Chapter Text
ストラスはこんなによく眠れたことも、こんなに長く眠れたこともなかった… よくわからなかった。
実際、おそらくわかるだろう。先週の金曜と土曜の間の夜、リラックスして一晩中眠れた最後の夜だったに違いない。土曜と日曜の間の夜のように、ブリッツの存在だけでは十分ではないのではないかと一瞬恐れたが、ステラとアンドレアルフスの問題を解決したことがおそらく助けになったのだろう。
彼はただそれが続くことを願うだけだった。
彼は自分の側に暖かさを感じて目を開けた。悪魔はすでに目を覚まし、羽で遊んでいた。彼はゆっくりと目を覚まし、明るく笑っていた。
「やあ、大きな鳥。よく眠れたか？少なくともたくさん眠ったのは確かだ。M&Mとルーナはもう仕事に出かけているが、ルーナはヴィアに戻ってくると約束した。」
フクロウの4つの目が同期せずに瞬きし、バルコニーから差し込む光の方に頭を向けた。
「もうそんなに遅いのか？」と彼は尋ねたが、声にはまだ眠気が残っていて、あまり気にしていないようだった。
「そうだ。でも大丈夫だよ、小鳥ちゃん。今日は何も予定がないんだろ？ところで、君の新しい警備員が到着したから、君の執事に任せたんだ。」
「ああ、ありがとう。早かったね。」
ブリッツは鼻で笑ったが、まだ手が届く範囲の羽を整えていた。
「おいおい、土壇場で従業員を連れてくるように頼んだことがないなんて言えないだろ？」
「そういうこともあったんだろうけど、珍しいことだ。スタッフを増やす必要があるイベントは事前に計画されているから、事故が起きても急ぐ必要はないことが多い。」
「…うん、なるほど」と暗殺者は認め、再び羽を整え始める前に手を止めた。 「それで、起きる準備はいいかい、小鳥ちゃん？ たぶん寝不足だろうって言って娘さんを安心させたけど、それでも君が起きている姿を見て娘さんは安心すると思うよ」
「その通りだ」
その言葉には少し力強さがあったが、ストラスは起き上がろうとはしなかった。最初は自分でも理由がわからなかった。彼はここでただ居心地がよく、ブリッツの温かい抱擁の中で安全だと思っていた。
それからベッドを出て一日の準備をする手順を思い描き、トイレに行く必要があることに気づいた。全裸で。
昨日は習慣で服を脱いだ。とても疲れていたからだ。つまり、ブリッツがショートパンツをはいているように感じたとしても、彼はもう一人の悪魔と一晩中全裸で過ごしたのだ。全裸であろうとなかろうと、ブリッツは自分の裸の体に押し付けられていたし、彼らがこんな風に夜を過ごしたという事実は問題ではなかったが、毛布を脱いで自分の体をさらけ出すという考えは、なぜか彼の脳内で大きな葛藤を引き起こしていた。
悪魔は彼が緊張しているのを感じたに違いない。彼の穏やかな動きが徐々に止まったからだ。
「ストーラス？ 大丈夫？」
くそ、どう答えればいいんだ？「起きたくない」と言うのは子供っぽくて泣き言のように聞こえるだろうし、彼はヴィアに挨拶しに行って、彼女がニュースをどう受け止めているかを見て、自分がまだ寝ていてルーナがそばにいない間に彼女が母親に電話しようとしないか確かめたかった。
いや、問題は…
「きっとすごく馬鹿げた話になるだろう」と、ストーラスは妙に平静な声で言い始め、ブリッツの尻尾の先が空気をはためかせた。
「そういう言葉については前にも話し合ったはずだが、そうだろう？」暗殺者は厳しい口調で尋ねた。ストーラスはフクロウにしかできないように頭を回して彼を見つめた。
「そうだった？」
ブリッツは目を丸くした。
「わかった、そのことについて具体的に話したわけではないかもしれないが、自分自身や自分が経験したことを卑下するのはやめておこう。これがうまくいくためには、自分に正直になる必要がある。少なくとも私はそう思う。私は専門家ではない。専門家を呼びたいか？」
「何だって？いやだ！」ストーラスはそう言って少し起き上がり、ブリッツの温かい体から体を離した。彼はすでに喪失感を感じ、小鬼の目にわずかな失望が浮かんでいるのがわかった。 「つまり、セラピストに会うことを勧めるつもりだけど…」
「まだ準備ができていないの？」ブリッツは率直な視線でストーラスの無限の赤い眼球を見つめながら提案し、王子はゆっくりとうなずいた。
理論上は、彼はセラピーが何のために使われるのか知っていた。誰もが恥ずかしがることなくセラピストを必要とできるべきだと彼は知っていた。
実際には、自分の感情や意見を重要視せず、無視できないという理由だけで薬で隠せないことを黙らせる人々と一生を共にすることは、誰かが助けを求める準備を整える良い方法ではなかった。
しかし、いつものように、ブリッツはただうなずいた。批判せず、ただ忍耐強く理解を示し、ストーラスは、長い間彼を危険にさらしてきたのに、なぜこのような扱いを受けるに値するのか、改めて考えていた。しかし、悪魔はおそらく代わりにステラを責めるだろうとわかっていたので、何も言わなかった。
「大丈夫。無理をするのはよくない。後でいつでも話し合える。それで、何がそんなに馬鹿げたことで起き上がれなかったんだ、バーディー、ブリッツ博士に伝えてくれないか？」彼は冗談めいた笑みで言い終え、ストラスはリラックスした気分で微笑み返した。
「そうだな… まあ、誤解したり怒ったりしてほしくはないが…」
「バーディー。話してくれ。何を言おうと、大丈夫だ。個人的には受け取らないし、君が恐れていることも何であれ。」
フクロウは彼の膝を見始め、いたずらを明かそうとする子供のように爪をそわそわと動かした。
「いや… ちょっと目を閉じてもらってもいいかな、僕が起き上がってローブを取る時間だけ？」
最初はブリッツはただ落ち着いて聞いていたが、やがて心配そうな表情になった。
「くそ、僕、しつこすぎる？」彼は、二人の体が触れ合う様子をじっと見ていたが、逃げ出す勇気はなかった。逃げたら事態が悪化するからだ。「そうだとしたら、私に言ってくれ、ストーラス！」
「いやいや、そういうことじゃない！」鳥は彼を安心させた。「私は…私たちの親密さが好きで、安心する。ただ…裸を見られたくない。バカなことだとは分かっている、君はもう私の容姿を知っているし、私たちは一緒に寝たばかりなのに…」
「ああ。わかった、心配しないで、ストーラス、もう言わないで！」ブリッツは温かい声で言い、ストーラスの腕をそっとこすって彼の注意を引いた。「ずっと自分を正当化する必要はないんだよ、特にそのことについて話したくないなら。大丈夫だよ。準備ができたら言ってくれれば、私は目を閉じて、君が許可したときだけ目を開けるよ。いい？」
「いいよ。」
それで彼らはまさにそれを実行した。そしてすべてが完璧にうまくいった。しかし、その感覚は彼らが準備をしている間ずっと続いた。ストーラスは一人で入浴し、ブリッツと一緒になるには完全に服を着なければならなかった。悪魔も浴室に入っていくのを見て、彼は驚いて目を瞬きさせるのを抑えることができなかった。
「今シャワーを浴びているの？ 君はもっと夜にシャワーを浴びるタイプだと思っていたよ」とストーラスは尋ねた。
「ああ、そうだよ。ただ君は僕が服を脱ぐのを見たくないだろうと思ったんだ。君がそれでいいなら別だけどね？」ブリッツはフクロウの方を振り返り、突然ためらっているように説明した。
「わ… わからない。だからショートパンツをはいて寝たのか？」と、ストラスはショートパンツを見ながら尋ねた。
「そうだな… 彼らが君にしたことを考えると、君も私の裸を見たいかどうかわからなかった。君は… 気になるのか？」
ストラスはブリッツの脚の間の膨らみを見つめながら瞬きをした。勃起していないことは確かだったが、見れば見るほど大きくなっているように感じるのはなぜだろう？
「うーん、ストラスの？」
フクロウは恥ずかしそうにさえずり、自分が何をしているのかに気づいて頬を赤らめた。
「ごめん、ブリッツ。自分が何をしているのかわからなかった。正直、よくわからない。気にすることはないと思う。ベッドで一緒に過ごすのはいつも楽しかったし、彼らがしたことと結び付けたくない。」
「ああ、いいよ、もちろん。でも気が変わったら…」
「そう、知らせるよ」とストラスは微笑んだ。「でも、裸を見られたくないなら、君にも大丈夫だよ…結局、見なくてもいいんだから。」
「大丈夫だよ」とブリッツは鼻で笑ってショーツを脱いだ。ショーツが足から滑り落ちると、ストラスは緊張せずにはいられなかったが、それだけだった。悪魔の柔らかいペニスを見て特に悪い気分にはならず、むしろ、ひどい思い出ではなく、楽しい思い出が蘇った。
「でも、まだちょっとシャワーを浴びなきゃ。でも、もしよければ女の子たちと一緒に朝食を食べに行ってもいいよ。終わったらすぐについていくから！」
「ああ、僕は…はい、もちろん…」
悪魔は鳥の声のほとんど落胆したような口調に凍りつき、当惑しながら彼を見つめるために後ろに下がった。
「もうバスルームで変態行為をしたいの？ お風呂に入ったばかりなのに！」
「あ、いや、したくない…いや、お風呂に入るのを手伝いたかっただけなんだ、それでいい？ 変だったら…」
「おい」ブリッツはそっと彼のところまで歩いていき、そっと彼の手を握った。「大丈夫だ。変じゃない。まだ提案できたかもしれないが、まだ早すぎると心配だった。もちろん、君が望むなら一緒に来てもいい。君が変態だと私が知っているように、遠くから見ているだけでもいい。」
彼はからかうようなニヤニヤ笑いで終わり、フクロウを安心させるはずだったが、代わりに彼は自意識過剰になっていた。取引中にブリッツに頼んだことや、今日は自分の夜だと言う小鬼の答えを思い出し、まるで選択肢がないかのように…
「わあ、おい、ヘル・トゥ・バーディ、まだ俺と一緒にいるのか？」
ストーラスは瞬きして現実に戻り、ブリッツの心配そうな表情を見下ろした。
「何を考えているんだ、分けてもらえるなら？」
「私は…」ストーラスはためらった。「ごめん、他のことを考えて気が散ってしまった。君…本当に僕が君のお風呂を手伝っても構わないと思ってる？邪魔はしたくないけど…」
「気にしないって言っただろ」とブリッツは再び柔らかく優しい声で言い、軽く冗談を言うにはおそらく少し早すぎるだろうと推測した。「他の人とどれだけ接触するかを決めるのは君にとって良いことだと思う。僕は気にしないと誓うし、もし疑問があるならいつもの安全システムを使ってもいいよ、いいかい？それに、ストーラスのシャワーはクソみたいなものだよ」
「でも…僕たちは一緒にシャワーを浴びることはあまりなかった」とフクロウは恥ずかしそうに指摘した。
暗殺者は顔をしかめた。王子の言う通りだったからだ。王子はまだ気にしていないふりをしている瞬間だった。彼らはまだ本当の気持ちについて話していなかったが、悪魔は100％時期尚早だと確信していた。
「それは本当だ、でも最初の一歩としては良いと思うよ。すでに最悪のことを一緒にやったんだから。でも、プレッシャーをかけないことを忘れないで。誰かに背中を拭いてもらうのは全然構わないけど、いつでも気分が悪くなったら、いつでも一人で終わらせてもらって構わない。理解するよ。」
「わかった、僕は…やってみよう」と、自信のない声にもかかわらず、ストラスはついに決心した。
ブリッツは、ストラスはそうする必要はないし、考えを変えることもできるともう一度繰り返したい衝動に駆られたが、同じことを何度も言うと逆効果になり、言葉の意味が空っぽになって習慣になり、ストラスが注意を払わなくなるのではないかと恐れた。
お風呂はとてもゆっくりだった。悪魔は、ストラスがパニックに陥っていないと確信していたので、甘かったと言えたらよかったのにと思ったが、同時に、空気に漂う気まずさも感じていた。ストラスは何度か同意を確認し、ブリッツも同じことをしたが、二人とも毎回問題ないと答えたにもかかわらず、ブリッツはフクロウが何か気に障っていると感じた。まだ打ち明けるつもりのない何かだ。
暗殺者にとっては、それは苛立たしいことだった。もちろん、ストラスは彼に何の借りもなかったし、特にブリッツにそのことを打ち明ける準備もできていなかったが、フクロウが何か気に障っていると知るのは嫌だった。彼を支えるのに十分な仕事をしていないような気がした。
「朝食の準備はできましたか？ 昨日の夜と同じように、少量だけ用意します。昨日のようにフルーツを試してみますか？ 何か他のものも？」
「フルーツはいいぞ」と、ストーラスはうなずき、ようやく服を着て出かける準備ができた。
「よし、行くぞ！」
とても遅かったので、ストーラスはキッチンには誰もいないと思っていたが、中に入ると、ヴィアがそこに座り、しかめっ面をしながら携帯をいじっていた。そして、彼らの声を聞くと、突然テーブルに落とした。
「お父さん！元気？」と彼女は、自分が早く起きないと父親が消えてしまうかのように、急いで立ち上がって尋ねた。ストーラスは微笑み、彼女の抱擁を歓迎するために両腕を広げた。ブリッツは鳥を捕まえようと腕を固めずにはいられなかったが、王子は昨日よりも落ち着いていた。夜のせいで、まだ食事の摂取量は少なかったが、おそらく助けになったのだろう。
「大丈夫だよ、スターファイア。よく眠れた。こんなに遅く起きてごめんね。君はどう？よく眠れた？」
「うん、大丈夫」と彼女はつぶやき、最後に少し後ろに下がって父親をもっとよく見た。「少しは良くなったみたいね」と彼女はようやく認めた。
「そう願っているわ！ 目が覚めたとき、休んだ気分だったから」
「だからといって、まだ睡眠を補う必要がないってわけじゃない」とブリッツは彼に思い出させた。
「彼の言う通りよ、お父さん。ちょっと遅く起きても大丈夫よ、大丈夫！ 朝食に残ってもいいかな？」
「ああ、スターファイア、それはあなた次第よ！ おやつを食べに来たんじゃなかったの？」
「本当は、もう食べたの。ただ、あなたが起きるのを見逃したくなかっただけ。ブリッツがすぐにキッチンに連れて行くって言ってたわ」
フクロウは小鬼をちらっと見たが、小鬼はすでに椅子に上がって、ストーラスが食べてもいいと言ったものをすべて探し求めて戸棚をかき回していた。
「ブリッツ？ 朝食は何がいい？ 必要なものを探すのを手伝ってあげようか。」
「ん？ ああ、必要ないよ。君が食べられるものを探してたんだ！」 暗殺者は微笑み返した。その分野で働いているときにこんなに素敵でキュートに見えるのは違法のはずだ。
「必要ないよ。果物なら大丈夫だよ。」
「本当に？ わかった。日中にちょっと食べたいと思ったときのために、ここに置いておくよ、いい？」
オクタヴィアは彼らのやり取りを見守り、ブリッツが見逃すかもしれないヒントを探していたが、悪魔は彼女の父親に非常に気を配っていた。ストラスは、ブリッツが朝食を作り始める前に果物を一つ取った。彼は朝食を抜いていたが、フクロウの子にも少し与えた。フクロウの子はためらいながらそれを受け取った。結局のところ、彼女は最近の暴露に悩まされて早起きしたので、今は朝が遅いので、おそらく昼食として2回目の朝食を気にしないだろう。
会話は自然に流れ、彼女はブリッツの存在がいかに珍しいことか忘れそうになった。ヴィアとブリッツがパンケーキを食べている最中に、ストラスが立ち上がるまでは。
「お父さん、どこに行くの？また具合が悪いの？」
「はい、すみません。すぐ戻ります。朝食を済ませてください。」
ブリッツが立ち上がって一緒に行こうとしているように見えたので、彼は再び手を差し出しました。悪魔は心配そうにゆっくりと座り直しました。
「わかりました。」
オクタヴィアとオクタヴィアは視線を交わしましたが、彼らがそれについて何か言う前に、王子はすでに部屋に戻っていて、果物のボウルに歩いて行き、一気にもう1つ食べてしまいました。
「わあ、ストールさん、そんなに急いでもう一度試してもいいんですか？」ブリッツが尋ねました。
「試してみる価値はあるでしょう？少なくとも私はそうしたいと思いました」とストールは小さく肩をすくめて微笑みましたが、愛する人たちが食事をしているテーブルからは離れていたので、気づかれませんでした。
「大丈夫ですか？」
「はい、起きていた方が役に立つと思います。」
テーブルにいた悪魔は2人とももう一度視線を交わしました。今度は懐疑的な視線でしたが、何も言いませんでした。彼らが終わった後、彼らは皿を片付け、ヴィアは素早く携帯電話を取り戻し、父親に近づいた。
「ふーん、それで…今日は二人とも忙しいの？」
「スターファイアーとは限らない！何か用事があるの？」
「まあ…ただ、お母さんに電話しようと思っているんだけど、ただ知らせたかっただけ。」
フクロウはほんの一瞬緊張したが、無理やり表情を緩めた。それでも、ブリッツは気付き、フクロウの足にしっぽを巻き付けて静かに支えているのを感じ、ゴエティアは安心させるような微笑みを浮かべた。
「ありがとう、ヴィア。あなたが電話する前でも後でも、遠慮なく私を探してください。今すぐ電話したいなら別だけど。」
「私は一人でやりたい。多分少し後に電話するわ。それまでは一人になるから、念のため。これでいいの？待ってもいいわよ。」
「いやいや、大丈夫よ！ 一番楽な方法でやって。気をつけてね。」
ストラスは彼女に近づき、ビーニーの上からくちばしでヴィアの額にキスをすると、彼女はうめき声をあげた。
「お父さん、大丈夫。近くにいるし、電話だけだよ。必要なら切ることができる。食事は大丈夫？」
「ん？ああ、そうだ」ストラスは娘を放しながら微笑んだ。「思った通り、どうやら二度目はうまくいくようだ。うまくいけば数日後には楽になるだろう！」
「うん、毎回最初に吐かなくてもいいならいいわね」彼女は微笑み返し、悪魔にうなずいて部屋を出て行った。彼女は再び携帯電話を見て、少ししかめっ面をしていた。
ストラスは、彼女がどう対処するか決められる年齢だとわかっていたにもかかわらず、心配しながら彼女が去っていくのを見守った。そして、ブリッツが彼の手を握ったとき、彼は飛び上がりそうになった。
「あまり心配するな。彼女が言ったように、ただの電話だ、あの女はそんな風に彼女に何もできないし、最悪の場合、彼女は母親という肩書きに値しないと子供に教えるだけだ。」
「君の言う通りだと思うよ…」
ストラスの視線がまだヴィアが去る道に集中しているのを見て、ブリッツはためらい、果物のボウルに目を戻した。
「果物をもう1つ食べられると思うか、それともまだ早すぎるか？」
ストラスは腹に手を当てて物思いにふけり、顔をしかめた。
「まだいい考えじゃないと思うよ。」
「最近食べたばかりだからか、何かが邪魔をしたからか？ 戻ってきたのにあんな風に離れているなんて、私たちに何か問題があったのか？」
王子の態度から、少し意気消沈した様子だけで、ストーラスがくちばしを開けて、少し罪悪感のこもった視線を悪魔に向ける前から、ブリッツは自分が正しいとわかっていた。
「ああ、ごめんなさい。あなたたちにそう思わせたくなかったの…」
「心配しないで。あなたのお子さんは気付いていないと思うし、それが私たちのせいじゃないことはわかっています。それで、何が問題なの？もちろん、分けてもらっても構わないならね！」
「ああ、うーん…まずどこかに行ってもいいかな？それは…ちょっと気になる匂いなの」
2人の悪魔は歩き始め、ブリッツはまだストーラスの手を握っていたが、悪魔は顔をしかめた。
「匂い？だから、私たちがあなたの隣で食べるのは問題になるかもしれないわね」
「私は…本当にそう願っていたけど、あなたのパンケーキはすごくいい匂いがした…でも、それを食べる自分の姿を想像したら、ただ…わからないけど、どうやら私は温かい食べ物が苦手みたいで…簡単に説明できると思う。」
「くそ、そうだね、わかったよ」ブリッツは顔をしかめた。ストラスは、まだ月に一度セックスをしていたときに、自分のペニスがどれだけ温かいかを強調していたから、この先どうなるかはよくわかっていた。「それなら、少なくともしばらくは、あなたがそういう食事をしているときに、私たちはこういう食事は食べないほうがいいと思う。」
「そうだと思う」ストラスは、落胆したように同意した。ブリッツは、王子が普段通りの生活を続けたいと思っていることをわかっていたが、悪魔は結局普通に戻れなくなるのではないかという恐怖は理解できるかもしれないが、目の前の問題を無視するよりは、このすべてを段階的に進めるほうがましだと確信していた。少なくとも、こうすれば、何が起こっているのかをよりうまくコントロールでき、何がトリガーで何がそうでないかをチェックできるだろう。
「それで…ヴィアが来るまで少し気を紛らわせて、午後にまたフルーツを食べさせて、このことについてもっと話し合おうか？」
「いい計画だ」ストラスは柔らかい笑顔でうなずいた。ブリッツも同じ笑顔だったが、王子の電話が鳴り、画面にアスモデウスの名前が映し出されると、二人とも凍りついた。