Archive of Our Own ^beta

Небольшой корабль вышел из гиперпространства серебристой стрелой и замер у самой границы атмосферы.

— Набу, сенатор. Ждем разрешения на посадку от Тида, — возвестил голос из рубки.

— Спасибо, капитан. Приятно оказаться дома, — печально улыбнулась Падме. Жемчужно-голубая планета сияла в иллюминаторе. — Жаль, что мы по такому скорбному поводу. Как ты, Джа-Джа?

— Мало мало в порядке, — он вздохнул. — Но для моя народа это огромная беда. Большой Босс Насс сильно уважаемый был. Могучий воин, хорошая правитель, мудрый. — Гунган смущенно перевел взгляд: — Твоя спасибо, что согласилась лететь вместе.

— Я не забыла, что от его решения зависела судьба набуанцев восемь лет назад, — кивнула сенатор, — нам следует воздать ему почести.

Челноки сопровождения показались на фоне черного неба.

— Его помещать в святая места, кроме гунганов никого не пустить, но церемония сперва будет, туда можно. Гунганы будут благодарны Набу.

Уши Джа-Джа поникли, и Падме поспешила отвлечь его вопросом.

— Что твой народ будет делать потом? У Насса есть наследник?

— Потом будет совета. Генералы, уважаемая кланы, м'нги собираться вместе и решать, кто следующий Большой Босс. Жрецы К'лдык спрашивать Богов одобрение новый правитель. Скора-скора новый Босс будет, и моя вернуться в Сенат. Твоя подождать?

— Канцлер дал понять, что справится без нас ближайшие три недели, так что можем не торопиться.

— Рада видеть Вас, губернатор, — улыбнулась Падме.

Белые цветы опустились ей в руки.

Резиденция Наберри в Тиде хоть и была, безусловно, скромнее королевского дворца, но отличалась стилем.

— И я рад, что вы нашли время принять меня, — Сио Библ почтительно склонил седую голову.

Падме легко коснулась его плеча.

— Оставьте, для моего наставника двери этого дома всегда открыты.

Сеть морщинок разбежались вокруг его глаз, когда Библ по-отечески улыбнулся:

— Нам очень не хватало вас здесь, сенатор, только боюсь, повод, по которому я пришел, неприятный.

Амидала понимающе кивнула, увлекая губернатора в атриум.

Блики на воде овального бассейна причудливым узором вились по стенам, Падме поставила букет в кувшин между низкими лавками и села рядом, приготовившись слушать.

— Сейчас я грубо нарушу множество обетов, — начал губернатор, — надеюсь, вы меня поймете.

Эту прямолинейность Библа Падме очень высоко ценила.

На мгновение он замолчал, собираясь с мыслями.

— Королева Джамилия уходит в отставку. Решение уже принято, все надлежащие документы готовы. И это на пороге кризиса. Ей недостает вашей решительности. Я... мы. Мы вынуждены просить вас выставить свою кандидатуру на грядущих выборах.

— Вернуться на пост королевы Набу для меня неприемлемо, губернатор, — немного растерянно отозвалась Падме. — Два срока моего правления уже прошли, и даже должность сенатора…

— Я понимаю, — кивнул Библ. — Да, с оглядкой на ваш возраст, мы требуем слишком многого. Продолжать служить благу общему в ущерб благу личному. Семейное счастье вашей сестры…

— Убедите ее остаться, — прервала его Падме.

— Это невозможно. Мы убеждали, просили, грозили, сулили, взывали. Мы перепробовали все, поверьте. Мы в отчаянии.

Библ замер темной, сутулой фигурой между светлых колонн. Напряженно и беспомощно, готовый уйти.

— Что же… значит, решительности у нее предостаточно — тепло улыбнулась Падме. — Продолжайте, о каком кризисе вы говорите?

— Как вам известно, — Библ, вздохнул и принялся мерить неторопливыми шагами атриум, — наша экономика строится на экспорте. Львиная доля дохода приходится на рынок плазмы, где мы являемся фактически монополистами по продаже этого источника энергии.

— А посредником служит Торговая Федерация, — кивнула Падме, — которая перепродает ее втридорога.

— Именно. До нас дошли сведения, что «Оружейные Цеха Бактоид» заявляют в узких кругах о своем скором выходе на рынок источников энергии, в частности набуанской плазмы. Вы понимаете чем это грозит?

— Обрушением цен и экономическим кризисом на Набу, — сухо закончила Амидала, — но это невозможно. Вести добычу ресурсов в нашем секторе, согласно закону, могут только жители.

— Да, мы тоже сперва решили, что это провокация, но они нашли способ обойти закон. — отозвался Библ. — Корпорация налаживает связи с гунганами. Если им удастся убедить аборигенов разработать свои месторождения, все рассыпется как карточный домик: договоры с Торговой Федерацией, местное производство, финансируемое из бюджета, природоохранные нормы, в конце концов. Вы же знаете, как обходятся корпорации со своими сырьевыми базами…

Падме зажмурилась: последствия можно было не описывать.

— Чудовищно, — тихо произнесла она. — Сенат ничего не сделает.

Библ тяжело опустился на соседнюю скамейку.

— Именно поэтому вы нужны нам. — Он вздохнул. — Вы столько сделали для набуанцев. Возможно, еще не поздно повлиять на «Оружейные Цеха Бактоид».

— Это исключено, — сенатор тоже вздохнула. — Корпорация принадлежит Техносоюзу, вместе с Торговой Федерацией и некоторыми другими они разжигают сепаратистские настроения в Сенате.

— Торговая Федерация никогда не остается в стороне от подобных вещей, верно? — понимающе сказал Библ. — Можно ли расценивать их косвенное участие как очередную попытку посягательства на наш суверенитет?

— Боюсь, все гораздо серьезнее, губернатор, — нахмурилась Падме. — Возможность получать дешевое особливо в огромных объемах наводит на мысли...

— Не думаете же вы, что они готовятся к войне?

Падме медленно кивнула.

— Возможно, вам следовало бы обратить внимание Сената на эти факты? — нахмурился Библ.

Падме покачала головой.

— Сенат утопает в бюрократии, губернатор. Прошения, доносы, рапорты и заключения различных комиссий и комитетов, постановления, законы и многочисленные правки к ним... Пока дойдет дело до рассмотрения наших доводов, корпорация успеет осушить Набу досуха.

— Тогда, возможно, следует обратиться в Орден джедаев? Это ускорит дело!

— Интересы Набу не являются их приоритетом.

Падме сосредоточенно всматривалась в вязь мраморных узоров портика.

— Нет, придется полагаться на себя, если мы хотим защитить нашу планету. Нужно найти другой способ обуздать амбиции «Оружейных Цехов Бактоида».

— Так вы согласны участвовать в выборах?

— Да. Я, как и прежде, сделаю все для процветания Набу.

— Корде, — позвала Падме, когда гость покинул атриум. — Ты быстро.

Служанка показалась из боковой галереи.

— Ты правда собираешься баллотироваться?

Наедине необходимость соблюдать формальности исчезла.

— Ты слышала. Все слишком серьезно, — Падме склонила голову к плечу. — Что удалось узнать?

— Совсем немного. Я побывала во всех наших библиотеках, меня пустили даже в закрытый Королевский Научный архив, и только в двух местах нашлись отрывочные записи о гунганах.

Корде принялась теребить кончик шифонового пояса.

— Неужели никого не интересовал этот народ? — нахмурилась Падме, — Мы заключили мир более пяти лет назад, и ни единой делегации не было отправлено в подводные поселения?

— В плане технологий аборигенам оказалось нечего предложить, и интерес набуанцев угас.

Корде пожала плечами.

— А затем оказалось, что гунганы сами не очень стремятся контактировать с нами.

— Оправдание собственной незаинтересованности, — отрезала Падме. — Джа-Джа приветлив и с охотой разговаривает о чем угодно. Вряд ли это качество уникально среди его сородичей.

Белые цветы наполняли атриум тонким ароматом.

— И много он рассказал нам о гунганах? Вы и видитесь каждый день, о его народе мы больше не узнали, — пожала плечами Корде.

— Верно, — с досадой признала Падме, — я не спрашивала.

Только сейчас, задумавшись об этом, Падме поняла, что мягкую уступчивость и простодушие Джа-Джа, привыкла принимать как должное.

— Госпожа, — в дверях появился слуга, и Корде поспешила опустить глаза и отступить в тень, — пришел капитан Панака, просит принять его.

— Проводи его в оранжерею, — распорядилась Падме.

— Корде, подашь напитки.

— Как не вовремя, — тихо добавила она, стоило им вновь остаться одним.

— Хочешь, я выслушаю его вместо тебя? — улыбнулась Корде.

— Это же Куарш, его не проведешь, — покачала головой Падме. — Так ты узнала, какой цвет считается у гунганов траурным?

— Да. С большой долей вероятности можно сказать, что это красный.

— Что заставляет тебя сомневаться?

— Сравнения...— скривилась Корде — Свидетель, которому довелось видеть погребальную процессию, зовет его то цветом «спелых болотных ягод», то «садящегося солнца» и сравнивает его со спинами ядовитых древесных лягушек.

— Ваше намерение неосмотрительно легкомысленное...

Корде вошла в Оранжерею с подносом освежающей пряной воды в хрустальном графине.

— Я прибыла с Корусанта именно для этого, — отрезала Падме. — Гунганы оказали нам поддержку, и мы не можем пренебречь ими.

— Я отвечаю за вашу безопасность, сенатор, — возразил Панака, — и, если позволите, ориентируюсь в обстановке на Набу достаточно, чтобы заявить со всей ответственностью: это опасно.

— Гунганы наши союзники. Они не опасны.

— Речь не о них — отрезал Куарш. — Агенты корпорации проникли не только в Тид. Их не раз наблюдали в джунглях.

— Они получили разрешение присутствовать на планете? Как?

Падме сложила руки на груди. Полуденное солнце терялось в золотых листьях дерева гинкго.

— У одного из их торговых кораблей вышел из строя гипердвигатель. На Набу были вынуждены позволить посадку, в рамках соглашения, — коротко доложил Куарш. — Приземление стало аварийным из-за ошибки систем навигации. Корабль рухнул в джунгли недалеко от космопорта. Королеве пришлось позволить транзит ремонтной техники и доставку запчастей с кораблей сопровождения. Они стоят в порту.

— Контролировать их в подобных условиях трудно, — задумчиво подытожила Падме.

— Именно об этом я и говорю, — сдержанно поддержал ее Панака. — Будьте благоразумны, сенатор. Наша разведка доносит о подозрительной активности наших «гостей», но доказать что-либо мы пока не можем.

Со стуком на землю упал плод адуки.

—Мы не можем позволить себе явиться вооруженными до зубов на церемонию. — с досадой произнесла Падме.

— Если ваше присутствие столь необходимо, используйте двойника и оставайтесь в безопасности. Корде, ты готова подменить госпожу?

Куарш обернулся, служанка торопливо кивнула.

— Пожалуй, вы правы, капитан, — нахмурилась Падме, — не хочется признавать, но я не могу рисковать в сложившейся ситуации. У меня есть обязательства перед народом Набу, которыми я не могу пренебречь.

— Я рад, что смог убедить вас, — тон Куарша потеплел, — у нас общая цель, сенатор, и необходимо действовать сообща, чтобы достичь ее.

— Безусловно. Могу я просить вас сопровождать Корде? — осведомилась Падме, — Мне будет гораздо спокойнее.

— К сожалению, в это время я должен присутствовать в свите королевы Джамилии, — покачал головой Панака. — Ее величество намерена обратиться к набуанцам... Мы опасаемся провокации со стороны корпорации. Гостеприимство может стоить нам слишком дорого.

Коммуникатор на поясе капитана ожил, и тот, наскоро простившись, поспешил к спидеру.

— Ты слышала? — обернулась Падме.

— Да. Его там не будет, — понимающе отозвалась Корде.

Красные цветы пахли горьким миндалем. Во влажном, пропитанном ароматом мхов болотном воздухе они ощущались так же неестественно и тяжело, как и выглядели.

— Моя рада видеть наша друзья, пришедшие разделить наша скорбь, — церемонно приветствовал Джа-Джа Бинкс. — Следуй за мной, моя показать.

Гунган зашагал рядом с Падме.

— Разве ты не должен быть со своим народом? — тихо спросила она.

— Только жрецы К’лдык можна рядом с Большим Босс. Они сопровождать, остальные только смотреть. Твоя не рада?

— Рада.

— Твоя возьми, — он протянул несколько деревянных пиал со срезанными головками цветов. — Моя на закате приходить в вечно цветущее место, — быстро произнес он, понизив голос почти до шепота. — Твоя дождись моя... пожалуйста.

Падме кивнула, она не привыкла видеть гунгана таким взволнованным и растерянным.

Они миновали подлесок и вышли на поляну, где лепестки устилали путь от водоема до подножия огромного дерева, в корнях которого расположился алтарь. Чадили пряностями лампады, в тени скалы стояла группа фигур в герметичных костюмах. Издали их можно было принять за аборигенов в необычных нарядах, но стоило приблизиться, как сходство исчезло.

— Скакоане, — тихо ахнула Корде.

— Откуда они здесь? — удивилась Падме.

— Генерал Киод звать... сюда-сюда, — указывая на место недалеко от алтаря, ответил Джа-Джа. — Это Уот Тамбор босса корабля корпорация.

— Угнетатели гунганов! Как вы смели явиться сюда? — воскликнул, выходя вперед, скакоанин, которого назвали Уотом.

— Они друзья Большой Босс, наша звать их как и ваша, — пояснил Джа-Джа, но скакоанин отвернулся, обращаясь к гунганам, которые стекались к месту церемонии.

— Не верьте им! Они пришли, чтобы посмеяться над вами и вашими традициями! Это издевка над вами, гордый народ К’лдык!

Среди аборигенов прокатился шепоток: обращение явно взволновало присутствующих.

— Разве не мы просили вашей помощи перед лицом общего врага? Разве наша победа не была общей, а празднование ее совместным? С нее начался союз во имя процветания нашей общей планеты. Что могут знать об этом скакоане? — возразила Падме. — Босс Насс великий воин и мудрый правитель… — Она обернулась к Тамбору: — Разве странно, что мы пришли, одетые в траур? — И тихо добавила: — А вы нет.

— Набуанское общество глубоко светское. Что могут знать о религии существа, отвергающие саму идею божественного замысла? — сложил руки на груди скакоанин, понимая, что этот раунд он проиграл.

— То, что спорам не место на похоронах, капитан, — парировала Падме.

Уот нервно дернул плечом и отошел, теряясь за высокими фигурами аборигенов.

А они все прибывали, заполняя поляну и причудливые галереи ветвей деревьев. Полнившиеся звуками джунгли, казалось, надежно скрывали шум их шагов.
В тишине они сжимали корзины цветов и лучины, вспыхивающие робкими алыми огоньками.

Пока торжественное молчание не прервал протяжный звук трубы. Ему вторил гул далекого рога: поверхность пруда вспенилась, забурлила, выпуская из недр процессию.

Большой Босс Ругор Насс в последний раз ступал на сушу в укрытых радужной пленкой силового поля носилках.

Мерно, будто сердце, леса забили барабаны в такт шагов жрецов. Их лодыжки обвивал тяжелый болотный туман, пока гунганы шествовали к алтарю и устанавливали на нем свою ношу.

Падме внимательно вгляделась в лицо правителя: она видела его давно, но память сохранила строгие черты оливкового лица, теперь ставшие безжизненными на фоне оранжево-желтой кожи.Ультрамариновые бусины замысловатого головного убора бросали блики на узорчатое полотно савана. Кажется, Джа-Джа всхлипнул.

Жрец с расписанным красной глиной лицом запрокинул голову и... завыл. Протяжную трель подхватили все гунганы.Сотни лепестков взметнулись ввысь, кровавым водопадом осыпая алтарь. Хор, напоминающий пение китов или лягушек, переливами заполнил все вокруг.

Когда вихрь осел, оставшись лишь огоньками лучин в руках, исчез и алтарь, и Большой Босс Насс. Вместо них замысловатой лестницей в пещеры спускались корни.
Подняв курильницы и факелы, туда устремились жрецы, а за ними остальные.
Джа-Джа махнул рукой на прощание, давая понять, что дальше набуанцам нельзя, и присоединился к процессии.

— Думаешь, он придет?

Последние лучи солнца подсвечивали розовым облака над рощей пышно цветущих деревьев.

— Думаю, да. Джа-Джа предполагал, что может опоздать, — отозвалась Падме. — Подождем еще немного.

Она сделала несколько шагов по поляне. Фиолетовые соцветия, напоминающие глицинии, свисали до самой земли, скрывая маленький отряд.

— Придется возвращаться в сумерках. Это небезопасно... — Кордэ поправила шлем и поудобнее оперлась о бок спидербайка. — Будь начеку.

Ее отвлек предупреждающий свист R2-D2, Корде инстинктивно потянулась к бластеру, но на поляну вышла знакомая фигура гунгана.

— Твоя придти, — радостно, но тихо обратился он к Падме, — моя бояться и путай следы...

— Кого боялся, Джа-Джа? — забеспокоилась Амидала. — Что случилось?

— Наша быть здесь нельзя, но твоя друг, моя не мог не предупредить, — он встряхнул ушами и грустно опустился на поваленное дерево.

— О чем? Джа-Джа, начни сначала, — попросила Падме, садясь рядом.

— Моя возвращайся в город, а тама вся сумасшедшая, — горестно махнул рукой гунган. — Эта чужаки, корпорация, бааальшие друзья гунганов, говори. Говори, наша боги — ваша боги, говори планета ваша. Говори выгоняй Набу из дома гунган. Говори Набу не люби наша боги К’лдык. Говори радуй богов. Много гунган верь им... — он покачал головой. — Большой Босс Насс не думай так, но теперя он не решай... Корпорация предлагай война против Набу.

— Разве набуанцы мешают гунганам? — растерянно спросила Падме.

— Вовсе нета. Много сомневайся. Жрецы не говори, что боги радовай войны. Гунгана воины, но наша мирная. И тогда они говори, что Набу сами думай нападай.

— Это ложь, — воскликнула Корде.

— Моя знай! — сжал кулаки Джа-Джа. — Но многие не бывай в Тид... не дружить с твоя, не видеть Корусант. Они уметь сражаться, но не думай. И они бойся.

— Чем же гунганы собираются воевать? — обескураженно уточнила Падме,

— Корпорация давай боевой корабли...— взволнованно продолжил Джа-Джа. — Много! Очень много! В обмен наша добывай плазма для бумбумов. Они боятся бумбумов, твоя думай? Они похожа на машинков! Холодный железяка... Бррр!

Бинкс начал запинаться, составляя все менее связные, короткие фразы, а затем и вовсе перешел на стрекот.

— Думаешь, твой народ решится на эту сделку?

Падме нахмурилась.

— Новый Большой Босс решай... Но моя опасайся генерал Киод стать им, тогда да. Моя не хотеть война. Моя в война уже участвуй, больше не собирайся! — Он замахал руками. — Моя уходи. Лучше будь изгой и трус, чем воюй против ваша.

— Ты не можешь просто сбежать, Джа-Джа, — твердо ответила Падме. — Послушай меня. Корпорации нужна плазма. Они хотят заставить вас добывать ее для себя, потому что не могут делать это сами.

— Твоя думай, они обманывай наша? — с надеждой спросил гунган.

— Да. Они ссорят нас ради этого. Ты генерал, Джа-Джа, если ты не скажешь своему народу правду, они совершат большую ошибку.

— Они хотеть порабощай гунган ради бумбумов? Это меняй дело. — Бинкс поднялся на ноги. — Твоя права, моя сделай все, чтобы машинки не обманывай наша. Они не мочь составить союз, пока нет Большой Босс, моя возвращайся.

— Удачи тебе, — улыбнулась Амидала, когда гунган порывисто обнял ее за плечи на прощание.

Пять идеальных отражений в полный рост стояли перед королевой Набу. Зрение легко обмануть, но ощущения — никогда. Королева закрыла глаза.

Решительные руки Дорме она узнала сразу, стоило той начать шнуровать корсет с защитными ребрами.

Прикосновения пальцев мягкие и бережные — это Мотиэ, она поправила чулки, прежде чем обуть ее в башмачки. Их невозможно спутать с ловкими движениями Элле, которая расчесала ее волосы и шпильками скрепила в прическу.

Влажными поцелуями пудрениц нанесла макияж на щеки Версе, только она приподнимает подбородок госпожи, чтобы накрасить губы.

Их движения доведены до совершенства, словно танец, поэтому, чтобы одеть нижнее платье и расправить оборки, нужно лишь мгновение. Придерживая ее под локти, Дорме застегнула пуговицы на запястьях королевы.

Чем тяжелее времена, тем лучше должна выглядеть правительница. Она должна внушать подданным уверенность.

Парадное облачение: черный и золото. Воплощение силы и решительности превращает хрупкую фигуру в точеный силуэт скорпиона. Время бабочек прошло, пусть никого не вводят в заблуждение лавандовые ленты.

Королева открыла глаза, чтобы отражение убедило ее в этом окончательно. На лоб опустился тяжелый обод короны с наушниками. Она так похожая на ту, в которой Амидалу видел Нутган Рей восемь лет назад. Тогда она правила не больше пяти месяцев, но смогла победить. Сейчас она несоизмеримо старше.

Тончайшим плетением металла и прядей бусы легли по ключицам, когда Падме закрепила их. Она так близко к королеве, что теплое дыхание щекочет кожу.

Отражения друг друга, попробуй разобрать, где настоящая. Зрение так легко обмануть.

— Ваше величество, пришел Гислен Экенер, — слуга застыл у дверей.

— Проводи его в зеленый зал, — коротко велела королева.

— Возьми... — Падме протянула деревянный амулет. — На удачу.

Корде взяла ее ладони в свои: мимолетный жест благодарности, она знает, как дорога эта вещица.

Последний выдох перед выходом на сцену.

Спрятав амулет в складках парчового пояса, королева Амидала покинула свои покои.

— Видеть вас в королевских покоях вновь приятно и... правильно, — тихо произнес Экенер.

— Это ненадолго, — королева степенно шла по мягкому ковру, который самый пытливый взгляд не смог бы отличить от лесного мха.

— Я благодарю вас, управляющий, — она едва заметно кивнула, — за исключение, которое вы сделали.

— Капитан Панака был очень убедителен, — пожал плечами сановник, — к тому же до инаугурации всего несколько часов.

Он скользнул взглядом по фигурам служанок, которые застыли за ее спиной. За окном бесшумно проплыл дроид.

— Могу я узнать, — становясь серьезным, уточнил он, — что вы намерены делать после вступления в должность? Следует начать подготовку.

— Я собираюсь посетить Ото-Гунга, — твердо произнесла Амидала, — и как можно скорее, иначе последствия могут оказаться непоправимыми. Гунганы выбрали нового правителя? С ними удалось связаться?

Подав знак служанкам ожидать ее, королева вышла в стеклянную оранжерею.
Под сенью листвы разливалась прохлада и пели альдераанские цикады. Далекий шум водопада манил спуститься по величественной лестнице к водоему.

— Боюсь, не могу вас порадовать, — хмуро ответил Экенер, — мы не знаем. Один из наших отрядов сегодня исчез. Капитан Панака ведет расследование, подозревая в первую очередь наших «гостей», но вполне возможно, что это событие связано с аборигенами. Слишком близко к болотам, должен заметить.

— Если они приблизились к священным местам, то это могли принять за угрозу, — отстраненно заметила Амидала. — Все стало хуже, но вряд ли гунганы решатся на убийство.

Мерный стук по широким белым ступеням отсчитывал их шаги.

— Тогда следует отложить визит, — произнес управляющий.

— Напротив, в таком случае нужно торопиться, — отозвалась Амидала. — Пленников следует освободить и принести извинения. Чем дольше мы будем молчать, тем крепче будет их убежденность в наших недобрых намерениях.

— А если вместо них в плен попадете вы? — обеспокоенно покачал головой сановник. — Мы не можем рисковать.

— Поймите, мы больше не можем ждать. Мне следует возглавить дипломатическую миссию, даже если это повлечет проблемы.

— Узнаю свою королеву, — тепло произнес Экенер, — никому больше не удавалось заставить меня стыдиться своей нерешительности… Но, если гунганы еще не выбрали нового Большого Босса, это сочтут вмешательством в их дела. Попыткой повлиять на выборы.

— Их общество не является светским,— возразила Амидала, — решающую роль в нем играют жрецы. Новый Большой Босс должен получить благословение богов, и повлиять на это не сможет никто.

— Разумно, — кивнул управляющий. — Вижу, вам удалось узнать о гунганах гораздо больше, чем нам.

Они миновали последнюю ступеньку, оказавшись у края центрального стеклянного купола.

— И все же этого мало, — уголки губ королевы дрогнули в улыбке, — нам следует получше узнать наших соседей.

— Вы правы, — с облегчением присаживаясь на низкую скамейку в тени, согласился управляющий, — я включу в делегацию исследователей набуанского университета. Еще пожелания?

Он достал датапад и принялся отмечать задачи.

Прозрачные струи воды срывались сверху, скользя по галереям огромной декоративной ракушки-фонтана, которая спиралью уходила вниз, под пол.

— Полагаю, не следует являться с пустыми руками — направляясь к воде, отозвалась королева. — Что мы можем предложить?

Цветные камешки парапета переливались влажной глазурью, точно леденцы.

— Вряд ли предметы искусства заинтересуют гунганов, — заметил Экенер. — Возможно, технологии?

Круглая тень заслонила солнце. Амидала обернулась, вскинув руку.

Гладкий корпус с немигающим глазом завис снаружи. Вертясь, он принялся ощупывать пространство перед собой.

На тягучее мгновение алая точка застыла на чёрном платье.

Королева успела сделать шаг назад, прежде чем оглушающий звон разбитого стекла взорвал пространство. Ее сбило с ног, приложило о парапет.

В облаке осколков плазменные заряды рванулись к цели, прочерчивая ослепительную голубую черту.

— Корде!

Падме ринулась из полумрака зеленого зала, не замечая пытавшихся удержать ее рук.
Перепрыгивая ступени, она неслась вниз, почти ничего не видя в ярком свете, но не собираясь останавливаться.

Сквозь шум до нее донесся странный звук, словно разряд встретился со щитом. Под ногами загудели от удара камни, что-то зашипело.

Запах оплавленной проводки ударил в нос, Падме едва не споткнулась о булыжник, бывший раньше частью парапета, и замерла.

В туче водяных брызг, среди осколков стекла и камня возвышался человек в джедайском плаще. В одной руке он держал голубой световой меч, а другой бережно прижимал к себе королеву.

Поверженный дроид дымился напротив, среди обломанных деревьев

— Корде! — Падме решительно преодолела расстояние между ними. Она помогла опустить безвольное тело на пол.

— Она дышит...

Посеченное осколками лицо и руки двойника сочились кровью.

— Ваше величество? — голос Панаки раздался откуда-то из-за спины. — С вами все в порядке?

Падме обернулась, Куарш спешил к ним.

— Капитан, Корде нужна п...

— Падме?

Она подняла голову и встретилась с удивленным взглядом голубых глаз. Джедай, еще падаван, выглядел растерянным, но очень знакомым.

— Эни?

Он улыбнулся. Если солнечный день мог стать еще светлее, то именно это и произошло.

— Где управляющий? — встал между ними Панака.

— Он в порядке... насколько это возможно, — второй джедай махнул рукой.

— Похож на наших дроидов-охранников, — просканировав оплавленный корпус неудавшегося убийцы, вынес вердикт Панака.

Медицинская бригада оттеснила в сторону всех, кто не нуждался в помощи.

— Очень хорошая подделка. Должно быть, ему удалось взломать нашу базу и подменить своим сигналом патрульного, иначе система безопасности уже подняла бы тревогу. Нужно сменить коды и усилить охрану.

— Как ему удалось пробить стекло? Оно ведь защищено от атак.

Сложив руки на груди Оби-Ван, застыл рядом.

— Термальным детонатором, полагаю, — отозвался Куаш.

Он снял с пояса передатчик и принялся отдать приказы.

— Нужно извлечь из него чип, — деловито предложил Энакин, обходя дроида.

— Кто может желать вам смерти, королева? — обратился Оби-Ван к приблизившейся к ним Падме. Она покачала головой.

— Не представляю.

— Боюсь, здесь все еще небезопасно, королева. Вернитесь в покои, — обернулся Куарш.

— Капитан, вы серьезно полагаете, что на Набу есть место безопаснее, чем рядом с двумя джедаями?

Падме улыбнулась.

— Моя искренняя благодарность, мастер. Вы спасли Корде. Когда она достаточно оправится, надеюсь, она сможет сказать это лично.

— Не смею присваивать лавры Энакина, — лукаво отозвался Оби-Ван. — Здесь мы оказались благодаря ему.

— Очень вовремя. Могу я спросить, что привело джедаев на Набу? Мы не просили вмешательства Совета, — переведя взгляд на Скайуокера, осведомилась Падме.

Юноша смутился, на миг его взгляд сделался тяжелым.

— Но Техносоюз просил, — ответил за него Кеноби, — строго говоря, мы здесь из-за них, и первым делом должны были повидать руководство «Оружейных Цехов Бактоида».

— Только они заняты ремонтом в джунглях, — поджал губы Энакин, — как сказали нам в порту. Капитан Панака согласился сопроводить нас сперва сюда, а затем на место ремонта.

— Вот как, — заломила бровь Падме, — нас не известили об этом. По какому поводу Техносоюз посчитал необходимым беспокоить джедаев? Ведь не из-за ремонта торгового корабля вы здесь, я полагаю.

— Притеснение народа гунганов со стороны набуанцев.

В лабиринте хозяйственных построек, примыкавших к дворцу, можно было заблудиться.

Порой неприметные закутки скрывали бронированные двери, а под черепицей навесов располагались стоянки техники.

Из ангара выкатился астродроид и, приветственно свистя, направился к спидеру, стоящему поодаль.

— R2-D2, — улыбнулся, стряхивая с себя задумчивость падаван. — Давно не виделись, дружище.

Он провел ладонью по серебристому куполу. Дроид радостно забибикал.

— А ты совсем не изменился.

Моргнув голубым глазом, R2-D2 вопросительно свистнул.

— Нет, все в порядке, — рассеянно махнул рукой Энакин. — Тид все такой же прекрасный, просто... кажется, нам здесь не рады.

Разразившись тирадой коротких гудков, астромех завертел куполом.

— Да, с ней все в порядке. Я ее видел.

Дроид радостно заверещал.
— Понимаешь, — вздохнул Энакин, — я вспоминал о ней каждый день, а она, похоже, совсем меня забыла. И этот взгляд. Я не был уверен, что спас ее. Я мог опоздать... а мне нужно было столько ей сказать! — Он скривился. — А это оказался двойник… Ее больше интересует мой учитель и вся эта политика.

R2-D2 понимающе свистнул, а затем разразился настойчивыми трелями.

— Нет, не одни...— возразил Энакин. — Ну, да, может быть, — он с сомнением покачал головой. — Ты так думаешь? Узнала, ты прав.

Энакин задумчиво потер лоб, но словно гора свалилась с его узких плеч.

— Я представлял нашу встречу столько раз, — робко улыбнулся он, — что, должно быть, стал пленником иллюзий. Конечно, я мог ошибиться, когда все пошло не по плану...

— В данной ситуации незачем откладывать визит.

— Мне показалось, что капитан был с вами не согласен.

Скайуокер обернулся на голос.

Из-за неприметного поворота показались люди королевской набуанской службы безопасности и джедай.

— Уж поверьте, с этим я справлюсь и без него, — возразила женщина с капитанскими знаками отличия. — Или у вас другое мнение, мастер Кеноби? Говорите сейчас, если вас что-то смущает.

— Нет, капитан Панака, но соответствует ли это регламенту? — мягко уточнил тот.

— Послушайте, — она остановилась, уперев руки в бока, — я глава охраны сенатора Падме Амидалы, и раз уж меня решили отстранить от моих прямых обязанностей, то я могу взяться за это дело. Не говоря уже о том, что у капитана Тайфо нет опыта в расследованиях. Еще вопросы, или мы можем отправляться немедленно?

— Что ж... тогда мы будем рады вашему сопровождению, — отозвался Оби-Ван, приближаясь к спидеру.

Кто угодно мог бы обмануться, но Энакин называл подобную интонацию учителя «дай дорогу дураку». Чаще всего это означало, он испробовал все приемы убеждения собеседника, кроме контроля разума, и потерпел неудачу.

Повинуясь жесту командира, бойцы направились к технике.

— Капитан Панака? — желая подбодрить учителя, насмешливо спросил Энакин.

— Оу... А что не так, падаван? — серьезно переспросил Оби-Ван, но озорные искорки в глазах выдавали его с головой.

— Или я перегрелся на набуанском солнышке, или с утра капитан Панака выглядел иначе… и был другого пола.

Энакин устроился в водительском кресле.

— Тебе следует быть внимательней, — покачал головой Оби-Ван, — такие ошибки могут сыграть с тобой злую шутку!

— Намекаете, что с Корде тоже не все так просто? — задумчиво осведомился Скайуокер.

Оби-Ван рассмеялся, признавая свое поражение.

— Как знать... Но эта капитан Панака, Мариек — пояснил он, — жена Куарша.

— Искрит, как сварка в полночь, — хмыкнул Скайуокер.

— И деликатна, как кувалда...— вздохнул Оби-Ван. — Я пытался устроить, чтобы нам дали кого-нибудь более терпеливого, но не преуспел, как видишь. Встреча будет бурной.

— Надо было прихватить попкорн, — усмехнулся Энакин.

— Да как вы смеете разговаривать с нами в таком тоне!

— У нас есть все основания полагать, что вы ответственны за исчезновение нашей группы.

— Многоуважаемые рыцари, вы слышите, в чем бездоказательно пытаются обвинить нас эти люди?! Вот он, авторитарный стиль управления колонистов на этой планете!

— Прекратите этот фарс! Сигнал маячка отслеживался до ремонтной площадки. Здесь у вас глушилки, мы знаем. Если вы продолжите отпираться, капитан, я получу санкцию на обыск. И если мы что-нибудь обнаружим, у вас будут огромные проблемы. А искать мы будем, поверьте, очень тщательно.

— Мы ничего не скрываем! Эти люди сами пришли к нам.

— Надо же! Значит, обвинения все-таки справедливы. Вы подтверждаете факт удержания у себя наших граждан, верно?

— Мы предоставляем им политическое убежище и не намерены никого выдавать. По крайней мере, до разбирательства в суде.

— Не верю ни единому вашему слову, капитан. Я желаю их видеть. Больше похоже на захват и удержание в заложниках наших сограждан, чтобы использовать их как инструмент давления на королеву.

— Меня это не волнует, капитан Панака, я, к счастью, вам не подчиняюсь. Наши корабли являются суверенной территорией Неймодии, мое руководство вынесло решение и запретило любые переговоры по этому делу с местными властями. Желаете разъяснений, обращайтесь за ними в Техносоюз от лица королевы Набу.

— Непременно, капитан. Так что искренне не советую вам спать спокойно. Мы не будем терпеть ваши попытки учинить террор в нашем собственном доме.

— «Террор»? Это вы мне говорите? А как тогда назвать ваши попытки ограничить передвижение наших ремонтных челноков к месту падения корабля?

— Здравый смысл, капитан! Ночью в джунглях небезопасно, а в районах болот множество хищников…

— Это вредительство! Вы мешаете нам проводить ремонт!

— Если у вас неполадки с ремонтом — это только ваша вина. Мы тут ни при чем!

— Ни при чем, значит?! В первые же дни мы лишились нескольких ночных охранников! Мои работники боятся оставаться дежурить.

— Повторяю для неймодианцев, местную дикую фауну привлекает свет.

— Затем по ночам у нас стали пропадать ящики с материалами и инструментами! Это, по-вашему, тоже «дикая фауна»?

— Лучше контролируйте своих механиков. Никто другой не стал бы рисковать ради подобного барахла!

— Барахла, значит? Ладно, нам пришлось выставлять в качестве охраны дроидов, но теперь пропадают и они! Кто, по-вашему, виноват на этот раз? Особенно прожорливая болотная ржавчина?

— Прошивка. Слышали что-нибудь о набуанской плазме, капитан? Ее месторождения, кроме всего прочего, фонят. С вашими силовыми полями и электроникой они взаимодействуют совершенно непредсказуемым образом. Вы раз за разом плюете на наши рекомендации и предупреждения, а потом имеете наглость жаловаться в Сенат!

— Они, в отличие от вас, хотя бы принимают меры! — Неймодианец обернулся, обратив наконец внимание на джедаев.

Кеноби оторвался от созерцания чего-то очень важного в кронах деревьев, Энакин вежливо подавил зевок.

— И это прекрасно, — сердито тряхнула головой Панака. — Надеюсь, джедаям удастся хоть немного вернуть вам здравомыслие!

— Это вас не касается! Многоуважаемые рыцари прибыли сюда, чтобы…

— Провести расследование и разобраться в ситуации, — мягко вклинился в перепалку Оби-Ван, прежде чем спорщики успели снова войти в раж, — к тому же как можно скорее. Ночные происшествия действительно выглядят подозрительно, — он сделал паузу, убедившись, что завладел всеобщим вниманием, — мы возьмемся выяснить, что тормозит ремонт, и устраним проблему.

— Если сегодня ночью ничего не произойдет, — прошипел капитан, оборачиваясь к Мариек, — мы будем знать наверняка, кто устраивал неприятности…

— Но добровольное пребывание на кораблях набуанцев также требует скорейшего подтверждения, — перебил его Кеноби. — Надеюсь, правомерность нашего интереса не вызывает сомнений, капитан?

— Ни в коей мере, — поспешил заверить неймодианец. — Как только капитан Панака покинет нас, мы представим доказательства.

— Они раскусят вашу дешевую фальшивку, — фыркнула женщина и демонстративно повернувшись, направилась к спидеру.

— И это они называют доказательствами? — Энакин скривился, вытаскивая из спидера контейнер.

— Ничего не поделаешь, вначале придется ознакомиться с этим, — вздохнул Оби-Ван, присаживаясь на ящик под навес.

Последние сполохи заката расписали небо над ремонтной площадкой алыми узорами. Последний челнок с механиками скрылся из виду, выставив трех дроидов-патрульных у вспоротого брюха блестящего корабля.

— Только не говорите, что вы верите в россказни неймодианцев, — возвращаясь с грузом, фыркнул Энакин. — Я бы настоял на личной встрече.

— Я тоже, — вздохнул Оби-Ван, подключая к дроиду внешний носитель, — но, во-первых, нам все равно придется ждать здесь до утра, а во-вторых, их аргументы не лишены логики. Что это?

— Перекус от Декса, я же помню, как вы не любите пайки, учитель. — Скайуокер улыбнулся, передавая мастеру сверток промасленной бумаги. Внутри пряталась стопка пухлых сэндвичей.

— Спасибо. Думаю, диссиденты действительно будут в большей безопасности, если никто не будет знать, на каком именно корабле они находятся.

— С трудом верится… Я думаю, капитан Панака права, им нужны заложники, — покачал головой Энакин и улыбнулся. — Мне кажется, учитель, вы что-то задумали.

— Просто следовал зову Силы. Техносоюз с Набу не слышат друг друга. Проблема не сдвинется с мертвой точки, пока они заняты взаимными обвинениями. Это не облегчает нам задачу, так что я решил, будет лучше дать им остыть.

— Но разве проблема не решится сама собой, если просто выставить неймодианцев вон?

— Нет, Энакин, не решится. Потому что это вызовет бурю подозрений в Сенате, а значит, ухудшит политическое положение не только сенатора, но и канцлера Палпатина. Так что постарайся успокоиться и прояви немного объективности. Это дело деликатное.

— Но кому еще может быть выгодно убийство Амидалы? — упрямо возразил Скайуокер.

— Кому угодно! В этом и проблема, — вздохнул Оби-Ван, — у нее много противников в Сенате. Не говоря о том, что некоторые могут быть недовольны ее возвращением на пост королевы.

— Я думал, Амидала любима своим народом и почитается как герой.

— Если бы не чрезвычайные обстоятельства, она не могла бы участвовать в выборах. Всегда будут недовольные.

— Тогда нужно заставить их замолчать, — проворчал себе под нос юноша.

Синяя голограмма зависла над поверхностью стола:

— Как вас зовут? — спросил неймодианец у высокого мужчины, облаченного в форму набуанского гвардейца.

— Сим Рух, личный номер К-2021. Я возглавляю отряд …

— Почему вы просите убежища у властей Неймодии?

— Согласно законам Набу, мне и отряду под моим руководством грозит трибунал за отказ выполнить боевую задачу.

— В чем она заключалась?

— Диверсия. Мой отряд должен скрытно углубиться в джунгли в квадрате К-15, соседнем от ремонтной площадки, и, проникнув на территорию гунганского святилища, заложить взрывчатку под статуи. После чего скрытно отступить и активировать детонаторы. Мы считаем это преступное деяние несовместимым с честью и достоинством гражданина Республики и отказываемся выполнять приказ руководства.

— Кто инструктировал вас?

— Мы получили инструкции от имени капитана Панаки.

Изображение погасло.

С болот повеяло холодной сыростью. Сумерки стремительно сгущались, мешая рассмотреть тусклые маячки по периметру площадки. Красноватое мерцание химического обогревателя под навесом, где устроились джедаи, оставалось единственным островком уюта и тепла в недружелюбном тропическом лесу.

— Диверсия? Против гунганов? Звучит абсурдно! — наконец прервал молчание Энакин.

— Хм... первое серьезное доказательство притеснения, если это действительно так, — задумчиво отозвался Оби-Ван.

— Как удачно оно подвернулось, не находите? — скептически заметил юноша, — прямо к нашему прибытию.

— Верно. Но беспокойство капитана о безопасности таких свидетелей вполне понятно.

— Еще и заманили нас подальше от порта, чтобы выиграть время.

— Ну, на это мы согласились сами, — хмыкнул Кеноби.

Он хотел добавить что-то, но вдруг обеспокоенно обернулся и замер, напряженно вглядываясь в темноту.

— Я тоже слышал, — подтвердил Энакин, вскакивая.

— И дроиды, — провожая взглядом бесшумно проносящегося мимо караульного, кивнул Оби-Ван. — У меня нехорошее предчувствие…

— Это ловушка.

Не сговариваясь, учитель и ученик растаяли в темноте по разные стороны укрытия.