Chapter Text
“Она появилась также внезапно, как и остальные. Никто не ожидал, что эта штука окажется настолько близко к поселению, так мало того — она скоро отрежет нам путь к Источнику и все погибнут от жажды. Как будто нам было мало обычных тварей. Я вижу, как мои люди боятся, как смотрят с немой надеждой на меня, веря, что я каким-то образом смогу их спасти. Мне нечего делать: я кормлю жителей ложными (я на семьдесят процентов уверена, это так) обещаниями — мы выстоим, найдем другой, обходной путь, пусть он и будет опаснее, проложим его через Лес, отобьемся от всех бандитов, надо лишь держаться вместе. В Пустоши только и остается, что жаться друг к другу, прячась от смертельных бурь и удушающего холода ночей за стенами нашего поселения. Я знаю, Сэм, ты отошел от курьерских дел, но я прошу тебя, умоляю,” — Портер не сдерживает тихого смешка, ни на секунду не задумываясь, откуда Фрэджайл понабралсь такого стиля в письме, продолжая все же читать дальше. — “приезжай ко мне. Дай хотя бы мне возможность поговорить с тобой с глазу на глаз. Да, я прошу твоей помощи, потому что более не знаю другого такого человека, который бы чувствовал пустыню лучше, чем ты. Буду ждать.”
— Ага, зато я знаю, — презрительно фыркнул Сэм, говоря с клочком желтой рыхлой бумаги. — Наш общий давний знакомый, правда, он сейчас в местах не столь отдаленных.
Сэм искоса посмотрел на письмо, сидя сложа руки, будто бы Фрэджайл сидела сейчас напротив него и могла бы оценить всю степень его крайнего пофигизма. Не очень понятно, конечно, каким это образом ее человек умудрился найти Сэма, учитывая место его теперешнего обитания — в максимальном отдалении от всех поселений вокруг, на краю выжженного солнцем каньона, в собственноручно сделанном жилище в тенях высоких чугунных балок бывшего завода. Портер далеко не зря выбрал “это” своим временным домом: со стороны громадная постройка выглядела заброшено и угрюмо, тем более днем вся конструкция нагревалась до запредельных температур и находится непосредственно внутри здравому человеку показалось бы безумием, но Сэм отличался находчивостью. Его хибара пряталась на нижних этажах, отдаленная от внешних стен, пропуская лишь единичные лучи обжигающего солнца. Он поднял голову вверх; в данный момент они как раз обозначали наступающий вечер, опускаясь под углом. Совсем скоро железо, разогревшееся в дневной печи, щедро будет отдавать тепло, пока снаружи царствует пробирающий холод.
Сэм вытянул руку, задумчиво и немного отстраненно наблюдая, как острая стрела света из узкого пулевого отверстия на стене пронзает тоненькую бумагу. Портер вспомнил, что пару дней назад отлучался в Источник, дабы пополнить запасы воды. Возможно, именно тогда его и отследили. В тот день там было достаточно мирно — люди из Крепости Краевого Узла поддерживали порядок на подконтрольной им территории, благородно позволяя ими же самими высланными за границу остального мира отщепенцам набрать живительной влаги. Сэм обычно долго не задерживался в Источнике, боясь, что за ним, как за одиночкой, увяжется хвост бандитов. Однако люди Фрэдж не деменсы, они высовываться не станут. Скорее всего поэтому-то он их и не заметил. Портер не успел увидеть конкретно того человека, относившего письмо — оно просто появилось у входа в ангар, прижатое камнем к полу, сопровождаемое резким стуком, сотрясшим весь завод.
“Да, конспирации вам не занимать,” — бывший курьер-отшельник улыбнулся, складывая записку на четыре части, засовывая в карман потрепанных джинс.
Если сфера действительно образовалась неподалеку от поселения, то дела у них и правда плохи. Сферы появлялись то тут, то там, сформировываясь из антрацитовой смолы, текущей против всех законов гравитации вверх, каплями — мало помалу создавая необычный по форме объект, на который даже и не подумаешь сперва, что такое может сотворить природа. Сами образования не представляли как таковой опасности (по крайней мере, до сей поры никто не зафиксировал какого-либо разрушающего или агрессивного поведения), однако появлением своим внушали тревогу перед неизведанным. Главная подлянка крылась в другом: внизу сферы разрасталось бездонное чернильное озеро в несколько километров в диаметре. Объезжать такое зачастую трудно — лишняя трата бензина, сил, а часто и людей, если путь шел через зоны с тварями. Бывало, конечно, сфера исчезала сама по себе спустя некоторое время. Сэм сам видел такое. Они исчезали невидимо для чужих глаз — ночью, переливаясь в свете Луны нисходящими волнами, спускались под землю. Озеро оставалось, но хотя бы не росло. Несколько поселений на востоке так и ушли в небытие, затопленные смолой. Однако поселение Фрэдж было уж точно не настолько маленькое, насколько ему известно. И люди там далеко не безнадежные. В голове бывшего курьера закладывается ростки смутного сомнения, что дело только лишь в очередном “чуде” перестраивающийся природы.
Он переворачивает листок, обнаруживая заботливо написанный там адрес. Нет-нет, не то чтобы в голове Сэма сейчас зарождаются муки совести и тоска по давно не виденному другу, которая между прочим, в свое время освободила его от участи бытия тушей, сосудом с “красной водой”. Портер напряженно хмурится, неосознанно потирая внезапно занывшие запястья, заключенные когда-то в тиски цепей. Дикий взгляд неестественно голубых глаз, обрамленных тенью густо намазанной угольной краской вокруг глазниц и лба, полное отсутствие ресниц и бровей придавали лицу подобие маски с навечно застывшим выражением безумия — такую физиономию Сэм до сих пор видит в снах. Интересно, как этот придурок поживает в тюрьме? Выбили ли ему оставшиеся мозги или нет? Хотя Хиггс был чересчур умен и хитер, чтобы вот так просто сдохнуть в башнях заключения. Более того, Портер отчего-то ясно видел, как Монаган не только выжил, но и вполне успешно обрел там почетный статус “самого отбитого пророка на всей Пустоши”, попутно обретая почитателей и теряя остатки адекватности. Их прошлые отношения с натяжкой можно было назвать, как минимум нестандартными. Вспоминая тот день, когда он освободился из лагеря деменсов, Бриджес видит перед собой картину: он стискивает зубы в немом ярости, выкручивая на полную скорость газ; байк несся прямо к обрыву — “я умру лишь от твоих рук, Сэмми, а до сей поры тебе придется смириться, что я продолжаю свое бренное существование” — клубы серебристого песка отлетают от колес, создавая подобие пламени, мчавшейся по пятам, как хвост кометы. Сэм моргает, и впереди появляется до боли знакомый высокий силуэт, на самом краешке скалы. В последний момент, курьер тормозит со скрипом, мотоцикл предательски заносит в сторону, прочерчивает две прямых полосы и встает как вкопанный у уступа.
Ночной мираж. Сэм тяжко облегченно вздыхает, опуская взгляд вниз, вслед за падающими камушками. Как бы ему не хотелось признавать — без Хиггса им не обойтись. Только он один знает секрет этих смоляных штук. Значит, придется его вызволять. Фрэджайл это не понравится.
***
Поздно ночью, пока большая часть коммуны спала, ворота в стенах медленно и со скрежетом пропуская караван с награбленным бензином. Стражи пропустили машины, и Фрэджайл напряженно наблюдала за едва различимыми фигурами ее солдат внизу, копошащихся между сцепкой из двух грузовиков, скрывающих под полотняным тентом топливо. Устроившись на широкой площадке неправильной формы отверстия в отвесной стене скалы, служившей окном и одновременно наблюдательным пунктом, ей было прекрасно видно все, что творилось внизу, на площади и за пределами поселения. Нефтяная вышка с значительными запасами бензина уже как несколько месяцев захваченная группировкой создавала дополнительную головную боль в и без того загруженных совершенно разными задачами мозгах Фрэдж. Но до тех пор, пока у нее есть люди, на которых она могла положиться, поселение будет процветать. Настолько, насколько это возможно в современных реалиях. Главное — иметь достаточный запас топлива на поездку к Источнику, а на остальные нужды в случае чего украсть всегда успеется.
В тайне, она гордилась тем, что именно ее деревня во всей Скалистой долине наиболее благополучная. Правда, долго светлая полоса длится не будет — и это тоже Фрэджайл знала. Подняв подбородок и прищурившись, она разглядела сферу; далеко-далеко, высоко над землей, смоляной шар безмятежно завис в воздухе, поблескивая бликами на поверхности. С такого расстояния сфера напоминала скорее маленький пузырек, который так и хотелось проколоть, чтоб он не маячил на горизонте.
Фрэдж не спала эту ночь, ожидая возвращения товарищей. Прошло уже несколько дней с тех пор, как ее письмо должно было оказаться у Сэма. От завода до Скалистой долины путь совсем не близкий, и она не сильно то и надеялась, что Портер откликнется на просьбу. “Надо было писать все как есть, чем я только думала.” — Досадно вздохнув, Фрэджайл слезает с окна, подбирая висящую на стене безрукавку, с намерением спуститься вниз к ребятам, но ее останавливает тихий вопрос, тон голоса которого она сразу же узнает:
— А он точно придет?
— Господи, Рэй… Сколько ты уже здесь сидишь? — Фрэджайл ворчливо обращается к главному доктору поселения и, по совместительству, ее правой руке и верному соратнику. Обреченно вздыхая, она смотрит в ту сторону, теперь только различая у входа в ее каморку сидящую тень мужчины. — Я думала, ты пошел спать после того, как проверил девочку.
— Я же говорил, у меня бессонница, — с улыбкой в голосе подмечает Рэй, пожимая плечами, который отдается в ее ушах шелестом ткани рубашки — именно она заменяет ему халат в нынешних условиях. — Тем более, парни должны были доставить кое-что для меня, вот я и жду.
Фрэджайл подходит к нему, беря попутно лампу и освещая себе путь в непроглядной тьме пустынной ночи. Карие глаза, обрамленные видимой сеткой из морщин смотрят на нее со спокойной уверенностью. Несмотря на то, что ее уважают в коммуне, когда-то давно назначив даже ответственной должностью “командира”, ей никогда не добиться того же почтения, как у Рэя Келли. Фрэдж даже считала его в некотором роде наставником, каждый раз обращаясь за советом по разным делам. Удивительно, но и имея довольно тяжелое прошлое, Рэй не озлобился на мир, а пришел в поселение с намерением помогать людям.
Именно он и наблюдал за здоровьем девочки, которая сейчас спала в комнате Фрэджайл. Мысль о ней сразу же переключило все внимание командира.
— Как она? — поинтересовалась Фрэдж. Они спускались вниз, к выходу, проходя по длинной высоченной лестнице, спускавшейся с самой вершины скалы, служившей людям домом. Спуск хоть и был достаточно широким ,однако ступеньки шли винтообразно и кроме того, не совсем ровные, кое-где сужаясь, образовывая кривые края. Спиралеобразно от лестницы уходили туннели на каждом этаже, предназначенных под разные нужды. Все это сделано самими жителями поселения — приходилось буквально выдалбливать помещения внутри пород, правда оказалось, что здесь довольно много пещер, которые уже можно приспособить под комнаты. Кто-то один раз пошутил, что человечество опять вернулось в свою естественную среду обитания — пещеры — лишь после конца света. Остальные поселенцы спали в данный момент в других частях массива, поэтому Фрэджайл и Рэю не было нужды говорить вполголоса, но они продолжали общаться в приглушенных тонах уже по привычке, обсуждая данную тему.
— Все так же, — врач обеспокоенно вздыхает и в его ответе она слышит нотки неуверенности и сомнения. Этого-то Фрэджайл и боялась. Если даже Рэй, самый рассудительный и толковый человек, не знает, что происходит, то как ей делать вид, что ситуация под контролем? Келли хмурит брови и близоруко щурится, разглядывая следующую лестницу в мерцающем свете лампы. Спокойным голосом мужчина продолжает, словно рассуждая сам с собой. — Она очень слаба, потому что не спит, хотя ей хочется. Кошмары ее мучают, правда, я плохо понимаю их смысл. В психологии я не силен.
— Ты мне скажи лучше — это ведь не инфекция? — Фрэджайл боится услышать ответ, однако ее переживания напрасны.
— Нет-нет, не похоже. — они останавливаются и командир смотрит на Рэя подняв бровь, видимо, требуя более четкого ответа. — Ну, слушай, самый распространенный инкубационный период и большинства заболеваний неделя, а Лу заболела уже почти как три. К тому же, я не вижу у нее явных признаков острого процесса, кроме, разве что, слегка поднятой температуры и головной боли. Остальные дети, с которыми она играла, здоровы. Так что это возможно обострение какого-то хронического заболевания, только вот какого…
Келли задумчиво замолкает, опустив взгляд в пол и останавливаясь на ступеньке всего в паре метров от нижнего этажа. Фрэджайл обгоняет его и оборачивается назад, поднимая лампу над собой. Ребята уже ждут ее с припасами, она слышит их оживленные голоса позади себя.
— Хорошо. — Улыбка на ее губах, может быть, недостаточно искренняя, но ей лишь хочется приободрить друга. — Я… Мы справимся. Девочка поправится, обещаю.
“Лучше бы ты не давала обещаний, которые не сможешь выполнить,” — как будто сам себя упрекая Рэй с грустью усмехнулся. Пустыня забрала у него кое-что очень дорогое, то, чего она никогда не будет в силах вернуть.
Фрэджайл была несказанно рада. Разведчики выудили у нефтяных бандитов пару канистр с бензином и ящики с провизией. Вот еще несколько дней ее люди не будут голодать. Ах да, еще и сюрприз — помимо всего прочего, Джо откопал крохотный мешок с семенами. Она уже пробовала выращивать растения, хоть и мало кто поддерживал такую идею — не всем нравилось отдавать драгоценную воду ради пары ростков — до появления первого зеленого стебля. Все собрались тогда посмотреть на малыша. Увидеть надежду в глазах каждого жителя: вот истинная награда. У Фрэджайл и в мыслях не было, что она так крепко привяжется к, казалось бы, совершенно незнакомым людям, оказавшимся волей случая в одном месте, объединенные одной целью. Все триста человек — Скалистую Долину можно по праву назвать “мегаполисом” по критериям Пустоши, конечно же. Она потеряла свою родную семью, но обрела новую. Фрэдж знала, что каждый из этих людей будет стоять друг за друга до конца. “Жалко, что тебя тут нет, Сэм,” — с ноткой тоски подумала она, выходя из вместительного подземного склада и закрывая за собой тяжелые ржавые железные ставни.
Вспомнив, что надо бы проверить Лу, Фрэджайл забежала к себе в штаб, аккуратно и как можно бесшумно заходя в спальню. На раскладушке, в углу комнаты лежала девочка. Ей было лет шесть-семь, не больше. Непонятно как попавшая в поселение, сирота, со светлыми слегка волнистыми волосами, выдававшими возможное происхождение из Крепости — вот такой Луиза представилась командиру Фрэдж, когда та вступила на роль предводителя. Фрэджайл не особо вдавалась в вопрос, как в коммуне обстоят дела с воспитанием, но постепенно узнала — оно здесь коллективное. За детьми, коих было всего пятеро, включая и Лу, приглядывали все жители и каждый считал своим долгом обучить их и подготовить к предстоящей, далеко не самой легкой жизни. И вот, когда девочка заболела — это оказалось неожиданностью. Командир выделила для нее свою комнату и с каждым днем прониклась некоторой сестринской любовью. Не материнской, нет: Фрэджайл не видела себя в такой роли, но искренне восхищалась женщинами из послания, которые являлись ими. В конечном итоге, она пошла на ужасно опасную сделку, чья цена — не только ее жизнь, но и судьба всех двадцати человек.
Лу завозилась на кровати. Белокурая голова высунулась из-под одеяла, опасливо поглядывая на зашедшую гостью. Фрэджайл усмехнулась, поспешив успокоить девочку:
— Это я, Лу. Не спишь? — Подойдя ближе к кровати, она опустилась на край, подобрав край плетеного одеяла. — Не холодно? Сегодня ночью что-то особенно зябко.
— Нет, — Луиза вылезла полностью, удостоверившись, что перед ней не один из монстров из ее кошмаров. Образы всплыли в ее голове, отчего девочка боязливо сглотнула, но снова взглянув на знакомое лицо, подуспокоилась. — Я притворилась спящей для Келли.
— Зачем?
— Ну, — Лу серьезно хмурится, поджимая губы. — Он так много сидит со мной. И совсем не спит. А ведь ему тоже надо отдыхать.
Фрэджайл по-доброму улыбается. Гладит девочку по голове и удивленно выгибает брови, когда та доверчиво прижимается к ней.
— Помнишь наш разговор? — чутко интересуется она у Лу. — Те люди, они… Помогут тебе. Нужно только дождаться, пока приедет мой давний хороший друг.
— Сэм? — не сразу отвечает Луиза, скорее всего пытаясь вспомнить его имя.
— Да. Он тебе понравится.
Лу сипло вздыхает и возится, укутываясь в одеяло и долго молчит. Что-то обдумывает, сосредоточенно, в детской головке, принимая при этом крайне суровое лицо. Наконец, поднимает лицо к Фрэджайл и тихонько спрашивает:
— Я же не умру, да?
— Что? Нет-нет, конечно же нет. — От такого внезапного вопроса в лоб у нее пересыхает в горле и слезы непроизвольно вступают на глазах. Командир крепко обнимает Лу, боясь даже представить, откуда у маленькой девочки такие мысли. Каждый, кто навещал ее эти последние пару недель как мог старался приободрить ее. Фрэджайл тоже, только вот она не учитывала одну деталь: дети прекрасно чувствуют, когда взрослые врут. На самом деле, она понятия не имела, в чем же дело и насколько все плохо. Никто не знал. Да, Лу и раньше казалась довольно хрупким ребенком — быстро уставала, мгновенно обгорала на палящем солнце до болезненных волдырей, из-за чего ей приходилось ходить практически замотанной — но она всегда была радостной и общительной, энергии у нее точно не занимало. И вдруг резко изменилась. Фрэджайл успокаивающе гладит ее по спине. — Ты поправишься, даю слово.
Луиза слабо улыбается, отстраняясь от девушки и укладывается на подушку. Натягивает одеяло на себя, заворачиваясь в кокон и внимательно смотрит на лицо Фрэдж, освещенное лунным светом. Сладко и долго зевает и трет маленькими ладонями лицо — не хочет заснуть прямо сейчас. Лу нравится вот так болтать по ночам с командиром Фрэджайл или с Келли. Это уж точно лучше, чем видеть каждую ночь кошмары.
— Не уходи, — Лу встревоженно просит, замечая, как Фрэджайл меняет положение, опираясь на колени, однако продолжает сидеть на кровати. Девочка выглядит такой крохотной на ней, несмотря на то, что постель явно могла вместить лишь одного взрослого и то среднего роста.
— Я и не собиралась. Только тогда ты поспишь. Под моим чутким присмотром, хорошо? — вздыхает командир. Ее отдых снова откладывается на неопределенное время.
— Ладно.
Лу заговорщически шепчет, озорно растягивая губы в улыбке. Дети, родившиеся после наступления засухи всегда улыбались одинаково: искренне и живо, а их глаза сверкали кристальной чистотой воды из Источника. Словно и не было удушающего зноя изо дня в день, нехватки еды и воды, постоянной угрозы нападения банд или смертоносных бурь с тварями. Фрэджайл пусть и хотела бы рассказать о жизни до, все равно не смогла бы. Раньше люди прятались в бункерах и сбегали от реальности на свои берега, а теперь ничего из этого не осталось. Приходилось мириться с насущной жизнью здесь и сейчас.
— Не хочу опять видеть страшные картинки, — Лу подает голос, шепча в темноту ночи. Ей кажется, что если заговорить вслух, то невидимая сила обязательно притянет плохие сны. — Хотя последний раз я видела… Женщину, — она запинается, сомневаясь, стоит ли рассказывать дальше и слушает ли ее Фрэджайл. Робко продолжает, — Леди в красном платье. Она очень красивая, но я боюсь. У нее странные глаза. И она говорила, что хочет показать мне что-то важное… Много воды. Там было так много воды! Она падала с неба и подбегала к моим ногам. И мне казалось, что это мой дом. Звала за собой, приглашая остаться.
Фрэджайл внимательно слушала, но не могла отделаться от мысли, что где-то слышала об этом. Конечно, не стоило исключать детское воображение — дети в ее возрасте склонны выдумывать всякое. И все же, Лу рассказывала сон в деталях, как будто уже несколько раз видела его. Кроме того, Фрэдж хорошо замечала нотки беспокойства в голосе девочки: очевидно, сновидения тревожили ее и пугали, она искала поддержки и понимания — поэтому командир не стала разубеждать или говорить в ответ что-то вроде “это всего лишь выдумки, не волнуйся”. Если такими видениями проявилась болезнь, то дела могут кончиться плохо. Фрэджайл подвинулась, садясь дальше в постели и легла сбоку, устраивая голову на прямоугольной плоской подушке. В комнате хоть и было прохладно, но относительно терпимо, в отличие от пронизывающего холода на улице. Жизнь в скалах имела свое преимущество, остывая и отдавая сейчас тепло, накопленное за день.
— Спорим, сегодня тебе не присниться ничего плохого? — в шутку заключая пари, она действительно надеялась отвлечь Луизу таким образом. Удивительно — за пару дней общения с ней, у Фрэджайл заметно расширились познания в тем, как надо вести себя с детьми, учитывая свое отстраненное отношение к ним ранее — в число приобретенных знаний входило то, что ребята обожали спорить и Лу не исключение.
— Хорошо! А на что спорим? — девочка вошла в игру, хитро улыбаясь; командир в очередной раз поразилась, как быстро у детей меняется настроение.
— Да ни на что… Просто спорим—
— Так не интересно! Нужно обязательно на что-то , такие правила, — Лу возмущенно перебила. — Разве капитан Фрэдж не знает?
— Ох, ладно, — та со свистом выпускает воздух, некоторое время размышляя, что бы такого существенного предложить девочке. Наконец, она получает ответ: — В следующий раз, когда поедем к Источнику, я прокачу тебя на грузовике.
— Правда?! Обещаешь? — у Лу загораются азартом глаза.
— Да.
Луиза несколько секунд сканирует подозревающим взглядом лицо капитана и, удостоверившись, что та не врет, удовлетворенно выдыхает, падая на подушку.