Archive of Our Own ^beta

Chapter Text

У Сірого Вартового —  нестерпний хлопчисько, запал до бою —  на обличчі мрійливість. Пастка та переважаючі кількістю супротивники його не лише не лякають, а й навіть не хвилюють. Ось яке враження справляє ельф, чиє мирне життя скінчилося бодай місяць тому. Він спокійно роздає вказання своєму загону. Розповіси кому, що гном-воїн, зрадник-Вартовий та відьма з багнища працюватимуть один з одним, підпорядковуючись вихідцю з відлюдинця —  не повірять. Зевран пам'ятає, наскільки жахливими та безглуздими можуть бути жарти у долі, тому заштовхує свою насмішку якомога далі.

Ціль перш за все. Завжди.

Це аксіома, з якою він живе так довго, що іншого життя —  без вбивств, без крові —  не пам'ятає зовсім.

Клинок у руці —  смертоносна швидкість, разюча точність —  зустрічає перешкоду на шляху. Вартовий блищить чорними очима, не відступає ані на крок. Тримає натиск, хоча і слабкіший за Зеврана, вони обидва відчувають це. Вичікує. Щоби після —  з точністю до миті —  парирувати другий випад. Третій.

Кожен.

Зевран навіть трішки відчуває ураженість.

Проводить язиком по пересохлій губі, щоб розпочати нове комбо. Воно було освоєне більше через нудьгу, аніж через справжню потребу. Примхливе —  із красуванням та випендрюванням —  мистецтво ніколи не було пов'язане з його —  скритність та невідворотність —  стилем. І все ж таки дійсність вражала —  будь-яка жертва в Тедасі плуталася, дозволяла завлекти себе цьому ритму та неминуче падала в розставлені сітки, а після втрачала життя.

Вартовий грайливо відходить убік, перерубає дерево стріли, яка летить поруч. Інтуїція на межі передбачення, майже повне ігнорування інших противників, безрозсудна самовіддача дуелі —  він повністю відрізняється від усіх, хто був зустрічений Зевраном раніше. Очі-вугільці звужуються до ледь помітних щілинок —  ельф посміхається власним думкам, провокує ворогів на квапливість, на помилки.

Один з підлеглих піддається —  в ту саму мить його сковує лід. Болотна відьма знову відіймає посох, концентруючись на стрільцях, тоді як несучий шторм гном розколює статую на шматки. Вартовий і бровою не рухає —  знову суперечить шпигунству ерла Гоу —  холоднокровно летить уперед. Більше не захищається —  нападає.

Ці атаки не можна назвати відносними якомусь визначеному стилю чи школи, проте вони достягають Зеврана на кожному кроці. Парні кинджали немов оповиті блискавками через певні закляття, і це нормально для Тедасу. Те, що вбивця бачить Полум'я, яке не має тут існувати, вже ні.

—  Тут вмирає Сірий Вартовий! —  в одну мить із цим криком —  і першою кров'ю на лезі —  він накладає Мітку.

Антиванський ворон знає, —  на власному й чужому досвіді —  що зараз світ цілі звужується до страхітливо малих розмірів, фарбується червоним та пульсує, викликаючи страх. Відкриває вразливі місця. Підводить свідомість до межі між життям й смертю.

Вартовий знову не виглядає наляканим. Вираз на його блідому обличчі —  найближче, що бачив Зевран до визначення "ностальгії". Звідки? Гоу хіба що отруту не пускав із зубів, розказуючи про минуле цивільного ельфа з Денериму.

—  Чаоссу, антиванський вороне, —  разом із привітанням він повертає й удар, який викликає гострий біль у стегні.

Гаспид не лише вміє битися, а й знає, куди варто вдарити, щоб лишити не звичайну рану —  вбити. Зевран плюється кров'ю, повністю зосереджується на супротивнику. Це не просто замовлення, а особисте, занадто особисте. Гордість кілера.

Вони продовжують боротися навіть тоді, коли всі підлеглі мертві. У Зеврана більше немає улюблених пістолетів чи допомоги Леона, він втратив своє Полум'я та може покластися лише на поранене тіло —  сміх та отрута розходяться судинами —  та вірні кинджали. І це заворожує, змушує не відводити погляд. Це спокушає, бо мистецтво дуелі в його —  в їх —  виконанні то чистий гріх. Супутники Вартового не втручаються, бо не можуть перервати щось настільки першостворене, вишукане.

Шаг —  відповідь.

Випад —  кров.

Погляд —  посмішка.

Вибачення й смуток, тонкий вигин у самого краю, жертовність й наївність —  настільки характерна для Небес, що давно схований на межі свідомості Реборн підіймає свою голову, дивиться на світ не як Антиванський Ворон, а найкращий у світі кілер. Він дивиться на знайомо-незнайоме обличчя —  близьке як колишнє відображення у дзеркалі та далеке водночас —  а після вдихає сонний порошок.

—  Пішов ти, —  шипить убивця, впевнений в тому, що більше не розплющить очі, італійською мовою.

Зрозуміє ферелденець посилання чи ні —  його вже не хвилює. Реборн хоче повернутися та взяти реванш, продовжити так несподівано обірвану дуель. Відчувши себе живим, він не може надихатися тим повітрям, яке лишилося. Він тягнеться до мерехтливого світу, щоб впасти глибше на дно безпам'яті.

Відповідь Вартового —  що б то не було —  Зевран цього не чує.

Реборн помирає на самоті, виконуючи місію. Різноманіття —  й прохання Колонелло заради —  то не вбивство, а пошук однієї із пов'язаних з Три-ні-Сетте речей, до яких за умови наявності гарного розсуду жоден й близько не наблизився б. Що ж, навіть колишній Аркобалено позбавлений обережності. Заслужена (та обіцяна щонайменше десятком мафіозних родин) пенсія викликає відторгнення.

Може він і не відчуває себе старим, але свою вдачу витратив ще кілька десятиріч тому.

Отже, Реборн помирає.

Його відчуття притуплені та обмежені в момент смерті, вони й вибухають нещадним потоком в —  як стане зрозуміло пізніше —  моменті народження.

Голосно. Яскраво. Боляче.

Знову неслухняне й слабке тіло, знову зміщений центр рівноваги, знову непомірна втома за сміховинні дії та майже повна безпомічність. Цей раз визнаний найгіршим —  коли Реборн знову вчиться відрізняти в довкіллі звуки, то розуміє, що ані слова не впізнає. Куди б він не потрапив —  в цьому місті людям не відома ані італійська, ані японська, ані жодна з вивчених мов.

Крім того, прокляття Аркобалено перетворило його на дворічну дитину, цього разу доводиться дорослішати дійсно з нуля.

Він робить.

Відмахується від емоцій, над якими не має влади, чіпляється за кожну крихітку їжі, слухає й наслідує чужій мові, чіпляється за стіни й знову-знову-знову підіймається на ноги.

Ніхто й ніколи не ловить його у підлоги.

Ніхто не підставляє руку чи плече поруч.

Що в минулому, що в теперішньому житті розраховувати Реборн може тільки на себе.

Бордель, в якому народжувала й вмерла його мати, живе власним життям. Малому ельфу-напівкровці немає в ньому місця. Не зараз, коли він занадто малий, щоб спритно бігати, але достатньо серйозний, щоб спробувати проткнути занадто настирливу руку.

Від старих звичок так складно позбутися.

Джівена тре забиту долоню і дивиться на озлоблене вовченя. В ньому так мало від матері —  покора долі та зірваний голос —  і так багато волі жити.

Повії стають новою родиною для... ні, більше не Реборна, Зеврана.

Гордість та амбіції заштовхуються на задвірки душі, він власноруч закриває щирі почуття відточеною посмішкою. Сяйво Антіви придає його очам колір бурштину —  ельф уникає дзеркал, не шукає власного відображення. Спогади —  прикрість й туга —  повинні піти до забуття.

Він жив із прокляттям Аркобалено занадто довго, щоб дозволити отруті минулого проникнути до свого нового життя.

Хитрість та вдалість, насмішка й талант —  Зевран обирає кишені, знаходиться свій дім серед підворіть, а після повертається до борделю із чужим золотом та прикрасами. Монотонність та розмірність обриваються разом із новиною, що борг померлої матері —  чиє ім'я він так і не почув —  сплачений кимось іншим.

І як?

Продажем ельфа Антиванським Воронам, гільдії найманих вбивць.

Супротив та опір зростають в його серці достатньо довго, щоб притягнути халепи. Тіло вкривається старими-новими шрамами від катувань. Худорляве від голодного життя воно швидко вчиться, руки звикають тримати не вогнепал, а кинджал. Колись —  стільки років минуло —  Реборн вже вигриз свій шлях ножем. Він хотів жити. Він хочежити.

Хіба ремесло найманого вбивці то погано?

Реборн сміється, що був народжений задля цього.

Замовкає, виконуючи перші контракти.

Усуває неугодних.

Подорожує Тедасом, не находячи нічого схожого на минулий світ. Тут не існує Вонґоли чи набридливих нащадків Прімо, тут не давить Три-ні-Сетте, тут він сам по собі.

Вільний та запертий водночас.

Майже сумує за буттям Аркобалено.

Хіба що трішечки.

В голові Зеврана —  ворох думок та сумбур двох життів —  лячна пустота. Очікуваний після примусового сна ефект. Язик нерухливий та поколює від зникаючого оніміння. Руки передбачливо зв'язані методом, очікувати на який варто було від мафії, аніж серед відкритого середньовіччя. Вбивця щуриться, розуміючи, що далеко він місця пастки не перемістився. Погляд поступово фокусується на жертві. Невдалій.

Вартовий мовчить, не рухається —  здається, спить. І дихає мірно-мірно.

Зевран використовує момент як слід.

Роздивляється чуже обличчя, кожну його дрібницю. Лице Вартового-ельфа бліде, під очима можна побачити ледь помітні веснянки. Гострі вилиці роблять риси вуглуватими, занадто різкими. Наче з каменю виточеними. Волосся не прикрите шоломом, розпатлані вітром та колючі мов голки з першого погляду. Їх колір метушиться між каштанами та темрявою —  о, останні роки дійсно перетворили його на поета. На згадку відразу приходять десятки можливих сонетів, які пасуватимуть цьому крадівнику сердець.

Вартовий чхає в напівдрімоті та розплющує очі. Чорняві. Пекучі.

Які Реборн бачив щоденно минулого життя, котрі снилися Зеврану тепер.

Д-и-я-в-о-л-ь-с-ь-к-і.

—  Мені не доплачують за вірність.

Ніколи не платили, він не Вайпер-Мамон. Зевран згадує лиця Гоу та Лоґейна —  погроза та наказ —  і розповідає все, що знає. Нові деталі викликають недовіру у супутників, тоді як Вартовий цупко випитує ще менші дрібниці. Не соромиться від занадто жахливих подробиць та відверто залицяючих речей, дістається самісінької душі, котру Зевран —  ховай на виду, запаморочуй та спокушай —  не думає закривати.

—  Порозумілися, —  приречено шепоче Алістер, помічаючи однакові посмішки у ельфів.

Морріґан поруч ледве здригається, згадуючи минулий раз, коли з таким самим виразом Табріс покликав до загону Оґрена. Не лише на час експедиції, та до кінця Мору чи цивільної війни. Відьма обіцяє отруїти ворона, який провалив завдання, при першому влучному моменті.

Реборн киває подумки, погоджуючись. Він перший би спробував позбавитися нового супутника за допомогою установлених на кожному кроці пасток. Зевран мовчки спостерігає за тим, як Вартовий розрізає мотузки, простягає руку назустріч. Впевненість? Чи безтурботність?

Убивця схиляє голову у поклоні, лише останньої миті проганяючи з рухів традиційне японське привітання. Чомусь зараз його спогади про минуле життя загострені ще сильніше. Вартовий —  мягкість та сталь у погляді —  показово мовчить, очікує на подалі дії. Дає вибір, якого насправді не існує.

—  Цим присягаюся я у вірності вам...

Від намагання заперечити Алістера зупиняє швидкий жест від молодшого Вартового. Ельф не відволікаючись дивиться за тим, як Зевран добровільно заганяє себе за ґрати клятьби. Погляд цей —  цікавість сплетена зі втомою, навіть не сказати, чого там більше.

—  ...доки не буде вам завгодно звільнити мене від цього тягаря.

Чимало донів віддали б усі свої скарби за те, щоб почути ці слова від Реборна. Можливо через це він й не обрав жодного. Скільки б та від кого б прохань не було озвучено, відповідь найкращого кілера залишалася незмінною.

—  Безсуперечно віддаю себе у ваше розпорядження.

Думки інших сопартійців, які ані на мить цьому не вірять, цікавлять Зеврана востаннє.

—  Присягаюся.

Шкіру долоні, до якої торкається Вартовий, наче вогонь обпікає. Слова —  щирі та потрібні —  вимовлені. Зв'язок установлений. І навіть якщо це доведе Реборна до самісінького пекла, він не поверне назад.

Chapter Text

Навколо так багато пір’я.

Зевран не лякається болю, бо здається, що той супроводжує його все життя. Такий слабкий, — здерті колені та криваві мозолі на руках — такий сильний — виховання та покарання гільдії — що й власне ім’я не згадаєш. Він не жартує, бо коли маєш не одно і не два життя за плечима, а спогади плутаються, плутаються, зникають — і немає нічого, крім того сліпучого болю. До білих, до темних плям перед очима. Тіла також немає, а разом із тим серця, душі.

Нічому там боліти, бо його серце чимало років суцільний камінь. Твердий та сухий, заточений для вбивств та шкоди. Він не вміє бути добрим.

Нічому там боліти.

Тільки крик не затихає — кати продовжують мучити його.

У них немає облич, немає тіл — залишки свідомості все одно впізнають в них найманців Антіви. Вони знову й знову розтягують справне тіло, наче ті кістки здатні витерпіти ще.

Чомусь Тінь вважає, що це — його кошмар, лихе сновидіння та найбільша журба.

Зевран хоче засміятися, тільки навколо так багато пір’я. Чорного. Воронячого.

Скривавленого. 

Він заплющує очі — ховається, тікає звідти. Ривок — і знову крокує сходами догори.

Вони нескінченні, ті сходи — повороти равлика у голові божевільного архітектора. Як тільки маги не втратили залишки розуму? Хоча з оглядом на те, що створив Ульдред, як раз і втратили. Свята Андрасте та менш святі храмовники під стінами спостерігають за тим, як їх справний загін йде далі. Заглиблюється у тайни минулого та безсовісно винищує чужі схованки.

Мертвим вже байдуже.

Морріґан посміхалася, кажучи це попід Вежею, де на них напали дезертири. Зевран не міг не погодитися. І як той, хто вбивав, і як той, хто був вбитим. Теоретично, двічі. Не те щоб він міг вважати себе справжнім мерцем остаточно, якщо продовжував ходити, дихати, битися… слідувати за (ні, не Небом) Вартовим.

Спина ельфа здавалася неймовірно тонкою та слабкою в освіченні факелів та магічних посохів. Вартовий продовжував вперто йти, бо від того залежало чи не все їх життя. Зевран слабко уявляв себе в оточенні темнородів. Алістер, судячи за його коментарями, теж не сяяв від радості — біль та сум у боротьбі із собі подібними — тому наче їх шанси не дорівнювали нулю.

— Мій любий Вартовий, — звернувся вбивця, ігноруючи смішок болотної відьми. — Нащо воно тобі? Рятувати магів, коли кожен з них може бути магом крові та всадити ножа в спину. Та демониця була дуже милою із храмовником, тільки це наврядчи можна назвати справжнім життям. А тобі ще світ від Мору рятувати.

Алістер чудовий храмовник і безсумнівно добрий вояка, тільки називати його любим Зевран не збирався. Його присяга та вірність відтепер належали лише одному ельфу. Ніяк не чоловіку.

Вартовий поглянув на нього через плече, блиснув чорними очима.

Рот викривився, наче зараз мала прозвучати відповідь — гіркість та сум полину — і світ змінився.

Знову.

Він стоїть не у Вежі, над ним панує безкрайнє небо та світить ніжне сонце. Зевран — ні, вже Реборн — стоїть десь, у своєму найкращому костюмі зі зброєю під рукою. Спокійність місця впливає на інстинкти: він не помічає неправильності, бо все це вже відбувалося колись. Емоції, хвилювання лишилися там, у минулому.

Він знав, що скоро підійде Колонелло, покличе до інших Аркобалено. Тому насолоджувався тишею коло їхнього таємного  будинку. Там вони ховалися від світу після перетворення на малюків, там вони зустрічалися у рідкі спокійні дні, там вони стали один одному названою родиною — і там розсипалися що ті осколки. Не можна склеїти розбиту вазу — саме тим і виявилося те, що колись було назване побратимством. Зрада, ось чим виявилося їх Небо.

Його Небо.

Перше та єдине, до самісінької смерті.

Реборн не схиляв голови ні перед ким.

Тому Колонело відстрілює її разом із жорстоким серцем та порожнечею замість душі. Реборн не відчуває нічого, крім легкого здивування — він й непочута загроза?

Небо плаче дощем, змиває кров від того, що було йому обличчям, тоді як інші Аркобалено один за одним атакують, вбивають та сміються, сміються, сміються. Реборн падає до піщаної землі й не рухається, не відчуває як хвилі — раз, море вперед — гойдаються, — два, море назад — поглинають його повністю та уносять зі собою залишки кращого кілера.

Хоча який він тепер кращий?

Так, мертвий.

Мерці байдужі до справ живих.

— Ворона, геть!

Морріґан кричить, заморожуючи чужий меч над його головою. Зевран чи не вперше бачить стихійну магію так близько — бажання торкнутися чарівного льоду, завороженість перед силою криги — здається, навіть трішки волосся обморозило. Він салютує відьмі, зникаючи у тінях та винирюючи на іншому кінці кімнати. Кинджали слухняними зміями в’ються у руках, жалять та вбивають, навіть якщо зачаровані лати храмовників складно розрізати.

Складно — не означає неможливо.

Вартовий віддав команду.

А Зевран він зброя, він лезо та меч.

Власна воля та бажання поховані так далеко, що й не добратися.

Він чує сміх — далекий, з луною та попелом у повітрі — й не розуміє звідки. Не вертить головою, бо в тому магічно-металевому місиві відволікання дорівнює смерті. Він хоче жити. Не пам’ятає чому, але хоче. До одурі, до задихання, до останньої краплини повітря.

Демон не переймається тим.

Він усипляє їх всіх — одним закляттям, разом.

Занурює у кошмари, тримає за горло, бо смертні в Тіні не зможуть жити вічність. Не виберуться — помруть.

Погляд чіпляється за спину Вартового. Таку тонку та слабку, що навіть обладунок не скриє.

Зевран не готовий вмирати — і вмирає знову і знову.

Як ельф і як людина, кожного разу як кілер — це його сутність, це його “я”, це він справжній.

Демони навколо змагаються, хто вигадає найзворушливіший кошмар, граються із його гординею, його страхом та болем. Не можуть зрозуміти, за що ж жаліти, бо він водночас Зевран і Реборн, два відгомони в одному тілі, сплетені життя та загальна свідомість. Те, що вбиває одного, лише трішки зачіпляє іншого.

Тінь вважає, що то його найгірша журба, тому він має це відчути. Відчути полин на губах та викашляти всі свої антиванські пір’я. Воно, пір’я, чорне, вороняче —  летить не торкаючись підлоги.

Він сам стоїть, закований у кайдани, на колінах. Металеві ланки врізаються у голу шкіру, фарбуються кров’ю. Болю вже немає, лишився у катувальнях гільдії, лишився у першому пострілі побратима. Він — людина, полонена та захоплена.

Дихати тяжко. Реборн не відчуває свіжих ран, лише відголоски старих.

Це нестрашно, він вже був у полоні раніше, він готовий.

Чужі пальці торкаються голови, перебирають волосся, мішаючи ласку та невдоволення.. Очі Реборна несамохіть збільшуються, бо він впізнає цей дотик. Спочатку дотик — і потім холод металу обручки. Слідом приходить шепіт, пронизливий до кісток, впевнений та спокусливий. О, він мав чимало думок стосовно сили цього голосу, не міг не впізнати. Не хотів впізнавати.

Савада Цунайоші не питав.

Він був Десятим головою мафіозної родини Вонґола й не мав цікавитися думками своїх іграшок.

Іграшкою — ось чим було Сонце Реборна тепер.

Підкорене та заковане у кайдани, сховане від усього світу. Бався, грайся, босе Вонґоли, любий твій наказ буде виповнено з покорою вірного пса. Не лишилося іншого в цих відносинах. Добрий та наївний погляд парубка залитий кров’ю, прострелений навіть не десятком, сотнею куль Посмертної Волі. Цунайоші ніколи не дивився на нього байдуже — була злість, був захват, було нерозуміння — і завжди, завжди поважав Реборна. Не міг не поважати, хоча сам кілер не розумів цього. Таким був його останній учень, вирощений вдалі від мафії та втягнути по самісінькі вуха у її пітьму. Поетичність — надійно схована і не похована всупереч всьому — підказувала, що то залишки світу, який колись переповнював Цуну.

Переповнював.

Тепер в його очах не було нічого, окрім моря темряви та байдужості.

Зламаний та підкорений Реборн - мертвий Реборн - нецікавий.

Пальці пестять шкіру - це єдине, що залишається йому, їм - і кілер ненавидить себе за те, що тягнеться за тою ласкою свого жорстокого бога. За те, що вважає когось богом.

Ненавидить себе.

І тягнеться до Цуни.

Як би ти вчинив зараз?

Навколо так багато пір’я.

Воно кружляє хуртовиною, летить десь відгори. Здається, наче задля цього шоу Тіні довелося поскубати чи не цілу зграю птахів.

“<...>, прокидайся!”

Новий голос нахабно вривається до темниці, до їх інтимного побачення-не-побачення, зминає час і простір, змінює щось собі.
Реборну байдуже — він втратив себе.

Він зрадив собі.

Очі прикриті, він відвернувся від сонця, що вже не світить, не гріє.

Хтось лишається поруч. Звуки битви, дзвону сталі та важкого дихання наповнюють простір.

“Прокидайся!”

Цього разу голос ближче, майже біля самісінького вуха. Інші пальці ледве тримаються волосся без дотику — завмирають настільки близько, що майже відрізаний від своїх почуттів — біжи, ховайся у собі — Реборн це відчуває.

“Ти ж великий найманий вбивця, невже дозволиш групці демонів одурити себе? Прошу, повернись, ти потрібен мені”.

Ці слова не торкаються нічого у зачерствілій душі. Сентиментальність давно вбита й придавлена вантажем давніх травм й смертей, свою відданість Реборн не віддавав нікому, тоді як Зевран…

Чоловік розплющує очі, дивиться на свого рятівника в оточенні сфер світла. То ельф, трішки підгорілий, із помітним слідом удару по щоці та чорнющими очима. Стривоженими, спостережливими. Наче від зайвого руху в’язень розлетиться на осколки та зникне на місці. Розчиниться у просторі Тіні, стане єдиним зі своїми кошмарами-мріями, бо тільки це й лишилося. Так простіше. Воно манить та загоює рану.

Тільки що Реборн, що Зевран до поділеного із болем життя давно звикли.

Як воно інакше?

“Я клявся, що буду на твоєму боці, Вартовий, — шепочуть губи разом із тим, як кайдани — прозорий вогонь, незаймана шкіра —  горять. — До самісінького кінця. Тобі варто лише покликати мене і я прийду”.

Зевран посміхається своєму лідеру та встає на ноги. Обмацує обличчя, яке досі відчуває біль від удару Колонелло та все гаразд. Непомітно відштовхує пір’я на підлозі кудись в інший бік. Кахикає, привертаючи увагу, і говорить:

— Що це таке було?

Вартовий — мить пронизливого мовчання та питань, які згорають без вимови — розповідає.

Зевран відчуває слабкий укол нелюбові до туманників та магів, які вламуються до чужих голов. Цього разу він не має Полум’я, яке захищає від цього, тому й корить себе, що все одно потрапив у пастку, підвів. Підіймає голову та готовий йти далі. Демон ледарства сам по собі їх не вивільнить, тому слід готуватися до бою.

Чи не одного.

— Як інші? Вінн, Морріґан?

— Я докликався до них, проте вони зникли відразу, як зрозуміли нереальність довкілля.

— Не відчуваю ані натяку на примус зникнути, тому пропоную рухатись далі. Може пощастить і наступних ворогів ти зустрінеш не один. Може не пощастить і Тінь вирішить знову розлучити нас, хтозна.

— Твоя компанія приваблює мене набагато більше за демониць навколо, — трохи посміхається Вартовий, розслабляє плечі.

Зевран повертає посмішку у відповідь, затримуючи погляд на відбитку кільця під оком. Це Цуна-примара так вдарив? Вартовий відмахується та йде уперед до виходу з острівця, не даючи ані можливості прокоментувати події кошмару.

На диво вони не розстаються — продовжують йти далі.

Шматувати темножерів виявляється доволі цікаво: Ворон ще не зустрічав їх у житті, то ж отримав практику уві сні. Вартовий ідею майстер-класу зустрічає радісно та показує слабкі місця, а потім перетворюється на справжнього духа полум’я.

Це… захоплює.

Перебиває подих.

О, він справді не дихав майже хвилину, бо був занадто зайнятий спостереженням за тим, як вогонь зривається із пальців та летить уперед. Це так походило на Полум'я’ — це не було справжнім Полум’ям. А Вартовий не був магом.

— Справа у високій концентрації ліріума навколо, — замислився він впродовж проходження лабіринту. — Принаймні, це єдине до чого додумався. Намір-Воля-Дія і повторення за тими створіннями, яких бачив тут. Багато концентрації на початку. І багато островків-кошмарів для практики. Не впевнений, що тобі вдасться таке велике перетворення за обмежену кількість часу, але спробувати зачаклувати зброю як то робила Морріґан може й вийде.

І він намагався. Знову і знову, кожної вільної миті, кожного боя та на кожному ворогу.

А потім помітив тінь.

Вона слідувала за ними та не підходила ближче, трималася на відстані добрячого пострілу — кулі, не стріли — та не заважала. Зевран все одно відчував слабке бажання позбутися, бо відчуття стеження гризло потилицю гірше за найбридливішого комара влітку. Навіть попросив Вартового пустити туди вогняний шар. Про всяк випадок. 

— Не вийде, — проста відповідь, простий натяк: не лізь.

— Чого ж?

— Ця примара втекла з мого кошмару. Я не зміг її подолати.

Розбити чужі кайдани іноді бува легше за те, щоб позбутися власних. Вони вже рідні, ледве відчуваються та й взагалі зручно.

У Вартового ласкава посмішка та погляд вбивці. Рука тримає кинджали без зайвого тремтіння. Вбивство не приносить йому задоволення, хоча й має певні здібності. Він може боротися із духами. То ж чому?

— Недобре буде, якщо цей кошмар перешкоджатиме боротьбі із Мором. Я поруч, мій любий Вартовий. Готовий вислухати, підтримати, ударити за тебе.

— Не треба. Це лише дурні сни, а першоджерело мертво кілька десятиріч. Не переймайся.

Зевран кидає останній погляд на тінь, чорнісіньку мов нічне небо без зірок, та пересмикує плечима — погляд у неї колючий та злий. Прикушує губу, проте не наполягає на відвертості. Він теж не готовий пояснити, чому у кошмарі перетворився з ельфа на людину. Сподівається, що з того різноманіття свідок побачив лише катування гільдією.

Вони йдуть далі, б’ються пліч-о-пліч.

Тінь знову намагається зачепити їх, використовує інший кошмар Вартового. Він не дуже переймається сюрреалістичним відлюдинцем. Певно, то Денерим та його домівка, — вирішує Зевран. Вид дерева та розвалених будинків навколо не чіпає від слова зовсім. Вони мовчки розбираються з охоронцями та переміщаються кудись під землю. На Глибинних шляхах йдуть невідворотні колони големів,  — розповідь Алістера про супротив армії слухняних вояк, вбитих заради цілі — на шиях яких блищать ошийники. Вид цей викликає нудоту: власну шию немов знову здавлює смочок Аркобаллено. Вартовий блідне ще сильніше, — наче шляхетний пан зі шкірою кольору снігу — прискорює ходу та намагається скоріше змінити локацію. Зевран відмічає ці реакції та вони не подобаються йому.

“Не переймайся” — згадує наказ.

Зараз вони мають поспішати, — така ціна у життя — це вірно.

Це не означає, що ельф забуде це потім.

“Ти вбив їх, братику?”

Жіночий голос лунає відусюди та водночас ніде. В ньому надія, в ньому прохання. Сірий Вартовий — звичайний ельф, насправді-то — зупиняється. Стоїть нерухомо — і здається від зайвого звуку впаде на землю.

“Як диких звірів, Шіанні”

Зевран дивиться на свої чоботи: ріки крові тепер зовсім не фігура речі; червона вода сягає кісточок. Демони вирішили утопити їх в чомусь, що пов’язане із відлюдинцем, жінками та Вартовим. А той і не проти, ось вуха від нетерпіння дрижать. Вбивця власноруч кляне свого гострого язика та зганяє розпач на демонів. Ті — із раною і кинджалом замість голови — вже звикли до цього.

— Гарний кидок, серця в них все одно немає, — хвалить у перерві бою.

Сподівається, що слабка усмішка не була черговою примарою. Бодай-що, вже не суцільний відчай.

Ульдред — манія величчі, скаженість та відчай — нагадує чи не половину знайомих з минулого життя. Зевран подумки рахує хвилини до того, як почнеться бій, бо це стандарт і класика. Знову річ, знову запевнення у своїй правоті, погрози. Після побаченого у Тіні — нерозривний ланцюг кошмарів, біль та викриття загоєних ран — мирного рішення не може бути. Маг всміхається із виглядом доброго дідуся, дивиться згори вниз. Цікаво, всередині його голови розум чи тирса?

Антиванський Ворон — надмірна спостережливість та смертоносна точність — вихром кружляє полем бою. Він пам'ятає слабкі сполохи сонячного полум'я, які оточували його в останній бійці із демоном, те відчуття щастя та спорідненості — і вже понад двадцять років живе без тієї сили. Відчуття втрати та фантомного повернення трішки дезорієнтують, тільки не настільки, щоб хист до вбивств зник.

- Відьмо, обережніше! - кричить він, провертаючи кинджали в грудині одержимого.

Послуга за послугу — життя за життя — та яскраве світло, яке розходиться від Вартового, який читає Літанію посеред кривавого місива.

Миттєвий подих втоми — і знову в бій, захищати. Власною кров’ю та потом виборювати у світу право жити. Зевран не відчуває болі, прикушує губу, та стає щитом між Вартовим та іншим світом. Водночас із тим закляття Вінн відбудовують тіло, повертають йому рухливість та сили. Це нечесно — покладатися на інших, це — на якийсь крок ближче до того, ким колись він був.

Був?

Рука — ледь помітне тремтіння та напруга — стримує пащу монстра, який нещодавно був одним із магів Кола. Зевран не шукає свідомості у пустих очах, не думає про людяність — дивні каламбури для ельфа, вірно? - мовчки шукає слабкі місця та б'є. Швидко, сильно, нещадно.

Крила його несуть смерть, а пір'я ранять. Дарма навколо не Тінь — реальний світ зі всіма його обмеженнями — сутність не змінити.

Вартовий спльовує кров на землю, припадає на коліно — і його  оточує стіна із льоду — болотна відьма пильно спостерігає за захистом їхнього особливого ельфа.

Зевран щулиться та ногою відкидає тепер нерухоме тіло, несеться до Ульдреда. 

Ані страху, ані сумнівів.

Лише кілер і ціль.

Він не може промахнутися.

І не промахується.

Chapter Text

Того моменту Вартовий нагадує щось далеке і близьке водночас. Він тримає спину рівною, керує голосом та зовсім не лякається того, що наближається. Нічна атака невмерлих, яка майже зруйнувала селище? Захоплення замку, що брат ерла змушений тікати? Загадкова хвороба і чутки про демонів — Зевран не без задоволення спостерігає, як із кожною наступною новиною Алістер хмуриться все більше, тоді як Вартовий, його Вартовий …

Він немов розкриває крила.

Зевран згадує, що бачив схожий погляд в командорів та королів, лордів та капітанів. Він бачив цей погляд, який приходить не після одного і не двох десятків виграних битв. Захист Редкліфа усього лише чергове завдання, підготовка якого розбита на поступові елементи. В цьому немає страху чи знецінення, чи приреченості — він вірить, що вони впораються і виживуть.

Вартовий вірить в Редкліфф більше, ніж це роблять мешканці самостійно.

Вартовий шукає все, що може покращити оборону, і йому байдуже на злі-перелякані погляди за спиною. Амулети підтримають воїнів? Амулети будуть. Переконати старого коваля попри завалені старостою спроби? О, він зробить. Знайти шпигунів у таверні та завербувати? І гномів-найманців, водночас із тим знайшовши втраченого меча к’юнарі.

О, Зеврану хочеться довго аплодувати цим діям.

…або просто через те, що Вартовий — це Вартовий. Він заслуговує на визнання, а зовсім не на “гостровухого”, якого іноді можна почути за спинами.

Зевран тінню слідує за ним, готовий допомогти чи захистити, але правда в тому, що міський ельф Табріс в цій обороні того, що вже назвали програним, розуміється достатньо, аби впоратися. Аби навіть банн Тіґан, староста Мердок та лицар сер Перт погоджуються: вони захистять, вони виживуть.

Зевран клявся у вірності, він не ставить рішення під питання, лише добирає кілька отрут, поки є час та зайві склянки. І вогняна граната буде не зайвою. Він звично замикає свої почуття на замок, поки не лишається лише зброя та лезо — те, чим його намагалися зробити Ворони; чим він був у своєму житті як Реборн.

Зевран спостерігає за ним — бачить все і водночас нічого — затримуючи погляд на подарованих Леліані квітах трошки довше за потрібне.

Він стоїть коло озера, відчуваючи дотик солоного вітру до шкіри. Це зовсім не схоже на Антиву чи Ривейн, але озеро Каленгад приходиться йому до вподоби. Замок ерла із наступом темряви виглядає трошки більш зловіщо, ніж до того. Як би не скінчилася ця ніч, наступний їх крок — пробратися туди. До цього слід бути готовим, чи не так?

…йому хочеться вірити, що це не лише здогадка досвіду, а й залишки чогось, що дарувало Полум’я. Після виходу із Затіння, власне-інше тіло знову починає ранити. Зевран не може це пояснити нікому й ніколи, він просто страшенно сумує по тому, що колись називали силою Сонця. Прикриває очі, бо вже вечір і до наступу невмерлих лишається зовсім мало часу.

Но до того моменту…

Вартовий посміхається краєм губ та відводить свій дивний-жорстокий погляд на захід сонця. Не говорить нічого, але чується, бачиться в тому:

“Переможи та виживи”.

Зевран розсміється пізніше — гірко, у відчаї, з болем — бо наказ цей Вартовий віддавав усім. Не собі.

Вартовий не розчаровує його і далі — він просить Вінн в першу чергу захищати селян. Тих, хто не проходили спеціального тренування, які захищалися чи не палками. Тих, хто були Ферелденцями і сміялися страху в обличчя. Вони єдині могли захистити свій дім, поки інші частини країни пожирала моровиця, відверталися в громадянській війні лорди, а столицю оповивали тіні зради.

Вінн — чародійка із Кола, що продовжила подорож з ними — повністю зосереджується на лікуванні та рунах, які знову і знову відводять небезпечні загрози.

Вони пам’ятають ціль: рятувати життя — що іноді буває парадоксально для вбивці, але всі піддаються шкідливому впливу. Ось він, Зевран, наприклад, забрав трошки альтруїзму від нової команди, де сестра Церкви спить із ножами під подушкою, а храмовник без завершеної посвяти виявляється королівським бастардом.

Вони рятують — і дехто зовсім трішки забуває в тому процесі про себе.

Безрозсудство — ось то слово, яке Зевран шукає весь день та відкидає водночас, бо Вартовий вміє знаходити аргументи і бути переконливим, запалювати власною вірою та поглядом. Але зараз не про те. Забути, що більше не може перетворитися на вогняне створення із Вежі, та відкинути свою смертність — це шлях до поразки. Вартовий вимагає битися від серця, від душі — і слідує цьому поклику сам. Та тільки…

Це не означає забути про захист і померти!
Зевран мовчки — йому не потрібен наказ, не в цьому питанні — захищає чужу спину, із якоюсь додатковою злістю рубаючи кінцівки та підпалюючи тіла. В нього темнішає погляд та заплямований кров’ю одяг. Він знову перетягує загрозу на себе і знову, поки навіть Вінн не помічає стан командира і не витрачає ману на те, щоб відвести того від краю смерті.

Алістер кидає швидкий погляд-вдячність на вбивцю, а потім дивиться на брата по Ордену із щирим здивуванням.

Зевран видихає, бо ця самовідданість, значить, не така притаманна йому. Нічого не завершується, вони все ще в оточенні невмерлих, повітря пахне вогнем, а м’язи наливаються втомою. Зевран видихає, бо бачив цей рух — поки живий, боротимуся — серед Полум’яних стільки разів, що ніколи й не рахував. Сам був таким. І знав таких. Іноді бачив й в Тедасі, але в більшості серед магів, які вірили у свою всемогутність. Вмирали майже завжди.

Добре, що на вашому боці є один антиванський ворон, якого такий результат не влаштовує зовсім?

А поставити питання чи відчитати можна й згодом.

Вартовий міг бути відзначним та вродливим скільки завгодно часів, але він дійсно лишався смертним.

Живим.

Це все його, Вартового, діяння — вони виживають і селище стоїть. Хтось молиться своїй пророчиці, хтось дякує їм, бан Тіґан досі не вірить, що напад відбито.

Зевран бачив ці наслідки багато разів — і досі не навчився на них реагувати щиро. Він згадує, як тримався раніше, як змушував вірити увесь світ та трошки більше, що Реборна нічим не пройняти.

Він стоїть тут і зараз, де Вартового оголошують почесним лицарем Редкліфа, де малі діти плачуть та дивляться широкими очима, де підіймається сонце і тіні стає менше, а значить більше людей помічають інших учасників загону. Вони помічають його — вбивцю та егоїста, втрачене сонце та віру в людей — і чомусь говорять добрі слова.

Навіть подяка і рукостискання від Алістера сприймається більш просто, ніж це.

Зевран відвик і майже забув, як це — перейматися долею інших в команді. Але це приємно — і майже ностальгічно. Вартовий — принаймні на вигляд — проймається суворою промовою та поміченими помилками. Якщо вже попросив навчити вбивати, то май сумління вислухати критику.

Від чого він не відвик — то зрада і подвійне дно.

Ніщо і ніколи не буває легким.

Леді Ізольда не розчаровує.

Він ховає усмішку, але Вартовий все одно помічає — і вертає свою, у відповідь.

Тепла хвиля проходить тілом, збиває подих, викрадає думки.

Надзвичайний.

Вродливий.

Живий.

Chapter Text

Леді Ізольда забирає Тіґана так легко, наче має на це право. Переконує, що це єдиний можливий варіант і тільки так можна запобігти новим жертвам. Постаті малого Коннора та ерла Еамона дедалі викликають в Зеврана все менше позитивних емоцій. Він бачить тривогу на обличчі Алістера та підтиснуті губи Леліани, розуміє, що відступати зараз — після шаленої ночі захисту-облоги, всього лише за одне озеро від того, чиєї допомоги вони потребують — не хоче.

А ось дістатися до панянки за кілька годин, коли таємний хід виведе їх до замку, де знову ходять живі мерці, так і достатньо сильно.

Він гордий.

І вбивця.

Бути обманутим та переграним — не та нота, на якій він закінчує свій концерт.

Вартовому вдається втримати ввічливу посмішку згоди із планом, поки ерлеса не зчезає за горизонтом. Навіть трішки більше. Немов звичка чи маска, чи дуже прокачана дипломатія, але він стримує власні почуття навіть перед власними напарниками. І тільки обираючи тих, із ким доведеться проникати досередини, стає зрозуміло: ця гра в таємничість чи інтриги набридли і йому. 

Він міг танцювати в розмовах аристократів, вдавати із себе звичайного ельфа чи ховатися серед жебраків, як бруд і пил, але живим і собою був лише на полі бою. Керований небезпекою та необхідністю атакувати, підлаштовуватися та ухилятися. Це і було справжньою магією цього, відірваного від райдужного полум’я, світу.

Магією, яка лякала інших, якщо вони помічали. 

Магією, кожен прояв якої Зевран ловив із дивними відчуттями в тілі.

Вони проходять темними та пильними коридорами в мовчанні, швидко та цілеспрямовано. Ігнорують рідкі прояви кісток, бо що б не приховувала родина ерла (ще більше), в них одне завдання — врятувати Еамона. Інше — на вимогу та радість моральних представників команди — опціонально.

Іноді Зеврану ставало дуже цікаво, як ці солдати й шпигуни могли зберігати свою наївність чи віру в світле, попри всі зради та пролиту кров. Він не вперше потрапляв в оточення когось із такими сильними ідеалами, але це вражало кожного. Леліана вміла бути жорстокою, вона насолоджувалася цим, а потім перелякано робила кроки назад, захищаючись словом Творця. Вона була перемінливою як вода під місяцем та дійсно хотіла допомогти. Інше її життя могло би обернутися Дощем…  

…та тільки ці значення більше не мали сенсу. Хіба що заспокоювали якусь частину підсвідомості, нагадуючи про часи команди Аркобалено, де не існувало нічого, із чим би вони не впоралися. Силою полум’я, харизми, впертості та банальної неперевершеності. Найсильніші свого покоління це вам не прості жарти, га.

Сумніви та здогадки осідають попелом на його язиці, бо не втіклому ворону казати про зради. Вибір без вибору, замкнуте коло із всіма стежинами до вбивств та ілюзорний шанс, що вони впораються мирно. І що леді Ізольда матиме достатньо вагомий мотив.

Мотив, принаймні його частину, зватимуть Йован.

І, він теж утікач.

Трошки менш щасливий, ніж сам Зевран, бо Вінн за спинами явно знає молодого чоловіка, а зустрічати старих вчителів по інший бік клітки з звинувачуванням в отруєнні ерла та магії крові — не найприємніша річ. Ставлення до магів теж. Вони ходяча зброя і пов’язані із демонами до кінця життя та трошки далі, якщо чіпати тему духів, але він не може припинити вірити, що існує інший шлях.

Так, Полум’я. Знову.

В Зеврана немає відповідей, що і коли в цій історії пішло не так. Але він стоїть в темниці, де на підлозі розлита вода (чи кров) і це не піде на користь чоботам. Нелегальний репетитор для сина ерла, (яке диво, дитина теж має магічні здібності) найнятий для того, щоб отруїти правителя Редкліффа, а далі зісланий леді на живу смерть, бо мерцям все одно, які там стосунки міг мати Коннор. Вони прагнуть смерті. Йован хотів — і боявся в тому зізнатися — жити.

Просто жити, вернутися до коханої, ніколи не зв’язуватися із Гоу та Лоґейном, а ще допомогти.

Виправити сподіяне, зупинити демона, який оволодів Коннором та…

…далі рішучість обривалася і наступало розуміння. Малефікар із благими намірами не міг зустріти гарного кінця. Його врятували зараз від гострих кісток та ржавілої зброї, але наврядчи ерл Еамон покаже милосердя. Ритуал Смирення чи страта храмовниками — а засудження чи схвалення Вартовим мало що змінить.

Він і не дає ніякої оцінки, відпускаючи Йована на волю, бо це дає можливість. Втекти чи вернутися, довести щось діями чи врятувати життя. Йован не просить приєднатися до загону, але щось вирішує для себе і киває із вдячністю.

— Він малефікар, а ми напів темнороди, — відсікає він тихо. — У кожної сили є ціна та негарний прояв. Зловживання, сумніви та страх непосвячених. Ні ти, ні я не були в тій клітці, що створило Коло для нього. А він не був на нашому місці. 

Настільки тихо, що це мав би почути тільки Алістер, який все одно не схвалює. Зеврану здається це непоганою традицією, бо минулого разу це врятувало і його.

Та чомусь дивний холод відчувається шиєю. Вони проходять глибше в замок і здається, немов кожен їх крок керується чи проглядається. Свідків, окрім мовчазних портретів, немає. Старі лицарські обладунки, павутиння та пил. Іноді криваві доріжки та кісткові залишки. Жовч мерців проїдає ковдри, лишаючи історії ще один опис до того, як вони рятували (чи намагалися принаймні) ерла.

Алістер смутнішає. Він виріс в замку чи його стайнях, він все ще переймався долею ерла Еамона, попри заперечення чи дистанцію для чужих. Зевран міг то зчитати, як і факт, що доля в “бастарда” не передбачала довгих прощавань чи порозуміння. 

Таке… життя?

Само по собі, без поділу на свій — звичний, рідний, правильний — та чужий — загублений, неправильний, далекий — світ. І Реборн, і Зевран в цьому хаосі змін настільки давно, що просто знайти когось і затриматися поруч достатньо, аби відчути тепло, це вже великий подарунок. Він ніколи не сподівається на прощавання.

…чого не можна сказати про ніж в спині, своїй чи чужій.

Колись були кулі та ілюзії, полум’я та кулаки, тоді як зараз гра в дистанцію та елегантність. До цього звикаєш. До спрямованості на результат та втрати права на довіру чи емоційність теж. Йому достатньо почути, що Вартовому важливо врятувати це місце, тому так тому й бути. Сентиментальність Алістера, добрі пориви Леліани чи щось із враженою гордістю Вінн торкаються Зеврана мало.

Певно, в очах інших він виглядає зброєю — мовчазною та гострою. Без думок про вічні суперечки магів-храмовників, без зайвого жалю в питанні, ким жертвувати в магічному ритуалі. Бо окрім того, щоб знайти Коннора в Затінні та відділити від демона, завжди є варіант пробратися в покої та знищити фізичну оболонку. Цього буде достатньо для того, щоб одержимий більше не нашкодив.

Пожертувати Ізольдою це найшвидший засіб, вона сама пропонує своє життя. Сховати збліднілість, коли ніхто це не обриває, не може. Леді до останнього хоче захистити свого сина та не помічає, що ця сліпа забота частково й привела їх всіх до цього залу, цієї миті.

Зеврану би вистачило слів “швидко” та “ефективно”, але не він керує балом.

Реборн звідкись знає — відчуває наперед — що Вартовий знову зробить це: знайде інший шлях, на який вже ніхто не сподівався та який верне надію.

Вертається Йован. Він стискає плечі, але не відводить погляд, та пропонує цей клятий ритуал. А потім під тиском Вінн та допитливістю Вартового погоджується на інше джерело сили. Ліріум. Більше магів. На щастя, Коло вже відновило свою роботу, а ще й зобов’язані за вирішення питання Ульдреда, тому вирішується послати гінця до них.

Очікування — такий неприємний ворог.

Вони лишаються в замку, щоб проконтролювати находження Коннора в крилі, тоді як інші мчать на конях скоріше до Вежі. Це майже можна сприйняти як відпустку, навіть якщо і всього кілька днів, а він відрізаний від сил, що могли б перенести його якомога далі від роботи.

Реборн посміхається, бо попри звикнуття до здається усього, іноді він просто сумує за старими зручностями і комфортом. Йому не вистачає літаків, пістолетів, капуччіно та багатьох інших речей. Та тільки Реборна в цьому — сидіть на нижньому поверху та чекайте чогось — немає, чи не так?

Є портрети колишніх володарів, — чудові історії, чудові смерті — забуті-знайдені амулети, зізнання та розпач, бо це має щось міняти. І не змінює нічого. Алістер чекає на засудження чи якусь реакцію, ще не усвідомлюючи, що вони можуть сарказмувати та погано жартувати часами, але зв’язки священні. А родинні справи Тейринів чи Ґеррінів лишаються між ними.

Коли, а не якщо, Еамон прокинеться.

До того часу Зевран жартує і фліртує, немов це його звичайна середина тижня — з якогось боку так воно і є. Цього разу обійшлися без подорожі на десять років вперед, боротьби за артефакти Три-Ні-Сетте чи перетворення його на малюка зі збереження свідомості та сил дорослого, на тому й спасибі.

Він завмирає під голим небом — тиша та прохолода, спокій та приватність — прихований від усіх. Окрім Вартового. Ельф теж знаходить цей підйом на охоронну стіну та оминає патрульних. Це не так то й складно. Лицарі були послані на пошук ліків, а самооборона з селян в більшості із мерцями билася. Але це схожий хід думок, що цікаво і навіть приємно.

Зевран не говорить нічого про сьогоднішній день, здогадуючись, що Вартовий не від нудьги втікав. Герой, все ж таки. І був ним задовго до того, як банн Тіґан проголосив щось пафосне на ціле селище. Він просто був і, певно, навіть до того, як вступив до Сірої Варти.

Він не говорить про сьогодні, лишаючи обов’язок і тягарі десь там, на землі, де їх шукатимуть згодом для нового завдання чи виборів. Натомість він згадує Затіння.

Ці слова народжуються самі. Бо й тоді були лише вони вдвох, проти дивних привидів та разом із чимось, що йшло від душі, від сприйняття. Та й просто, Затіння чарівне само по собі.

Демони, що ходять в людській подобі, демони, що не ховають натуру — принаймні в країні снів та магії проглядається чесність.

Вартовий чомусь сміється тому. В нього з'являються зморшки коло очей та дві ямочки на щоках. Дивиться дивно та говорить не менш дивніші речі:

— Я б залюбки вернув Полум’я для тебе, — і голос того моменту хитрий-хитрий. 

С-п-о-к-у-с-л-и-в-и-й.

Як Зевран читає інших, так і Вартовий читає його. Розуміє, що серед усіх див та можливостей, всіх островів та пригод, найбільше душу ворона зачепила та сила. А ще дійсно прикидає можливості — половину з яких точно легальними не назовеш — як би вернути цю магію для не-мага.

Вони міські ельфи, які не читали багато книг.

Міських ельфів, які вміють читати, взагалі менше тих, хто вміє битися, але то так, лірика.

А реальна чи то обіцянка, чи то погроза тут, напроти нього. З чорними очима, які дивляться тільки на Зеврана. Які говорять тільки із ним. Які пропонують щось настільки інтимне та особисте, що він попросту не сприймає, що, взагалі-то, говорять — і мріють — вони про одне.

— Великому герою все під силу, м? — він не зізнається, що того моменту подякував всім вищим силам за втримання голосу рівним.

Вони не читали книг та не проходили навчання у Колі, але вже побували в Затінні та вернулися назад, спраглі до тієї сили та замкнуті в простих смертних тілах.

Простий смертний — знову проноситься думка — занадто загадковий серед усіх. Ферелден і Ривейн, Антива та Орлей — Зевран бачив та спричиняв різне. Як Реборн і того більше. Він знає, що іноді це просто трапляється: приходять люди, змінюються обставини та неможливі речі виявляються можливими.

Ельф напроти нього здається частиною ночі. Можливо, це заслуга знятого обладунку. Тут і зараз він скоріше нагадує Табріса із Денериму, в простих штанах та рубасі. Вітер і тиша заколисують їх обох, даруючи можливість не думати, а просто бути. Тут і зараз.

Зевран згадує, що він, виявляється, трошки забув як дихати, коли обличчя Вартового зовсім близько, а шепіт — не Алістеру, не Леліані — лоскоче його вуха.

— Сприйму це як особливе прохання від тебе і докладу всіх зусиль, — сміється-клянеться.

Разом із тим щось — напевно їх перша клятва — бути вірним та на одному боці — резонує в грудях. Зевран повторює посмішку, поки це повторення-відзеркалення зудить шкірою, підіймає сироти:

— Зруйнуєш Затіння, аби магія була доступна всім? Одного порятунку бідної країни від моровиці вже малувато?

Погляд у Вартового — немов і є те полум’я, яке продовжує палати, зберігати таємницю. Він дійсно виглядає так, немов серйозно звішує наслідки та терміни виконання. А ще випадково-невипадково завмирає тривало, не рухаючись ані вперед, ані назад. Зевран не відчуває загрози, тільки інтерес та потяг, легку надію, що може його сонце—

Ця надія схожа на іскру, що запалюється в різних серцях, закаляється однаково та розгоряється швидко-швидко. Реборн майже підіймає голову, щоб зустріти, запевнитися і відходить назад знову. Звично. Він звик до Тедасу, його системи та правил. Тут не існує райдужного полум’я, а значить ніяких повторень долі Аркобалено чи гри із богами за правило світу існувати.

Хоча тут існують Дракони.

І іноді трапляться Табріси.

Занадто турботливі та проникливі Табріси.

Вартовий помічає цей смуток та прихований біль раніше, ніж сам Зевран зізнається в наявності, що йому досі іноді хочеться вернутися назад, до свого минулого втілення. Сказати б дім, та тільки для нього, це спосіб життя, цінності та іноді люди навколо. То інше питання.

Менш вразливе, більш відкрите. В решті решт він завжди готовий поговорити про свої пригоди як вбивця: іноді мішаючи попередній досвід, іноді лишаючи щось одне. Про чарівну Антіву та любов до лірики. Мрії та зізнання, що він більше за вбивцю, зброю, наставника, досі лишають по собі гіркіт полину.

Реборн був проклятий та жив довше, ніж звичайна людина. Реборна уносило вітром зі сторони в сторону, він вчився адаптуватися та переймав звички у свого хамелеона Леона (десь так і з’явилася віддушина в косплеї чи акторстві). Реборн досі не навчився сприймати те, що його бачать і розглядають серйозно, що він людина для когось.

Смішно, що це відчуття він ловить зараз в ельфійському тілі через іншого ельфа , але це не найдивніше, що траплялося. Правда.

Вартовий помічає коливання та відступає, міняє тему, лишаючи Зеврана із ворохом думок, більшість яких зводиться до “якого біса зараз відбулося” та розчарування, що момент, яким би гострим та приємним він не був, закінчився.

Тим не менш, вертатися назад ніхто не планує.

Вони лишаються там, приховані від інших мешканців замку, на короткий час відірвані від війни що триває та від орди, що не зникла. Тільки вони і спокій, дарований тією ніччю.

Вертатися назад трошки дивно, але вони сходяться на тому, що якимось чином голова Вартового знаходить свій спокій на колінах Зеврана, тоді як ельф продовжує сидіти на стіні, трошки опираючись спиною назад о камені. Рівновага тіл та хаос у думках.

Він згадує — вкотре — та виштовхує себе назад, до реальності. Де Табріс трошки менше Вартовий і герой, трошки більше просто втомлений чоловік, який певно ніколи й не думав опиниться так. Який якимось чином вже зробив для об’єднання Ферелдену більше, ніж будь хто. Гноми та маги, близько-близько до людей, десь на проміжку знаходити-приєднувати загублених та продовжувати попри найманців, попри виснаження та загубленність.

Зевран не був свідком, як загін дістався Орзаммару  в перший раз чи як відкривали Пік Солдату, але чув багато коментарів про картографічні навички (а точніше відсутність) їх лідера. Питає несподівано:

— Який він, Орзаммар?

Це нормально: йти різними шляхами, мати іншу долю, але якась частина його відчуває сум, що Гоу не найняв його раніше. Їх зустріч відбулася пізніше, та іноді думалося-гадалося, а якби Зевран був там, в минулому, теж? Він не знає, не може цього знати, але питає у спробі дізнатися.

Йому дійсно дуже цікаво.

Це ніч. Глибока і місячна.

Чомусь це важливо — історія про королів гномів та штучних големів, про Взірцевих Бранку та Каридина. Це важливо Зеврану: почути, що воїни то не розхідний матеріал, що вибір без вибору лишається поза столом, а поки один з останніх Вартових Ферелдену дихає він не дозволить повторитися історії.

Це і попередні події — де він знову і знову йде проти логічного та очікуваного, дістає дива із кишень та  вертає людяність світу — немов зароджують щось.

І це не зникає.

Тепер Вартовий просить розповісти щось, більш зручно та в чомусь нахабно влаштовується у Зеврана на колінах, на диво розслаблений для того, хто… настільки маневрує між життям і смертю.

Він розповідає.

Про свого учня, який боявся так довго, що ніхто не бачив його сміливим. Про свого учня, який захищав людей до останнього подиху. Про свого учня, який виріс чудовим молодим чоловіком та змінив світ, додав туди трошки доброти та надії.

Якимось чином це нагадує те, що робить Вартовий зараз, а ті події… вони старі.

Вартовому б спитати, як давно то було.

Вартовому б здивуватися, що Зевран то наставник комусь.

Вартовому б певно зробити багато речей, але він обирає найдурніші.

Він питає ім’я.

І Реборн чомусь говорить правду: Діно.

Chapter Text

Безнадія.

Тягуча та липка, вона міцно ціпляється за кожного в загоні. Тягне до землі, поки ноги продовжують йти. В них ще є завдання, в них ще місія. Зевран пропускає момент, коли це сталося. Одна новина за іншою, без перерви, без підготовки — це забагато навіть для них.

Можливо це починається тоді, коли порятунок ерла знову вертається до розмов про священу Андрасте та її залишки. Щось настільки легендарне і міфічне, що в це вірить лише бліда та напівмертва леді Ізольда. Щось, про що починає говорити банн Тіґан. Щось на що погоджується Вартовий, а потім довго-довго кидає кинджали в мішень на привалі. Методично, з мертвим поглядом та кожного разу в горлянку. 

Можливо це погіршується тоді, коли Морріґан приносить новини із Чорного гримуара своєї матінки. Зевран лише чув, що з програної при Остаґарі битви вартових врятувала інша болотна відьма. Вона назвалася Флемет та могла перетворюватися на великого птаха. Вона танцювала в історіях Леліани у подіях сторічної давнини та кашляла в рубаних словах Алістера. А Морріґан була Морріґан. Її історії подобалися Зеврану найбільше.

Можливо це вертається разом із випадковою зустріччю з банном Лореном, який до останнього подиху зберігав ключ короля Кейлана. Бо саме в цей момент Вартовий змінює маршрут на південний, вертається туди, де колись все почалося.

Рекрут і посвячений. Битва та програш. Поранення та порятунок. Гибель цілого ордену та короля. Збери армію тих, хто не бажає бути об’єднаними.

Зевран чув про Остаґар, не міг не чути. Він знав про біль таких трагедій та, здавалося, звик. Окаменів, відростив броню, був справним та ідеальним лезом. Він бачив наслідки у Вінн, Алістері, Вартовому. Де-ін-де у сні надривно скулив мабарі, чий попередній хазяїн загинув під вежею. У безнадії був наступний рівень, глибший та жорстокіший.

Важка тиша, важке мовчання, важка атмосфера — і як знущання чистий-білий сніг навколо. Чи то природа південного Ферелдену, чи магія місцевих темнородів, чи зміни клімату через Моровицю — верталися вони у справжнісіньку зміну. А може й час минув так швикдо, що календар пройшов свій хід. Вони йшли, переховуючись від зайвих очей, тому було легко втратити лік тому, що і коли відбувалося. В найкращому випадку вони вернулися б назад із головою Флемет, а Лоґейн вже втратив свою владу та дракон-архідемон склав лапи в мирній капітуляції.

Мріяти ніколи не пізно.

Користі правда з того…

Снігу навколо дійсно дуже багато. Ноги тонуть в сарганах і тільки тепло чар Вінн допомагає не околіти. Саме холод, а не горе, проморожує до самісіньких кісток та гілками осідає всередині тіла. Поки Алістер і Вартовий змагаються в блідості шкіри, а магеса шепотить молитви загиблим, Зевран спостерігає.

Такі місця, такі історії не допускають й миті слабкості. Відкрити волю емоціям, зупинитися та зануритися означає програш. Смерть. Вони не мають такої розкоші: розбитися разом, померти разом, проте мусять жити. За двох, за трьох, за цілий орден та армію.

В якийсь момент вони просто зупиняються, бо йти далі немає сил.

Боротьба із темнородами, що будують вівтарі та опоганюють пам’ятні місця, рани та втома від потраченої магії, звірячий холод та відчай на помічених обладунках.

Вінн схиляє голову та лишається в таборі, тоді її місце займає Леліана. Вони переглядаються із Зевраном — мовчазні свідки далекої трагедії, яка зачепила їх всіх. Продовжувала гризти та смоктати кров, навіть коли Алістер припинив “кидатися на меч” і ця поведінка перекинулася на Вартового. Це перетворення списували на зухвалість та відсутність досвіду, іноді здавалося, що він досі покладається на Затіння — сили, що не-маг ніколи до того не мав та не міг очікувати на додаткові крила чи силу вогняних духів. Пробував замінити еліксирами та отрутами, проводити комбіновані атаки із розривними стрілами Леліани чи рунами Вінн, але забував. Знову і знову: він ельф. Не-маг. Звичайний.

Вони продовжують обшуковувати табір і разом з трьома розбійниками це приносить дещо нове. Вони знаходять деякі речі Дункана, більше обладунків Кейлана, а ще письма.

Письма померлого короля Кейлана та досі живої імператриці Селіни.

Кейлана, напівбрата Алістера. Кейлана, чоловіка Анори. Кейлана, короля Ферелдена.

Зевран, знову ж таки, більшу частину життя провів в Антиві. Він чув за історію південних країн. Війни та окупацію, зневагу та напругу між ферелденцями та орлесіанцями. Він знав, що тейрн Лоґейн здобув свій титул саме на останній такій війні та що його ненависть до сусідньої імперії досягла відомого рівня. Розуміння, що король чи не заручався до нині панівної імператриці, маючи дружину доньку Лоґейна, перевертало землю навіть для нього.

Леліана, яка була бардом та вже колись постраждала через політичні ігри-погрози Ферелдену та Орлея.

Алістер, який бачив свого брата в іншому світі.

Вартовий, який методично збирав компромат та нічого не коментував.

Він взагалі був схожий того моменту на ляльку, чиї нитки довірили якомусь ляльководу. Рубані рухи, перервані на половині, сухий голос та розмови тільки по ділу. Можливо, він теж вдався до стратегії Зеврана — спочатку завдання, життя після — але його маска, маска Вартового, була глибшою та тривалішою.

Після тієї ночі в Редкліффі він ні разу її не опускав, не послаблював.

В якийсь момент вони просто зупиняються, вдруге, бо йти далі, у Вежу немає сил.

Вартовий оголошує привал і вони розбрідаються, все одно тримаючи погляд один за одним. Вартові відчувають відступ темнородів, принаймні на цей час та вирішують скористатися цим. Їх вдача дійсно сміється з-за кутів, бо за місяці після захвату фортеці майже кожен кутик обкладеним пастками та вибухівкою. Розчистити невеличке місце навіть втрьох ще та праця. Примітивні вбивчі численні погрози — втома накопичується зі злістю.

Вони розбрідаються та все ж неподалік.

Ноги виносять Зеврана кудись, що могло б бути сценою чи бесідкою в іншому житті. Зараз це місце занесене снігом та перегороджено барикадами. Вартовий то сліпо ігнорує та перебирається кудись на край, де не видно нічого, окрім безодні висоти та далеких земель Коркарі.

Зевран відчуває бажання — лише на коротку мить — піти, дати ту приватність.

А ще він відчуває поклик: не йди.

Вартовий помічає його присутність за ті кілька метрів відстані, сидячи спиною. Звичайно, він помічає. Чекає, поки ельф-асасин підійде ближче, замре десь поруч та все ще в тіні, та питає. Мертвий голос, пустий погляд, загублена душа. Питання, на які Зевран не має відповіді.

Можливо, він знаходив.

Колись і десь, в минулому житті, де втрат стало настільки багато, що він забув, як це — бути людиною та жити далі. Де кайдани прокляття оповили його безнадією та сказали, що це коло назавжди. І що його учні, його товариші по зброї, його мафіозна родина стане наступною в цьому колі страждань та жертв.

Можливо він теж був таким розбитим та тягнувся до когось, хто міг би…

…хоча б просто вислухати. Без жалості чи обіцянок, без помсти та іншого, зайвого. 

Можливо, бо він пам’ятав не все.

Він не міг сказати Вартовому, як жити далі.

Навіть якщо дуже хотів мати цю відповідь готовою. На листочку чи у словах, що завгодно, аби ту почули та сприйняли. Аби передати ту іскру і Волю, що продовжувала жити в ньому зараз.

Вони не можуть вернути час назад та змінити речі, переписати біль. Врятувати полеглих королів та наставників, членів ордену та цивільних. І моровицю з землі не в силах прибрати жодна магія цього світу.

З землі та чиєїсь крові.

Вартовий крутить в руках кубок з посвяти та зізнається: разом зі становленням сірим вартовим його минуле дійсно згоріло. А він то відчував. Це було пекло — гірше за смерть — і ди́виться в очі. 

Зевран не відводить погляд від середини лоба. Реборн випустив сотні куль Посмертної Волі, що вбивали та відроджували слабких духом. Дарували силу йти та виконати Посмертну Волю. Перекреслювали ліміти, яких досягала людська оболонка. Він робив це так часто, що це майже стало звичкою, та точно його коронною дією в тілі малюка. Вартовий говорить, що він завжди мав якісь жаління чи сумніви, мрію чи ціль вертатися, причину боротися — але тоді, на посвяті, він не відчував нічого.

Вартовий говорить і в нього зривається на тому завжди голос.

Зевран відчуває, як тремтить і його тіло.

Він бачить той погляд і пам’ятає минулі дії — в Колі, у ерла, зачисткою фортеці.

Він може тільки уявити силу того вогню, що створив еліксир, що перетворював звичайних людей на Сіру Варту.

“Я не відчував нічого”.

“Тільки вогонь, що кусав зсередини. По частинах, усюди”.

“Це те, що робить людину Вартовим”.

Вартовий говорить і сміється водночас, немов божевільний. Тягнеться рукою до шиї, де досі носить кулон-символ Ордену, свою Клятву. Просить майже миттєво: ніколи не погоджуватися. Він просить бути поруч та допомагати, але ніколи, ніколи, ніколи не пити maledetto отруту, і… і…

Він говорить, що цей вогонь пожер і минуле, одна користь від того.

Певно згадує ще щось та заламує собі руки, а в пустому погляді з’являється та сама шаленість, що несеться в словах, у сповіді цій.

Він зізнається, що дійсно втратив минуле, принаймні якусь частину, бо Затіння винесло старі страхи, а Зевран помічає біль. Табріс все ще несе свій тягар. Не забув той нічого, тільки приховав та посипав попелом. При можливості, помститься чи просто згадає своїх кривдників. Грати у Варту та відмовитися від себе насправді то різні речі.

Вони стоять на обриві, оточені снігом та темною поганню. Сніжинки падають на світле волосся, поки на очах виступають сльози. Кубок падає кудись на землю, Вартовий продовжує той потік зізнань. Іноді вони мають сенс, іноді втрачають — Зевран слідкує за іншим.

Вартовий стискає голову руками та падає на коліна, немов його вдарило закляттям блискавки чи пробило болем від маківки до ніг. Його блідість від холоду вже більше тягне на хворобливу сірість. Темні очі, що дивляться на Зеврана, втрачають свій блиск. Він намагається дивитися на, бути тут, але щось занадто сильне, ніж цей ельф може витримати, тягне назад, запирає із собою десь дуже і дуже далеко.

Безнадія та біль.

Відчай і страждання.

Крапля за краплею, поки не здасися.

Таке знайоме і нове кожного разу. Руки Вартового трясуться без всякого контролю, а голос перетворюється на виття, в якому вже не розібрати слів. 

— Дихай, — наказує Зевран, прикликаючи всю свою внутрішню силу, аби самому не затремтіти, не перелякатися.

Він віддає наказ, бо це те, що робить Вартовий — йде за ними, виконує свою власну кляту Клятву.  М’якість і твердість, надія та шлях із темряви.

— Повільно. Вдихай через ніс і видихай через рот. Слухай мій голос.

Вони рахують разом, голосом Зеврана та намаганнями згинати-розгинати пальці в ті цифри, від одного до п’яти. В якийсь момент рахунок переходить на антиванський і це змушує розслабити плечі. Остаточно тремтіння не зникає, але дихання вспокоюється. Зевран вперто тримає погляд Вартового, заповнює порожнечу власною силою та захистом.

— Спробуй зосередитися на цьому місці, — продовжує говорити, роздільно та повільно. — Тут і зараз. Немає ніякого іншого часу, крім цього. Немає ніякої іншої битви, крім цієї.

Ельф тягнеться пальцями, шукає щось, і Зевран простягає свою руку. Ця хватка не така сильна, як можна було б очікувати, немов як Вартовий вертається зі свого кошмару в реальність, так він і не вірить, що асасин насправді реальний, а не черговий привид зі снів. Їх руки сплетені та зігрівають одна одну, поки великий дрож не зупиняється на зовсім.

Зевран продовжує говорити, немов заколисує. Забирає ту тривогу та біль, присипляє страждання.

— Ми тут разом. Я тут і ти не сам. Це почуття не визначає тебе. Ти можеш витримати це.

Вартовий дивиться більш усвідомлено, його очі трошки розширюються, коли він помічає той самий кубок. Потускнілий, із примарною рідиною, на землі між ними. Він забирає його іншою, вільною, рукою та вертає погляд на Зеврана, немов шукаючи щось. Він більше не загублений у своїх думках, він бачить реальність. А водночас із тим — щось більше.

Кубок в руці, клятва на грудях, розбита спаплюжена фортеця навколо — історія минулого крутиться та лишається позаду, історія майбутнього ненаписана і ще може відбутися, історія теперішнього тягне у свої обійми, дихає у вуха: йди. Живи.

Одна з рук все ще стискає пальці Зеврана. Він відчуває тепло чужої шкіри кінчиками пальців та нарешті зтикається із напруженням: Вартовий стискає сильніше, немов борючись за цю можливість втримати.

Коли погляд вертається із того абстрактного і далекого на одного реального вбивцю, в ньому більше немає прохання-питання.

Він не шукає схвалення і не молить про прощення.

Вартовий просто до біса втомлений. І рішучий на щось. Він дихає мирно, говорить тихо, нарешті поза тим, чим хотіло заманити минуле.

— Вони знову і знову говорять, я повинен. Продовжувати, йти, об’єднувати, шукати та рятувати. Знову і знову. За гномами — маги, за магами — люди. І кожен, кожен, кожен — цьому немає кінця. Їм не потрібна людина, їм потрібен месія. Але поки то зрозуміють, то обіллють лайном, закують в кайдани та звинуватять в сотні смертних гріхів. Я не герой. Не хороша людина, Зевран. Давно вже ні. Колись це було важливим для мене — врятувати, спасти. Колись в мене була Сім’я. Родина. Близькі. Я пам’ятав за що боротися. Я хотів боротися. Тут із того моменту, як Дункан залив мені в горло еліксир посвяти, я постійно питаю себе: чи маю я хотіти порятунку світу? Цього жорстокого, чужого, сліпого світу, який ніколи не був моїм? Ти знаєш життя у відлюдинцю, ти знаєш той сморід та бруд, ти знаєш, що означають ці вуха, то чому тут і зараз саме я той, хто веде наш загін уперед? Чого саме наш загін становиться чимось, що вже не можна зупинити: або перемога, або смерть?

“Чому ми не можемо просто піти?”

Вартовий Табріс не закінчує і недомовлене питання зависає між ними.

У Зеврана немає відповідей, знову. Він не пам’ятає, не знає відлюдинця, бо третє дитинство провів серед повій у борделі, а потім почалося навчання у Воронів, але знає про несправедливість Тедасу та теж іноді ловить себе на цьому порівнянні. Він був кимось, цей хтось іноді знову підіймає голову всередині, але він не є зараз. Ось в чому штука: він не може зберегти свою стару особистість на всі сто відсотків, він адаптується і продовжує дорослішати та змінюватися.

Певно, єдине, що завжди поруч, що в диханні та русі, ході та погляді — його сутність вбивці.

Вільного, не прикованого до жодного зі світів та країн — питання Антиванських воронів по його голову не настільки велике, як можна уявити.

Його душа мандрівника, який міняв країни, занурювався в чужу культуру. Іноді заради завдання, іноді через власну цікавість. Італія та Антива були його колисковою, його любов’ю, його дом– а в Японії він знову об’єднався з Аркобалено та відчув зв’язок Полум’я, Ферелден торкнувся його сірої буденності та пробудив щось від сну.

Реборн ніколи не питав, лишатися чи йти, він просто робив, як відчував.

І стикався із наслідками. Прокльонами.

Одне з них, прокляття Аркобалено, на багато десятиліть закувало його — зухвалого та в розквіті сил — в тілі малюка. Він був змушений віддавати силу власного сонячного Полум’я на підтримку систему рівноваги, про яку навіть не кожна мафіозна родина чула. Ховатися, щоб не померти від рук колишніх — так само сильних і високих — ворогів та відроджуватися. Він не був першим Аркобалено, а тоді й не думав, що стане останнім. Але і він, і інші прокляті малюки збирали по усьому світу силу, що була здатна знайти шамана, що продовжував прокляття. Як це робили тисячі загиблих сильніших до них, як це було б…

Реборн мав зобов’язання.

— Ми завжди маємо вибір, — нарешті промовляє Зевран. — Навіть коли здається, що все вирішено за нас, ми можемо відпустити. Часом, найсильнішим рішенням, яке ми можемо прийняти, — це просто піти.

Його очі зустрічаються з поглядом Вартового, і в них немає осуду, тільки розуміння.

— Прокляття та тягарі існують лише до тих пір, поки ми дозволяємо їм нас тримати.

Вартовий мовчить, але в його очах з'являється новий проблиск. Зевран нахиляється ближче, його голос стає ще тихішим, майже шепотом:

— Якщо хочеш піти — ніхто тебе не зупинить. Ти не зобов'язаний бути месником, Вартовий. Твоє життя належить тільки тобі. І ніяка кров темнородів це не змінить. Якщо архідемон спробує перетворити тебе на свого слухняного тушканчика, я зупиню його. Ти маєш моє слово.

Вартовий фиркає та трошки товкає його в обладунок:

— Здається ти ще не так давно казав, що ніякого вибору, окрім долі та вбивств не існує.

— А потім був переконаний надзвичайно привабливим ельфом. Може він і вважає себе тінню когось світлого та великого з минулого, але це минуле ніхто не знає. Повір, навіть твоє ім’я, Вартовий Табріс, є предметом спору. Ти можеш бути ким і чим завгодно. Я займу місце в першому ряді, щоб не пропустити твої наступні кроки. Але не через те, що ти герой чи месія, чи клятву, а просто тому, що я хочу. Я обираю йти цим шляхом. Куди б ти його не проклав.

— Ти забагато говориш.

— Хтось має нагадувати про дрібниці, оминаючи згадки Творця. А красиво говорити це взагалі моя найкраща риса. Одна з.

Небо над головою таке ж темне, як і в його перший візит до Остаґару, але вперше він не відчуває небезпеки та погрози. Бути Сірою Вартою проти темнородів — класична подія цього світу. Вартовий гадає, чи відчували інші: чоловіки та жінки, воїни та маги, дикуни й королі — такий спокій, коли хтось ставав по їх бік. Чи було це класичною подією? Чи було це щастя — най коротке, най на таку мить — подарунком за самопожертву, що вчиняли всі вони? Не завжди усвідомлену від початку, але кожен живий Вартовий ніс в собі силу, якої потребував Тедас. А сер Джорі був прикладом рішучості лишитися не символом, не героєм.

Зевран просто стоїть на колінах поруч із ним, поки сніг осідає на волоссі, і цей факт чомусь важливіший за будь-що інше.

— Ти справді не боїшся?

— Страх завжди поруч, мій любий Вартовий, — каже тихо. — Але я боюся не того, що попереду, а того, що не зробив. Можливостей, які більше не відбудуться. Людей, які зникнуть, так і дізнавшись важливе. Страх тихіший за бажання йти далі: назло та попри, тому що хочу і тому що цікаво, тому що я насолоджуюся бути собою там, де хтось побачив іграшку і сказав танцювати.

— В твоєму випадку я скоріше повірю, що хтось наказав тобі вбивати, — з легкою іронією промовляє Вартовий.

— Ось так він і розкрив таємницю походження Зеврана Аранная, — з награним сумом надувся ельф. — Який кошмар, в мене зовсім не лишилося таємниць.

— Не хвилюйся, моїх власних секретів вистачить на двох з головою… Зевран.

Вартовий хитро блиснув чорними очима та потягнув їх схоплені руки до кубка, якимось чином піднявши його разом.

— Твоя клятва… якщо і коли ми зустрінемося після кінця Мору, я був би дуже радий бачити тебе своїм другом. Не слугою чи зобов’язаним чи чимось іншим- 

Зевран відкинув голову назад, вдоволено засміявшись:

— Другом? О, мій любий Вартовий, ти навіть не уявляєш, на яку небезпеку себе наражаєш, пропонуючи таке. Я відомий тим, що мої друзі частенько жалкують про свої рішення. Занадто вільнодумний і занадто красивий, щоб хтось міг витримати мене надовго.

— Із красою сперечатися складно, а як щодо корисних навичок? Нас ще чекає ціла Вежа Ішала, повна шанувальників та фанатів.

— …темнороди?

— Темнороди.

Того моменту Зевран відчував певно свої найгірші почуття до спотворених створінь, бо саме вони стали останнім, щоб поставило крапку на епізоді хрупкості Вартового. Най він дивився із більшим теплом та відпускав дивні натяки про завершення Мору та наявність Зеврана десь поблизу, але чітко прослідковувалася звична холодність та методичність: справа за справою, обов’язок і бій.

Таким був Вартовий, повний сумнівів та болю, але все ще на захисті тих, хто не міг захиститися сам.

Назустріч вийшов Алістер із шоломом Кейлана в руках. Вони мали теорію, що темнороди розтрощили лицарський обладунок по всій території фортеці, відчуваючи тягар до сильверіту та якісної сталі, можливо їх манили й захисні руни. Питання вертати чи ні навіть не стояло: обидва вартові поставили собі за мету надати королю поховання, яке він заслуговував. За це також висловилася й Леліана, яка трималася достатньо добре. Власне вона й знайшла той шолом, але трималася трошки позаду.

— Як ти? — звичайно Алістер першим помітив зміни в поведінці свого собрата по ордену. — Виглядаєш зовсім кепсько.

Вартовий відсалютував кубком, немов це пояснювало все. 

— Знайшов дещо з ритуалу посвяти. Не віриться, що пройшло вже стільки часу. Та й що відбулося за цей час теж лишає сліди. Не переймайся, я в порядку. Більш-менш. Зевран дуже сильно допоміг. 

— То ми зможемо відновити Орден! Звичайно, не зараз, але…

— Це можливо. Знадобляться люди, рецепт зілля, але це не хрест на Сірій Варті Ферелдену.

Леліана зробила крок вперед: “Нам варто поспішати, якщо ми плануємо впоратися до заходу сонця. В темряві темнороди матимуть більше шансів, а це не захоче ніхто”.

І вони рушили далі, із новими питаннями та думками на серці. Якимось чином те, що відбулося під час цієї останньої зупинки, зародило між ними більше взаєморозуміння, ніж будь-коли. Зевран не міг пояснити, він просто ставав свідком зладженої взаємодії храмовника та барда, вбивці та… іншого вбивці. 

І коли на їх шляху став огр, цей двобій ніколи не був таким легким.

Важкість принесла знахідка кинджалів Дункана, які розкривали правду про кінець останнього Верховоди Сірої Варти Ферелдену. Його відчайдушну спробу захистити та помститися за Кейлана, який був вбитий саме оґром-велетнем.

Вартовий зробив випад вперед та розсік повітря тією зброєю.

— За війни — перемога. Спи спокійно, сер Дункан, ми подбаємо про решту.

Вони вернулися до Кейлана, застиглого посеред напівзруйнованого мосту. Зняли тіло померлого та віддали вогню. Це було останнім, що вони могли зробити для вшанування пам’яті останнього короля Ферелдену та всіх полеглих в битві при Остаґарі.

— Він пішов занадто рано, — сказав Алістер, не уточнюючи, чи то згадка про брата, чи про наставника.

Леліана мовчки оглянула меч і щит Кейлана, що залишилися поряд.

— Кейлан довіряв тобі більше, ніж ти, мабуть, думаєш, — промовила вона, передаючи зброю Алістеру. — Він залишився б вдячним, якби ця зброя й далі служила тим, хто ще може захистити Ферелден. Хто ніс би його ідеали далі.

Алістер взяв меч та щит Кейлана, відчуваючи їхню холодну вагу. Він розглядав деталі зброї, ніби шукаючи у них частину духу того, хто її носив. Або того, хто був власником перед, короля Меріка, їхнього спільного батька.

— Я не можу просто лишити їх як є, забути та відкласти. Я Тейрин, хоча і лише на половину, це мій обов’язок та бажання.

Вартовий промовив кудись в бік, лише заради ввічливості намагаючись приховати свій коментар:

— Найсмішніше із того, що я чув, це невтручання Сірої Варти в політику. Якщо по ту сторону нас зустріне Дункан, то мені вже не буде соромно за вибір короля гномів на дитячу лічилку, тому що посягання Вартового на трон Ферелдену просто новий рівень.

І перед тим, як Алістер усвідомив би, як його заяви можуть виглядати зі сторони та в контексті, безжалісно додав:

– Поза політики й без минулого. Змирися, брате, ми ніколи не станемо взірцевими в цьому ордені.

Зі сміхом Леліана запропонувала скласти баладу, щоб зберегти для історії хоча б частину із героїзмом та відвагою вартових, якщо один із основних девізів вже був нещадно попраний. Зевран запропонував їй дочекатися ночі, або черги Морріґан готувати вечерю та переглянути ті характеристики ще раз.

— Серйозно, як вони віками прикриваються цим ми не можемо втручатися та все, що роблять втручаються?

— Крапля цинізму, крапля сволочизму, — запропонував Зевран. — Та дуже велика брехня.

— Я ніколи не буду Верховодою!

— Обережно, бо хтось вже так замовлявся за королівські обов’язки і де ми зараз?

— Не збираюся я вдягати корону!

— Леліана, ставлю двадцять соверенів на те, що Алістер…

Chapter Text

Вони заходять в Денерим в гримі та маскуванні, надії зберегти свої особистості та вийти, швидко. Без виключень цілий орден Сірої Варти об’явлений ворогами корони. Це не перші листівки з винагородами за голову, які бачить Зевран, але це кожного разу нове — дізнатися, що власне думають люди, а що їх лідер. Оминаючи прихильників без краплі усвідомлення взагалі, Ферелденці славилися своєю вірністю та незалежністю. А ще вони жили між ордою темнородів та солдатськими бійками не один місяць, вони мали відчути, що регенство Лоґейна прагне до узурпування, ніж справедливості.

Зевран хитає головою, проганяє лірику.

Їхні мішки переповнені здобичі: дорога з боліт до столиці пролягала чи не через всю країну. А шалена вдача шаленілих так і підкидувала нові зустрічі, щоб під кінець подорожі, платячи податок за вхід, вони тільки і могли, що мріяти про зупинку. Торговця.

Якщо виявиться, що вони вбили цілого дракона і нічого не отримають з тих кісток і шкіри, Зевран буде дуже розчарованим.

Він не мав шансу помститися шаману Кавахірі, який впродовж тисячоліття підтримував коло проклять, безсмертний та впевнений в своїй правоті. Він відпустив то, поринаючись у можливість нарешті вернутися до дорослого тіла, піти далі та нарешті позбутися кайданів, що тягнули його полум’я на “рівновагу всієї планети”. Маячня. Старий бовдур просто подовжував собі життя та крав його в інших, ось і все.

Стара відьма Флемет в житті виявилася якимось схожем персонажем, із жадібними руками до тіла Морріґан, пронизливими очима та дійсно вогняним диханням. Її драконяча форма по-дитячому захопила Зеврана, але ця закоханість пройшла із першим пропущеним ударом лапою. Не дарма за стільки віків стільки країн склали легенди про цю відьму, але навіть так передбачити її перетворення на дракона! Їхню перемогу над! Її залишки в мішках в надії зробити чи то зброю, чи обладунки — це все ще не вкладалося в голові.

Вони були драконоборцями — а водночас розшукуваними.

Всі четверо.

Алістер і Вартовий оминали зустрічей із солдатами, що не дійшли до Остаґару, або були відведені Лоґейном.

Леліана утримувала посмішку із холодним лезом в погляді — запрошення Маржолайн на зустріч відіслала достатньо специфічним та історія між цими двома підняла напругу в усьому таборі.

А Зевран був Антиванським Вороном із проваленим контрактом та іншим антиванцем на ринку. Ну що за чарівний збіг!

Питання-прохання до мабарі, щоб той зізнався, чи теж не має прихованих ворогів, вже навіть не виглядало повним абсурдом. Зевран поставив на те, що менше за все проблем буде у Стена, але й той посварився із помічником брата Дженітіві. 

…Що в свою чергу призвело до виявлення в задній кімнаті трупа справжнього помічника брата Дженітіві. Документи та карта вказували на існування певного Гейвена посеред Морозних гір.

— Нам потрібен живий ерл Еамон, а для цього священний смітник…

— Урна Андрасте або Її священний прах, Вартовий, це дійсно має значення!

— Байдуже, ми йдемо туди, знаходимо Дженітіві, знаходимо урну та завершуємо цю пригоду із його лікуванням.

Вартовий виглядав менш спокійним ніж зазвичай — і це мало свою причину. Відлюдинець знаходився чи зовсім не поруч із домом історика, але був зачинений за наказом нового ерла Денериму. Не впускали навіть ельфів, які могли зійти за місцевих, які дійсно були його мешканцями кілька місяців тому. Табріс нічого не сказав в обличчя, лише потім лише обмовками згадавши, що столицю він покидав під вибором або страти, або приєднання до Варти. І що можливо він теж приклав свою руку до змін в наслідуванні ерлизму. 

Зевран згадав кошмар із Затіння, який зараз здавався більш змістовним. На жаль, навіть із викривленим уявленням про те, як воно виглядало раніше, телепортуватися вони не могли, як і перебратися через стіни.

Вартовий все одно спробував це. Інші лази, які пам’ятав з дитинства, та зручні для підйому місця — нічого. Крім того, серед усіх помічених на ринку були люди та гноми, але жодного ельфа. Окрім рекрутера товариства магів, але ця гільдія цікавила його чи не найменш. Бачити, як природно сутулилися його плечі та зникав блиск із очей, було несподівано неприємно.

Леліана не розмовляла багато, зайнята чи то думками про свого колишню майстриню, чи переосмисленням життя міських ельфів взагалі. Табріс-звичайний був винятком — навчений читати, навчений битися, немов природжений перемовник та дійсно герой. Табріс-денеримський схиляв голову та молив про щось, натомість зустрічаючись з образами та зневагами. Це відрізнялося від того ставлення, яке бардеса знала в Лотерингу чи в Орлеї. Це мало значення із тим, як де-не-де Вартовий хмикав без коментарів, уникаючи гострих слів.

“Ви не були в клітці магів Кола, щоб засуджувати. Кожен мав своє власне походження, свій рай чи пекло”.

Сказав — і зник.

Вернувся до їхнього місця ночівлі під вечір. Кивнув на те, що Зевран вигідно домовився із ковалем за комплект обладунків, перерахував соверени, які заробили Алістер з Леліаною завдяки дрібним порученням та торгівлі отрутами, капканами та іншим, що могли виготовити охочі до праці руки, якщо вломитися до Лоґейна зараз неможливо.

Д-дипломатія.

А ще дотримання плану зайшли-вийшли.

Столиця подарувала їм передишку та можливість зануритися в щось суспільне, мирне — і дарунок цей свербів під шкірою.

— Торгуватися ми можемо і з Боденом на стоянці, — підсумував Алістер, коли побачив однаково радісні посмішки Леліани та Зеврана.

Ця двійка знаходила окреме, незрозуміле більшості команди, задоволення в тому, аби посперечатися з торговцями чи полювати на рідкісний предмет. Вони розквітали в тому натовпі, блискучі немов самоцвіти. Єдине, що запоморочувало той блиск, були погрози смерті.

…коли мабарі випадково розбив склянку на завулках та викликав демона, то стало зрозуміло: Денерим бажає нашкодити всім, без виключень.

Але перемогти одну тінь із Затіння після того, як тебе оглушив дракон (навіть трічі!) було справою честі.

І помірно легше.

Вночі вони знаходять житло, де переховувалася Маржолайн. У Зеврана було кілька питань до того, як саме ця бардеса організувала замах на їх рудоволосу (якщо вже опускатися до прямих цитат) подругу. Можливо, навіть порад. Пропозицій. Вони опали попілом в його рту, бо навіть без деталей Леліана буквально фонила знайомим до біса відчуттям.

Зрадою.

Це було занадто близько — зрада Флемет, зрада Маржолайн — а ще він зовсім не розумів, чого переймається чужою долею настільки сильно. Врешті-решт, його обіцянка стосувалася Вартового, одного-єдиного.

Коханням.

Зевран не знав, чи помітив це Алістер, але Леліана буквально дихала в сторону Маржолайн коханням. Щирим та світлим попри те, що зробила ця… шпигунка. Вона кохала, питаючи “за що?”. Вона кохала, розриваючи зв'язок. Вона кохала, випускаючи останню стрілу в тіло. Вона кохала, колисаючи лук в дальній кімнаті.

Вона кохала і не могла це контролювати, загублена в тому, що минуле — лезо у шиї, погрози та біль — втрачало контроль над нею. Вона пробувала рухатися без ланцюгів — шпигунка, погроза імперії! — і хиталася немов вперше вчилася ходити. Вона могла надіти маску — і Зевран знав, що вони повірили б той грі, що вміла вести Соловій — але обрала відпустити свої емоції і вперше дійсно оплакати тих, ким вони були тоді.

Вона плакала недовго та Алістер був поруч, немов лицар-захисник, непохитна скеля попри всі вітри-виклики життя.

— Це було трошки особливим, — тихо сказав Вартовий, коли ельфи відійшли в інший бік будинку. — Ти дивився так, немов Маржолайн і тебе намагалася продати задля власного порятунку.

— Це є не-трошки особливим, — після невеликої паузи сказав Зевран, бо не бачив сенсу плести павутіння обмовок та замовчування. — Я можу бути нечесним та вбивцею скільки завгодно, але пробачити гру із почуттями чи зраду того, хто вірить тобі настільки… Ні. Зрозуміти — можливо, пробачити — ні.

Вартовий киває, беручи до уваги. Зеврану цікаво, чи він думає про воронів, чи про інше, а сам згадує Луче. Луче, частину команди до прокляття. Луче, їх Небо, гармонію та об’єднання. Луче, сміх-дзвінок та погляд-ніжність. Луче, несказані обіцянки та одна-єдина клятва. Луче, її зрада в мовчанні та розбита довіра.

Зевран тримає в руках книгу і не бачить тексту — думки далеко-далеко, жінка в спогадах сміється і тягнеться до щоки, торкається бакенбард, шепоче його ім’я так, як не робить ніхто. Є щось особливе в її голосі, інтонації, акценті. Бос мафіозної родини Джіґліо Неро мала свої зобов'язання та хрест. Вона бачила майбутнє та від самого початку знала свою долю: у потрібний момент привести Аркобалено, з’єднати них та померти, бо прокляття найбільше вдаряє саме по небесному полум’ю. Вони живуть коротко та яскраво, вмирають молодими і лишають після себе фантомний біль.

Зевран закриває книгу і вертає погляд на Вартового, що зайнятий розгляданням полум’я та гріє руки поблизу.

Луче обрала свій шлях — не-Реборна, не-Аркобалено — і в якийсь момент він припинив засуджувати її.

Можливо це сталося після десятиліть із іншими проклятими, коли були лише вони та ворожий світ навколо.

Можливо, той спокій принесло його набуття слави репетитора. Знову і знову вести молодь мафії, передавати свої ідеали та сподіватися, що цього разу вони встоять на межі, не впадуть до безодні шаманів та попередників.

Можливо, він вгомонився вже разом із Десятим поколінням Вонґоли, які не лише почали із світлих лозунгів та дій, але й дотрималися своєї дитячої впертості до самісінького кінця. Бути добрим, мати зуби щоб відстояти цю доброту, знову і знову знаходити інший вихід у конфліктах там, де Занзас пустив би кулю в череп та закрив справу. Бачити наслідок цього та — чомусь дихати легше.

Можливо, засудження зникло разом із появою Юні, внучки Луче, яка була неймовірно схожою на свою бабусю. Яка була дитиною та теж бачила майбутнє, яка унаслідувала прокляття та намагалася піклуватися про Аркобалено, немов успадкувала то кохання із кров’ю родини Джіґліо Неро. Вона турбувалася про Аркобалено, поки ті вчилися турбуватися про неї — просто тому що відчували цей поклик.

Верде та Вайпер витратили чимало років, щоб історія із впливом більше не повторилася. Реборн був впевнений, що цього разу зв'язок Небо-Сонце не грає великої ролі.

А ще він потроху звикав до свого навічно-дворічного тіла.

Він міг не пробачати Луче, ігнорувати існування її-доньки Арії, стати дядею для Юні, але вмирав він, вільний від того тягучого болю, що лишила ця історія, розпочата дуже і дуже давно.

Він прикриває очі, гонячи образ іншого Неба. Це вимагає зусиль, але дія звична, відточена до автоматизму. Сує книгу назад до полиці та підходить ближче.

Вогонь, навіть якщо трішки проганяє холод для Вартового, зовсім не чіпляє Зеврана.

— Чому ти помагаєш нам? — питає, бо думає про це весь день.

І досі під враженням, що заради Морріґан, цей… герой буквально вліз в пащу драконихи та виліз звідти переможцем.

Вартовий прикушує губу та кривить її в спробі посмішки:

— Тебе задовольнить відповідь, що це моє вкладання у майбутнє? Сьогодні ти помагаєш одному, завтра він допоможе тобі пустити стрілу в архідемона. Щось в такому дусі. Бізнес.

Зевран щулиться і під цим поглядом ельф бормотить: “Звичайно це була маячня, це завжди була нісенітниця” — настільки тихо, що здається це грою уявлення.

— Це просто. Леліана важлива для мене, і їй була потрібна ця допомога. Я хочу, щоб вона була щаслива, а не в сльозах чи мертва. Вона — моя родина, як і багато інших.

Табріс підіймає свою голову із викликом і щось палає в його очах. Вперше Зевран ловить думку, що тому пасували б бурштинові та світлі, натомість доводиться спостерігати за цією сентиментальністю в чорноті та темряві. Ну що ж, таких ліричних та сентиментальних їх вже цілих два, то може й спрацює?

Він не говорить нічого, що встиг згадати та подумати, він просто повторює:

— Звичайно.

Бо трошки це було очікувано, бо Вартовий це ходячий приклад такої поведінки та висновків. Бо трошки це весело, бачити як очікування критики змінюється здивуванням і той губиться в тому, що казати далі. Табріс округлює очі та розкриває-закриває рота немов риба і ця реакція настільки смішна, що Зеврану доводиться кусати себе за щоки.

Врешті-решт за сусідньою стіною в Леліани криза віри, померла-вбита наставниця та просто шок.

Кхм.

Він не настільки черствий.

— Звичайно? — і голос в нього чи не тремтить, чи не щенячий. — Ти просто погоджуєшся, що це “звичайно”?

Зевран вже не намагається ховати свій настрій та прибирає сльозу з правого ока. Творець чи Андрасте, чи що там існує в Тедасі, даруйте.

— Ще якийсь тиждень тому ти казав, що не знаєш цілі та сенсу, а сьогодні вже зараховуєш когось до родини.

— Нагадую, що той дракон намагався і тебе з’їсти.

— Так і мої ребра цілі зараз лише завдяки чарам нашої Вінн, не втомлюся вдякувати їй за це.

— Так ось, годинне танцювання навколо дракона із зміною стратегії, переходу на лук та використанням місячного запасу отрут і бомб, зближає не гірше за п’янку.

— Звичайно.

— Припини це, Зевране.

— Як бажаєте, мій господарю.

Якщо Вартовий і намагається підпалити його поглядом, то Зевран надасть перевагу Морріґан. Вона ж донька Флемет, а ця відьма створювала досить помітні вогняні кулі. Частина яких і стала причиною візиту до коваля, але деталі та нюанси.

Вони вертаються до вітальні і зустрічаються там із Леліаною та Алістером. Поки Вартовий уточнює, як себе почуває лучниця, Зевран намагається прибрати свою посмішку і виходить в нього погано.

Настільки, що Алістер-я-маю-сестру-про-яку-мовчав-окрім-корони-на-голові видихає:

— Я не хочу нічого знати.

— А як щодо масажу?

— Запропонуй масаж цій… сестрі, — із обуренням пропонує Леліана, коли сварка за закритими дверима стає чутною навіть їм, на вулиці.

Ельфійські вуха тремтять від спроб почути більше — вони могли б насправді, розбійницька сила, але поважають рішення та простір, то лишаються осторонь. Леліана помітно жаліє, але тримається. Зевран все ще ловить себе в тому піднесеному настрої та парує ліниво:

— В цьому випадку потрібний більш ефективний засіб.

Вартовий буквально вилітає на вулицю і лише чудом втримує рівновагу, слідом за ним виходить Алістер із червоним обличчям та знайомим виразом загубленого мабарі. 

— Чисто для запису: я не думаю, що її задовольнила б і сотня золотих, — говорить Вартовий, демонстративно перевіряючи свій гаманець в кишені. — Це не твоя провина, Алістере.

Алістер не може знайти слів, щоб описати те, що відбулося. Контраст із тим, яким піднесеним він був, знайшовши першу дитину своєї матері з Редкліффу, та йдучи до неї вранці — разючий.

Вартовий, моральна підтримка та переконання в ролі важкої артилерії, видихає ще раз:

— Ти. Не. Винний.

— Я думав, що родина має значити щось, — досі зневірено та шоковано промовляє Алістер. — Будь-що. Але… не це.

Якимось чином двом голосам вдається прозвучати в унісон: “зв’язки це дійсно важливо” — і втриматися від того, щоб дивитися куди завгодно, окрім Тейрина. Королівська, щоб її кров. Приманка на жадібність та власні цілі, пішак на дошці вагомих фігур та відстрокована смерть від отрути темнородів в крові.

Прихований в орденах та лісах, бажаючий бути просто Алістером більше за все — і відрізаний від того, жорстоко.

— Зв’язки важливі, але вони ніщо, якщо ти не знаєш себе, — промовляє Леліана, стискаючи руку на луці Маржолайн. — Визначся із тим, хто ти і чого хочеш, бо інакше прийдуть інші. Зітруть та намалюють те, що потрібно їм. Не зважаючи на те, що очікував та хотів ти. Якщо ти не хочеш бути собою замість того, хто вторить чужій пісні.

Воїн виглядає зовсім загубленим в думках, тому Зевран додає підбадьоруючи:

— Для нас ти завжди будеш старим-добрим Алістером зі звільненням від готування. Щоб не трапилося.

Вартовий похлопує його по плечу і нарешті на обличчі Алістера з’являється щось людяне. Він мовчить до самого табору, оточений трьома розбійниками із розбитою-перебудованою довірою до світу і думає, думає, думає.

Зеврану здається, той впорається.

І набагато швидше за нього.

Chapter Text

Вартовий до останнього веде їх уперед, намагається не дивитися на карту та дивиться куди завгодно, тільки не в очі. Відчуває підозрілі погляди, приковані до його спини, коли дерева Бресиліанського лісу перетворюються з незнайомих хащ на добрих сусідів. Леліана дає декільком кущам імена, немов одного наґа їй мало, та вітається кожного разу, коли замикається коло і вони проходять мимо них ще раз. І ще. Зевран намагається втриматися та не рахувати, але розгубленість на обличчі їх ватажка разом з впертістю “ми знайдемо долійців” настільки кумедне поєднання, що він здається.

Таким чином вони проходять мимо лицарки Авелін чотири рази, пана Рагнара цілих шість, а спотикаються об коряґу Дзандзаса всі сім.

І тільки-но Зевран хоче запитати, чи була мандрівка Глибинними шляхами схожа на цю, як Алістер швидко блідніє. Згадує, мабуть, як вони так само губилися в коридорах, полювали на наґів та молилися, щоб настоянка з грибів не стала отрутою. Принаймні зараз вони під голим небом та і більш знайомі із флорою навколо. Він повільно хитає головою, немов відмовляючись спілкуватися на цю тему повністю та пришвидшується, намагаючись забрати карту та спробувати вивести їх з хащ до табору самостійно.

На четверту годину всім байдуже як — аби тільки вийти.

Суперечка, якщо вона і є, то проходить в’яло та без ентузіазму. Думки Вартового літають далеко-далеко, до того ж Табріс і сам знає, що орієнтування на місцевості — не його сильна сторона. Скоріше навіть навпаки. Ельф лишається на першій лінії, тримається поруч із товаришем, який намагається підбадьорити. Немов проблема в косо записаних вказівках того гостя в таверні, чи що долійці змінили свою стоянку. Та з погляду стає зрозуміло: жодне з виправдань не змінять того, що щось хвилює Вартового від того моменту, як вони покинули Денерим та вирішили спробувати завербувати когось, поки ельфи остаточно не покинули Ферелден.

Вже був час та Мор поступово підіймався вище, урізаючи можливі шляхи відступу та зменшуючи можливість обійтися малою кров’ю.

Згадалося, як вони потрапили на караван біженців. Ця зустріч була майже випадковою, бо було легко обійти загрозу, відчуваючи її резонанс в крові. Вартові вирішили інакше — і потім намагалися врятувати цивільних, знешкодити темних емісарів та тримати увагу темнородів на собі. Зевран пам’ятав, наскільки зосередженою та сердитою виглядала Морріґан, яка не могла випустити свої улюблені чари. Вони заділи б людей, які тиснулися до обозів та молилися Андрасте й Творцю. Дехто бився кулаками — тут наставала черга молитися за них, бо моровиця все ще лишалася отрутою для всіх непосвячених у Варту. Кожна зустріч із темнородами завершувалася пильним оглядом: вони не мали розкоші пропустити хоча б одну відкриту рану.

Той караван лишився в пам’яті сумішшю беззахисного та озброєного, а ще тим, на що перетворював Мор країну. Люди кидали все, збираючи одне життя на повозку та їхали кудись в сліпій надії вижити. А потім ставали здобиччю інших темнородів. Або грайливих заклять та стріл. Або виживали та їхали далі без жодної гарантії, що щось схоже не станеться далі.

Коли вони розповіли про це в Церкві, сестра дала їм кілька соверенів, що викликало однакове невдоволення в Леліани та Алістера. Вони прагнули вернутися та допомогти більше, навіть розуміючи, що їхній обов’язок був важливішим. Що тільки зі смертю Архідемона ця кривава жнива могли завершитися та припинити нескінченну ходу. А вбити дракона із моровицею могли тільки істоти з моровицею, Вартові — таким був цей світ. Чи може це було голосливою казкою та легендою, бо одного дракона вони вже побороли (дяка старій Флемет за досвід). Зевран не знав. Зевран гнав від себе зайві думки, бо вони не мали часу робити крюк до Гварену. Вони мали йти. Використовувати договори, лікувати Еамона та шукати все, що допоможе скинути кляту ящірку з неба до землі. Вартовий тримав маску краще, а до того ж знову і знову обертався в бік відлюдинця.

Це був його перше повернення до столиці, місця, в якому він прожив чи не все своє життя, та неможливість побачитися із родиною, знаходячись так близько до них, отруювала його зсередини.

Настільки сильною була та отрута, що він не оговтався й тоді, коли розмови в таверні дали їм нову ціль: клан долійців, що лишився і не покидав ліс. Він йшов фізично, іноді навіть відповідав, а потім знову і знову вертався в минуле, шукаючи можливість проникнути у відлюдинець. Зевран знав цей вираз та цей хід думок. Сам був таким. Яким він не був — звинуваченим у вбивстві сина ерла, через що стратити могли чи не весь відлюдинець.

Не те щоб його кар’єра оминала схожі замовлення, але прямі звинувачення та погрози страти тих, хто поруч та беззахисний…

Вартовий викреслив пропозицію вбити охоронців без коливання. Сказав тоді, що досить з нього. А ще, що вірить в Шіанні та вона дочекається на його повернення. Він зістрибнув з даху та вернувся на той бік Денериму, якому належав зараз, лишаючи Зеврана із дивним свербіжом у грудях та ненавистю до цього порядку.

Він теж був ельфом, до того ж напів долійцем, але життя серед Ворон майже прибрало відчуття “міського”, прибрало той розділ, бо в зброї не питають її особисте, з неї хочуть гостроту та результат. Він вмів це дати, він вмів сподобатися лордам та леді, вмів загубитися між країнами. Він дуже швидко вискочив з того середовища, яке досі пускало корні в душі Вартового.

Що своєю чергою робило корені Бресиліанського лісу їх чи не постійними супутниками на довгий і довгий час.

Коли Вінн впала, припиняючи не те що рухатися, а дихати — здавалося це був кінець магеси. Ще один емісар із мерзотнішими чарами, що тягнули життєву силу та передавали йому, використав особливе прокляття, яке знерухомило їх всіх. Зевран бачив, як Алістер намагається використати здібності храмовника та розвіяти параліч, але для цього, яким би не був парадокс, він мав вийти зі стану паралічу. Здавалося то був кінець їх всіх та славної пригоди врятуй Ферелден, який робить все, що завгодно, аби не бути врятованим.

Здавалося настільки яскраво, що можна було готуватися до третього переродження.

І тоді сталося це.

Точніше, сталося це ще за часів Вежі та напада Ульдреда, але розкриття Вінн як померлої та воскреслої відбулося саме тоді.

Реборн міг би ревнувати, якби це “повернення” не підтримувалося духом по інший бік Завіси. Це робило магесу одержимою та малювало мішень на її спині попри законослухняність, здоровий сенс та що ще зазвичай писали в листі заслуг. Тепер звання “переродженного” не належало йому одному, ба більше — розтікалося між двома світами-життями, тоді як Вінн лишалася собою.

Можливо трохи із більшою кількістю голосів та закляттям “останнього шансу”, але собою.

І не мала сумнівів в цьому.

Отже, її посилена наявністю духа магія цілительства чи не дійсно вирвала всіх товаришів з рук смерті. Зевран з окремим задоволенням завдав останнього удару по емісару, записуючи закляття паралічу в категорію особливо мерзотних. Із тим, як Алістер потім просив Морріґан накладати його знову і знову, допоки не зрозумів, як використовувати своє Розсіювання та не вертати можливість рухатися, це почуття було взаємним.

Вінн виглядала присоромленою та говорила речі, які були логічними й дивними водночас. Бо логікою Тедасу мало хто хотів би бачити одержиму поруч чи довіряти комусь, хто ділив розум із духом, тим самим віддаляючись від людської вподоби.

Вартовий посміхнувся, що він взяв наведення на пошуки голема, тому Вінн досі була органічною частиною їхньої команди. Органічною та бажаною.

Зевран не міг не погодитися. Магія цілительства значно полегшувала життя.

…зовсім трішки нагадуючи про власне-втрачене полум’я Сонця, яке допомагало в регенерації та іноді поширювалося на інших людей. Реборн міг лікувати тільки себе, скільки б не бився із власною природою, але він знав інших полум’янників. Він тренував інших полум’янників, допомагаючи тим розкрити свій потенціал. Опустимо момент, що іноді постійному відновленню та жазі вернутися до бою не вистачало спокою Дощу. Чи інші комбінації.

Зевран любив магію за різних причин, він поважав Вінн та щиро був радий, що вона продовжувала йти із ними.

Новина про одержимість не змінила майже нічого, окрім пари-десятка обережних коментарів. Зевран вважав це заслугою адекватності та витримки. А ще фактом, що Морріґан досі настільки була захоплена ґримуаром, що на можливість ще раз вколоти лояльного мага просто махнула рукою.

Вартовий потім, після розмови на привалі, оголосив, що вони шукатимуть серед долійців колишнього учня магеси.

Цього разу навіть ставити на невдачу було нецікаво. Поступово всі в команді проникалися вірою, що цей ельф здатний на все. Єдиним, хто вирішив підтримати версію, що той маг не дістався до долійців, був Оґрен.

Водночас із тим Реборн мимоволі згадував інших одержимих. 

Мукуро та Хром були органічним сімбіозом. Ілюзорні органи підтримували життя дівчини, а доступ до її тіла дозволяв туманнику бачити світ поза тюрмою. Їхні мотиви лишалися закритими, а довіра до Десятого зміцнювалася поступово. Хром ніколи не прагнула помститися за ув’язнення, тільки витягнути та захистити. Мукуро був ще тим пекельним вихованцем, його розкриття власної сили не пройшло так просто і лишило певні шрами на душі. Їхні заміни та доповнення знань-характерів один одного були тим, що потребувала Вонґола. Тим, що потребував Цуна, навіть якщо ніколи б про те не здогадався та не зізнався.

Більш гірким прикладом був Ульдред, чиїм компаньйоном в розумі стала чи то Заздрість, чи то Гнів. А може їх суміш. Втручання в чужу волю, підставляння цілої Вежі та відверто самогубний план зкидання Церкви — ні, цей одержимий був антиприкладом.

І, хоча й виходив з одного з Вінн Кола, не був стовідсотковим доказом, що цей дух Віри однієї ночі вирішить перерізати горлянки.

Прочитати лекцію про відповідальність (версія Вартового) чи дати прочухана за дірку на шкарпетках (версія Алістера) було більш реалістичним. І обидва варіанти більше ніж влаштовували Зеврана.

Вони встигають попастися в пастку покинутого табору, марення якого нагадує демона Ліні. Зевран не може противитися тому, що закриваються очі, навіть відчуваючи, що лягати спати зараз — кошмарна ідея. Чомусь тканина для сну дуже і дуже тверда, а прокидається він на горці черепів разом із Вартовим, який досі трошки димиться від демонічного полум’я. Табріс не лається і не коментує цю подію, тільки рука в нього трошки тремтить і він стримує її іншою.

Він не коментує той факт, що демон приглушив всіх — навіть Вінн — але не його.

Він не коментує, як спала ілюзія і табір “люди відійшли півгодини назад” перетворився на кладовище.

Він не коментує, як бився із демоном в оточенні інших ілюзій.

Мертвий Алістер. Мертва Леліана. Мертва Вінн. Мертвий Зевран.

Він не коментує, як демони сміялися в обличчя, танцювали на його страхах та підкидали болю.

Він не говорить взагалі нічого, лишаючи жити версію “чергова підступність Бресиліану”.

Навіть якщо Зевран відчуває, що сталося щось більше за це, він не може доказати зворотнє.

Не тоді, коли долійський мисливець — нарешті — погрожує стрілою та питає ціль.

Вартовий байдужий-байдужий і радісний водночас, бо ця стріла мітить в його горло, а не чужі.

— Андаран атішан, — говорить зі страшенним акцентом, майже сміючись.

Гострі вуха, підпалена зброя, розкуйовджене волосся із попелом та травою на ньому, а найголовніше — чисте обличчя. Дитяче чисте обличчя. Зевран вже відчував, якими “гостинними” можуть бути долійці, навіть якщо твоя мати була однією з них. Він знає, що навряд чи та реакція зміниться зараз. Попередити тільки не встигає — Вартовий ігнорує зневагу та презирство, дозволяє увести себе кудись, де розкинувся табір, та уникає дивитися на будь-кого, крім тих, хто погрожував хвилину тому.

Принаймні їхній Хранитель може грати в дипломата, — думає Зевран та додає відразу: — якщо йому щось дуже потрібно.

А Затріану потрібно, дуже. Його народ, який він поклявся захистити, страждає від нападів вовкулак. Поранені та загиблі, вбиті галла та закритість в лісі. Вони мали йти, але не могли. І кожен наступний день тільки звужував мотузку на уявній шиї клана. Ельфи могли поранити чи вбит кількох вовків, але ця боротьба була нерівною та раз за разом забирала сильніших. Хранитель додав, що ще й дорогоцінніших, але інтонація його фонила презирством та ненавистю. Зеврану здалося, що знищення лігва вовкулак той сприйматиме краще, ніж якщо їм вдасться знайти ліки.

Знову ж таки — з серця ватажка вовкулак — що дорівнює зачистці лігва та….

— Гарно тримався, — прошептав асасин після завершення цієї розмови.

Вартовий блиснув очима — загнаність та злість — кивнув коротко та пішов кудись. Можливо, зторгуватися за новий обладунок з місцевим майстром. 

Знову — один.

Знову не лякаючись загубитися в натовпі, повного чужинців та незнайомців. 

Відчулося, що прірва люди-ельфи Денерима була дитячою забаванкою в порівнянні з тим, який настрій завдавали долійці їм — непосвяченим вторженцям, а у випадку Зеврана ще й прямим зрадником крові. Яка сумна новина, він зовсім не знав своєї матері, лише чув історії та бачив невелику кількість речей, що зберіглася певним дивом — та була втрачена за часів його навчання у воронів. Сенс кричати, що ельф ельфу гірший ворог, якщо це нікого не турбуватиме? 

Зевран посміхнувся своєю найприємнішою посмішкою — і мале дитинча торкнулося свого обличчя, чистого та невинного. Моргнуло кілька разів, втекло геть. Ах, старий добрий ельфійський світ. Ми пишаємося своєю історію, ми інші від людей, але й ельфи є правильні, є неправильні.

Зевран залюбки торгувався за інгредієнти, змією вився табором та випитував подробиці. На межі ввічливості та докучання, ані на крок туди, що стало б останньою краплею перебування тут. Священні договори, священна навичка перемовин Вартового, священний обмін “ти мені, я тобі”.

В якийсь момент він помітив себе в компанії Леліани та Вінн коло вогнища. Вони слухали історії, іноді розповідаючи власні. Це було приємно — просто впасти на землю, припинивши блукати кущами та відчути, що ніяка темнородова лялька не нападе зі спини. Ніколи не говори ніколи, але посеред табору, повного долійців хотілося вірити, що принаймні хтось помітить погрозу. Або помре достатньо голосно, щоб почули вони всі.

Це було приємно — слухати ельфійські пісні та на хвилю втрачати відчуття чужинності. Розслабилися й ельфи, яким конче була потрібна допомога. Будь-яка, навіть від пласковухих, навіть від чужинців. Вони впізнали ім’я учні Вінн, через що Леліана з Зевраном переглянулися задоволені. Виграш не був таким великим, але навіть кілька серебряних могли підняти настрій. Магеса удала, що нічого не помітила, і якби вона не брала участь в іншому спорі, ельф би навіть повірив їй.

За деякий час до них приєднався й Алістер. Він приніс доволі цікаве прохання: попросив звернутися до них ельфійською мовою. Місцевий гарен здивувався такій цікавості від людини, але задекламував щось, схоже на вірш. Чи гімн. Чи лозунг.

Принаймні на слух, ця мова була приємною. Можливо їх зараз знову макнули обличчям в те, що живуть неправильно та будуть покарані за забуття богів. Зевран не хотів знати той переклад, але зрозуміти, чого зав’язалася нова дискусія між товаришами — навіть дуже.

— Це якась інша ельфійська мова, — обережно помітив Алістер.

Гарен виглядав настільки збентежено, що тільки залізна витримка дозволила Зеврану не засміятися вголос. І байдуже, з ким там недосттаньо ельфійським порівнювали ельфійського ельфа. Він перепросив та пішов, лишаючи дивну компанію Вартового та супутників на самоті.

— Можливо діалект?

— Із тим, як клани намагаються зберегти свою історію, здається трошки необачним плодити ще більше відмінностей зараз.

— Але це дало б більше сенсу, — видихнула Леліана із втомою, немов вже тривалий час шукала відповідь на це питання. — Денеримський міський ельф, який знає частично ельфійську мову, принаймні діалектом. Натомість ми маємо вихідця з відлюдинця, який спілкується ані орлейською, ані ельфійською. Вінн підтвердила, що то не чари для виклику демонів.

— Лишається версія Морріґан, що він просто проклинає всіх, — знизав плечима Алістер. — Це теж робить більше сенсу, ніж наявність в нього терпіння розміром з велич Андрасте. І робить це якимось шифром, щоб нікого не образити.

Зевран, пам’ятаючи принаймні три моменти, коли Вартовий більше не міг терпіти та вдавати, що він впорається, прикусив язика. Сильно. Аж трошки крові відчув.

Леліана махнула рукою:

— Ні, він вміє образити так, щоб інші цього й не помітили. Згадай, як він із радою гномів пройшовся по їхньому устрою та рішенням. Немов вони тільки і роблять, що підіграють темнородам. Гноми! Темнородам!

Вінн, яка теж пропустила ту частину пригоди, переглянулася із Зевраном та спитала невпевнено:

— Ви досі намагаєтеся розібратися, на яку мову переходить Вартовий час від часу?

“Він робить що?” — хотілося перепитати іншому ельфу, який мав би зрозуміти, але не бачив на то жодних натяків.

— Це єдине, що нам лишилося після того, як закінчилася версія із загадковим вчителем.

— Люба Леліана, а що це ще за версія? — зміна в інтонації Зеврана була настільки несподіваною, що змусила Алістера піддивлятися, а чи не додалося божевільних на їхню команду.

Бардеса завмерла лише на мить, згадуючи, з чого все починалося. Історія в її виконанні лилася немов пісня, забираючи сумніви, що правду мав розповідати Алістер, як той, хто бачив Табріса-рекрута, тобто ще до становлення тим Вартовим, якого знали всі вони. Якого любили та в якого вірили, та про якого хотілося б знати щось більше за клятий “Вартовий”. В решті-решт, він не символ і не легенда, а живий хлопець, зі своїми тарганами та чарівними очима. 

“Міські ельфи поколіннями живуть певним способом життя, який може варіюватися між країнами, але який все одно лишає мало шансу на яку-небудь реалізацію. В Ферелдені їм заборонено мати зброю, вчитися письму, їм пропонують роботу за копійки чи взагалі задарма, життя міського ельфа коштую дуже і дуже мало. Ти й сам бачив Денерим, де їх легко закрили у відлюдинцю. І ніхто то заперечив, навіть Вартовий шукав скритні методи, аби не попастися та не підставити близьких. Це настільки звична картина, що ельфа, який дивиться в очі чи спілкується з людьми на рівнях вважають бунтівником, небезпечним і загрозою. Хоча це мали б бути загальні та спільні права. А Табріс… він ніколи не був “типовим” місцевим ельфом. Він тренований і сильний, вміє стріляти з лука та справний із ножами. Я показувала йому свою техніку, але це було доповнення, не постановка основ. Він вийшов з Денериму, пройшов Остаґар та дістався Лотерингу вже бійцем. Вже вбивцею. 

Він вже міг переконувати інших та загублювати їх в їхній власній порочній логіці. Він вже намагався вчиняти мирно. Він вже відчував тягар бути Вартовим і ніс цей хрест так, немов робив то все життя.

Бути міським ельфом з таким минулим означало мати щось надзвичайне. Він немає видінь, які були в мене, а його матір померла багато років перед тим, як Табріс став Табрісом. Я питала, Алістер теж. Він ніколи не говорив про минуле відкрито, лише обмовки. Деякі повторюються часто. Особливо тоді, коли ми підіймалися до Орзаммару. То було нашою першою зупинкою та здогадкою, що взагалі робити із договорами. Поки Лоґейн не послав свою брехню і туди.

Він розповідав про свого вчителя, який знайшов його підлітком та навчив усього, що мав би знати вбивця та лідер. Сміявся, що бути лідером насправді це ще та праця, до якої неможливо підготуватися насправді. Класична історія, яка давала сенс і викрадала його водночас. Табріс лишався у відлюдинцю, доки його весілля не завершилося так, як завершилося. А я маю сумніви, що такий вчитель дозволив би цьому трапитися.

Так, можливо цей вчитель зник багато років назад.

Можливо вдосконалення навичок то єдиний спосіб дотягнутися до нього.

Єдине, що лишилося на згадку”.

Алістер прокашлявся, доповнюючи розповідь:

“Ти часто питаєш за Глибинні шляхи, але вербування гномів почалося раніше. Одним з етапів була арена Випробувань. Священне місто, аж до кісток пробирає. Навіть тих, хто ніколи не був гномом із їхніми традиціями чи зв’язком з… Каменем? Він згадував і тоді. Віддавав шану, яку міг, та переміг усіх. Навіть в групові бої поліз один. Вернувся з перемогою.

Другим була Картія, це злочинна організація. Вони замішані в численних сферах та обплутували Орзаммар немов павутина. Кандидати в королі захотіли, аби ми розібралися із місцевою лідеркою, боссом цієї Картії. Але дістатися до найглибшої нори гномів не так то й легко… мало б бути. Табріс знайшов спільну мову з усіма, кого потребував, відшукав домівку із засадою та проникнув до тієї Картії менше ніж за годину. Осине гніздо, чіпати яке навіть королі не вагалися”.

— Я не могла розібратися із тими пастками, — зізналася Леліана. — Вартовий був тим, хто помітив і знешкодив їх. Кожну. Без виключень. Він розібрав їх та використав проти Джаврії. 

— Здогадайтеся, звідки він ще й майстер пасток, — протягнув Алістер. — Бам! Знову він — талановитий вчитель, який роками заганяв Вартового пастками й в цьому немає нічого особливого. 

— Він припинив говорити та згадувати після коронації Белена, а ми припинили питати. Потім напав ти, а далі було стільки всього, що певно і ти помітив. Помітив же?

Єдине, що приходило на згадку Зеврану, то примара, яка слідувала за Вартовим в усі кошмари Затіння, та яку він не міг перемогти. Яку він не хотів перемагати. Це могло вписатися в цю теорію змови. Але насправді… із ним Вартовий майже ніколи не обговорював цього вчителя. Це не звучало настільки залежним, як вимальовували Алістер разом з Леліаною.

Зевран міг зрозуміти бажання дізнатися більше, бо останнім часом й сам часто обпікався на повторення “Вартовий” у власних думках. Це було добре на початку, де він тільки-но зв’язаний своєю клятвою та очарований мистецтсвом чужого бою. Це працювало всередині, де він захищав чужу спину та йшов у небезпеку сам. Наказ і потреба, це його роль та тягар. Це припинило мати будь-який сенс, коли лід в темних очах остаточно змінився полум’ям, вони обросли жартами, зрозумілими тільки ним, і могли відкинути маски, знаючи, що їх чекає не страх чи засудження, а прийняття.

Зевран відчував, що називати “Вартового” “Вартовим” й далі це продовжувати тримати відстань між ними, але правда було такою, що певно ніхто й не знав, що знаходилося за прізвищем “Табріс”. Навіть ця інформація була дарунком Лоґейна, яку потім підтвердив Алістер.

Але вони самі не знали майже нічого.

(Знаючи водночас в-с-е).

(І трошки більше).

Зевран фиркнув щось собі під носа та підібрався на ноги. Чогось саме зараз відчув і втому, і тугу. Який сенс то все обговорювати, якщо загадковий геній помер чи зник роки назад, наврядчи прийде їм на допомогу, а сам Табріс після Вежі остаточно відпустив того привида, що тягнувся за ним?

Реборн навпаки мовчав, поки до спогадів лізло заспокоєння Вартового під звуки антиванських цифр та напів антиванська лайка ельфа, який ніколи не був в Антиві.

Це просто збіг, чи не так?

Вартовий находиться майже на околиці табору. Ще трішки та стрибнути з обриву — і можна дійсно шукати Марноіклого, бо почнеться справжній ліс. Ліс Бресіліан — знову демони, темнороди — не ілюзія тихого місця та затишку.

Він сидить коло статуї чогось, що нагадує вовка, і разом із нею дивиться в далину. Обладунки змінені на нові й Зевран не може не визнати: пасує. Аби ж ще й витримало вогонь цього разу. Підходить ближче та випадково почуває розмову. Монолог.

Вартови спілкується із долійськими хранителями, питає щось та сміється так і не почувши відповідей. Гладить кам’яного вовка по голові та нарешті помічає гостя. Він відразу опускає погляд кудись на шию та занадто вбік. Досі уникає прямого погляду, від самого закинутого табору. Але не гонить.

Зевран  наближається, за звичкою приглушуючи кроки, та розуміє, що чи не вперше дійсно зміг вкритися від сприйняття Вартовим.

“Якщо це не видіння Творця, то чиясь допомога”, — дзвенить у голові впевненість Леліани. 

— Боги давно кинули цей світ, чи не так? Світ переповнений демонами та духами, які тільки та прагнуть пробратися крізь Завісу, але справжнім богам все одно на власні створіння.

— Можливо боги просто занадто соромляться показатися після того, як стільки часу провели по той бік. А може їх ніколи й не існувало, — пожав плечима Зевран, сідаючи по іншу сторону статуї. — Ти віриш у Андрасте?

Вартовий хитнув головою.

— Ні. Ніколи не відчував глибинного зв’язку із нею. Та і долійські боги… так, іскра моменту. Ти пропустив пророцтво на мою честь.

— О як… І що напророчили?

— Нічого нового. Буду очікувати бурю в житті. Немов разом з Архідемоном та Мором може початися сонячна погода, га. Але ураганів мені дійсно не вистачає останні роки.

І підморгує, все ще уникаючи погляду.

— Не прихильник чистого неба та мирного життя?

— Це до біса одиноке життя. До того ж відчуття, немов твою половину запечатали та закрили десь дуже і дуже далеко. Твою кращу половину.

— Твою яскраву половину, — доповнив Зевран, відчуваючи, що саме хотів донести Вартовий.

Це було схоже. Це резонувало в грудях, бо до їх першої дуелі, їх зустрічі, він відчував і сам. Неповноцінно. Монотонно. Нудно. Може його навичок і вистачило на те, щоб пробитися до найкращих, може він зміг перестроїтися з вогнепалів та полум’я на кинджали, це все ще не було рівноцінною заміною. Він все ще знав, що його барви, його насолода життям лишилися десь дуже і дуже далеко.

Вартовий посміхнувся одними губами, дивлячись куди завгодно, тільки не на супутника.

— Я прихильник миру, але самотнє небо це одна з найсумніших речей. Чого б цій пророчиці не нагадати щось більш веселе? Впевнений, їх більше б любили в світі, якби вони приносили гарні новини, а не темні прогнози під час війни слеш моровиці. 

— І тому шукаєш спокою подалі від усіх?

— Дізнався, що це Фен’Гарел. Він ельфійський біг-вигнанник, який ходив то до сторони добрих богів, то до сторони злих. Та кожна сторона вважала його на своєму боці, допоки він не закрив їх усіх по різних клітках. Відганяє ото неприятелів від клану, може й цю бурю не пропустить.

— Хвилюєшся?

— Не через пророцтво. Затріан не договорює правду, інші ельфи її не знають, а перебити всіх вовкулак просто не вихід. Не кажи, що то вихід, який задовольнив би Стена, бо це швидке виконання завдання та отримання армії… подоби… сил ельфів. Я відмовляюся ставати м’ясником, бо хтось засліплений ненавистю. Нам потрібна допомога кожного, аби зупинити Мор.

— Можеш спробувати запитати версію у вовкулак, — щиро запропонував Зевран. — Можливо, ця інформація дійсно щось змінить.

— Або викриє чергового маніпулятора-я-хотів-як-краще, — видихнув Вартовий. — Просто відчуваю це. Це — і бажання Бресиліану викинути нас до чортів звідси. Цей ліс робить просто все, аби ми забралися якомога швидше. Навіть гірше ніж тоді, в Затінні.

— Ти не мусиш тримати все в собі, — промовив, коли тиша затягнулася занадто.

Вартовий відчував щось і воно плямами тіней відбивалося на його обличчі. Беземоційному та напівживому. Він вдихнув, немов ковтаючи істеричний сміх, заштовхуючи назад. Тут і зараз він не вірив Зеврану, намагався приховати страхи чи що там відбувалося на душі.

— Принаймні те, що я тримаю при собі, лишається живим, — гірко сказав Вартовий. — Не зважай, Зевране, але за Марноіклим я піду без тебе. А ти з Леліаною, Вінн та Тайо спробуєш знайти Анейрина. 

— Я…

Зевран здригнувся, різко повертаючись. Якимось чином він усвідомлював, що зібрати двох розбійників та послати пса було правильним рішенням. Якимось чином він зрозумів, що мабарі насправді звали не просто мабарі. Чого він не розумів, так то рішення розділитися. Рішення, прийнятого без його, зевранової, участі за причин таких само незрозумілих.

Вагомих, певно.

Зеврану хотілося багато чого сказати.

Що ніхто не захистить Вартового краще, що невже той настільки скучив за компанією Морріґан, та багато іншого… образливого можливо.

Він не сказав нічого, відчуваючи, як звично відступають емоції за необхідністю виконати завдання, як його власна воля та бажання перестають мати значення. Врешті решт, це завжди мало бути так — його присяга, та той, кому клявся Зевран.

“Це завжди мало бути так”, — повторив він подумки.

Силою змусив відвести погляд з обличчя в півоберту на кам’яну статую цього Фен’Гарела.

Це припинило бути таким багато часу тому і вертатися назад було нестерпно боляче.

Зевран і сам не знав, чого йому боліло.

— Я знайду Анейрина. Або його залишки.

Знайти одне живе створіння в лісі, який тільки за половину доби встиг щонайменше двічі майже вбити їх всіх — звучить чарівно. Або принаймні як щось, що потребував почути Вартовий.

— Розраховую на тебе, Зевране.

— І я на тебе.

Вартовий здригнувся, не дивлячись на те, що слова були сказані пошепки. Їм би загубитися із вітром, заховатися серед листви та лишитися непочутими. Губи Табріса рухалися в тому, що мало б бути питанням “чому”, але той не видавав ані звуку. Зевран подумав, що це розділення не подобалося ініціатору так само як і йому, але впертість чи принцип, чи будь-що інше продовжувало кричати в голові цього ельфа, що так буде краще.

Інтуїція, га?

— Вертайся живим, а далі щось придумаємо, — награно весело сказав Зевран, підіймаючися на ноги.

Грайливо поклонився, проганяючи свербіж спогадів, бо саме так традиційно прощавалися у Вонґолі.

Він не був у Вонґолі зараз. Він був Зевраном Араннаєм, антиванським ельфом в Бресиліанському лісі, що в країні Денерим. Інколи вбивця, інколи слідопит задля пошуку втрачених… багато років… дійсно дуже багато років назад учнів. Ця робота мала бути виконаною. Бездоганно.

Chapter Text

Пошуки Анейрина проходять значно легше. Тепер — коли долійці звузили можливу область до однієї половини лісу, а всі учасники загону мають намір знайти, не знешкодити. Вінн — маг Кола. І вона відчуває цю різницю.

Вона в усьому: повітря без напруги, розмови тихі та погляд без страху. Зевран та Леліана не мають магічних здібностей, але ніколи й ні в чому не показували страх перед чарівниками. Дехто навіть навпаки: тягнувся до містичних вогнів немов до старих друзів та тільки після питань зі сторони згадував, що дружба ця не могла існувати. Цей потяг Вінн бачить і в Алістері, з його колекцією рунних каменів, то списує на дивину, що притаманна всім супутникам Вартового.

Чи не перше від початку цієї історії магеса навіть починає вірити — без страху, без спротиву — їм вдасться. Вони знайдуть.

Вони — це дві людини, один ельф та пес. Не найдивніша група, але їхня сінергія під час ходьби, дійсно заворожує. Вінн замислюється, чи це через схожі шляхи-спеціалізації, чи розуміння після місяців разом, чи щось більш глибинне та спонтанне — щось, що їй не зрозуміти зі сторони.

Саме так вона і відчуває себе. Відсторонена від вогників життя, прикрита куполом для гарантії та завжди із нагадуванням — твоє існування несе погрозу та небезпеку оточенню. Ба більше, вона і звичайним магом більше не була. Смерть та воскресіння, дух віри в тілі — Вінн знає, що не може піти, ще має незавершені справи.

Вона мусить жити.

Вона, зі своєю магією-небезпекою, роками між Колом та Церквою, впертістю та відданістю, просто не може зупинитися зараз.

Ще трішки.

Вона потрібна.

Вона помічає те, на що зазвичай закриваються очі. Підіймаються руки в молитві, надії — хай омине цього разу, нас не торкнеться.

Вона помічає, як приховується тривога за посмішками та поглядами. Як в голосі де-ні-де постає питання, “чого я тут, не там”. Вінн помічає, бо колись робила ці помилки та сама — закохувалася, забувала про обов’язок, а потім…

Магеса прикриває очі, бо де втік Анейрин, а де плакала дитина, котру вона ніколи не мала права побачити. Почути. Навіть ім’я дізнатися. Смуток та жаль хвилями гойдаються всередині неї, заманюють як і нескінченні дерева навколо.

Світ поза Вежею був ширший, але за кілька десятиліть вірної служби Вінн, начебто, навчилася жити-грати за його правилами. Що означало, помічаючи зародження нових помилок, принаймні спробувати попередити, вберегти. Це рідко цінували, а рідше ще раз називали старою та просили замовкнути. Іноді ввічливо, іноді ні — але вона не простила б собі промовчати там, що могло обернутися горем більшим за те, що торкнулося її.

Сірі Вартові відрізняються від інших орденів та людей. Їх обов’язок перекреслює розкіш віддатися почуттям, затьмарити те, що має бути зроблено.

Вінн намагається попередити, — і не пропустити нескінченний ряд померлих у свій голос — бо вибір і самі помилки кожен робить самостійно.

Зевран раптово лається та його антиванська лайка звучить без злості, більше як застаріла загноєна рана. Саме із тим, щоб придушити почуття, йти далі, віддатися обов’язку, в них ніколи проблем не було. Він говорить це просто, на видиху, та немов сподівається: то вітер сховає, унесе до листви. А вони чують тільки одне — то жаль.

Він знає розклад. Вартові свій поклик “за смерті — жертовність” засвоїли разом з отрутою, при посвяті. Або інших просто не посвятили, що навіть без старших в ордені, обидва розвинули в собі цю впертість та схильність.

Леліана сміється у відповідь, але цей сміх короткий, ледь уловимий, як шурхіт листя під ногами. Вона на мить затримує погляд на знайомій квітці, милості Андрасте,  неначе в молитві. Неначе ті пелюстки, світлі та ніжні, зовсім як у Редкліффі, здатні принести відповідь на застереження Вінн.

— Почуття — не слабкість. Любов до Алістера дає мені сили. Я зроблю все, щоб він пережив Мор та зробив, що має зробити. Навіть якщо це означає, що мені доведеться піти назавжди.

В ній немає відчаю, не відчувається сліз. Дівчина сприймає свої почуття ласкаво та пильно водночас. Ця рішучість вражає… хоча і здається, що тільки магесу.

Зевран усміхається майже грайливо:

— Всі готові померти, Леліано. Це просто. Але жити… жити для когось – бажаючих спробувати вже менше.

Самовпевненість та критика мішаються в його голосі, проходяться по ранах інших. Ельф пробує подбати про чужі почуття та відкидає цю ідею, коли хтось торкається особливого — того, що торкається тільки його та Вартового, не інших. Відразу усмішка нагадує оскіл.

Вінн дивиться на них з відстороненим спокоєм. Вона не схвалює цих ігор із почуттями. Вона занадто добре знає, чим це закінчується. Закохатися в того, хто приречений піти, — це не лише ризик, це біль, який ніколи не мине. І вона б хотіла вберегти їх від цього. 

Вона знає, що обов’язок Вартового не дозволяє розкоші віддаватися почуттям, бо це затьмарює шлях, затьмарює мету. А без того моровиця продовжуватиме поширюватися та знищувати Тедас. Таке вже ставалося. Це ніколи не приводить до добра.

Вони молоді, вперті. Їм не байдуже до неї, але байдуже до її застережень. Вона це знає. Вона бачила це раніше, бачить і тепер.

Тайо, їх вірний та простий мабарі, підіймає голову, глибоко вдихає повітря. Йому, здається, до вподоби ця напруга, але, на відміну від інших, він не переймається. Для нього все просто: знайти, захистити, бути поруч. І поки він поруч, їм нічого не загрожує.

Вінн лише зітхає: кожен робить свої помилки самостійно, і ніхто не може їх зупинити.

Ніхто, окрім часу.

Вони вертаються в табір і Зевран ще кілька разів трясе головою, немов це — і крик в порожнє дерево на зворотному шляху — здатне прогнати його неспокій та спогади. Анейрин виявляється справжнім учнем Вінн — попри втечу та розділення на десятиліття зміг вспадкувати від майстрині найголовніше: навички цілителя та любов до моралей. Можливо ще трішки особливої чутливості до Завіси, але це відслідкувати Зеврану було складніше. Тоді як пропустити чи то звернення, чи то пораду, чи то ціле пророцтво в обличчя — набагато легше.

Відчуття розколу та застрягання між двох вогнів стосувалося занадто багатьох речей в його житті. Судячи з виразного вигляду Леліани, щось схоже відчувала й вона. Після того, що влаштувала Маржолайн й не диво, але…

Вони вертаються в табір і вся історія із почуттями-думками раптово припиняє бути важливою. Перша, чиє ім’я ніяк не приходить на згадку, але яка є головною після Хранителя клана, зустрічає їх новинами про зникнення Затріана.

Зевран чи не фізично відчуває, що це не просто так.

Відчуття штовхають його вперед, зробити якусь дурість чи безрозсудство. А розум, як завжди з любов’ю та бажаннями найкращого, приносить на згадку просьбу-наказ.

Вони мусять лишитися в таборі на випадок чи то нападу перевертнів, чи повернення Вартового, чи на Хранителя. Долійці послабленні попередніми зараженнями та наврядчи зможуть захистити себе самостійно. Визнати це прямо означає добровільно підставитися під стріли чи меч, бо гордість не дозволить зізнатися. На щастя, Зевран й сам це розуміє. Він хоче лишитися в таборі, так само як відчуває потяг до лісу, до руїн, чи куди шлях завів вартових. Вартового.

Ельф лишається на варті чогось, щоб Вартовому було куди вертатися.

Мала дівчинка, яка ще в першій половині дня лякалася його чистого дорослого обличчя, тепер тихо сидить поруч. Темрява страшніша за інших ельфів. За інших ельфів, з якими на короткий час вернувся й Анейрин, друг клану. За інших ельфів, які розповідають історії — нові, ні зі збереженого фольклору, а від того цікавіші.

Зевран знову малює комусь мальовничу Антиву, мішає то з Орлеєм, та зовсім трішки описує країну зі снів. В неї риси Наміморі, в ній персонажі то старі товариші, а за темрявою завжди підіймається сонце.

Вона засинає, притуляючись до його боку, і Зевран накидає її ковдрою. Він сам напів марить, втомлений тривалим очікуванням, тривогою та відсутністю сну. 

Ті мари — їх подорож, вже пройдена одного разу.

Збіги, яких накопичується так багато, що ігнорувати не вдається.

Тіні танцюють навколо нього: приймають вподобу інших аркобалено, десятого покоління Вонґоли та окремої фігури, Цуни.

Риси мішаються і накладаються одні на інші. Міняються зачіски, зникають зморшки та вилазять родимі плями. Загострюються вуха та темнішають очі, допоки не лишиться безкрайня безодня. Його, реборнова, безодня.

Тінь Вартового знову жартує: чи віриш, що відкинув минуле? 

Дивиться із питанням у погляді та прихиленою головою до плеча. Цей рух, ця звичка знайомі до болю, до незномоги.

Вартовий обмовляється про небеса та урагани.

Реборн першим відкриває цю світобудову Цунайоші Саваді. Існує сила Полум’я, що надбає різних форм. Небесне полум’я, що гармонізує та об’єднує всіх інших, направляє. Сонячне, що лікує та відновить. Туманне, що прикриє ілюзіями. Дощове, що заспокоїть. Ураган, що зруйнує. Блискавка, що відведе небезпеку. Хмарне, що захистить з відстані.

Мабарі Тайо, що має японське ім’я.

Реборн провів чимало років в Японії, та й скитань по світу вистачило, аби запам’ятати кілька десятків синонімів до типів полум’я. “Тайо” означало “сонце”, його власний атрибут.

Вартовий, що заспокоюється на антиванську вимову, а сам переходить на італійську на емоціях.

Зевран марить та переживає ті спогади знов. Як і вперше зміна мови відбувається настільки природно, що він і не помічає цього. Тільки розпач Леліани та Алістера, які стали свідками розмов — не однієї, не двох — підказує, що сенс зрозуміли далеко не всі.

Віки тремтять в тій дрімоті, а довгий сон обривається тим, як ельф уходить, лишаючи тільки можливість дивитися в спину. Бачити сіро-сині кольори, чіплятися поглядом за форму, що покриває лопатки. Стримувати себе за руку — вартові уходять, вони завжди це роблять. Ставлять світ та обов’язок на вівтар та ніколи не вертаються назад, до тих, ким були до того.

Зевран простягає долоню, намагається зачепитися хоча б за плащ — та туман Бресиліану чи Затіння остаточно ховає фігуру Табріса у своїх обіймах.

Табріс уходить — це ніколи не було правдою, бо першим пішов Реборн, бо першим пішов Зевран — а він тягнеться і не може дотягнутися.

Не може навіть назвати на ім’я.

Не може закричати — щоб що, з якою ціллю — бо ім’я згоряє на губах, накладаючи печатку мовчання.

Натомість він робить те, що вміє найкраще.

На місто того, щоб йти, вмирати, лишати чи відмовляти, приходить дуель.

Вони дуеляться знову і знову: як це робили на привалах, як це влаштовували на гроші в малих селищах, як робили проти темнородів. Це дотики рук, це блиск металу, це схожі — наслідувані, перейняті — рухи та читання чужих дій на ходу, на дві наперед. Так легко, немов ця думка власна, природна.

Звідкись Зевран знає, що зараз буде підніжка. Звідкись Вартовий передбачає спробу відступити та обійти з флангу.

Вони дуеляться і жовтий ліс міняє своє листя на зелене.

Вони дуеляться і Вартовий вперше просить навчити його мистецтва вбивати.

Не засуджує дитинство в борделі, юність серед воронів, перший політ з єдиною метою та погляд на життя загалом.

Хоче доторкнутися та відчути це, за власних, невідомих причин.

Зевран погоджується — йому не доплачують за вірність, а він сам відчуває тягу. Тоді це навіть не стільки про Табріса окремо, скільки про буття наставником, тренером, вчителем знову. Він дійсно скучав за цим відчуттям, хоча й не зізнався б нікому, ніколи. Він ставить техніку, шукає та виправляє помилки, підвищує шанс на життя. Він продовжує своє мистецтво та переймає чуже. Він відроджується в тому, припиняючи стримувати іноді жорстокі методи.

Вони дуеляться і Вартовий випускає пар після важкого дня.

Йдеться не про вибір між добром а злом, вони між поганим та жахливим. І це вимотує, страшно.

Вони дуеляться знову.

І знову.

І знову.

Вони дуеляться, але коли Зевран відкриває очі, ловлячи обережну руку Леліани поблизу свого плеча, Вартовий все ще не вернувся.

Зевран йде на околицю табору і майже кричить в нічне небо.

Він не знає, скільки пройшло годин, йому просто до біса холодно. Одиноко, можливо. Страшно за Вартового, що йшов один, аби не втрачати — і тепер ця втрата торкається інших, кого хотів вберегти.

Він не помічає нічого, допоки звідкись не вилазить Вартовий. Табріс знову поранений, обладунками темними та пильними, і проханням на кшталт “не видавай мене”.

Хоча певно, Зевран не помічає-усвідомлює навіть цього, він не вірить, що то реальність, а черговий театр царства снів. Погоджується без зайвих слів-сперечань, поки Вартовий не прилягає на його коліна, втомлений та схований від інших. Настоянка Анейрина мішається з іншими цілісними зіллями — руки в ельфа трішки тремтять, поки він оброблює рани на обличчі та прикладає рідину до губ.

Вартовий виглядає так, немов його щонайменше один раз спіймав дракон. При цьому вернувся він з лігва перевертнів, із можливим конфліктом з долійським Хранителем. Вони могли перетворюватися на тварин — цю магію активно використовувала Морріґан — але Зеврану дуже хочеться помилятися в цій послідовності, обмежити максимальний розмір та агресивність перевтілення.

А ще він чує голоси інших і навіть впізнає тон Алістера — гострі вуха дьоргаються трішки, намагаються усвідомити й дихання Табріса, і розрізнити тих, хто приніс до долійців новини. Вартовому на голос та шум байдуже — чи то настоянка, чи присутність Зеврана справляли справжній заспокійливий ефект.

— Це ж не прокляття?

— Прокляття більше не існує, — Вартовий трошки дивно зминає слова, лишаючи недомовленість по собі.

Кашляє помірно, що аж сльози стоять на очах, торкається смуглого обличчя — і Зевран завмирає від того дотику. Чекає.

Табріс дотикається знову і знову, майже невагомо та обережно, немов сам не вірить, що то реальність, а він живий.

Сміється, знову гублячи в тому всю чіткість з деталями: Зевран пропустив дракона та скелетів з ланцюгами.

Зевран вислуховує все, що його Вартовий вважає потрібним сказати, донести. Оберігає його відпочинок та спокій, поки не вирівнюється дихання та не заспокоюється… чим би воно не було.

А потім Вартовий трошки тягне до себе і Зевран покірно схиляє голову. Дивиться на знайоме обличчя зі зворотної сторони: губи над лобом, очі чорні до очей янтарних, майже торкаючись шкірою.

Той робить найнеможливішу річ: 

Зізнається в коханні.

Не тільки Зеврану, а й Реборну.

Chapter Text

Цунайоші Савада помирає ближче до своїх тридцяти років, із титулом Нео Вонґоли Прімо, босом найсильнішої мафіозної родини та пробудженим активним Полум’ям. Він помирає мирно, то навіть і згадати не може, чому, закриваючи очі востаннє в своєму особняку, він відкриває їх в занедбаній халупі в оточенні незнайомців.

Всі відчуття здаються занадто… занадто. Звуки голосніші, дотики більш дратівливі, тілом розходиться біль, а зір ніяк не прийде до норми. Тоді як спроби поворушитися викликають що завгодно, тільки не потрібні рухи. Він не може встати, не може покликати на допомогу, він не може активувати полум’я.

Він може слухати, плакати та чекати.

Це переродження свого роду нагадує засаду, та тільки ніхто інший не усвідомлює про таємну роль мисливця, роль вбивці, що від самого початку відбивається на душі Цуни.

Він бачить світ в тонах, які звичні для мафії, усвідомлює не відразу, що зміни навколо не просто великі — а цілого вселенського масштабу.

Наприклад, він сам тепер ельф. І батьки його теж.

Йому знову потрібно вчитися говорити — це приносить спогади про те, як в його підліткове життя увірвався Реборн, найкращий кіллер у світі, репетитор для мафії та один з команди Аркобалено. Увірвався із відомим тільки йому сприйняттям того, яким має бути наступний бос Вонґоли, жорсткими практиками для виховування того, потрібного, в Цуні, який тоді тільки й міг, що бути невдахою, жалюгідним. Він увірвався із запахом кави та диму, із фоновою італійською та, здається, цілою шеренгою інших… італійців. Цуна й англійську не міг опанувати, що говорити про менш розповсюджене? Але хтось з його давніх предків походив з тієї Сицилії, хтось з менш давніх втратив всіх спадкоємців, окрім японської гілки, та чекав на його повернення.

Йому знову потрібно вчитися усьому, але він не один.

У Цуни є матір, Адайя, та батько, Ціріон. Вони терплячі, вони ласкаві. Вони повторюють стільки разів, скільки потрібно, допоки хаос довкола не набуває сенсу.

Стає легше.

Отже, тепер Цуна ельф і він дитина. Він ельф, як в давніх коміксах та аніме, але на місті чарівних палаців його оточує щось під назвою відлюдинець. Це огорожений район, чи то для власної безпеки ельфів, чи то через зневагу людей. Воно нагадує справжній смітник. Куди б він не блукав, де б не шукав вихід, скільки б не ходив крізь темних і старих домівок, — дарма. Безнадія, бруд, відчай.

Отже, тепер він в середньовіччі чи його аналозі.

Отже, він дорослішає знову, повторюючи собі, що вже робив це колись. А дехто (ті самі Аркобалено) навіть кілька разів. Він розуміє, чому ніхто, навіть доволі балакучий Скалл, не любив згадувати той період свого життя, а Вайпер ставила неймовірну ціну за цю інформацію.

Він дорослішає — і цей раз відрізняється від першого.

В нього немає школи, де могло б прикріпитися звання Невдахи знову. Міських ельфів (а живуть вони в столиці Денерим) не вчать грамоті, не пускають до освіти. В нього є мати Адайя, за якою біжить прізвисько дикої та розмови-спогади про долійців.

Цуна не може назвати її матір’ю в думках, він досі пам’ятає свій будинок в Наміморі: шумний, людний, із запахом свіжої вечері та обіймами Нани Савади. Вона була його мамою, тоді як ельфійка поруч… то інше.

Адайя дарує йому ножі, коли Цуна більш-менш впевнено стоїть на ногах та ігнорує застереження Ціріона. Адайя вчить його битися, бо це правила гри: бий ти, або тебе. Вона показує, як бути непомітним, як вскривати замки, як оцінювати загрозу та ховати власну небезпечність за маскою. Це сприймається грою, та тільки Цуна розуміє, що тут ховається щось більше.

Це все занадто сильно схоже на його підготовку на роль боса мафії, тільки тоді акцент робився на особисті якості (ти припини боятися, ти визнай свою волю та мрії) та полум’я. Тепер же він відчуває себе наполовину відрізаним від того, що було його життям, його силою, його повітрям — але навіть такі краплі викликають посмішку на втомленому обличчі ельфійки (вона ніколи не розповідає, через що так вперта в тому, що син спочатку вчитимеся битися, а потім дипломатії).

Адайя дарує йому ножі та слідкує, аби почуття рівноваги та зброї зростало разом із самим Цуною. Цуна слухняно робить всі вправи, де-ін-де згадуючи мафіозників, які походили з попереднього покоління та були більш традиційного вибору. Наприклад, принца Беллігора, який керував ліскою та ножами немов рукою. Правда, до того ж мав манію до чужої крові, але хто не без примхи? Згадує й Реборна, який попри улюблені пістолети, був ідеальним в усьому. І про юність якого дізнавався… вже після… від Діно.

Цуна хитає головою, бо ближче до власного кінця він й сам просив відновити тренування: і дійсно дуелився із всіми, хто приймав виклик. Хто знову дивився на Вонґолу-учня, Вонґолу-невдаху. Цуна стискає ножі, подарунок Адаї, та ігнорує тривогу в погляді Ціріона, бо це відчуття, цей біль в м’язах, цей азарт — одна з небагатьох речей навколо, які досі дозволяють йому триматися.

Він не просив цього переродження.

Він не хотів другого шансу.

Але і відмовитися не міг.

Цуна Табріс серед інших дітей відлюдинця відрізняється своєю спостережливістю та мовчазністю. Відчужений. Він ніколи не відмовляє в допомозі, але першим не йде на контакт ні до кого, навіть до своїх батьків.

Він часто, замислюючись, пригладжує вуха: довгі-довгі, справжні ельфійські,  — немов ті йому досі чужі.

Він обожнює слухати історії про весь Тедас, шукаючи нові деталі в старости відлюдинця та в крамаря, який навіщось й книжки тримає на поличці. Ельфи не вміють читати — а історії, які можуть передатися голосом, піснею, закінчуються занадто рано. Тоді Цуна вигадує їх сам, веселячи свою матір та змушуючи кузину Шіанні ловити кожне слово.

Коли Адайя продовжує вчити його битися, бути розбійником, ніщо і ніхто не гарантує безпеки та здається, немов тільки дитяча незграбність заважає Цуні зробити все правильно з перших спроб. Він розуміє — і відточує недоліки часом, практикою. Він губиться в тому чужому світі вмінь, які інші ельфи вважають дикістю та викликом.

Адайя ніколи не засуджує сина, навіть коли той просить називати його Цуною. Це прохання тонке і тихе, воно губиться в шелесті листви дерев. Ельфійка серйозно киває та погоджується із тим. Радіє, що в неї такий розумний син.

До нього тягнуться інші — Шіанні та Соріс, які може й не розуміють навіщо, але зачаровуються тим, як рухається Цуна.

День за днем, допоки огорожа між ельфійською та людською частиною міста не стане звичайною перешкодою. Цуна відчуває, що нарешті може подолати її, чи що це відбудеться скоро. Потрібно лише знайти гарний лаз та спіймати момент. До того, він спостерігатиме за вечірніми вогнями із дахів, по інший бік.

Його життя на диво спокійне — і це різниться. Він пам’ятає занадто добре, як це — прожити багато років без полум’я зовсім, а потім зануритися у вир мафії, живих скелетів, давніх проклять-клятв-обіцянок, та бути застріленим кулею відродження, що замість смерті знову тягне тебе до життя. Давай, заверши свою мрію! Розправ свої крила та лети вперед.

Це дивний контраст, бо там, де відсутня сила гармонії, присутні розбійницькі хитрощі Адаї. Навичка становитися невидимим (він ніколи не міг контролювати ілюзії як туманники, як Мукуро, Хром чи Вайпер) неймовірна.

Цуна більше не відчуває бар’єрів, бо після чарівної системи Трі-ні-Сетте, яка підтримувала баланс трьома збірками по сім, вимагаючи двадцять одне життя та сили, яку вдалося перебудувати… Ні, його складно здивувати. Хоча він не відмовився б подивитися (перетворитися навіть) на дракона, раз Церков говорить, що живуть вони в сторіччі Дракона.

Він обмежений фізично, тому якщо він дійсно хоче побачити Денерим, то йому потрібно думати краще. Діяти краще. Бути кращим.

Він ельфійська дитина — та про це завжди згадуєш востаннє, коли дивишся в чорні-пречорні очі.

Полум’я досі не вистачає, але він був кандидатом у боси мафії задовго до того, як навчився пробуджувати небесну силу та до того, як розвинув спеціальні техніки.

Посміхається, дзеркалячи чужий рух. Хтось колись би впізнав в тому реборнів вираз, але в цьому світі їх пригоди не були відомими нікому. Хіба що малечі відлюдинця, яка слухала історії Цуни та боялася пропустити хоч слово.

Це інше — бути ватажком так рано.

Це інше — розуміти різницю люди-ельфи до того, як люди насправді увірвуться в його життя та зламають все до чортів.

Цуна користується тим, що мало хто може відстежити його, коли він забирається на дахи чи ховається серед дерев. Він почав свої тренування першим, він ніс насліддя Реборна та інших вчителів, він знав відлюдинець краще за будь-кого — і він ховається частіше, ніж мав би робити насправді.

Він не просив цього переродження —  і скорбіт сильніший за інші почуття.

Ця журба накопичується разом з усвідомленням, що вся його родина, його famiglia, лишилася на Землі. Він не зустрінеться із ними, бо помер — звідкись він знає, що це не чергова базука десятиріччя (пристрій іншої родини, який обмінював людей із майбутнього на 10 років вперед та теперішнього часу), не здібності Б’якурана, а дійсна, справжнісінька смерть.

Це трошки не в’яжеться із тим, скільки разів кулі Посмертної Волі застрявали в його голові, із тим, що він досі ходить і бігає під небом, але…

…фантомні дотики підтримки відчуваються шкірою.

Цуна вчиться не обертатися, не чути “Десятий” чи “ні-сан”, він вчиться не шукати підтримки поруч, бо його Хранителі лишилися жити десь там. Далеко-далеко.

Він дивиться на брудний відлюдинець, сморід якого ніщо не могло вичистити. Безнадія та спроби вижити топлять всіх мешканців, викрадають людяність. Погляд чіпляється за руде волосся Шіанні — її завжди добре видно з відстанні. Мимоволі думається, що її він захистить за будь-яку ціну та навички.

О, Реборн був би розчарований, якби його учень покладався лише на полум’я чи винаходи сучасності. 

Це не проганяє сум за більш продвинутою каналізацією чи іншими зручностями, але…

Одного дня Адайя йде. Вмирає. Її вбивають люди. Цуна ніколи не бачить її тіла, але він чує чутки та палац ерла, який видно навіть їм, огортають темні тіні. Його дитинство руйнується швидше, інакше: більше ніхто не захистить, не подасть руку, сковані в своїх страхах та покорі. Ці ж тіні лягають горем на обличчя Ціріона. Батька. Інші діти виглядають наляканими, бо дика Адайя невідомим чином єднала малечу та обіцяла захист останні роки. Вона була сильнішою і вона була мертвою.

Цуна ніколи не обговорює це, довго мацає свої вуха. Бо ось що воно означає — бути людиною, бути ельфом.

Він набагато більше тренується сам, робить дивні вправи — це суміш навичок Вонґоли, Варії та Аркобалено, але найбільше Реборна.

Коли Шіанні та Соріс питають, що їм робити далі, Цуна говорить жити. Назло і попри все. 

Кільця Вонґоли, ознака спадкоємця та володаря, давно не обпікають його пальця, але він може відчути присутність Прімо Вонґоли (не Нео, а дійсно першого). Цуна стільки разів чув про свою схожість із Джотто, про справжні та спотворені цілі Вонґоли, що добре сарказмує і сам. Він взагалі добре із цим справляється — замінити відсутніх хранителів, із їх цинічними, саркастичними, добрими та простими коментарями про життя. 

Вони всі живуть в ньому — його спогадах та думках.

Вони всі живуть десь там, поки він робить те, що вміє найкраще — захищає слабких, будує безпечний світ.

Адайя вмирає, староста тримається за нейтралітет,  а Цуна розповсюджує своє вчення серед ельфів. Це важко, в них немає зброї. Це важко, багатьом очі закриває страх. Це єдине, що він може дати, окрім того, щоб бути левом, що захищає свій край, свою родину.

Chapter Text

Цуна дивиться на смагляве обличчя Дункана та ледве помічає круглі вуха. Людські вуха. Верховода Сірої Варти Ферелдена височіє над ельфами, які метушаться навколо, закінчуючи останні приготування. Він непохитний немов скеля. Сила його відчувається не через зброю на поясі, але щось внутрішнє, щось інше. Цуна дивиться на Дункана, здається, цілу вічність, тоді як в реальності проходить менше кількох секунд. Він губиться в цьому напів знайомому відчутті та ніяк не може зібрати слова, аби описати, аби усвідомити.

Дункан швидко стискає його руку та киває.

Він відрізняється від інших людей, яких Цуна бачив раніше в цьому світі. Можливо, то відчуття подібне на ковток свіжого повітря, бо чи не вперше від свого переродження, це можливість спитати що завгодно — і отримати відповідь. Най трошки суху, най неповну — він питає, а потім чіпляється в кріхти знань немов голодний собака. Чомусь це викликає слабку посмішку задоволення у Верховоди, чомусь це дуже лякає Соріса, що стає мовчазним свідком бесіди, тінню за плечима.

Дункан відрізняється тим, що він дивиться на Цуну і не помічає гострих вух. Він роздивляється його так само пильно, шукає щось всередині та несподівано згадує Адаю. Дику Адаю. Матір Табріса, яку хотіли завербувати в орден Сірої Варти та яка померла кілька років назад. 

У Дункана вистачає емпатичності, аби виразити свій жаль — і Цуна навіть дійсно вірить, що йому шкода. Цуна хоче спитати ще, бо лишилося так мало живих, хто пам’ятає то ім’я та готовий згадати її.

У Дункана вистачає спостережливості, аби кинути вслід, що в ельфійки лишився гарний наслідувач.

Цуна шкірою відчуває погляд-застереження старости відлюдинця, згадує настанови батька та відмовляється, як було навчено-наказано: “я не розумію, про що йде мова”.

Староста видихає спокійно, най жоден з них не вірить в те, що Табріс звичайнісінький ельф — очі в підлогу, язик за зубами та плечі в тремтінні. Він далекий від цієї уяви, немов намагається носити чужий образ, чуже тіло. Де-ні-де згадує за правила, а потім знову вертається до чогось більш природнього, більш правильного. Ельф, який обмінявся рукостисканням із людиною, немов вони рівні, відходить тихо, немов він не торкається тієї землі, не чіпляє камінців.

Дункан приносить зі собою щось, що не просто належить світові за огорожею, але щось, що йде навіть далі, простирається до цілого Ферелдену чи не більше — і Цуна відчуває цікавість. Поштовх.

Це відгукується, коли вони з Соласом знаходять малих дітей, що грають в свої ігри. Звичайнісінький день та розваги, але саме зараз увага чіпляється за те, що в криках лунають людські наративи, людські імена. Цуна, який взяв на себе роль тіньового захисника після смерті матері, який тільки останні місяці почав чути прохання сховати себе, не привертати проблем, бути звичайним, бути нормальним… він завжди намагався дати ельфам віру в себе. Вони не другосортні, вони не помилка.

Коли на питання, чому ельфи, не люди, мала дівчинка відповідає, що не знає ельфійських героїв, чомусь щемить серце.

Він не розмислює багато, а просто починає говорити. Це легко: спогади в історію, слова до потоку. Це перша річ, яка приходить на згадку, а коли Цуна розуміє, що Соріс впізнав “вигадану постать”, то мовчки посміхається собі.

Вибачайте, що він настільки і досі в захваті від Реборна.

Удалий розбійник слідує власному кодексу, несе справедливість та захищає слабких. Він відважний та майстерний, а ще щирий. Він зникає в кінці історії, але його наслідувачі живуть та готові захищати світ.

Цуна розповідає цю історію, цю казку, аби дати якусь віру дитині, аби забрати то гірке “гостровуха” подалі.

Діти продовжують грати в “ельфійських розбійників” далі, лишаючись за поворотом, поки дорослі вертаються на головну площу.

Соріс все ж таки питає:

— Це той самий “ельф”, що і з історії про зброю-перевертня?

Цуна киває.

Він ніколи не називає ім’я Реборна. Він просто згадує його риси, його пригоди, його звички та хамелеона-компаньйона. Хамелеона Леона, який міг перетворитися на будь-який предмет, і просто так збіглося, що кілерові найпотрібнішою була саме зброя.

Соріс чомусь дивиться на нього із жалем та швидко торкається плеча. Похлопує навіть.

Цуна не розуміє цього. Він завжди змінює смерть на зникнення, чим лишає шанс Реборну вернутися в наступних історіях та надихнути інших бути кращими. Шіанні, наприклад, ці історії дуже подобаються.

Цуна звично згадує, як Ґокудера, його права рука, дивився так само: співчуття і жаль, голос сухий та хлопок по плечу. Цуна звично чує рядки з доповіді, де смерть найкращого кілера підсумувалася кількома сухими рядками. Він знову бачить ті строки, бо перечитував їх незчисленну кількість разів — і так ніколи й не змирився, що Реборн помер. Він пішов на завдання і не вернувся ніколи. Він пішов, а якийсь із засобів Аркобалено показав, що він більше не живий, але це ж Реборн.

Цуна якось раптово чіпляється поглядом за вицвілу стрічку на дереві посеред відлюдинця та згадує: в нього сьогодні весілля.

Це настільки дрібне й не важливе (зберігай таємницю, не показуй почуттів, глядай-шукай своє), це настільки обов’язок (прийняті кимось іншим рішення без права на відмову, мовчазний тягар до вже існуючих кайданів), що навіть стоячи поруч із нареченою та перед сестрою із Церкви, він не відчуває нічого. Це важливо Шіанні, яка відчайдушно шукає приводи для радості; це потребує Циріон, аби син пішов у доросле життя; на цьому наполягає староста, який піклюється за громаду; на це частково сподівається Соріс, весілля якого проходить поруч: один день, одна сцена, два ельфи та дві ельфійкі наречені.

Шіанні потом прошепче дівчині, Несіарі з Гаєверу, на вухо, що їй просто не пощастило: старший кузен завжди дивився у небо та серцем був десь далеко-далеко.

В тому, що вранці Цуна не нервував ані перед батьком, ані перед кузиною, не було брехні чи притворства.

Так він сприймав це — пустота і тиша, звичайний день та безнадія навколо.

На якусь дуже коротку секунду навіть зрадів появі Воана, сина ерла, бо це принесло щось знайоме та зрозуміле. 

Це нагадало Цуні в цьому маскараді буття та масок, ким він був насправді.

Воан досі чіпляється зі ідеєю свого свята в палаці та хоче увести всіх жінок-ельфійок до себе. Воан досі не розуміє відмов, бо він людина і пан. Воан злий, бо Шіанні вже вдарила його пляшкою до втрати свідомості при першій спробі увести інших проти волі. Воан відчуває владу та насолоджується страхом інших. Відпускає жорстокі та принизливі коментарі, відштовхує інших від себе: і байдуже, чи то сестра Церкви, чи інший мешканець відлюдинця. Підіймається на сцену немов знатний лорд, ким він і є, в оточенні двох охоронців. Тягне руки до обличчя однієї з дівчат, а потім кидає наказ забирати всіх. Особливо тих, говорливих та нахальних. Воан втрачає свою посмішку, коли знову зустрічається із палаючою безоднею в очах Цуни.

Щось кричить Соріс, скоріше за все прохання бути обережним.

Розумним.

Слухняним.

А далі — темрява.

Цуна прокидається на сцені весілля, в нього гудить голова та запекла кров на волоссі. Вдалині ельфи шумлять, перемовляються та згадують страшні історії про Воана. Розбиті ноги, скалічені життя, кров і тіла, насилля та страх, страх, страх. Вони переливають порожнє з пустого, бояться за вкрадених жінок — сестер та доньок — та повертають голови в його бік, коли невдачливий наречений підходить ближче.

Мовчи і спостерігай — лунає в підсвідомості.

Чекай вдалого моменту і бий.

Цуна ігнорує все та знаходить Дункана.

Той зв’язаний якимось правилами-договорами, тому очікувати на пряму допомогу не вдасться. Сьогодні не той день, коли вони битимуться на одному полі бою, із одним ворогом. Дункан може співчувати, може радити, може застережити, але йому бракує причин аби залучитися до місії-порятунку. Це видно по погляду, де жаль і змирення контрастують із тим, що він скаже за кілька хвилин. Нічого нового (о, мафія втручалася в безліч домівок, сховищ, фортець ще до того, як його перевели із наслідника до справжнього члена родини Вонґола), мало корисного (він вже знав та чув ці поради, най першоджерело й лишається безіменним).

Цуна йде до нього і ельфи відступають, створюючи щось типу коридору.

Контраст грає і в тому, де інші пропонують змиритися, здатися, він просить зброю, аби захистити родину.

Цього разу не чутно прохань сховати себе, сховати навички та тягу до справедливості, бо вони знають його (вони не знають левів, але відчуття прайду та спостерігання за тим, як дорослішали Шіанні, Соріс та Табріс було достатньо).

Цуна не говорить, що він йде вертати дівчат, він просто робить це, із позиченим мечем (“у тебе немає кинджалів?”), одягом служника та знанням, про прохід до замка ерла.

Це відчувається як похід в один кінець: безнадійсність та зухвалість. Це щось, що змінить безнадію та ніхто не може вгадати, в який бік. Для когось це накличе ще більші проблеми, для когось це єдиний шанс побачити вкрадену сестру живою. Мала дівчинка плаче, торкаючить ноги Цуни, та відвертає вологе обличчя. Шепоче, молить, благає — Цуна киває, згадуючи темноволосу ельфійку. Пригладжує волосся дитини та посміхається. Йому вдається заспокоїти хоча б її — а розчаровувати більшість йому не вперше.

Соріс йде поруч та тремтить. Цуна спочатку намагається підбадьорити його — він пам’ятає власний страх на перших зутичках зі світом мафії, небезпекою та вибухами. Жорстокістю, бо вони посилали на бій дитину — Ламбо мав силу і був особливим, але він все ще був занадто юним. Ламбо не розумів, що відбувається, він хотів бавитися та гратися (а ще перевершити Реборна: який замкнутим в тілі дитини певно виглядав кимось рівним). Цуна спочатку намагається, а потім їх помічає охоронець і стає не до цього.

Це більше схоже на червону нитку. Він просто відчуває , як воїн вдарить наступного разу, він просто бачить слабкі місця в обороні, він просто швидше та встигає увернутися, він просто грається із тим, як пнути під коліно, змусити захитатися та добити рукояткою по голові.

Вся дія займає менше хвилини — м’язи теплішають, разом із тим, як трошки збивається дихання.

Цуна приоткриває рота, ловлячи повітря разом з азартом.

В нього немає суму чи жалю, бо завдання ще не завершене. Вони не в дворці, дівчата все ще в лапах Воана, а такий бій лише перша сходинка на цьому шляху.

Цуна обшукує знепритомнілого та забирає собі ще один кинджал. Це гірша якість за той, що дав Дункан, але це пара. Мафія добре показала, що можна зробити із парою… а краще десятками ножів, кинджалів, мечів. Навіть без чарівної сили Полум’я.

Цуна не повертається до Соріса, бо не знає, чого очікувати на такий прояв себе.

Це не те, чому встигла навчити його Адая. Це відрізняється від того, що показував сам Табріс раніше. Це щось наслідуване від найомних вбивць Варії, від кілера-репетитора, від власних товаришів-хранителів, від колишніх ворогів та просто… його.

Цуна дійсно намагається пройти тихо — він мовчки отруює солдат в їдальні до того, як вони запідозрять небезпеку. Крисіна отрута, крисіна смерть. Він подає напої, схиляє голову, поки ті випльовують образи “гостровухому прислужнику”. Погляд чіпляється за каміння, вуха ловлять кашель та захльобування — зараз так легко згадати: Адая померла десь тут.

Він намагається пройти тихо — і це не спрацьовує на якомусь моменті.

Він знову відчуває бойовий стан.

Знайомі відчуття з минулого життя бою із мечниками. Але тоді їх підтримувало полум’я, даруючи чи то регенерацію, чи над-почуття, чи інтуїцію. Ускладнювала й геніальність, або велика ціль, священна помста, просто жага до бою. Нічого з цього немає в охоронця в підвалах Денериму. Тому тільки й лишаються, що червоні лінії до цілей на тілі, шепіт у вухо: бий сюди, не промахнися.

Цуна нарешті відчуває себе цілісним, бо два кинджали схожі на його колишні кулаки із полум’ям, а роки тренувань дарують спокій та впевненість в рухах. Він розуміє, що ніхто з тренованих солдатів ,  людських солдатів не б’ється як він — все ще із фантомною вірою в підтримку полум’я.

Реборн мертвий більше десяти років, пройшли декади від того, як куля посмертної волі застрягала в його голові, він все ще вірить, що смерть не зупинить його.

Напевно його знову вважають божевільним.

Різноманіття заради це не в наївності чи пошуку компромісу, але в бойових звичках.

“Він смерті шукає!”

Частково це навіть правдиво: закон був суворим із тим, щоб ельфи торкалися зброї. Цуна не просто торкнувся, він танцював із тим, рухаючись коридорами до єдиної цілі. Це було більше ніж одним кроком за межу, це вже вдягнуло мотузку на його шию та починало висіти лезом над іншими ельфами відлюдинця.

Соріс випустив кілька стріл по солдатах, коли вони розжилися зброєю зі сховища, але це і близько не стояло із тією рікою, що полилася, коли вони почули, що і як ці монстри хотіли скоїти із нареченими та гостями.

Цуна спльовує власну кров із розбитої губи — його трясе.

Від злості, від обурення, від втоми від того, який цей світ несправедливий та брудний. Він кричить без голосу, відчуваючи тупий біль в горлі, бо є речі, які неможливо пробачити

Вони знаходять наречену та інших дівчат. Всіх, окрім Шіанні. 

Звичайно, окрім Шіанні. 

Звичайно, окрім Шіанні, яка першою вдарила Воана пляшкою по голові.

Цуна згадує цю ельфійку від дитинства до цього дня. Її гострі коментарі, сильний характер, її погляд сміливий. 

Цуна просить Соріса увести дівчат зараз і пригледіти за ними. Дорога назад має бути безпечною, а він припинив тремтіти достатньо, аби впоратися із цим.

“Ти не захочеш бачити, наскільки болісно це буде”. 

Всі дивляться на Табріса, який здавався звичайним і тихим на початку дня, який розкривався як щось, у порівнянні із чим дика Адайя була тінню.

Власна наречена тягне руку, але не торкається його одягу — дивовижно чиста тканина та заплямовані леза кинджалів: кров людська, кров ельфійська. В неї великі очі, сумні та розширені. Ім’я (щось, що починається на “н” крутиться десь поруч та ніколи не злітає у повітря, бо думками Цуна поруч з Шіанні, він все ще не врятував кузину), а ще страх. 

Циріон просив не лякати наречену навичками, бо вона їхала з іншого відлюдинця і нічого не знала про Цуну. Це мав бути договірний шлюб, мирний та звичайний. Це перетворилося на суцільний кошмар, який досі продовжувався.

Вона не торкається його — і Цуна йде далі, бо лишилося не так багато кімнат, а кількість охорони підказує: Воан десь близько.

Воан навіть не заїкається про гроші — бачить по обличчю, по майже бездоганно чистому одягу та крові на кинджалах: не вийде.

Воан вмирає не бистро і його крики лунають голосно, до стелі.

Цуна зупиняється разом із тим, як примарний Мукуро, який ілюзіями колись показав частину пережитого у в’язниці, відстає від його спини. Ось так, добре.

Шіанні плаче та зупиняється відразу,  як до кімнати заходять інші. Маска на обличчі, награне “все добре” не збігаються із синцями на шкірі та порваною спідницею, але є щось спільне в тому, як поглядом відсікають питання кузени.

Два бійця, замкнуті в ельфійських тілах та обмеженнях, які знали, що може бути інакше та не погоджувалися на менше.

Цуна, разом із тим поглядом “чого ви все ще не ззовні”, ричить, що його сестра сильна і впорається. 

До відлюдинця веде її сам.

“Ти вбив їх, братику?”

“Як диких звірів, Шіанні”.

Їх вже чекають — і все, що хоче Цуна: це завершити довгий-довгий день.

Натомість староста знову лякається наслідків, інші охоронці з гарнизону шукають нападників, а Дункан приймає вичищений кинджал із дивним мовчанням. І схваленням, бо ельф дійсно вернувся назад. Живим.

А ще це дійсно його відповідальність — бути іншим, вірити та бачити інше. Він навіть зараз прикидає, куди можна вдарити та як потім втекти. Проблема, що тоді дійсно беззахисним — навіть із його друзями дитинства — ельфам буде погано. Гарнізон шукає когось, кого можна звинуватити в смерті сина ерла Денерима. І вони всі розуміють, що ця погроза чи не єдина причина, що змусила Цуну здаватися, замість того, щоб продовжити свій бій.

Він зізнається, що злочин, що вбивство було спричинене лише ним.

Мовчить про деталі, що до появи причетних намагався уникати вбивства.

Бо все, що цікавить людей — під яким деревом та як швидко повісити його.

Цуна наступає на чоботи Соріса достатньо сильно, аби ніколи не дізнатися, що хотів той сказати.

Дункан виступає вперед та використовує право поклику.

Сіра Варта — це орден героїв та бойців із темнородами. Їхня битва триває чимало віків, а ім’я має вагу. Всі розуміють, що вступ туди це дорога в один кінець. Нещасливий, частіше за все. Новобранці ніколи не вертаються до минулого, вони все життя воюють із монстрами, віддаючи життя задля цієї цілі. Це не порятунок, а відтермінована смерть та право на спокуту.

Цуна — це гостре лезо, якому не пощастило народитися там, де бути зброєю означало порушити закон.

Цуна — це той, кого шукав Дункан, і тепер староста не може заборонити цей призив.

Альтернатива — смерть, і сьогодні її достатньо.

Цуна спочатку чи не ричить тому охоронцю: "Руки від мене, ти чув його”, — а потім питає, ввічливо та спокійно, скільки в нього є часу на прощавання.

Реборн приніс мафію в його життя, поставив перед фактом: ти станеш наступним босом, але він не забрав його з Наміморі. Цуна лишився із матір’ю, він встиг подорослішати перед тим, як перебрався до Італії та все одно зберіг можливість вертатися до Японії.

Табріс мусить покинути відлюдинець до сутінок.

Він бачить розуміння-змирення в очах Циріона, отримує весільну обручку від нареченої (і знову забуває ім’я відразу, як його нагадує Соріс), він тримає за руку Шіанні. 

Мовчить, говорить поради, ще раз повторює, що всі, хто образили її, мертві. 

Шіанні дякує йому. Обіцяє встати на ноги так швидко, як зможе, та пригледіти за відлюдинцем у його відсутність. Він згуртував їх, він вчив їх, і вона бачить, як це потрібно: не бути поодинці проти людей, але бути об’єднаною силою. Ніхто не захистить ельфів, окрім самих ельфів. Та допоки Цуна буде десь проти темнородів, вона захистить їх дім.

Саме ця клятва лунає в його голові, коли вони покидають відлюдинець.

У кожного з них свій бій та обов’язок.

Йому хочеться вірити, що цього разу він впорався краще, але немає нікого, хто підтвердив б то чи спростував.

Є лише Дункан та довгий шлях до фортеці Остаґар.

Chapter Text

Дункан ставить питання: прості і не дуже. Просить довести вміння не словом, а справою. Сіра Варта дійсно дає другий шанс, шанс бути кимось кращим, але це не милість, не втеча. В ордені дуже широкі умови на прийняття — принаймні до того, як загадковий ритуал прийняття ставить остаточну крапку. Однако не-бійцям та пацифистам буває важко.

Цуна відповідає спокійно, приховує мало.

Його вперше і востаннє — до Зеврана — питають ім’я.

Бути не-Савадою — звично. Відстоювати ім’я Цуна вперше стає теж. Він просто розуміє, дивлячись у втомлені очі Верховоди, що той дійсно прийме будь-який варіант, можливість та історію. Навіть новобранці Сірої Варти лишали все своє життя позаду. Цуна полюбив Шіанні та Адайю, але він до шаленої туги сумував за справжнім собою, за своїм справжнім минулим. Він швидко говорить ім’я “Цуна”, а вже потім замислюється лишати чи не лишати прізвисько Табріс.

Його вчать грамоті. На здивування Дункана, ельфу знадобиться два вечори, аби поєднати нові знання про писемність із тим, що він чув і здогадувався сам. Цуна виглядає ностальгічні, виводячи каліграфічні літери та рядки, в яких диктуються кращі способи боротьби з темнородами. Згадується, як Реборн спочатку прикривав вивчення італійської загальною програмою, а потім підняв планку — і всі навчальні тексти перетворилися чи не на посібник юного боса мафії.

Його вчать полювати, бо виживати на природі він вміє. Без полум’я виходить набагато повільніше, а пастки виготовляти то кропітка і повільна праця. Цуна находить щось, що було випущено в першому житті — де він в більшості проходив крізь проволоку та вибухи, ніж ставив їх самостійно. Дункан дійсно народжений для того, аби існувати поза містом. Він гарний вчитель.

Просто так стається, просто так забувається, що до часу, коли вони досягають цілі прибуття, орієнтування ніколи не підіймалося у питаннях чи планах.

Дункан гарна людина. Співчутлива на диво, хоча і говорить багато про невтручання, про обов'язок понад усе, про Мор. Але він дійсно хоче дізнатися про Цуну, зрозуміти того. Коли розуміє, що в ельфа дуже опущені бар’єри стосовно того, що довіряти, що ховати, то розпитує про все.

Зачистка і проникнення в палац, взаємодія із Сорісом, хитрощі проти охоронців, розмін зброєю та отрути з підручних засобів — Дункан не давить, але виглядає задоволеним цим переказом. А потім на прохання Цуни дивиться його тренування та пропонує, що можна покращити, що додати. Він Верховода чимало років і бачив чимало рекрутів. Він теж бився кинджалами, іноді надаючи перевагу мечу у правій руці, а колись використовував настоянки для ефективності.

Отже, Дункан помагає та розпитує про все.

Говорити і згадувати про Адаю легко.

Слова просто ллються рікою, коли він перебирає спогади, розповідає, як вперше захист інших людей став пріоритетом і тут. Можливо, це сповідь, зовсім трішки. Можливо, він дійсно більше не вмів бути кимось, крім Нео-Вонґоли Прімо. Він не говорить про масштаб самоорганізації ельфів і йому трішки болісно, що наприкінці це закінчилося ним одним та штурмом замку ерла. 

Дункан чує та не зосуджує.

Тому Цуна тягнеться вслід за своєю інтуїцією та розповідає про свого вчителя теж.

В цьому світі немає слова репетитор, але воно ніколи не описувало стосунки Цуни і Реборна повністю. Воно було частинкою суцільної картини та можливим стартом, але малюк в костюмі спробував його вбити — і ця спроба дійсно була несвідомою, рефлексивною — в першу ніч із обірваним сном. Цуна відчував себе мішенню, але не відрізнялося від звичайного контракту на смерть. Реборн хотів його життя, хотів змінити переляканого та замкнутого японського підлітка на когось, за ким би йшла Вонґола.

Лінія, щоб її, наслідування.

Прямий потомок засновника.

Гра долі чи шаманів, що створили прокляття Аркобалено та іншу безліч сумнівно около магічних речей, Цуна дійсно був схожий на Джотто. Засновника мафіозної родини, який втік до Японії, на інший континент та став причиною, чого після знищення інших претендентів на титул було згадано про нікчемного Цуну.

Цуна розповідає краплі в порівнянні із тим, що було насправді. А згадує-переживає все. Пам’ять виглядає достовірною навіть через роки. Це краще за бюрократичні справи в останні роки та постійне відчуття самотності у переповненому будинку.

Цуна розповідає і чує, що методи в цього вчителя схожі на Антиванських Воронів. Це гільдія найманих ассасинів, які базуються в Антиві, але діють по усьому світу.

Цуна розповідає та певно вперше за роки розуміє, наскільки йому дійсно не вистачає Реборна.

Реборна, який помічав його приховані бажання ще до того, як Цуні вистачало сміливості подумати про це. Реборн, який стріляв Кулею Посмертної Волі — і Цуна мав силу зробити те, про сожалів найбільше. Зізнатися, вибачитися, перемогти в нерівному бою. Реборна, який терпезно тренував його з найгіршого, нікчемного стану. Реборна, який направляв та зникав, даючи зробити вибір самостійно. Він ніколи не був про маніпуляції та завжди про вражаючі для вбивці чесність та прямолінійність. Реборна, який захищав його від попереднього боса та біологічного батька, незважаючи ні на що, просто тому що вірив в Цуну. Реборна, який був проклятий на подовжене та обмежене життя, та який зізнавався, що захотів жити далі. Реборна, який вперше просив допомоги — і він зробив це. Прокляття було знято, малюки знову виросли у свої форми та почали, нарешті, старіти далі, а потім…

— Він пішов, я лишився у відлюдинцю, — звично говорить Цуна.

Зручне це слово. Пішов. Пішов на місію, пішов у небуття, пішов назавжди та пішов несподівано.

Дункан також помічає, що попри всі вступи до географії, магії — о, цей міський ельф дійсно був зацікавленим до будь-якого типу інформації — Цуна не відчуває страху ані перед темнородами, ані перед ордою. Мор, погроза світового масштабу, якщо не зупинити в Ферелдені, виглядає для нього меншим стресом ніж зірване весілля. Це звична байдужість, бо зараз мало хто сприймає небезпеку серйозно, але за спокоєм приховується щось інше. Одна річ, коли така реакція йде від нерозуміння, інша, коли корені тягнуться до байдужості до свого життя.

Цуна не відчуває страху перед темнородами.

Померти він теж не боїться.

Немов забуває, що така опція взагалі доступна.

Дункан говорить про своє хвилювання усього лише раз і лишає наслідки на плечах юного ельфа. Цуна нагадує, що в нього вже була ситуація, де його виривали зі звичного життя та тягнули у невідомість. Ти не знаєш точно, чи зможеш виплисти, допоки не опинишся у воді. А далі або втопишся, або житимеш. Він все ще тут, як ви можете побачити.

Різниця була в тому, що першого разу він все ще хотів вернутися до минулого життя, без таємниць мафії чи ордену. На другий він волів вирватися з відлюдинця та вважав теперішню ціну сприйнятною. Окрім умовної волі дій Варта ще й тягу до небезпеки покривала, не дуже зосуджуючи цю потребу. Не дуже помічаючи при цьому, але Цуна, здавалося, розумів, що у світі, де на тебе не полює на кожному кроці мафіозна команда, почати полювати на темнородів звучало доброю альтернативою.

На якомусь привалі він вперше дозволяє сумнівам прокрастися в голос: він хоче вірити, що вартові будуть вартими того. Якщо ні, то проредіти орду до того, як вона почне погрожувати Денериму теж непогана можливість. Роби світ кращим так як вмієш, там де ти є зараз. Цуна не ідеаліст. Не лише тільки ціль, але й навчений вбивцею. Він вміє бути зброєю та виконувати місії. А ще він дуже втомлений ельф із трошки розбитою душею. Серцем. Частково кісткою після невдалої зустрічі з вовком.

Однієї цієї можливості достатньо, аби спробувати.

Chapter Text

Остаґар зустрічає Цуну заборонами на кожному кроці, легким расизмом до його вух та минулого, а також Алістером.

Вартові — звичайні, не Сірі — дивляться косо, попереджають не ходити туди, не звертати увагу на це. Комендант замість того, аби мовчки викупити чи замінити жахливу зброю, починає розбиратися в тому, чого саме ельфі то найкращі гонці та жахливі воїни. Він дивиться з висоти свого росту, кривить губи та пахне презирством за пів табору.

Само по собі згадується привітання короля Кeйлана, який особисто з’явився зустріти Дункана: “Хай я буду першим, хто скаже тобі, щиро вітаємо в Остаґарі”.

Дійсно, радість так і пре. Цуна не без задоволення звертається до пихатого чоловіка та з вартими заздрості навичками добивається пониження цін. Він роками спілкувався із Аркобелено Вайпер, яка найбільше цінувала гроші та все зводила до обміну та цін. Вона могла б і мертвому продати що завгодно, й найжадібнішого обібрати до нитки. Він рокамиспостерігав за тим, як Ґокудера розпоряджається бюджетом їх родини та розумів ціну грошам. Він буквально менше ніж тиждень як вирвався із відлюдинця, із примарним шансом бути кимось, не жебраком, серед бараків.

Отже, комендант. Вартові. Спійманий крадій та його мрії, аби Цуна втілився жінкою. Суворий тренер, який випльовує інформацію про небезпеку темнородової крові та що ельф це точно не переживе. Інші охоронці із обговореннями дивного пролому у вежі Ішала, яка знаходилася на іншій стороні, від тієї, де власне й проходили пошуки Алістера.

В більшості Цуна просто насолоджувався неочікуваною волею. Його цікавість — та бажання позбутися незручного обладунку в крові виродка-гвалтівника — була природньою та зрозумілою. Він вперше в житті говорив із магами цього світу та спостерігав за невідомим ритуалом.

Він навіть зустрівся із Логейном, переконавши охоронця, що має дійсно важливі новини. Їх не було. Але людський командир виявився більш толерантним ніж більшість цих руїн. Було в ньому смирення та готовність до всього — і це резонувало із власним полум’ям (на жаль, лише метафоричним) Цуни.

На фоні цього пригнічення та тиску Алістер відчувається як ковток свіжого повітря. Дійсно привітний, доброзичливий та відкритий до спілкування.

Цуна приглядається до його обличчя, та сміється подумки, що дві начебто хороші людини в цьому Остаґарі навіть мають щось схоже у зовнішності. Збіг чи закономірність? Він не може оцінити Кейлана, але разом із наймолодшим — на сьогодні — Вартовим мусить битися поруч, то лишилося лише зачекати.

Решту підготовки вони проходять разом — заглядають до церковників. Цуна ледве кривиться на згадку про молитви Творцю. Він знав: єдиний дієвий захист в бою — дії, фізична зброя та товариші, або превентивний удар. Чи куля Посмертної Волі. Але слова та прохання лишалися пустими завжди. Щоб не робило вас спокійними, пані та панове.

Біля вольєрів їх зупиняє псар, який впізнав Вартового. Цуна більше спостерігає за мабарі, ніж дійсно прислуховується до прохання знайти якісь рослини для ліків. Якимось чином це закінчується тим, що до вольєру заходить власне він — все ще новобранець, звичайний ельф, та вочевидь магнит на виконання різних прохань. 

Мабарі у вольєрі ледве дихає, та все одно намагається піднятися на лапи. Дивиться із викликом, ховаючи тугу. Цуна зітхає. Щастить йому на гордих. Цей звук — та щось потаємне, приховане — разом забирають бойовитість собаки. Колись Цуна міг би сказати, що це миротворчість атрибута Неба, здібність його Полум’я та відображення характеру. Правда полягала в тому, що його теперішнє тіло не мало ані краплинки сили Полум’я і це була пуста розмова. Та все ж намордник опиняється на мабарі і всі вони видихають із полегшенням.

— Ми спробуємо знайти цю довбану квітку, навіть якщо Дункан пошле нас за чимось іншим, — буденно повідомляє Цуна.  

Алістер не заперечує.

Якимось чином солдати в таборі знають те, що настільки сильно намагається приховати Дункан. Одним вухом Цуна слухає завдання, — зібрати кров темнородів для ритуалу Посв’яти, забрати зі сховища документи — а іншим вертається до попереджень, як гарлоки відчувать Вартових, як собаки заражаються після контакту з кров’ю, та як швидко можна померти від відкритих ран. Поглядає на Дункана, на Алістера, який має чуття та допоможе при потребі, але це в першу чергу перевірка для новобранців.

Гадає, якщо він розкриє карти, це якось прискорить процес?

Вони опиняються на болотах швидше, ніж він рішається зірвати завісу з поки що не своєї таємниці. Повітря важке, тхне смородом та душить. Вони проходять за один поворот, зустрічаючи пораненого солдата, та якимось чином саме тут відбувається те саме.

Цуну назначають лідером. Знову. Його погляд, кинутий на Алістера, сповнений відчуття зради. Але вартовий розводить руками, бо рішення чуже та спільне. І як тільки через одну сутичку з вовками роздивилися вбивчі навички та звичність до бою, до небезпеки?

Почуття до темнородів, здатність їх відчувати, знову ж таки, поки що, має лише Алістер.

З усім тим саме Цуна всаджує кинджали по руків’я в тіло генлока, коли той вистрибує з, здавалося б, нічого. В нього не збивається подих, поки сер Джорі молиться своєму Творцю, а Давет стримує нудоту. Сморід б’є по ніздрях, лишаючи тільки бажання закінчити якомога скоріше.

Три склянки крові по одній на кожного? Все буде.

Він пускає кров із пустим виразом обличчя, не питаючи ані допомоги, ані поради. Склянки були потрібні для виготовлення отрути, якщо його поповнений запас закінчиться занадто рано, але це не велика кількість. 

Вони пробираються крізь багнюку, знаходять повішаних солдатів та закінчують в закинутому таборі посеред чи не найбільшої кількості темнородів, які напали від початку місії. Здається, це не зовсім потрібний напрям, але щоб вибратися звідси потрібно, для початку, вижити. Коли стріла пробиває обладунок Давета і той кричить, падаючи на коліно, Цуна починає сумніватися, чи вони то зможуть.

Бридкий страх стискає горло, разом із напів-забутим шепітом: “Нікчемний”.

Він один. З двома кинджалами, невеликою кількістю отрут. Відрізаний від Полум’я, відрізаний від чудодійних куль. Він один.

Самотність ніколи не була вироком — а потім сталася Вонґола. Родина. Мафія вкладала багато значень в це слово, починаючи загальним групуванням, продовжуючи кровними зв’язками (дякую пращурам за кровних ворогів та тягар обов’язку, про який не прохали ніколи), та завершуючи неймовірними людьми. Вони були пов’язані часом та випробуваннями, проливали кров один за одного, а ще гармоніювали. Це було прокляття та благословення водночас, бо відчувши той резонанс, утворивши зв’язок не існувало нічого, що могло б то розірвати… крім зради, крім смерті.

Цуна був переродженим та відрізаним від зв'язків із Ґокудерою, Мукуро, Хром, Ямамото, Хібарі, Рьохеєм та Ламбо багато років.

Він знав, що був самотнім.

Він забув, наскільки продовжував чекати, що хтось появиться за спиною та допоможе виграти битву, бо був закритий у відлюдинцю, ілюзії покою та помірності.

Битви ніколи не припинялися назавжди. Хтось десь продовжував вмирати та вигризати шанс на життя. Він просто прикидався сліпим та глухим, у надії повторити те, що колись зробив Прімо та навчити слабких захищати себе. Навіть не так, бо Прімо захищав тих, не питаючи. Адая та Цуна ділилися можливістю захистити.

Ось він, ось болота, ось його товариші — не родина — знову гинуть, а він нікчемний та без сили зробити будь-що.

Цуна не може дихати.

Ця здібність зникає просто та швидко, немов існував перемикач.

Алістер та сер Джорі зайняті спробою добити гарлока та не дати вбити себе під час цього. Цуна завмирає, немов дивиться на світ зі сторони. Він бачить навіть своє тіло, але не може реагувати на те, скільки змін пройшло від моменту, коли ім’я Савада мало значення. Він завмирає та гадає, чи закінчить наступна стріла шлях вже в його грудині, коли трапляється це.

Звук пострілу роздається за спиною.

Він обертається, все ще відірваний від свого тіла. Божевілля у погляді зустрічається з крижаним спокоєм та впевненістю.

Реборн виглядає неперевершено, як у свої найкращі часи, як завжди. Вони майже одного росту і Цуна усвідомлює, що повернувся до свого минулого втілення, лишивши Табріса стояти кам’яною статуєю під час битви. Реборн у своїй федорі виглядає — він являється — привітом з минулого життя.

Цуна кусає губу та вдивляється в риси, які не міг, які не хотів забувати. Шкіра, лінії скул, підборіддя, ніс, розріз очей. Він жадібно тягнеться до того, відчуваючи, як страшенно печуть очі власні. Вже потім помічає витягнуту руку та Леона, який вертається із форми пістолета до подоби хамелеона.

Божевілля мішається зі спокоєм.

Рівновагою.

Найкращий кіллер у світі стоїть на землі боліт Каркарі та черговий раз стріляє кулею Посмертної Волі у свого учня.

Реборн запитує його:

“Про що ти жалієш, Цуно?”

І він відповідає:

“Через мене постраждають Алістер, Давет та сер Джорі”.

“Тоді йди та врятуй їх”.

Реборн остається на відстані, поки Цуна оглядає поле бою ще раз. Час заморожений, живі знерухомлені, а він вглядається у кожну дрібничку. Визначає свої цілі та місця для ударів. Присідає, аби відчути, від чого почнеться цей вихор смерті та порятунку, коли знову вернеться у своє тіло.

“Тобі ще занадто рано помирати”, — говорить Реборн перед тим, як це скінчиться.

У Цуни розриває груди і він ледве знаходить в собі силу кивнути. Підняти погляд на Реборна вже не виходить.

“Не поспішай, Цуно”.

Це не та обіцянка, яку він може виконати, насправді. Але ще лишаються речі, про які він шкодує. Які має змогу попередити чи виправити. А значить робота не закінчена.

— Що це було? — вражено питає Алістер, коли вони опиняються в безпеці та рани Давета перев’язані по мірі можливості.

Цуна знизує плечима, заглядаючись на маркування каменя. Він уникає дивитися на інших, бо це здається іншим: пірнути в бій проти темнородів без коливань чи відрази та змінити положення на полі бою, буквально врятувати чужі життя перетворенням себе на вбивцю. Він ніс смерть кожним своїм рухом, спрямований на те, аби не підставитися самому. Погострені рефлекси, інтуїція голосніша за будь-що інше, рішучість та відточені дії — немов плівка, яка обгортувала його він переродження, впала на мить. Лишаючи Нео Вонґолу Прімо впоратися там, де не змогли всі інші.

Рука тягнеться до вуха. Гострий кінчик. Звичайно.

— Дункан говорив, що ти вразив його в Денеримі, але я ніколи не думав, що…

Цуна хмикає.

— То і не думай. Я все ще ельф з відлюдинця та зробив все, аби ви вижили. Ось і все. До того ж, здається, зараз в нас достатньо крові. Хоча б про цю частину можна забути.

Алістер говорить ще щось. Чомусь це болить чи не сильніше, ніж будь-що інше. Коли Шіанні образили, він відчував ярість та гнів. Зникнення Адаї лишило його зі смутком. Але коли Вартовий дякує за порятунок, не засуджуючи вбивцю, ким є Цуна після всього пережитого, під всіма масками та ролями, щось обривається всередині.

— Дякую, ми живі завдяки тобі.

Цуна давно змирився із тим, що він зіпсований Вонґолою, назавжди втягнутий в її справи та помсти. Змирився, що йому не вижити, якщо не прийняти правила гри, не змінити ярлик “цілі” та того, хто обирає мішені. Якщо не стати “кіллером” самому. Він завжди намагався шукати мирне рішення, не поспішаючи з вендеттою чи атакою. Він вірив у другий шанс. Він все ще ніс відповідальність за кілька обірваних життів. Він все ще ніс знання, успадковані від Реборна та інших. Він обирав не вбивати — бо знав, як і де потрібно зупинитися. Це все ще відчувалося прокляттям, допоки він був в оточенні Циріона та подібних, хто боявся, не розумів та відчував небезпеку.

Цуна здригається та відвертається в інший бік.

Вимовляє — і тільки дивом — голос звучить нормально:

— Завжди будь ласка. Але краще взагалі не попадатиме в такі ситуації. Хтось хоче наступним спробувати відвести нас до сховища з документами?

Цього разу Алістер виступає ведучим і ніхто не сперечається. Цуна видихає, зосереджуючись на тому, аби просто виконувати свою роботу. Вони доходять до сховища без повторення жахливого нападу.

Навіть частина шляху, яка закінчується мостом, лишає їх без нових травм. Цуна тягне Алістера за лікоть швидше, ніж вони виходять на відкритий простір. Той теж розуміє — відчуває — сильного темнорода попереду. Той розуміє, а Цуна помічає блиск пасток. На його віці було занадто багато підривів в тому, що влаштовував Реборн, Ламбо та Ґокудера. По одинці чи водночас, це навіть не справа честі, скільки втомлена звичка.

Він позичає в Давета лук та змочує стріли в особливо сильній отруті. Вона викуплена в коменданта та опитана в тренера фортеці про дію на темнородах. Лук не є зброєю, яка звична серед міських ельфів — говорячи про загальних бунтівників, які ігнорували заборону на озброєння. Шіанні більше тягнулася до того і Цуна намагавсяразом із нею зрозуміти.

Колись це здавалося його єдиною можливістю дотягнутися до Реборна. Але цей світ не мав вогнепалів, не створював кулі, а аби пам’ятати найдорожчу людину Цуна не мусив втрачати себе. Той випадок раніше сьогодні яскраво показав, що якась, занадто гаряча, частина колишнього репетитора досі була поруч. Підтримувала та давала поштовх, коли нерішучість знову брала верх над ним. 

Отже, він знав основи та практикувався в дистанційному бою колись. Адая знала та передала основи стрільби із лука. Він вмів обрати вірний час та бачив вразливі місця так, немов стояв на відстані кількох кроків. Він використав найсильнішу отруту.

Та попри все випустив кілька стріл підряд.

Для гарантії.

Темнородів маг помер, не випустивши на них жодного прокляття. Його рід навіть не помітив, що той впав.

Розібратися далі із пастками та тепер звичними генлоками та гарлоками було легко.

Ще й по дорозі знайшли ті самі квіти, потрібні для собаки.

— Я нікому не скажу, якщо ти учасник денеримського повстання, — обіцяв Алістер.

Цуна посміхнувся, почувши в цьому схвалення, а не засудження чи погрозу. Вартового не хвилювало, скільки секретів ще приховував Табріс, допоки це забезпечувало їх виживання. З ним дійсно було приємно стояти пліч-о-пліч на полі бою.

Навіть якщо це означало, що воїн Алістер відтягуватиме на себе всю увагу ворогів, тоді як Цуна тінями намагатиметься знешкодити тих швидше, ніж його помітять.

— Тобі й не доведеться, бо ніякого повстання не існує.

— Ельфи просто народжуються з такими талантами?

— Так само як і Вартові всесильні та з ніяк не підозрілою тягою до крові темнородів.

Вони все ще йдуть, орієнтуючись на почуття Алістера та приблизне знання “В той бік. Начебто. Це все ще північ?”

Цуна знаходить кілька тайників, більше не засмучений необхідністю обирати бік, в який йти. Проста навичка користуватися очима приносить їм кілька цілющих настоянок та цікаві скарби полум’я аваррів.

— Звичайна спостережливість. Це не так сильно й складно, — відмахується він, вчитуючись в знайдену записку з описом ритуалу.

Здається, тепер Коркарі викликають нудоту в усіх, крім Цуни.

— Та не може це бути настільки просто, — з підозрою дивиться на камені перед тим, як висипати попіл з попереднього тайника.

Так, цей світ не мав Полум’я, але мав магію. І темнородів. І демонів, якими іноді лякали служники Церкви. Але аби попіл викликав демона... це вже занадто.

Демон дійсно з’являється. Створіння вибухує вогнем, полум’ям, кожні кілька секунд навколо себе — і це викликає незрівнянний захват у Цуни. Він навіть не прикидається, що не чує скарги компаньйонів, настільки зачарований сполохами. Світлі, темні — колись така структура та форма йшла від його власних кулаків.

Врешті-решт демона перемагають, ціною великого шоку, численних опіків та пошкоджених обладунків. Сер Джорі дивиться на Цуну, який підіймається з землі розмахуючи чимось, що лишилося в рештках монстра, немов мовчки питає “це справді було настільки необхідно?”

Алістер використовує якийсь бальзам, аби зменшити біль від опіків та просить бути обереженішим.

— Ми на половині шляху, аби стати Вартовими. І це справді вчасне прохання? — щиро запитує Цуна. — Скажи мені що це Коркарі не є міні-версією подальшого життя. Темнороди, багнюка, смерть на гілці на випадку програшу та постійно чути-бачити темнородів.

“Скажи це”.

“Запереч”.

Сер Джорі та Давет переводять погляд на Алістера, який намагається зібрати хороші мотиваційні історії, але не заперечити спостереження Цуни.

— Принаймні демон приніс тепло та фарби в цю безнадію, — закриває дискусію він. 

Чомусь знаходитися в цій команді стає некомфортно. Не так й сильно він ризикує. Серед вивихнутих суглобів, прострілених частин тіла пара чи інша опіків не виділяються сильно.

Що виділяється сильно це його відсутня реакція на появу болотної відьми. Вона виглядає молодою дівчиною, але незвично відкритий одяг та м’яка хода видає в ній мешканку Коркарі, не людського селища. Цуна не відводить погляду від посоху на спині. На відміну від темнородового чи помітного у магів в Остаґарі цей нагадує обгорілу палицю. Йому цікаво, яка різниця у використанні, він хоче запитати так багато, що зовсім забуває боятися.

Благаю, його найкращий друг навчився створювати ілюзії сьоми кіл пекла. Мукуро так і не пояснив, в який паралельний вимір та як його занесло підлітком, але цей факт та природжений характер робили його ілюзії занадто жахливими та діючими. Настільки, що цей туманник перевершив навіть Аркобалено Туману. Так, Вайпер того моменту переховувалася під личиною Маммона та використовувала маріонетку. Так, це було частково полегшено (він почав це підозрювати із впливом часу), але факт лишався фактом.

Морріґан не виглядала страшною. Не відчувалася страшною. Вона була ввічливою та цікавою, а коли запевнилася, що вони не збиралися влаштовувати дурниць, то відвела до іншої відьми, яка і забрала розшукувані договори собі, для збереження.

— Просто уяви цю ситуацію, якби ми пройшли весь шлях, а бумага вкрилася цвіллю чи її з’їли темнороди, — прошипів Цуна, коли Алістер коливався між тим, аби прийняти допомогу та лишитися при підозрах, які підказував глузд. — Вони дійсно втрятували нас, а можливо й весь Орден. Сподіваюся це дійсно документи, на які сподівається Дункан, а не розрахунки забезпечення за минул… е сторіччя. Два?

Флемет, на відміну від доньки, ще та стара відьма. І коли Цуна ловить цю думку, то дійсно відчуває саме це. Старість. Вона йшла від Ноно, вона йшла від Вендіче, від усіх тих, хто ховав свій вік та міняв тіла, а потім виявлявся чи не ровесником оригінального Прімо. 

Флемет сміється своїми світлими очима, бачачи те, що звичайним смертним ніколи не осягнути. Вона простягає їм пачку договорів, попереджаючи про небезпеку.

Знаючи, що пізно.

Знаючи, що не дослухаються.

Знаючи, що не вірять.

Цуна не відводить погляд та приймає допомогу з руки відьми, дякує їй.

Флемет сміється немов стара ворона, хрипло, протяжно. Вона очікувала на їх появу, когось від Варти. Але хто знав, що серед загубиться такий цікавий ельф.

— Ні, справді, звичайна турбота відразу бентежить і дивна, а шаради із Відьмою Диких земель, то звичайна річ, дайте дві? — Алістер навіть не сподівається на відповідь.

Цуна тепло посміхається Морріґан, поки та веде їх назад до фортеці. Не казати ж їм, що саме звичайна ввічливість та доброта приносили найбільшу ефективність, хаос опціонально.

А хаос він любив.

Chapter Text

Він чує поклик.

Беззвучний та сильний, указує шлях Цуні, веде його до цілі. До жаданої та необхідної настільки, що тіло та розум розриваються від болю. Він відчуває, як натягується шкіра на руках, немов щось намагається проскребти її із середини. Відчуття чогось гарячого починається від грудей та несеться судинами по цілому тілу, допоки кожен удар серця не відчуватиметься немов дотик до розпаленого заліза.

А поклик не стихає.

Він просить, він молить, він благає…

…знайти його.

Цуна не бачить нічого, він просто є. Він та ці свої-чужі відчуття.

Поклик забирає його у свої обійми, мішає з іншими обраними. Створеними. Покликаними.

Поклик втрачає терпіння — це очікування триває занадто довго.

Поклик розриває повітря величезним ревом — і це немов знімає плівку сліпоти зі слабих ельфячих очей. Вони не могли бачити цю красу від народження, вони були здатні зараз — благословенні тією темнородовою кров’ю.

Цуна волів, аби він і далі лишався сліпим.

Сотні й тисячі голосів лунали навколо. А може він теж був частиною цього хору, цієї пісні. Це не належало жодній знайомі мові та водночас було зрозумілим інтуїтивно. Вогні факелів неслися по боки від Цуни, поки гарлоки та ґенлоки та інші різновиди продовжували свій шлях.

Один з монстрів вищирився, обернувшись до нього. Погляд ельфа зачепився за плями зараження на обличчі, залишки якогось м’яза та затуманені очі. Це не було схоже на бажання вбити, знайоме з вилазки до Коркарі, але розуміння, єдність.

Поклик з’єднував їх в єдину мережу.

Поклик вказував ціль та забирав тривоги.

Ні що не було настільки важливим, як знайти…

…вивільнити.

Драконоподібний звір видихнув своє полум’я, обдавши отруйною силою всіх своїх підлеглих. Цуна не встиг усвідомити, як і коли з’явилася погроза. Він просто згорів: від полум’я, що тепер жило всередині нього, та від драконячого.

Згорів настільки швидко, що не встиг і подумати про власні жаління.

А отже — назавжди.

“Табрісе!”

Він відкриває очі та ледве стримує лайку: навіть сутінки не викрадають світло та полум’я факелів після… чогось, що вислизає та втікає із кожною миттю пробудження, роблять боляче. Заплющує знову, рахує до десяти. Рука перевіряє потилицю, яка гудить немов після добрячого удару каменем.

Принаймні зараз це не викрадення і Мукуро не насміхатиметься за те, як був спійманий бос мафії.

Цуна вдруге розплющує очі, завмираючи з усвідомленням, що небо нічне.

Він не пам’ятає свого кошмару, але продовжує відчувати біль від внутрішнього полум’я. Кожен вдих та видих тільки посилюють цей біль.

Дункан уважно спостерігає за реакцією свого рекрута.

Цуна не може відповісти нічим іншим за ненависть.

Зараз не існує нічого і нікого, хто зупинив би його від того, аби вдарити Верховоду Ферелдену в обличчя. Дункан та Алістер не очікують цієї реакції, Цуна здатний швидко перемикатися в щось, що можна було б назвати “режимом вбивці”. Фактично, це відпрацьована роками та пригодами навичка-відзеркалення стану, що дарували Кулі. Чому його тренував Реборн. Вчили товариші. 

Цуні було дванадцять, коли мафія прийшла в його життя. Помер він декадами пізніше, перетворений зі звичайного школяра Наміморі на когось, хто бився із значно не-людськими ворогами.

А Дункан, попри всі свої навички, людина.

Звичайна.

Смертна.

Людина.

Цуна стримується.

І Алістер порушує тишу своєю розповіддю про жахливі смерті. “Безглузді”, — хочеться додати ельфу, який згадує, що дійсно. Ті двоє, сер Джорі та Давет, померли. Вони могли битися та принести користь, натомість їх вбили у спробі відтворити власну орду, відповідь темнородовій. Подібну, з’єднану через спільну кров, яку вони добровільно випивали, ігноруючи блиск кинджалів за спинами.

Цуна дивиться на Дункана і згадує їхню дивну подорож, протягнутий ще у відлюдинці ніж-допомогу та не розуміє. 

“Ким ти зробив мене. Чим ти є сам”.

Сіра Варта — орден героїв, що виходить на світло із початком Мору. Вертається в тіні, коли світ застигне в тиші. Нищить темнородів, пов'язав чи не всі народи та фракції договорами про порятунок, тренує бійців. Це мало бути легко, це мало бути зрозуміло.

За війни — перемога,

за миру — пильність,

за смерті — самопожертва.

Ці слова оголошував Алістер під час Посвяти. Вони відчувалися великими тоді, вони розбиті вщент тепер.

Цуна дивиться на… братів по ордену, дослухається до своїх відчуттів, та губиться остаточно. 

Колективність та спорідненість роздирають його, непрохані та чужинні. Це ще гірше за часи, коли в його голові прописалися попередні боси Вонґоли. Кожен, без виключення, від давно померлого першого до ще живого дев'ятого, мав свою думку про майбутнє мафіозної родини та не соромився оголосити про то, аби спадкоємець зробив все правильно. Принаймні тоді на його стороні був Прімо, най вигнанець, най привидом, але він вмів крикнути на неповажних босів та нагадати, що останнє рішення належало Цуні. Це був його час, його світ, його покоління.

Як можна крикнути на дику отруту в крові?

Як порозумітися із печією?

Боси могли замовкнути, заснути, але новий тягар відчувається кожним кроком, кожної миті.

Вибір Цуни стояв між шибеницею та призовом, але він дійсно хотів допомогти в цій боротьбі проти темнородів. Мору. Моровиці. Орда монстрів, що підіймалася через країну могли загрожувати й Денериму, який став чимось віддаленим до поняття дім. Воно могло погрожувати Шіанні та іншим ельфам. І Цуна відчував це бажання перед.

Тепер, після того, на що його перетворили, таємно, із якоюсь сумнівною згодою, та бозна-якими наслідками, він не відчував тієї впевненості. Жоден з присутніх не міг дати тієї відповіді, яка була йому потрібна, бо й Алістер, й Дункан дійсно жили своїм гаслом.

І вони знаходилися на війні.

Готові пожертвувати собою, будь-ким іншим, якщо того потребуватиме перемога.

Із очікуванням, що новий Вартовий зробить те саме, бо пережив цей ритуал, виявившись достатньо сильним фізично та духовно.

Відповідь на непоставлене питання не лунає того вечора. Певно, не з'явиться й ніколи.

Його відпускають, нагадуючи про зібрання із королем та радниками. Цуна навіть не питає, навіщо там його, новачкова, присутність, настільки це все здається далеким та пустим.

Клятва Вартового, символічна прикраса на шию, відчувається чи не знущанням. Вони досі стоять посеред колон та на землі темнішають плями крові, де був зарубаний сер Джорі. Мотузка від цього “символу” майже душить. Бажання скинути її з Остаґарської стіни стає чи не нестерпним. Хай летить собі.

З висоти охоронної стіни він бачить густу темряву десь на землі. Тоді як горизонт пронизаний вогняними сполохами, що живуть своє життя. Не порахувати, не уявити навіть приблизно — і це рухливе скупчення лише мала частина того, що пробудилося від сну. Орда темнородів. Мор із їхньою появою. Моровиця в кожній краплині крові, моровиці в чарах, моровиця в диханні. Це смертельний вирок для усього живого: істот та природи… крім Сірої Варти.

Цуна завжди обирав врятувати світ, то чому відсутність вибору та перетворення його на створіння між людьми (ельфами) та темнородами має щось змінити?

Ця думка виявляється нестерпно болісною.

Він відчуває нудоту та блює десь у куті. Ось вам і герой, що врятує світ.

Інший солдат, що теж переховується в цій частині кріпості, зі співчуттям простягає пляшку води. Цуна дякує, помічаючи відгомін власного страху та сумнівів в тих очах. Незнайомий чоловік боїться помирати, жаліє, що прийшов, а ще в нього родина в Лотерингу. Це селище північніше за Остаґар. Якщо кріпость паде, то вони будуть прімо під загрозою і…

Вони не договорюють. Деякі речі зрозумілі й без пояснення. Деяким речам не хочеться вірити, сподіваючись на щасливий кінець. Не допускати того.

— Король вірить, що це не Мор, — в цих словах більше надії переконати самого себе, ніж Цуну.

Цуна, Вартовий із головою, поділеною між собою та якимось архідемоном, який і спричинив Мор, просто мовчить. Глушить свої здогадки, притримує інтуїцію та продовжує дивитися на горизонт, де збираються темнороди.

— Перебити гадів та нас відпустять по домах, — шепоче солдат. — До моєї Петри. Я вернуся.

Дивиться на ельфа, по якому не впізнати Вартового, але загубленого хлопчиська і додає:

— Ми вернемося.

Він заносить квітку псареві, той робить ліки і це рятує мабарі. Пес не розуміє нічого, але притуляється до ніг Цуни. Ельф ласкаво чеше звіра за вухом, відчуваючи спокій хоча б на короткий час.

На виході із загонів його вже чекає Алістер із нагадуванням за раду. Список запрошенних: Верховода-Вартовий, король, тейрн Лоґейн та Цуна — може здатися дивним, воно і є дивним, але вони не ставлять під сумнів наказ Кейлана інакше, ніж подумки.

У Лоґейна таких перешкод немає. Чоловік прямолінійно розписує, чому план єдиного нащадка королівської лінії очолити атаку та зустріти темнородів серед звичайних солдатів та вартових, безрозсудний та дурний. Цуна посміхається тим взаємодіям, бо на мить це нагадує його підлітковий ентузіазм та ґокудерову розсудливість.

Дункан — і як йому вдається приховати власні сумніви від того “могутній”, яке Кейлан чи не за замовчуванням додає до усього, що тикається ордену — просто обіцяє бути поблизу із королем.

Цуна відчуває себе сірою тінню, настільки могутні фігури зібралися за столом, наскільки дрібною здається його роль зараз. Наймолодший член ордену, кілька годин від Посвяти, ані натяку на суперсили чи ще щось. Лоґейн, здається, не розуміє цього теж — допоки не виявляється, що Кейлан запланував особливе завдання для двох Вартових.

Запалити вогонь на вежі Ішала, аби люди Лоґейна атакували орду з флангу, було важливою річчю. А ще це прибирало їх з Алістером з поля боя.

Нарешті, легкі та зрозумілі речі.

….аби ж.

Із початком атаки, із першими померлими навколо них, із закладеними від вибухів вухами — Цуна знову ловить той смертоносний стан, який вже траплявся в Коркарі. Або перемагаєш ти, або тебе. Темнородам не важливо, хто і як вчив вихідця із відлюдинця володінню зброї, не хвилює їх і його розчарування, жодна з таємниць та думок. Вони просто хочуть нищити, вони просто вже захопили вежу, роблячи запалення сигнального вогню завданням дуже і дуже ускладненною задачею.

— Нам не потрібно перемагати всіх, але дістатися на самий верх та запалити кляте вогнище, — прибирає ентузіазм Алістера Цуна, поки маг із Кола швидко лікує рану на руці ельфа. — Ефективно, не ефектно. 

Мимоволі помічає, що попри весь букет подареного єднання з темнородами, його кров лишилася звичайною червоною. Звичайно, що здібностей тепер на двох чи цілу орду, але смерть для одного.

Вони пробираються коридорами тієї вежі, вступаючи в бій тільки за необхідності. Цуні вдається використати кілька темнородових пасток проти ворогів та більш-менш довести свій загін з Алістером й уцілілими охоронцями догори. Час для тієї самої атаки, на яку очікував Кейлан та люди в долині, скоріше за все вже давно минув, але вони не можуть відступити, не можуть запізнитися ще більше.

“Оґр”, — у зневірі шепоче Алістер, коли розшукувана кімната із вогнищем зустрічає їх темнородом ростом в кілька метрів, величезними рогами та скривавленим тілом.

Цуна вже навіть не дивується тому, прикидаючи стратегію на вбивство раніше, ніж будь-що інше. Нічого ніколи не буває легким, а розслаблюватися чи очікувати на швидкий кінець місії його відучили дуже і дуже давно. Перевага в розмірах зменшується швидкістю та спритністю, тоді як сила…

Пляшки із отрутами, закуплені в інтенданта на чесно продані знахідки з багнища, та бомбами розцвітають в руках ельфа, який наче вперше відкриває для себе “мистецтво — це вибух”. Їхня сила різниться від динаміту, майстром якого чесно був Ґокудера, але достатня, аби в комбінації із мечами та кинджалами навіть такий велетень захитався на своїх двох.

Розрахунок.

Удар за ударом.

Рух.

Знову.

Цуна ігнорує власні обмеження, слідує за видимими тільки йому вразливими місцями та вихром в’ється навколо оґра. Біль у кінцівках, вивих та інше будуть турбувати його пізніше — за умови виживання. Тоді як зараз існує тільки тяжіння, якому неможливо супротивлятися. 

Тяжіння між кілером та його ціллю.

Цього разу сни не переслідують Цуну, він прокидається, немов за традицією, в незнайомому місці в оточенні інших людей (ельфи немов припинили існувати за межами відлюдинця, що по-своєму сумно).

Цього разу, різновиду заради, не на підлозі, а в ліжку. І без одягу, крім білизни.

Стогін розчарування виривається занадто неконтрольовано.

Цуні неважливо, хто його рятівник, він просить сказати, що цього разу він відключився не в одних трусах, але хоча б якійсь частині обладунків. Пам’ять з прогалинами не найнадійніший друг в цьому питанні.

Морріґан роздивляється його занадто довго, немов підозрює більш серйозні травми, перш ніж помічає, які цікаві пріоритети для того, хто був врятований від смерті.

Коментар, що в нього були чудові роки без зривів довжиною в… ціле життя, завмирає на останньому слові. Мінусом Куль Посмертної Волі (справжніх, а не витворів суму та уяви Цуни) було те, що “воскресіння” відбувалося власне без одягу, який втрачався разом із тим, як тіло неслося виконувати останнє бажання перед смертю.

Цуна не може розказати відьмі (чи може?) про своє життя в Японії та знайомство із цією силою.

Він не хоче.

Це особливі та особисті спогади.

Дотикається до лоба, в який не стріляв Реборн, ігнорує груди, в які стріляв якийсь темнород у вежі, поки Морріґан пояснює свою-його появу в хижині відьми. 

Остаґар пав.

Король Кейлан мертвий.

Напевно, Дункан та інші солдати з долини теж.

Вони із Алістером останні вцілілі вартові в Ферелдені.

Країні зі все ж таки справжнім Мором та знищенною армією.

Погоджується відголосом. За порятунок короля могли й хотіли б заплатити багато більше, ніж за цього ельфа.

Але ставки завжди міняються занадто швидко.