Archive of Our Own ^beta

Chapter Text

Азуле одиннадцать лет, и она стоит рядом с кроватью своей матери. Мама смотрит на нее так, словно пытается запечатлеть в памяти очертания лица Азулы. Крови нет, но запах в воздухе слишком спертый, тошнотворный, и все, о чем Азула может думать, это мама умирает, да?

Почему-то мама ни капельки не беспокоится.

— Смотри, Азула. Посмотри на своего младшего брата, — мягко говорит мама. Азула соглашается, глядя вниз на завернутый сверток в руках матери. Она моргает, изучая ребенка, прячущегося в объятиях матери.

Конечно, Азула и раньше видела младенцев. Они громкие, кричащие и раздражающие. Нелепые маленькие существа, еще невинные, незапятнанные. На них противно смотреть.

Но её новорожденный брат? Он вовсе не отвратительный.

Её новорожденный брат — крошечный.

Его щеки и крошечные пальчики до смешного пухлые, они нежно сжимают мамин халат. Её брат зевает, розовые губы мягкие, как цветок, и его маленькая головка падает маме на грудь.

Все такое крошечное. Её младший брат не выживет в этом мире. Мама должна была позволить ему умереть. Это было бы милосердно. Быстро и безболезненно.

Но сама мысль о смерти её брата наполняет грудь Азулы пугающим количеством страха.

— Он… ну, он маленький, — нерешительно предлагает Азула. Мама издает тихий смешок.

Затем она медленно шипит. Её лицо становится все бледнее. Вопреки себе, вопреки словам, которые они с матерью никогда друг другу не произнесут, Азула нерешительно сжимает её руку. Мама удивленно смотрит на нее, а потом улыбается. Она подносит руку Азулы к губам и целует костяшки пальцев.

— Моя дорогая девочка, уже совсем взрослая. Я так тобой горжусь, — шепчет она.

Азула почти верит ей.

— Вот, — мама подает Азуле ребенка. Азула не двигается. — Все в порядке. Он очень легкий. И он не кусается, — слабо поддразнивает мама.

Азула не дуется. Наследница престола не дуется.

Мама снова хихикает.

— Я просто шучу, Азула. Не надо дуться.

— Я не… — начинает Азула, а потом вздыхает и смягчается. Контролируй. Контролируй. Эта женщина — её мать. Не враг. — Давай мне этого сопляка.

Мать сияет и нежно кладет сына на руки Азулы. Азула впадает в панику — лишь на мгновение, — прежде чем она собирается и бережно укладывает младенца на руках.

Мама прижимает его к груди Азулы. Ребенок почти невесом.

— Осторожнее, Азула.

— Я знаю, что делать, — ровным голосом отвечает Азула. Однако её взгляд не отрывается от ребенка. Он всхлипывает в её объятиях, дрыгает ногами и начинает ерзать от неудобства. А потом малыш снова зевает и смотрит на неё — только на этот раз его глаза не закрыты, и тогда Азула наконец видит пару таких же золотых глаз, как у неё.

Ребенок издает звук, похожий на бульканье — она думает, что это было недовольным хмыканьем, — и очень медленно крошечные ручки вытягиваются и тычутся Азуле в подбородок, царапая мягкую кожу. Азула внимательно наблюдает.

Её младший брат издает звук, похожий на смех. Похожий на маленькое приветствие.

И тебе привет, хочет сказать она, но Азула не хочет пугать малыша.

Вместо этого Азула использует одну руку, чтобы поддержать ребенка, а другой нерешительно обхватывает щеку своего младшего брата. Она проводит большим пальцем по его носу и глазам, чувствуя гладкость и тепло под кожей. Он прижимается к её руке.

Губы Азулы дрожат.

Она не знает, как это называется: когда тебе так сильно хочется обнять кого-то, что в груди болит лишь об одной мысли об этом. Как будто внутри тебя куча светлячков, это щекотно, но приятно, и ты сделаешь все, чтобы сохранить их.

Она не знает, как это называется. Но она знает, что сожжет весь мир, лишь бы спасти своего брата.

Мама, наконец-то ты подарила мне что-то чудесное.

Азула сглатывает и прижимает его еще ближе, чем раньше. Она не будет плакать. Она же принцесса. Принцессы не плачут.

— Как его зовут? — спрашивает Азула. Её голос дрожит. Мама этого не замечает.

Она что-то бормочет, становясь все бледнее и бледнее.

— Назови его.

— Но-

— Азула, — мама трогает её за руку. — Назови его. Отныне он твой, чтобы хранить и любить его.

Азула смотрит вниз на своего маленького брата. Он пихает пальцы в рот, слюнявя их. Имя легко слетает с её губ.

— Зуко. Его будут звать Зуко.

Зуко издает тихий писк. Азула наклоняется, чтобы потереться носом о нос Зуко, и ребенок раздраженно пищит. В отместку, за то, что его потревожили, Зуко тычет слюнявыми пальцами Азуле прямо в глаз. Принцесса отшатывается, испуская удивленный вздох.

Мама хихикает. Медленно, она проваливается в сон. Её глаза закрываются, и она больше не издает ни звука, даже шепота.

Впервые в жизни Азула по-настоящему боится, как и подобает ребенку, когда он понимает, что вот-вот потеряет что-то дорогое.

Азула не зовет маму. Она сидит на кровати, рядом с ней, с Зуко на руках и держит его так, будто он самая хрупкая и драгоценная вещь в мире.

Так и есть.

Она никогда не скажет это вслух.

Однажды, когда он, наконец, станет достаточно взрослым, Зуко спросит о маме. Азула в этом уверена. Она не думает, что знает маму достаточно хорошо, чтобы рассказывать ему какие-нибудь истории. Но все в порядке.

Она расскажет Зуко, что мама любила его больше всего на свете. Азула обещает сама себе, что будет защищать его всегда, и что будет любить Зуко вечно. Азула сдержит свое обещание. Она клянется в этом.

Прямо сейчас она не наследница престола. Не дочь Озая. В этот очень мимолетный момент она просто Азула, дочь Урсы и старшая сестра Зуко.

Азула делает глубокий вдох. Она смотрит вниз на Зуко. Ребенок что-то лепечет. Азула благоговейно выдыхает имя своего брата.

— Зуко.

Ребенок радостно булькает, и Азула позволяет себе нежную улыбку.

Мама больше не просыпается.

Chapter Text

Азула не может поверить, что она единственный компетентный человек во дворце.

Азула стискивает зубы, её шаги громкие и тяжелые, и она чувствует, как острые ногти впиваются в её кожу. Но она не обращает на это никакого внимания.

Она слышит стук каблуков перепуганных слуг, слишком громкие в пустом коридоре, когда они следуют за ней. Она игнорирует их торопливые и заикающиеся мольбы.

У нее нет времени на идиотов. Она дала этим слугам всего одно задание: следить за её младшим братом и смотреть за тем, чтобы он не поранился. Чтобы Зуко не поранился.

И все же, они позволили Зуко улизнуть, и теперь один лишь Агни ведает, где бродит её младший брат. Уже почти час его никто не видел. Час.

Зуко такой маленький. Ему всего восемнадцать месяцев. Он только недавно научился ходить и его маленькие шажочки все еще нетвердые. Что если он плачет где-то? Совсем один?

Что если Зузу зовет меня, а я его не слышу?

Азула восстанавливает дыхание. Она не перестает двигаться. Не позволяй своему сердцу затуманивать свой разум. Результат будет только если ты будешь действовать, а не колебаться. Она не может колебаться.

— Принцесса, прошу. Наверняка молодой принц не мог уйти далеко. Он еще слишком маленький. Наверное, он прячется где-нибудь.

— Принцесса, мы старались-

— Мне не нужны извинения, — Азула останавливается и медленно поворачивается, чтобы окинуть слуг злым взглядом. — Я дала вам задание. Простое задание, и все же вы подвели меня. Считайте, что вам повезло.

Азула держит огонь под контролем, но её глаза холодны и жестоки, а голос ядовит. Ей нужно сохранять контроль.

— Считайте, что вам повезло, что я не Хозяин Огня. Иначе вам бы пришлось умолять о-

— Зу’а! — радостно кричит тоненький голосок.

Азула мгновенно разворачивается на каблуках, ища источник знакомого голоса.

Там. Она замечает Зуко, нетерпеливо ковыляющего к ней. Его лицо все в грязных темных пятнах, а ступни и ладошки покрыты землей, как будто малыш искупался в грязи.

Азула чувствует, как её затапливает облегчение (и радость). Что ж, сегодня она не будет сжигать этих слуг.

— Маленький принц! — кричит очевидное один из слуг. Азула даже не смотрит на них, лишь отмахивается.

— Уходите. Я сама позабочусь о своем брате.

— Но, принцесса-

— Вон.

Они уходят прочь, спотыкаясь и перешептываясь, пока совсем не пропадают из виду.

К этому времени Зуко уже в нескольких шагах от неё, и когда вокруг никого не оказывается, Азула опускается на колени и быстро притягивает своего младшего брата в крепкие объятия.

Они здесь одни. Нет никого, кто мог бы её осудить. Нет отца. С Зуко она может не прятаться.

— Зу’а! — Зуко лепечет у неё на руках, уткнувшись грязным лицом в гладкий шелк её платья, его маленькие пальчики цепляются за её волосы. Азула сжимает хватку до тех пор, пока не начинает терять равновесие и с шипением грациозно падает на задницу.

Зуко ерзает на коленях Азулы, а потом смотрит на неё своими блестящими глазами и хихикает. Маленький сопляк. Я бы не оказалась в таком положении, если бы не ты.

— Где ты был? — резко спрашивает она. Беспокойство в её голосе так сильно, что даже она сама вздрагивает от этого. Азула прочищает горло и пытается снова, на этот раз более спокойно, с грацией, достойной принцессы. — Где ты был?

Зуко не отвечает. Вместо этого он шлепает своими грязными руками прямо по её лицу. Азула фыркает, ужасаясь своим перепачканным щекам.

— Зузу!

Малыш смеется. Он делает еще одно движение, намереваясь сильнее размазать грязь по лицу своей сестры, но Азула быстро ловит тонкие запястья.

— Зу’а! Нет! — малыш начинает брыкаться, безнадежно извиваясь. Очевидно, избалованный и привыкший к тому, что Азула выполняет каждое его желание. Даже самое нелепое. К несчастью.

Принцесса вздыхает.

— Тебе нужно принять ванну. Идем. Давай найдем кого-нибудь, кто помоет тебя.

— Не-а.

— Да.

— Нет!

Азула закатывает глаза. Может, Зуко и не понимает всех её слов, но он знает значение слова «ванна», которое, к сожалению, ассоциируется у Зуко с большим «нехорошо».

— Ладно. Хорошо. Тогда давай так. Если ты сможешь правильно произнести мое полное имя, я сама тебя помою. Как тебе такое?

Зуко скатывается с её колен, встает на дрожащие ноги и пытается убежать. Азула легко перехватывает его за талию.

Зуко кричит, свесив ноги, и пытается схватить пол, когда Азула встает и уносит его.

— Нет!

— Скажи его правильно, ты, чертов сопляк. А-зу-ла. Попробуй.

— Нет, — дуется Зуко.

— Ты понимаешь, что я говорю?

— Нет, — по-детски повторяет Зуко.

— Хорошо, тогда я думаю, что Ли и Ло снова помоют тебя.

Наконец, Зуко быстро поднимает голову и смотрит на неё, выглядя испуганным при упоминании о близнецах. Азула хихикает, направляясь к своей комнате.

Близнецы никогда не обижали её младшего брата. Все потому, что они — две старушки, жаждущие иметь маленького внука. И Зуко именно то, что им нужно. Поэтому Ли и Ло часто пичкают мальчика едой, когда никто не смотрит, и постоянно треплют Зуко за щеки, безжалостно щипая пухлую кожу.

Зуко, похоже, не нравится их привязанность.

— Или ты хочешь, чтобы тебя искупал отец? — дразнит Азула.

Прежний ужас Зуко рассеивается. Отец. Он понимает это слово. Плечи Зуко опускаются, когда он кладет голову Азуле на плечо и позволяет сестре спокойно нести его. Его взгляд внезапно становится угрюмым.

Азулу отец хвалит часто, но Зуко никогда не чувствовал его присутствие.

Азула пристально смотрит на брата. Возможно, она зашла слишком далеко, но она не будет извиняться.

— Может быть, ты все-таки произнесешь мое имя правильно, братец?

Зуко тычет её носом.

Азула фыркает.

Позже, переодевшись в более легкую и свободную одежду, Азула купает Зуко. Она отослала других слуг, когда они предложили ей помыть брата.

Она не позволит им использовать Зуко, чтобы вернуть её благосклонность.

Азула опускается на колени рядом с маленькой ванной, а Зуко радостно плюхает по воде, хватает свою любимую игрушку — маленькую уткочерепаху, и опускает её на дно, наблюдая, как она всплывает.

— Ты должен быть благодарен. Я выше того, чтобы кого-то мыть, даже если ты мой младший брат.

Зуко рыгает.

— Не ешь мыло, положи.

Она выхватывает его у брата из рук. Зуко снова дуется на неё.

— Чертов сопляк.

— Еда?

— Нет, тупица. Если ты так сильно хочешь умереть, то я могу послать тебя к дяде, чтобы этот толстяк задушил тебя своей любовью.

Зуко еще что-то бормочет, не понимая, что она сказала.

Этот момент пропитан тишиной, Азула осторожно льет воду на голову Зуко, очищая слипшиеся волосы, затем берет крошечные пальцы Зуко и тщательно их отмывает.

Боже, где ты был? Ты так измазался.

— Зузу! — кричит Зуко.

Азула смотрит на брата, приподняв бровь, когда Зуко показывает ей свою мокрую игрушку уткочерепахи.

— Зузу! — повторяет Зуко, размахивая игрушкой перед ней.

Азула моргает. А затем смеется.

— Уткочерепаха? Ты думаешь, что ты уткочерепаха, Зузу?

Зуко смотрит на свою игрушку, затем снова на Азулу — на этот раз с глупой улыбкой, как будто он придумал что-то веселое, что знает только он. Зуко снова машет ей своей игрушкой уткочерепахи.

— Зузу утка!

И все же, взгляд Азулы смягчается.

— Мама любила этих надоедливых уткочерепах, — бормочет она, расчесывая пальцами мокрые волосы Зуко.

Зуко в замешательстве наклоняет голову, как и всегда, когда разговор заходит об их матери. В конце концов, Зуко снова начинает играть, его интерес ослабевает. Зуко пока не интересуется его матерью, и в данный момент Азулу это устраивает.

Она не знает, что ему сказать.

Или, может быть, Азула хочет избавить Зуко от тоски по тому, чего у него никогда не было.

Удивительно, что она может заботиться о ком-то так яростно. Она все еще не привыкла к этому.

— Ты становишься слишком мягкой, — шепчет отец. Азула осознает это. Привязанность — опасная вещь. Хотя Азула не может заставить себя изменить это.

Зуко для нее стоит дороже всего мира.

Chapter Text

Зуко уже почти три года, и он все еще не может покорять огонь.

В его возрасте я уже могла создавать небольшое пламя. Азула прячет свое беспокойство подальше. Принцесса пообещала, что больше не будет сравнивать Зуко с собой.

Зуко — малыш, ему не нужно быть гением или кем-то особенным. Азула просто рада тому, что Зуко счастлив и растет в своем собственном темпе. Он не гонится за потрясающими результатами, и ему не нужно оправдывать чьи-то ожидания.

Отец, видимо, считает иначе.

У него нет искры — это то, что отец произносит словно проклятье, небрежно выплевывая. Иногда даже в присутствии Зуко.

Каждый раз, когда это происходит, Азула может лишь смотреть на свои колени, позволяя громкому голосу отца обволакивать их — её маленького брата — как туманный яд. Зуко, возможно, не понимает причину гнева отца, но он слышит негодование в его голосе.

Иногда Азула чувствует, как её руки вцепляются в бедра, и ей требуется вся сила воли, чтобы не выступить против отца. Азула верна ему. Она верна своему отцу. Она никогда не будет с ним спорить. Она этого не сделает.

Но иногда…

(Иногда губы Зузу дрожат от резкого осуждения отца, и он такой маленький, такой юный, и он говорит своим тихим голосом «Мне жаль», и Азуле не нравится закипающая ярость в её груди, готовая вырвать Зуко из-под холодного взгляда отца, потому что её младший брат никогда не должен проходить через это, но-)

Но.

Азула — верная дочь. Она не спорит со своим отцом.

— В последнее время ты слишком много времени проводишь с мальчишкой, — обращается к ней отец. Азула не смотрит ему в глаза, сидя на стуле перед ним с ровной спиной. Молчание затягивается на несколько мгновений, прежде чем Азула слышит тихое постукивание пера по бумаге.

— Зуко нуждается в моем надзоре, — отвечает она.

— Ты его балуешь. Пусть его кормилицы присматривают за ним. Ты — принцесса. Моя наследница. Ты должна исполнять свой долг, а не играть роль матери для этого ребенка.

Азула кивает.

— Конечно, отец.

— Он все еще жив, не так ли?

Азула поднимает голову. Её лицо безразлично, хотя в голосе ясно слышится замешательство.

— Отец?

Отец осторожно кладет перо на стол, откидывается на спинку стула и выглядит совершенно спокойным. Он смотрит ей в глаза.

— Он все еще жив. Даже после того, как он убил свою мать, после того, как оставил меня без жены, а тебя — без матери. Он все еще дышит, несмотря на то, что едва открыл глаза, все, чего я хотел — это выбросить его в канаву. Ребенок без искры. Долг заставил взять меня в руки. Долг, как его отца, даже если ребенок этого не заслуживает. Долг, как Хозяина Огня, если вдруг ты или я погибнем. Твой брат жив лишь потому, что он — запасной. Долг, Азула. Вот что важно. А не твои игры с мальчишкой.

Отец легко машет рукой, выглядя так, будто говорит о погоде.

— Ты не сможешь быть достойным правителем, если сильно привяжешься к нему. Не трать время на этого ребенка.

У моего брата есть имя. Я сама его выбрала!

Азула не говорит это. Вместо этого она снова кивает.

— Я понимаю, отец.

Он наблюдает за ней в течение мимолетного мгновения, прежде чем его взгляд снова прикован к бумагам. Азула не колеблется. Одним взмахом руки он разрешает ей уйти.

Азула кланяется и принимает разрешение.

Её ноги приводят её в любимый сад матери. Азула чувствует кровь во рту — там, где она прикусила язык.

Азула чувствует, как учащается её пульс, но она не теряет контроль и держит свои маски.

Он все еще жив, не так ли?

Азула и раньше знала, что такое отчаяние, но она впервые чувствует, как черный страх сжимает её сердце. Что-то скрывается под словами отца. Почему-то это похоже на завуалированную угрозу.

Что бы сделала мама? Но Азула — не её мать. Она — дочь Озая. И дочь Озая исполняет просьбы своего отца.

— Зула!

Азула оборачивается, и её глаза находят крошечную фигурку Зуко, бегущего к ней с такой яркой улыбкой, что Азуле кажется, что она смотрит на солнце.

Все мысли улетучиваются, когда Азула опускается на колени, раскрывает объятия и баюкает своего брата, когда Зуко прыгает на неё. Азула встает, поднимая Зуко и игнорируя протест мальчика.

— Нет, отпусти меня! Я хочу покормить уткочерепах! — Зуко пинается, беспомощно скуля.

Азула не обращает внимания на шум волнующейся воды и кряканье уткочерепах позади неё. Она отстраняется и молча смотрит на лицо брата, запечатлевая в памяти красные пухлые щеки Зуко и крошечный нос-пуговку.

Зуко, кажется, замечает, что его сестра остановилась. Ребенок наклоняет голову, озадаченный отсутствием реакции Азулы. Азула не знает, чего она ждет, но точно не того, что Зуко положит руки на её щеки и наклонится ближе, чтобы клюнуть её в нос.

Азула моргает.

— Что это было?

— Поцелуй счастья! — Зуко хихикает, устраиваясь удобнее в объятиях Азулы, и прижимается головой к её шее. Азула делает глубокий вдох, прежде чем положить щеку на голову Зуко.

— Заткнись, чертов сопляк, — шепчет она без всякого энтузиазма.

Зуко морщится.

— Ли и Ла сказали, что это плохое слово!

— Старухи считают, что технологии — это плохое слово, Зузу. Не слушай этих старых куриц. Скажи «черт», когда захочешь.

— О, хорошо, — легко соглашается Зуко.

— Ах, ты здесь, племянник. Пожалуйста, не убегай так далеко. Это старое тело уже совсем не то, что раньше.

Брат с сестрой поднимают глаза и видят приближающегося дядю. Азула раздраженно вздыхает, в то время как Зуко громко визжит и умоляет, чтобы его отпустили.

Азула повинуется требованию мальчика и через секунду наблюдает, как Зуко врезается в ноги дяди — заставляя старика пошатнуться, — и крепко обнимает одно из его коленей. Зуко смотрит на дядю блестящими глазами.

— Дядя, я сам нашел этих уткочерепах! — речь Зуко запинается, он пытается собрать все слова в предложение. В любом случае он молодец, и Азула гордится им.

Ему скоро исполнится три, и вдруг Азула жалеет, что Зузу не может остаться ребенком навечно.

Дядя смеется, нежно кладя свою большую руку на маленькую голову Зуко.

— Ты молодец, племянник. Хорошая работа.

Зуко одаривает дядю застенчивой улыбкой, прежде чем ковыляет к пруду и начинает кормить уткочерепах. Азула внимательно следит за ним, опасаясь, что Зуко может споткнуться и упасть воду.

— Тебя что-то беспокоит, племянница?

Азула бросает быстрый взгляд на старика рядом с ней. Будто этот ноющий старик достоин того, чтобы стоять возле нее. Азула держит свое выражение лица бесстрастным. Она никогда не пыталась изображать нежность перед дядей.

— Это не твоя забота. Почему бы тебе не пойти и не выпить чаю?

Дядя хихикает.

— Уйти и упустить такой прекрасный вид?

Почему-то Азула уверена, что дядя говорит ни о пруде, ни о большом дереве, почти скрывающем сад, ни о золотом солнце, раскрашивающем мир золотыми ниточками. Азула смотрит вперед, и все, что она видит, — это смеющийся Зуко, радостно кормящий уткочерепах; его счастье так огромно.

— Что тебя беспокоит, племянница? — снова спрашивает дядя.

Азула хочет сказать ему, чтобы он заткнулся. Вместо этого она открывает рот и говорит:

— Зуко заслуживает хорошей матери.

Как только слова выскакивают, Азула прикусывает язык. Это предательские слова.

Дядя напевает себе под нос.

— Это правда.

Азула резко оборачивается и смотрит на дядю. Это несчастный старик, который думает, что знает лучше. Несчастный старик, который любит Зуко всем своим сердцем. Он бы принес больше чести своей семье, если бы погиб при Ба Синг Се.

Азула переводит взгляд и ничего не говорит. Она погружается в придуманный образ идеальной принцессы.

Дядя говорит без её разрешения.

— Мать может любить безжалостно. Мать может быть сильной, нежной и безграничной. Это правда. Все это правда. Каждый ребенок заслуживает материнской любви, — мягко говорит дядя, — но ты забываешь одну вещь, племянница. Любовь между братом и сестрой может быть столь же сильной.

Азула чувствует на себе его взгляд.

— Ты слишком много болтаешь, дядя.

Дядя смеется над её ответом. Азула игнорирует его, когда он снова пытается завязать светскую беседу. В конце концов, дядя уступает и успокаивается, напевая старую песню. Дядя раздражает её до бесконечности.

Молчание с её стороны тянется все дольше и дольше, пока не остается ничего, кроме драгоценного смеха Зуко.

Но даже тогда она слышит слова отца.

Он все еще жив, не так ли?

Нет. Она слишком много об этом думает. Отец никогда не причинит вреда Зуко. Он ничего от этого не выиграет.

Азула в этом уверена.

Chapter Text

Аватар вернулся.

Азула знает, что у неё есть необходимые навыки и ресурсы, чтобы выследить Аватара. Её народ предан ей и не будет подвергать сомнению её авторитет. Есть Мей и Тай Ли, которых она может завербовать, чтобы они помогли в поисках. Они никогда не скажут «нет».

Азула разработает самый лучший план, в котором не будет ни малейшего просчета. Она добьется успеха.

Азула может заставить своего отца гордиться ею.

Это будет сложно, но для Азулы нет ничего невозможного.

Азула это знает.

Отец это знает.

Поэтому, когда дядя предлагает свою кандидатуру для поисков Аватара, Азула удивляется облегчению, которое внезапно охватывает её.

Глаза отца сужаются в ответ на просьбу дяди, затем он переводит взгляд на Азулу, всматриваясь, прежде чем спросить:

— Что ты думаешь, Азула? Можем ли мы доверить твоему дяде это задание?

Совет внезапно затихает, и Азула чувствует, что дядя пристально наблюдает за ней, но у нее нет никакого желания подбирать слова и оборачивать их в мёд. Собрание все шло и шло, и она уже устала слушать, как советники отца перепираются между собой словно кучка идиотов. Отцу следовало бы поискать советников получше.

— Если дядя хочет прославить свое имя, то я советую тебе отпустить его. Дядя уже держал осаду Ба Синг Се, хотя и без особого успеха, из-за небольшого казуса, — радостно замечает Азула, прежде чем продолжить. — Тем не менее, он опытен и у него куча связей за пределами страны. Ему не составит труда поймать Аватара. Он же не просто распивал чаи и толстел все это время, да?

Дядя ничего не говорит, и когда Азула смотрит на него, старый дурак уже отвернулся. Отец, однако, издает тихий смешок, по-видимому, довольный кратким дискомфортом дяди.

— Очень хорошо, дочь моя. Брат, я поговорю с тобой наедине чуть позже. А сейчас-

Собрание продолжается. Азула старается не стонать. Она бросает взгляд на маленькое окошко, расположенное над стеной, и замечает, что небо стало оранжевым.

Стыдно об этом думать, но она скучает по Зуко.

Отец останавливает её прежде, чем Азула успевает покинуть зал собраний. Она оборачивается и неуверенно щурится.

Отец быстро, но спокойно спрашивает.

— Почему ты хочешь остаться?

Азула озадаченно наклоняет голову.

— Я не понимаю, отец.

Он наблюдает за ней. Этот взгляд ничего не говорит.

— Ты могла бы сама отправиться на поиски Аватара, так почему же ты отказалась?

— Потому что дядя-

— Я не дурак, Азула.

— Отец, я бы никогда не-

— Это из-за твоего младшего брата? — прерывает её отец.

Азула открывает рот только для того, чтобы понять, что да, да, это из-за Зуко. Потому что я не хочу оставлять его здесь. И вдруг беспокойство заполняет её горло и блокирует все её протесты.

Азула быстро берет себя в руки.

— Мы оба знаем, что дяде нельзя доверять. Отец, ты не дурак и знаешь, что дядя никогда не принимал близко к сердцу интересы нашей семьи. Он работает на кого-то, и этот кто-то против нас. У нас нет веских доказательств, чтобы обвинить его в измене, и нам нужно еще больше доказательств, чтобы обвинить в измене Дракона Запада. Когда дядя не сумеет поймать Аватара, и наконец, раскроет свои настоящие замыслы, ты сможешь объявить о его предательстве. А потом я найду Аватара и принесу тебе голову дяди.

Азула кланяется.

— Я всегда буду твоей верной дочерью, отец.

Отец принимает её оправдания, но посылает Джао сопровождать дядю. Джао — честолюбивый человек, но он не идиот. Он будет работать с дядей до тех пор, пока не сочтет его бесполезным.

Неважно. Что бы ни случилось, она не сможет этому помешать.

А сейчас Азула просто хочет насладиться вечером, пока слуги моют ей голову. Она слышит смех Зуко, мягко отдающийся эхом в гостиной, пока он играет со своими игрушками.

Сейчас это все, что имеет значение.

Через несколько дней Азула и Зуко идут в порт.

Зуко хочет попрощаться с дядей как следует, прежде чем тот уедет. Азуле это не нравится, но Зуко упрям, и она не может сказать, откуда это у него, поэтому, в конце концов, Азула смягчается. Она не доверяет охранникам, которые должны охранять Зуко, она не доверяет дяде. Старик выглядит так, будто хочет забрать Зуко с собой.

— Обещай, что вернешься, как только поймаешь этого слона? — Зуко смотрит на старика, всхлипывая. Глаза у дяди на мокром месте, но слез нет. Азулу беспокоит то, как дядя смотрит на её младшего брата, как будто Зуко — это единственное хорошее, что осталось в этом мире.

Дядя хихикает.

— Аватар, племянник. Не слон.

— О, хорошо, — говорит Зуко, засовывая плюшевую игрушку уткочерепахи себе под мышку.

Ему уже три года, а он все еще таскает её повсюду, сетует Азула.

Дядя медленно опускается на колени и обхватывает голову Зуко руками.

— Обещаю, племянник, я вернусь за тобой.

Дядя наклоняется ближе и целует Зуко в висок.

Зуко вытирает слезы, шмыгает, пытаясь казаться храбрым. Азула стоит на некотором расстоянии от них, но все еще достаточно близко, чтобы уловить каждое слово.

— Я люблю тебя, дядя, — тихо произносит Зуко.

Дядя улыбается той самой улыбкой, которую он бережет только для Зуко.

— Я тоже тебя люблю, Зуко.

Ребенок обнимает старика, и дядя яростно возвращает объятие. Так странно видеть, как нежен и осторожен дядя рядом с Зуко.

Дядя коротко кивает Азуле и уходит, не сказав ей ни слова. Это даже хорошо. Азула не в настроении оскорблять его.

Зуко все еще не может покорить огонь, но она не видит ничего плохого в том, чтобы научить его нескольким простым ката.

Шаги Зуко беспорядочные и нетвердые, и Азуле приходится сдерживать себя, чтобы не накричать на ребенка, когда он снова падает на землю.

Даже самое легкое ката кажется ему невозможным.

Это начинает действовать ей на нервы, поэтому Азула прекращает тренировку и говорит своему младшему брату, что они продолжат завтра. Но Зузу смотрит на неё снизу вверх и нетерпеливо спрашивает:

— Получилось? У меня получилось?

Азула закатывает глаза.

— Даже близко нет.

Зуко опускает глаза, его плечи опускаются, и видит Агни, это жалкое зрелище. Азула ощущает горечь на своем языке, потому что он ведет себя так именно из-за её слов.

— Но не в этом дело, — быстро продолжает Азула, стараясь казаться невозмутимой. — Ты только начинаешь, и потребуется много времени, много тренировок. Но ты справишься, Зузу.

Так легко сделать её брата счастливым. Зуко сияет и обхватывает своими короткими ручками колени Азулы, издавая звук, напоминающий довольного котенка.

Азула кладет руку на волосы Зуко и нарочно ерошит их. Её мысли возвращаются к тому, как дядя бережно прижимал Зуко к своей груди.

Неужели, я веду себя так же?

— Твой дядя предал нас, наша осада против дикарей племени воды провалилась. Мы не знаем, что случилось с Адмиралом Джао, но предположительно, он погиб в бою.

— Что если Джао все еще жив?

— Тогда в его же интересах покончить с собой, — прямо заявляет отец. — Мы не станем тратить наши ресурсы на спасение опального генерала.

Азула мычит себе под нос. Они потерпели огромное поражение, но, по крайней мере, теперь дядя заклеймен предателем. Она не сомневается, что уже скоро об этом узнает вся страна.

Теперь её очередь.

Азула смотрит на отца, прежде чем поклониться.

— Дай мне немного времени на подготовку, отец.

Отец соглашается.

Она не может оставить Зуко здесь, и не может взять его с собой. Это слишком опасно.

Она будет ужасно скучать по Зуко, как только уедет.

Поэтому Азула просит еще немного времени.

Отец снова соглашается.

— Когда дядя вернется? — спрашивает Зуко. Он испускает крошечный зевок, прежде чем прижимается ближе к Азуле, прячась в кольце рук своей сестры. Азула вздыхает и прижимает ребенка ближе.

Зуко хихикает, когда Азула игриво тычет его в ребра.

— Уже скоро, Зузу.

— Хорошо, — радостно щебечет Зуко, проваливаясь в сон. — Я подожду. Мне не сложно.

Азула на мгновение задумывается, ненавидя тот факт, что ей, скорее всего, придется схватить дядю и привести его живым, а не мертвым.

Как минимум, ради Зуко.

Прошло две недели. Потом три, и, наконец, месяц. Азула все еще не уехала.

Она постоянно придумывает отговорки, просит больше времени, и отец всегда соглашается.

Азула не знает, почему она все еще здесь, чего она ждет. Все уже готово.

Конечно, она знает, почему, и эта причина — маленький мальчик с яркими глазами, широкой улыбкой и высоким голосом, который кричит «Зула!»

Азула уедет, чтобы поймать Аватара. Да. Ей просто нужно больше времени.

Она не разочарует отца.

— Мне нужно еще немного времени, отец.

— Хорошо.

Отец зовет её посреди ночи в тренировочный зал.

Такого раньше никогда не случалось. Азула не может сказать, волнуется она или нет, но нет смысла строить предположения. Она толкает двойные двери из красного дерева и быстро закрывает их за собой. Она проходит в середину комнаты, пока не замечает отца.

Азула мгновенно останавливается.

Потому что она видит, кого отец несет на руках.

Зуко спокойно спит. Его любимое одеяло плотно укутывает его, Зуко прижимается к груди их отца, ища тепла.

Азула не знает, что за выражение у неё на лице, но отец смотрит на нее с презрением.

— Ты предпочла это мерзкое существо своему долгу передо мной, Азула?

— Отец… — её голос слегка дрожит, и это так на неё не похоже. Её дыхание сбивается, и это так на неё не похоже. Её руки дрожат, и это совсем на неё не похоже, потому что Азула всегда контролирует себя. Она контролирует свои маски всю свою жизнь, и никогда не ломается. Никогда.

Но это Зуко, и ничто в мире не стоит так дорого, как счастье и жизнь Зуко.

— Отец, — Азула поспешно опускается на колени, кланяется так низко, что чувствует, как её лоб прижимается к холодному полу. — Я навеки твоя верная дочь. Я никогда не посмею ослушаться тебя. Клянусь.

Азула контролирует свой голос. Она не дрогнет под свирепостью отца.

— Тогда почему ты все еще здесь?

Азула поднимает голову. Она слышит какой-то подтекст в словах отца, но не может его понять.

— Ты позвал меня сюда, отец, — держи свой голос ровным.

— Нет. Почему ты все еще здесь?

Здесь — это во дворце. В стране огня. А не там — поиски Аватара и победа в войне для Хозяина Огня.

— Я уеду, отец. Я уеду прямо сейчас, как ты этого хочешь, — отчаянно заявляет Азула.

Не трогай Зуко, прошу тебя.

Улыбка отца одновременно горькая и жестокая, и Азула видит в нем слишком много от себя. Она медленно встает, но не двигается с места. Азула не смеет. Её взгляд блуждает по спящему младшему брату, по отцу; ногти впиваются в её ладони.

— Хорошо, дочь.

Азула слегка выдыхает.

— Но непослушание не может остаться безнаказанным. Ты получишь свой урок.

Азула быстро переводит взгляд на брата. Зуко шевелится в руках отца, зевая и потирая глаза своими маленькими ручками.

Зуко поднимает взгляд, когда чувствует большую и теплую руку на своем лице, нежно проводящую по щеке. Ребенок издает удивленный, но счастливый писк, когда замечает, кто его держит; маленькие пальчики радостно тянутся к нему.

— Папа!

Контроль Азулы рушится, она наклоняется вперед, чтобы-

-рука отца вспыхивает красным, и Зуко кричит.

Голос Азулы бессвязно хрипит, она тяжело дышит. Азула не может осознать, что это происходит на самом деле, она отчаянно хочет двигаться, но она приросла к земле. Азула смотрит — глаза широко раскрыты в абсолютном ужасе — пока Зуко не замирает в руках отца. Его крошечные ручки безвольно падают.

Нет, нет, нет, нет, нет-

— Контролируй себя, Азула, — невозмутимо говорит отец. — Он жив.

Азула смотрит на своего отца — неподвижная, сбитая с толку, прерывисто дышащая — всего мгновение, прежде чем ярость начинает подниматься внутри неё, извиваясь и шипя, как её обжигающее голубое пламя.

Что-то внутри Азулы ломается и умирает, когда другое существо берет контроль. Оно наполняет её такой первобытной и безграничной яростью, что она чувствует себя монстром в шкуре человека.

Азула позволяет этой ярости сжигать её.

Я никогда этого не прощу.

Chapter Text

— Где в последний раз видели моего дядю?

— Недалеко от пустыни Си Вонг. Мы полагаем, что он следил за Аватаром и его спутниками, но после этого наши шпионы потеряли его след.

— Очень хорошо. Убедитесь, что все тщательно подготовлено. Мы отправимся послезавтра, с разрешения Хозяина Огня.

— Так точно, принцесса.

Посыльный кланяется и быстро уходит. Азула не удостаивает его даже кивком головы, умело завязывая хвост в высокий узел на макушке, перевязывая их своей любимой лентой и следя за тем, чтобы ни одна прядь не выбилась из прически.

Она затягивает ленту до тех пор, пока её волосы не натягивают кожу головы, грозясь разорвать её на части… Азула останавливается и медленно вдыхает, упиваясь жгучей болью и онемением, которое покрывает её тело.

Это не успокаивает ярость, шепчущую в её ушах, потому что Азула не может этого допустить. Пока что. Азула снова дышит; свечи в её комнате повторяют ритм её дыхания, когда она осторожно кладет руки на колени.

Раздается скрип двери, и идентичные голоса Ло и Ли заполняют её спальню.

— Принцесса Азула, — они кланяются, пряча руки в свободные рукава. Они смотрят на неё, выжидая, но они согласились помочь, несмотря на обещанную верность её отцу.

Это рискованный шаг — довериться своим наставницам, возможно, их хитрость все еще с ними, но когда это обнаружится, Азулы уже здесь не будет.

Она делает этот шаг. Она идет на риск.

— Он здесь?

— Конечно. Нам позвать его?

— Да, — Азула встает, спокойно смотрит на сестер и тихим голосом спрашивает. — Вы сохраните молчание, если отец когда-нибудь пожелает узнать правду?

— Нас здесь не было, принцесса, — они смотрят друг на друга, кланяются и молча уходят.

Вскоре на их месте стоит один из самых доверенных генералов Озая. Мужчина с любопытством осматривает комнату, прежде чем его взгляд падает на Азулу.

Старик низко кланяется.

Азула выжидает лишь мгновение.

— Буду откровенна, генерал Лю. Я слышала, что вы потрясающий контрабандист.

Мужчина, прищурившись, смотрит на неё.

— Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, принцесса.

— Вы знаете. У меня нет времени, чтобы тратить его впустую. Я знаю, что когда-то вы были посланы в места, недалеко от сельских районов Ли Йена, чтобы выяснить стратегические особенности, хотя тогда там еще не велись никакие боевые действия. Это была обширная территория с огромным количеством отчаянных беженцев и ненасытных дворян — прекрасная возможность для заработка. Вам разрешили досрочно закончить задание, и все же вы остались там еще на несколько месяцев, чтобы помочь этим людям, занимаясь контрабандой в их интересах. Без одобрения Хозяина Огня.

Генерал Лю бросает взгляд вниз, и Азула почти видит, как крутятся шестеренки в его голове, пытаясь придумать способ отвлечь её, придумать путь к отступлению.

Азула фыркает.

— Вы заключали сделки, не так ли? С дворянами и другими заинтересованными лицами, не всегда принадлежащими к нашему народу. Вы так же использовали эти связи, чтобы расширить свои владения. Поистине потрясающий контрабандист. Я очень впечатлена. Что скажет Хозяин Огня, когда узнает об этом?

Конечно, Хозяин Огня знает об этом. Единственная причина, по которой генерал все еще жив, заключается в том, что Озай считает, что его полезность перевешивает последствия его предательства. Но ему вовсе не обязательно об этом знать.

— Принцесса, я…

— Мне нужны ваши услуги.

Генерал моргает.

— Прощу прощения?

Азула медленно подходит к мужчине. Он не осмеливается встретиться с ней взглядом. Она стоит достаточно близко, чтобы видеть капли пота, стекающие с его лба. Мужчина по-прежнему отказывается смотреть на неё.

— Вы должны доставить кое-что для меня. Очень аккуратно. Очень важно, чтобы с багажом ничего не случилось. И когда я говорю ничего, я имею ввиду, что не должно быть ни царапины. От этого зависит ваша жизнь, жизнь вашей семьи и ваше будущее.

Она протягивает ему свиток. Генерал колеблется, и берет его, как только уверяется, что это не очередной её трюк.

— Там написано все, что мне от вас требуется. Я хочу, чтобы он был в порядке. Не подведите меня. Храните это в секрете и помните, что вы в долгу передо мной.

Сначала Озай отказал Азуле во встрече с братом, но Азула снова проглотила свою гордость и умоляла, отбросив образ совершенной дочери Хозяина Огня.

В конце концов он соглашается, и Азула ничего не говорит, торопливо шагая к комнате своего младшего брата. Она не может бежать. Она уже показала достаточно отчаяния, и Азула больше не хочет обнажать себя перед Хозяином Огня.

Она входит в комнату без стука.

Первое, что замечает Азула, — это врач, стоящий на коленях рядом с кроватью её брата, его руки нежны, когда он меняет бинты на левой стороне лица Зуко.

Азула тихо закрывает дверь, привлекая внимание врача. Это старик с нежными глазами и слишком большим количеством седых волос. Когда он видит, как отчаянно смотрит Азула, он мягко улыбается.

— Он все еще спит, — спокойно говорит мужчина. — Вы можете подойти, если хотите.

Азула отказывается плакать. Она не будет плакать. Но её голос слабый, и он сочится страхом и чувством вины, когда она тихо говорит:

— Да. Пожалуйста.

Она не знает, каково это — быть ребенком, но прямо сейчас тяжесть в груди вынуждает её сбросить все свои маски.

— Пожалуйста, — снова бормочет Азула.

Врач кивает головой. Он встает на дрожащие ноги и тихонько идет в другой угол комнаты, где на столе лежит его оборудование. Он дает Азуле уединение.

Она с радостью принимает его. Она быстро идет к Зуко и падает рядом с ним на угол кровати.

Её младший брат выглядит таким маленьким… крошечным (он борется в руках Озая, кричит и мечется, горит заживо)… Азула осторожно берет голову Зуко и нежно держит её в своих руках.

Азула пристально смотрит на своего спящего брата, позволяя взгляду переместиться на грудь — он жив. Он жив, Агни, он жив — прежде чем посмотреть на лицо. Выцветшие следы гнева отца, выступающие из-под бинтов, и красные пятна, покрывающие нижнюю часть щеки Зуко. Мазь скрывает остальные повреждения.

Азула боится увидеть то, что скрыто под марлей. Она знает, что это останется навсегда.

Это её вина. Это все её вина. Зуко пострадал из-за ошибок, которые она совершила.

Это должна была быть я.

Она прижимается лбом к Зуко и закрывает глаза.

— Зуко, любовь моя.

Азула вспоминает маму и её нежный голос. Азула, любовь моя, я здесь, моя дорогая. Мама здесь, хорошо?

— Я здесь. Я здесь, Зузу. Я рядом.

Что бы сделала мама? Она бы-

Зуко всхлипывает во сне, и Азула крепче прижимает его к себе. Нежнее. Он — единственное, без чего она не сможет жить. Она поклялась в этом. Азула сожжет весь мир, чтобы защитить Зуко. Никто и никогда больше не причинит вреда её маленькому брату.

Она этого не допустит.

Азула остается с Зуко. Они только вдвоем, накрытые шелковым покрывалом, среди сумерек. Ребенок все еще спит. Она уедет завтра, и она не знает, когда снова сможет держать Зуко вот так. Если все пойдет по плану, то уже скоро.

Азула уже собирается уйти, когда Зуко шевелится. Он просыпается достаточно, чтобы пробормотать испуганное «Зу’а». Затем его здоровый глаз медленно закрывается снова.

— Я рядом, Зуко. Всегда, — обещает Азула, прежде чем поцеловать Зуко в лоб.

Озай наблюдает, как солдаты выстраиваются на военном корабле Азулы, на котором она отправится выслеживать Аватара. Дядя — второстепенный приоритет. Она вернется домой с Аватаром, с дядей или без него, таков приказ Хозяина Огня.

Азула вовсе не дура. Она знает, что Озай здесь вовсе не для того, чтобы попрощаться с ней.

Он просто следит, чтобы все было в порядке. Чтобы она его не обманула.

Азула наблюдает за всем происходящим, сложив руки за спину, время от времени крича на людей, потому что она терпеть не может этих медлительных и неуклюжих идиотов.

Это вовсе не потому, что она волнуется. Нет. Она — Азула. Наследная принцесса. Это её игра. И даже если её руки немного дрожат, то она говорит себе, что во всем виноват холодный ветер.

Стоя рядом с ней, Озай некоторое время наблюдает, прежде чем разрушить молчание.

— Твой брат будет под моей опекой, — мрачно заявляет он.

Азула слышит невысказанное ты знаешь, что случится, если ты потерпишь неудачу. Она прикусывает язык, чтобы не зарычать. Она знает, что случится, лучше, чем кто-либо другой.

— Конечно, отец.

Вскоре они уезжают. Азула стоит на палубе, вцепившись ногтями в поручни, и смотрит, как причал становится все меньше и меньше, пока Озай не исчезает из виду.

Это похоже на абсолютную свободу.

Азула ухмыляется.

— Мы остановимся в ближайшем порту.

— Принцесса? — капитан корабля недоуменно моргает. — Ближайший порт это-

— Ближайший порт, капитан. В том унылом городке Хансу. Мы причалим там. — Азула смотрит на мужчину, ногти поправляют локоны. — Управляйте кораблем без вопросов, и ваше тело не испытает на себе силу чудовищных приливов, капитан.

— А… да, принцесса. Так точно.

— Очень хорошо, капитан.

Когда военный корабль причаливает, Азула приказывает своим людям ждать её, пока она будет собирать информацию о местонахождении Аватара. Она зарабатывает недоуменные взгляды, и это неудивительно, учитывая, что у них есть все существующие разведданные о возможном местоположении Аватара.

Неважно. Они верны ей только потому, что так приказал отец.

Азула упаковывает несколько вещей и уходит, не оглядываясь.

Она переодевается, надевая обычную крестьянскую одежду, и идет в маленькую скрытую деревеньку. Там она находит заброшенную таверну и достает медную монету. На ней изображена эмблема в виде золотого полумесяца с двухголовыми драконами, обвивающимися вокруг него. Азула держит монету между пальцев так, чтобы её было легко заметить.

Кто-то похлопывает её по плечу.

Азула разворачивается и замечает старую женщину. От неё разит рыбой, а в руках она держит небольшой сверток, завернутый в серое полотенце. Через несколько секунд сверток шевелится, и из-под ткани выглядывает копна грязных волос.

Ребенок поднимает голову, чтобы получше рассмотреть Азулу. Мальчик дрожит и начинает плакать.

Азула быстро забирает брата у женщины и прижимает его к своей груди. Зуко вытирает слезы о её тунику, всхлипывая от боли.

— Больно…

— Я знаю, Зузу, — мягко успокаивает его Азула.

Она целует его здоровую щеку, крошечный носик и висок, прежде чем осторожно коснуться марли вокруг левой части лица. Повязку недавно меняли, и Азула чувствует слабый запах целебной мази.

Зуко всхлипывает, его пухлые ручки дрожат.

— Все будет хорошо, — успокаивает Азула. Зуко прячет лицо в изгибе её шеи и больше ничего не говорит.

Старуха прочищает горло. Азула бросает на неё раздраженный взгляд.

Она сверкает желтыми зубами в сторону брата и сестры.

— Генерал Лю надеется, что вы сдержите свое обещание.

Азула почти закатывает глаза. Сейчас Азула уже не сомневается, что Хозяин Огня узнал о том, что произошло. Несомненно, Генерал Лю ответит за свой обман. И это не будет быстро и безболезненно.

Неважно. У нее есть все, что нужно. Она никогда не вернется домой. И Зуко тоже.

Женщина протягивает Азуле сумку.

— Здесь ваши бумаги, деньги и все, что нужно. — она склоняет голову. — Генерал Лю устроил, чтобы вы смогли благополучно добраться до места назначения. Любая гостиница, которую вы решите посетить, будет готова вас принять. Вы должны показать герб семьи Лю только поварам. Не хозяевам, — мягко предупреждает она. — Остальное зависит от вас, мисс.

Азула коротко кивает.

— Спасибо, — говорит она, хотя на самом деле не имеет этого в виду.

— Пока, — застенчиво тянет Зуко, все еще пряча половину лица.

Старуха ещё раз кланяется, затем натягивает капюшон и направляется к выходу.

Зуко оглядывается на Азулу и морщится, прижимаясь к сестре.

— Она была очень милая, и мне нравились её пироги. И она положила холодное желе на мой… — Зуко тихо всхлипывает и снова прячет лицо от мира. Он слишком устал, чтобы говорить.

Азуле не нравится, каким робким и пугливым стал её брат. Зуко должен быть как солнечный свет и янтарный мед; он состоит из улыбок, которые никогда не исчезают.

Азула расчесывает волосы Зуко, старательно избегая марли.

— Тебе было страшно?

Зуко качает головой.

— Она сказала, что везет меня к тебе. Я не боялся, — смиренно признается он.

Взгляд Азулы чуть-чуть смягчается.

— Идем, — она закрепляет сумку на плече и сажает Зуко себе на бедро, осторожно обнимая мальчика. Зуко обвивает руками шею Азулы.

— Зу’а, — бормочет Зуко.

— Хм?

— Пожалуйста, не отводи меня обратно к папе, — тихо просит мальчик.

Азула крепче прижимает к себе брата. Им нужно идти быстрее и не появляться в общественных местах, если они хотят ускользнуть от Хозяина Огня.

— Нет, Зузу. Я забираю тебя у него. Мы уходим и очень далеко, честное слово.

— Хорошо, — Зуко утыкается носом, ища тепла и безопасности у Азулы.

Снаружи их уже ждет страусовая лошадь.

Им еще очень далеко идти.

Но Азула столь же безжалостна, сколь и изобретательна. И у неё есть кто-то очень дорогой, чтобы его защищать.

Кроме того, Генерал Лю выполнил свою часть сделки. Все тщательно организованно, как она и просила.

Она почти чувствует себя плохо из-за того, что стала причиной его возможной смерти. Почти.

Зуко носит красный шрам. Он портит почти половину лица, и Зуко едва может открыть левый глаз.

Азуле требуется некоторое время, чтобы по-настоящему смотреть на своего младшего брата и не чувствовать удушливую тяжесть в сердце. У неё нет времени на жалость к себе. Не тогда, когда она должна сосредоточить все свое внимание на том, чтобы сохранить Зуко в безопасности.

Она не может плакать.

Уже достаточно того, что иногда Зуко плачет от боли, и крошечные пальцы цепляются за руку Азулы, умоляя прекратить боль. Азула держит своего брата и не отпускает.

Ей снится труп Озая, валяющийся у её ног, покрытый синяками и ожогами. Азула улыбается.

— Куда мы идем?

— Это сюрприз, — говорит Азула. Зуко надувает губы и скрещивает руки на груди.

Они не останавливаются ни в этом городе, ни в следующем. Сейчас слишком рискованно. Поэтому они придерживаются менее проторенной дороги и разбивают лагерь в лесу.

Зуко сидит у небольшого костра, глядя на звезды; он слегка приоткрыл рот, моргает, глядя на серебряные точки, разбросанные по ночному небу. Слава духам, его шрам болит все меньше и меньше.

— Зу’а?

— Хм?

— Мама теперь там, наверху? Она превратилась в звездочку?

Азула растерянно смотрит на брата.

— С чего ты взял? Она превратилась в пепел.

— О, — шепчет Зуко. — Ладно.

Он потирает свой здоровый глаз.

Почему-то Азуле кажется, что это не тот ответ, который хотел услышать её брат.

А чем же ей еще быть? Теперь она лишь пепел. Совсем как Лу Тен. Мы все им однажды станем.

Путешествие утомляет. В конце концов они останавливаются в следующей деревне, чтобы пополнить запасы и отдохнуть. В деревне сухо и никто не обращает на них внимания. В их глазах они — две сироты, печальный результат любой войны.

Зуко спит у неё на руках, когда Азула входит в таверну и крадучись идет на кухню. Она идет к поварихе, стоящей у очага.

Он поднимает голову и находит глазами Азулу.

— Я могу вам помочь?

Азула придерживает Зуко одной рукой, а другой тянется к своей сумке, извлекая оттуда монету с гербом семьи Лю. Она показывает её поварихе.

Лицо женщины вмиг становится серьезным.

— Туда.

Им предлагают комнату на чердаке. Азула не жалуется, видя, что комната организована для быстрого отступления.

Азула кладет Зуко на кровать. Ребенок шевелится и извивается, поворачиваясь на бок и медленно моргая, чтобы привыкнуть к свету.

— Засыпай, Зуко. — Азула гладит его по волосам. Мягкие и ритмичные поглаживания убаюкивают ребенка, и он проваливается в безмятежный сон.

Азула не спит. Когда наступает ночь, её взгляд устремляется к маленькому окну под потолком. Снаружи она видит тяжелую пыль, которая поднимается вдалеке. Слышит громкий топот.

Когда солдаты в красном сжигают деревню и убивают людей, они врываются в маленькую таверну и обыскивают все комнаты.

Не чердаке никаких признаков их нахождения. Деревня горит.

— Зула, смотри! Падающая звезда! Быстрее, дядя говорил, что нужно загадать желание, пока она не исчезла!

— Мне нечего желать. Я идеальна.

— Зула, почему твой огонь синий?

— Потому что мой огонь сильнее обычного.

— А почему?

— Чтобы я смогла лучше тебя защищать.

— Закрой свои глаза и уши, — шепчет Азула своему младшему брату. Зуко смотрит на нее, ошеломленный.

— Зачем?

— Просто сделай это.

— О, хорошо, — тихо говорит Зуко. Он повинуется, тихо мыча под нос любимую мелодию, которую услышал от дяди.

Уголки её губ поднимаются, прежде чем она выходит из маленькой палатки и закрывает за собой полог. Азула вздыхает и аккуратно завязывает волосы в конский хвост. Страусовая лошадь волнуется.

— Хозяин Огня-

— Трупы не разговаривают, — напоминает Азула. Она пристально смотрит на группу солдат огненной нации, окружающих лагерь. Они еще так молоды. — Так что молчите или не кричите слишком громко. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас напугал моего брата.

Азула шагает вперед и вспыхивает.

Она запрещает Зуко открывать глаза, когда они садятся на страусовую лошадь и покидают лагерь. Ему не нужно еще одно потрясение.

Тела остаются гнить.

Азула чувствует трепет гаснущих жизней, пульсирующих в её венах.

Озай может послать столько людей, сколько захочет.

Азула превратит их всех в пепел.

— Не двигайся. Дай мне взглянуть на твое лицо.

Зуко стоит неподвижно, всхлипывая.

— Прекрати. Я не буду делать тебе больно. — Успокаивает она. Зуко всегда расстраивает, когда Азула хочет проверить или потрогать его шрам. Повязка больше не нужна, но нужно иногда наносить мазь, чтобы успокоить боль и охладить красные пятна.

Азула внимательно осматривает рану.

— Становится лучше.

— Правда? — голос Зуко тихий.

— Конечно.

— Тебе не кажется, что теперь я выгляжу странно?

Азула нежно закатывает глаза.

— Ты никогда не будешь выглядеть странным для меня, Зузу.

Азула почти не спит. Каждый раз, когда она закрывает глаза, все, что она видит — это неподвижное тело Зуко в руках Озая, холодное и бледное. Совсем как мама.

Иногда Зуко превращается в пепел, проскальзывающий сквозь пальцы Озая, как серебряный песок.

Иногда глаза у Зуко широко раскрыты, но он ничего не видит, потому что его глаза закатились. Он плачет даже после того, как умирает.

Иногда Азула видит свою мать. Она бледна, ноги не касаются земли, и она все время плачет. Мертвое тело Зуко лежит у нее на руках. Мама так сердится. Почему ты не уберегла его, Азула? Почему?

Азула почти не спит. Ей все время снится ад.

Она так устала.

— Мы оставляем Мисс Пуу?

— Да, мы идем на корабль, который доставит нас… Ты что, назвал эту уродливую лошадь Мисс Пуу?

Губы Зуко дрожат.

— Не обзывай Мисс Пуу! Она хорошая!

Корабль отплывает без задержек. Азула сжимает их поддельные паспорта и кладет их в сумку.

Они находят хорошее место, чтобы сидеть там наедине, но Зуко отказывается оставаться на месте. Он стоит на крышке ящика и смотрит на бескрайний океан, на солнце, отражающееся в воде.

— Как думаешь, под водой есть чудовище?

— Точно не здесь. Но оно есть на Змеином Перевале.

— А мы можем пойти туда?

— Нет. Только идиоты выбирают эту дорогу.

Зуко надувает губы.

Она слышит приближающиеся шаги. Азула быстро поворачивается на каблуках, чтобы посмотреть на приближающегося человека. Это парень, возможно, старше её. Ни маг огня, ни один из шпионов её отц… Озая. Значит, еще один идиот.

Азула выгибает бровь, глядя на него.

— Невежливо так пялиться.

Мальчишка бросает на неё быстрый взгляд.

— Извини, я просто-

В этот момент Зуко оборачивается, смотрит на незваного гостя и прячется за спиной Азулы, осторожно выглядывая.

Парень улыбается Зуко, он смотрит на шрам.

— Младший брат?

Азула фыркает.

— Нет, сын.

Чужак выглядит удивленным.

— Подожди, правда?

— Нет, идиот. Он мой брат. Поэтому, будь так добр, отвали.

— Д-да, — Зуко храбро высовывается из-за её спины, в его глазах страх, несмотря на попытку быть смелым. — Уходи, болван!

Слабая, но хорошая попытка. Азула ухмыляется. Хороший мальчик.

Парень моргает, глядя на Зуко, прежде чем посмотреть на Азулу.

— Ты позволяешь ему так разговаривать?

— У него есть голос. Он может говорить все, что захочет, — отвечает Азула.

Он поднимает руки в защитном жесте.

— Окей. Хорошо. Извини, я просто пытался быть милым. Послушай, ты кажешься способной. Просто хочу узнать, ты-

— Нет. Отвали.

В конце концов, он оставляет их одних, но не раньше, чем засовывает колосок пшеницы в рот и подмигивает брату и сестре.

Аргх. Крестьянин. Если ей придется иметь дело именно с такими людьми, когда они достигнут своей цели, то спаси Агни их души, потому что Азула может случайно убить кого-нибудь просто за то, что тот будет дышать ей вслед.

Ночью, корабль мягко покачивается на волнах. Зуко сворачивается калачиком на коленях Азулы.

— Я люблю тебя, Зу’а.

— … я тоже. — Я люблю тебя больше всего на свете.

Она играет с мягкими темными локонами, пока Зуко не засыпает.

— Приехали.

Зуко вздыхает в её объятиях, с благоговением глядя вокруг.

— Мы в Бассейне? [1]

— Ба Синг Се, Зуко. Ба-Синг-Се. — Азула ерошит его волосы, целуя своего младшего брата в лоб. — Теперь все будет хорошо.

Азула точно знает, куда направляется, когда избегает людей и широких переулков, пока они продвигаются вглубь Нижнего Кольца. Она не останавливается, хотя чует знакомый запах. Азула идет по следу до тех пор, пока, наконец, не достигает намеченного места.

Зуко извивается в её руках.

Азула смотрит на название магазина — Чайный домик Пао — и морщит нос. Люди выстраиваются толпами, и Азула не сомневается, чье варево привлекает их.

Внутри знакомая фигура разливает чай своим клиентам. Зуко, кажется, его замечает, и на мгновение раскрывает рот, прежде чем начинает умолять отпустить его.

Азула спускает его на землю, и Зуко быстро убегает в магазин. Его крошечные ножки больше не дрожат. Зуко издает счастливое бульканье «Дядя!», а затем раздается звук, будто что-то с грохотом упало на пол.

Азула замечает, как Зуко нежно баюкают знакомые большие руки. Старик начинает плакать, когда замечает шрам Зуко.

Наконец, она делает глубокий вдох.

После стольких дней, они, наконец, нашли своего толстого дядю.

Но он вовсе не её цель. Где бы ни был дядя, он тоже там.

Азула входит в магазин, расталкивая клиентов, проходит мимо своего дяди — который все еще не замечает её, продолжая всхлипывать, целовать и обнимать Зуко, — и направляется к определенному столу.

Она останавливается перед группой детей, примерно её возраста. Лысый мальчик смотрит на неё снизу вверх, его синяя татуировка бросается в глаза.

— Эм… Что? — робко спрашивает мальчик. Его спутники бросают на неё подозрительные взгляды. Особенно девушка из Племени Воды. Дикарка так далеко от своего дома.

— Аватар, — медленно начинает Азула, только между ними, и бросает на мальчика равнодушный взгляд. И этот ребенок — спаситель мира?

— Я принцесса Азула, дочь Хозяина Огня Озая и Хозяйки Огня Урсы, наследница трона и покорительница голубого пламени. Я здесь, чтобы помочь вам убить моего отца.

Chapter Text

Дядя слишком мягок.

Он балует Аватара вместо того, чтобы тренировать его. Каждая небольшая ошибка, каждая заминка встречается уверением в том, что в следующий раз у Аватара получится лучше.

Но это не так.

Азула и дядя договорились, что старик научит хнычущего бесполезного сопляка основам, а она — покажет Аватару продвинутые ката.

Но при том темпе, с которым они идут, кажется маловероятным, что она приступит к обучению в ближайшее время.

Не говоря уже о том факте, что Аватар не убивает. Все жизни драгоценны, сказал он. Мы не убиваем. Азула хочет поджечь этого глупого мальчишку. Бесполезный идиот.

Азула никогда не встречала более некомпетентной и глупой группы, чем Аватар и его спутники.

Дядя ничего не говорит Аватару. Маг воздуха ведет себя как ребенок и надеется, что все чудесным образом сработает в его пользу.

Никто не воспринимает войну всерьез. Аватар слишком занят поисками своего потерянного питомца в Ба Синг Се.

Но.

Неужели Азулу так заботит война? Скорее всего, нет. Неужели она хочет, чтобы все закончилось? Спорный вопрос. Единственное, чего она жаждет — это смерть Озая. Ради Зуко.

И все же, учитывая то, как идут дела…

Азула вздыхает. Теперь добавление Аватара в часть уравнения, итог которого — свержение Хозяина Огня, кажется ошибкой.

Не важно. Она не из тех, кто будет переживать из-за маленькой ошибки. Сейчас Аватару нельзя умирать, пока он не выполнит свою обязанность. Он должен выучить все стихии и стать полноценным Аватаром, прежде чем сможет быть полезным.

— Зула?

Азула делает глубокий вдох и бросает на Зуко покорный взгляд.

— В чем дело, Зузу?

— Можно я помогу Аангу найти Аппу?

— Что еще за Аппа, черт возьми?

— Аппа — это зубр Аватара! Аанг сказал, что злые люди забрали его, — угрюмо добавляет Зуко последнюю часть.

Ах, да. Аватар и его пропавший питомец.

Азула встает со своего места и снимает фартук. На сегодня с нее хватит этой игры в официантку. Это утомительно и безумно раздражает, когда люди командуют ею. Даже если один из этих людей — её дядя.

— Думаю, ты можешь ему помочь. Я пойду с тобой, — говорит Азула.

Чем скорее они найдут этого зверя, тем быстрее Аватар сможет сосредоточиться на своих тренировках по покорению огня, и тем скорее он выполнит свое предназначение. Огонь — единственный элемент, который он еще не освоил.

— Спасибо! — щебечет Зуко, обнимая колени Азулы. Он нежно берет её за руку и увлекает за собой.

— Быстрее! Дядя сказал, мы должны вернуться до наступления темноты, потому что здесь много плохих людей, — шепчет Зуко, подходя ближе к Азуле.

Азула фыркает. Если под плохими людьми дядя имеет в виду агентов Дай Ли, то он не должен был позволять Аватару и его спутникам быть рядом с ним. Это же будто кричать «Я здесь!»

— И помни, Зузу. Я — Мей Рин, а ты-

— Зузу! — Зуко подпрыгивает на месте; его глаза блестят от рвения что-нибудь сделать, а пухлые ручки сжимаются в кулачки.

Она нежно проводит большим пальцем по шраму Зуко.

— Нет. Ты — Ли.

— Но я хочу быть Зузу, — Зуко надувает губы. — Пожалуйста, я хочу быть Зузу.

— Нет. Ты не можешь.

— Но я хочу, — Зуко шмыгает носом, потирая глаза.

Азула медленно выдыхает.

— Ладно. Ты можешь быть Зузу.

Зуко подмигивает ей, икает и застенчиво улыбается.

— Спасибо.

Агни, я становлюсь тряпкой.

Они приходят на рынок. Здесь уже не так людно, как несколько дней назад.

— А вот и ты! — Аватар ухмыляется, как только замечает крошечную фигурку Зуко, только для того, чтобы эта ухмылка испарилась, как только он заметит Азулу, идущую за своим маленьким братом. Что? Неужели они думают, что она позволит Зуко рисковать в одиночку. Она не доверит Аватару охранять её драгоценного брата.

— О, эм, ты тоже здесь, — неловко бормочет Аватар.

Азула ухмыляется.

— Боишься, что я испорчу тебе веселье, Аватар?

— Нет! Это не- Нет! — Аватар качает головой. — И это вовсе не веселье. Мы ищем Аппу. Это очень важно!

— Конечно, это так, Аанг, — успокаивает его крестьянка из племени воды, нежно кладя ему руку на плечо.

Она мило улыбается Аватару, а Аватар улыбается ей в ответ, и Азула чуть не давится от смеха. Правда? Серьезно? Они — парочка? Отвратительно.

— Азула знает, что это важно. Она просто дразнит тебя.

— Меня зовут Мей Рин, дикарка. Помни об этом, когда будешь говорить со мной на публике.

Девушка поворачивается к ней и свирепо смотрит. Аватар хмурится.

— Ты же знаешь, что у людей есть имена? Я — Аанг. Это — Катара. Её брат — Сокка, и покорительница земли — Тоф. Не просто Аватар, дикари или слепой чертенок.

При упоминании брата покорительницы воды и слепой покорительницы земли Азула оглядывается вокруг. Они отсутствуют. И лемур тоже.

— А где остальные двое и твой питомец? Ты их тоже потерял.

— Ты вообще слышала, что сейчас сказал Аанг-

— Момо не питомец-

— Вы ругаетесь?

Все трое быстро смотрят на маленького ребенка, который спрятался за спиной Азулы и теперь выглядел очень печальным. Он наблюдает за Аватаром и девушкой из племени воды, прежде чем перевести взгляд на сестру. Глаза у него влажные, испуганные, но слез нет.

— Пожалуйста, не ругайтесь, — шепчет Зуко.

Азула открывает рот, чтобы успокоить ребенка.

Но девушка из племени воды оказывается проворнее. Она уже стоит на коленях перед Зуко, добродушно улыбаясь ему, и смотрит извиняющимся взглядом. Зуко еще сильнее вжимается в колени Азулы.

— Нам очень жаль, Зуко. Этого больше не повторится. Я обещаю, хорошо? — успокаивает его покорительница воды.

Зуко трется лицом о тунику Азулы и слабо кивает.

— Хорошо.

Даже Аватар выглядит ужасно из-за того, что её брат расстроился.

— Тогда почему бы нам не развесить эти плакаты? Сокка и Тоф уже, наверное, нас опередили, — говорит Аватар. Он протягивает Зуко руку и ждет.

Ребенок нерешительно ковыляет к покорителю воздуха и робко берет его за руку, улыбаясь Аватару. Жест, на который отвечают без колебаний.

По какой-то причине Аватару очень нравится её брат, и он быстро строит связь с Зуко. Азула может это допустить. Но только потому, что она уверена, что Аватар рискнет своей жизнью, чтобы защитить Зуко.

Поиски оказываются бесплодными.

А еще эта ужасная женщина, называющая себя Джу Ди, проводник Аватара и его спутников по Ба Синг Се.

Что-то здесь не так. Судя по тому, как она улыбается и говорит, словно марионетка без веревочек.

Что-то темное прячется в Ба Синг Се.

— Ба Синг Се совсем не то, чем кажется, племянница.

— Я знаю, дядя. Я не идиотка, как Аватар.

Дядя хихикает, наливая себе еще одну чашку чая.

— Но пока ничего нельзя сделать.

Дядя смотрит на нее, медленно и осторожно потягивая чай, наслаждаясь приятным вкусом на языке

Азула щурится.

— Это Лонг Фенг?

— А, ты уже знаешь об этом.

— Конечно, я знаю. Я не пришла сюда неподготовленной.

— Тогда, — дядя ставит фарфоровый чайник на стол, — Я уверен, что Аватар с радостью перенесет все свое внимание на Страну Огня и её правителя, когда его проблемы решатся. Он просто бедный мальчик, который ищет своего бизона и хочет получить аудиенцию у Царя Земли.

Азула свирепо смотрит на него. Невероятно. Дядя манипулирует ею, чтобы положить конец несчастьям Аватара.

— Зачем ему Царь?

— Полагаю, чтобы получить помощь на время вторжения.

— Какого вторжения?

— В День Черного Солнца, племянница. Я уверен, ты знаешь об этом.

Азула мычит. Вторжение? В Страну Огня во время затмения?

Я думала о том, чтобы убить Озая во время затмения, но-

Это слишком рискованно. Азула готова рискнуть чем угодно, кроме жизни Зуко. Если бы убийство провалилось, Зуко тоже поплатился бы за это.

Но теперь все по-другому.

Аватар. Вторжение во время затмения. Возможно, это сработает. Может быть она сможет использовать это в своих интересах.

— Ты думаешь, у них получится?

— Раньше? Я не был в этом уверен. Сейчас? Есть шанс, что мы справимся, теперь, когда ты здесь.

Ха. Чертов старик.

— Только потому, что я придумала приспособления для отражения любой попытки вторжения, не означает, что все пройдет гладко. Озай, вероятно, уже изменил все в качестве предосторожности.

— Возможно, — соглашается дядя. На мгновение воцаряется тишина.

Дядя разрушает её резко, но мягко.

— Ты можешь поделиться своими знаниями с Соккой. Ему нужна любая помощь.

Азула цыкает.

— Да, прекрасно.

Секунда. А потом:

— Почему ты предал Озая? У тебя была хорошая жизнь в Стране Огня. Озай слушал тебя.

Дядя хихикает.

— Наверное, ради мира. Чтобы закончить все это. Чтобы вернуть равновесие-

— Так ты якшаешься с Аватаром только ради этой ерунды с возвращением равновесия?

Дядя молчит и дует на свой чай. В воздухе витает дым. Аромат успокаивает.

— Раньше я просто исправлял свои ошибки. Сейчас же? Дело не только в моих ошибках, племянница. — Дядя ставит чашку на блюдце. Его голос становится ниже. Опаснее. Ядовитее. — Озай ранил моего племянника. Ты можешь думать как угодно, племянница, но мы оба безумно любим Зуко. Этот мальчик — мой мир, и Озай тронул то, к чему никогда не должен был прикасаться.

Впервые Азула видит в глазах своего дяди опасный блеск — генерала, который вел печально известную осаду в течение шестисот дней.

Гнев проходит в одно мгновение, когда его взгляд падает на Зуко. Ребенок невинно наблюдает, как Пао готовит ему чай, и приподнимается на носочки, чтобы получше все рассмотреть.

Дядя снова смотрит на Азулу.

— Рано и поздно мне придется уйти. Аватару понадобится вся помощь, которую он сможет найти, и я намерен дать ему её. Я знаю людей, которые готовы помочь, — заявляет дядя.

— Я тоже присоединюсь к вторжению.

Потом дядя печально качает головой.

— Мне снова придется оставить Зуко. Но я должен сделать то, что уже давно был должен.

Она не сомневается, что у дяди есть свой собственный план, но это не её забота. Её забота заключается в другом.

— Что насчет обучения Аватара? Этот идиот до сих пор не освоил даже основные ката.

— Оставляю это на тебя, племянница. — Дядя кладет руку ей на плечо и нежно сжимает его. — Он не найдет лучшего учителя по покорению огня, чем ты.

Он отодвигается назад и делает легкое покачивание, чтобы встать.

Азула некоторое время наблюдает за ним, а затем неохотно шепчет:

— Спасибо.

Дядя искренне улыбается.

— Конечно, Азула.

Азула внимательно наблюдает за Аватаром и его друзьями. Они толпятся в маленькой кухне, от всей души благодарят дядю, когда он подает им женьшеневый чай, и обмениваются историями из путешествия.

Зуко застенчиво потягивает свое кипяченое молоко. Он сидит на коленях Аватара, а покоритель воздуха нежно гладит ребенка по голове.

Девчонка из племени воды воркует над Зуко, щипая круглую щеку, и издает тихий счастливый звук, когда ребенок интересуется Племенем Воды. Слепая девочка время от времени вставляет слово, в основном просто наслаждаясь хрупким моментом покоя.

Азула отворачивается. Выслушав все их рассказы о приключениях, она удивляется, как они все еще живы. Я ставлю все свои шансы на кучку шутов. Невероятно.

— -а потом моя первая девушка превратилась в луну. — Мрачно рассказывает мальчишка из племени воды.

Азула тупо смотрит на крестьянина.

— Эта история такое же дерьмо, как и твоя хреновая прическа.

— Что- эй!

— Азула, — разочарованно вздыхает дядя. — Пожалуйста. Никаких плохих слов в присутствии Зуко.

— Никаких плохих слов в присутствии Зузу! — радостно кричит Зуко.

— Бедный малыш. — Покорительница воды клюет ребенка в висок. Затем она впивается взглядом в Азулу. — Тебе не следует выражаться, пока Зуко рядом.

Азула игнорирует её и делает глоток чая.

— Прошу прощения? Я здесь жертва! — кричит водный мальчик, ошеломленный.

— А где дядя Айро? Разве не он должен был… ну, ты понимаешь? Учить меня?

— Теперь я твой учитель по покорению огня, Аватар. Давай узнаем друг друга получше.

— Дядя Айро-

— -пожелал проводить больше времени с моим дорогим братом. А теперь сосредоточься.

— Ты пугаешь Аанга, — обвиняет её водный мальчик. — Ты должна была его учить, а не пугать его. У парня уже был плохой опыт с покорителем огня.

Он бормочет себе под нос что-то подозрительно похожее на «безумная синева»

— Плохой опыт? — Азула кривит брови.

— Он… — вздыхает парень. — Он случайно обжег Катару и-

— Ладно. — Азула фыркает. Проблема там. Проблема здесь. Они никогда не закончатся. Она просто хочет поскорее со всем этим покончить.

Она не сможет помочь мальчику справиться со своим страхом перед огнем, если не будет хорошо его знать.

Что делают люди, чтобы сблизиться? Как же это называется? Ах, да, тусоваться вместе.

— Аватар, мы идем гулять. Вдвоем. Я слышала, что вечером на рынке можно найти много интересного.

— Ч-что? — Аватар моргает. А затем густо краснеет. — Мне очень жаль, Азула. Но мне уже нравится кое-кто другой.

О боже, ты маленький- успокойся.

— Аватар, мы идем гулять как д- дру-, — Азула вдыхает через нос. — Как друзья.

Аргх

 — О, ладно. Но почему?

— Ты не хочешь узнать своего мастера поближе?

— Ну, я хочу. Но-

— Чудесно. А теперь пошли.

Азула обвивает рукой шею Аватара и грациозно вытаскивает его из чайной лавки. Отлично. Сейчас. Дружба. Может, если Аватар будет чувствовать себя спокойнее рядом с ней, он сможет лучше сосредоточиться.

Они возвращаются домой поздно ночью, и Аватар выглядит бледным и подавленным.

— Я. Никогда. Больше. Не. Пойду. С тобой. Никуда. — всхлипывает Аватар. — Слава духам, нас никто не видел.

— Я думаю, все прошло не так уж и плохо, — протягивает она.

— Ты с ума сошла?! Все было в огне!

— Но никто же не умер.

Все это оказывается бессмысленным.

Аватар почти не концентрируется на своих тренировках.

Вместо этого все его разговоры о бизоне, Царе Земли, Дай Ли и Лонг Фенге.

Мальчик из племени воды, кажется, обижается на Азулу из-за того, что она узнала об их плане вторжения, и питает негативные чувства к дяде за то, что он рассказал ей.

Это не её проблемы. Рано или поздно он успокоится. Ему нравится её дядя. Её дядя и Зуко. Но не она. Слава Агни.

— Это место просто огромное! Как же нам найти Аппу? — Аватар бесцеремонно падает на ближайшую скамейку.

— Мы найдем его. Не переживай, — Зуко мягко похлопывает покорителя воздуха по руке. Аватар принимает утешение и придвигается, чтобы обнять Зуко.

— Спасибо, Зузу, — тихо говорит Аватар.

— Маленький наглец любит обниматься, да? — дразнится девчонка, слепая покорительница земли.

Зуко вырывается из объятий Аватара, ковыляет к ней, чтобы обнять девушку, и хихикает, когда она поднимает его и щекочет.

Азула ворчит. Все крадут у нее Зуко. Не то чтобы она ревновала.

— Посмотрите, кто-то ревнует, — громко заявляет надоедливый пацан из племени воды и ухмыляется.

Нет. Нельзя убивать одного из друзей Аватара. Это плохо скажется на командном духе.

— Аватар?

— Да?

— Прошло уже почти две недели, а ты до сих пор не можешь выполнить подготовительное ката.

— Это потому что-

— Если я принесу твоего бизона и добьюсь аудиенции у Царя Земли, ты обещаешь сосредоточиться на тренировках?

— … да?

— Дай мне четыре дня. О, и позволь одолжить девчонку Бейфонг и твою милую подружку.

Четыре дня спустя бизон Аватара освобожден, Дай Ли у нее под каблуком, а Лонг Фен под стражей.

Азула идет к чайной с растерянным Царем Земли, его медведь рядом с ним. Люди оглядываются на них, перешептываясь. Наверное, им не так часто представляется возможность увидеть человека в одеждах, стоящих как пол их имущества и с домашним медведем.

Любопытно. А они вообще знают, как выглядит их царь?

— Аппа! — голос Аватара звучит громко и радостно, когда огромный белый зверь приземляется перед магазином. Он прыгает на мягкий мех и плачет. Остальные его друзья присоединяются к нему.

Бизон издает довольный звук, закрывая глаза и купаясь в предложенном тепле.

Азула фыркает. Дети.

— Вот, — небрежно говорит она, подталкивая Царя Земли к Аватару. — Теперь ты сосредоточишься на своих тренировках?

В чайной она слышит раскатистый смех своего дяди.

— Если ты могла сделать так с самого начала, то почему ничего не сказала? — кричит мальчик из племени воды.

Азула пожимает плечами.

— Я слишком многого от вас ожидала.

— Спасибо, Азула.

— За то, что я случайно подожгла тебя?

— Нет. За спасение Аппы и ну… за все. Я знаю, что мы были грубы с тобой, когда встретились в первый раз. Осуждать тебя за то, что ты дочь Хозяина Огня, было неправильно. Катара и Тоф за тебя поручились.

Аватар пинает землю под ногами.

— Я думал, что ты хочешь победить Хозяина Огня из-за своего эгоизма-

— Ты прав. Я делаю это только из-за своего эгоизма. Мне плевать на войну. Я лишь хочу, чтобы Озай умер, и никакие твои слова не изменят этого.

Глаза Аватара сужаются.

— Я уже говорил, что я не буду забирать ничью жизнь. Независимо от того, что сделал твой отец, он все еще человек. Живое существо. Это противоречит учению моего народа.

Я знаю это, сопляк.

— Неужели? Я читала отчеты о том, что ты сделал с солдатами народа огня на Северном Полюсе. Ты убил этих молодых, несчастных солдат, — Азула подначивает его, слишком насмешливо выпячивая нижнюю губу.

Глаз Аватара дергается.

— Это было совсем другое! Это был не я, это был дух! — он смотрит себе под ноги. — Это был не я.

— Оправдываешься? Только те, кто и правда виноват, осмеливаются оправдываться, — замечает она.

Покоритель воздухе свирепо смотрит на неё.

Азула пренебрежительно машет рукой. Дразнить ребенка совсем не весело. Он слишком быстро выходит из себя.

Ох, ладно.

Ладно, Азула признает, что не сможет изменить мнение мальчика в ближайшее время. Или вообще никогда. Кто знает.

Она уже встречала таких людей, как Аватар; тех, чья вера подобна второму сердцу в их груди; запутанных и несгибаемых. Если бы Аватар был кем-нибудь другим, я бы его сломала. Но он не кто-то другой, так что Азуле придется смириться.

— Хорошо. Хватит и того, что ты его ослабишь или задержишь. С остальным я разберусь сама.

— … ч-что ты собираешь с ним сделать?

— То, что не можешь сделать ты.

Аватар выглядит удрученным.

— Нет, я не позволю тебе убить своего отца.

— Это мы еще посмотрим.

— Однажды меня похитили, но я смогла сбежать, использовав покорение металла, — гордо сообщает Зуко слепая девчонка.

Зуко смотрит на нее с благоговейным трепетом.

— Это невероятно! Даже Зу’а так не может!

Слепая девочка смеется.

— Ага, маленький наглец. Только я так могу.

— Ну, — вмешивается Азула, — я могу создавать молнии. Давай узнаем, сможет ли твое покорение металла защитить тебя от огромного всплеска энергии.

Покорительница земли усмехается.

— Я в деле, принцесса.

Позже, с царапинами и пятнами грязи по всему телу, Азула и маленькая девочка тихо пьют чай вместе.

— Ты не так уж плоха. Для покорительницы земли. — Азула удивлена, что говорит это всерьез.

— Спасибо. — Девчонка Бейфонг — Тоф — звучит самодовольно. — Кстати, я надрала тебе задницу.

— Прошу. Ты даже не коснулась меня.

После долгого обсуждения со своими генералами Царь Куэй соглашается предоставить помощь Царства Земли во время вторжения.

Им больше нечего делать в Ба Синг Се. Дядя уходит, направляясь куда-то, никому не сказав. Он обещает, что вернется к ним еще до затмения.

Зуко снова плачет, когда ему приходится расстаться с дядей, и успокаивается только тогда, когда Азула берет его на руки и напевает на ухо любимую колыбельную матери.

Дядя выглядит опустошенным, но у него есть ответственность и он не сможет дать Зуко спокойный мир, если они проиграют.

Может быть, дядя не так уж и бесполезен.

— Куда мы едем?

— На Остров Эмбер. Мы можем дождаться затмения там, в летнем доме моей семьи, пока я буду тренировать Аватара. Твой бизон сможет отвезти нас туда.

— О, ну, я думаю-

— Я согласна с Азулой.

— Что? Катара. Ты на её стороне?

— Потому что мы друзья?

— С каких это пор?

— С тех пор, как мы выдали себя за модных девиц, проникли в королевский дворец и обманули Лонг Фенга? Это девичьи штучки, Сокка. Забудь.

— Да, Сокка. Забудь.

— Тоф, и ты тоже?

На Острове Эмбер ничего не изменилось.

Но Зуко нравится пляж и ракушки.

Это такое милое зрелище — видеть, как её младший брат бегает по пляжу и плещется в кристально чистой воде.

В следующий раз она снова привезет его сюда, и они смогут остаться здесь так долго, как захочет Зуко.

Мама тоже любила это место.

— Подними ногу выше, Аватар. Если только ты не хочешь дать врагу добраться до тебя. И следи за своей стойкой. Один неверный шаг — и ты умрешь.

Аанг пищит, бросив на нее жалкий взгляд.

Азула вздыхает. Она поправляет все недочеты, и через несколько секунд мальчик падает навзничь, тяжело дыша.

— Вот видишь! — Азула пристально смотрит на него. — Твоя стойка. Сфокусируйся на ней.

— Но дядя Айро говорил, что дыхание — самое важное в покорении огня.

— Да, но разве это не очевидно? Разве ты не дышишь каждое мгновение своей жизни? Я должна каждый день напоминать тебе, что сила огня исходит от дыхания? Неужели ты не понимаешь такой очевидной вещи?

— Ну, я…

— Я не Айро. Я не буду тебя баловать. А сейчас поднимись и начни сначала.

Она устала и разражена. Солнце сегодня припекает, а она уже давно не спала как следует. Кошмары все еще преследуют её.

Тренировка длится несколько часов, пока солнце почти не скрывается за холмами и Азула все еще не удовлетворена результатами. Он становится лучше, но лишь едва.

Аватар слишком робок.

— Ты талантливый ребенок, Аватар. Но ты не уверен в себе. Ты боишься.

— Прости. Просто… Я стараюсь, — признается Аватар. Он растянулся на полу в полном изнеможении. — Но что, если я не смогу сдержаться и мой огонь выйдет из-под контроля?

— Твоей подружки здесь нет. Ты со мной, и я более чем способна блокировать твое крошечное пламя, — небрежно говорит Азула и затем добавляет, — твой огонь слаб. Как и твоя решимость, и сейчас ты, скорее всего, навредишь себе, а не кому-то другому.

Покоритель воздуха свирепо смотрит на неё.

— Ты даже не представляешь, каково это — случайно кого-то обжечь.

— Нет, я не знаю, — она хватает Аватара за руку и резко поднимает его на ноги. — Но я видела, как Озай обжег кого-то очень дорогого мне, и я не позволю этому случиться снова. Никогда.

Азула с силой сжимает челюсть Аватара, заставляя его смотреть на неё. Янтарные глаза полны негодования. Спаситель мира. Все, что она видит — ни что иное, как глупый маленький мальчик, который боится замарать руки в крови.

Прямо сейчас его легко убить. Это было бы милосердно.

— Я знаю, каково это, когда беспомощность проникает тебе под кожу, когда твои ноги прирастают к земле, и ты не можешь сделать ничего, кроме как смотреть, как человек, которого ты любишь, плачет и кричит от боли. Запах паленой кожи становится таким сильным, что твои глаза слезятся, и ты хочешь проснуться от этого кошмара, но это все — реальность, потому что ты знаешь, что даже если ты выколешь себе глаза и отрежешь уши, ты все равно увидишь этот ужас. Ты все еще будешь слышать крики боли.

Азула отталкивает мальчика. Аватар смотрит на неё с нарастающим ужасом.

— Как ты думаешь, откуда у Зуко этот шрам? Несчастный случай? Нет. Он появился, потому что я боялась. Не повторяй моих ошибок, Аватар. Не позволяй своему страху управлять тобой. Иначе ты проиграешь.

— Азула-

— А теперь встань, как следует, восстанови дыхание и начни снова.

Озай никогда не перестанет охотиться на неё и Зуко, пока он жив. Она думает об этом снова и снова, чтобы ей хватило решимости справиться с Озаем самостоятельно, даже если возможный исход — её смерть.

Но что станет с Зуко? У него не будет больше никого, если она умрет. Дядя не заслуживает доверия, когда речь заходит о безопасности Зуко.

Вот поэтому Азуле нужен Аватар. И если Аватар погибнет вместе с Хозяином Огня, она готова принести эту жертву.

Верно?

Верно.

— У них есть семь бункеров, но шесть из них довольно легко найти, и каждый из них будет занят. Шесть человек будут играть роль приманки, чтобы отбросить возможных захватчиков, чтобы задержать их и не дать найти настоящего Хозяина Огня.

— Таким образом, только один бункер является верным, — резюмирует Тоф.

— И мы потратим время, если будем ходить по кругу, — Мальчик из племени воды прищуривается, выглядя недовольным. — Затмение длится всего восемь минут.

Азула кивает. Она кладет ладонь на один из черновиков, лежащих на столе.

 — Последнее укрепление спрятано за четвертым бункером. Там одна из приманок и десяток солдат будут ждать захватчиков. Когда мы их убьем-

— -вырубим их. — Быстро поправляет её Аватар.

— Неважно. За стеной есть дверь в хранилище. Ты поймешь, когда увидишь. Иди туда, на юг, пока не дойдешь до массивной бронзовой металлической двери. — объясняет Азула.

— И вот тут мой выход.

— Именно. — Азула смотрит на покорительницу земли. Она не сомневается, что Тоф более чем способна это сделать.

— Разломай дверь. И будь готова. Озай не будет там один. Его лучшие воины будут защищать его, готовые умереть за него, если придется. Их броня почти непробиваема. Твои меч и бумеранг не сработают против них, крестьянин. Пусть с ними разбираются Аватар и Тоф. Ты здесь бесполезен.

— Эй!

— И остерегайся лавы.

— Лавы?

— Боже, и это все, чтобы не дать нам попасть в бункер? Тот, кто это создавал, просто невероятен, — утверждает покорительница воды.

Азула прихорашивается.

— Ну, спасибо. Я старалась.

Они моргают.

— Это ты все сделала?

Азула закатывает глаза.

— Очевидно. Откуда, вы думаете, я знаю, где находится бункер? Если бы я не была на вашей стороне, я бы была там, чтобы отвлечь вас. Я бы, наверное, просто поиграла с тобой, пока время бы не вышло.

— Ага, будто мы купились бы на этот дешевый трюк, — ворчит мальчик из племени воды.

Азула почти лучится от самодовольства.

— Так, — торопливо вмешивается покорительница воды, — значит, я буду с отцом.

Потом она смотрит на Азулу.

— А что насчет тебя?

Азула делает вид, что размышляет.

— Дайте мне немного времени подумать, — отвечает она.

Она уже знает, что будет делать. Она расскажет им, когда решит, что они готовы.

— Какой смысл овладевать огнем, если мы все равно собираемся напасть на Хозяина Огня во время затмения?

— Я — Аватар, Тоф. Если мы хотим мира с народом огня, то её люди должны знать, что я готов защищать и их тоже, а я не смогу этого сделать, если они увидят, что я не освоил их стихию и не приспосабливаюсь к их культуре. — Тихо отвечает Аватар, не сводя глаз с Азулы.

Азула коротко кивает ему.

— Мудрые слова, Аватар.

Может быть, он все-таки не совсем дурак.

Они отправляются через несколько дней. Затмение приближается. Азула не сможет покорять, но она более чем способна защитить себя. Но не против своего отц- против Озая.

Несмотря на это, она добровольно присоединяется к Аватару, чтобы помочь ему. Все идет именно так, как она и задумала. Аватар неохотно соглашается, неуверенный, что брать её с собой — мудрый выбор. Он все еще беспокоится, что она может убить Озая.

Азула не обращает внимания на его беспокойство.

Она не питает иллюзий в том, что они смогут добраться до Озая за какие-то жалкие восемь минут. Он будет ждать нападения, и к тому времени, как они придут, покорители огня уже смогут вызвать пламя.

Или. Существует вероятность того, что Озай будет в другом месте, если он достаточно умен, чтобы понимать, что Азула может поделиться секретами с врагами.

Слишком много вероятностей.

И все же она не думает, что они ранят Аватара. У мальчика неплохие шансы на победу.

Может быть, она бы и проиграла бы Озаю раньше, но теперь она не одна.

— Зу’а?

— Хм?

— Ты куда-то уезжаешь завтра? Джин сказала, что ты уезжаешь. Аанг не сказал, куда. И Катара. И Тоф, и Сокка, и Момо! — восклицает Зуко.

— Кое-куда. — Азула гладит брата по голове. — И может быть, если Джин заткнется и будет молча нянчиться с тобой, я удвою ей плату.

— Джин милая! Она пошла с нами, чтобы помочь Аангу!

— Она пошла с нами, потому что я убедила её нянчиться с тобой.

Зуко на мгновение замолкает, прежде чем снова заговорить.

— Обещаешь, что вернешься? Обещай мне, ладно?

Зуко ковыляет к ней и поднимает руки, прося обнять его. Азула соглашается, но вместо того, чтобы поднять его, она опускается на колени на пол; она прижимает Зуко к своей груди, целуя растрепанные волосы мальчика.

— Слушай Джин и не делай глупостей. Я скоро вернусь.

— Хорошо.

Зуко — трехлетний малыш. Он еще так молод, но уже носит шрам. Азула уже однажды подвела его. Второго раза не будет.

— Я люблю тебя, — бормочет Азула. Слова кажутся чужими, но это правда, и она не будет прятать их под кожей и сжигать огнем. — Ты ведь знаешь это, верно? Я люблю тебя. Больше всего на свете.

Зуко прижимается ближе, пытаясь разделить с ней свое тепло.

— Я тоже, Зу’а.

Азула улыбается впервые за день.

Я просто хочу, чтобы ты был в безопасности.

Они едут в Страну Огня.

Затмение уже здесь.

Азула наблюдает за удаляющейся спиной Аватара, бегущего навстречу неизвестности. Она идет за ним.

Аватар победит Хозяина Огня за неё, и Азула разберется с Озаем. Даже если ей придется испытать гнев Аватара, убив его.

Зуко будет в безопасности только когда умрет Озай. Все это ради Зуко.

Что если Аватар умрет во время битвы? Все в порядке. Это жертва, на которую она готова пойти. Все нормально.

Азула останавливается.

— Аанг, — окликает она Аватара. Покоритель воздуха испуганно оборачивается. — Я приказываю тебе, как будущая Хозяйка Огня: тебе не позволено умирать, — приказывает она.

Аанг улыбается.

— Понял.

С ним все будет в порядке. Азула не сомневается.

В конце концов, Аанг — её ученик.

Chapter Text

— Азула, остановись, — умоляет Аанг, он ранен и устал, но все еще стоит прямо. Позади него сгущаются тучи, закрывая и без того пронизывающее солнце.

Затмение уже давно закончилось.

— Он больше не может сражаться.

Азула смотрит на Аватара. Потом на Озая, лежащего на земле, избитого и окровавленного.

В жизни есть вещи и похуже смерти.

Она слышит, как Аватар становится в стойку, готовый её остановить в случае чего.

— Я не позволю тебе убить своего отца, — устало заявляет он.

Азула смотрит, смотрит и смотрит на мужчину, прежде чем медленно погасить свое пламя. Тлеющие угольки развеваются на ветру, становясь все бледнее и бледнее, пока в воздухе не остается ничего, кроме дыма.

Они победили.

Но Азула еще не успокоилась.

— Обещай мне, что не убьешь его.

Один удар сердца.

— Обещаю, Аватар. Клянусь тебе, Озай будет жить, — тон её голоса немного меняется, когда она не двигается.

Азула объявила о прекращении войны. Солдатам народа огня приказано отступить.

Странно видеть, как много солдат с нетерпением возвращаются домой.

Возможно, неважно, кто ты есть, война оставляет на тебе свой отпечаток. Она проникает в тебя, распространяется в твоей крови и под кожей, чтобы затем разорвать, сломать и уничтожить тебя, оставив лишь пыль.

— Твоя коронация состоится через две недели, — мягко сообщает дядя. — Я знаю, что у тебя все получится, племянница.

— Ты не обязан мне это говорить, — огрызается она. Затем стонет. Она снова падает на свой стул. Слышит, как дядя хихикает, кладя руку ей на плечо, а потом отстраняется. Старый болван.

Её тело болит, и хотя она сражалась изо всех сил, Озай оказался чудовищным противником.

В тот момент, когда Озай снова смог покорять… Хорошо, что дядя научил Аанга перенаправлять молнии.

Неудивительно, что для его уничтожения потребовались совместные усилия.

Азула накидывает на голову холодное полотенце. Это не устраняет боль, но успокаивает.

Она закрывает глаза и гадает, что сейчас делает Зуко. Её младший брат, надежно защищенный от всего мира, спрятанный на Острове Эмбер, ждет, когда Азула приедет и заберет его домой.

Нет таких границ, которые я не переступлю ради тебя, да?

Азула слышит, как дядя двигается позади неё, что-то напевая себе под нос. Она удивляется, как он все еще может стоять после той битвы. Азула почти не чувствует своих костей.

— Азула?

Она держит глаза закрытыми, но пожимает плечами, показывая, что слушает. Дядя продолжает.

— Где Озай? — спрашивает он.

— Спроси у Царя Земли.

Дядя делает глубокий вдох.

— Азула, он все еще твой отец. Отдавать его в руки врага-

— Если бы он остался здесь, он бы умер медленной и мучительной смертью. Я ведь не хочу расстраивать более святого, чем ты, Аватара, не так ли?

Дядя молчит. Через несколько мгновений он все еще ничего не говорит.

Азула воспринимает это как конец их разговора.

Она чувствует себя хрупкой, как будто её кожа разваливается, тает. Это очень странно. Победа в войне не означает, что она может чувствовать себя хорошо. Она выиграла войну, и все, что она чувствует, — это усталость.

Азула очень скучает по своему брату.

Ей нужно поехать на Остров Эмбер. Ей нужно вернуть Зуко домой.

— Я поеду с тобой, — говорит Аанг. Он улыбается ей. Азула смотрит на мальчика, и все, что она видит — это отражение её изношенного силуэта.

Рядом с ним тихо стоит покорительница воды, поправляя свою сумку и аккуратно укладывая странный на вид амулет. Она тоже присоединится к ним. Вероятно, чтобы смотреть за Аватаром.

Азула закатывает глаза.

— Ладно. Как хотите.

Аватар шмыгает носом от смеха.

— Давай приведем Зуко домой.

Когда Азула впервые говорит Зуко, что они возвращаются во дворец, маленький мальчик начинает плакать.

Зуко прячется в объятиях Азулы, вытирая слезы о её тунику, и хотя его руки дрожат, его хватка довольно сильна для ребенка.

Азула приподнимает подбородок Зуко и целует его в лоб. Она нежно расчесывает темные мягкие локоны. Страх Зуко немного утихает, но губы мальчика все еще дрожат.

— Нет, Зу’а, — всхлипывает Зуко. — Я не хочу видеть папу, прошу. Пожалуйста! — он рассеянно трогает свой шрам.

— Ты никогда его больше не увидишь. Его там больше нет. Я обещаю тебе, — говорит Азула.

Зуко неуверенно смотрит на нее, вытирая слезы крошечными кулачками.

— Почему? Где папа?

Азула на мгновение задумывается. Её мысли находятся далеко отсюда. Когда она наконец смотрит на Зуко, то улыбается.

— Он кое-где.

— Не дома?

— Он там, где ты его не увидишь, — говорит Азула.

Зуко все еще выглядит неуверенным, и Азула не винит его. Она нежно проводит большим пальцем по шраму на лице Зуко. Он почти напоминает отпечаток руки.

— Разве ты не скучаешь по своим уткочерепахам? — спрашивает Азула.

Зуко оживляется, невинно моргает.

— Ам…

Зуко строит глупые рожицы, пока размышляет. Азуле приходится скрыть свою улыбку. Зуко не любит, когда его дразнят, когда он находится в своем «режиме размышления».

— Я уверена, что они скучают по тебе, что думаешь? Возможно, они ждут, когда же ты вернешься домой, — добавляет она.

Зуко сворачивается в крошечный комочек и прижимается лицом к груди Азулы. Он напоминает ей наворожденного котенка, ищущего тепла.

— Ммм. Хорошо.

— Хорошо?

— Хорошо. Мы можем пойти домой, — раздраженно бормочет Зуко. — Можно Джин пойдет с нами?

— Нет. Она не может. Я отправлю её обратно к её семье.

— Оу.

Азула целует его в лоб.

— Все будет хорошо. С тобой все будет в порядке.

На улице уже ночь, когда покорительница воды входит в комнату Зуко, пока Азула укладывает своего младшего брата. Малыш никак не мог уснуть, взбудораженный возвращением домой.

— Нам нужно поговорить, — решительно заявляет девушка. Её глаза на мгновение цепляются за спящего Зуко. Когда она снова смотрит на Азулу, то натянуто улыбается ей.

Азула подозрительно прищуривается. Она не думает, что девушка из племени воды хочет причинить вред Зуко, она же его любит. Но-

— Я могу исцелить его, — внезапно заявляет она. — Я имею в виду его шрам. У меня есть вода из оазиса духов, она обладает особыми целительными свойствами. Я приберегла её для чего-то важного. Но война уже закончилась и может быть…

Покорительница воды останавливается, её взгляд смягчается.

— Я могу попытаться вылечить шрам Зуко. Если ты мне позволишь.

Азула держит её за руки, и только когда она сжимает их слишком сильно, она понимает, что её пальцы дрожат. Она сама не знает почему.

У неё нет названия для этого жгучего чувства, сжимающего её грудь, но впервые за долгое время Азула позволяет надежде наполнить её. Хотя бы на мгновение.

— Пожалуйста, — Азула не может сказать, её ли это голос. Он звучит так пусто и отчаянно. Напуганно. Это совсем на неё не похоже. Азула сжимает свою гордость в кулаке и давит её. — Пожалуйста. Прошу, сделай это, — умоляет она.

Покорительница воды — Катара. Катара. Катара протягивает руку и обвивает шею Азулы. Она притягивает её к себе, чтобы обнять.

— Хорошо, — только и говорит она в ответ.

Азула кладет руки под спину Зуко и его колени, поднимает мальчика и сажает его рядом с собой. Зуко бормочет во сне, прижимаясь ближе к сестре.

Азула сидит на кровати, а Катара приседает перед ней, мило улыбаясь спящему ребенку.

Зуко шевелится и просыпается, потирая глаза. Он смотрит на сестру, потом на девушку, стоящую перед ним на коленях.

— Катара, — тихо бормочет Зуко, улыбаясь покорительнице. Он зевает.

— Привет. Как поживает храбрый маленький принц? — спрашивает Катара, доставая из сумки маленький голубой амулет. Она мельком смотрит на него. — Закроешь свои глазки для меня, Зуко? Все будет хорошо, — мягко подбадривает его Катара.

Зуко только открывает рот, чтобы снова зевнуть. Через несколько секунд он снова погружается в спокойный сон, свернувшись калачиком в объятиях Азулы.

Катара открывает крышку, и медленно несколько капель воды начинает ползти к её ладони; они закручиваются в сверкающий обруч, яркий и чистый.

Катара осторожно направляет воду духов к шраму Зуко. Она впитывается, когда касается обожженной кожи, светится на одну мимолетную секунду, а затем красный шрам постепенно заменяется новым слоем здоровой кожи.

Катара отстраняется, с благоговейным трепетом наблюдая, как шрам заживает.

— Сработало, — радостно говорит она. Её глаза широко раскрыты, когда она смотрит на Азулу.

Азула сглатывает и делает глубокий вдох.

— Спасибо, Катара, — тихо бормочет она. — Можешь… можешь дать мне пару минут?

Катара улыбается. Она касается руки Азулы, расчесывая волосы Зуко, встает и выходит из комнаты.

И только тогда Азула замечает, что Аанг стоит у двери, наблюдая за ними с теплом в глазах. Интересно, как долго он там пробыл?

Аанг кивает Азуле и уходит вместе с Катарой.

Когда дверь закрывается, Азула срывается и прижимает Зуко к груди. Она плачет, и её рыдания настолько громкие, что Зуко просыпается, но её младший брат ничего не может спросить, потому что Азула отказывается его отпускать.

Она целует крошечное лицо Зуко и обнимает его всю ночь.

— Зу’а! — Зуко бежит к ней на следующее утро, подпрыгивая. У него растрепаны волосы. — Зу’а, смотри! Смотри! Шрама больше нет! Смотри!

Азула кривит бровь, глядя на него и улыбаясь. Глаза Зуко широко раскрыты от удивления.

— Это хорошо, да?

— Да! Больше не болит!

— Ммм, — Азула гладит Зуко по голове. — Больше не болит.

Она целует его в лоб.

— Ты должен поблагодарить за это Катару.

— Катару? — мальчик моргает.

Он быстро имитирует задумчивую позу дяди, постукивая рукой по подбородку и преувеличенно покачивая крошечным телом. Смотреть на это и приятно, и забавно.

Через секунду Зуко издает негромкое «О!».

— Хорошо! Тогда я разрешу Катаре покормить со мной уткочерепах!

Им требуется еще несколько дней, чтобы добраться до столицы.

Волны раскачивают корабль, но ритм успокаивает. Она слышит смех Зуко, когда Аанг гоняется за ним по палубе. Обеспокоенный голос Катары громко кричит Зуко, чтобы он был осторожен и смотрел под ноги.

Азула вздыхает и наслаждается ветром. Как будто её тело настолько легкое, что она сейчас поднимется к облакам и коснется неба.

Может быть, мир — не такая уж и плохая вещь.

Вождь Хакода — странный человек. Он любит своих детей и заботится о своих солдатах. Азула не стыдится признаться, что ей нравится его общество. Кроме того, вождь знает, когда следует держать свои мысли при себе.

Когда он замечает Азулу, спускающуюся с корабля, мужчина улыбается ей, и эта улыбка только усиливается, когда он видит Зуко, ковыляющего рядом с ней, держа свою сестру за руку.

Ребенок с любопытством наблюдает за людьми, толпящимися на площади, косясь на чужаков с разными одеждами и флагами.

— Принцесса. — Хакода коротко кланяется. Азула отвечает ему кивком головы.

— Вождь Хакода.

Затем его внимание переключается на маленького ребенка, прячущегося за ногами Азулы. Зуко украдкой смотрит на взрослого мужчину.

— Привет, малыш.

Вождь Хакода опускается на одно колено, тепло улыбаясь Зуко.

— Для меня большая честь наконец-то встретиться с самим храбрым принцем. Я много слышал о тебе от своих детей.

Зуко с любопытством моргает.

— Детей? — робко спрашивает он.

— Да. Катара и Сокка. Моя гордость и радость жизни.

Мгновенно Зуко расслабляется. Он покидает свое «убежище» и встает рядом с Азулой, глядя на Вождя Хакоду невинными блестящими глазами. Вспышка узнавания мелькает в его взгляде.

— Ты же ‘Акода! Сокка рассказывал мне о тебе! Он сказал, что ты можешь превращаться в пингвино-выдру!

Вождь Хакода моргает, крайне удивленный, прежде чем рассмеяться. Это привлекает внимание окружающих людей.

— Сокка пошутил, малыш. Уверяю тебя, я не умею превращаться ни в кого, кроме уставшего старика.

— Правда?

— Абсолютная.

Зуко надувает губы, скрещивает руки на груди и издает гортанный звук, который сигнализирует о том, что он недоволен. Зуко ненавидит, когда ему врут.

— Это глупо, — ворчит Зуко. Вождь Хакода снова смеется.

Позади них Азула слышит приближающиеся шаги. И она, и Вождь Хакода поднимают глаза и видят, что к ним идет мальчик из племени воды. Тоф и девушка в белом гриме и бронированном зеленом одеянии следуют за ним. Хах. Воин Киоши. Здесь?

— Зуко! — кричит мальчик, бросаясь к Зуко, и взволнованно поднимает ребенка. Зуко не сопротивляется, когда его щиплют за круглую щеку.

Он мельком взглянул на лицо Зуко, где раньше был шрам, но ничего не сказал. Азула уверена, что Катара рассказала брату о том, что произошло.

Зуко, который все еще дуется, отворачивается от водного мальчишки.

— Хей, приятель. Что случилось? Где мои поцелуи и объятия?

— Я думаю, — начинает Вождь Хакода, кладя руку на плечо сына, — что ты должен кое-что объяснить маленькому принцу. Особенно о пингвино-выдрах. — серьезно заявляет он.

Тоф хохочет.

— Почему ты отдала Озая Царству Земли? — спрашивает водяной парень. Он, кажется, недоволен её выбором, но достаточно ей доверяет, чтобы отпустить ситуацию.

— У тебя есть вариант получше?

— Ну-

— Ты не должен был отвечать.

— Ты могла бы отправить его на Северный Полюс-

— Нет, — резко обрывает его Азула. — Это часть соглашения: если Озай выживет, он будет передан Царству Земли. В обмен на это Царь Куэй предложил нам свою помощь во время вторжения.

Парень бросает на нее странный взгляд.

— Ты не говорила об этом.

— Ни тебе, ни кому-либо еще это было не обязательно знать. Это касается только меня и Царя.

— Все-таки решила не убивать своего старика, ха?

— Не захотела обижать Аватара.

Он внимательно наблюдает за ней. Когда он начинает снова говорить, его слова звучат не слишком убедительно.

— Нет. Конечно, нет.

Наступает неловкое молчание, в основном с его стороны. Азула просто стоит и ждет.

Когда он наконец начинает говорить, Азула удивляется, что тема разговора больше не касается Озая. Мальчишка спрашивает:

— Как ты себя чувствуешь?

Азула на мгновение задумывается. Стоит ли ей солгать? Или она должна сказать правду? Она решает, что скажет и то, и другое.

— Лучше, чем вчера.

Он что-то бормочет.

— Наверное, это тяжело. Он твой отец, в конце концов.

— Нет, — резко отрицает Азула.

— Нет?

— Нет. То, что он сделал, непростительно. Он может провалиться в ад, и я все равно его достану. Ад — это слишком милосердно для него, — с горечью говорит она.

Зуко горел. Зуко плакал. Зуко боялся.

— Он сделал много ужасных вещей, но, думаю, ты говоришь о том, что он сделал с Зуко, — парень из племени воды перебирает пальцами. — Аанг рассказал мне, что сделал Озай. А потом я рассказал Катаре, и она решила использовать воду духов на Зуко. Ты бы видела лицо Катары, когда она узнала, как Зуко получил свой шрам. Она была так взбешена и расстроена одновременно. В тот момент она очень напомнила мне маму.

Ах. Азула ожидала, что Аанг расскажет своим друзьям о тайне, скрывающейся за появлением шрама Зуко.

— Мальчишки и правда любят лезть не в свое дело, да? — этот вопрос не требует ответа. Мальчик из племени воды — Сокка — только криво ухмыляется, и не кажется обиженным её словами.

— Катара исцелила бы Зуко, даже если бы я ей не сказал. Она слишком добрая.

Азула знает об этом.

Когда она говорит, её голос тихий.

— Спасибо, Сокка.

Азула не совсем уверена, за что именно она его благодарит, но сейчас это меньшее, что она может сделать. Она не привыкла благодарить кого-то и не скрывает этого. Возможно, Азуле стоит начать привыкать к этому.

А может, и нет. Зависит от настроения.

Её одежда длинная и свободная, доходящая до лодыжек, расшитая красными и золотыми нитями. Её губы окрашены в красный, а лицо покрыто мягкой пудрой. Ли и Ло постарались.

Азула отпускает стражников, следующих за ней, и направляется в сад одна. Добравшись туда, она замечает Мей и Тай Ли, сидящих у пруда и болтающих о разных мелочах.

Зуко недалеко от девочек, он смеется и играет в догонялки с Том-Томом, игриво подначивая своего нового друга поскорее поймать его. Младший брат Мей лишь бежит быстрее.

Когда Том-Том, наконец, ловит его, Зуко визжит и спотыкается о землю.

Её брат смеется, и звук этот сладок, как мед; мелодия для её ушей. Счастье, которое расцветает у Азулы в груди, огромно и глубоко.

Было бы хорошо, если бы Зуко мог быть таким счастливым вечно.

Тай Ли замечает её первой. Глаза девушки сияют, и она быстро покидает свое место, устремляясь к Азуле. Азула же готовится к шквалу радостного визга и крепких объятий.

Позади неё медленно приближается Мей.

— Азула! — Тай Ли прыгает и обнимает её. Азула нежно закатывает глаза, но все равно обнимает в ответ.

— Тай Ли. — Азула улыбается. — Рада снова тебя видеть. Прошло уже столько времени.

Тай Ли драматично вздыхает.

— Да! О, нам столько нужно наверстать и- о! Азула! Азула! — Тай Ли корчит гримасу и упирает руки в бока. — Ты могла бы и сказать нам, что вы с малышом Зузу сбежали от Озая, после того как предали этого заносчивого придурка! Мы бы с Мей помогли тебе! — суетится она.

Тай Ли никогда не отличалась красноречием.

Мей позади них лишь коротко кивает, скрестив руки на груди, и выглядит до нелепости измученной.

— Она совершенно права. Я бы согласилась на все, лишь бы покинуть Омашу. Даже ударить твоего отца в нос.

Азула ничего не может с собой поделать. Она хихикает.

Несмотря ни на что, она скучала по своим подругам. Не то чтобы она собиралась произносить это вслух. Когда-либо.

В конечном итоге Зуко замечает её. Его глаза сияют. На лице не осталось и следа от ужасного шрама. Его улыбка больше не дрожит от боли.

— Зу’а! — он подскакивает к ней и бросается всем телом в её объятия. Азула слегка пошатывается. — Зу’а! Зу’а! Уткочерепахи так выросли! У одной из них даже появились детишки! Ну же, пойдем, посмотрим! Идем скорее! — Зуко тянет её за собой к пруду. Том-Том мгновенно оказывается рядом с ними, такой же нетерпеливый.

Азула стонет, но следует за ними. Она слышит смех Тай Ли и озадаченно оглядывается через плечо.

— Что?

— Ничего! — Тай Ли качает головой.

Зато Мей с ухмылкой говорит.

— Только посмотрите, кто-то размяк.

Её коронация состоится через пять дней.

Этой ночью Азула позволяет Зуко спать в её комнате. Она не выпускает брата из поля зрения.

Когда Азула засыпает, ей снится сон, в котором она видит свою мать. Она смотрит на Азулу, а затем мягко улыбается. Мама берет её лицо в свои ладони и целует в лоб.

— Моя девочка так выросла, — шепчет мама.

Её голос похож на блеклый огонек, и он переполнен гордостью за Азулу.

Азула просыпается с легкой улыбкой. Её руки покровительственно обвиваются вокруг все еще спящего младшего брата.

Я скучаю по тебе, мама.

Они заключают временное перемирие с Царством Земли, которое станет постоянным, как только Азула станет Хозяйкой Огня.

Это демонстрация их доброй воли, как любит подчеркивать дядя (хотя его здесь нет, потому что все свое свободное время он проводит с Зуко).

На переговорах присутствует лишь несколько важных персон. Некоторые хотят найти способ завоевать её расположение, или расположение её дяди. Некоторые из них — спрятавшиеся змеи, все еще верные Озаю. Азула вырвет их с корнем, и если не сможет заслужить их верность, то быстро расправится с ними. «Весенняя уборка», звучит неплохо.

Дяде вовсе не обязательно знать об этом.

Азула чувствует запах лжи и обмана, витающий в воздухе. Притворство, чтобы показаться как можно более выгодным человеком в её глазах. Честно говоря, Азула скучала по этому.

Она слышит кашель позади себя. Когда она оборачивается, то видит перед собой молодого человека, примерно её возраста.

Он хорош собой и ярко сияет гордой улыбкой на широком лице. Азуле хочется его поджарить.

— Добрый вечер, принцесса. Я здесь с отцом, чтобы засвидетельствовать подписание договора-

Ах. Значит, сын какого-то идиота.

— -и я должен сказать, что помимо вашей поразительной красоты, ваши достижения говорят сами за себя. Мне всегда хотелось с вами познакомиться.

— Прекрасно. Значит, вы один из моих подданных. — Азула мило улыбается. Парень едва сохраняет свою улыбку.

— Именно так. Видите ли, мой отец занимал одну из важных должностей при вашем отце — он состоял в кабинете министров. И он всегда высоко отзывался о вас.

Азула знает, к чему ведут такие разговоры.

— Нет ничего удивительного в том, что вы станете следующим Хозяином Огня.

— Я бы стала Хозяйкой Огня в любом случае, даже если бы не предала своего отца. Видите ли, этот титул передается по наследству, — бесцеремонно вставляет она.

— Я- конечно. Однако, как и каждая прекрасная девушка, вы нуждаетесь в ком-то способном, кто сможет править вместе с вами.

Или за вас, не говорит он вслух.

— Вы говорите, кто-то способный? — Азула делает вид, что оглядывается вокруг, преувеличенно вертя головой, как будто она ищет кого-то, прежде чем поворачивается к нему. На её лице притворная грусть. — К сожалению, я не вижу ни одного подходящего кандидата. Но, как только я найду такого человека, я вам сообщу. Спасибо.

Она уходит, не сказав ни слова.

Азула находит Тай Ли и Мей недалеко от Катары и Тоф, они стоят у выхода. Тай Ли, похоже, пристает к одной из воительниц Киоши. Той самой воительнице, которую она видела околачивающейся возле Сокки.

И судя по тому, как Мей смотрит на Катару и Тоф, она не сомневается, что за этим дискомфортом скрывается какая-то история. Может быть, их пути уже пересекались когда-то в прошлом?

— Дамы, — говорит Азула.

— Азула! Скажи Суюки, что из меня получится идеальная воительница Киоши!

— Я же сказала-

Мей прерывает обеих, бросая взгляд на Азулу.

— Это Суюки. Я наняла её и остальных воинов Киоши, чтобы они охраняли Зуко, когда тебя не будет рядом. По крайней мере, пока все не успокоится. До тех пор они будут его телохранителями.

Азула смотрит на девушку, облаченную в зеленое одеяние. Она сжимает руки в кулаки и слегка кланяется Азуле. Она не произносит ни слова, но её взгляд пронзителен. Тренированный убийца, пытающийся вести себя мило.

Тот тип, который не сломается легко.

— Спасибо, Мей. Но я не слишком горю желанием отдавать Зуко в чужие руки. Особенно в руки кучки каких-то незнакомцев.

От этих слов глаз воительницы Киоши дергается.

Мей тщательно обдумывает её слова.

— Ты не сможешь быть с Зуко всегда.

— Я доверяю Суюки и другим воинам Киоши, — заверяет Катара. — Мы раньше вместе сражались. Они способные, Азула. Поверь мне.

— Однажды Суюки спасла меня от утопления. Так, к слову, — добавляет Тоф.

Азула обменивается взглядом с покорительницей воды. Катара, кажется, понимает её сомнения. Возможно, потому что у неё тоже есть брат. Или, Катара просто слишком любит Зуко и тоже хочет быть уверенной в его безопасности.

Катара не беспечна, когда речь заходит о Зуко.

Азула вздыхает и изучает воительницу Киоши. Затем она кивает.

— Позаботься о безопасности моего брата в мое отсутствие.

Она кивает.

— Я поняла, принцесса. Остальные мои девочки сейчас с ним.

— Азула, пожалуйста, скажи Суюки, чтобы она разрешила присоединиться к ним!

Азула хлопает в ладоши и игнорирует нытье Тай Ли.

— Леди, здесь ужасно скучно, и пахнет старичьем, так почему бы нам не пойти в салон? Это мой подарок.

— Нет! — вопит Тоф.

Глаза Катары начинают блестеть.

— Конечно!

— Оу. Пикантные сплетни. Вместе. Прямо сейчас, — щебечет Тай Ли. Она обнимает одной рукой Азулу, другой — Катару, подталкивая их вперед. Её прошлые проблемы забыты. — Вперед, девчонки!

Мей вздыхает, но все равно следует за ними. Воительница Киоши — Суюки — обхватывает запястье младшей девочки и тащит её за собой. Тоф жалобно стонет.

Азула делает глубокий вдох и позволяет себе насладиться моментом.

Азула приглашает Царя Куэя присоединиться к её позднему завтраку, как один из уважаемых гостей. Завтра он будет присутствовать на её коронации.

Они пьют чай, который её дядя приготовил сам. Когда Царь Земли говорит, его голос звучит тихо, но твердо.

— Мне кажется бесчестным соглашаться на такое, но, — медленно выдыхает Царь, — однажды вы мне помогли. А теперь я возвращаю свой должок. Я с честью выполню свою часть сделки.

— Я с честью выполню свою часть. — Глаза Азулы не отрываются от мужчины. — Народ огня поделится своими технологиями с Царством Земли и будет предоставлять необходимые продукты в течение года, в случае, если ваша страна столкнется с нехваткой ресурсов.

Царь Куэй откашливается.

— Я- да. Благодарю. И если люди будут спрашивать, особенно Аватар, мы… заверим их, что Озай находится под нашей опекой. Пожизненное заключение. И все визиты запрещены, кто бы это ни был.

— Отлично.

Азула откидывается на спинку стула, потягивая чай. Она даже не смотрит на него.

Озай находится в Царстве Земли.

(Такова официальная версия).

Стены вокруг унылые и холодные. Азула создает шар голубого пламени в руке; огонь достаточно яркий, чтобы разогнать тени вокруг неё.

Ступени ведут все ниже и ниже, пока Азула не оказывается в подвале. Холод преследует её даже здесь, глубоко под землей, и проникает в самые кости.

Дюжина гвардейцев стоит на страже и низко кланяется, когда Азула проходит мимо них. Она машет рукой, и один из них быстро отпирает металлическую дверь.

Азула входит в камеру, и звук громко захлопывающейся двери эхом отдается в маленьком грязном помещении.

Человек, прикованный цепью к стене, смотрит вверх, на его лице почти дикая усмешка, когда он видит её.

— Дочь.

Улыбка Азулы до мерзкого приторная.

— Отец, я так рада тебя снова видеть.

Озай усмехается. Он едва может пошевелиться, обе руки упираются в бетонную поверхность сзади. Его ноги не касаются пола, и единственная одежда на нем — это маленький кусок ткани ниже бедер.

Азула купается в покалывающем удовольствии от того, что некогда могущественный Хозяин Огня превратился в избитое и униженное существо.

— Ты пришла, чтобы усугубить мои страдания? — шипит мужчина.

— Совершенно верно, отец. Неужели ты думал, что я приду сюда из-за того, что беспокоюсь о тебе? — Азула делает шаг вперед. Она изучает руки отца, сломанные и изуродованные. Он больше никогда не сможет покорять огонь. Азула позаботилась об этом.

Или может, ей стоит приказать страже отрубить Озаю руки? Просто на всякий случай.

— Беспокоилась? — резко спрашивает Озай. — Азула, я вырастил тебя. Я сформировал тебя. Я знаю тебя, дочь, и ты вовсе не такая, как твоя мать. Ты во всем похожа на меня. Ты здесь либо для того, чтобы позлорадствовать, либо для того, чтобы доставить мне ещё больше боли. Так что из двух — правда?

Азула фыркает.

— Почему бы мне не сделать и то, и другое?

Озай смеется — мрачно, горько и гордо.

Азула изучает его, прежде чем задать вопрос, который гложет её с тех пор, как она вернулась домой.

— Где Генерал Лю?

Губы Озая расплываются в злобной усмешке.

— Если ты спрашиваешь, значит, ты не так умна, как я думал, дочь моя. Он обманул меня и умер в наказание за это.

Это все — лишь пустая трата времени. Азула ожидала этого, и все же она чувствует небольшой намек на сожаление.

Это уже случилось. Это не имеет никакого значения.

— Теперь трон принадлежит мне, отец. Дядя отрекся от него ради меня. Это было умно с его стороны. Это значит, что он не почувствует холод лезвия ножа у своего горла, пока спит.

— И что же ты будешь делать, дочь моя? Играть в хорошего правителя? Заключишь мир? Осквернишь гордость нашего народа? Ты ничего не выиграешь.

— Ну. У меня уже есть то, чего у тебя никогда не было раньше, отец. Достижения. Так что я уверена, что это неплохое начало.

(И с помощью трона, с помощью силы и власти, которыми она будет обладать, Азула сможет лучше защитить Зуко. Она сможет создать мир, в котором никто и никогда не обидит Зуко.)

Озай рычит. Но это все, что он может сделать.

Никто не знает, что он здесь, прикованный к стене. На территории Страны Огня, прямо под тюремной башней. Там, куда не заглядывает ни одна живая душа.

Азула наклоняет голову.

— Не волнуйся, отец. Я не стану тебя убивать. — Пока. — Я пообещала Аватару, что не убью тебя.

Озай снова смотрит на неё.

Азула, не тратя слов, идет к избитому мужчине. Она наблюдает за ним, и Азула чувствует, как злые янтарные глаза следят за каждым её движением, словно добыча, ожидающая укуса.

Её взгляд становится серьезным. Она смахивает пламя с ладони. Комната окутывается в непроглядную темноту.

Пламя в её взгляде — ни что иное, как испепеляющий огонь. Она нежно кладет руку на щеку Озая, поглаживая грязное лицо и изучая черты, так похожие на её.

— Ты будешь жить. Эта маленькая клетка будет твоим домом, пока ты не умрешь. Когда ты будешь гадить, никто не будет убирать за тобой. Когда тебе будет больно, я позабочусь, чтобы кто-нибудь поддерживал твою жизнь. Когда ты будешь голоден, ты будешь есть с пола, как собака, после того, как я отрежу тебе руки и посажу на цепь. Ты. Будешь. Сидеть. Здесь. — Азула мягко обвивает руками шею Озая. — Ты услышишь, как люди будут прославлять мое имя. Как они будут любить меня. Уважать меня. Покланяться мне. Ты будешь слушать, как я уничтожаю все, что ты создал. И через много лет, ты услышишь, как Зуко взойдет на трон. Он будет человеком, достойным звания Хозяина Огня, он будет лучше меня. И намного, намного лучше тебя. Ты будешь жить, и услышишь все это. А потом я позволю тебе умереть, но только тогда, когда на тебе не останется и кусочка здоровой кожи, которую можно было бы сжечь.

Озай открывает рот, чтобы сказать что-то в ответ, но Азула лишь зажимает его челюсть пальцами.

Она мило улыбается.

— Никто не придет спасти тебя. Никогда.

Она баюкает лицо Озая, и огонь в её руках вспыхивает ярко-синей искрой.

Озай кричит.

Никто её не остановит.

За Зуко.

В тот же вечер Азула застает своего брата прыгающим на огромной голове бизона. Зверь издает глубокий гортанный звук, пыхтит и ест сено с фруктами, которые Аватар приготовил для него. Бизон совершенно не обращает внимания на присутствие Зуко.

Сидя рядом с рогом бизона, лемур пристально наблюдает за Зуко, издавая панические звуки каждый раз, когда Зуко приближается к краю.

Недалеко от бизона группа воинов Киоши хихикают между собой, следя за Зуко. В их настороженных глазах видна нежность.

Это довольно странное зрелище.

— Хей, Азула!

Азула замечает источник голоса, окруженного знакомыми лицами. Аанг машет ей рукой, жестом приглашая присоединиться к нему и остальным его друзьям.

Все они прячутся под тенью дерева. Ветки и листья дают им массивный навес, и защищают от яркого солнца.

Катара бросает на нее короткий нежный взгляд, прежде чем снова сосредоточиться на прическе для Тоф. Покорительница земли что-то бессвязно бормочет, шипя каждый раз, когда Катара дергает её за волосы, и пинает Аанга в ногу, когда мальчик смеется.

Сокка не обращает на них внимание. Он смотрит на Суюки, загипнотизированный и зачарованный, будто не видел ничего прекраснее девушки, сидящей рядом с ним.

Там есть свободное место, как раз между Аангом и Катарой, скорее всего специально оставленное для Азулы, если она захочет присоединиться. Побездельничать. Хоть раз дать волю своим чувствам. Лишь на мгновение.

Мир может подождать.

Аанг прослеживает её взгляд. Когда он снова смотрит на нее, его глаза успокаивают, будто он знает, чего она хочет на самом деле.

Это довольно заманчивое предложение, но у Азулы есть гораздо более важные вещи, на которых нужно сосредоточиться. И кое-кто еще.

Она качает головой и указывает большим пальцем на Зуко.

Аанг улыбается и кивает. В следующий раз, думает Азула, и не сомневается, что следующий раз обязательно будет.

Она поворачивается на каблуках и идет к брату.

— Зуко, — зовет Азула, отпуская воинов Киоши.

Зуко останавливается и лучезарно улыбается ей.

— Зу’а! — ребенок прыгает с шеи бизона на спину, чуть не спотыкаясь о седло.

Азула быстро подбегает к зверю и встает рядом с ним. Когда Зуко спрыгивает вниз, она с легкостью ловит его. Зуко хихикает.

— Еще! Еще!

— Нет. Давай приведем тебя в порядок. От тебя воняет.

— Нет, не правда, — Зуко надувает губы. — Я пахну как Аппа!

— Да. Именно поэтому от тебя воняет.

Бизон рычит на нее, несомненно, обиженный. Азула не обращает на него внимания и уводит брата.

Зуко извивается в её руках.

— Нет, отпусти меня!

Азула озорно смотрит на брата сверху вниз. Она поддерживает его одной рукой, прижимая свободную ладонь к ребрам Зуко. С ярким блеском в глазах Азула щекочет ничего не подозревающего ребенка.

Зуко вздрагивает от неожиданности, а потом хихикает, безуспешно пытаясь оттолкнуть руки Азулы. Постепенно его хихиканье превращается в сдавленный смех.

— Зу’а, нет! Нет! — смеется Зуко.

— Что это? Кто это говорит?

— Это я! Я, Зуко!

— Что? Кто? — дразнит Азула.

— Это я! Зу’а, это я! — Зуко пытается увернуться от натиска сестры. Его глаза блестят от радости и счастья.

— Хм, я никого не вижу. — Азула шевелит пальцами, чтобы пощекотать шею брата.

— Азула! — Зуко хихикает. Ему щекотно.

Азула останавливается. Она смотрит на своего брата. Зуко хихикает, прежде чем обхватить своими маленькими ручками шею Азулы и прижаться щекой к её щеке. Она быстро хватает его и крепко прижимает к себе.

— Азула! — повторяет Зуко.

Взгляд Азулы смягчается. Она целует Зуко в щеку.

Азула клянется, что даже если ей поставят выбор: весь мир в обмен на Зуко, она не задумается ни на секунду.

— Наконец-то ты произнес мое имя полностью, сопляк.

— Азула!

— Да, я слышала тебя, маленький засранец.

Зуко восхищенно хихикает.

— Азула!

— Да, Зузу. Я здесь. Навсегда.

Пока мое сердце бьется.

Азулу венчает пяти зубчатый золотой головной убор.

Когда она стоит, люди народа огня скандируют её имя, и называют её Хозяйкой Огня Азулой.

Хозяйка Огня Азула.

Хозяйка Огня Азула.

Хозяйка Огня Азула.

Она поднимает руку, чтобы успокоить своих людей. Они повинуются. Тишина тянется все дольше и дольше, тысячи глаз следят за каждым её движением, будто Азула — божество, наравне с солнцем и луной.

Она построит мир заново.

Зуко становится Хозяином Огня в возрасте двадцати пяти лет. Он несет свою корону, пока стоит над своим народом. Люди смотрят на него снизу вверх, и он молится, чтобы они видели в нем достойного правителя, заслуживающего титула, которым он наделен.

Зуко смотрит вправо, где стоит его сестра.

Она чувствует его взгляд и хмуро оборачивается.

— Смотри вперед, Зузу. Агни, я уже так стара и мне все еще приходится говорить тебе, что делать.

Зуко смеется.

— Тридцать шесть — это еще немного, Зу’а.

Она морщит нос от детского прозвища.

— Успокойся и смотри вперед.

Зуко подчиняется с улыбкой на губах.

Он обращается к своему народу и его голос тверд. Нежен. Непоколебим. Такой же, как у дяди и Аанга. Такой, какому его учила Азула.

Азула кладет ему руку на плечо и мир немного сужается. Он становится меньше, спокойнее. Безопаснее.

В летнем небе облака, которые смотрят на них сверху вниз, и когда Зуко поднимает руки к небу, он чувствует мягкость сегодняшнего дня и обещание завтрашнего на кончиках своих пальцев.