Archive of Our Own ^beta

Chapter Text

Иногда ему было любопытно, как он выглядел в мире Светлых.

Он не мог взглянуть на себя со стороны, более того, единственным чётким впечатлением о Светлом мире был тот блеклый лучик надежды, снизошедший на него, когда он обрёл тело Нео, много лет назад - словно специально для него оно и было создано. Так можно было сказать, но учитывая как всё... поменялось... и чем в конце концов обернулось, он уже не был ни в чём уверен.

Тогда ему казалось, что он обрёл благодать, нашёл оплот блаженного искупления и получил воздаяние за все свои муки. Сам [Рай] воззвал к бездонной тьме его иллюзорного существования; послушный и преданный раб был вознаграждён за то, с какой страстью и точностью он следовал приказам... пока единственный Тёмный, которому он верил, не пожелал завладеть источником его благодати.

Только не думай о нём сейчас.

Пока ослепительный пронзающий свет выжигал его глаза, открывая ему перспективы, непостижимые для любого другого обитателя Тёмного мира, новая муза вознеслась в лучах [Рая] прямо перед ним и воззвала к нему одному. Любое устройство должно иметь заводскую инструкцию, объясняющую как им пользоваться, даже если это устройство - лишь чья-то заброшенная несбыточная мечта. Месяцы молитв перед устройством принесли свои плоды… но триумф был недолгим.

Если бы он был чем-то из Светлого мира, к примеру облаком в ослепительной вышине, или лазурным небесным полотном святого [Рая], и если бы он зачем-то решил взглянуть вниз, на себя теперешнего, что бы он увидел? Благодаря своим догадкам и снизошедшему на него откровению, он знал, что находился в компьютере; возможно, он был письмом, открытым на компьютере, монитор которого был обращён к самому прекрасному небесному пейзажу в мире.

Но что можно было сказать о нём сейчас?

Интересно, каким его видели наблюдатели извне? Какие крупицы реальности определили в каком виде он будет влачить это проклятое иллюзорное существование? Какую форму он имел? Может быть, его форма была физической, как например игральная карта у одного клоуна, чтобы его удобно было перемещать? Вполне возможно. Простое электронное письмо, напечатанное бледными дешёвыми чернилами на стареньком библиотечном принтере, а затем помещённое в карман его дорогого Светлого друга. Потрудились ли Светлые перед этим хотя бы аккуратно его сложить? И что было в том письме, которое стало сутью всего его существования?

Нет, если бы он был на месте человека, которого он почти покалечил, и произошло это по меркам Светлых буквально вчера, он видел бы себя чем-то совершенно жалким и ничтожным: например непрочитанным электронным письмом, затерявшимся в глубине папки для спама, которое если бы и захотели прочесть, то лишь для того, чтобы вспомнить почему не стоило этого делать. Хотелось верить, что Крис так о нём не думает, ведь Спамтон очень ценил их дружбу, однако у Криса был свой кукловод, и возможно именно он приказал смять лист с письмом в бумажный шарик, чтобы его можно было взять с собой в дальнейшем.

...Было похоже на правду, учитывая как легко он выпал из инвентаря.

И Город-Замок явно не был дружелюбен к обнищавшему продавцу, от которого отвернулась удача, ведь многие Тёмные здесь вполне вероятно были о нём наслышаны.

...

И могли узнать его. Или нет.

НЕ ДУМАЙ о нём.

Думай о деле. Это ты умеешь лучше всего.

...

О деле.

Спамтон проснулся на отшибе Города-Замка и сперва не понял почему пребывал в своей обычной форме, а не в форме Сделкодела. Криса рядом не было, и это точно не означало ничего хорошего. Недоумение переросло в раздражение, когда он догадался, что мог выпасть из инвентаря, и тогда раздражение сменилось паникой. Ему было некуда пойти, он не знал, кто мог бы ему помочь, и кто вообще стал бы с ним разговаривать. Но что он знал точно, так это то, что проклятые Эддисоны рыскали по округе и совали свои чересчур длинные носы в чужие дела, пытаясь втянуть всех подряд с свои сомнительные сделки. А это значило конфликт интересов, но он сомневался, что смог бы составить им достойную конкуренцию сейчас. Так что нужно было залечь на дно. Но может сперва стоило связаться с пушистым принцем, который всегда сопровождал Криса. Как там говорится, друг моего друга - мой друг? Ведь они все пощадили его тогда.

Но найти принца будет не просто, ведь он сейчас наверняка разбирается с... Тёмными, прибывшими из ТВ-мира.

НЕ

ДУМАЙ.

...Просто...

...просто постарайся не попадаться никому на глаза.

Короткими перебежками он передвигался по улицам Города-Замка, то скрываясь за спинами более высоких Тёмных, то пережидая за углами зданий, стараясь не поднимать головы и следить чтобы очки надёжно скрывали глаза. Тут было кафе, как и множество других построенных Тёмными зданий, в которых они могли поселиться и обрести новую цель их иллюзорного существования - такого же, каким был проклят он сам. Его поход к центральному замку был ненадолго прерван внезапным сбоем кода, который заставил его споткнуться на ровном месте, но он тут же оправился и продолжил движение к цели.

Сердце колотилось так сильно, что его биение отдавалось шумом в ушах, когда он лавировал между Тёмными, окружавшими его со всех сторон. Кто-то был ему знаком, например Свотчлинги (их нужно было избегать в первую очередь), был также кто-то из мира Джевила (этих стоило лишь слегка опасаться). Что же касалось новоприбывших Тёмных... он не хотел испытывать судьбу. Вдруг он до сих пор крутит его рекламу.

Даже если так, это не важно.

Неужели ты не узнал...

НЕ!!!! ДУМАЙ!!! О НЁМ!!!

— ПОДЛЫЙ [[тип-топ, каблучки, макияж]] — Спамтон изо всех сил пытался подавить нахлынувшие воспоминания, когда очередной сбой кода исказил его лицо. Он сжал ладонями виски и стиснул зубы, пытаясь силой унять помехи; приступ начал отпускать, и он глубоко вдохнул. Но сердце тут же зашлось в новой гонке, когда он заметил как один из новеньких Теневых парней глянул в его сторону и начал показывать пальцем, разговаривая саксофонными нотами с рядом стоящим карточным Тёмным. Спамтон ускорил шаг, направляясь прямо к замку и хмурясь от раздражения, пока пиксели восстанавливались на его лице.

Давай, привлекай всё возможное внимание. Это же такая отличная мысль. Как я, блять, раньше не додумался. Ведь это ТАК поможет сделать этот и без того дерьмовый день ещё лучше.

В произошедшем нет вины Криса. Должно быть, я выпал из инвентаря случайно. Светлые не бросили бы меня просто так.

Наконец замок предстал перед его глазами, и Спамтон спешно преодолел расстояние до главного входа, по пути оценивая обстановку. Вокруг было полно Тёмных из ТВ-мира, где недавно побывали Светлые, рядом крутилось несколько Теневых парней, парочка Пиппинсов, а также те, кто уже обосновался зд—

Ослепительная вспышка резанула по глазам, и он невольно отшатнулся, издав резкий цифровой звук из своего голосового модуля. Прикрывая лицо рукой, он в панике отступал назад, одновременно пытаясь проморгаться чтобы хоть что-то увидеть.

— Такие как ты мне ещё не встречались! Ты, должно быть, из другого Тёмного мира! Совсем не любишь фотографироваться? Снимок получился не очень.

Какого...?!

Щурясь и потирая веки, Спамтон наконец смог сфокусировать зрение и увидел перед собой Шатту. Ему уже приходилось иметь дело с этими фотоустройствами, в прошлой жизни, когда направленный на него объектив был рутиной, а не поводом для паники. Он не ожидал, что ему доведётся встретить ещё одно из этих созданий. И уж точно не ожидал, что его начнут фотографировать. Шатта с разочарованием рассматривала свежий чёрно-белый снимок.

— Э >й;    Э ййЭй!!1! ТЕБЕ СЛЕДОВАЛО [[внести предоплату]]!! НЕУЖЕЛИ ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО [фото знаменитостей] ЭТО [бесплатно для подписчиков первого уровня]?!     ДАВАЙ СЮДА [денежная компенсация] ИЛИ Я СВЯЖУСЬ СО СВОИМ          !! — Возмутился Спамтон, надвигаясь на Шатту и неловко протягивая руку к фотокарточке, пока его лицо снова начало рассыпаться на пиксели.

Фотоустройство в недоумении воскликнуло и отступило на несколько шагов назад.

— ТЫ НЕ МОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ [[предметная съёмка]] И ПРОСТО С;СБЕЖАТЬ!!1! ТЫ ЧТО НЕ ЗНАЕШЬ КТО       ?! ТЫ СЕРЬЁЗНО [запрет на использование нецензурной лексики] НЕ ЗНАЕШЬ КТО Я?!?

Он рванулся вперёд чтобы выхватить снимок из рук Шатты, но в этот момент особенно сильный глитч прошил его тело, и он потерял равновесие, встретившись с поверхностью тротуара. Издав тихое «уфф», он потратил лишнюю секунду на то, чтобы подняться, и тут же осознал, что наглое фотоустройство успело сбежать. Также, к своему раздражению, он заметил, что этот инцидент привлёк внимание окружающих Тёмных, так что сейчас точно было не лучшее время, чтобы играть в догонялки.

— ПРОКЛЯТЫЕ [папарацци]... — Пробормотал себе под нос Спамтон, приглаживая волосы. Наверняка во время поисков принца он ещё наткнётся на эту Шатту, и тогда он выскажет ей всё, что думает. Он на это не подписывался, и не получил даже минимальной компенсации за съёмку, в которой не собирался участвовать.

Он протискивался сквозь толпу Тёмных, избегая тех, кто мог его заметить, и пытался найти глазами...

Белую шёрстку и розовые рога.

Одинокий принц, чьё имя он забыл запомнить, бодро записывал что-то в блокнот, стоя в окружении, судя по всему, недавно завербованных Тёмных. Похоже, что в его обязанности входило записывать имена всех прибывших в Город-Замок, и Спамтон, наконец обнаружив свою цель, устремился прямиком к принцу.

— ТЫ !! [увАжаемый клиент]!! МОЖЕТ ТЫ ЗН4еШЬ КАКОГО [пасьянс «Чёртова дюжина»] Я ОКАЗАЛСЯ [выпавшая шестерёнка]??!

Едва принц отвлёкся от своих записей и глянул в сторону говорящего, как его лицо вытянулось от удивления.

— Мистер Спамтон! Что... — Он выглядел озадаченным его внезапным появлением. — Что вы з-здесь делаете?

— Я ПОТОМУ И [[спрашивайте в магазинах]] ТЕБЯ!! ПОТОМУ ЧТО Я ПОДАВНО НЕ ИМЕЮ НИ МАЛЕЙШЕГО [[#%$&СКОГО]] ПОНЯТИЯ! ПОЧЕМУ Я НЕ В [качественный садовый инвентарь] СЕЙЧАС? [[Потеря пакетов]]?! — Спамтон подкреплял каждое своё слово активной жестикуляцией, прежде чем умоляюще сложил ладони вместе. — Я ДОЛЖЕН [Быть] НЕ ЗДЕСЬ! Я [долговое обязательство] БЫТЬ [[исполняй мечты]] В [личные аппартаменты] ПРЕДОСТАВЛЯЯ [[скидка 15% и без предоплат]]!

Улыбка Спамтона превратилась в вымученную гримасу, когда он оценил всю нелепость своего положения. Он совсем не хотел отлынивать! И бросать кого бы то ни было тоже не хотел! Просто произошла ошибка!

— ЭТО ЧТО [шутка категории Б] КАКАЯ-ТО?! ВЫБРОСИЛИ [Большая Шишка] В [этот безумный безумный мир]!

— Я правда не знаю...! Но не... только не волнуйтесь! — Начал бормотать принц. — Мы обязательно выясним, как вы оказались здесь. А пока постарайтесь найти в этом плюсы, по крайней мере здесь вы в безопасности.

— НАЙТИ [[положительный полюс]]??

— Именно так...! По крайней мере, мы знаем, что вы здесь. И не бойтесь. У нас не часто такое случается, но мы сможем подыскать вам местечко, где вы можете оставаться, дожидаясь Криса и возможности снова помогать Светлым в их приключениях. Что думаете?

Бесплатный стол и кров? Для него? Конечно, рекомендация «найти плюсы» уже начала запускать помехи в его системе, но последовавшее за этим предложение изрядно успокоило его нервы.

— ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ ЧТО ПРЕДОСТАВИШЬ СВОЕМУ [закадычный приятель Спамтон] С0;>бсТВЕННЫЙ [[двухместный номер с бесплатным обслуживанием]] В ОБМЕН НА [символическая плата] ВСЕГО ЛИШЬ       ?

— Ну, надо узнать, где сейчас есть места. Мы всё ещё в процессе расселения всех новичков из ТВ-мира, так что мест не так много. Однако... — Принц задумался. — О, я думаю у Эддисонов найдётся свободная комната, мы могли бы отправить ва—

— НЕТ. — Мрачно и решительно произнёс Спамтон, недобро сверкнув глазами на своего собеседника. Улыбка сползла с лица принца, и Спамтон моментально понял, что ляпнул лишнего.

Ничего-ничего, эта сделка почти у меня в кармане.

— Я ХОТЕЛ СКАЗАТЬ... ЭАХЭАХЭАХА!! — кардинально сменившимся тоном продолжил он. — ТЫ ДОЛЖНО БЫТЬ [разыграй друзей] МЕНЯ, ПАРЕНЬ. ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ДУМАЕШЬ ЧТО Я ПРОТЯНУ ХОТЯ БЫ [звоните сию секунду] В КОМПАНИИ ЭТИХ [низкая проба] МОШЕННИКОВ ?! ДА Я СКОРЕЕ- СКОРЕЕ- СКОРЕЕ- СКОРЕЕ- СКОРЕЕ-

Он схватился за свою нижнюю челюсть и с силой захлопнул её чтобы прервать заевшую рекламную вставку. Немного придя в себя, он продолжил:

— СКОРЕЕ [[умереть]] В [коробка для домашних животных] ЧЕМ БУДУ ЖИТЬ С         !! ТЕБЕ НЕ УДАСТСЯ УБЕДИТЬ МЕНЯ [[инвестировать в это предприятие]]!! ТЕБЕ НЕ УДАСТСЯ УБЕДИТЬ МЕНЯ [[найти взаимопонимание]]!! Я НЕ ХОЧУ ИМЕТЬ С НИМИ НИКАКИХ [$&%?] ДЕЛ.

— Ладно-ладно! Значит никаких Эддисонов, обещаю. Подождите немного, я узнаю, осталось ли место в замке, хорошо? В конце концов, вы важный союзник Светлых, так что вам нужно выделить место, куда вы могли бы отправиться в ситуациях, подобных этой.

Спамтон медленно кивнул, ощущая как расслабляется его нижняя челюсть.

Вот так вот и заключаются самые лучшие сделки, друзья! Теперь всё будет... просто прекрасно.

— Но мы по-прежнему не знаем, как вы оказались в этой ситуации. Я уверен, вы выпали из инвентаря Криса случайно. Вас не хотели потерять, и обязательно снова возьмут с собой. Просто так получилось.

Не хотели потерять...?

— МЕНЯ ВЕДЬ НЕ СТАЛИ БЫ [Не забудьте выбросить мусор], ВЕДЬ ТАК?

— Ч-что?

— ХАХА... ЭАХАХАХА!! — Его смех звучал неестественно, а голова подёргивалась от пиксельных помех. — Я [[улётные приколы]]!! НИКТО НЕ МОЖЕТ [избавиться] от [Продавец №1 по версии] И УЙТИ БЕЗНАКАЗАННЫМ!!! ХА... ХЭАХЭА... ВЕДЬ ТАК? ТАК?

Спамтон приобнял рядом стоящего принца, от чего тот заметно вздрогнул.

— КРИС И Я!!! [Лучшие друзья]!! БЛИЖЕ ЧЕМ [[подельники]]!! У КРИСА НЕТ ПРИЧИН [сомневаетесь в надёжности сделки?]!!1! ТОЛЬКО НЕ ПОСЛЕ ВСЕГО, ЧЕМ Я [сталь] ДЛЯ ВАС.  ТОЛЬКО НЕ ПОСЛЕ ТОГО, КАК Я ВПУСТИЛ ВАС В ХРАНИЛИЩЕ С [Кромер].

Он... на самом деле не был уверен. В конце концов, воспоминания о битве с Нео были ещё свежи, и он чувствовал как вина закрадывалась во все его системы всякий раз, когда он вспоминал как снова и снова стрелял в своего друга Светлого. Но [[ДУША]] была так близко... Конечно, он не мог её заполучить, но, возможно, Светлые всё ещё видели в нем угрозу.

Всё это могло означать, что он был не так уж и нужен Светлым, и его просто выкинули, несмотря на то, что он был готов искупить свои прошлые грехи; он не знал наверняка.

И телефон больше не звонил.

Телефон больше не звонил.

— Что вы, н-нет, конечно нет. Если я правильно вас понял. Я не думаю, что Светлые хотели вас выбросить...

Не до конца осознавая, что делает, Спамтон убрал руки от принца, но лишь для того, чтобы в следующий миг агрессивно схватить того за ворот накидки, заставив его вскрикнуть от неожиданности.

— ТЫ НЕ [думать]?! Я ДОСТАТОЧНО ЗНАЮ СВОЕГО [[товарищ по несчастью]]. КРИСУ НЕЗАЧЕМ [выбрасывать] МЕНЯ В [контейнер для мусора]! Я ДОСТАТОЧНО ХОРОШО ЗНАЮ КРИСА, ЧТОБЫ БЫТЬ В ЭТОМ УВЕРЕННЫМ.

Он встряхнул принца за грудки и почувствовал как осторожные пальцы легко коснулись его дрожащих от напряжения рук.

— Меня ни о чём таком не предупреждали, мистер Спамтон. Я правда думаю, что всё это чистая случайность. З-знаете, Светлые иногда теряют свои вещи. Но не переживайте! Наверняка уже очень скоро вы сможете поговорить с Крисом. Вы так много для нас сделали, и мы счастливы иметь такого союзника как вы. Всё будет хорошо. Просто успокойтесь.

После этих слов крепко сжатая челюсть и напряжённые плечи Спамтона слегка расслабились. Его всё ещё трясло, но понимающий тон принца, – нет, его нового друга – заставил ярость отступить, словно младший Тёмный действительно понимал каково это – быть потерянным или даже брошенным...

Вдруг, совершенно внезапно, кто-то схватил его за ворот пиджака и поднял высоко над землёй. Его оттащили подальше от принца, вынуждая выпустить из цепких пальцев ворот его накидки. Спамтон издал искажённый помехами вскрик, и попытался лягнуть нападавшего вслепую.

 — Мы так и знали, что это ты, Спамтон. Когда это Светлые успели тебя завербовать? Тебя не было рядом, когда закрывался наш фонтан. Но мы слышали, что случилось с роботом Нео!

Свотчлинги.

Эти перекачанные цветные птицы всегда пытались сунуть клювы в его планы: они не спускали с него глаз, с тех пор как однажды ему удалось проникнуть в подвал Королевского особняка. Тогда ему это удалось благодаря кейгену, но после они удвоили меры безопасности, и как только можно пытались вставлять ему палки в колёса. А теперь, когда их родной мир перестал существовать, они все были здесь. Вероятно, они давно засекли его в толпе у замковых ворот, и с тех пор наблюдали. Не повезло ему нарваться сразу на двоих.

— ТОЖЕ РАД [[Капли для улучшения зрения Яснозор в продаже с 1997 года]] ВАС СНОВА, ДОСТАВУЧИЕ [как бельмо на глазу]!!1! - Спамтон выворачивал шею назад и трепыхался без остановки, изо всех сил пытаясь задеть держащего его Свотчлинга. Его голова, казалось, вот-вот разлетится на пиксели от того, как яростно он боролся за свою свободу. — ЧТО,, НЕЧЕМ [[Больше? лучше?]] ЗАНЯТЬСЯ В ОК>;руГЕ    КРОМЕ КАК ДОКАПЫВАТЬСЯ ДО [местный] [[без определённого места жительства]]??? УЖЕ [вылизать дочиста] Ж0[[$%?&]] СВОЕМУ [[$%?&]]НУТОМУ БОССУ?!? А НУ УБРАЛИ [грабли] И ОТПУСТИЛИ МЕНЯ ПО[добро]-ПОЗДОРОВУ!!!1!1! И НАДЕЮСЬ У ВАС ЕСТЬ [деньги] ПОТОМУ ЧТО ЗА ЭТО [[эксклюзивное избиение]] Я ВАМ ВЫСТАВЛЮ СЧЁТ.

— Принц Ральзэи, этот подлый торгаш не поранил вас? — Спросил второй Свотчлинг. — Нам следовало догадаться, что он попытается втереться в доверие к Тёмным из ТВ-мира.

ЧТО?!

Ах вот как, «втереться в доверие», значит? Как будто что-то хотя бы ОТДАЛЁННО похожее на эту мысль могло прийти ему в голову! Спамтон вскипел от гнева, и его лицо сделалось ярко-красным; он изо всех сил качнулся в воздухе и умудрился пнуть держащего его Свотчлинга в грудь, стараясь заставить того ослабить хватку.

— КАК БУДТО У МЕНЯ ОСТАЛАСЬ ХОТЬ КАПЛЯ [с уважением] К ПРИХВОСТНЯМ ЭТОГО ПРОКЛЯТОГО [ЭЛТ телевизор] ПОСЛЕ ВСЕГО ЧТО ОН СДЕЛАЛ!! РЕШИЛИ МЕНЯ [[вспышки агрессии? Поможет простой дешёвый...]]?!!! ВЫ ОБ ЭТОМ ПОЖАЛЕЕТЕ!!

— Мы можем разобраться с ним, если хотите.

— П-постойте. Светлые лично завербовали его как своего союзника. — Защебетал Ральзэи, пытаясь разрядить обстановку. — Так что не беспокойтесь о мистере Спамтоне, он со мной.

Оба Свотчлинга, ошарашенные новой для них информацией, нахохлились и обменялись быстрыми взглядами сперва друг с другом, а затем и со Спамтоном. А всё ещё оскорблённый их словами и действиями Спамтон упивался реакцией птиц, когда те поняли, что на этот раз действительно недооценили его. Он широко улыбнулся, демонстрируя пернатым свой оскал.

— НУ И КАК ВАМ ЭТО НРАВИТСЯ [[палитра доступных цветов]], А?! НЕ ОЖИДАЛИ, ЧТО ВАШ [Закадычный приятель] БУД;3Т ПРИНЯТ В >>     [закрытый элитный клуб] ТОЛЬКО ДЛЯ [[Большая Шишка]], ДА?! ЭАХЭАХЭА!! ВИДЕЛИ БЫ ВЫ СВОИ [множество вариантов лиц для вашего персонажа]!!!1!1 ЕСЛИ БЫ Я ЗАХОТЕЛ, ТО МОГ БЫ УБЕДИТЬ СВ3>> т ;ЛЫХ ЗАСТАВИТЬ ВАС [[соскребать плесень]] С [замковые стены]!!! ХЭАХЭАХАХАХА!! СЧИТ4ЙТЕ ЭТО [плата игровой валютой] ЗА ТО ЧТО ОБРАЩАЛИСЬ СО МНОЙ КАК С [[4 простых платежа по 19.95]].

Казалось, его челюсть вот-вот треснет от того, как сильно он хохотал. Только одна вещь могла бы сделать эту месть ещё слаще – тело Нео, если бы оно всё ещё принадлежало ему. Если бы только они увидели его во всём былом величии... Но и так сойдёт. Вечно бы смотрел как слова застревают у них поперёк горла.

Недавние события в ТВ-мире не были лёгкой прогулкой, но сам факт, что чёртов телеящик навешал Крису лапши на уши и стал приближённым Светлых, приводил его в бешенство. А ведь он предупреждал, что от этого верзилы ничего хорошего ждать не стоит. И несмотря ни на что, он своими глазами видел, как его друзья Светлые общими усилиями ремонтировали поверженное тело телеведущего.

А вот тело Нео они оставили сломанным, дымящимся от перегрева, непригодным для использования. После того как все струны были обрезаны, оно больше не могло двигаться. Тем временем настоящий злодей этой истории, тот, из-за кого он потерял всё, не смог даже как следует сыграть свою роль и умереть, как было суждено. Разумеется, этому везучему негодяю был дарован второй шанс.

Когда-то Спамтону казалось, что его собственный второй шанс, был чем-то невероятно ценным и значимым. Что ж, теперь из-за ТВ-ящика рынок вторых шансов был близок к обвалу.

Они не могли его починить. Тело Нео было бесполезно без струн. Всё было кончено.

— Серьёзно? После всего, что ты сделал? После стольких неприятностей, что ты принёс всем в своём мире? — ощетинился Свотчлинг, разозлённый насмешками Спамтона.

— Ну, по крайней мере, больше он не принесёт вам проблем, — заметил Ральзэи с милой, успокаивающей улыбкой.

Державший Спамтона Свотчлинг нахмурился, скривив клюв от отвращения, а затем без предупреждения резко отшвырнул Спамтона в сторону, где он приземлился лицом вниз, проехавшись носом по мощёной дороге. Окружающие Тёмные заохали, услышав как пластиковое кукольное тело ударилось о грубый камень. Из-за всей этой сцены со Свотчлингами, вокруг них уже начала собираться толпа.

Принц тоже вскрикнул, но помимо этого не предпринял никаких действий. Скрипя кукольными суставами, Спамтон начал подниматься на ноги, одновременно оценивая полученный ущерб: его нос погнулся в нескольких местах, а в очках осталась только одна линза. Он скривился и заскрежетал зубами, щурясь от непривычного одноцветного фильтра, в котором он теперь видел мир. Расшибся ли он до крови? Крови у него не было, конечно, но от этого нос пульсировал от боли ничуть не меньше.

Всё... смотрят... на него?

Глаза смотрят... Глаза [лгут]...

Надо убираться отсюда.

И быстро.

Он мало что видел без потерянной линзы, но мутное море глаз, окружившее его со всех сторон, вызывало у него тошноту. Его пошатывало, и голова раскалывалась от глитчей, пока он, стоя на четвереньках, шарил руками по земле. Наконец он нащупал пальцами розовое стёклышко, которое сразу же положил в карман, намереваясь позже вставить его в оправу.

— ...ЭТО… ВСЁ НА ЧТО ВЫ СПОСОБНЫ?! — Спамтон не мог больше выносить этого униженного положения: он вскочил на ноги и, натянув на лицо улыбку, снова повернулся к Свотчлингам. — ВЫ НЕ МОЖЕТЕ [вынес в первом раунде!] МЕНЯ ТАК ЛЕГКО!!1!1!!! ДАВАЙТЕ!    [[Такой смелый? Соберись и бей!]] [Только сопли на туфли не разлей!!]!!1!

Ухмылка Спамтона превратилась в устрашающую гримасу, когда в его ладони появился [[пипис]].

Не теряя времени, он метнул его в сторону Свотчлингов, и они взвизгнули, когда синий шарик взорвался, выпуская во все стороны множество снарядов с форме миниатюрных лиц Спамтона. Провернув этот отвлекающий манёвр, Спамтон побежал со всех ног прочь от замка, окончательно отказавшись от идеи поселиться там, где он мог в любой момент столкнуться с ненавидящими его Тёмными. Ничего, он найдёт другое место, или прибегнет к своим старым стратегиям выживания на улице, до тех пор пока не сможет вернуться в единственное место, где он действительно был полезен — в инвентарь Криса.

Наконец Спамтон остановился, согнувшись пополам и обхватив руками живот, чувствуя как онемели его ноги от долгого бега. Сердце колотилось где-то в горле, и ему пришлось прислониться к стене, чтобы немного отдышаться. Он бежал до самой окраины города, подальше от всего шума, суеты и любопытных глаз; должно быть, сейчас он был где-то рядом с границей Города, а значит здесь было относительно безопасно. Прочь от тех, кто когда-то знал его, прочь от друзей и врагов...

Может ему стоит просто превратиться в Сделкодел и дождаться пока Светлые не подберут его снова? В этой форме время шло быстрее, и не нужно было постоянно быть начеку или беспокоиться о раздражающих сбоях кода. И можно было не думать о том...

где совсем недавно побывали Светлые.

Не думать об этом.

...Не думать о нём.

...

О, во имя [Рая], что же он наделал?

Осознание произошедшего нахлынуло на него мучительной удушливой волной. Ведь если бы он только смог удержать язык за зубами, то получил бы комнату в замке —  рядом с тем, кто был на его стороне, и вдали от враждебных Тёмных.

Нет, Ральзэи не был на его стороне. Его волновало только одно: пропажа Сделкодела из инвентаря Криса. Спамтону было интересно, как его собственная безрассудная попытка вмешаться в ход истории отразится на дальнейшем пути Светлых? Хоть ему и не удалось самому стать Ангелом, но он всё ещё мог помочь тем, кому суждено принести всем свободу. Так он полагал.

Однако, пока он застрял здесь, пользы от него было не много. Чёртов клоун в жизни не расскажет ему, что происходило, пока его не было. В голове тут же зазвучало безумное хихиканье, и Спамтон сжал пальцами переносицу, представляя как ему придётся допытывать чертёнка, когда он вернётся назад.

...Если вернётся.

С тяжёлым вздохом Спамтон откинул голову назад, ощущая как шершавая поверхность стены царапает его затылок, а затем и вовсе оторвался от стены и рухнул на колени, склонив голову к земле так низко, как только мог. Он весь сгорбился и сжался в комок, отчаянно пытаясь продумать план своих дальнейших действий. Ведь это был его конёк. Планирование. Импровизация. Развитие. Продвижение. Приумножение.

Бегство.

...

...Может он мог бы просто слиться с кодом этой стены чтобы немного отдохнуть, не опасаясь, что какой-то мимо проходящий тёмный заметит его в форме Сделкодела и унесёт с собой? Он не знал, как ему теперь поступить. Вернуться назад, надеясь, что Свотчлинги ушли? Где ещё он мог бы застать Ральзэи, чтобы спокойно извиниться?

Ладно, пора было взять себя в руки.

Немного [Нажмите F1 чтобы получить помощь] лечащей магии, пара неудачных попыток выправить искривлённый нос, возвращение выпавшей линзы на её законное место — и вот он уже почти чувствует себя на миллион [Кромеров]. Он прочешет весь город, но найдёт лучшее место, где сможет залечь на дно, по крайней мере, если его снова что-нибудь не отвле–

— О, наконец-то! Вот и ты! Я знал, что пошёл в правильном направлении.

Этот

...

...голос.

За своими лихорадочными попытками придумать план, Спамтон не заметил, что какой-то Тёмный возник буквально в паре метров от него.

Спамтон поднял голову высоко вверх и увидел, что сверху на него смотрит тусклый изредка моргающий белый экран. Это был очень высокий Тёмный; лицо на экране выражало дружелюбный интерес, обращённый к найденной им марионетке. Одна из антенн на его голове была перебинтована, а экран будто утратил яркость. Очевидно, это было связано с недавними событиями, которые не прошли для этого Тёмного бесследно.

...

...Надеюсь, ты как следует это прочувствовал.

Надеюсь, тебе было больно.

Надеюсь, ты чувствовал отчаяние каждую миллисекунду.

Надеюсь, ты чувствовал, что надежды больше нет, и уже никогда ничего не будет хорошо.

Надеюсь, ты распробовал вкус этого поражения.

...

Почему бы мне не желать тебе всего самого плохого?

...

Тенна.

— Ты тот самый... маленький Тёмный? Мы встречались, помнишь? Надеюсь, ты не обижен на меня за инцидент с пеной? — Произнёс Тенна с лёгкой улыбкой. — Я тогда просто удивился, увидев кого-то вроде, хм, тебя. Не ожидал, что такие водятся в моём Тёмном мире. А, поверь, я знаю в лицо всех своих подчинённых.

Глаза Спамтона прищурились, он недовольно насупил брови, а его кукольная ухмылка превратилась в злобную гримасу. Он ничего не ответил, мысленно признавая тот факт, что эта встреча делала его и без того неудачный день значительно хуже. Она делала его просто невыносимым.

Молчание Спамтона заставило улыбку Тенны померкнуть.

— ...Ты в порядке? Эти новомодные компьютерные Тёмные были довольно суровы к тебе. И, поверь, мне тоже приходилось с ними сталкиваться в прошлом. Ты можешь обратиться за помощью, если этот Свотчлинг приложил тебя слишком сильно.

Выражение лица Спамтона становилось всё более разъярённым, и он уже чувствовал, как нездоровая краснота приливает к щекам.

Тенна на секунду замолчал и нахмурился, однако тут же улыбнулся шире прежнего.

— Эмм... Эй! «Такой свежий! Наливай и пей! Смотри на туфли не разлей!» - Нараcпев произнёс он, покачивая пальцами в такт мелодии и подходя ближе.

...

Что?

— ...ЧТО?

— Я... просто слышал, как ты дразнил тех Свотчлингов, ха-ха. Я удивлён, что кто-то ещё помнит этот мотив. Значит ты смотрел моё шоу!

Я не просто смотрел. Я был там.

С тобой.

...

Я был звездой твоего шоу. Разве ты не помнишь?

...

— Мне так нравился этот джингл когда-то. Мы постоянно крутили эту рекламу между эфирами…

— ПОШЁЛ [[$&%#]] ОТСЮДА.

Лицо Тенны помрачнело, и он присел на корточки рядом с марионеткой.

— Слушай, я понял, ты всё ещё зол из-за пены. Я тогда понятия не имел, что ты мой преданный фанат. Только взгляни на меня, сам себе снижаю рейтинги! Этого больше не повторится, обещаю.

Увидев, что Тенна решил спуститься до его уровня, Спамтон тут же вскочил на ноги. Никто не смеет так высокомерно с ним разговаривать, особенно он.

— ДА БЕЗ [[почувствуйте разницу!]] МНЕ НА [пенное пожаротушение]. НЕ ХОЧУ ТЕБЯ ВИДЕТЬ. У МЕНЯ БЫЛ Д0;ст4ТОЧНО [[$&?@]]ЫЙ ДЕНЬ И БЕЗ [райское наслаждение] ВИДЕТЬ ТВОЁ ПРОКЛЯТОЕ ЛИЦО.

Услышав это, Тенна нахмурился, но всё же смог выдавить улыбку.

— Оу, ладно, не такой уж ты и фанат, да? Тогда может я могу хоть как-то помочь? Думаю, помощь тебе не помешает, и это здорово сгладило бы первое впечатление, согласен?

Его слова привели Спамтона в бешенство.

Какой же высокомерный мудак.

— 0000Т[&$%#]СЬ ОТ МЕНЯ, ТЕННА!! РАЗУЙ [глазные яблоки] И ОСТАВЬ МЕНЯ [&$@%] В ПОКОЕ. МНЕ НИЧЕГО ОТ ТЕБЯ НЕ НАДО, ОС;0Б3ннО          УЧИТЫВАЯ, ЧТО ИМЕННО ИЗ-ЗА ТЕБЯ Я ВСЁ ПОТЕРЯЛ! В [последний] РАЗ, КОГДА Я ПРИНЯЛ ОТ ТЕБЯ ПОМОЩЬ, ВСЁ ПОЛЕТЕЛО В [[@&?%У]] !

— О чём это ты? — Тенна скрипнул зубами, смерив марионетку мрачным взглядом. — Очевидно, ты всё-таки знаешь, кто я, но это не удивительно. Тем не менее, я ничего тебе не сделал. Я даже не знаю, кто ты!

— ВОТ ТОЛЬКО НЕ [нужна консультация? звоните!] ПЕРЕДО МНОЙ ЛОМАТЬ [комедийное шоу], ПОГАНЫЙ [[Кинескоп]]!! ВСЁ ТЫ ЗНАЕШЬ.

Оскал Спамтона был маниакальным: он знал, о чём говорил.

— И ТЫ УЖ ТОЧНО ЗНАЛ КТО Я ТАКОЙ КОГДА ПОЛИВАЛ [[оздоровительные грязевые процедуры]] МОЁ ИМЯ ПЕРЕД СВЕТ;>    ЛЫМИ!! ЗАЧЕМ ТЫ [Этот] ДЕЛАЛ?! ХОТЕЛ ВЫСТАВИТЬ МЕНЯ В ДУРНОМ [встроенные светильники] ПЕРЕД МОИМИ НОВЫМИ [друзья онлайн]?! Я [[Автосалон «Большая Шишка»! Прокатись по горрр;>]] И ТЫ ОКЛЕВЕТАЛ МЕНЯ ПРОСТО ПОТОМУ ЧТО ТВОИ ДЕЛА БЫЛИ СОВСЕМ ПЛОХИ. РАЗВЕ НЕ ТАК ВСЁ БЫЛО???!?

От услышанного экран Тенны ещё сильнее побледнел и замигал, а единственная исправная антенна безжизненно поникла. Однако его настрой резко сменился, когда он услышал фрагмент старой дрянной рекламы из тех времён... когда они работали вместе со Спамтоном.

— Подожди... что ты сказал?

— ПЛОХИ ТВОИ [дела]. СКОРО ПРИДЁТ [[твоя очередь]] ОТПРАВЛЯТЬСЯ НА ПОМОЙКУ, ВОТ ЧТО!!

— Нет, не это. Чуть раньше. Про автосалон. Повтори-ка.

Блять.

...

Нет.

Нет, и не подумаю.

Я ведь не думаю? Я ведь не думаю о... нём?

Надо заткнуться с этой рекламой!

Надо просто прекратить!

— н;н#НЕТ. НИ ЧЕРТА ТЫ ОТ МЕНЯ НЕ ДОБЬЁШЬСЯ. ТЫ УЖЕ [услышьте меня, друзья!] ВСЁ. ТЫ НЕ ЗАСЛУЖИВАЕШЬ [повторная трансляция]. ГОВОРИШЬ, ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, КТО Я?! ТОГДА [катить шары] ОТСЮДА И ПОБЫСТРЕЕ!!! С МЕНЯ [хватит болтать, пора покупать!]

Спамтон обхватил свою голову и руками захлопнул челюсти с громким «клац!».

Хватит уже этой чёртовой рекламы!

— «Вы ещё думаете, а кто-то уже страхует свой «Кунгадеро»... — Едва слышно произнёс Тенна, едва ли не искрясь от предвкушения.

Молчать. МОЛЧАТЬ.

—...[[и делает из него настоящий хот-род!]]».

Продолжение рекламного слогана вырвалось у Спамтона против его воли. Тенна, кажется, начинал подозревать, кто он такой.

Вернее, кем он был в прошлом.

— Эта реклама... мы не пускали её в эфир. Только он мог помнить её. Ты что, знаешь его? Или...

Спамтон ничего не ответил, лишь нервно пригладил волосы. Телеведущий так внимательно рассматривал его, словно не мог поверить своим глазам.

Тенна подбирался к нему всё ближе, и, несмотря на инстинктивное желание отойти подальше от возвышающегося над ним Тёмного, Спамтон не двигался с места, не желая показывать слабость или страх, а наоборот намереваясь решительно высказать Тенне всё накопившееся за годы разлуки. Он был так близко, что Спамтон чувствовал как их носы мимолётно соприкоснулись. Так близко, что он почти мог чувствовать статику, исходящую от телеэкрана. Стиснув зубы и задрав голову, он смотрел прямо в экран, отмечая как сильно нахмурились брови Тенны. Спамтон изо всех сил старался сохранять хладнокровие, глядя в лицо призраку из своего наполненного ошибками прошлого, а также в своё собственное лицо, отражённое на поверхности экрана.

Вот это лицо, которое не смог узнать даже его старый бизнес-партнёр. Вот та форма, в которой он теперь существовал.

— Спамтон, это ты?

Он ответил не сразу, с досадой и стыдом чувствуя как лицо перекосил очередной сбой кода, но ему удалось быстро подавить его.

— [Приветствую], [[впервые на телеэкранах]]!!! НЕ ВИДЕЛ ТЕБЯ [целая вечность]!!

Chapter Text

Одну вещь Тенна знал наверняка.

Это не могло быть правдой.

— ...Нет. Ты не он, — произнёс Тенна, разочарованно сдвинув брови. — Он не выглядит так- он... Он не выглядит как ты.

— ЧТО?!!?!!! ЧТО ТЫ НЕСЁШЬ?! МЫ ВЕДЬ [[вести переговоры]] ОБ ОДНОМ И ТО ЖЕ [горячий парень], ВЕРНО?! — Ответило странное, похожее на куклу, создание, и Тенна заметил как уголок его рта нервно дёрнулся. Он чуть отодвинулся, по-прежнему сидя на корточках перед куклой, подумав, что это существо вполне могло попытаться его атаковать. Оно выглядело неуравновешенным. — ЭТО ЖЕ Я [[1 место в топе Больших Шишек]]!!! СП             СПАМТОН Г. [Спамтон]!!

— Я не имел в виду ничего плохого. Но ты просто не он. Он не выглядит как ты, и не говорит как ты. Не знаю, каким образом ты воспроизводишь нашу рекламу, может ты-!? — Тенна неопределённо взмахнул руками, прежде чем упереться ими в колени, помогая себе встать. — Даже не знаю. Одно их этих электронных приложений, о которых я недавно узнал? Или такой же кустарный манекен, как на витрине у Эддисонов? Со встроенными голосовыми фрагментами. Это они установили в тебя эту рекламу? Без понятия, чем занимаются эти компьютерные Тёмные в наши дни-

 — ТЫ СЕЙЧАС [[серьёзные нарушения в работе сердца]]?! КУСТАРНЫЙ?!

Речь создания оборвалась громким щелчком; его брови сперва нахмурились от злости, но затем лоб сморщился от эмоции, которую Тенна распознал как обиду. Надо признать, создатели этой куклы хорошо постарались: она была способна правдоподобно изображать эмоции. Наверное, это нормально для говорящей куклы.

Едва Тенна отрыл рот чтобы ответить, как низкорослый Тёмный резко перебил его, будто желая пресечь дальнейшие расспросы.

— Я МОГУ [терпение] КОГДА МЕНЯ НАЗЫВАЮТ [[Нашествие крыс]], ИЛИ [креатура], НО КУСТАРНЫЙ?! — Он в сердцах схватился за волосы, чёрные пряди обвились вокруг суставчатых пальцев. — Я ДЕЛАЛ [всё возможное] ЧТОБЫ [[удержать вашу карьеру на плаву]] ДАЖЕ П;оСЛЕ ТОГО, КАК ВСЁ ПОШЛО ПО [%#$&]! НЕ СМЕЙ СО МНОЙ ТАК ГОВОРИТЬ. ТОЛЬКО НЕ ПОСЛЕ ТОГО, ЧТО. ТЫ. СДЕЛАЛ.

— Но я не... Я ничего тебе не сделал. Погоди, я ведь уже извинился! — Тенна стал неспеша отступать назад, заметив, что его попытка отойти только сильнее взволновала его собеседника.— Я просто пытаюсь понять с кем имею дело. А ты толком ничего говоришь!

— Я ТЕБЕ ПРЯМО ГОВОРЮ, Я [[ПродавецНомерОдинВРейтинге1997Года]]! ТОЧНО НЕ [бесплатные приложения для вашего смартфона]. И [Точёный] НЕ ОДИН ИЗ [[Мы Эддисоны! Реклама — это наш конёк!]] МАНЕКЕНОВ.

Тенна прикусил язык, не желая спорить с утверждением, которое явно не соответствовало действительности. Но он не понимал, зачем его пытаются обмануть. Ещё и так нагло. Мог ли этот странный Тёмный прознать о... его отношениях с ним? Может он когда-то видел их на совместном постере, несмотря на то, что Тенна лично настоял, чтобы весь мерч с Большой Шишкой был убран задолго до того, как фонтан ТВ-мира был закрыт, и всё окончательно кануло в небытие. Может он загрузил в свою память так много рекламы, что начал считать себя тем самым бизнесменом из роликов? Что если он просто запутался?

Эддисоны... Спамтон рассказывал, что был одним из них, до того как в его жизни появился Майк. Хотя... из него мало что удавалось вытянуть, пока он был трезвым. Стоило только затронуть эту тему, как он начинал кидаться бутылками дорогого алкоголя прямо с балкона своего номера в особняке, глядя как осколки разлетаются по тротуару и отскакивают от стен ближайших зданий. В нём вскипала какая-то особая злоба всякий раз, когда кто-то упоминал в разговоре его бывших коллег. Спамтон отчаянно хотел стереть своё прошлое. Тенна точно знал, что Эддисоны были в Городе-Замке. Может стоило поискать их? Чтобы поговорить о его новом знакомом.

Что же касается этой странной куклы, она была похожа на Эддисона разве что своим длинным заострённым носом. Но по такому критерию Тенна и сам сошёл бы за Эддисона, так что зацикливаться на этом не стоило. Нет, Эддисонов было бесчисленное множество, и все они были похожи друг на друга по внешности и характеру. Но Спамтон всегда выделялся среди них, всегда был особенным, и вовсе не потому что был ниже остальных, а потому что обладал блистательной харизмой, дававшей ему сто очков вперёд перед коллегами, вяло повторяющими рекламные скрипты.

Он точно не был этим.

— ...ТЫ НЕ ВЕРИШЬ МНЕ. ЛАДНО. — Марионетка нахмурилась, заскрежетав внушительного размера зубами. — ТОГДА МОЖНО МНЕ [скажите] ОДНУ ВЕЩЬ?

— Ты уже много сказал.

— ПРОСТО ДАЙ МНЕ [договор], ДОСТАВУЧИЙ [оксидный катод]!! — Создание шагнуло вперёд, заставив Тенну отступить ещё на пару шагов от него. — Я НЕ СОБИРАЮСЬ [убедитесь сами!] ТЕБЯ. ПО [[жилищноеправо]]ДЕ ГОВОРЯ, МНЕ НА ТЕБЯ [$&%#]. НО–

Тенна заметил, как его собеседник глубоко вздохнул, по-видимому, пытаясь успокоиться и подобрать нужные слова, как если бы он хотел сказать что-то очень важное.

— ТЫ ДОЛЖЕН БЫЛ               . ТЫ ДОЛЖЕН БЫЛ [умереть не встать] И НИКОГДА. НЕ. ВОЗВРАЩАТЬСЯ. И МНЕ. СТОИЛО. СКАЗАТЬ. ТЕБЕ. ОБ ЭТОМ. Я НЕ ЗНАЛ, ЧТО ТЫ ЕЩЁ. КОМУ-ТО. НУЖЕН. И Я [понятие] НЕ ИМЕЮ, КАК ЭТИМ [Маленькая губка] УДАЛОСЬ... [из]- ИЗМЕНИТЬ. ПРО-

Пронзительный вскрик вырвался из его хрипящего голосового модуля, а лицо начало дергаться и рассыпаться на пиксели, хаотично меняя размер и форму, пока маленькое создание пыталось подавить приступ, сжимая руками пространство, где должна быть его голова.

Наблюдать за этим было по меньшей мере неприятно, и, возможно, именно сейчас был идеальный момент чтобы уйти, пока несчастный Тёмный отвлёкся, но Тенна не мог заставить себя сдвинуться с места или хотя бы отвести взгляд от разворачивающейся на его глазах катастрофы. Слишком шокирующим и странным было это зрелище.

Этот Тёмный был... сломан. И случай, судя по всему,  был тяжёлый. Казалось, он был заражён чем-то из компьютерного Тёмного мира; в мире ТВ Тенна никогда подобного не видел. Лишь однажды он столкнулся с чем-то похожим, когда Спамтон водил его по Королевскому особняку, с гордостью представляя всем как своего делового партнёра. Они тогда прошли мимо лазарета, и он заметил как Амбью-ланс осматривал другого Тёмного, тело которого искажали лёгкие помехи: судя по всему, он был поражён каким-то вирусом. Когда в конце дня они прошли мимо этого места ещё раз, лазарет уже был пустым, без единого больного, будто лечение здесь было чрезвычайно эффективным и доступным для всех.

— ДА ВЫРУБИ ТЫ ЭТУ [[Цензоры за это мне просто голову оторвут, друзья!]]... — Сквозь зубы прошипела марионетка. — ДАВАЙ ЖЕ. ДАЙ МНЕ СКАЗАТЬ. Я НЕ СОБИРАЮСЬ [нарушение конфиденциальности]. ЧТО СЛУЧИТСЯ ОТ ПАРОЧКИ [последнее слово?] В КОНЦЕ ВСЕГО ЭТОГО [досадное недоразумение], А?

Тенна понял, что теперь, когда приступ немного утих, компьютерный Тёмный говорил сам с собой, но что действительно его поразило, так это то, как идеально ему удалось воспроизвести голос самого телеведущего, словно эта была настоящая запись эфира, пропущенная через шипящий динамик. Тенна вздрогнул от услышанного, и его экран замерцал от удивления.

— Вот! Вот оно! Как ты это сделал?

Создание глянуло в его сторону, но выражение глаз осталось скрытым за двухцветными зеркальными линзами.

— А ЧТО? ЭТО НЕ. ВАЖНО.

Кукольное создание вздохнуло, утёрло лоб, в очередной раз сжало виски, и наконец устало провело рукой по лицу.

— ЧТО Ж, Я [[попытался]]. НАВЕРНОЕ, ТАК ДАЖЕ [лучше звоните сейчас!]. МЕНЬШЕ МНЕ [#%!$] РАЗГРЕБАТЬ, — проворчал он. — [счастливо] ОСТАВАТЬСЯ ТЕННА. НО ЗНАЙ, [Рай] ВСЁ ВИДИТ. ТЫ НЕ БЫЛ БЫ СЕЙЧАС [[в шоколадной глазури премиум класса]] ЕСЛИ БЫ НЕ КРИС. И НЕ ТВОЯ [подлая] [[съёмочная группа]].

Марионетка попыталась выдавить из себя смешок, растянув лицо в ухмылке. В ней читалась неприязнь, и сама гримаса была такой жуткой, что у Тенны мурашки пошли от этой картины.

— ТЫ ВСЕГДА БЫЛ БОЛЕЕ УДАЧЛИВЫМ [[мерзавец]] ИЗ НАС ДВОИХ.

Создание зашагало прочь, и Тенна смотрел ему вслед, напрягая свои электросхемы в попытке осмыслить всё, что сейчас произошло. Нет, он просто не мог этого так оставить.

— Ну, теперь я точно знаю, что ты не он! — Со злостью выплюнул Тенна.

Зачем он вообще порывался помочь этой испорченной программе? Мог бы поберечь силы и позволить этому сломанному созданию идти на все четыре стороны. Но сейчас он всё же хотел получить ответы. Откуда? Откуда он мог всё это знать? Про Криса. Как у него получалось так точно воспроизводить его рекламные слоганы? Похоже, создание почему-то не могло нормально говорить, возможно из-за того, что загруженные в него записи перегружали системы, отвечающие за накопление и хранение данных, но что оно вообще пыталось ему донести...

— Из нас двоих, именно Спамтон всегда был Большой Шишкой. Уж он-то знал, что такое удача и как схватить её за хвост. Только лжец и подхалим посмел бы отрицать это. И, уж поверь мне, он не заслуживает таких слов.

Услышав это, низкорослый Тёмный обернулся; судя по тому, что улыбка на его лице дрогнула и померкла, слова Тенны разозлили его. Очередной сбой кода исказил его черты, и теперь он выглядел разъярённым.

— Просто скажи, кто ты на самом деле, — продолжал Тенна. — Ты из моего Тёмного мира? Или из Кибергорода? Как у тебя получается-

— ПРИТОРМОЗИ, [[шеф]]. КАК ТЫ. ДУМАЕШЬ. ЧТО. СЛУЧИЛОСЬ. С НИМ?

— Со Спамтоном?

Сломанный Тёмный кивнул. Медленно.

...Я знал.

Я знал, что это не он.

Тебе не обмануть меня, Большая Шишка. Это ты создал это существо? Специально чтобы сбить меня со следа? Если так, то почему ты сделал его именно таким?

—...Он ушёл. И Майк не сказал ни слова. Видимо, Спамтон нашёл какие-то более выгодные сделки, оставив позади наш бренд, наши принципы, наше общее дело. Наверное, он сейчас работает с новейшими технологиями вроде электронной почты.

Он не смог удержаться от ядовитого, саркастичного тона. Никогда не мог сохранить хладнокровие, когда речь заходила о предательстве Спамтона.

— ТАК ТЫ [не знаете] ГДЕ ОН?

— Очевидно, не знаю, и когда рухнуло всё, что было мне дорого, тоже не знал! Я не видел этого эгоистичного дельца с тех самых пор! Поэтому меня так задело, когда ты начал цитировать рекламу нашего шоу, НАШИХ брендов, словно какие-то диктофонные записи! Я хочу знать, кто подбил тебя на это? Это чтобы надо мной поиздеваться? Чтобы показать, насколько я хуже его во всём?!

Марионетка застыла, и её жуткая улыбка вновь дрогнула.

— Ну так что?! Ты пытался обмануть меня, но я тебя подловил, так что выкладывай теперь всё.

— Я БЫ [сказал], МЫ КВИТЫ. ПОСЛЕ ТОГО КАК ТЫ [[распылять на расстоянии вытянутой руки]] МЕНЯ ТОЙ [пушистая пена].

Пена?

Опять он об этом!!

Ему правда было трудно разобрать эту речь. Кто-нибудь вообще мог понять, что это создание несёт? Кто-нибудь в городе его знает? Похоже, Свотчлинги хотели вышвырнуть его отсюда.

Хотелось спросить, может ли он прекратить бесконечно цитировать обрывки рекламы, но...учитывая то, что его код продолжал сбоить, видимо нет, НЕ МОЖЕТ.

— ЛАДНО-ЛАДНО, ТЫ [И у нас есть победитель! Поздравляем!]. ТЫ [[угадывайте букву]]!!!1!1! ТЫ АБС0ЛЮТНО ПРАВ. Я НЕ ОН. НО Я ЗНАЮ, КАК [[найти закусочные в вашем районе]] ЕГО. НО Я ХОЧУ ПОЛУЧИТЬ [кое-что интересное] ВЗАМЕН. НЕ [думай быстрее!], ЧТО ПОЛУЧИШЬ [[ответы на все ваши вопросы]] ПРОСТО ТАК. ЭТО БУДЕТ НАША [Особая] СДЕЛКА.

— Чего ты хочешь? Надеюсь, ты понимаешь, что у меня сейчас нет ни работы, ни какой-либо цели в жизни. Светлые обещали найти мне новый дом, но-

— ДА-ДА, ЭТО ВСЁ [прекрасно]. У ТЕБЯ ВПЕРЕДИ [[Счастливые деньки]]. КСТАТИ, — Марионетка всплеснула руками и подошла ближе. — У ТЕБЯ ЖЕ ЕСТЬ [[аренда отдельной комнаты]] В ЭТОМ [город]? МНЕ НУЖНО МЕСТО, ЧТОБЫ [[залечь на дно]]. СДЕШНИЕ КИБЕР ХУЛИГ4НЫ НЕ СЛИШКОМ-ТО [[Тест на уровень счастья онлайн]] ВИДЕТЬ [неисправное устройство] ВРОДЕ МЕНЯ В ПОВСЕДНЕВНОЙ ЖИЗНИ. ПОНИМАЕШЬ???

— Понимаю. Что вообще с тобой? Почему ты не лечишься? Я знаю, что у вас есть антиви-

— [[Постоянный запах изо рта? Попробуйте новый]]- П-ПОСТОЯННОЕ ЯВЛЕНИЕ. НЕ МОГУ ИЗБАВИТЬСЯ. ОТ ЭТОГО. МОЖЕТ [вернёмся] К ТЕМЕ?? ИЛИ КТО-ТО ПЕРЕКЛЮЧАЕТ ТВОИ КАНАЛЫ НА [[Сверхзвуковая скорость!]]??

Тенна задумался.

Он ничего не знал ни о вирусах, ни о Кибергороде в целом. Но, вроде как, для компьютерных Тёмных вирусы...были излечимы. Чёрт возьми, у них ведь даже есть Тёмные, специализирующиеся на лечении таких вещей.

Но, видимо, с этим маленьким пройдохой было что-то очень не так. Неудивительно, что у него произошёл конфликт со Свотчлингами. Может они неспроста пытались от него избавиться? Может он заразен для окружающих?

— ЗНАЧИТ ТАК. ТЫ ПУСТИШЬ МЕНЯ [[скрывается от закона]] А Я РАССКАЖУ ВСЕ [грязные секреты] И [[слитые видеозаписи с вечеринок]]. ХОЧЕШЬ ЗНАТЬ, КТО Я?! ЭТА ИНФОРМАЦИЯ [только для платных подписчиков].

— Ты расскажешь мне, где Спамтон.

— [[Топ-10 Аффирмаций для привлечения партнёра]]-... ТО ЕСТЬ. ДА. ЭТО [гарантированный результат], ТОЧНЕЕ ЧЕМ [часы класса люкс], ГОТОВ [выложится на полную]! ОДНАКО, ТЫ БЫЛ [абсолютно прав]. ОН УЖЕ СЛИШКОМ [[Большая Шишка]] ЧТОБЫ ВОЗИТЬСЯ С [[Маленькая губка]] ЗДЕСЬ.

Лицо Тенны исказилось от отвращения.

Рад слышать, что ты добился своего, Большая Шишка. Это так на тебя похоже.

— ...Поэтому ты здесь? Пытаешься выдавать себя за него?

— ЭАХЭАХЭАХАХА;%#хХЭАХА!1!  !1! — Марионетка так захохотала, что челюсть съехала на сторону. — НИЧЕГО ОТ ТЕБЯ НЕ [скрыть], ДА?? ТЫ УЖЕ [[напасть на след]]. ПРОСТО ХОЧУ [урвать свой кусок пирога] ПОКА МОГУ. ззЗАБАВНО. ЧТО. КОЕ-КОГО. МНЕ УЖЕ. УДАЛОСЬ. ОБДУРИТЬ. НАПРИМЕР       [Мольберт]. РАЗВЕ ЭТОТ [пёстрый халдей] НЕ [[простой как три копейки]]?!

Мольберт? Это ещё кто?

Кого здесь называют Мольберт?

И кто мог повестись на это?

Этот его смех совсем не похож на смех Спамтона. Такой же громкий, но слишком уж маниакальный.

— Что ж, я умею распознать талант, когда вижу его в деле! — Рассмеялся в ответ Тенна. — Твои речи могут быть довольно убедительными, как та про автосалон Большой Шишки. Может и мне стоило бы подумать о контракте с тобой, когда я верну себе своё шоу.

После этих слов у марионетки задёргался глаз; создание нахмурилось, но рот по-прежнему был растянут в ухмылке.

— Но должен же я знать, с кем имею честь. Даже у записывающих программ есть имена, ведь так?

— МЕНЯ ЗОВУТ [[С#%;_ >>   0^^<  н Г.//– ]] — Из горла существа начали вырываться жуткие, похожие на скрежет, помехи, и ему пришлось вручную захлопнуть свою челюсть; марионетка захихикала и пригладила свои волосы, выждав несколько секунд, чтобы помехи утихли и всё пришло в норму.

— В СВОЁ ВРЕМЯ Я БЫЛ [Лучший среди ведущих брендов] И [Первая Ссылка в Результатах Поиска]. НО ОСТАВИМ [в стороне] БОЛЬШИЕ [1-800-####]. МОЖЕШЬ ЗВАТЬ МЕНЯ ПРОСТО... НЕО.

— Нео, значит?

— НЕ [[10 опытов, которые легко повторить дома]] ЕГО ПОЧЁМ ЗРЯ. В НЁМ ЕСТЬ [[вкус, который вы не забудете никогда]]!!1!1! С.    НЕО. ЗВУЧИТ, НЕ ПРАВДА ЛИ? НИЧЕГО НЕ [напоминание установлено]?

«Долой классику! Пришло время Нео!»

Ясно, так он из этих... новых программ. Но очевидно не лучшая, учитывая, что его система постоянно выдаёт ошибки. Это только подтверждает, что новое не значит хорошее.

— НУ, ЧТО ДУМАЕШЬ, [Босс]?? ТЫ ВЕДЬ [знаешь толк] В НОВЫХ ТЕХНОЛОГИЯХ? ИЛИ ТЫ ОДИН ИЗ [любитель классического стиля]?? КТО БЫ ОТКАЗАЛСЯ ОТ ТАКОЙ [Сделка]? [Эксклюзивные] СВЕДЕНИЯ О САМОЙ [[знаменитый]] [Большая Шишка] КИБЕРГОРОДА, В ОБМЕН НА [отчёт об ошибке.exe] НА [для выхода из программы нажмите esc] ОТ ВРЕДНЫХ [[кибер-хулиганы]].

— Посмотрим. Как долго ты планируешь оставаться? Моё время не резиновое, и я не могу слишком обременять себя заботами, ведь скоро мне предстоит возвращение на большой экран.

— А КТО СКАЗАЛ ПРО [служба заботы о клиентах предоставляет     ]?!? НИЧЕГО ПОДОБНОГО! ПРОИЗОШЛО НЕБОЛЬШОЕ [[вы неправильно поняли, мистер]]!! ЗНАЕШЬ, В КАКОЙ Я [ситуация]? Я [[попали в передрягу?]] СЕЙЧАС. СВЕТ_ л ;ыЕ ДОЛЖНО БЫТЬ [[Что-то потеряли? Обратитесь в бюро находок]]- ПОТЕРЯЛИ. МЕНЯ.

Нео активно жестикулировал и теребил свои пальцы, расхаживая взад-вперёд.

— ОНИ НАВЕРНОЕ ИЩУТ МЕНЯ [Прямо сейчас!]. Наверное [с ума сойти!] ОТ ВОЛНЕНИЯ, ЗВОНЯТ В [пожар]НУЮ, ЗВОНЯТ В [[прожарен]]НУЮ, ХОТЯТ СКОРЕЕ [[восстановить подписку]]! И ТОЛЬКО ТЫ [счастливый покупатель] БЕЗ [[негативные убеждения]] МОЖЕШЬ ПОМОЧЬ МНЕ.

— Ты сказал Светлый? — Тенна просиял.

— ДУМАЛ, ЭТО БЫЛО [очевидные факты].

Стоп.

Если так подумать...

Экран Тенны задумчиво замерцал, пока он вспоминал недавние события.

Как он практически умолял Майка направить все камеры во время второго раунда на Сюзи, облачённую в брендовую защитную броню с логотипом программы «Телечас», потому что это порадовало бы их спонсоров. Команда героев даже купила в их сувенирном магазине новый шарф для Ральзэи, благодаря чему, он прекрасно смотрелся в кадре и завоевал симпатию зрителей. Наконец-то, герои, уважающие искусство шоу-бизнеса.

Однако... Крис...

У Криса были очки с розово-желтыми линзами. Надеть их было, безусловно, смелым решением, но, на удивление, это заинтриговало публику!

Это были такие же очки... как те, что были на носу у Нео.

— ТЫ знаешь Светлых! О, это многое меняет. Я совсем недавно видел у Криса твои очки. И, похоже, зрителям они тоже понравились!

— ЭТО БЫЛ МОЙ [[подарок при покупке товаров на $15]], ДА. — Нео важно выпрямился и пригладил причёску. — ОНИ ИМ ЕЩЁ [пригодятся]. В ПОСЛЕДУЮЩИХ [[Топ-10 Испытаний]]

— А я ещё волновался, что, если они будут слишком много меня смотреть, то повредят зрение! — Рассмеялся Тенна. — Но это малая цена за просмотр первоклассных телепрограмм. Получается, тебе нужно вернуться? И вернуть очки на их законное место!

Казалось, Нео был не слишком рад это слышать.

 — Так что? И, может быть, ты смог бы замолвить за меня словечко? Я, знаешь ли... хаха, оставил не лучшее первое впечатление. — Тенна занервничал, вспоминая как... боже, он заставил их участвовать в Смертельной игре. И история с трубами... А как он вёл себя в финальном раунде. Досада от этих мыслей заставила его уменьшиться на несколько метров. — Но они были так добры и вежливы, несмотря на мою бестактность.

—...ПОЧЕМУ НЕТ? ЭТО [мелочь] ДЛЯ МЕНЯ. КОГДА НАША [[Тираж ограничен]] СДЕЛКА ЗАКОНЧИТСЯ, И Я ВЕРНУСЬ [в дело] И ЕСЛИ НЕ [[лимит запросов исчерпан]]. 0Б3щ4Ю! МОЖЕШЬ НА МЕНЯ РАССЧИТЫВАТЬ, Я ЖЕ [Честный бизнесмен].

— Тогда идёт. Пожмём друг другу руки?

Тенна подошёл и первым протянул руку, уменьшившись в размере достаточно, чтобы низкорослому Тёмному было удобно достать до его руки. Несмотря на их соглашение, Нео всё ещё выглядел обеспокоенным, но всё-таки протянул руку в ответ, сумев обхватить лишь несколько крупных пальцев телеведущего. Тенна отметил, как странно выглядела его маленькая ручка: все её суставы были соединены шарнирами, прямо как у куклы.

— Отлично, теперь идём. На твоем месте я был бы рад получить бессрочный пропуск за кулисы. Ну или не совсем бессрочный. Вот увидишь, настанет день, когда я выдам тебе настоящий пропуск за кулисы моего шоу.

— ВОТ ОН, М;мОЙ [8-звёздочный отель]!!

— Вообще-то это временная комната, которую Ральзэи позволил мне занять, пока Сьюзи подыскивает в городе кого-то, кому нужен телевизор.

Тенна проводил миниатюрного Тёмного к центру города, откуда они оба изначально пришли. По дороге Нео почти не разговаривал, лишь беспокойно озирался по сторонам: отнюдь не любуясь видами, а скорее ища глазами угрозу. Но по крайней мере, несмотря на их огромную разницу в росте, он вполне поспевал за широкими шагами телеведущего. Тенна сперва хотел замедлиться и подстроиться под скорость Нео, чтобы путь до его комнаты в замке не слишком утомил его, но быстро передумал, увидев как маленький Тёмный начал его обгонять. В целом, когда это странное создание не пугало его до смерти, выскакивая посреди его личной гримёрки, Тенна находил его довольно неординарным.

Он подметил это ещё тогда, когда стал свидетелем его противостояния со Свотчлингами. Тенна как раз беседовал с Пиппинсом, который справлялся о том, как заживают швы на его плечах, как внезапно какой-то звук заставил их обоих обернуться. Это был долгий и жуткий, маниакальный смех, и исходил он от создания, которое Тенна уже однажды встречал. Возвышаясь над толпой собравшихся поглазеть Тёмных, телеведущий вздрогнул вместе со всеми, услышав как марионетка громко стукнулась о мощёную дорожку. Свотчлинг явно не сдерживался и швырнул действительно сильно, будто это был далеко не первый раз, и он был специально натренирован бросать маленьких Тёмных о землю.

Натолкнула ли Тенну эта сцена на мысли о новой мини-игре? Нет. Нет, конечно же, нет. Определённо нет. Ладно, может быть. Стоп, нет. Это слишком странно.

Но потом...

— ДАВАЙТЕ! [[Такой смелый? Соберись и бей!]] [Только сопли на туфли не разлей!!]!

Он знал этот мотив. Этот джингл. Даже если слова были не те, только один Тёмный на его памяти мог бы пропеть его...

По крайней мере таким голосом. У этого Тёмного что, было несколько голосов?

Тенна стоял перед зеркалом, поправляя галстук и разглаживая складочки на фраке, и негромко подпевал рекламе, которую проигрывал на своём экране, готовясь к предстоящему эфиру. Как вдруг совсем рядом послышалось…

«Эй, Ант! Сделай погромче, ты же знаешь, как я люблю эту рекламу!»

Его дыхание перехватило, а экран загудел от подступившего к голове электричества; весь окружающий мир завертелся и наконец сошёлся в одной точке - на этом маленьком чёрно-белом Тёмном. Остальное было не важно. Нужно было только добраться до него и-

О. Но он уже убегал.

...Стоп, он уже убегал?!

Тенна не заметил, что произошло, и теперь в шоке озирался на весь окружающий хаос. Загнанная в угол марионетка бросила что-то под ноги своим обидчикам и пулей вылетела прочь, пробегая между ног стоящих на пути Тёмных.

Тенне было куда сложнее пробраться через толпу, но, тем не менее, ему это удалось, и он увидел, что стало со Свотчлингом, ставшим жертвой этой атаки. Он лежал на земле, а второй Свотчлинг хлопал его по щекам и пытался отогнать от него... Множество маленьких копий чёрно-белого Тёмного? Тенна не до конца понимал, что это было, но было очевидно, что атака отправила Свотчлинга в нокаут. Хорошо, что принц был рядом и уже готовился применить исцеляющую магию.

Тенна решил последовать в ту сторону, куда только что убежал мелкий Тёмный.

И когда он наконец нашёл его...совсем не такого он ожидал.

Но, даже если это создание каким-то образом украло его голос,

оно абсолютно не было похоже на того, кто ушёл много лет назад.

Отличия были слишком явными и резкими, но почему тогда он всё равно пытался стоять на своём?! Тенне даже стало обидно за того, кого он больше всего на свете желал бы забыть. За того, кто, как он полагал, был теперь счастлив где-то далеко, после того как бросил Тенну на произвол судьбы.

И было больно от того, что этот Тёмный, Нео, подтвердил его предположения. Что Спамтон действительно добился успеха и был счастлив без него.

...

Что ж, ну и ладно. Он мне не нужен. У меня теперь есть...! Это существо, чем бы оно ни было.

Кстати о нём. Надо выкинуть всё это из головы и показать ему дом. Я ведь радушный хозяин.

Его временное жилище в замке было стилизовано под зелёную студию из Телемира, только теперь в центре стоял большой красный диван, в зоне отдыха находился кофейный столик, а также был гарнитур со шкафчиками в зоне, отведённой под кухню. Спальня тоже была, оснащённая большой кроватью, подходящей для крупного Тёмного, несмотря на то, что Тенна уверял, что может уменьшиться в любой момент, лишь бы не доставлять лишних хлопот Светлым. Они и так слишком много для него сделали, согласившись подыскать ему нового владельца, после того как Ториэль решила вынести его на помойку.

Он верил, что Сьюзи сдержит слово и найдёт для него пристанище, лишь бы его ТВ-шоу не настал конец. Конечно, ничто уже не будет как прежде. После всего того, что он натворил, после того, как испортил отношения с сотрудниками своей студии, и после того, как пытался насильно втянуть тройку героев в свои бесконечные игры... Продолжать шоу, возможно, было не лучшей идеей. Но, может быть, если кто-то из Тёмных замолвит за него словечко, всё будет уже не так плохо.

В Городе-Замке было хорошо, но ему так не хватало славы и блеска софитов. Каждая секунда, проведённая вне сцены, сводила его с ума, и каждый рекламный слоган, процитированный этой маленькой странной марионеткой, только лишний раз напоминал Тенне о его печальном положении. Но что ему было терять? Что если... взять его под крыло на пару дней? Это ведь не продлится долго. И его отставка из сферы развлечений не. продлится. долго.

Нео зашёл в жилище Тенны как к себе домой, с важным видом упираясь руками в бока, и одобрительно присвистнул, осматривая интерьер.

— УЮТНАЯ [берлога]. ИДЕАЛ;ьНАЯ ДЛЯ [[Отдыхай Как Большая Шишка!]] КОТОРОЙ НЕ ПОВЕЗЛО ПОПАСТЬ В [аварийное положение].

Телеведущий с ужасом наблюдал как Нео с разбегу запрыгнул прямо на его кровать, сбивая покрывало, и улёгся на спину, закидывая ногу на ногу.

— ВОТ ЭТО [Высший Класс]!! ЗАЧЕМ ТЕБЕ ВООБЩЕ [[сдаться]] ЭТИ С;В3ТЛ&;ЫЕ КОГДА У ТЕБЯ ЕСТЬ ТАКИЕ [[роскошные апартаменты]]??

Тенна скривился от этого заявления, подошёл ближе и присел на край кровати, положив руки на колени.

— Например, чтобы вернуть своё шоу и снова приносить радость зрителям, заставляя их забывать о проблемах на время, пока они меня смотрят? Это всё, чего я хочу. Для этого и существует телевидение! Ну и потому что, у меня сейчас, знаешь ли, не лучшие времена.

Тенна наклонился вперёд и упёрся локтями в колени, складывая пальцы в замок.

— Пусть я не могу угнаться за прогрессом, но я всё ещё могу быть кому-то нужен. У меня ещё может быть второй шанс стать чем-то большим, кем-то значимым. Чтобы я тоже мог отбросить все заботы и просто знать, что для меня ещё есть надежда.

Нео молчал, и Тенна повернулся и поймал его пристальный взгляд. Под взглядом телеведущего на лице марионетки снова появилась пугающая маниакальная улыбка.

— ЭАХАХЭАХЭА! ВАУ, ТЫ РЕАЛЬНО ХОЧЕШЬ [получают вторую жизнь]. И УЖЕ ГОТОВ К [[Повышение по карьерной лестнице]]? ОСТАЛЬНЫМ, ЗНАЕШЬ ЛИ, НЕ ТАК [[повезло!]]. ПОДУМАТЬ ТОЛЬКО, КАК ХОРОШО. ДЛЯ ТЕБЯ. ВСЁ. СЛОЖИЛОСЬ.

Хм, что это был за тон?

— Я хотел бы, чтобы так было и дальше. И, раз уж ты теперь живёшь в моём доме, у меня есть кое-какие правила. Ты ведь можешь следовать правилам, да?

Нео прищурился.

— ЧТО? ПО-ТВОЕМУ Я ХОЧУ ВСЁ [запороть дубль] И ВЫСТАВИТЬ СЕБЯ НА [[смешные моменты со съёмочной площадки]]?? РАЗУМЕЕТСЯ, Я МОГУ СЛЕДОВАТЬ ПРАВИЛАМ. ЗАВИСТИТ ОТ ТОГО, КТО ИХ [установка оборудования]. ВЫКЛАДЫВАЙ.

— Когда мы на улице, веди себя так, будто ты меня не знаешь. Если меня увидят рядом с тобой, мои рейтинги могут сниз-

— ЭАХАЭАХА–! НЕТ У ТЕБЯ [[больше]] НИКАКИХ РЕЙТИНГОВ. ТЫ ПРОФУКАЛ ИХ КОГДА ТЕБЯ [[вынести вперёд ногами]]. НЕ ХОТЕЛ ЛИШНИЙ РАЗ [ежедневное напоминание].

Тенна вцепился ногтями в колени, и его экран гневно замигал.

— Знаю. Но, если меня увидят со сломанной- кем бы ты там ни был! То это повредит моей репутации!

— ЛАДНО, [хорошо], УСЛЫШАЛ ТЕБЯ [эй, меня кто-нибудь слышит?]. ЧТО-НИБУДЬ ЕЩЁ, [начальник]??

— Ничего не трогай, это мои вещи. На всё это я заработал своими потом и кровью, и я был бы благодарен, если бы ты не наводил здесь бардак.

— НУ РАЗВЕ ТЫ НЕ САМЫЙ РАДУШНЫЙ    [[Ведущий телепрограммы]] В МИРЕ? Я ОЧЕНЬ ТЕБЕ [зависть], ВСПОМИНАЯ [[Прекрасные дни]] В СВОЕЙ [скромная обитель] НА ДНЕ МУСОРНОГО БАКА.

Что?

В смысле на дне мусорного бака?

Мелкий Тёмный усмехнулся и откинул голову на подушку.

— ЗДЕСЬ ХОТЯ БЫ ЕСТЬ [[ортопедический матрас]].

Следующим правилом будет «ты спишь на диване».

— Постой. Почему Светлые бросили тебя в мусорный бак?

— ОНИ НЕ БРОСАЛИ. ОНИ [найти] МЕНЯ ТАМ. И ТЫ МОГ БЫ ОКАЗАТЬСЯ ТАМ ЖЕ, ЕСЛИ БЫ НЕ ИХ [[Бесконечная доброта]]. УЖ Я-ТО ЗНАЮ. МАЛО ЛИ, ЧТО МОГЛО БЫ С ТОБОЙ СЛУЧИТЬСЯ [[биту хватай и разнеси свой телек, давай!]]!!!1! НЕКОТОРЫЕ [покупатели] ОЧЕНЬ НЕДРУЖЕЛЮБНЫ К [[списанные товары]].

Кошмарная картина словно наяву предстала перед глазами Тенны, и он почувствовал ледяную дрожь в руках. Сломанный ЭЛТ телевизор, брошенный поверх мусорной кучи, окружённый обломками старой техники и прочим хламом. Треснувшие видеокассеты с вырванными катушками и размотанной магнитной лентой. Швы на его плечах внезапно заныли, как и повреждённая антенна, перевязанная бинтами.

Ты не знаешь, как бы всё сложилось. Не знаешь.

Нео злобно захихикал, глядя на него, но его смешки становились всё больше похожи на кашель. Сбой кода исказил его лицо и смех окончательно оборвался; его сменил прерывистый цифровой треск, и марионетка схватилась за волосы. Нео перекатился на бок, отвернувшись к стенке, и сжался в комок. Тенна вскочил на ноги и застыл, глядя как жестокие помехи проходят по телу куклы, и отступил на шаг назад, шокированный таким внезапным приступом.

Закончился он так же внезапно, как и начался, и марионетка захрипела, по всей видимости, пытаясь отдышаться.

— С тобой... всё-

— Н’;0РМАЛЬНО. НЕ ОБРАЩАЙ ВНИМАНИЯ, — пробормотал Нео. — ПРОСТО [[нежелательная реклама]] ЛЕЗЕТ В [эфир]. НЕЛЬЗЯ [[живая трансляция]] ЕЁ.

Тенна понятия не имел...что это должно значить.

— Тебе что-нибудь нужно? — Спросил он, изо всех сил пытаясь улыбнуться.

Ему не очень-то хотелось делать что-то, особенно теперь, после того, как что-то подобное произошло на его глазах. Было что-то странное в этом всём, и это не давало ему покоя.

Нео какое-то время молчал, а потом слегка повернулся, чтобы глянуть через плечо.

— ...У ТЕБЯ НАЙДЁТСЯ [[вкуснейшее лакомство]]?? Я НИЧЕГО НЕ [питание] С ТЕХ ПОР КАК        .

С каких пор?

Тенна ждал продолжения фразы, но прошло несколько секунд, и его не последовало.

— Найдётся. Несколько тёмбургеров, которые я купил, пока гулял по городу. Не самая изысканная еда, обычно я стараюсь готовить что-то самостоятельно. Подожди здесь.

Он развернулся чтобы выйти из спальни, а марионетка так и осталась лежать, снова отвернувшись к стене и не говоря больше ни слова.

Chapter Text

Это не входило в план.

...

Вообще.

Это не входило даже в запасной план! Настолько не входило в план, что Спамтон думал, что первоначальный план ему приснился!

Но что он мог поделать?

Он не хотел, и не собирался, и даже не рассматривал вариант оставаться в этом доме, да ещё и с этим конкретным Тёмным.

Который понятия не имел, кто он такой на самом деле.

Мысль отдавала горечью, и тихая смутная печаль терзала его, пока он продолжал гонять её в голове. Он знал, что выглядел не так, как в свои лучшие годы, до...

Спамтон взглянул на свои руки, и тут же убрал их с глаз долой.

Инцидента.

Всё было настолько очевидно, будто он был на второсортной викторине, где сперва задаются банальные вопросы, вроде какого цвета снег, прежде чем наконец перейти к чему-то серьёзному. Но... Неужели даже Тенна не смог увидеть в нём его самого? Его повадки, характер, манера держаться - неужели всё это стало совсем другим? Насколько сильно он теперь отличался от того, кто был сияющей звездой их общей формулы успеха? Тенна, кажется, не испытывал затруднений с поддержанием своего образа, начиная с одежды, и заканчивая его профессиональными навыками. Спамтон мог бы заменить Тенну, которого он встретил вчера, на Тенну, каким он был двадцать лет назад, и не заметить совершенно никакой разницы.

Кстати...

Зачем он вообще ляпнул про мусорный бак? Может просто хотел выговориться, выдрать это из своей головы и выплеснуть на своего бывшего бизнес-партнёра, чтобы увидеть раскаяние и сожаление на его лице, чтобы увидеть, как ему плохо. И ему было плохо. Но в этом не было никакого смысла. И никакой ценности тоже.

Потому что Тенна был убеждён, что он не тот, за кого себя выдаёт. В каком-то смысле ему впервые представилась такая возможность: начать всё с чистого листа с тем, с кем они много лет делили сцену, и лучшее, что он придумал, это завести разговор о помойке?! Неужели он не мог выставить Нео в более достойном свете? Как обитателя роскошных номеров класса люкс? Как постоянного гостя первоклассных отелей? Видимо нет! Видимо, обязательно надо было выложить всю правду про мусорный бак.

Возможно, именно поэтому ему с лёгкостью удалось занять кровать, и Тенна даже особо не возникал по этому поводу.

Что ж, во всём есть плюсы.

Их сделка была сомнительной; наверное, ему следовало просто уйти, навсегда попрощавшись с телеящиком, и отправиться куда глаза глядят, но Тенна как раз начал рассказывать, что, по его мнению, произошло со Спамтоном... и ему стало слишком любопытно.

«Он не заслуживает таких слов»

Откуда тебе знать, чего я заслуживаю, а чего нет?

Ты меня НЕ ЗНАЕШЬ!

И НИКОГДА НЕ УЗНАЕШЬ! ЧТО ЕСЛИ я теперь совсем другой?!

Что ты тогда сделаешь, а?

...

...Что ещё ты обо мне думаешь? Какого ты обо мне мнения?

Я действительно был... так плох?

...

Ему нужно вернуться в инвентарь, и побыстрее. Здесь он чувствовал себя так скованно, как нигде и никогда в своей жизни, а теперь ещё он был вынужден продолжать играть, придуманную им же самим, роль, потому что Тенна уже повёлся. Всё это было похоже на кошмарную актёрскую импровизацию, единственным отвратительным правилом которой было «будь собой».

Когда в последний раз было такое, что ему необходимо было быть собой, вместе с тем оставаясь инкогнито? Обычно всё было по-другому. Перестань быть Эддисоном, показывай только то, что от тебя хотят видеть, делай всё, чтобы прикрыть свой зад и не облажаться, стань [[Мольбертом]], доберись до ворот и используй кейген. Стань [[Ангелом]]...

Теперь ещё его новая авантюра пошла не по плану, и он оказался здесь, рядом с Тёмным, который когда-то знал его, любил его, использовал его-

...

Прошлая ночь пролетела… так быстро. Приняв из рук Тенны бургер и убедившись, что в нём не было никаких сомнительных ингредиентов, он широко раскрыл челюсти и начал жадно уплетать пищу. У него не было ни крошки во рту с того дня, когда ему удалось встретить Криса и слегка поправить своё финансовое положение, заработав немного [Кромеров]. С того самого дня... когда у него наконец... получилось. Ему наконец повезло. Пусть только на краткий миг. Пока не...

Скрежет металла, шум работающих поршней и скрип натянутых проводов - всё сливалось воедино, когда он поднимался высоко над землёй, будучи теперь значительно выше, благодаря новому телу, которое подчинялось его приказам. Пронзительный скрипучий визг вырывался из проржавевших динамиков, эхом разносясь по пустому подвальному помещению и агрессивно атакуя слух тех, кто стоял сейчас у его ног. Массивное тело грузно раскачивалось на поддерживающих его струнах, помогая себе тяжёлыми металлическими крыльями. Отчаянно желая избавиться от того, что по-прежнему его сдерживало, он снова и снова вцеплялся когтистыми пальцами в струны, пытаясь выдернуть их в последнем акте сопротивления, прежде чем идея получить [[ДУШУ]] пришла в его голову.

ЧТО ЭТО ЗА СТРУНЫ? ПОЧЕМУ Я ВСЁ ЕЩЁ НЕ ДОСТАТОЧНО [[БОЛЬШОЙ]]?! И почему вокруг ПО-ПРЕЖНЕМУ ТАК ТЕМНО? ТАК ТЕМНО!

Тенна наблюдал за ним, склонив набок свой крупный телеэкран, а затем усмехнулся.

— Ты до смерти проголодался, да? Не торопись, еда никуда не убежит. По крайней мере, не должна.

Теперь, снова оказавшись рядом с ним... какой бы горькой ни была эта мысль... Он хотел бы всё исправить. Начать сначала. С первой их встречи. Когда он ещё не был таким.

...

Глаза Спамтона расширились, когда он услышал, как в соседней комнате скрипнул диван.

Он проснулся.

...

Что ж, пока Тенна ещё не пришёл...

Спамтон просто лежал, глядя в стену. В главной комнате висело несколько постеров, а по углам были расставлены коробки, по-видимому, с вещами, которые Тенна прихватил с собой из своего мира. Может ему удастся... осмотреть их... пока телеведущего нет рядом. Путешествуя по ТВ-миру в инвентаре Криса, ему не так уж много удалось рассмотреть.

Может он мог бы-

Дверь в спальню открылась, заставляя Спамтона подпрыгнуть от неожиданности и резко сесть на кровати; в проёме показался знакомый сияющий экран, на котором читалось удивление от того факта, что его гость уже тоже проснулся.

До Тенны наконец начало доходить, на что он вообще подписался.

Уже битый час он лежал на диване, вынужденный уменьшиться чтобы его длинные ноги не свисали на пол. Он в очередной раз вздохнул и повернулся на другой бок, подтягивая колени к груди. Он пролежал так всю ночь, ворочаясь с боку на бок, и то увеличиваясь, то снова уменьшаясь в размерах, пытаясь найти для себя относительно удобное положение. Должно быть, уже наступило утро. Разумеется, в таких условиях ему не удалось поспать ни минуты.

После того как они с его новым гостем поели в тишине - если не считать звуков, с которыми марионетка вгрызалась в бургер, будто еда грозилась вот-вот убежать - Нео выскочил из-за стола и заявил, что собирается спать, прямо сейчас, немедленно, щедро сдабривая свою речь рекламными вставками. Прежде чем Тенна успел собрать в одно предложение слова «ты», «диван» и «пожалуйста», Нео уже занял спальню, свив подобие гнезда из покрывал, и удобно в нём устроился. Тенна так и стоял в дверном проёме, недовольно взирая на эту картину и размышляя как бы... ему намекнуть... что он хотел бы сам спать в своей постели.

Будто вся эта ситуация и без того не была до ужаса странной. Бесконечные разговоры о Спамтоне выводили его из себя, а теперь ещё... это создание, пытающееся выдавать себя за него, обосновалось в его доме?

...

Тенна понятия не имел, что ему теперь делать.

Ему доводилось испытывать подобную растерянность и раньше, но, к счастью, он был одарён способностью быстро соображать перед лицом трудностей. В конце концов, все эти годы ему удавалось придумывать что-то для своей бессмертной телепрограммы, то возвращаясь к классике, то внедряя в своё шоу новые элементы... так что он уж как-нибудь справится с этим... странным и неожиданным эпизодом своей жизни.

Майк, где сценарий?! Мне нужен сценарий!

Сейчас нельзя было отвлекаться.

Главной задачей было извлечь максимум из сделки с этим странным Тёмным. Но сперва нужно было узнать, кто он, каковы его цели, и почему, как он утверждал, все в Кибермире его ненавидели.

...

Это точно был не Спамтон. Спамтона любили, им восхищались, его лицо красовалось на каждом постере и каждой рекламной вывеске в городе. Он обладал врождённой харизмой, и внешне всегда казался приветливым и открытым. Это создание просто не могло быть...

...

«Тебе не показалось, что мой голос звучал как-то странно? Как если бы кто-то другой говорил через меня?»

Нет. Тогда всё было в порядке. Он был в порядке. Не было поводов для беспокойства, они оба проверили звук на саундчеке.

Нет, это существо...

Просто притворщик, кривляка. Он просто позавидовал славе Спамтона и решил присвоить его образ, загрузив в себя все рекламные ролики с ним, и, возможно, из-за этого и начал барахлить? Судя по тому немногому, что Тенна знал о компьютерах из рассказов Спамтона, скорее всего так оно и было. Ничто другое... Ничто другое это не могло быть.

...

В глубине души он сожалел, что думал так плохо о Нео, и что его чувства к Спамтону вступали в противоречие с его всегда гостеприимной и дружелюбной натурой. Всему виной... эта старая реклама... и тот факт, что Спамтон покинул его. Ушёл покорять новые вершины, как всегда и хотел.

Тенна повернулся на другой бок и уткнулся в подушку: ему по-прежнему не спалось. И, видимо, повернулся он особенно неудачно, потому что руку внезапно пронзила острая боль, а экран зашипел от неприятных ощущений, и Тенна рывком сел на диване, потирая место, где рука присоединялась к плечу.

С тех пор как, после столкновения с Рыцарем, маленький принц Ральзэи поздравил его с новым рождением, его плохо заживающие раны регулярно беспокоили его. Ему, наверное, следовало обратиться к Амбью-ланс, или даже к Малиусу, в первый же день его пребывания здесь. Возможно в городе нашёлся бы кто-то, кто разбирался или имел опыт в починке ему подобных. Его бывшие подчинённые, конечно, очень ему помогли, но боль и скованность в плечах никак не желали уходить.

К тому же, он, видимо, потянул провода в руке, но это было поправимо, в отличие от сломанной антенны: её можно было заменить только в Светлом мире. Вылечить такое здесь было невозможно. Только у Светлых была нужная запчасть.

...

Раз поспать не удалось, значит нужно было что-то делать.

Поднявшись, Тенна подумал, что надо бы взять из шкафа новый фрак - который ещё не был безнадёжно помят, как тот, который он небрежно бросил на спинку дивана прошлым вечером - но для этого нужно было зайти в спальню и побеспокоить его новоявленного соседа. Может он ещё спит, и, если зайти тихонько, то он не заметит? Решившись, Тенна подошёл к двери в спальню, легко толкнул её вперёд, и-

Двухцветные зеркальные линзы блеснули отражённым светом в полумраке комнаты, когда его сосед резко повернулся на звук.

— Ой, привет! Нео. Ты уже не спишь, ха-ха. Я просто...! — Телеведущий проскользнул в комнату и направился к шкафу. — Пришёл взять одежду.

Марионетка молча кивнула. Тенна открыл стоящий в глубине комнаты шкаф, где ровным рядом висели несколько похожих по стилю фраков, которые он забрал с собой из ТВ-мира. Стоя спиной к своему гостю, Тенна почувствовал, как на его экране появилось изображение капельки пота.

Почему он молчит? Это... напрягает.

Сняв с вешалки фрак и аккуратно перекинув его через локоть, он повернулся:

— Вот, хм, нашёл! А ты мог бы ещё поспать. Если хочешь.

Нео опустил взгляд, снова сверкнув розово-жёлтыми линзами, и напряжение Тенны сменилось... беспокойством. Вчера у Нео случился довольно тяжёлый приступ, но Тенна не знал, было ли это чем-то привычным для маленького Тёмного. Да, это создание не было до конца честным с ним, но ему определённо нужна была помощь. Он мог это понять, потому что и сам находился в не лучшем положении после всего, что пережил, да и к тому же, у них обоих были проблемы со здоровьем. И он помнил, что стало с носом Нео, после стычки со Свотчлингами. К счастью, он выпрямился сам по себе после ночного отдыха.

Тенна уже взялся за ручку двери, собираясь уйти, но смутная мысль заставила его остановиться. В конце концов, он, вздохнув и ссутулив плечи, решил снова попытаться завести разговор.

— Эм... слушай, думаю, я вчера немного перегнул со всеми этими правилами. Это наверняка прозвучало очень грубо с моей стороны, и вообще я вчера наговорил тебе много всякого.

Снова получив в ответ молчание, Тенна решил, пусть запоздало, но всё же попытаться быть внимательным и радушным хозяином. В конце концов, разве он не хотел измениться? Разве он не старался стать лучше, после того как Светлые спасли его от гибели? Разве не хотел перестать быть вечно обиженным на кое-кого? Он включил в комнате свет и повернулся к своему гостю, который непонимающе глядел на него в ответ.

Ты не он. И я не должен так с тобой обращаться. Твои рекламные вставки бесят меня, но я могу к ним привыкнуть. И я... привыкну. Как к повторам старого шоу.

— Я просто хотел сказать, что ты можешь чувствовать себя здесь как дома, и, если тебе что-нибудь нужно, только скажи. Ты уже гостил у кого-то раньше? Или это первый раз-

— К ЧЕМУ ТЫ КЛОНИШЬ, [Катод]? К ЧЕМУ ЭТА ИГРА [[в кошки-мышки]]?

— Ни к чему, я тут просто подумал. Подумал, что ты был прав вчера. Я повёл себя как плохой хозяин, но на меня в последнее время слишком многое навалилось. Переезд, всё произошедшее со Светлыми... ну, ты и так знаешь, о чём я. — Тенна указал незанятой рукой на свои плечи, и даже это лёгкое движение вызвало дискомфорт. — Мне многое пришлось вынести, но с тобой судьба обошлась ничуть не лучше. Помню, ты упоминал, что жил в мусорном баке, так?

— ...[Риэлторы будут рвать на себе волосы, когда увидят] [[Регулярный.Вывоз.Мусора]], АГА.

— Вот я и подумал, почему бы нам не подружиться? Мои разногласия со Спамтоном не имеют к тебе отношения, так что мы можем просто начать с чистого листа.

— ...НАЧАТЬ С [Чистые фермерские продукты] ЛИСТА??

— Именно так! Что скажешь? Мы оба вели дела со Светлыми, так что у нас есть общие знакомые. А это хорошо для бизнеса, ведь так?

Нео задумался, рассматривая свои руки. Брови марионетки нахмурились, а неестественная улыбка стала ещё шире, и это вновь заставило Тенну занервничать.

— Может я мог бы что-то сделать для тебя в качестве извинения?

— МНЕ СОВСЕМ НЕ [[понравилось]], КОГДА ТЫ СКАЗАЛ, ЧТО ТВОИ [[Оценки и отзывы]] УПАДУТ ОТ ОДНОГО МОЕГО ПРИСУТСТВИЯ.

О, я правда это сказал? Что мои рейтинги упадут? Вот болван. Должно быть, это было очень неприятно слышать. Особенно для кого-то, кто когда-то был моим преданным зрителем.

— Да кому нужны эти рейтинги! — Отмахнулся Тенна. — Я был неправ. К тому же, рейтинги ничего не говорят о моём профессионализме.

Услышав это, Нео медленно поднял голову и с подозрением взглянул на телеведущего.

— И знаешь, я могу сделать звездой кого угодно, и я имею в виду буквально кого угодно! Даже компьютерный вирус, вроде тебя.

Он ожидал, что Нео поймёт, как ему повезло иметь на своей стороне кого-то подобного в тяжёлые для него времена, и хоть немного обрадуется. Ведь теперь, когда у него есть такой благосклонный и влиятельный друг как Тенна, у него всё могло пойти на лад. Какой бы сомнительной ни была репутация Нео в Кибермире, не было ничего, что не мог бы исправить грим, хорошие связи, пара цепляющих строк с экрана, новый гардероб, и, может быть... регулярный душ... и вот, глядишь, он смог бы стать достойным участником его шоу! Тенна даже мог бы предложить ему зачитывать рекламный блок, предварительно загрузив в него новые слоганы, и найти применение этой его странной навязчивой манере сдабривать рекламой каждую фразу!

Он уже начал прокручивать в голове различные варианты, и даже предположил, что сперва недооценил, насколько полезным мог быть его новый знакомый для его-

— ДА ЗА КОГО ТЫ [[$%#@]] МЕНЯ ПРИНИМАЕШЬ? — Сорвался Нео, вскакивая на кровати, гневно потрясая сжатыми кулаками. — ЗА 0;дНО>ГО ИЗ ТВ;=0ИХ [[актёр заднего плана]]?!

Что? Нет! Я не это имел в виду.

— Конечно нет! — Тенна примирительно выставил руки вперёд, а в углу экрана вновь появилась капелька пота. — Я лишь хочу сказать, что ты теперь в надёжных руках! Приложив немного усилий, ты мог бы получить работу в моём шоу, когда оно снова вернётся в эфир.

— НЕМНОГО УСИЛИЙ?! — Нео спрыгнул с кровати, и направился в сторону Тенны, разъярённо тыча в него пальцем, и заставляя того попятиться прочь из комнаты. Он угрожающе приближался к телеведущему, и, казалось, что пар сейчас повалит у него из ушей. — Я ТЕБЕ НЕ [[кукла с длинным носом]] ИЗ КОТОРОЙ МОЖНО [вылепить] ЧТО УГОДНО И [[приготовьтесь к НЕЗАБЫВАЕМОЙ     ]] [Мучительная трансформация!]!! Я НЕ СОБИРАЮСЬ ПРОХОДИТЬ ЧЕРЕЗ [это снова]!!!

— Я совсем не об этом, Нео, я просто-

— О, Я ЗНАЮ, К ЧЕМУ ТЫ [гнёшь]! — Он яростно замахнулся и попал Тенне по ногам, заставив того практически отпрыгнуть назад. — ДУМАЕШЬ, НАШЁЛ КОГО-ТО, КОГО МОЖНО [исправить] И [[Слепить по своему образу и подобию]]!!! ЧТОБЫ [починить] И ПОТОМ ЭТИМ [[Похвастайтесь всем знакомым]]!!! СДЕЛАТЬ [пешкой] В СВОЕЙ ИГРЕ!! РАСХОДНЫМ [материалы для вашего-]! [[$%#@ОЙ]] РАЗМЕННОЙ МОНЕТОЙ [прямо с чеканного станка]!!! НО УПАСИ [[Рай]], ЕСЛИ ЭТА ПЕШКА ПОСМЕЕТ [[стать лучше]] ТЕБЯ!!!! ТАК ВОТ ЗНАЙ, Я. НА ЭТО. НЕ. СОГЛАСЕН. МЕНЯ ТЕБЕ В ЭТО НЕ ВТЯНУТЬ!!

О чём он вообще?!

Это какое-то безумие!

— Я-! Послушай! Успокойся, ладно? Просто успокойся! Может я неправильно выразился. Я извиняюсь.

Нео замер как вкопанный; неожиданно гнев сошёл с его лица, кулаки бессильно разжались, и он отвёл взгляд в сторону.

Боже, какие ужасы ему пришлось пережить?

— Прости, — негромко произнёс Тенна. — Я просто хотел помочь.

Скрестив руки на груди, Нео сдавленно вдохнул, а затем с дрожью выдохнул. Он всё ещё кипел, тяжело дыша от пережитого напряжения и яростных криков.

— Я просто думал... что после инцидента со Свотчлингами тебе не помешает помощь кого-то влиятельного.

— КАК ТЕБЕ ЭТО ВООБЩЕ В ГОЛОВУ [приходите!]. ТЫ НИЧЕГО МНЕ НЕ [[долговая яма]]. И ЭТО НЕ ВХОДИЛО В НАШУ [[лучшие квартирные сделки]]!

— Я знаю, но я думал, что произвёл плохое первое впечатление, и раз уж ты намерен прятаться здесь, пока не вернёшь Крису очки, то я хотел попробовать немного облегчить тебе жизнь. Точнее, нам обоим.

И, может быть, попросить тебя уступить мне мою кровать.

Нео стоял, насупившись и стиснув зубы, и смотрел в пол так, будто хотел взглядом просверлить в нём дыру, и не говорил ни слова. Постепенно его плечи начали расслабляться, и он стал выглядеть значительно спокойнее.

...

Давай же. Скажи хоть что-нибудь!

— Ну что... мир?

— ...МИР.

— Вот и ладненько! — Тенна радостно всплеснул руками, отходя в сторону и расправляя недавно взятый из шкафа фрак. — Мне нужно будет отлучиться по делам, ведь новая телестудия сама себя не построит, знаешь ли. Просто пара дел в городе, ничего особенного. У тебя тут будет всё тип-топ?

Нео глянул в его сторону и кивнул.

— РАЗУМЕЕТСЯ. ПОКА Я [[с глаз долой]] ОТ [скользкие слаймы] И [[кибер-хулиганы]], СО МНОЙ ВСЁ БУДЕТ В ПОРЯДКЕ.

— Хорошо! Тогда... Чувствуй себя как дома! — Тенна сунул руку в рукав, и резкая боль заставила его зашипеть и вспомнить, как ночью он неосторожно потянул в ней провода. Надо бы первым делом сходить на осмотр, и заодно сменить-

— ТЫ ЧТО, [[получили производственную травму? Узнайте какие выплаты вам положены   ]]?

— Эм, что? — спросил Тенна, застёгивая пуговицы.

— Я МОГУ [[Предложить Помощь]] — Нео глядел на него с решительным, если не сказать маниакальным, энтузиазмом. Тенна мог поклясться, что он снова был на грани приступа.

— О, не беспокойся об этом, — как можно более непринуждённо произнёс Тенна, стараясь незаметно отойти подальше. — Просто дискомфорт, который остался после... сам знаешь каких событий. Я ни в коем случае не жалуюсь, Светлые достаточно помогли мне, просто я ещё не до конца восстановился. Не о чем волноваться.

Тенна шагнул к двери, чтобы обуться, но внезапно почувствовал, словно что-то удерживает его, и медленно обернулся через плечо. Марионетка крепко сжимала в кулаке фалду его фрака и пристально смотрела ему в лицо.

— НАЖМИ [[F1 чтобы получить Помощь]].

— Извини, я не понимаю.

— ПРОСТО СКАЖИ [всем своим друзьям и близким!] И ПОЛУЧИШЬ [[Медицинская помощь не покрывается страховкой. Обслуживание осуществляется по стандартным расценкам]]. ЛУЧШИЕ [Лекарственные препараты] ВО ВСЁМ                !!1! [Нажмите F1 чтобы получить Помощь]. — Отпустив фалду, марионетка всплеснула маленькими ручками.

Всё ещё понятия не имею, что это значит. Может это какой-то компьютерный сленг? «Пришло время Нео», да?

— Что ж, ладно. Ха-ха. — Усмехнулся Тенна, пытаясь припомнить что-то из непонятного набора слов, который он только что услышал, а затем повернулся лицом к Нео. — Нажмите F1 для помощи? Что это вообще значит?

Лицо Нео озарила самодовольная ухмылка, и из его раскрытых ладоней появился зелёный свет, который затем оформился в миниатюрную версию его самого, только с белыми пушистыми крылышками и сияющим нимбом. Улыбка сошла с лица Тенны, и он в страхе отступил назад-

Это очень похоже на ту атаку, которая поразила Свотчлинга!

Маленький ангел стремительно взлетел вверх и легонько похлопал его по голове, прямо между антеннами, и зелёные искры засверкали повсюду перед его экраном. Затем крылатый мини-Нео завис перед его лицом и начал похлопывать его по кончику носа, заставляя Тенну сморщиться от щекотки, и снова перед его глазами появилось множество зелёных искр, которые... исцеляли его.

Выдохнув, Тенна наконец догадался: это была исцеляющая магия.

— ЭЙ, ПОЧЕМУ У ТЕБЯ ТАКАЯ [[Топ-10 самых страшных фильмов]] РЕАКЦИЯ?? ЭТО ВЕДЬ НЕ [Магнит]!! ОН НЕ ПОВРЕДИТ ТВОЕМУ [качество изображения]. [Большая Шишка Гарантирует] ЭТО!!!1! [В процессе съёмок ни один телевизор не пострадал]!! ЭАХЭХЭАХЭА!

Что ж, это была... не атака. Ладно.

Тенна сложил ладони лодочкой, и его экран засиял от восторга, когда маленький ангел приземлился на его руки и мило ему улыбнулся. Если Нео казался ему маленьким, то это создание было совсем крошечным. Увидев, как ангел похлопал его по руке, вызывая новый мерцающий зелёными оттенками поток исцеляющих искр, Тенна посчитал его... очень милым, и не смог сдержать смущённую улыбку, которая сама собой возникла на его лице от этой картины.

— НЕ БЛАГОДАРИ. ЛУЧШЕ СКАЖИ, ЧЕМ БУДЕШЬ [[Наличные или Карточка]]?? Я ТАКЖЕ ПРИНИМАЮ [[Долговая расписка]].

— Эм, что...?

— ХОРОШО, ЗАПИШУ, ЧТО [задолженность подлежит взысканию]. ИЛИ ТЫ ДУМАЛ ЭТО [бесплатно]?? Я ТЕБЕ НЕ КАКОЙ-ТО [дурачина] ИЛИ [просто Филя] КОТОРЫЙ БУДЕТ РАЗБРАСЫВАТЬСЯ [[гуманитарная помощь]]. Я [взимается плата] СО ВСЕХ, НЕЗАВИСИМО ОТ ИХ [[Грехов]], НО РАЗ УЖ У НАС ТОБОЙ ВЗАИМОВЫГОДНОЕ [[Соглашение]], Я ПРЕДОСТАВЛЮ ТЕБЕ [[СКИДКА 75% на один товар при покупке двух штук]], ЕСЛИ ВДРУГ ТЫ ЕЩЁ РАЗ [лобовое столкновение] С КАКИМ-НИБУДЬ РЫЦАРЕМ, ИДЁТ? ДАЮ СЛОВО         .

— У меня все сбережения в Очках, но-

— ЛЮБЫЕ [конвертируемые] В [[Кромер]] ВАЛЮТЫ ПРИНИМАЮТСЯ. ПОТОМ РАЗБЕРЁМСЯ.

— Ладно, идёт. — Тенна честно пытался слушать, что говорит ему Нео, но всё ещё был слишком увлечён наблюдением за его миниатюрной версией в своих ладонях. — Он такой... удивительный! Ты только посмотри!

Тенна поднёс ангела ближе к экрану, и крошечное создание издало наполненный электронными помехами смешок, а затем снова похлопало его по носу, радостно затрепетав пушистыми белыми крылышками, реагируя на комплимент. Ангелочек выглядел таким счастливым, когда делал свою работу, и, похоже симпатизировал Тенне куда больше, чем сам Нео. На своих маленьких крыльях мини-Нео взлетел ровно настолько, чтобы продолжать похлопывать кончик носа Тенны, едва отрываясь ножками от его ладоней.

— Такой крошечный! Как он может быть таким крошечным?

— АГА, ДА, ВСЁ, ВРЕМЯ ВЫШЛО, [гаврик]. — Нео нетерпеливо свистнул, и ангел тут же устремился обратно к нему, покидая ладони Тенны. Когда он подлетел достаточно близко, Нео поймал его рукой и сжал в кулаке, расщепляя на едва заметные зелёные строчки кода.

О. Вот как значит.

— ...Это было невероятно! Как ты этому научился? Не так уж много Тёмных умеют использовать подобную исцеляющую магию! — Тенна взмахнул рукой и заметил, что... боль стала слабее. Значительно слабее.

— [Повторение - мать учения], А ТАКЖЕ МНОЖЕСТВО [[ушибы и ранения]], [Срочная починка любимых игрушек], НЕ ГОВОРЯ УЖЕ О [[Электрические разряды]] И ПРИНУДИТЕЛЬНЫХ [[Уроки плавания для детей младшей группы]]. ЭТИ [Палитра из всех цветов радуги] ТОЖЕ ВНЕСЛИ СВОЙ ВКЛАД В [[Ну как, больно?]] И МНЕ ПРИХОДИЛОСЬ ВСЁ ЭТО ЛЕЧИТЬ [В срочном порядке].

Сияющее лицо Тенны помрачнело от мысли, что именно подразумевалось под этими рекламными вставками, и от воспоминаний о недавнем инциденте с участием Свотчлингов.

Ох.

Должно быть, Нео заметил его обеспокоенный взгляд, судя по тому, как нервно он начал приглаживать волосы и поправлять свой пиджак.

— ЭАХЭАХЭАХЭА! ДА, В ЭТОМ ОНИ МАСТЕРА! ВЕЧНО МЕШАЛИ МНЕ ДОБРАТЬСЯ ДО МОЕГО [получите новое тело к пляжному сезону!] [[вкус Нео, который вы не забудете никогда]]. НО ХВАТИТ УЖЕ ОБО МНЕ!!!! — Махнул рукой Нео, указывая в сторону Тенны. — ТЫ НАВЕРНЯКА ОПАЗДЫВАЕШЬ ПО СВОИМ [[неотложные дела]], РАЗВЕ НЕТ???

— И правда, мне уже пора. Тогда увидимся позже. Я уйду всего на пару часов.

Тенна надел туфли, выправил из-под фрака галстук и направился к двери.

— Можешь брать всё, что найдёшь в холодильнике, и… —  Он на секунду замер, сжимая рукой дверную ручку. — Спасибо. За исцеляющее заклинание.

— ОНО ВСЁ РАВНО БУДЕТ СТОИТЬ ТЕБЕ [денег]. ЭТО НЕ БЫЛО [[за счёт заведения]].

— Я всё равно благодарен тебе.

Тенна вышел, оставляя Нео одного, и закрыл за собой дверь.

Chapter Text

Выйдя за дверь, Тенна почувствовал, что его осанка заметно выпрямилась, чего не случалось с ним со дня его бесславного поражения. Теперь, когда, благодаря исцеляющей магии Нео, его плечи были в полном порядке, он решил попробовать подвигать руками, находясь вдали от чужих любопытных глаз. Руки двигались свободно: все механизмы работали плавно, не причиняя ни малейшего дискомфорта. Будто и не было той смертоносной атаки, если не считать его сломанной антенны.

Что это была за фраза, которую нужно сказать для лечения? И, кажется, Тенна уже когда-то слышал от Спамтона слово «Кромер», однако, видимо, эта валюта так и не стала широко используемой. Но кто знает, как сильно всё могло измениться в Кибергороде с тех пор, как он в последний раз там бывал, да и электронная валюта всегда была штукой непостоянной.

Спамтон говорил, что самая лучшая валюта - это Очки. Ну и где они сейчас? Канули в небытие, как и всё остальное. Ничего не поделаешь, да и Нео тут был ни при чём.

Проходя по коридору второго этажа, Тенна заметил, что остальные жители замка уже тоже проснулись: даже из комнаты Королевы слышалась музыка, которую она включала на каких-то навороченных колонках, которые ей удалось достать, благодаря Ральзэи. Может и ему удалось бы достать что-нибудь для Нео, чтобы сделать его временное пребывание в его жилище более комфортным? И за это он наверняка... мог бы рассказать чуть больше ценной информации про кое-кого.

Ведя рукой по перилам, Тенна спускался по лестнице, и внезапно заметил в фойе замка нескольких Тёмных, двое из которых тоже его увидели и сразу же устремились навстречу.

— Доброе солнечное утро! — Тепло поприветствовал его Ланино.

Тенна ожидал увидеть рядом с ним его вечную спутницу, и, к счастью, Эльнина была тут как тут.

— Мы думали, что сегодняшний прогноз с 12-процентной вероятностью осадков не позволит нам поймать вас вне дома, — пояснила она, сложив ладони вместе. — Вам ведь уже лучше, правда?

— Мы уже собирались к вам подняться, — продолжал Ланино. — Никому нет покоя, пока над боссом сгустились тучи!

Тенна усмехнулся над каламбурами погодной парочки, но мысленно поблагодарил свою счастливую звезду за то, что вышел как раз вовремя. Он точно не смог бы объяснить своим бывшим подчинённым, пришедшим его навестить, что в его комнате делает какой-то буйный рекламный вирус. Оправдания не просто не сработали бы, а вызвали бы только больше слухов, а слухи разлетались чрезвычайно быстро.

— А я как раз выходил, чтобы сходить на осмотр и сменить повязки. Но, на самом деле, я чувствую себя так замечательно, что хоть сейчас готов ворваться на съёмочную площадку! — Бодро произнёс Тенна, упираясь руками в бока. — Готов быть снова в деле, снова в кадре, снова в эфире!

— Это же замечательно! — Радостно ответила Эльнина. — Если хотите, мы можем составить вам компанию.

Тенна улыбнулся, тронутый их заботой. Он очень ценил то, как вся его команда беспокоилась о нём после случившегося. И он старался не вспоминать, как отвратительно вёл себя с ними прямо перед столкновением с Рыцарем...

Мысль об этом... заставляла его чувствовать себя... плохо. Просто ужасно.

Как он кричал на них, ругался, угрожал уволить всех и каждого в своей студии, запугивал их своим исполинским ростом, специально возвышаясь над ними, если они отказывались его слушаться, манипулировал контрактом, скалил острые зубы, и, глядя на своих самых ценных сотрудников сверху вниз, грозно приказывал «найти этих чёртовых Светлых любой ценой!»

В конце концов, он был здесь главным! Как они могли не понимать этого?! Он видел, как они, напуганные и обескураженные, один за другим предавали его, переходя на другую сторону. Было просто немыслимо, как быстро вся ситуация вышла из-под контроля, и как это ударило по нему.

А он всего лишь... не хотел быть выброшенным на помойку. И, осознав, что ничто уже не могло спасти его от этой участи, всё равно отказывался сдаваться.

Он убеждал себя, что это ещё не конец. Ведь с ним было так весело! Все обожали его! Он был полон сил и идей! Чёрт, да он даже не осознавал, что уже начинал выходить из стоя, а когда упал на землю... всё было кончено. Он проиграл.

...По крайней мере, так он думал.

Холодный снег проникал под одежду и забивался между его кнопок и переключателей, пока он приходил в себя, окружённый хором знакомых голосов, и чувствовал, как его приподнимают невероятно сильные руки - руки Сьюзи. Его придерживали со всех сторон, пока Теневые парни и Пиппинсы суетились вокруг, подтаскивали ближе его отрубленные руки и как можно быстрее старались присоединить их обратно к плечам, используя остатки бинтов, которые нашлись у Рамба. Сквозь идущие по экрану помехи, он разобрал как Сьюзи - такая смелая и добрая Сьюзи - применяла исцеляющую магию, пытаясь поддерживать в нём жизнь. Он не мог произнести ни слова, но лишь одна мысль заполняла всё его сознание...

Спасибо. Что не дали мне умереть.

Ланино и Эльнина, его заместители, стояли по обе стороны от него, тоже придерживая его руки, пока остальные спешно приматывали их к плечам. Даже будучи почти без сознания, он удивился тому, что они делают всё это для него, после того как ужасно он с ними обходился. Как метался по студии, обвиняя всех вокруг в том, что Светлым удалось скрыться. Не удивительно, что после такого они решили покинуть его, но, в конце концов, они все вернулись, чтобы спасти ему жизнь.

Тенна бесконечно ценил их доброту, и надеялся когда-нибудь отплатить за проявленное к нему милосердие и прощение.

Жизнь продолжалась.

Ему ещё о многом нужно было подумать. Сейчас он не мог до конца осознать значение всего, что с ним произошло. Много лет он жил прошлым, и такое резкое столкновение с настоящим ещё не до конца уложилось у него в голове.

— Конечно, было бы здорово! Это не должно занять много времени, а потом я планировал заглянуть в новую студию и узнать, не нужна ли там помощь. Без Майка, кто теперь будет контролировать, чтобы все мини-игры работали как положено? Тут без хорошего режиссёра никак! Нужен кто-то, кто знает, как это всё должно работать. — Рассуждал Тенна, говоря по большей части с самим собой, и солидно поправляя галстук.

— Ага, теперь мы без Майка, — Ланино бросил взгляд на Эльнину.

— Да уж, давно о нём ничего не слышно, — Эльнина глянула на него в ответ.

Втроём они покинули замок, и Тенна по дороге вспоминал, где находится медпункт Амбью-ланс, где его осмотрели и оказали первую помощь, после того как всё, что можно было сделать своими силами, уже было сделано, а его мир перестал существовать.

Идя по городу, Тенна с радостью смотрел вокруг, наблюдая как другие Тёмные прогуливались вместе, болтали у кулера с водой, играли в карты и другие игры, и просто жили, несмотря на то, что их родные миры исчезли навсегда. Такую удивительную сплочённость Тенна видел разве что на общественном телеканале.

— А как вы, мой любимый погодный дуэт, привыкаете к здешней жизни? — Спросил он у своих спутников. — Тут всё так непривычно! Даже не знаю, куда бы я пошёл первым делом.

— Вам непременно нужно заглянуть в кафе, — с энтузиазмом ответил Ланино, на ходу беря за руку Эльнину, проникновенно заглядывая ей в глаза. — Моя прекрасная утренняя росинка предложила разнообразить наше начало дня, и управляющий кафе предложил нам напиток, аромат которого был почти так же приятен, как запах воздуха перед грозой.

— Заведение - просто огонь, прямо как ты, мой согревающий пылкий огонёк, — добавила Эльнина, отвечая на нежный жест возлюбленного. — В меню полно вкусных блюд, и атмосфера в помещении идеальная. Мы как раз собирались осмотреть другие здания в городе. Что у нас сегодня по плану, мой светозарный полумесяц?

— Посещение городской арены, моя освежающая капелька.

— Какая прекрасная мысль! Мы сможем попрактиковаться и...

— ...ещё лучше синхронизировать наши атаки?

— Именно это я и хотела сказать!

Экран Тенны слегка покраснел от смущения, но он чувствовал облегчение и радость, видя, что отношения парочки в конечном итоге наладились. Он даже был немного горд тем, что лично внёс вклад в их примирение. Кто бы мог подумать, что его идея с радужным мостом так прекрасно сработает и вернёт влюблённым гармонию? Его шоу иногда творит настоящие чудеса! И он знал это! А Майк ещё сомневался, стоит ли одобрять его великолепную идею! Результаты говорили сами за себя.

А ещё, глядя на неразлучный погодный дуэт, он радовался, что хоть что-то осталось неизменным со времён его шоу в ТВ-мире. Раньше он не осознавал, как важно для него было иметь что-то постоянное и привычное...

— Ну и ну! Какая милая парочка! Могу я предложить вам особые парные туфли для свиданий?

Тенна глянул влево и увидел, что к ним, приветливо улыбаясь, обратился голубой Эддисон. На ладони он держал светящуюся, как и вся его кожа, голубую неоновую вывеску: «Туфли для свиданий! Скидки для двоих: купите пару, и получите вторую на 25% дешевле!» Свободной рукой Эддисон достал туфли прямо из вывески, как если бы она была частью его инвентаря, и с гордостью продемонстрировал их погодной парочке.

Тенна поморщился, но попытался не афишировать своё раздражение, вызванное присутствием продавца. Он точно знал: от этих Тёмных ничего хорошего ждать не следовало, и испытывал к ним стойкую неприязнь.

— Ох, Эльнина! Они идеально нам подойдут, —Ланино, словно лунный мотылёк, завороженный коварным свечением рекламной вывески, приблизился к Эддисону, чтобы получше рассмотреть товар.

— О, мне нравится цвет! И этот стиль идеально подошёл бы к твоему костюму, мой ослепительный лучик!

— Как и к твоему платью, моё пушистое облачко!

— Ланино, Эльнина, не покупайте здесь ничего, - пытался образумить друзей Тенна. — Это же Эддисоны. Вы же знаете, что они-

— У нас и для вас кое-что найдётся, высокий мистер. — Ещё один Эддисон, оранжевый, словно из ниоткуда, возник прямо перед ним и обошёл его по дуге, словно хищник, присматривающийся к жертве. — Вижу, ваш стиль безупречен! И этот красный фрак, я его точно где-то видел. Смелый цвет, излучает уверенность! Вы уже пользуетесь услугами профессионального стилиста, или, может, хотели бы?

— Баннер, это мои покупатели...! — Голубой Эддисон изо всех сил старался звучать вежливо, но было очевидно, что у двоих продавцов назревал конфликт. — Найди себе своих...!

— Что? Вообще-то я уже нашёл. Забирай себе голубков, а я поработаю с высоким мистером. — Оранжевый Эддисон снова повернулся к нему, и плутоватая ухмылка вновь растянулась на его лице. — Извините, сэр. Могу я заинтересовать вас нашей коллекцией галстуков?

— Мне ничего не нужно, спасибо.

Тенна отвернулся и увидел розового Эддисона, который шёл прямо к нему, перекидывая свои собранные в хвост волосы через плечо. Оранжевый тут же запыхтел от злости, видя, как его настигает расплата за то, что он сорвал голубому крупную сделку.

— Ну разумеется, вам не нужны ни галстуки, ни новый костюм, — почти с укором произнёс розовый, манерно приложив руку к груди, судя по всему, используя какую-то нестандартную тактику продаж. — Зачем вам они, если вы и так великолепны? Но может наши особые аксессуары могут дополнить ваш и без того потрясающий наряд? У нас есть кольца всех размеров и стилей! Броши с вышивкой и драгоценными камнями! Только для вас.

— Я уже сказал. Не нужно. Спасибо. — Нахмурился Тенна и обнажил зубы в широкой устрашающей улыбке, с высоты своего немалого роста глядя на розового Эддисона. Продавец глянул на него в ответ, и розовое свечение его кожи заметно потускнело, хотя фальшивая улыбка держалась на лице, словно приклеенная.

— Верно. Нам пока ничего не нужно, Эддисоны! Мы сейчас заняты, — сказал Ланино, глядя на Эльнину, и она согласно кивнула.

— Да, но мы подумаем насчёт этих туфель, — добавила она, улыбаясь всем троим светящимся неоновым светом продавцам.

— Разумеется, — голубой Эддисон убрал туфли обратно во всплывающее рекламное окно, лёгким движением смахнул его с глаз долой, освобождая обе руки, а затем, словно фокусник, развёл их перед собой. — Думайте сколько угодно! У нас, Эддисонов, продажи идут нон-стоп!

Продажи идут нон-стоп.

Тенна невольно вспомнил, как...

Белый Эддисон сгорбился над столом, прижимая телефонную трубку плечом к своему уху, и неустанно записывал что-то, что надиктовывал ему неизвестный собеседник.

Он выглядел измождённым: залёгшие под его глазами тёмные круги наверняка станут нелёгким испытанием для гримёров на завтрашних съёмках. Молочно-белое свечение его кожи выглядело совсем тусклым от усталости. Тенна стоял в дверном проёме и смотрел на него с печальным укором, ожидая, пока тот наконец заметит его присутствие. Плечи Эддисона выглядели скованными, а движения рук были резкими и отрывистыми, они дёргались будто сами по себе или будто кто-то другой двигал ими против его воли, или может он просто так пытался не дать себе заснуть...

— Тенна, с тобой всё нормально? — Спросила Эльнина, легонько дёргая его за рукав.

Нашёл время погружаться в воспоминания! Ещё и О НЁМ?! Сейчас же возьми себя в руки!

— Да, я просто задумался-

— Тенна? — Хором повторили трое Эддисонов, и телеведущий повернулся к ним, желая понять, что в его имени их так удивило.

— Из шоу «Телечас»...! — Воскликнул розовый, победно щёлкнув пальцами. — Я знал, что где-то видел его раньше.

— Погоди, Опрос, — оранжевый повернулся к голубому и негромко спросил: — Это его бывший партнёр что ли?

Голубой Эддисон кивнул, не сводя с Тенны широко распахнутых от шока глаз.

Тенна напрягся от пристальных взглядов тройки продавцов, и его незабинтованная антенна нервно дёрнулась. Обычно он был только рад вниманию к своей персоне, но сейчас это были Эддисоны. В следующее мгновение телеведущий развернулся на каблуках и решительно направился туда, куда шёл до встречи с назойливыми продавцами. Ланино и Эльнина переглянулись, а затем последовали его примеру, пока он изо всех старался игнорировать перешёптывание Эддисонов за своей спиной и не думать о том, что именно они могли обсуждать.

Вдруг розовый Эддисон выскочил прямо перед ними, заставив Тенну подпрыгнуть от удивления и споткнуться на месте.

Меня уже тошнит от этих продавцов!

— Хватит, мы ведь уже сказали-

— Простите, вы мистер Ант Тенна, ведь так? — Розовый Эддисон сложил ладони вместе, пытаясь сохранить самообладание, но Тенна заметил, как капелька пота скатилась по его виску, будто продавец был в состоянии, близком к панике. — Прошу нас извинить. Мы все ваши большие поклонники. Раньше по всему Кибергороду висели постеры Телечаса, а, вы же знаете, где реклама, там и мы...

— Я очень признателен, и всегда рад встрече с фанатами...! Но-

— Может вы заглянете к нам, когда освободитесь? Каждый из нас предложит вам... — розовый Эддисон вызвал такие же неоновые всплывающие окна, как и его коллега несколькими минутами ранее, только не голубые, а розовые. Окна появлялись рядом с ним, и на каждом красовались огромные светящиеся буквы «СКИДКА 75%!», иллюстрирующие его слова: — ...скидку в 75 процентов на все товары!

— Кликс! — Зашипел на него оранжевый. — Я не могу себе это позво-

Голубой Эддисон не дал ему договорить, зажав рукой его рот.

— Что скажете? — Продолжал розовый. — Мы, как страстные поклонники классического телевидения, будем просто счастливы! И, если когда-нибудь в будущем вам понадобится реклама~! Мы также будем рады помочь.

Тенна вновь скрипнул зубами и натянул неискреннюю улыбку; предложение звучало слишком уж хорошо, чтобы быть правдой.

— Благодарю, я подумаю над этим, — сдержанно ответил Тенна, и, кажется, этого оказалось достаточно, чтобы Эддисон оставил его в покое.

— Огромное спасибо, и хорошего вам дня! — Напоследок прощебетал розовый и отошёл к двум своим коллегам, бросив им едва слышное «Ну что, довольны?».

Тенна решил не заострять на этом внимание, и ускорил шаг.

— Такая огромная скидка... на всё? — Прошептал Ланино, когда они отошли подальше. — Босс, это же невероятно выгодное предложение! И это просто за то, что они вас узнали!

— Странно, что нам они ничего такого не предложили. Но, наверное, ведущие прогноза погоды не так популярны у публики, — задумчиво вздохнула Эльнина. — А мне понравились те туфли.

— Какой бы привлекательной ни была эта сделка, — произнёс Тенна, понизив голос. — Я просто... не выношу Эддисонов.

Он сунул большие пальцы в карманы брюк, и его здоровая антенна печально поникла.

Двое влюбленных обменялись скорбными понимающими взглядами. Никто из троих не решился озвучить мысль об одном конкретном разносчике писем, которая со всей очевидностью витала в воздухе, и весь остаток пути до Амбью-ланс прошёл в тишине.

— СЕЙЧАС П0СМ0тРИМ, ЧТО ЗА [#%&%] ЗДЕСЬ [склад для хранения] У ЭТОГО [[аквариум из старого телевизора своими руками]].

Убедившись, что телеведущий ушёл, Спамтон проследовал из спальни в главную комнату. Он ненадолго задержался перед входной дверью, чтобы ещё раз перепроверить, не было ли каких-то признаков, что Тенна мог внезапно вернуться, но, кажется, какие бы у него ни были дела в городе, они были важнее, чем подсматривать за своим гостем в дверную щель. Возвращаясь к комнате...

Экскурсию ему Тенна провёл весьма посредственную. Так что, если Спамтон хотел хорошенько осмотреть территорию, то сейчас было самое время. Он размышлял над этим снова и снова, настраивая себя на задачу: во что бы то ни стало выяснить как можно больше о том, с чем ему в ближайшее время придётся иметь дело.

Все вещи Тенны были беспорядочно распиханы по коробкам, которые, в свою очередь, были распиханы по углам комнаты. Ему даже пришлось отодвинуть один из старых подиумов для игрового шоу, чтобы до них добраться.

Он не нашёл почти ничего интересного. В одной коробке были старые игровые контроллеры, со спутанными и перекрученными от многолетнего использования шнурами, а также видеокассеты, подписанные «Золотая классика. Выпуск 1, Выпуск 2» и так далее. В другой был один единственный, огромный и пустой, лотерейный шар. Даже не сам лототрон, а только шар от него. Один. лотерейный. шар. Спамтон даже подумал, не запустить ли туда самовоспроизводящийся [пипис] да так и оставить, пока кто-нибудь однажды не откроет эту коробку. Кто знает, что тогда случится? Может содержимое вырвется наружу и заполнит весь замок? Зависит от того, сколько пройдёт времени. Нет. Во владениях Светлых он не станет так поступать. Не зря же он проделал весь этот путь к своему искуплению.

Тенна хранил даже какой-то паршивый мерч! Кому в здравом уме могла понадобиться занавеска для душа, обклеенная ковбойскими шляпами?! Кому могло понадобиться так много форм для пирогов?! Может, если бы Спамтон сам их продавал, это могло бы принести прибыль, но кто вообще покупает что-либо в телемагазине?

Продолжай искать.

В своих поисках Спамтон добрался до стопки рекламных постеров: на одних было изображено дурацкое лицо Катода, на других - его дурацкие игры, в которые не так давно играли Светлые. Все постеры вызывали у него желание на них плюнуть.

Как ты мог? Разрушив мою жизнь, мои перспективы на будущее, мою славу, моё благополучие - ты даже не сохранил ничего обо мне? Весь этот хлам сделан совсем недавно! А где хоть что-то из нашего золотого времени?! Ты так хотел избавиться от всего, к чему я приложил руку? Клянусь [Раем], ты чёртов бесполезный ящик! Это ТЕБЯ должны были с позором выкидывать из дома, вынося всё имущество. Это ТЕБЯ следовало оставить гнить на помойке, предварительно отняв всё, что у тебя было.

Часть Спамтона хотела прямо сейчас собрать все вещи Тенны и выбросить за пределы замка, ради восстановления вселенского равновесия. Но чего бы он этим добился, кроме загрязнения улицы? Нет, нужно было продолжать искать.

Что касается остальной комнаты, тут находились необходимые любому Тёмному вещи, но без излишеств и роскоши, и это было так не похоже на невыносимого телеведущего, обожающего всё позолоченное. Интересно, почему Тенна до сих пор не разместил повсюду красные с золотом заградительные столбики, или не заставил все поверхности позолоченными статуэтками в форме себя любимого - таких тут был целый ящик - или хотя бы не развесил на стенах все имеющиеся рекламные постеры?

Не то чтобы ему этого хотелось, просто было любопытно. Ещё не хватало, чтобы в его новом тайном убежище повсюду было расклеено лицо Катода. Да и постеры на каждом углу, были его, Спамтона, фишкой. Его приёмом! А Тенна может хоть сдохнуть от зависти!

...

Вообще-то он и должен был сдохнуть. Но что-то пошло не так.

...

Наверное, стоило просто прекратить эти поиски. Дождаться Тенну. Может, немного вздремнуть, учитывая, что ночью он почти не сомкнул глаз. Но он просто не мог заставить себя остановиться. Спамтон схватился за волосы и сдавленно зарычал, ощущая, как тело подёргивается от подступающих глитчей.

Это всё только бесило его. То, какой комфортной и благополучной жизнью всё это время жил Тенна, пусть не в зените своей славы, но всё-таки оставаясь в её лучах. В худшем случае ему время от времени приходилось заменять парочку своих деталей, но в остальном всё у него было стабильно и хорошо. А что насчёт него?! Где был старый-добрый и всеми любимый Спамтон Г. Спамтон?! Где постеры с ним?

...

...

Он вспомнил, как однажды сорвал один из них; совсем потрёпанный, он висел в одном из переулков Кибергорода. Остальные его постеры давно были заклеены другими рекламами, которые раз за разом придумывала Королева в попытках вывести продажи на прежний уровень после его фиаско.

Переулок, где он его нашёл, когда-то был оживлённой улицей, по которой туда-сюда сновали по своим делам Тёмные, но со временем он опустел и стал заброшенным, после того, как в городе появилось множество других завлекающих покупателей мест. Многие из тех, кто ходил по этим улицам, давно окаменели после того, как их файлы были удалены с компьютера. И, скорее всего, одного печально известного бизнесмена постигла бы та же участь. Однако... он был до сих пор жив.

Скорее всего, лишь благодаря чистому упорству и стремлению во что бы то ни стало оставаться на плаву, даже если это означало заставить Светлых пожалеть о том, что они вообще его создали. Выживать, крутиться, делать всё, чтобы выгадать время. Достаточно времени, чтобы стать [[Большим]]. Он уже был так близко. Так близко, что в прошлый раз ему даже удалось дотронуться до брони Нео, прежде чем электрическое лассо Диспетчера Задач обвилось вокруг его тела и поджарило его до такой степени, что он потерял сознание, напоследок ощутив запах жжёных волос.

Тогда, прижимая помятый постер к груди, он размышлял о том, как так вышло, что переменчивая судьба распорядилась так, что он превратится из преуспевающего бизнесмена в сомнительного афериста. Елозя пластиковыми, перепачканными голубой и жёлтой краской голыми ногами по дну мусорного бака, покрытого, словно плёнкой, вонючей липкой грязью, он пытался забиться поглубже в угол, прижимая к себе обрывок постера, будто он был его единственным утешением в этом слишком маленьком и одновременно слишком большом для него мире.

Не было больше нигде его постеров. Никто не был заинтересован в том, чтобы спасти их от окончательного уничтожения, а он сам навсегда закрыл свой неприметный магазинчик и записал свою личность на диск, чтобы полностью посвятить себя Нео и слиться с его системой. Что теперь с ним стало? Узнать было уже невозможно, но он всё ещё чувствовал, как покалывала на кончиках пальцев та колоссальная сила, которая когда-то принадлежала ему. Словно отнятая конечность, которой уже не было, но он всё ещё мог... её чувствовать. Будто она была на месте. Даже если очевидно это было не так.

Теперь постеры с лицом Тенны глядели на него из картонной коробки. Нетронутые и невредимые. Без единой складочки. Бережно сохранённые в своём первозданном виде, несмотря на то, какими они были старыми.

Он достал один, скользя пластиковыми пальцами по гладкой бумаге, и вгляделся в карикатурно широкую улыбку телеведущего. Когда-то Тенна смотрел на него с похожей улыбкой, а ещё с восхищением, азартом и радостью в глазах. Он никогда не был до конца уверен, были ли искренними эти взгляды, ведь Тенна относился к нему как к равному. Но разве он был на самом деле равным? Как мог он быть равным кому-то такому влиятельному, как Тенна? Спамтон был убеждён, что нет, и старался думать только о своей цели.

О славе.

О статусе.

И всё равно в конечном итоге забылся.

Если бы он просто продолжал следовать приказам, однажды он смог бы получить обещанную награду и стать [Большим], превзойдя Тенну во всём.

...

...

Надо было перестать думать об этом.

Чёрно-белые статические помехи на линзах его очков, словно рябь на поверхности воды, заполняли всё пространство перед глазами. Он вернул постер на место и вернулся обратно в спальню. Последним местом, которое он ещё не обыскал, оставался шкаф, и он сдвинул в сторону охапку фраков, галстуков и чёрных брюк, чтобы посмотреть, не скрывалось ли что-то позади них. Там, в тёмной глубине шкафа, он обнаружил старый прожектор, большую вывеску с надписью «ИГРА» и очередную коробку.

Кажется, это была последняя из тех, что он ещё не осмотрел. Повозившись, он вытащил её наружу, а затем открыл, и-

...

Внутри лежали всего два постера.

...

С их самого первого совместного шоу.

...

Тенна, внушительно указывающий пальцем на предполагаемого зрителя перед собой, а рядом с ним невысокий, одетый в похожий наряд, бизнесмен, вертящий на пальце связку ключей от стоящего рядом роскошного чёрного автомобиля. Счастливые лица этих двоих заставили бы улыбнуться кого угодно, но, как только Спамтон достал постер из коробки, само понятие улыбки словно перестало для него существовать. Он всё смотрел и смотрел, и помехи снова появились у границ его поля зрения и зашумели в ушах, становясь аккомпанементом к окружающей тишине.

Постер был подписан. Кем-то, кто исчез так давно, что, казалось, никто уже и не помнил.

                  «У нас получилось! С нетерпением жду следующей возможности поработать с тобой!

                                 - Твоя восходящая звезда, 1997.»

Он помнил этот костюм. Помнил, как примерял его. Помнил, как наседал на костюмеров с требованием сделать плечи более выразительными, а талию узкой, чтобы создать классический силуэт из рекламы тех лет. Чтобы контрастировать с Тенной, он выбрал белые брюки, а также попросил добавить пару лишних сантиметров (и это было мягко сказано) к каблукам его золотистых туфель. В остальном их костюмы были идентичны, от блестящего красного фрака до стильного жёлтого галстука. Он выглядел просто сногсшибательно, и он знал это. Он даже подумал, что мог бы так и поехать на вечеринку после шоу, чтобы покрасоваться перед другими Эддисонами, хорошенько утерев им нос у всех на глазах, и продемонстрировав, насколько хорошо у него теперь идут дела. Времени на подобные вечеринки за работой становилось всё меньше, так что, возможно, не стоило упускать такой шанс.

Спамтон помнил, как Тенна любовался им, осыпая его комплиментами, пока они были в гримёрке.

«Ну держись, Кибергород! На твоём небосводе засияла новая звезда!»

«Ты выглядишь так ослепительно, что нашим камерам сегодня придётся нелегко! И лучше заранее предупредить прожекторы, чтобы они не умерли от зависти прямо посреди съёмки! Ха-ха!»

«Сегодня мы зажжём эту сцену, Большая Шишка! Готов?»

Статические помехи расходились по стёклам его очков, заполняя собой его зрение и слух. Он не знал, сколько прошло времени, пока он, застыв на месте, глядел невидящими глазами в чёрно-белое шумящее месиво. Он тряхнул головой, пытаясь рассеять морок, но он только сильнее заполнил голову, накрывая нескончаемыми волнами помех и отнимая возможность ясно видеть окружающий мир.

Словно защищаясь от этой шумовой атаки, его голова резко дёрнулась и начала рассыпаться на пиксели. Изо всех сил сжимая челюсти и пытаясь унять дрожь, сквозь помехи он слышал, как под его ладонью хрустит глянцевая мелованная бумага.

У меня было ВСЁ.

У меня

Было

ВСЁ.

Это ты виноват.

ТЫ ВИНОВАТ ВО ВСЁМ.

Меня тошнит от тебя.

Меня просто ТОШНИТ.

Не желаю тебя видеть.

Вернись.

Значит, тебе все-таки было не все равно...

Ты был мне нужен! Так нужен!

Но ГДЕ ты был?!

Ты использовал меня!

Почему нельзя всё вернуть?

Чем я

заслужил

это?!

Сквозь шум в ушах, он услышал громкий звук рвущейся бумаги.

...

В этот момент Спамтон понял, что совершил непоправимое.

Прерывисто выдохнув через стиснутые зубы, марионетка основанием ладони несколько раз стукнула себя в висок, пытаясь унять пляшущие перед глазами помехи. Это сработало лишь частично, и теперь вдобавок закружилась голова, но когда статика перед глазами наконец начала рассеиваться...

Спамтон понял, что плакат, который он держал в руках, был разорван до самой середины, и две части держались вместе лишь благодаря небольшому целому фрагменту. Он также был беспощадно смят от того, как сильно его пальцы вцепились бумагу от ярости, вызванной нахлынувшими воспоминаниями.

...

Широко распахнутыми глазами он взирал на то, что сделал, начиная задыхаться от подступившей паники.

Разрыв прошёл прямо между партнёрами на постере, и Спамтон не глядя отбросил бумагу себе за спину, не в силах больше на это смотреть.

Какое-то время он просто стоял

...совершенно

...неподвижно.

...

...

...

...Одно он знал точно.

Тенна никогда не должен найти этот постер.

Спамтон даже не подозревал, что у Тенны могло храниться нечто подобное.

...

Класть его обратно в коробку было нельзя.

Значит-

Спамтон действовал так быстро, словно от этого зависела его жизнь, или будто кто-то мог в любую секунду ворваться в комнату. Он закрыл коробку, в которой оставался второй постер: видимо, ещё один из их золотых времён, который он точно не хотел сейчас видеть, и сомневался, что когда-либо захочет. После этого он задвинул коробку обратно в шкаф, вместе с прожектором и вывеской, поставив всё так, как было до его вмешательства, а затем прикрыл всё висящей одеждой. Закрыв дверцу, Спамтон повернулся и посмотрел на валяющийся на полу, смятый и порванный, постер.

Разорвав его до конца так, чтобы остались две отдельные половины, он начал лихорадочно разглаживать их, а затем, настолько аккуратно, насколько мог, сложил в несколько раз. Получилось не очень, но это было хоть что-то.

Стоя посреди пустой спальни, Спамтон прижимал сложенные обрывки постера к своему колотящемуся сердцу.

...

На этом осмотр территории можно было считать законченным.

— Что ж, не знаю, как вам это удалось, но, похоже, вы полностью выздоровели.

— Что?! — Воскликнули хором Ланино и Эльнина.

Тенна был удивлён не меньше, но результаты осмотра подтверждали слова Амбью-ланс. На его плечах остались заметные шрамы, а также несколько трещин в тех местах, где клинок Рыцаря рассёк сталь и никель его корпуса. Но, честно говоря, он ожидал худшего. Боль в проводах тоже прошла, и теперь он мог двигать руками не испытывая дискомфорта.

— Это же отлично! — Воскликнула Эльнина, и от сильных эмоций по её облачным волосам прокатились раскаты грома.

Возлюбленный разделял её настроение, и языки пламени на его плечах загорелись ярче:

— Мы знали, что вы быстро встанете на ноги, Тенна! — бодро произнёс он.

...Эта маленькая марионетка.

Это сделал он.

— Я... Вау. Ха-ха... Ну, что ту сказать? — Тенна потянулся за рубашкой, накинул её на плечи и широко улыбнулся. — Видимо, телевидение так просто не победить! Даже если сам Рыцарь пытается запретить показ!

— Это точно! — Хором согласились Эльнина и Ланино, и улыбка Тенны смягчилась: он был благодарен, что друзья составили ему компанию, хотя он вполне мог справиться и один.

— Интересно, — задумчиво произнёс Амбью-ланс. — Это принц вылечил вас своей магией? Такое сильное заклинание мог сотворить только кто-то весьма опытный.

— Хмм, даже не знаю, — Тенна начал повязывать галстук, на ходу придумывая возможные оправдания, не включающие странных кукольных существ, призывающих лечащих ангелов за деньги. — Был такой хаос. Я знаю, что и Ральзэи, и Сьюзи лечили меня заклинаниями. Но, думаю, это заслуга... вообще всех, кто мне помогал. И я безмерно благодарен за это.

Опустив голову, Тенна уже собирался надеть фрак, но его прервала Эльнина, потянувшаяся, чтобы его обнять, и он тут же присел, обнимая её и Ланино одновременно.

— О, вы же знаете, мы всегда придём вам на помощь, — успокаивающе сказала Эльнина.

— Потому что, отныне погода всегда держится вместе! — Добавил Ланино.

— И шефа это тоже касается! — Заключила Эльнина.

К тому времени, как они вышли от Амбью-ланс, в голове Тенны роились мысли. Было большим облегчением знать, что ему больше не придётся менять повязки, и у него в целом стало меньше поводов для беспокойства.

Эльнина и Ланино сердечно попрощались с ним, и он любезно поблагодарил их за компанию, а также попросил их передать кое-что остальным Тёмным из ТВ-мира. Передать, что... он поправился.

Одна мысль об этом кружила голову.

Попрощавшись с погодным дуэтом, напоследок выслушав их идею устроить грандиозное празднование-

(«Конечно! Нет, давайте лучше пригласим всех из Телечаса однажды вечером в кафе и там отпразднуем. Чтобы всем запомнилось! О, вы сами поговорите со Свотчем? Прекрасно! Разумеется, я приду, обещаю! Ох, как бы мне хотелось, чтобы Майк тоже был с нами...»)

-Тенна наконец мог заняться... кое-какими другими делами.

...

Сперва он подумал об Эддисонах, с которыми ему довелось столкнуться сегодня, о том, как они зашептались, когда до них дошло, кем на самом деле был их несговорчивый покупатель. Как голубой Эддисон... уставился на него. Словно Тенна лично сделал ему что-то очень плохое, или, будто этот Эддисон отчаянно хотел что-то ему сказать.

Такая огромная скидка на всё...

Тенна нахмурился, а его губы вытянулись в прямую линию, когда он вспомнил свою первую прогулку по Кибергороду в компании белого Эддисона. Всё было таким высоким, даже для его роста, и он просто не представлял, как такой маленький Тёмный, как Спамтон, мог чувствовать себя уютно в этом городе. Тенна был самым высоким Тёмным с своей студии и всегда возвышался над коллегами, но одни только здания Кибергорода заставляли его чувствовать тебя крошечным по сравнению с ними. Может быть, потому Спамтон и чувствовал себя так комфортно в его компании? Должно быть, он просто привык ко всему большому.

А потом...

— Видишь вон тех парней? Они все обманщики и мошенники. Говорю тебе. Никогда и ничего у них не покупай. Это всё мусор. Даже не разговаривай с ними, иначе они моментально попытаются тебе что-нибудь втюхать.

— Хмм, но они выглядят совсем как ты.

— Но они НЕ я. Если прицепятся, притворись, что не слышишь. Просто поверь мне, ладно? Разве я когда-нибудь тебя подводил?

Что ж, потом именно это ты и сделал.

...

...

Нет, Тенне совсем не хотелось сейчас иметь дело с Эддисонами. Он хотел во всём разобраться, правда хотел, но сейчас все его мысли снова были заняты странной марионеткой. То, что Нео заметил дискомфорт Тенны и сразу же предложил свою помощь, невзирая на то, что он наговорил ему ранее... Это заслуживало благодарности. Может, в дополнение к деньгам, Тенна мог бы купить ему что-то в качестве извинения? Что-то небольшое, что могло бы слегка его задобрить, и помогло почувствовать себя чуть более комфортно? Может, какое-нибудь угощение, вроде тех, что упоминали сегодня Эльнина и Ланино?

...

Да, пожалуй, это была отличная мысль.

В ТВ-здании было кому за всем присмотреть, и позже Тенна непременно туда заглянет, ведь теперь он полностью поправился. У него не было возможности как следует обдумать всё, что он пережил, с тех пор, как, очнувшись, он увидел перед собой лица своих сотрудников и новых друзей: он был просто благодарен за то, что выжил. Ральзэи, кажется, больше всех был удивлён видеть его живым и в сознании, а Сьюзи снова и снова повторяла, что они помогут и обязательно найдут, куда его пристроить, и эти слова вселяли в него спокойную надежду.

Его снова будут любить.

Его... не выбросят.

...

Тенна не видел ничего вокруг. Сознание, пробиваясь сквозь снегопад из телевизионных помех, постепенно возвращалось к нему, и наконец он осознал, что не чувствует рук. Он мог чувствовать только свои ноги, и то не очень хорошо. Был ли повреждён его экран? Мог ли он встать? Мог ли вообще двигаться? Кажется, он лежал в снегу, и всё его тело пронизывал... холод... и это ощущение было тем, на чём он пытался сосредоточиться, чтобы не думать о том, что произошло что-то страшное, и что он ничего не смог сделать, чтобы это предотвратить.

Ребята... Его дорогие ребята... Крис, Сьюзи, Ральзэи... Он должен встать. Должен помочь. Он согласился передать Рыцарю Ториэль, но... не сдержал слово. Нарушил свою часть сделки. И теперь его настигла расправа за сделанный им выбор.

...Как он выглядел со стороны? Насколько близок он был к тому, чтобы его признали неисправным? Сможет ли он оправиться от этого? Сколько времени он провёл без сознания? Что стало с участниками его шоу? Он должен помочь им...! Иначе Рыцарь убьёт их! Он должен встать!

...Как он выглядел со стороны?

Встать...

Иногда ему было любопытно, каким он был в мире Светлых.

У него были предположения. Основанные на том, что он видел вокруг себя. Видел, как Крис и Азриэль прыгали на диване или гонялись друг за другом по всему дому, пока красный рогатый ободок не спадал с головы Криса от беготни. Видел...

Как Ториэль день за днём сидела в кресле напротив, не обращая на него никакого внимания, пока он чувствовал, как пыль и паутина покрывают его корпус.

Не бросайте меня.

...

Я не хочу умирать.

Не дайте мне умереть...!

Казалось, он уже начал примерзать к земле, а его затылок задымился, наполняя воздух вокруг сладковатым дымом, который он глубоко вдыхал, чтобы зацепиться за это ощущение и остаться в сознании. Помехи всё так же застилали зрение, и, в последний раз попытавшись встать с помощью рук, которых не было, он...

Прошу, не дайте мне умереть!

...

Тенна осознал, что пришёл к центру города.

Воспоминания полностью выключили его из реальности, и проигрывались перед глазами, словно кошмар, от которого не получалось проснуться, и о котором нельзя было никому рассказать. Его экран полностью погас, а воздух вокруг словно стал на несколько градусов холоднее, пока он сопротивлялся желанию вдохнуть его полной грудью. В нём словно ощущалось отчаяние... даже скорее... обречённость. Он не мог подобрать лучшего слова.

Чёрт возьми, он никогда не должен упоминать о случившемся перед зрителями. Они, наверняка, сразу же разочаруются в нём. Если ко всем уже имеющимся проблемам добавить ещё и это, его точно спишут в утиль.

Тенна кашлянул и выпрямил спину, отгоняя наваждение, вызванное неприятными картинами, которые, словно слайд-шоу, проигрывались перед глазами, а затем продолжил путь, но не к зданию ТВ, а в направлении кафе.

Нужно было отвлечься на что-то хорошее. Что-то приятное. Например, купить маленький подарок для его нового соседа, чтобы отблагодарить его за помощь.

Ему пришлось пригнуться, чтобы пройти в дверной проём, но внутри кафе оказалось довольно просторным. В левой части помещения находилась пустая сцена, а несколько столиков рядом были заняты Тёмными. Персонал состоял из нескольких Свотчлингов, а также... Мышек (если Тенна верно запомнил имена этих Тёмных из своих немногочисленных визитов в Кибергород), они подавали напитки и блюда. Справа было ещё несколько столиков и полукруглая барная стойка, где за кассой стоял управляющий. За его спиной было вывешено меню с разнообразными закусками и напитками.

Вариантов в меню было... так много. Куда делись старые-добрые кафе с пятью привычными позициями, которые никогда не надоедали гостям? Простыми, предсказуемыми и доступными всем.

Отпустив эту мысль, Тенна подошёл к стойке, где управляющий протирал стаканы розовым полотенцем с вышитыми на нём буквами «С.П.» Из своих прошлых визитов в Кибергород Тенна помнил это лицо и эти инициалы.

— Вы, должно быть, Свотч Палетта! Из Цветного кафе!

Свотч взглянул на него, и с учтивой улыбкой отставил стакан в сторону.

— Мистер Тенна, рад встрече. Полагаю, у вас всё хорошо. Добро пожаловать в Город-Замок.

— Спасибо, я тоже рад! В городе так много незнакомых Тёмных, и это так непривычно после жизни в моём родном ТВ-мире.

— Да, поначалу это может немного шокировать. Иногда находит тоска по дому, ко многому приходится привыкать, но зато здесь всегда можно встретить новые лица. Я слышал, что ваши Запперы что-то не поделили с моими Свотчлингами. Но я поговорил с палитрой и распорядился, чтобы они решили проблему мирно.

— О, уверяю, Запперы не доставят вам проблем, — отмахнулся Тенна и опёрся рукой о стойку. — Просто они иногда чересчур сильно хотят всё контролировать.

— Иногда я и сам ловлю себя на подобном, — усмехнулся Свотч. — Прошу, присядьте. У нас не так много посетителей в это время дня, и я не отказался бы с вами поболтать.

Тенна был только рад, и, заняв один из высоких стульев за стойкой, немного уменьшился, чтобы удобнее разместиться.

— Хотите кофе?

— Нет, спасибо, не нужно, — выставляя ладонь вперёд, вежливо отказался Тенна. — Вообще-то я пришел сюда, чтобы купить кое-что для…

Он не друг.

— ...кого-то, кто недавно помог мне.

— Что ж, вы пришли по адресу, — ответил Свотч, сдержанным и полным гостеприимства голосом. — Что ему нравится? В нашем меню наверняка найдётся что-то подходящее.

— Что бы вы посоветовали? На ваш вкус. Дело в том, что я не очень хорошо его знаю.

— Я должен предупредить вас, что наше меню сейчас находится в процессе перехода к... кошачьей тематике. Но у нас уже есть один популярный среди посетителей десерт. Никто не может устоять перед миндальным печеньем Макарон в форме кошачьей лапки, с вишнёвой начинкой внутри. Хрустящая миндальная основа с вишнёвым пюре и ганашем из белого шоколада. Мои Свотчлинги выпекают их в форме кошачьих лапок.

Ему могло понравится.

— Можно мне упаковку?

— Разумеется.

Свотч передал заказ на кухню, пока Тенна постукивал кончиками пальцев по столешнице. Взглянув в меню, он заметил отдельную колонку с напитками на основе Королевской батарейной кислоты.

Королева, обосновавшаяся в соседней комнате в замке, закинув руку ему на плечо (и, разумеется, заставив его пригнуться, чтобы это сделать), однажды презентовала ему пару бутылок, чтобы ему было чем согреться, приятно удивлённая их встречей, после того как они не виделись несколько десятков лет. В их первую встречу, один пользующийся её королевским покровительством бизнесмен, весь вечер украдкой поглядывал на него. Позже она наконец представила их друг другу, а всё, что случилось после... стало историей. Это был тот самый бизнесмен, с которым ему рекомендовали поработать.

Ночи, которые они проводили вдвоём, поглощая этот напиток, были бесподобны. Никогда впредь он не чувствовал себя таким молодым, беззаботным и... свободным. Хотел бы он испытать это снова. Снова почувствовать, как миниатюрные ладони обнимают его экран, а горячее дыхание напротив пьянит сильнее алкоголя. Как чужие руки двигаются с единственной целью: доставить ему удовольствие. Снова сжать в пальцах чёрные шелковистые пряди. Слышать расслабляющий шёпот, заставляющий забыть о накопившемся за день напряжении, и снова чувствовать себя таким обожаемым и желанным-

— Заинтересовались нашим ассортиментом батарейной кислоты, мистер Тенна?

— Просто стало любопытно. Навевает воспоминания, знаете ли! — Тенна вернулся в реальность и скрестил руки на барной стойке. Лучше вернуться к нормальной беседе, чем перебирать в голове эти воспоминания. — А вы помните наши давние вечеринки? Из поздних девяностых?

— Как не помнить! — Улыбнулся Свотч. — Это была моя почётная обязанность - следить за тем, чтобы моя Королева не перепутала свой «бокал для киданий» со своим «экстравзрывоопасным бокалом». И чтобы никто из гостей не получил ранений во всём этом хаосе. Кстати, это она предложила добавить напитки в наше меню, а также позволила моим Свотчлингам проявить творческую свободу с рецептами.

— Знаете, а я ведь помню, как вы когда-то носили ирокез. По крайней мере, в те времена, когда вы сопровождали Королеву во время её первого визита в ТВ-мир.

— Ах, кто-то всё же это помнит. А вот сам я хотел бы забыть о том... сомнительном выборе причёски. — Смутился Свотч и шутливо съежился, не теряя радушного тона. — Полагаю, остальные не припоминают мне этого просто из вежливости.

— Ну что вы! Это было забавно! Ярко и дерзко, и всегда приковывало взгляды окружающих. Однако, должен признать, ваш нынешний монохромный стиль с цветными акцентами нравится мне ещё больше. Я увидел вас и сразу подумал: вот кто отлично смотрелся бы в кадре! Участники моего шоу редко одевались соответственно тематике игр. И мне пришлось самому натаскивать стилистов, чтобы они понимали, как должны выглядеть участники, прежде чем Светлые пришли на шоу.

— Понимаю. Что ж, мой стиль стал моей визитной карточкой. И даже... находились те, кто пытался заимствовать его элементы, ради своих гнусных целей. Но это был особый случай. — Тенна заметил, как Свотч недовольно прищурился, доставая пустую коробку для печенья. Однако сразу же взял себя в руки, возвращая лицу спокойное выражение. — Разумеется, я никогда не против, чтобы другие вдохновлялись моим стилем. В конце концов, подражание - это высшая форма лести.

Заимствовал элементы стиля ради гнусных целей...

И это был кто-то, кого Свотчлинги ненавидели особенно сильно...

...

Этот кое-кто действительно одевался похожим образом. По крайней мере, точно вдохновлялся. Надо выведать больше, пока есть возможность.

— Например, ваши двухцветные очки?

Свотч замер, и не поднимая глаз, чётко и внятно произнёс:

— ...Да. Именно их.

И произнёс он это чересчур медленно. Судя по всему, не ожидал, что Тенна акцентирует внимание именно на очках и застанет его врасплох своим вопросом. Без сомнения, он что-то знал о марионетке, но сколько информации из него удастся вытянуть?

Насколько... плохой была репутация его нового соседа? Что такого могло произойти, что Свотчлинги так его возненавидели?

— Да уж...! Звучит совсем невесело. Вы бы удивились, узнав сколько хлопот мне доставляли мои подчинённые. Пиппинсы, играющие в кости на рабочем месте. Теневые парни со своими саксофонами, мешающие всем работать, — перечислял Тенна, активно жестикулируя. — ...Но, знаете, я почти тоскую по всему этому. Нет, я определённо тоскую, ха-ха-ха! Это были всего лишь шалости, маленькие неудобства, которым было легко положить конец.

Тенна рассмеялся и снова заглянул в меню напитков.

Один из них особенно заинтересовал его. Это был газированный напиток со вкусом персика.

Свотч подвинул к нему небольшую белую коробку с неоново-розовой лентой. Должно быть, печенье упаковали, пока он говорил.

— Пожалуйста. Надеюсь, вашему другу понравится.

Он... мне не друг. Свотч ошибся. Бывает.

— Большое спасибо. И, если можно, я бы заказал ещё кое-что. Вот этот напиток. — Тенна указал пальцем на нужную строчку в меню.

— Это наш «Статический Нектар». Королевская батарейная кислота с персиковым и цветочным послевкусием. Хотите попробовать? Я и сам очень люблю его. Хотя он довольно крепкий.

Тенна поправил галстук и сделал жест рукой.

— Почему бы и нет? Я так давно не пил ничего подобного.

— Сию минуту, мистер Тенна, — кивнул Свотч, доставая стакан и приступая к приготовлению коктейля.

Между ними повисло молчание, пока Тенна продолжал думать о марионетке. Его сосед не торопился что-либо рассказывать о Спамтоне, помимо того, как якобы хорошо у него идут дела. Свотч ведь тоже знал его когда-то, и, может быть... стоило попробовать...

— Кстати...! Говоря о старых временах, — откашлявшись, начал Тенна, и хлопнул ладонью по столешнице. — Как там поживает наша Большая Шишка? Давно я о нём ничего не слышал.

Тенна ожидал чего угодно, но только не кислого выражения, моментально исказившего лицо управляющего кафе.

— ...Мы не говорим о нём, — мрачно произнёс Свотч, и Тенна уловил в его голосе старую обиду, словно одно только упоминание этой персоны задевало его за живое. Он также заметил, как на краткий миг перья на шее управляющего встали дыбом. — Прошу меня извинить.

...Это ещё почему?

Что произошло между ними?

— О, забудьте! Просто к слову пришлось! Но раз это запретная тема, то я не настаиваю.

Надо было надавить. Он точно что-то ЗНАЕТ.

Что такого произошло, что Свотч даже говорить о нём не хочет? Они ведь когда-то были друзьями.

— Я это ценю, и ещё раз прошу прощения. — управляющий слабо улыбнулся в ответ; очевидно, вопрос был закрыт.

Скорее всего, то же самое, что и со мной. Он ушёл без объяснений. Может тот телефонный звонок принёс ему... новый прорыв.

Вот и хорошо. Скатертью дорога. Надеюсь, ты счастлив.

Но посмотри, скольким ты причинил боль.

— А как у вас дела? — Вежливо поинтересовался Свотч, очевидно, желая сменить тему разговора. — Слышал, вы повстречались с Рыцарем.

— О, вы знаете об этом происшествии? Да, это правда. В последнее время меня только об этом и спрашивают.

— Это просто поразительно. Вы оказали мне честь, придя в моё заведение, я очень польщён этим. Не каждый Тёмный смог бы бросить вызов такому противнику и остаться в живых.

— Ну, без последствий тоже не обошлось. Но буквально сегодня утром я узнал, что все полученные мною травмы полностью исцелились. Вот это новость, не правда ли?!

— Вот как, — задумчиво произнёс Свотч, наливая в шейкер сиропы для коктейля. Хорошенько смешав все ингредиенты, он налил напиток в высокий стакан со льдом. — Так вы пришли сюда, чтобы отпраздновать?

— Настоящее празднование будет чуть позже. Вы уже встречали моих ведущих прогноза погоды? Эльнину и Ланино?

— Ах, да, — с улыбкой сказал Свотч, осторожно подвинув стакан в сторону Тенны. — Они заходили сегодня утром. Должно быть, с этой влюбленной парочкой хлопот не оберёшься. Но они совершенно очаровательные.

— Они займутся всей подготовкой, и мы надеялись, что можно будет зарезервировать кафе на один из вечеров.

— Разумеется, без проблем. Это меньшее, что я могу сделать для старого знакомого. И я правда рад, что ваше здоровье поправилось.

— Благодарю, — сказал Тенна, прежде чем сделать глоток из стакана. Во имя Света, каким он был крепким. Но таким ароматным, и его вкус был... совсем как у тех ночей, которые существовали лишь в его воспоминаниях. — Держусь за жизнь изо всех сил! Кое-что не под силу изменить даже Рыцарю, ха-ха.

— Понимаю. Должно быть, потребовалась очень сильная магия. Это ваш друг... помог вам?

Тенна сделал ещё глоток; градус напитка, кажется, добавил яркости и цвета его экрану.

Он мне не друг.

— Даже не знаю. Так много всего случилось, пока я был без сознания. Возможно, это было заклинание Сьюзи, или Ральзэи, или... даже не знаю, правда! Я почти не приходил в себя, пока меня ремонтировали.

— Я об этом не подумал. Простите мои навязчивые расспросы. Я просто очень удивлён. Рыцарь - крайне непростой противник. Он наверняка доставил бы немало хлопот даже нашей Королеве, когда закрывали наш фонтан, по меркам Светлых всего несколько дней назад. И вот теперь мы все здесь.

Теперь мы все здесь.

— Теперь мы все здесь, — произнёс Тенна, вторя словам Свотча и собственным мыслям.

Он тяжело вздохнул, и какое-то время просто молча допивал свой коктейль. Он подумал, не заказать ли ещё стаканчик, но... пожалуй, лучше было остановиться на одном.

— Было приятно поболтать, Свотч, — улыбнулся Тенна, отставляя пустой стакан. — Как-нибудь ещё увидимся, но сейчас мне пора.

 — Конечно, — ответил Свотч. — И, поскольку обитатели вашего тёмного мира часто интересуются, мы временно принимаем Очки, но рекомендуем обменять их на Тёмные доллары в ближайшие несколько дней. Прошу прощения за неудобства.

— Не извиняйтесь, — Тенна встал со своего места, чтобы расплатиться. — Едва ли кто-то успел обменять деньги до того, как наш фонтан закрылся. Всё произошло так внезапно! Так что спасибо, что вошли в наше положение.

Заплатив за свой заказ, Тенна забрал коробку с печеньем и уже развернулся, чтобы уйти.

— Секунду, мистер Тенна. Один вопрос.

Он обернулся и вопросительно взглянул на монохромную птицу.

— Видели ли вы разноцветные очки у Владыки Криса, когда Светлые покидали Тёмный мир? Розовые с жёлтым, если позволите уточнить.

На мгновение его экран мигнул статикой, и Тенна с досадой осознал, как явно было заметно, что его экран начал нагреваться из-за выпитого крепкого коктейля.

— Вы знаете, — начал Тенна, упираясь рукой в бок, а затем сделал паузу, будто задумался, но тут же со смехом отмахнулся: — Ха-ха, вроде бы да, но я не уверен. После шоу у меня уже пестрило в глазах от разнообразных нарядов! Простите, что не могу сказать точно.

Я прикрываю эту марионетку? Зачем?

Он знал зачем. Просто надеялся, что его слова прозвучали убедительно. По крайней мере, это был достаточно правдоподобный ответ, не вызывающий особых подозрений.

— ...Понял вас. Что ж, тогда желаю хорошего дня. И берегите себя.

Уходя, Тенна думал, что всё-таки следовало надавить на управляющего и разузнать больше об этой маленькой, но почему-то очень важной детали.

Chapter Text

Возвращаясь в замок, Тенна не знал, чего ожидать. Его экран нервно мерцал от роящихся в голове мыслей, и он всё больше ускорял шаг. Марионетка что-то недоговаривала о Спамтоне, и должен был быть способ узнать, что именно. Чем дальше он уходил от здания кафе, тем больше злился на себя за то, что не надавил на Свотча. Как он собирался хоть что-то узнать, если не будет ни на кого давить?! Или стоило попытаться разговорить его, намекнув, что они вообще-то в одной лодке?

То, как он резко отреагировал, говорило само за себя. Наверняка Спамтон обошёлся со Свотчем так же, как со мной.

Нет, он не мог надавить. Он знал, каково это. Когда одного имени - нет, он ведь даже имени не произнёс - лишь намёка было достаточно, чтобы вызвать реакцию.

...

Ради чего вообще он всем этим занимался?! Всё это того не стоило! Крупицы информации о Спамтоне того не стоили. Он даже не до конца понимал, зачем вообще пытался что-то выведать. Спамтон на его месте точно не стал бы так стараться! И, скорее всего, единственное, что он узнает, это что Большая Шишка живёт припеваючи где-то там без него! Стоило ли ради этого так стараться? Ради того, чтобы самому себе сделать хуже?

Никто не хотел говорить о Спамтоне, и меньше всего ему хотелось выпрашивать крохи информации у Эддисонов. Однако именно это ему придётся сделать, если он не сможет заставить марионетку говорить. И он намеревался получить свои ответы сегодня же, и чёрт с ними с попытками облегчить гостю жизнь или произвести хорошее впечатление.

Кто бы мог подумать, что коробка печенья так быстро превратится из дружеского подарка в потенциальную взятку.

Нет, это низко. И это лишь отпугнёт его. Дразнить его угощением просто потому, что мне что-то от него нужно?

Вообще говоря... не такая уж плохая идея.

Нет, забудь. Нужно разговорить его без подобных грязных приёмчиков. Нельзя опускаться до уровня Спамтона. Ты выше этого. Помни об этом.

Однако, к тому времени, как Тенна вернулся домой и увидел своего соседа, он был уже слишком... уставшим для всего этого.

— Х;ЭЙ ХЭЙ [[Куча хлама]], РАД [видеть] ТЕБЯ СНОВА [[в ужасном состоянии]], — Нео лежал на диване, подложив руки под голову и закинув ногу на ногу. — СКАААЖИ, А У ТЕБЯ БОЛЬШЕ НЕ ОСТАЛОСЬ ЭТИХ [продукт готов к употреблению] УЖИНОВ, КОТОРЫЕ БЫЛИ В ХОЛОДИЛЬНИКЕ?

— О чём ты? — Тенна снял свой алый фрак и повесил на спинку дивана. — Там был запас по меньшей мере на неделю. И я ещё не распаковал все вещи, так что у меня не было возможности готовить.

— НУ ЗНАЧИТ, — пожал плечами Нео, — ТЕБЕ ПОРА [[пополнить запасы]]. ПОТОМУ ЧТО НАС ТЕПЕРЬ ЗДЕСЬ [[столик на двоих]], ЗНАЕШЬ ЛИ.

Не говоря ни слова, Тенна прошёл вглубь комнаты, открыл холодильник, и... Ну разумеется, этот мелкий паразит уничтожил его запасы еды на несколько дней. Мало ему было всех забот, так ещё и этот оккупировавший его жилище бездельник съел всю его еду.

Тенна подумал, что в целом не так уж и голоден, и захлопнул дверцу холодильника: пожалуй, чуть более громко, чем следовало бы. Нет, после сегодняшнего ему точно нужно было что-то покрепче. Как жаль, что тогда, у Свотча, он ограничился только одним коктейлем. Ему было бы сейчас куда легче, если бы он позволил себе чуть больше.

Тенна слышал, как марионетка подошла к нему со спины, и, вцепившись в край столешницы, бросил коробку с печеньем так, что она скользнула по столу в дальний угол.

— ЧТО-ТО ТЫ [[Тишина на съёмочной площадке!]]. И ЗЛОЙ СЛОВНО [[опасный оголённый провод]]. САМ СКАЗАЛ, ЧТО Я МОГУ [получить продовольствие]!!

— Ты же в курсе, что ты не у себя дома? Ты не можешь просто взять и съесть вообще всю еду! Просто потому что тебе захотелось!

— ЧТО? МНЕ УЖЕ НЕЛЬЗЯ [употреблять пищу]?? ОНИ ЛЕЖАЛИ [в открытом доступе]!! И ТЫ СКАЗАЛ, ЧТО Я МОГУ [[угощаться]] СКОЛЬКО ХОЧУ!!! ОНИ ВЕДЬ БЫЛИ НЕ ПОДПИСАНЫ.

— А должны были? Кроме тебя тут всё равно никого нет! Да и тебя тут быть не...! — Тенна упёрся руками в столешницу, устало ссутулив плечи. — Тебя тут даже быть не должно! И я даже не знаю, кто...? Даже не знаю, что ты такое, и ты ничего не рассказываешь. Зачем я вообще задаюсь этим вопросом, если ты всё равно ни черта мне не скажешь?

— ...ТЫ ЧТО [алкогольное опьянение]?

Так заметно?

— Как мило, что ты заметил. Да, я НЕМНОГО выпил. И знаешь что? Я сегодня разговаривал со Свотчем. И узнал от него куда больше, чем от тебя, хотя ты утверждаешь, что «знаешь, где Спамтон». — Произнося последнюю фразу, Тенна показал пальцами кавычки.

Затем он отвернулся и открыл шкафчик, беря оттуда одну из бутылок с батарейной кислотой. Телеведущий не ожидал, что подарок Королевы пригодится для такого случая, когда ему просто нужно будет забыться после наполненного впечатлениями дня. Но сегодня всё вышло именно так.

Разумеется, он солгал. Ничего он не узнал от Свотча, но, возможно, этот маленький шантаж мог наконец заставить марионетку говорить. Мелкий Тёмный вздрогнул после его последней фразы, и теперь стоял, вцепившись в край своего пиджака.

— ХЭАХЭАХА... И ЧТО ЖЕ ОН РАССКАЗАЛ?

— О, много всего! О том, как Спамтон исчез, и о том, почему он никогда не отрывался от своего дурацкого телефона. А знаешь, что самое интересное? Ты по-прежнему не сказал ровным счётом ничего полезного. У нашей сделки были условия, помнишь? Может, вместо тебя мне следовало пригласить пожить Свотча?

— ТЫ БЫ НЕ [[Не упустите это эксклюзивное предложение]].

— Ну, если бы он предложил, я бы согласился! И ты бы отсюда пулей вылетел, — Тенна достал стакан, плеснул в него чистой батарейной кислоты и выпил залпом. Утерев рот тыльной стороной ладони, он продолжил, не давая Нео вставить слово посреди его гневной тирады: — И ещё удивлялся бы, как это тебя дверью не прищемило.

— Я НЕ ЭТО ИМЕЛ [в виде]!! Я ИМЕЛ В ВИДУ, ЧТО ТЫ БЫ. НЕ. СОГЛАСИЛСЯ, — закатил глаза Нео.

— Ещё как согласился бы, — Тенна налил ещё, на этот раз сделав паузу, перекатывая жидкость в стакане, прежде чем поднести его к губам. — Он, по крайней мере, выполнил бы свою часть сделки. И не занял бы мою кровать.

— ТЫ НИЧЕГО НЕ [говорите после сигнала] ПРО КРОВАТЬ!

Марионетка схватила стул и, подтащив его поближе, встала на сиденье, вероятно, чтобы его слова звучали более весомо в споре с намного более высоким оппонентом.

— Я собирался-

— НО ТЫ НИЧЕГО НЕ ГОВОРИЛ, ПУСТАЯ ТЫ [[телевизионная коробка]]!!

— А надо было сказать! Это моя комната, и я здесь командую! Имею право, в конце концов!

— ТАК ЗНАЧИТ ВСЯ ЭТА [[песня]] ПРО «ИЗВИНИ, Я НЕМНОГО ПЕРЕГНУЛ», КОТОРУЮ ТЫ ЗАВЁЛ [утренние новости] БЫЛА ПРОСТО ЛОЖЬЮ?!? КАК И СЛОВА ПРО «[Начать] СНАЧАЛА»?? НЕ ТЫ ЛИ СОБИРАЛСЯ [загладить] НЕУДАЧНОЕ [первое впечатление] ОТ СВОИХ [[$#!%ОВЫХ]] ПРАВИЛ?!?

— А ты не выполняешь свою часть сделки! Так что да, возможно, мне следует вернуться к чётким правилам!

— Я ВСЁ [поднял]. ТЕБЕ [птичка напела] ЧТО-ТО, И ВНЕЗАПНО ПОШЛИ ОБВИНЕНИЯ, ЧТО Я [[Сокрытие информации]].

Тенна опрокинул в себя очередную порцию кислоты и сразу же налил ещё, а затем сердито указал пальцем на Нео:

— Да! Так и есть! Именно это ты и делаешь! — сказал он, со звоном ставя стакан на стол.

— НУ Я ХОТЯ БЫ НЕ [[Ложные сведения]] ТЕБЕ! ТЫ ЗАМАНИЛ МЕНЯ [[приятное ощущение]] БЕЗОПАСНОСТИ!! И Я СЛОВНО [Распятый Святой], ИСЦЕЛИЛ ТВОИ [[материальные.потери]]!! А ЭТОТ ТУПОЙ выс0кОМ3РНЫЙ [цветовой круг] ВСЁ ИСПОРТИЛ СВОИМИ [досужие домыслы] О             ?!

 — Прекрати сваливать всё на него! Просто скажи мне, где Спамтон! Скажи, почему ты выдавал себя за него! Расскажи мне ВСЁ! После всего, что я пережил, я заслуживаю знать! Ты и представить не можешь, через что я прошёл!

— ЭТО Я-ТО НЕ МОГУ ПРЕДСТАВИТЬ?!

Помехи рассекли и без того красное от гнева лицо Нео, и он чуть не упал со стула, пытаясь удержать равновесие. Розовая и жёлтая линзы в его очках постоянно менялись местами из-за помех, и Нео тряхнул головой, пытаясь взять себя в руки.

— ЕСЛИ ВСУХУЮ [[сливы баз данных]] БОЙ ПРОТИВ                     ДАЁТ ТЕБЕ ПРАВО НА [номер люкс с кроватью и ванной комнатой без предоплаты], ТО, УЧИТЫВАЯ ЧЕРЕЗ ЧТО Я [прохождение], Я ЗАСЛУЖИЛ ВСЕГО ЭТОГО БОЛЬШЕ, ЧЕМ ТЫ!!1!1! — Сказал Нео, хватая со стола бутылку. — ТЕБЕ ВСЁ РАВНО НЕЛЬЗЯ [[Напитки за счёт заведения]]. Я ЗНАЮ, КАКИМ ТЫ СТАНОВИШЬСЯ [[в нетрезвом виде]].

— Откуда тебе знать, каким я становлюсь?! Из моего шоу ты не мог этого узнать! Как будто я позволил бы Майку пустить в эфир что-то подобное. — Тенна потянулся к бутылке, но не ожидал, что проворная марионетка увильнёт в сторону вместе с ней.

— НЕУЖЕЛИ ТЫ [[Думаете над покупкой]], ЧТО ТЫ ОДИН ЗНАЕШЬ МОИХ СТАРЫХ [знакомые лица], А Я НЕ ЗНАЮ ТВОИХ!!! КОЕ-КТО РАССКАЗАЛ МНЕ, ЧТО Ты ВЕДЁШЬ СЕБЯ КАК [[эмоционально нестабильный]] НЫТИК, КОГДА [выпить].

— Кто это сказал?!

— ЭАХАХЭАХЭА, — оскалился Нео. — ДУМАЕШЬ Я [выдавать] ТЕБЕ ВСЁ ВОТ ТАК ПРОСТО?? Я ХОРОШО УМЕЮ [сокрытие.доходов].

Ох, если бы я узнал, кто это… Уволил бы на месте, если бы все и так не были уволены. Могу поспорить, это был Рамб, он вечно болтал с участниками шоу. Правда, я не видел его с тех пор, как мы все перебрались сюда.

— НО ЭТО НЕВАЖНО! ТЫ НЕ [[получите]] БУТЫЛКУ НАЗАД, ПОКА НЕ [сообщите вашему]-.. СКАЖЕШЬ. МНЕ. ЧТО [[Мольберт]] СКАЗАЛ ТЕБЕ!!

Секундочку.

— Мольберт? Которого ты... одурачил? Пытаясь выдавать себя за него? Тот самый Мольберт?

Глаза Нео распахнулись, и он резко захлопнул челюсть. Будто случайно сказал что-то, чего не должен был говорить.

Ага. Тот самый значит.

Чего ещё он мне не договаривает?

Если он каким-то образом одурачил Свотча... то, всё, что он мог бы мне сказать... будет просто выдумкой. Ложью, которую сочинила марионетка, чтобы его одурачить. Так ведь? Ох, уже голова начинает болеть от всего этого. Почему ничего не сходится?

Несколько секунд между ними царило молчание. Нео глянул сначала на бутылку, затем на Тенну, а потом, презрительно усмехнувшись, поднёс бутылку ко рту и начал практически заливать в себя содержимое.

— Эй-эй! А ну стой! — Воскликнул Тенна, увеличиваясь, чтобы дотянуться до противоположного конца стола и вырвать бутылку из рук соседа, казавшегося сейчас совсем крошечным; Тенна заметил, как очередной сбой заставил его дёрнуться, когда бутылка исчезла из его рук. — Что это ты делаешь?!

— ЧТО Я ДЕЛАЮ?! ЛУЧШЕ СКАЖИ, ПОЧЕМУ ТЫ [Первым делом] ПОШЁЛ ЧТО-ТО УЗНАВАТЬ У ЭТОЙ ПТИЦЫ, Я [этого] ВООБЩЕ НЕ [[смекаешь, ковбой?]]!!!

— Потому что от тебя помощи не дождёшься!

— ДА Я ДАЖЕ НЕ ЗНАЮ, В ЧЁМ Тв;0Я [[проблема, требующая решения]]!! Я УЖЕ ГОВОРИЛ [тебе]!! ОН [Большая Шишка]! ЕМУ НЕ НУЖНЫ [[Старые ЭЛТ телевизоры]], ТЯНУЩИЕ ЕГО ВНИЗ!! ТЕБЕ НЕ НУЖНО ЗНАТЬ [что-нибудь ещё?]!!

Старые.

Старые ЭЛТ телевизоры.

— А, я понял. Вот почему Спамтон послал тебя делать за него всю грязную работу. И предпринимать эти жалкие попытки выдавать себя за него. Это в его стиле. Он всегда использовал других. Ничего не мог сам сделать, поэтому использовал всех вокруг для своих целей.

— Я ТАКОГО НЕ ГОВОРИЛ. ВИДИШЬ?! ТЫ [искажение данных] СНОВА! — Резко ответил Нео, будто слова Тенны усугубили его и без того кислое настроение.

Но он ещё не закончил.

— А что тогда? Раз «старый ЭЛТ телевизор», — Тенна снова показал пальцами кавычки, но на этот раз они получились куда более шаткими: — тянул его вниз, то кто теперь его новый соведущий, а? Кто-

Он выпрямился над столом и тут же слегка пошатнулся, лишившись опоры. Что ж, возможно, кислота оказалась немного крепче, чем он предполагал, но он всё ещё контролировал ситуацию. Тем не менее, на его экране, словно лёгкий румянец, проявились цветные полосы.

— Кто помогает ему с продажами, а? П-потому что один он не справится. Я знаю это. И он знает это. Каж-ждый, кто хоть что-то понимает в бизнесе, знает это.

— А ЧТО, ЕСЛИ ТЕПЕРЬ ОН СПРАВЛЯЕТСЯ?! ОБ ЭТОМ ТЫ НЕ [[Подумываете об инвестициях?]]?! И ЕМУ НЕ НУЖНО [использовать по назначению] НИКОГО ДРУГОГО! — Нео практически залез на стол, снова пытаясь схватить бутылку, несмотря на то, что помехи искажали всю нижнюю половину его лица. Пиксели разлетелись в воздухе позади него, когда он рванулся вперед. — ОН [Всё] МОЖЕТ САМ! И ЕМУ НЕ НУЖЕН ГРОМОЗДКИЙ [[телеящик]] С [нарушение привязанности]!

А вот это было обидно.

— Эй, вообще-то это он сбежал! Это У НЕГО проблемы с привязанностью! Я помню каким он был: эгоистичной самовлюблённой Большой Шишкой с-непомерным-чувством-собственной-важности! Он даже не считал нужным помочь! Продвинуть его собственную карьеру! КОТОРУЮ Я ЕМУ ПОСТРОИЛ! Он нуждался во мне. Без меня, кто знает, как далеко он бы продвинулся?! Полагаю, совсем не далеко. Без МОЕЙ помощи?? Скорее всего, вернулся бы в свою дыру и до конца своих дней оставался проходимцем-Эддисоном! И ничего больше! Без меня он бы и шагу не ступил!

Отняв у марионетки бутылку, Тенна отступил назад, увеличиваясь настолько, что теперь его антенны доставали до потолка. Он видел, как лицо Нео исказилось от бешенства: цвет его лица стал темно-красным, и он весь дрожал, будто вот-вот готов был закипеть от гнева.

— Он ничего не мог сделать без меня, и, знаешь, именно поэтому из нас получилась такая хорошая команда! Но, видимо, не достаточно хорошая для-

Нео схватил оставленный на столе полупустой стакан, залпом опрокинул в себя содержимое, а затем швырнул его в голову телеведущего. Тенна вскрикнул от удивления, но успел повернуть голову так, чтобы удар пришёлся в висок, а не в экран. Перед глазами всё закружилось, и, издав наполненное помехами «Ой!», он схватился за голову и переступил с ноги на ногу, слыша, как под подошвами его туфель захрустели осколки.

Ошеломлённый внезапной атакой, он резко обернулся в сторону куклы, потирая рукой место удара. Нео шумно выдыхал сквозь стиснутые зубы, его грудь тяжело вздымалась, а глаза сверкали необузданной яростью.

Зачем... он это сделал?

— З-зачем ты это сделал? — Тихо произнёс Тенна, всё ещё находясь в шоке.

Ответа не последовало, хотя челюсть Нео слегка разжалась, будто он собирался что-то сказать. Но так и не сказал. Слышно было лишь его тяжёлое дыхание, пока он продолжал молча сверлить глазами телеведущего.

— Зачем ты это сделал? — Настойчиво повторил Тенна, приближаясь и делая жест рукой, в которой он всё ещё держал недавно отнятую бутылку; жидкость внутри плескалась от движения. — Ты м-мог повредить мой экран. Или ещё что похуже!

Тишина. Но, чем ближе подходил Тенна, тем более животной становилась ярость Нео. Он видел, как под линзами очков у него задёргался глаз, это настораживало, но…

Я его не боюсь.

— Да что с тобой-?!

Оборвав телеведущего на полуслове, марионетка подскочила и резко дёрнула его за галстук, заставляя Тенну охнуть от удивления. Быстро среагировав, он успел опереться рукой о стол, когда хватка марионетки заставила его наклониться. Оказавшись ближе, Нео схватил телеведущего за ворот рубашки и снова потянул вниз, чтобы их лица оказались на одном уровне. Нео впился взглядом в его лицо, и их носы соприкоснулись.

Тенна был выше и сильнее, и мог отстраниться в любой момент, но свирепость его нового странного соседа ошеломила его. Почему он так яростно защищал Спамтона? Почему, из всех Тёмных, именно Спамтона?

Секунду они просто стояли, глядя друг на друга; руки маленького Тёмного подрагивали, но железной хваткой сжимали ворот рубашки Тенны. Словно он знал, что силы были не равны, но был так зол, что ему было наплевать.

Лицо Нео было так близко, что Тенна мог чувствовать на своем экране его тяжёлое дыхание. Однако, глядя в его глаза поверх очков, за пеленой гнева Тенна заметил другую, едва различимую эмоцию. Боль.

Нео с трудом сделал вдох, прежде чем заговорить, и это был единственный звук в наполненной неприязнью, затянувшейся тишине между ними.

— НАСКОЛЬКО. ХОРОШЕЙ. КОМАНДОЙ. ВЫ БЫЛИ. ЕСЛИ. ОНА. РАЗВАЛИЛАСЬ. ТАК. БЫСТРО?

Экран Тенны вспыхнул ярче от неожиданного вопроса, и он задумчиво нахмурился.

Очевидно, не достаточно хорошей для него!

Он никогда не ценил то, что нас связывало, именно поэтому ему ничего не стоило предать меня и сбежать! Я просто хотел получить то же, что было у него! Разве это не было справедливо?!

Почему он оставил меня? Неужели я был недостаточно хорош для него? Ведь он сам говорил мне...

Он лгал, всегда лгал. Такова была его натура. Он всегда таким был.

Всегда лгал.

А потом сбежал.

Разве я недостаточно делал для него?

Я никогда не был для него важен.

Мысли Тенны унеслись в прошлое, к тому, кого он называл своим маленьким почтальоном.

Они были в гримёрке, и Спамтон стоял на высоком туалетном столике, увлечённо рассказывая об успехах своих продаж, словно озвучивал недельный финансовый отчёт, пока Тенна смотрел на него со сдержанной улыбкой. Одновременно с этим Спамтон завязывал его галстук. Не потому, что Тенна сам не мог, а потому, что...

— Тебе нужно получить печать одобрения Большой Шишки, прежде чем ты сможешь выйти на сцену. А я такими вещами не разбрасываюсь, знаешь ли.

Спамтон пригладил его рубашку и слегка поправил воротник, убедившись, что уголки лежали ровно и аккуратно, и что каждая складочка ткани была там, где ей положено быть, ведь даже малейшая оплошность могла броситься в глаза в кадре. И зная, какими придирчивыми были Шатты, невозможно было быть чересчур предусмотрительным.

Эфир должен был начаться через несколько минут, и обычно Тенна тратил это время на разогрев связок, повторение сценария или отработку осанки… ведь аудитория хотела видеть первоклассное шоу, но его маленький почтальон считал, что с его природным талантом к выступлениям во всём этом не было необходимости. Это, без ложной скромности, было правдой, но, за несколько минут до выхода на сцену, ощущать, что Спамтон оценивает его так высоко, заставляло его...

Хотеть остаться в этой гримёрке навсегда. Просто остаться здесь, с ним.

— Ну так... как же мне получить эту печать одобрения? Раз она такая эксклюзивная.

— Может наклонишься поближе, чтобы я мог показать тебе?

Негромко произнёс Спамтон, а затем скользнул пальцами от воротника к галстуку Тенны, осторожно обхватил его и потянул вниз, слегка наклонив голову набок, прежде чем нежно поцеловать. Он действовал мягко, но уверенно, и Тенна позволил себе поддаться. Его экран в последний раз мигнул, прежде чем погаснуть, и Спамтон, в свою очередь, тоже закрыл глаза, и они растворились в нежности друг друга.

Размышляя о мотивах Спамтона сейчас, Тенна думал, что всё это было лишь игрой, всего лишь частью эффективного плана по использованию его для корыстных целей. Но тогда... всё было иначе. Он чувствовал близость, а не расчёт. Чувствовал себя желанным. А не использованным.

Губы его партнёра мягко касались его собственных, и у поцелуя был вкус коктейлей, которые они пили незадолго до этого. Лёгкая сладость, оставшаяся после бокалов с сахарным ободком. Тенне следовало бы настроиться перед шоу, если он не хотел выйти в эфир с румянцем на щеках и смущённой улыбкой на весь экран, но он знал, что момент их близости будет согревать его сердце до самых титров. Казалось, что лампы в гримёрке померкли сами собой, словно желая подарить паре момент уединения и страсти, а свет софитов казался чем-то очень далёким, и Тенна просто наслаждался тем, как его партнёр обожал его, восхищался им, окружал его вниманием и... на самом деле ценил его.

Было не совсем справедливо, что Спамтону удалось получить всё, чего он только мог желать, благодаря индустрии развлечений, и главным образом, благодаря советам Тенны, но когда-нибудь... настанет день... когда они окажутся на вершине мира вместе. Будут Большими Шишками вместе. По крайней мере, именно так думал Тенна в тот момент...

Когда его экран замерцал и восстановил яркость, Тенна увидел перед собой лишь это кукольное недоразумение с несуразно огромными оскаленными зубами и глазами, искрящимися ненавистью. Облупившаяся красная краска на щеках марионетки ни в малейшей степени не напоминала тот нежный лёгкий румянец, который не раз видел Тенна на щеках Спамтона.

Словно глубокая рана, в груди Тенны разверзлось горе, и он понял, что даже целая бутылка кислоты не принесла бы ему облегчения. Жгучая боль была напоминанием о том, что он сейчас был здесь, а Спамтон... был где-то далеко. Его маленький почтальон в самом деле покинул его.

...

...

— Мы были лучшими. Он был так... так важен для меня.

Нео замер, и мстительная ярость на его лице померкла, пока он пристально вглядывался в экран напротив.

— Я не... зн-знаю, почему он ушёл. — Тенна заметил, что его язык уже начал заплетаться, но сейчас ему было всё равно. — Может и правда нашёл кого-то получше. Не знаю. Лучше бы он просто... сказал мне прямо, что я ему больше не нужен. Я бы вынес эти слова от кого угодно, но слышать это от него было бы больнее всего.

Его горло болезненно сжалось, и он не мог произнести больше ни слова, чтобы не начать всхлипывать.

...

—...Этот...чёртов обманщик. Я знаю, что ответы, которые я так хочу получить, сделают только хуже. Но я так больше не могу... — Как он и ожидал, его плечи задрожали, и он почувствовал, как дорожки статики проходят сверху вниз по его экрану, что означало, что он начал плакать. Слёзы, пусть и не физические, текли по его лицу, и он всё больше уменьшался в размерах по мере того, как его гнев утихал.

Марионетка отпустила ворот его рубашки и отступила назад, стараясь смотреть куда угодно, только не на Тенну, и так и осталась стоять, нахмурив брови, словно погрузившись в глубокие раздумья.

— Прости, я-

— СКОЛЬКО ЕЩЁ [[100% Батарейная Кислота, подходит для всех возрастов]] У ТЕБЯ ОСТАЛОСЬ?

Тенна замер, и у него перехватило дыхание: вопрос застал его врасплох.

— Начатая бутылка, и ещё две в шкафу. А что?

Нео покосился на него и вздохнул, напряжённая улыбка растянулась у него на лице.

— ТЕБЕ НУЖНО [[Снять груз с ваших плеч]]. И ЭТО БУДЕТ КАК РАЗ КСТАТИ.

— [[28 вкусов, каждый день в новом цвете!]]

— Обожают взрослые и дети-

— [[Лимонад ФрутСейвер]]-

— От жажды спасёт каждого!

Телеведущий покачивал головой в такт знакомому рекламному мотиву, сжимая в руке бутылку с остатками кислоты, пока Спамтон, пытаясь удержать равновесие, опирался рукой на его плечо. Пытаясь устоять на кофейном столике, он переминался с ноги на ногу, и в конце концов прислонился к Тенне, широко улыбаясь. Тенна радостно смеялся и хихикал себе под нос, подпевая рекламным строчкам, пока румянец разливался по его экрану разноцветными полосками.

Спамтон уже не помнил, с чего всё началось. Неприятные темы были забыты, и они, по очереди прикладываясь к бутылке, просто... разговаривали. О телешоу Тенны, о старых рекламных роликах, о рекламных вставках в речи Спамтона, о том, как это всё работало (или скорее не работало), а потом Тенна услышал рекламу, которая ему когда-то нравилась и которую он помнил наизусть. И вот так они оказались здесь.

И это было к лучшему, потому что Спамтон уже начал бояться, что его вот-вот припрут к стенке, когда в разговоре всплыл [Мольберт]. Конечно, Тенна лгал, пытаясь убедить его, что он что-то знает, и Спамтон быстро это понял, и как мог попытался замять тему. Однако, если Тенне придёт в голову идея поговорить с кем-нибудь ещё из Кибермира... следовало заранее подумать, как он будет выкручиваться. Чтобы ему не пришлось неловко оправдываться, и чтобы не упустить момент, когда пора... сваливать.

— О, это была моя любимая! Надо будет- Надо вернуть её. Когда я- ха-ха-ха...! Когда я снова вернусь в эфир! Подожди-подожди. Слушай. А скажи ещё что-нибудь. Прошу, скажи ещё одну. Например... Подожди, как там было? — Тенна шумно выдохнул, прислоняясь головой к плечу Спамтона, и несколько раз щёлкнул пальцами, пытаясь вспомнить. — Боитесь... водить машину? Боитесь... чего-то там. Ну, про страховку.

— ЭАХЭАХЭАХЭА, Я НЕ П0;мНЮ. НО МОГУ [[попробуйте]].

Может, если сказать первое слово, она сама вспомнится. Давай же, дурацкий речевой модуль. Делай своё дело.

— БОИТЕСЬ [[потерять деньги]]... — Нет, не то. — БОИТЕСЬ [Боитесь попасть в лапы мошенников? Позвоните нам]-

— Нет, не эта... Другая-

— НЕТ, ПО>г0;ДИ [Ожидайте]. ИНОГДА СРАБАТЫВАЕТ. [[Боитесь начать свой бизнес? Вот несколько советов:]]... — Вот чёрт! — [[Боитесь на педаль нажать? Пора авто застраховать!]]

— Вот, это она! Это та самая! — Тенна усмехнулся, и начал пританцовывать, схватив Спамтона за запястье, заставляя того спотыкаться и путаться в собственных ногах.

Придя в восторг от того, что Спамтону удалось вспомнить нужную рекламу, Тенна вырос на несколько метров, и радостно закружил его, словно играя с настоящей куклой. Спамтон решил не обращать внимание на иронию происходящего - слишком беззаботным был этот момент - но, кто знает, как он воспринял бы это на трезвую голову?

— Боитесь! на педаль! нажать? Пора авто за-стра-хо-вать!

— [Катайтесь смело, с ветерком!]

— Мы позаботимся об остальном!

— АХЭАХЭАХЭАХЭА!! ПОЧЕМ[Y]_ ТЫ [[снимите это немедленно!]] ЕЁ С [ежедневное вещание]?? — Вскинул бровь Спамтон, глядя снизу вверх на Тенну, поймав его ответный взгляд.

Всё плыло перед глазами, но ласковый взгляд телеведущего заставлял видеть мир в розовом свете, ярче чем линза его Сделкодела.

— Даже не знаю. Она была превосходной. Старая-добрая классика... видимо, проиграла в неравной битве со временем, — горько усмехнулся Тенна, и его голос стал совсем печальным. — Как и я сам, наверное.

— БРОСЬ, ТЫ ВСЕГДА [[Играй по-крупному]]. НА [дешёвая реклама] СВЕТ КЛИНОМ НЕ СОШЁЛСЯ. БУДЕТ ЕЩЁ МНОГО ВСЕГО [Лучше, чем у других брендов]. — На нетвёрдых ногах Спамтон споткнулся прямо у края кофейного столика, и лишь сжимающий его запястье Тенна спас его от падения, приподняв над столешницей.

— Эй, осторожно! У тебя ведь нет дублёра где-то за кулисами?

— ВЕРНО, верно. ДУМАЮ МНЕ [[следовало]] ПОДУМАТЬ [[дважды]], ПРЕЖДЕ ЧЕМ [[резать на корню]] Мм;Мм0И [дёргать за ниточки]. РАВНОВЕСИЕ СТАЛО [совсем] НИ К ЧЁРТУ.

— Хе-хе-хе... Я понял. Это твой кукольный юмор, да?

— ЧТО? А. дДА, — ответил Спамтон, снова становясь обеими ногами на столешницу, после того, как Тенна опустил его ниже, однако всё ещё находясь в опасной близости от края.

Он уже очень давно так много не пил, и ему давно не было так... весело? Даже тогда... в теле робота Нео... он был счастлив лишь несколько секунд, до того, как всё не превратилось в сущий кошмар.

— А что? Разве ты не кукла? Ты ведь так и не рассказал мне...

— Я... И САМ ИНОГДА [забывать]. с;СТРАННО. Я ВЕДЬ ж-ЖИВУ ТАК УЖЕ [[десятилетия]], НО-

Сбой кода заставил его голову дёрнуться, и он вырвал свою руку из хватки Тенны и схватился за свои волосы, в надежде стабилизировать состояние, пока приступ не разошёлся. Снова потеряв равновесие, он понял, что падает спиной вперёд...

Но тут же ощутил позади себя крепкую опору. На удивление, он не упал - рука Тенны вовремя подхватила его под талию - и помехи перед глазами стали ослабевать. Из-за подступившего приступа, а также из-за высокого содержания батарейной кислоты в организме, мир вокруг запульсировал ужасными, судорожными спазмами, пока его лицо снова собиралось воедино, пиксель за пикселем.

Тенна был так близко, и Спамтон не смог удержаться, чтобы не взглянуть в его экран, желая, чтобы он прижал его ещё ближе.

— УУХХХХХ... — заворчал Спамтон, потирая виски. — НЕЛЬЗЯ [так больше] Д3ЛАть... ПРОКЛЯТЫЕ [цензоры].

— Извини, — с искренним раскаянием произнёс Тенна, отпуская Спамтона и аккуратно ставя его на ноги, к большому его огорчению. — Может нам уже пора закругляться?

— НнЕ ПОРА, ПОКА...

Стрельнув глазами, он выхватил бутылку из рук Тенны, залпом допивая последние остатки дурманящего разум нектара, прежде чем Тенна успел что-либо возразить или забрать ее обратно.

Затем он перевернул опустевший сосуд и хорошенько потряс, глядя как последняя капля упала на пол, после чего выпустил бутылку из ослабевших пальцев, и она с негромким звоном упала и прокатилась по линолеуму.

С довольным видом Спамтон взглянул на телеведущего, договаривая начатую фразу:

— ...ПОКА ВСЕ [[вещественные доказательства]] НЕ [уничтожены]!

Тенна с удивлением посмотрел на него, и его окрашенный цветным румянцем экран замерцал. Он фыркнул, а затем издал икающий смешок.

— Хорошо сказано.

То, что они оба уже практически не могли стоять ногах от выпитого, всё же означало, что на сегодня было достаточно. Спамтон взял Тенну за руку, направляя - насколько позволяли его заплетающиеся ноги - высокого спотыкающегося на каждом шагу телеведущего в сторону спальни. Тенна плюхнулся на кровать, привалившись спиной к изголовью, а Спамтон лёг с другой стороны, придвигаясь ближе и прислоняясь к его плечу, всё ещё прижимая ладонь к виску, пытаясь успокоить остаточные помехи.

Приняв горизонтальное положение, он почувствовал, как перед глазами всё закружилось от выпитой напоследок порции кислоты. Ему было любопытно, испытывал ли Тенна сейчас нечто подобное, учитывая то, каким сонливым и вялым он выглядел: его антенны болтались словно верёвки от малейшего движения.

Интересно, развезло ли его сильнее, чем меня.

— Я... не слышал рекламу, которую ты цитировал... — Едва ворочая языком произнёс телеведущий, сползая вниз на подушки, и кладя ногу на ногу. — Уже... так давно.

— НО ВЕДЬ [технично] ТЫ МОЖЕШЬ [Воспроизведение] ЛЮБОЙ... П-ПОВТ;0р, КОГДА ЗАХОЧЕШЬ, [Катод]?

— Т-технично? Ох, постой... Технически, да, но, чёрт возьми, не знаю, как это описать, но слышать всё это от кого-то д-другого... Это звучит... — Он взмахнул руками и выдохнул, уронив ослабевшие конечности обратно вниз. — Не так гумозно.

— КАК?? ЭАХААХААхэа-! — Спамтон рассмеялся над странным словом.

— Я имел в виду, что так чувствуется, что ты не один. Не один помнишь старые времена. Не один хранишь их в памяти, не давая окончательно исчезнуть. Что я не просто разговариваю сам с собой, припоминая времена былой славы. Что не я один поддерживаю во всём этом жизнь.

— ТАК ТЫ ЧУВСТВУЕШЬ СЕБЯ [[...и никогда не гумозный! В яйце такого не...]] — Спамтон обеими руками закрыл себе рот и зарычал от досады.

Боже. Хоть бы он пропустил это мимо ушей.

— Эй, это же из моего шоу...! Ты даже- ха-ха-ха! Даже записал... м-моё шоу.

Я это не контролирую. Но раз тебе нравится.

— Но это правда. Так я чувствую себя не так гумозно.

Спамтон издал тихий, немного искажённый помехами, звук в знак согласия.

— Ссспамтон и Те-нна в программе Телечаааааас...~ — Пропел Тенна с затаённой грустью в голосе, а затем вздохнул, и улыбка окончательно исчезла с его лица. — ...Но всё это уже... в прошлом. Не думаю, что... когда-либо смогу вернуться к своему шоу. Что если я не понравлюсь новому владельцу? Что если он заберёт меня... только чтобы снова выбросить? Что если я сломаюсь... или совсем развалюсь? Что если всё уже потеряно? Что, если я пойму, что я уже...

Его голос был наполнен помехами, словно он задыхался, погружаясь в эти безрадостные размышления.

— Что, если, будучи уже в новом доме, я пойму... что я неисправен? Не знаю, что я буду тогда делать. А ведь это только вопрос времени... когда я снова сломаюсь. Я стану ни на что не годен, и никто не вспомнит обо мне, и-

— ТОГДА Я ПОПРОШУ КРИСА [[Запланировать встречу]], ЧТОБЫ Я СМОГ [Встретиться в назначенное время] С ТОБОЙ. ДАЖЕ ЕСЛИ ВСЁ БУДЕТ ТАК, КАК ТЫ СКАЗАЛ. ЧТО УГОДНО МОЖНО ПОЧИНИТЬ, ЕСЛИ ЕСТЬ [качественные инструменты по низким ценам].

— Ты бы пришёл ко мне?

— А п0Ч;ЕМ%У НЕТ??? ДОЛЖЕН ЖЕ Я КАК-ТО [[лучшие развлечения в городе]]! ЕСЛИ МОЖНО ТАК СКАЗАТЬ. — Спамтон повернул голову набок и положил ее на грудь Тенны. Он чувствовал лёгкое покалывание статики и тепло, исходившее от его экрана. — КРОМЕ ТОГО, ТЫ [[популярная персона]] ЗДЕСЬ. И МНОГИЕ [[сотрудники компании]] БЕСПОКОЯТСЯ. О ТЕБЕ.

— О, я знаю, и я люблю их всех... Просто... — Тенна замолчал, с дрожью в груди вдохнул, а затем шумно выдохнул. — Это... Неважно. Слушай, можешь проиграть ещё одну рекламу? Какую-нибудь весёлую.

— ЕСлИ ч3СТН0, Я [удивлены], ЧТО СМОГ [[Проиграли на ставках?]] ТАК МНОГО. НО РАЗ УЖ [[Начните сегодня]], ТО ПОЧЕМУ БЫ И НЕТ. [[Введите запрос]]?

— Хммммм... — Тенна неуклюже скрестил руки на животе, размышляя над вариантами. — Кааак насчёт той, что мы записывали вместе?

Мы?

Глаза Спамтона распахнулись, и он взглянул на телеведущего: его экран почти полностью погас, и он с трудом рассмотрел на нём улыбку.

Марионетка занервничала и почувствовала, как капля пота скатывается по виску. Это был шанс доказать, кто он на самом деле...

Тенна не поверил в тот раз, когда я выдал рекламу, которую мы никогда не пускали в эфир. Но... может на этот раз?

Я хочу, чтобы ты понял, что ты со мной сделал.

Я хочу, чтобы ты увидел, каким я стал из-за тебя.

— ЛАДНО. ЭММ... КАК НАСЧЁТ [[Прокатитесь по городу! Почувствуйте попутный ветер на пути к лучшим сделкам в вашей жизни! Приезжайте в автосалон Большой Шишки и получите лучшие скидки и кешбэк до 500 долларов. ЗаПодробностямиОбратитесьКВашемуДилеру]].

Грудь Тенны затряслась от смеха:

— Твоя любимая реклама автомобилей, я помню... Прокатись по городу в нашем эксклюзивном Кунгадеро. Разве у ранних моделей не было дефекта двигателя, из-за которого они взры-

— Н-нИЧЕГО ПОДОБНОГО! м;>ммОИ [[разработки]] БЫЛИ [первоклассные]. [[0% Погрешности]]. [Выполнено профессионалами. Не пытайтесь повторить.]

— Ммхм, разумеется... — Промычал Тенна в ответ, постепенно проваливаясь в сон. Спамтон чувствовал, как большое тело под ним расслабляется, и слышал, как затихает мягкий шорох статики. — Я скучал по тебе… так скучал, Спамми.

— Я...

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

Да попытайся же ты!

Неважно. Он пьян.

Мы оба пьяны, просто попытайся.

...

Хотя бы раз попытайся.

Спамтон закрыл глаза, крепко сжимая в руке ткань рубашки Тенны, суетливо теребя ткань между пальцев, подбирая слова и максимально сосредотачиваясь, чтобы не позволить рекламным вставкам ему помешать. Только бы получилось. Только бы получилось.

...

Нет, он не мог этого сделать.

...

Не мог... так рисковать.

...

И он промолчал.

...

Он больше не захочет меня знать.

Возможно, до нашего соглашения, это ещё имело смысл. И я хотел бы доказать ему, но, теперь, возможно, будет лучше, если он никогда не узнает правды. Потому что, если правда раскроется, он меня ВОЗНЕНАВИДИТ.

...

Но медленно, очень медленно...

Он отпустил ткань, которую теребил в пальцах, и, дотянувшись до руки Тенны, сжал её в своей. Вздохнув и жалобно застонав, Тенна сжал его руку в ответ, а затем повернулся на бок и обнял, прижав к груди. Марионетка даже почувствовала, как рука более крупного Тёмного опустилась на его поясницу.

...Именно этого он и хотел.

Спамтон лежал, уткнувшись в грудь Тенны, и, хотя несколько пиксельных помех мелькнули на его лице, ничто не могло омрачить то, как убаюкивало его чуть слышное гудение засыпающего телеэкрана, размеренное хмельное дыхание рядом, и покалывающее тепло, исходящее от сердца, к которому его прижимали...

И неважно, что это было не навсегда.

Он так много хотел сказать, а ещё больше - не мог сказать. И, возможно, это было нормально. Возможно, так было даже лучше. Но сейчас, когда экран напротив полностью погас, он закрыл глаза и позволил себе также погрузился в сладкое забвение.

...

...

...

...

...

«...На носу переезд, а машина сломалась? Звоните...»

...

«...Всех форм и размеров! Выберите самый большой! Только у нас самые большие и самые лучшие!...»

...

...

«...Хотите забрать приз? Звоните по номеру на экране...»

...

...Что...?

...

«С вами Спамтон Г. Спамтон, в эфире программа Телечас, и сегодня у меня для вас самое выгодное предложение: наша новая линейка высокотехнологичных Кунгадеро!»

Вот что разбудило его.

Спамтон открыл глаза, и тут же яркие вспышки и разноцветные, сменяющие друг друга картинки практически ослепили его. Звук был приглушённым: достаточным, чтобы разбудить его, но далеко не таким громким, каким показался ему изначально. Всё это заставило его отпрянуть и закрыть лицо руками, чтобы защититься от атакующего его сонный разум потока информации.

«Кавабанга-деро! Вот он, наш Кунгадеро! Сияющий алюминиевый корпус и надёжный двигатель...»

Это же...

Он приоткрыл глаза, щурясь сквозь пальцы, и увидел перед собой белого Эддисона.

...я.

«Их разбирают за считанные минуты, друзья! Время не ждёт! Вы всё ещё смотрите, а могли бы уже покупать! Наш новый Кунгадеро 1999 года выпуска имеет несколько вариантов расцветок, а откидной верх позволит вам почувствовать ветер в волосах, куда бы вы ни отправились. Так что не спите! И не упустите лучшее предложение в вашей жизни!»

Медленно и осторожно он убрал руки от лица, пытаясь понять, что вообще происходит, а когда осознание наконец настигло его, всё его тело, словно парализованное, застыло в мучительной неподвижности.

Всё ещё спящий Тенна лежал на боку, повернувшись к нему лицом, и на его экране проигрывались яркие, динамичные и такие знакомые рекламные ролики из далёкого прошлого. Тенна... видел сны, если это можно было так назвать.

Белый Эдди-... бизнесмен был одет в самый блестящий красный костюм, какой ему доводилось видеть. Он гордо демонстрировал рекламируемый товар, расхаживая по автосалону, и шаги его были особенно бодрые и пружинистые - неестественные для знающего взгляда. Улыбка была приветливой, доброжелательной и любезной. Его благодетель особенно хорошо постарался над ней. Если бы Спамтон не знал, какие отчаяние и боль скрывались за этой улыбкой, то и сам бы поверил.

«И это ещё не всё! Отпразднуйте конец тысячелетия со стилем и роскошью, ощутите неповторимый вкус свободы с нашим...»

Реклама оборвалась и переключилась сама собой.

«И снова с вами Спамтон Г. Спамтон, прямиком из Кибергорода, чтобы представить вам, дорогие зрители, лучшие предложения для домашнего Интернета! А я в этом кое-что понимаю, поверьте! Давно мечтали заняться сёрфингом в сети? Так ловите волну с самым лучшим и доступным интернет-провайдером!»

Это был словно кошмар.

От которого он не мог проснуться.

«Всем привет! Это я, ваш продавец номер один, Спамтон Г. Спамтон! Вот скажите, разве вам не надоели эти старые, вечно путающиеся зарядные шнуры? Тогда вам понравится наша новая умная зарядная станция!»

Он не мог оторваться от экрана, будто ниточки удерживали на месте его голову, и лишь крепко сжимал пальцами простыни, замечая, как паническая дрожь всё сильнее сотрясает тело.

Ещё одна запись.

«Спамтон Г. Спамтон! Продавец номер один из Кибергорода! Снова с вами в программе Телечас! Позвоните по номеру с кодом 1-800, который вы видите на экране, и получите шанс ВЫИГРАТЬ один из ПОТРЯСАЮЩИХ ПРИЗОВ в дополнение к вашей покупке! Да, вы верно расслышали! Звоните прямо сейчас по номеру 1-800-BIGSHOT, и станьте счастливым обладателем вашего собственного...»

Ещё одна.

«...И вы тоже можете стать БОЛЬШОЙ ШИШКОЙ любой загородной вечеринки с нашим потрясающим грилем барбекю! Всего за 4 простых платежа по $19,95! Но, если вы позвоните в ближайшие 10 минут, мы добавим к вашему заказу две специальные лопатки совершенно бесплатно!»

Ещё одна.

«В эфире снова я, ваш продавец номер один, Спамтон Г. Спамтон, и сегодня...»

Хватит.

Спамтон рывком сел на кровати и отшатнулся от экрана. Сердце в его груди колотилось так сильно, что ему казалось, что его сейчас вырвет, или он умрёт на месте из-за сильнейшей паники, сковавшей всё его тело. Всё его существо словно кричало, чтобы он перестал смотреть на экран. На него. На того, кто разрушил мою жизнь! Он разрушил всё, что у меня было! Разрушил! Разрушил-

Это он всё разрушил!

Разбей его экран! Останови это безумие!

Заставь его замолчать! Останови это!

Разбей его лицо!

Заставь его прекратить!

Ещё одна запись.

Тишина. А затем неспешный ритм музыки в стиле нью-эйдж, с приглушёнными барабанными партиями на заднем плане. Это разительное отличие заставило Спамтона опомниться, и он только сейчас понял, что его щёки были мокрыми от слёз. Он снова и снова утирал не желающие заканчиваться слёзы, широко раскрытыми глазами глядя в экран всё так же лежащего на боку телеведущего.

На экране была дверь, похожая на дверь в его гримёрку в ТВ-студии. Затем в кадре появилась рука в белой перчатке и негромко постучала в дверь.

— Спамми, ты там?

...Тенна.

— Да. Входи. Ты один?

— Один.

Дверь открылась, и в кадре появился невысокий белый бизнесмен: тот самый продавец, выглядевший в роликах таким бодрым и полным энтузиазма, и от которого Спамтон не мог отвести полный паники взгляд несколько секунд назад. Его жёлтый галстук был ослаблен, а ярко-красный фрак был расстёгнут, и под ним виднелась свободная белая рубашка и такие же белые брюки. Он сидел на диване в гримёрке и курил; рука с зажатой в пальцах сигаретой нависала над пепельницей, стоящей на подлокотнике дивана.

Несмотря на то, что он сидел на самом краю, его ноги не доставали до пола. Что ж, каблуки должны были добавлять ему пару лишних сантиметров роста. Как и правильно выставленные камеры, и Катод не обманул его в этом плане: он действительно всегда выглядел выше в кадре, чем был на самом деле.

— Так что ты...? Эй-эй, Ант, зачем тебе камера?

— Знаешь, я не хотел отрывать тебя во время съёмок. Но я принёс тебе кое-что, и, может быть, ты захочешь узнать, что именно. Сейчас... подожди секунду. — Тенна поставил камеру на стол, который, должно быть, стоял у двери, потому что теперь, когда Тенна сел на диван рядом со Спамтоном, они оба были в кадре.

Чёрт, неужели я всегда был таким маленьким по сравнению с ним?

— Всё в порядке?

— В порядке...?! — Спокойствие в тот же миг испарилось с лица бизнесмена, и, в последний раз затянувшись сигаретой, он вдавил её в пепельницу с такой силой, что та едва не перевернулась. — Весь эфир был полным дерьмом! И мой сегмент был полным дерьмом!

На лице телеведущего на записи мелькнуло удивление.

— О чём ты? Это был один из твоих лучших рекламных роликов, по крайней мере, для меня...

— Но не для нашей блядской аудитории, Тенна! — Рявкнул низкорослый Тёмный, роняя голову на руки. — Таких дерьмовых строчек я ещё никогда не зачитывал! Во имя Света, чем я вообще занимаюсь?! Это звучало так нелепо! Чёрт, да если бы эти проклятые сценаристы заставили меня стоять на коленях на камеру, это выглядело бы не так жалко! Всё было слишком прямолинейно! Слишком...

Спамтон резко замолчал, обхватил себя за плечи и уставился невидящим взглядом куда-то вперед, туда, где сейчас стояла камера.

— Я должен сделать звонок. Спросить, сможет ли Майк исправить хоть что-то. Майк может исправить что угодно. Даже меня самого.

— Нам не обязательно втягивать в это Майка. Ты звучал хорошо...

— Тебе не показалось, что мой голос звучал странно? Б-будто искажённо, неправильно. Как если бы кто-то другой говорил через меня. Или...

— Что? Ха, видимо, пора тебе завязывать с фруктовым пуншем и икрой в перерывах между съёмками. Нет, ты звучал как обычно. Не беспокойся об этом!

Скепсис отразился на лице бизнесмена.

Спамтон точно знал, о чём думал в тот момент.

...

Ему становилось хуже.

...

 — Ты весь как на иголках, мистер Большая Шишка. Что-то случилось? — Тенна положил руки ему на плечи и начал медленно и успокаивающе поглаживать их.

— Н-ничего. Прости. Просто мысли. Лезут в голову. Не волнуйся об этом, ладно? Мне всегда хорошо и спокойно, когда я приезжаю сюда. Но...

— Сегодня домой?

— ...Домой.

Тенна согласно хмыкнул в ответ.

— Я понимаю. Но хочу, чтобы ты знал, что здесь всегда найдётся для тебя место. Тебе всегда будут рады здесь, и я всегда приду к тебе на помощь. Даже если тебе захочется, чтобы кто-то просто побыл рядом, или просто поговорить… И, если тебя это успокоит, мы можем завтра проверить твой голос на саундчеке.

Казалось, эти слова немного успокоили его, он вздохнул и слегка расслабился от прикосновений телеведущего. Однако, тень напряжения не сходила с его лица, в особенности после слов Тенны о том, что он всегда придёт на помощь. Лицо Эддисона нахмурилось от беспокойства, когда пальцы Тенны вплелись в его волосы, приглаживая их назад.

— Спасибо, Ант.

Не было тебя рядом.

И ты не пришёл на помощь.

Мне пришлось разбираться со всем этим. В одиночку. Даже после того, как я узнал, что тебя ждёт.

Властелин экранов.

Я знал, что должно с тобой случиться.

Но этого так и не случилось.

Ты все еще здесь.

Всё также безнадежно здесь.

— Так ты... что-то хотел мне отдать?

— Да, точно! — Тенна убрал руки с его плеч и достал небольшую коробочку. — Сперва хотел отправить по почте, думал, что это повеселит моего маленького почтальона, но потом всё же решил вручить лично.

Тенна отдал ему маленькую зелёную коробочку, перевязанную мятной лентой.

— А что за повод? — Спросил Спамтон, беря в руки подарок.

— На следующей неделе будет ровно два года с тех пор, как мы работаем вместе, и мне захотелось подарить тебе что-то особенное, чтобы это отметить. А также выразить, как я счастлив иметь такого соведущего, как ты. Ты моя любимая восходящая звезда.

— ...Ну и ну. Совсем меня не жалеешь. Хочешь заставить меня краснеть от таких щедрых комплиментов? Поливаешь меня ими, словно дорогим парфюмом. А я ничего не приготовил в ответ-

— И не нужно. Считай это подарком в честь памятной даты! И как я раньше не додумался? — Тенна неловко скрывал смущение, и Спамтон на записи заметил это и ухмыльнулся, развязывая ленту на коробочке.

Через секунду он увидел... сверкающую золотую брошь в форме букв «TV», точно такую же, как на груди у самого Тенны.

— Что скажешь?

Бизнесмен во все глаза смотрел на золотую брошку в своих руках, будто не мог поверить, что это был не сон. Настоящий Спамтон, в данный момент наблюдавший за собой со стороны, помнил, какие мысли проносились в его голове тогда, и сейчас ему от них становилось дурно.

[Данные удалены] был прав. Я обеспечил себе место под солнцем. У меня получилось! Я это сделал! Нужно было всего лишь следовать его инструкциям. Она...

очень красивая.

С этого момента меня ждёт только успех.

— Я вижу, что ты задумал. Пытаешься сделать из меня свою точную копию, как будто сам не копируешь меня до последнего жеста. — Рассмеялся Спамтон и сразу же приколол брошь к груди, сияя от радости. — Разумеется, я шучу. Мне... Мне очень нравится, Ант. Не могу дождаться, когда смогу надеть её на съемки.

— Видишь? Ты снова улыбаешься! Я весь день хотел увидеть твою улыбку. Настоящую. — Тенна схватил его за плечи и шутливо встряхнул, вызывая у соведущего новую радостную реакцию.

Пара на экране рассмеялась и заключила друг друга в объятия, а в реальности зрение Спамтона становилось всё более мутным, расфокусированным, а затем... когда экран перед ним погас...

...с его поверхности на него взглянуло его собственное кукольное отражение.

Изуродованное, до смерти уставшее, совершенно неузнаваемое лицо, совсем не похожее на то, которое он наблюдал на экране последние несколько минут.

Крепко зажмурившись, марионетка отползла назад и соскользнула с кровати. Он никогда не хотел видеть это снова. Никогда не хотел видеть... этот дурацкий экран снова.

...

Он снял очки и протёр глаза рукавом пиджака, стараясь не замечать, насколько некомфортно ярким казался ему Тёмный мир без цветных линз Сделкодела. Его грудь содрогалась, и он то и дело всхлипывал, пока плёлся из спальни в гостиную, постукивая кукольными пластиковыми ступнями по линолеуму. Он чуть было не споткнулся, наступив на бутылку из-под батарейной кислоты, оставшуюся лежать на полу с прошлого вечера. Дойдя до дивана, он лёг и сжался в комок.

Сжав в ладонях Сделкодел и подложив обе руки под голову, он лежал и смотрел покрасневшими, уставшими глазами на размытую, словно лишившуюся цвета, стену перед собой...

И вот слёзы градом покатились по его лицу.

Они стекали по щекам, капали с кончика носа на подушку и на пол.

Сначала тот постер, спрятанный теперь во внутреннем кармане его пиджака, а теперь это.

...

Он так чудовищно всё испортил. И ничего уже нельзя было исправить. Было слишком поздно. Он не мог выносить то, чем стал. И то, что Тенна был тем, из-за кого он стал таким.

...

Не хочу видеть этот экран целым больше никогда.

...

Не хочу видеть...

...

никогда.

...

...

...

Chapter Text

Утро Тенны началось с навязчивого дискомфорта в экране, будто в его голове что-то неприятно пульсировало. Окончательно проснувшись, он повернулся на спину и заворчал, потирая переносицу, чувствуя, как дрожащие волны статики проходят по его лицу. Как он оказался в спальне? И сколько он выпил вчера?

Тенна сонно потёр экран, а затем вслепую ощупал пространство сбоку от себя, ожидая найти кого-то и, возможно, прикоснуться пальцами к мягким черным волосам. Однако на другой стороне кровати никого не было. Это было странно, ведь он был уверен, что прошлой ночью засыпал рядом...

Со Спамтоном.

Экран Тенны загорелся ярче, и он вцепился пальцами в простыни.

Спамтон. Куда он делся?!

Он резко вскочил с кровати и тут же пожалел об этом, пошатнувшись на нетвёрдых ногах. Помехи, вызванные тем, как резко его тело оказалось в вертикальном положении, снова запульсировали в голове. Осознав, что утро принесло с собой похмелье, Тенна опёрся рукой о ближайшую стену, чтобы восстановить равновесие и немного прийти в себя. Отдышавшись и убедившись, что комната перестала плыть перед глазами, и он в состоянии идти, он оторвался от стены и решил выяснить, что всё-таки произошло.

Куда он ушёл? Он же точно был здесь...

Тенна вышел в гостиную и увидел свернувшуюся калачиком на диване марионетку. Подложенная под голову кукольная ладонь, по всей видимости, заменяла Нео подушку, а на его лице не было очков: они были зажаты в пальцах другой руки, расслабленно свисающей с дивана. Его глаза были закрыты, и он негромко сопел, всё ещё погружённый в сон.

Плечи Тенны поникли и ссутулились от разочарования.

Разумеется, его здесь нет. Наверное, мне просто приснилось.

Но я мог поклясться, что он был здесь. Это казалось таким реальным.

...

Однако... без своих очков...

...

Тенна медленно подошёл ближе и присел на стоящий рядом с диваном кофейный столик, сложил руки между коленями и наклонился над спящей куклой. Впервые ему представился шанс так близко рассмотреть лицо своего соседа. Он заметил тёмные круги под глазами Нео, словно ему давно не удавалось как следует выспаться; на одной стороне его лица красовалась ссадина, а краска на щеках облупилась и выглядела совсем бледной. Весь он выглядел потрёпанным и потёртым: такую куклу точно нельзя было назвать новой.

Он нерешительно протянул руку вперёд и обхватил своей большой ладонью маленькое кукольное лицо. Марионетка вздрогнула во сне, почти заставив Тенну в панике одёрнуть руку, но затем снова расслабилась, всё ещё пребывая в безмятежной дрёме, и Тенна решил оставить ладонь там, где она была. Ему даже показалось, что Нео неосознанно подался навстречу его прикосновению.

Тенна задумчиво усмехнулся и медленно провёл большим пальцем по нарисованному румянцу на щеке Нео. Он действовал очень осторожно, чтобы не разбудить Нео, но тот, кажется, только больше разомлел от его прикосновений, и дрожащая улыбка сама собой расплылась на лице телеведущего. Он выглядел таким... довольным. Таким спокойным. Тенне хотелось подарить ему как можно больше этих ощущений и получить взамен его внимание, как было, например, прошлым вечером. Вечно взвинченный мелкий Тёмный, обычно сыплющий колкими оскорблениями, или выдающий через слово рекламные строчки, или хохочущий этим своим жутким безумным смехом... выглядел сейчас таким умиротворенным. И таким... невероятно...

знакомым.

...

...Но нет, это был не он.

Он был...

...не таким.

Тенна наклонил свой экран чуть ниже, а затем провёл большим пальцем по линии, где нижняя челюсть марионетки соединялась с верхней частью лица, и в этом движении было больше любопытства, чем нежности. Черты были кукольными, а пластиковая кожа была матово-белой: совсем не такой, какой была излучавшая мягкое цифровое свечение кожа Спамтона. Не успел Тенна как следует всё рассмотреть, как размеренное сонное дыхание марионетки прервалось вздохом, от чего телеведущий замер на месте.

Нео с трудом разлепил веки и сразу же начал щуриться, по всей видимости, от резкой темноты в комнате.

Слова застряли у Тенны поперёк горла, когда его сосед опустил взгляд на руку, всё ещё лежащую на его лице. Между ними повисла густая напряженная тишина. Нахмурившись, Нео перевёл тяжёлый взгляд на Тенну, а затем, отбросив от себя чужую руку, резко вскочил на ноги.

— Н;Е> [трогательно] МЕНЯ!!!!!!1!1! — Взвизгнул он, и ужасный электронный скрежет раздался из его голосового модуля, который явно был повреждён и уже давно нуждался в починке.

Нео отпрыгнул назад, пытаясь максимально увеличить расстояние между ними, пока не споткнулся о подлокотник дивана. Пытаясь удержать равновесие, он неуклюже взмахнул руками, но это не помогло, и он упал спиной вперёд, и Тенна услышал, как его голова стукнулась о линолеум.

Онемевший от шока Тенна встал со своего места и бросился туда, где упала марионетка, но Нео уже сидел, щурясь и потирая затылок. Если его мучило похмелье так же сильно, как самого Тенну, то наверняка после такого падения перед его глазами посыпались звёздочки.

— Ты в порядке?!

— ДА, — ответила марионетка, потирая ладонью висок и затылок. — Ё-[моЁЁ], ВОТ ЭТО [нежное пробуждение].

— Мне очень жаль, — Тенна наклонился и протянул ему руку. — Я не хотел- Не думал, что- То есть-

— ХВАТИТ [Извинения], [[Катод]]. Я [в порядке очереди]-... Я. В ПОРЯДКЕ. — Нео принял протянутую руку и поднялся на ноги.

Кукла сурово взглянула на телеведущего, и в этом взгляде было что-то пугающее, но до боли знакомое. И всё же он был совсем другим. Веки Нео были покрасневшими, и по его прищуру Тенна догадался, что он плохо видел.

— ВСЁ [[Хорошо укомплектованы]]. НО ГДЕ МОИ [рецептурные] [скидка $20 на защитные очки]??? — Спросил Нео, закрывая глаза.

— Подожди, не двигайся.

Тенна повернулся к дивану и увидел, что розово-жёлтые очки упали на пол. Он поднял их и подошёл к Нео, и, во имя Света, чем больше он смотрел на него, тем больше видел его сходство с…

— Держи. — Присев рядом на корточки, он протянул Нео очки, и тот сразу же надел их. — Эмм, как спалось?

Вопрос был такой же неловкий и странный, каким неловким и странным было начало их утра. Но Тенна ничего не мог с собой поделать: он никак не мог отделаться от чувства, что что-то было не так.

— КАК [[Скидки на всю продукцию в связи с закрытием магазина!]]. — Ответил Нео, засовывая руки в карманы пиджака. — ...н3 ТАК УЖ ПЛОХО.

Ладно, стоит перестать ходить вокруг да около.

— Прости. За это всё. За то, что напугал и разбудил. Мне не стоило... В общем, зря я это сделал! — Тенна неловко почесал затылок, пытаясь не обращать внимания на то, что марионетка упорно отказывалась на него смотреть, пока он говорил. — ...Слушай, вчера вечером было очень весело. Мне понравилось проводить время с тобой. Правда понравилось.

Нео наконец взглянул на него, удивлённо вздёрнув бровь.

— Я не знаю, что на меня нашло минуту назад. Ты так мирно спал и-

— ТЫ ВЕДЬ НЕ ПЫТАЛСЯ СНЯТЬ С МЕНЯ [мерки для пошива], ЧТОБЫ ПОТОМ СДЕЛАТЬ [Новый улучшенный] [[Фирменный мерч_]] И [[Увеличить продажи]]?

Что?

— Что? Какой мерч? Разве я стал бы делать нечто подобное?

Хотя, если подумать, из него могла получиться неплохая плюшевая игрушка. У него, разумеется, пока нет собственного бренда, так что любопытно, открыт ли он для подобных предложений или об этом не может быть и речи?

— ХЭ ЭЙХ;>  эЭЙ! ИНОГДА Я ЗАМЕЧАЮ, ЧТО МОЯ [[бесконечный ужас!]] ВНЕШНОСТЬ ЗАСТАВЛЯЕТ ЛЮДЕЙ [пялиться] И ОЧЕНЬ [привлекать внимание]. ТЫ [продавать товары], ВЕДЬ ТАК? ЭТО [[½   ]] ТВОИХ ДОХОДОВ? Я В ЭТОМ КОЕ-ЧТО ПОНИМАЮ, ПОЭТОМУ [[сразу же]] ОБ ЭТОМ ПОДУМАЛ.

— Ну, никогда не знаешь, что понравится покупателям! Возможно, нам следует заключить контракт! Ха-ха-ха-ха! Но нет, не волнуйся, я не хотел ничего такого…! — В шутку ответил Тенна, пытаясь поднять Нео настроение.

— ВОТ И ХОРОШО. НЕ КАЖДЫЙ [обречён иметь] ТАКОЕ    [станьте лицом телеэкрана!], КАКОЕ ТЫ ВИДИШЬ ПЕРЕД СОБОЙ!! А ЕСЛИ ТЫ ПРОСТО ХОТЕЛ ПОЛЮБОВАТЬСЯ НА [[♡горячие парни в ___ метрах от вас♡!]], ТО МОГ БЫ ПРОСТО ПОПРОСИТЬ.

Экран Тенны невольно залился румянцем от одной услышанной из уст Нео рекламной вставки, но невозмутимое выражение на лице соседа давало понять, что он просто использовал её для иллюстрации своей речи.

— А вот мне не нужно становиться лицом телеэкрана, ведь моё лицо и есть телеэкран, — усмехнулся Тенна, беззлобно подшучивая над другой рекламной вставкой.

— ХВАТИТ [подкалывать] МЕНЯ, [[б/у телевизоры недорого]].

Несмотря на все попытки разрядить обстановку, Тенна заметил, что Нео по-прежнему не улыбался. На мгновение ему пришла в голову мысль надавить и спросить, в чём причина-

— МНЕ ТОЖЕ БЫЛО [[веселье]].

— П-правда? — Спросил Тенна. Его экран засиял ярче, и он, не зная, куда деть руки, сложил ладони вместе. — Даже несмотря на нашу ссору?

Нео, всё так же не улыбаясь, кивнул. Едва Тенна успел обрадоваться, как его плечи вновь печально опустились, а здоровая антенна поникла.

— Тогда почему... ты пришёл спать сюда? Не подумай, всё в порядке, мне и одному было нормально, знаешь ли! Но почему ты не остался...

Марионетка сперва захихикала, а затем дерзко ухмыльнулась, глядя в лицо телеведущему.

— ДА ЛАДНО ТЕБЕ, [пылесборник]. НЕ ДУМАЛ, ЧТО ТЫ ЗАХОЧЕШЬ [пере] СПАТЬ С [вирусная инфекция] ТАК БЫСТРО. НЕ МОГУ [поверьте], ЧТО ТВОЙ [вкус] В [выбор романтического партнёра] СТАЛ ЕЩЁ ХУЖЕ С ТЕХ ПОР, КАК Я ВПЕРВЫЕ УВИД3;Л    ТЕБЯ НА ТВ. ЧТО? ДАЖЕ НЕ МОГ ПОДОЖДАТЬ ПАРУ [календарный год] ИЛИ ХОТЯ БЫ [Купить кольцо]?

Что?!

Я не-

Я не это имел в виду!

И... что ещё за пылесборник?

— Я серьёзно спрашиваю! — Тенна окончательно раскраснелся от смущения и неловко выставил обе руки перед собой, изо всех сил пытаясь сохранить самообладание. — И я совсем не это имел в виду. Я просто… подумал, может, я тебя чем-то обидел?

Нео фыркнул, всё с той же самодовольной ухмылкой на лице, а затем сложил руки на груди и рассмеялся в голос.

— ЭАХЭАХЭАХЭАХЭА!!1! УСПОКОЙ УЖЕ СВОИ [спутанные провода], [[горячий катод]]. ИЗ-ЗА МОИХ [[системные ошибки]] Я ЧАСТО [глючить]. — Его смех оборвался, а улыбка померкла: — ЭТО НЕ САМАЯ ПРИЯТНАЯ [[Топ-10 худших картин в истории]] И Я НЕ ХОТЕЛ ТЕБЯ РАЗБУДИТЬ.

Тенна мрачно нахмурился. Ему не хотелось, чтобы Нео отдалялся от него из-за своих приступов. Конечно, они были немного неприятными, в основном из-за их непредсказуемости, но Тенна не так уж много общался с компьютерными Тёмными, чтобы подобные вещи вызывали у него отвращение или неприязнь.

Его собственный экран тоже иногда глючил, и тогда ему приходилось поправлять антенну или даже пару раз хлопнуть себя по голове, чтобы снова поймать сигнал. В его системе была по крайней мере одна холодная пайка, которая время от времени доставляла ему проблемы. Нужно дать ему понять, что это нормально, и, может быть... успокоить его рассказом о похожих проблемах?

— Не стоило беспокоиться. Я выключаюсь полностью, и вообще ничего не слышу. Очень крепко сплю, знаешь ли, — рассмеялся Тенна.

Ну или так.

Нео усмехнулся, но как-то невесело, будто что-то невысказанное беспокоило его.

— Я [понял], МОЖЕШЬ НЕ РАССКАЗЫВАТЬ. — Он вздохнул и уронил руки по швам. — ТАК ЧТО, ТЫ УЖЕ [[Проснись и пой!]] И ГОТОВ ИДТИ ПО СВОИМ [звёздным] ДЕЛАМ, А Я МОГУ [ещё немного] ВЗДРЕМНУТЬ?? ТВОЯ [суперудобная кровать] СЕЙЧАС [не используется], ТАК ЧТО Я С РАДОСТЬЮ ЕЁ ЗАЙМУ. МОЯ ГОЛОВА ДО СИХ ПОР [Кружится как карусель].

— Вообще-то, я подумал... — Тенна шагнул ближе к Нео, но осёкся, заметив, как он напрягся, и как в ту же секунду помехи исказили его черты.

Этого было достаточно, чтобы он остановился, и дважды подумал, прежде чем что-то говорить.

Вообще-то, я подумал, может пойдём в спальню и полежим ещё немного? На этот раз вместе. Кстати, я почему-то чувствую, что хочу прижать тебя к себе и никогда, никогда не отпускать.

...

Как тебе это только в голову пришло?!

Эту куклу?!

Серьёзно?!

После одного совместного вечера!

Нельзя так привязываться после одного вечера!

Ну уж нет. И думать забудь. Не смей привязываться к нему. ОСОБЕННО к нему! Ты ведь совсем ничего о нём не знаешь.

Он упорно пытался игнорировать то, как разливающееся в груди тепло противоречило всем этим мыслям.

— ...НУ ТАК. О ЧЁМ... ТЫ ТАМ [Подумайте о покупке]?

— Я... эмм, — Тенна потёр запястье, пытаясь спешно что-нибудь придумать. — Слушай, ты случайно не голоден? Мои бывшие сотрудники недавно угостили меня диско-бубликами из музыкального магазина.

Маниакальная улыбка озарила лицо Нео, и он с энтузиазмом кивнул.

— КТО БЫ МОГ ПОДУМАТЬ, ЧТО [[питание включено в стоимость проживания в отеле]]?? А Я УЖЕ ХОТЕЛ ПОСТАВИТЬ [Рейтинг: ★★☆☆☆] ПОТОМУ ЧТО НЕ БЫЛО [[мятная конфетка на подушке]]. ТАКИЕ ВЕЩИ ПОДНИМАЮТ [обслуживание] НА СОВСЕМ ДРУГОЙ [уровень], — важно заявил он, покачивая указательным пальцем.

— Тут всё же не отель, — ответил Тенна, улыбаясь в ответ. — Ну да ладно.

Вдвоём, они направились к кухонной зоне. Тенна положил пару диско-бубликов в тостер, а затем поставил на плиту чайник, доставая чай, недавно купленный в лавке Шва. Тем временем Нео сидел за столом, подперев голову кулаком. Телеведущий склонился над тостером, наблюдая как подогреваются бублики и ощущая спиной пристальный взгляд марионетки.

— Мне сказали, что эти должны быть с классикой. С какими-то мелодиями из девяностых. Сказали, мне должно понравиться. А тебе... — Поинтересовался Тенна, повернувшись к собеседнику и глядя на него с мягкой улыбкой. — Тебе нравится что-то из той эпохи?

— ЭТО ЧТО, ВОПРОС С [[в чём подвох]]? Я БУКВАЛЬНО [сорвал] Г0Л;0с    ВО [второй раз в жизни] ЦИТИРУЯ [[короткие рекламные ролики]] ИЗ ТЕХ ВРЕМЁН ВЧЕРА ВЕЧЕРОМ.

— Во второй раз...? — Экран Тенны помрачнел. — То есть раньше твой голос был другим?

— Э... — Марионетка осеклась на полуслове, хватаясь за вновь начавшую распадаться на пиксели голову. Придя в себя, он прерывисто рассмеялся и хлопнул рукой по столу. — х;>эа Х;\\ аЭАХЭАХА! ДА НЕТ. ОН в;ВСЕГДА БЫЛ ТАКИМ. НИКОГДА НЕ МОГ [изложить факты] БЕЗ ПАРОЧКИ [Нажмите чтобы выиграть $$$] В РЕЧИ.

— Не так уж сложно разобрать, что ты имеешь в виду, если немного привыкнуть! И я быстро схватываю: у Майка была привычка в последний момент менять текст на телесуфлёре, когда я уже был в эфире. Это же так смешно - ни о чём не предупреждать ведущего, от которого зависит вся работа, пока он сам не увидит, что текст совсем другой! Ну а что?! Справится! Он же у нас талант! Ха-ха-ха!

Кукла рассмеялась вместе с ним, но мрачно взглянула на свои руки, словно с ними было что-то не так.

— П0;нИМАЮ. КОГДА [[контроль]] НАД ВСЕЙ СИТУАЦИЕЙ У КОГО-ТО ДРУГОГО, СТАНОВИТСЯ [сложно] РАБОТАТЬ.

— Так что твоя особенность мне не мешает. Сначала я путался из-за всех этих рекламных вставок в твоей речи, но со временем стало проще. И вчера вечером было так забавно слушать, как ты цитируешь старые ролики. Ха-ха-ха... — Внезапно Тенна замер, и его выражение лица изменилось. Анимированные капельки пота появились на его экране. — Постой, ты ведь не обижаешься на меня за эти слова? Я знаю, что ты не всегда можешь это контролировать, и я ни в коем случае не-

Его фраза была прервана внезапно выскочившим из тостера диско-бубликом, и он вздрогнул от неожиданности, тут же в панике вырастая на пару метров в высоту. Осознав, что это тостер заставил его так испугаться, он нахмурился от негодования.

А марионетка уже во всю хохотала над ним, практически лёжа на столе от смеха.

— ЭАХЭХАХЭАХЭАХЭАХЭА;>х <<ХААа! ВОТ БЫ РАССКАЗАТЬ СВ3тЛЫМ, ЧТО ВЛАСТЕЛИН [[экранного времени]] ИЗ САМОГО [пророчество] БОИТСЯ [[Бытовая техника по доступным ценам]]!!1!

Видимо, он сегодня в настроении для странных прозвищ.

— Да-да, очень смешно! Продолжай в том же духе, и я съём всё это сам. — Если бы у Тенны были глаза, он бы сейчас их закатил.

Однако, видя, как вся эта ситуация повеселила Нео, он и сам не смог удержаться от улыбки. Обычно его было не так легко напугать, но из-за всего произошедшего утром его нервы были слегка взвинчены. Нео, похоже, ничуть не обиделся на его слова про забавные рекламные вставки, а лишь утирал прослезившиеся от смеха глаза.

Телеведущий подал поджаренные бублики к столу и разлил по чашкам свежезаваренный чай. Он снова уменьшился до своих обычных размеров, чтобы комфортно устроиться за столом.

— И [нет], Я НЕ ОБИЖАЮСЬ, — окончательно успокоил его Нео, беря в руки свою чашку.

От того, как пластиковые пальцы постукивали по фарфору, сердце Тенны заныло: он помнил, как вчера держал эту маленькую ручку в своей руке. Может они могли бы снова прилечь, сплести пальцы и негромко поговорить о чём-нибудь? Может это облегчило бы его головную боль?

...Нет. Он решительно отбросил эту мысль и отпил чаю. Он знал, о ком на самом деле были эти мысли. Кого он хотел бы видеть сейчас рядом.

— ХОТЬ [[Кто-то из вашего круга общения]] ПОНИМАЕТ, ЧТО Я [вообще говоря]. Я [Уже устал, чемпион?] ПЫТАТЬСЯ ОБЪЯСНЯТЬ ВСЕМ ВОКРУГ.

Тенна видел, как после этих слов Нео помрачнел, однако улыбка вновь озарила его лицо в ту же секунду, как он отпил чай из своей чашки. Казалось, в его голове роилось столько мыслей, что Тенне не хватило бы всего времени мира, чтобы выслушать. Да и сам Нео не торопился рассказывать. Ни о себе, ни о Спамтоне...

Раз так, придётся обратиться к другим источникам. Какими бы ни были эти источники...

Похоже, у него начал выстраиваться план на сегодняшний день. Но сейчас он вонзил зубы в диско-бублик, и в ту же секунду услышал, как в голове заиграла фортепианная партия из классического рока. Откусив свой бублик, марионетка начала тихонько напевать, и, хотя Нео совершенно не попадал в ноты, Тенна догадался, что в его голове сейчас играла та же самая мелодия.

Тенна начал что-то подозревать.

Спамтон понял это по тому, как телеведущий рассматривал его лицо, пока он спал, как ощупывал его нижнюю челюсть, как смотрел на него, с чем-то похожим на узнавание во взгляде. Этот фарс не мог продолжаться долго: уже очень скоро Тенна снова возненавидит его, и, возможно даже сильнее, чем раньше, учитывая, что он лгал ему эти несколько дней. Сам он ненавидел телеведущего ничуть не меньше, и уж точно не собирался молчать, когда всё дерьмо всплывёт наружу. Он с радостью воспользуется возможностью высказать все свои накопившиеся обиды и претензии, а также в подробностях опишет, какие ужасы с ним происходили на протяжении многих лет, с того самого дня, как он едва не подписал предложенный Тенной контракт.

Однако…

Ему было… приятно. Было приятно просто находиться рядом с Тенной снова, особенно в моменты спокойствия, между расспросами о старых временах, когда он был Большой Шишкой, и расспросами о том, кем он являлся сейчас. Между моментами столкновений лицом к лицу с ускользающей реальностью и тем немногим, что от неё осталось в его нынешней форме. В общении с ним он находил так необходимое ему утешение, после всего пережитого ужаса и горя. Оставаясь неузнанным, он мог видеть тёплую улыбку Тенны, слышать его шутки и беззлобные подколки. Мог просто быть рядом с тем, кто знал его до того, как он потерял себя. И вновь быть тем, кем был до того, как его жизнь навсегда изменилась.

Всё было таким невероятно запутанным, что он чувствовал себя так, будто его засунули в коробку и долго трясли. Он был растерян, сбит с толку, полностью дезориентирован, и очень...

Он не хотел называть это словом «напуган». Это была не та ситуация, в которой он стал бы чего-то бояться. Но он определённо не хотел, чтобы телеведущий открыл эту коробку и обнаружил там... спутанный клубок из сожалений и фатальных ошибок, и, что ещё хуже, соотнёс бы это с кем-то, кто раньше был способен справляться со своей жизнью и быть на вершине успеха.

…

Минимизация ущерба.

Вот что ему было необходимо. И как можно быстрее. Ему нужно было срочно выяснить, что было известно этому пылесборнику. Он чувствовал, что вчерашняя ссора произошла не просто так, и что Тенна собирался и дальше расспрашивать о нём всех в округе. И первым в списке наверняка будет Свотч, ведь именно о нём он сам вчера проговорился.

Он мог бы справиться с этой разукрашенной птицей; ему уже не раз приходилось иметь с ним дело. После... инцидента, когда его тело было истерзано и изуродовано в результате наказания от его благодетеля, [[Мольберт]] был первым, кто увидел его таким, несмотря на все его отчаянные попытки никого не впускать в своё жилище. Но Свотч явился лично, согласно протоколу и прямому приказу Королевы, а это означало, что кредит доверия к потерпевшему крах бизнесмену был исчерпан.

Тогда даже его деформированное до неузнаваемости физическое тело казалось второстепенной проблемой. Свотч стоял в дверях его комнаты в Королевском особняке, и, впервые видя его после трансформации, старался сохранить на лице нейтральное выражение, но Спамтон никогда не забудет, как перья на его загривке встали дыбом от представшего перед глазами зрелища. Казалось, он принял его за чужака, судя по тому, как холодно и сдержанно он ему отвечал.

— Свотч! Слава [[Счастливой звезде]], это ты! Мне нужна [[Помощь в организации вашего]]- помощь. У меня есть [[предоплата $$$]], нО МОИ [Сообщение не отправлено. Повторите попытку]–

— Спамтон Г. Спамтон, за неуплату причитающихся платежей, вы выселяетесь из Королевского особняка и лишаетесь права здесь находиться.

— ...Что? В К;4коМ [истинный смысл] Я [[Лишение корпоративных привилегий]]?! Что ты вообще [[несёте ответственность]]?! Брось, Палетта! Это же я! Мы ведь [Друзья онлайн]-

— Отряд Свотчлингов незамедлительно прибудет сюда, чтобы вынести ваши вещи. Озвученное решение является окончательным. У вас есть час, чтобы добровольно покинуть помещение, в противном случае мы будем вынуждены применить силу.

От этих воспоминаний он начинал выходить из себя, и пиксельные глитчи яростно замельтешили перед глазами. Он знал, что Свотч просто делал свою работу, но он даже не попытался помочь. Чёрт, да он даже не извинился. Не проявил никакой жалости, даже если самому Спамтону эта жалость была сто лет как не нужна. Кстати говоря! Ему не нужен ни Свотч, ни телеведущий, находящийся сейчас с ним в гостиной и завязывающий перед зеркалом галстук.

С тех пор, как его выселили, он снова и снова безуспешно пытался проникнуть в подвал особняка. Следующие двадцать лет он провёл, собирая всю возможную информацию о постах и патрулях Свотчлингов, и рисуя красным маркером подробные чертежи на стенах мусорных контейнеров.

Идея выдать себя за [[Мольберта]] была одной из самых лучших: настолько надёжной, что он всерьёз рассчитывал на её успех, когда чуть ли не вприпрыжку ворвался в особняк, облачённый в старый чёрный пиджак, который откопал где-то в подсобке в бутике Оранжевого Эддисона. Пиджак был великоват, но ему казалось, что бестолковые Свотчлинги не смогут даже определить, того ли цвета линзы у его очков.

Разумеется, его план раскрыли. Но он сам виноват, что вызвал ненужные подозрения, когда со всех ног бросился вперёд по коридору, после того как один из стражей заметил его и закричал «Эй, это же он!» (вероятно, признав в нём своего босса). В тот раз ему по крайней мере удалось дать им сдачи, бросив вазу одному из преследователей точно в голову и раня другого в крыло осколком фарфора, прежде чем его вышвырнули из окна прямо в мусорный бак.

Он перепробовал все возможные аферы, уловки, планы, махинации и схемы в попытках добраться до подвала: от заплывов по кислотной реке, до прогулок по канализационным системам. Ничего не сработало. Спамтон даже слышал, что у Свотчлингов появилось специальное подразделение стражи, чьей единственной задачей было осматривать особняк, чтобы убедиться, не проник ли он в здание в результате очередного хитроумного плана. Без сомнения, за всё это время он стал посмешищем среди обитателей особняка, и, возможно, некоторые даже делали ставки на то, кто поймает его в следующий раз.

Каждый раз, когда эти перекачанные птицы или их босс ловили его и в очередной раз выбрасывали на улицу, или избивали до такой степени, что он едва мог волочить ноги без посторонней помощи, он повторял про себя, словно мантру, одни и те же слова. Что Пустой Диск того стоил. Шанс стать [[Большим]] того стоил. Это всё не зря. Не зря.

Эти слова были единственным, что поддерживало его изо дня в день, и он повторял их так часто, что, кажется, они уже были выжжены в его коде и стали его личным кредо. У него ведь почти получилось добраться до Нео. Его силуэт вставал у него перед глазами, а его аура наполняла его [Рай]ским блаженством и восторгом, когда он, как наяву, чувствовал, как увеличивается его рост, как расправляются могучие крылья и как он превосходит всех и каждого, в этом, предназначенном лишь для него, теле.

Мечта, которая уже никогда не исполнится.

Тело, которым он уже никогда не будет обладать.

Если Тенна узнает... что ж, ему придётся что-то придумать прежде, чем стараниями Свотча его репутация будет испорчена ещё сильнее.

Разве кого-то ещё называли подлецом всего лишь за то, что у него была мечта?

Он знал, как работала голова чёртовой птицы, поэтому точно знал, что нужно сказать, чтобы минимизировать ущерб от его нежелательных откровений.

Ты что, правда поверил, что я и Спамтон это одна и та же личность только потому, что так сказало это пернатое недоразумение? А если бы он сказал, что открыл новый цвет, который видят только, я не знаю, креветки, ты бы тоже поверил? Верь только своим глазам, Катод! Нет никаких новых цветов! Я одурачил его и всю его палитру, но, если хочешь быть в одном ряду с этими простофилями - вперёд! По эту сторону фонтана хватает Тёмных с мозгами как у канарейки!

Говоришь, он больше не популярен? И ты всерьёз поверил, что я и есть тот самый бизнесмен, слава о котором когда-то гремела по всему Кибергороду? Ну разве не иронично, что эта птица работает с красками? По мне так он слепой, словно курица! Кроме того, Кибергорода больше нет, так что кто вообще может что-то с уверенностью утверждать о [Большой Шишке]? Он давно ушел покорять новые вершины, Тенна. Новые вершины. Вот где он сейчас.

...Хотел бы я, чтобы это было правдой... Хотел бы я, чтобы это было так...

Но не время об этом думать. Сосредоточься.

Так-то лучше.

Он знал, что сможет найти выход из положения. В этом он был настоящим гением.

Ну так придумай что-нибудь. Ты ведь мастер выдумывания планов.

Ладно... Если Тенна собирался снова поговорить со Свотчем и выведать, куда делся Спамтон... Значит ему тоже нужно быть там. Чтобы иметь возможность вмешаться и взять ситуацию под контроль, если это потребуется. Ему нужно было… использовать элемент неожиданности. Нужно было...

Внезапно его взгляд упал на брошенный на диване фрак Тенны.

...Бинго.

Новый грандиозный план мгновенно начал зарождаться у него в голове.

— НА СКОЛЬКО ТЫ ПЛАНИРУЕШЬ [[уйти в отпуск и отправиться на Карибские острова?]]

— На Карибские острова, говоришь? Хех, не надолго, если не затеряюсь где-нибудь в открытом море!

— ТЫ ЖЕ ПОНЯЛ, ЧТО Я-

— Конечно, я понял. Просто шучу, извини! — Сказал Тенна, надевая обувь. — Надеюсь, что быстро вернусь. У меня... честно говоря, побаливает голова после вчерашнего. Хотя после еды мне стало чуть лучше. Скорее всего, сегодня я просто схожу в ТВ-здание и узнаю, как там дела!

Лжец.

— КТО БЫ МОГ ПОДУМАТЬ, ЧТО [музыкальные диски] СТАНУТ [[Чудодейственное лекарство!_Учёные шокированы!]]? НУ А Я ПОЙДУ ДАЛЬШЕ [[Спать]], ПОКА ТЕБЯ НЕ БУДЕТ.

— Конечно, если хочешь... — Тенна с улыбкой обернулся к нему, но тут же спохватился, будто что-то вспомнил. — Вообще-то я... О! Подожди-ка. Не уходи никуда! У меня для тебя кое-что есть.

Телеведущий сорвался с места, оставляя марионетку в недоумении. Спамтон встал из-за стола и уже хотел последовать за Тенной, но передумал, вспоминая брошенную им напоследок фразу.

«Знаешь, я не хотел отрывать тебя во время съёмок. Но я принёс тебе кое-что, и, может быть, ты захочешь узнать, что именно.»

Так вот почему он видел это во сне.

Он действительно что-то подозревает.

Спамтон сделал несколько шагов, нервно теребя рукав своего пиджака, но Тенна уже направлялся обратно к нему, держа в руках небольшую белую коробку, украшенную розовой лентой. Опираясь одной рукой о колено, он присел перед марионеткой и протянул ему коробку.

— Вот, купил вчера, пока ходил по делам. Просто... эмм, в знак благодарности. За то, что... вылечил меня. Ты очень помог мне, хотя был не обязан это делать. И благодаря тебе я полностью поправился! Но ты это и сам знаешь.

Спамтон осторожно взял в руки коробку. Он уже не помнил, когда в последний раз получал от кого-то подарок. Он полагал, что представшие перед его глазами ночью картины его персонального ада можно было простить, раз Тенна не осознавал, что происходило на его экране, но не считая того случая с брошкой, когда такое было, чтобы ему что-то дарили, не ожидая ничего взамен? Если бы не Тенна со своим сновидением, он бы таких случаев не вспомнил. Что ж, его прошлое в этом плане можно было смело списывать со счетов; сейчас ситуация была совсем иная.

— Надеюсь, они тебе понравятся. Ох, что там говорил Свотч, вроде бы они с вишней?

Спамтон с любопытством поддел большим пальцем крышку коробки, и она практически сама собой открылась. Внутри он увидел бело-красное миндальное печенье. Угощение, выпеченное в форме кошачьих лапок, было выложено аккуратными рядами, очевидно, стараниями одной очень педантичной птицы.

Увидев содержимое, марионетка сжала в пальцах бортик коробки, и, вместе с шёпотом статики, из глубин его памяти всплыли воспоминания.

...

— Через эту дверь можно попасть обратно в студию, но, если пройти здесь... Эй! Ант, ты слушаешь? Брось, здесь вообще-то ловит ТВ сигнал, почему ты отключаешься? Я уже обогнал тебя, а у меня не такие длинные ноги, знаешь ли. Или ты уже заблудился? У тебя такое лицо, будто ты не понимаешь, где находишься.

— Извини! Ха-ха-ха, я просто не ожидал, что твой мир окажется таким огромным! Он просто необъятный! Я даже не могу вспомнить, откуда мы начали путь.

— Добро пожаловать в Интернет, детка! — Спамтон одарил его широкой самодовольной ухмылкой. — Перед тобой технологии будущего! Целый мир безграничных возможностей. И рядом с тобой лучший проводник, потому что имейл связывает все уголки этого мира, и, словно первопроходец, прокладывает дороги для всех.

— Да! Точно. Е-майл... Разумеется, я знаю о нём. Он отличается от обычной почты. А чем была плоха обычная почта?

— Вот, ты сам всё понимаешь! А теперь мы просто обязаны заглянуть в Цветное Кафе. Мы со Свотчем закадычные друзья. Сам подумай, кто бы отказался закорешиться с самой большой знаменитостью всего Интернета? Даже главный дворецкий Королевы готов задницу мне целовать, чтобы узнать, как я добился своего статуса! А это что-то да значит!

Спамтон рассмеялся, а затем обратился к Тенне:

— Тенс, заказывай всё, что захочешь, хорошо? Я угощаю. Поверь, они подают лучшее миндальное печенье не только в городе, а во всём Кибермире. Но знаешь, что я обожаю больше всего?

Он наклонился ближе к Тенне и шутливо прикрыл рот рукой, будто собирался рассказать большой секрет.

— Их особую карту напитков. Мой любимый - вишнёво-лаймовый коктейль с батарейной кислотой. Он сладкий, но освежающий, идеальный для любого случая. Просто первоклассное пойло. — Белый Эддисон широко развел руки и добавил: — А знаешь, гулять так гулять! Давай ещё захватим шампанского на вечер и обсудим наши будущие съёмки! У меня есть парочка идей для рекламных роликов, которые сразят наповал нашу аудиторию! Да и под градусом ко мне всегда приходит вдохновение.

— Полегче, иначе ты меня совсем разбалуешь, и я захочу остаться здесь навсегда. Или буду без конца назначать тебе личные встречи, чтобы ты не смог заниматься ничем другим.

— О нееет~ что же я тогда буду делать? Бесконечные деловые встречи с самым скучным телеведущим, которого я когда-либо встречал? — Спамтон саркастически усмехнулся и сжал в своих руках ладонь Тенны, глядя на него со своей фирменной самодовольной ухмылкой. — Звучит как самая настоящая пытка. И я буду ждать её с нетерпением.

— Эй, ты в порядке?

...

Спамтон пришёл в себя, и почувствовал, как от помех у него закружилась голова, а челюсть отвисла и съехала на сторону. В попытке восстановить равновесие, он сделал шаг назад, и поймал обеспокоенный взгляд телеведущего.

Помехи отступили, унося с собой картины прошлого, и его челюсть со щелчком встала на место, пока он размышлял, что сказать. Вспомнил ли его Тенна? Имело ли смысл продолжать весь этот фарс? Или нужно во всём сознаться? Он определённо не хотел ни в чём сознаваться прямо сейчас. Сейчас ему просто нужно было не упустить момент.

— ЭАХЭАХЭАХЭАХЭАХЭАХЭАХЭА!!!1!1!!1! ШУТИШЬ ЧТО ЛИ?? Я ПРОСТО [[обожатель]] [[Вкуснейшая местная выпечка]]!!! — Безумно рассмеялся Спамтон, достал печенье и начал с громким хрустом перемалывать его челюстями.

Тенна слегка смутился от звука и такой неожиданной реакции, но сохранил улыбку, несмотря на то, что на его экране появилась анимация капельки пота. Спамтон даже не распробовал вкус, а просто пытался делать что угодно, лишь бы не возвращаться к дурацким воспоминаниям.

— ВОТ ДЛЯ ЧЕГО ТЫ [[Допрос подозреваемого]] ЭТОГО ТУПОГО [Услуги дворецкого] ВЧЕРА?? СЧИТАЙ, ЧТО Я ПОЧТИ ПРОСТИЛ ТЕБЯ ЗА ЭТУ [[наглая выходка]]! НО ТАК ПР0;сТО ТЕБЕ Н3 [[отделка помещения]]!!! И ТЫ ВСЁ ЕЩЁ ДОЛЖЕН [оплата услуги] ЗА [[ИсцеляющаяСделка]], ПОНЯЛ?

— Я понимаю, — Нахмурил брови Тенна, и его рост уменьшился до такой степени, что теперь, стоя на одном колене перед марионеткой, их лица оказались на одном уровне. — Я просто хотел сделать что-то для тебя. Ты правда помог мне, и я подумал, что мог бы сделать что-то в ответ!

— ЭТО НЕ МОЯ [проблема], ОКЕЙ?? [[Смекаешь]]?? ЭТО БЫЛА НЕ [дружеская услуга]. ЭТО БЫЛА СДЕЛКА. И ЭТО ТВОИ РУКИ БЫЛИ [[Мясорубка с функцией нарезки и измельчения]], А НЕ МОИ. ТЫ САМ ВИНОВАТ В СВОИХ [технические повреждения], А МНЕ ПРИШЛОСЬ ВСЁ [Починить].

Услышав слова «нарезка» и «измельчение», Тенна вздрогнул и потерял ещё несколько сантиметров роста.

— ...Я понял, но говорить гадости было не обязательно!

— АХЭАХЭХЭАХА! ОБЯЗАТЕЛЬНО! Я НЕ МОГ ПОЗВОЛИТЬ ТВОЕЙ [[физиономия с плаката]] СПРАВИТЬСЯ СО ВСЕМ В ОДИНОЧКУ! ТЫ СЕБЯ НАЗЫВАЕШЬ [самый радушный и гостеприимный хозяин], ДА?? ТАК ВОТ, НЕ У ТЕБЯ ОДНОГО ЕСТЬ [многочисленные заслуги].

— Чт- Когда это я- — Теперь Тенна выглядел вне себя от возмущения. — К чему ты это сказал? Что я тебе сделал? Ты про вчерашнее? Или про то, что было ещё раньше?

— КТО ЗНАЕТ? ДА И КОГО ЭТО СЕЙЧАС [волнуется], [[куча металлолома]]? — Спамтон хлопнул Тенну по плечу и небрежно сунул ему в руки коробку.

Это, судя по всему, ещё сильнее обидело телеведущего: его антенна опустилась вниз, а лицо приобрело скорбное выражение.

— К-куча металлолома? Постой, мы можем поговорить об этом? Что на тебя нашло? — Сердито сыпал вопросами Тенна. — Я не хотел снова ссориться.

— ДА-ДА, ПОТОМ [[поговори со мной, жми на ссылку ниже]]. КОГДА [назначить] МНЕ [[Личную встречу]], ПОТОМУ ЧТО Я НЕ СОБИРАЮСЬ ДУМАТЬ ОБ ЭТОМ ПРЯМО СЕЙЧАС!! ДАЙ МНЕ [короткая передышка]!! И, МОЖЕТ БЫТЬ, Я ДАЖЕ ВЫДАМ НЕМНОГО [ценная информация], КОТОРУЮ ТЫ ХОЧЕШЬ ЗНАТЬ, ПОСЛЕ ТОГО, КАК [[Отдохнуть]].

Тенна мрачно смотрел на коробку печенья, по всей видимости, раздосадованный результатами этого разговора.

— ОТЛИЧНО!! ЭТО БЫЛА ОЧЕНЬ [[содержательная беседа]]!! А ТЕПЕРЬ ПОКА, [Катод]. УВИДИМСЯ [позже]! — Спамтон повернулся на каблуках и вышел из комнаты, прислушиваясь, не станет ли Тенна его преследовать.

Тишина. Вот и хорошо.

Не услышав ни звука со стороны телеведущего, Спамтон подошёл к двери спальни и постарался хлопнуть ею как можно громче, а затем переключил своё внимание на лежащий неподалёку фрак Тенны. Негромкий шорох из гостиной заставил Спамтона осознать, что у него было всего несколько секунд, и действовать стоило немедленно.

Весь успех его плана зависел от того, последует ли Тенна за ним, к двери спальни, или нет, хотя он постарался максимально испортить телеведущему настроение, чтобы отбить у него желание это делать. Иначе каким образом он мог провернуть свой план? Если он что-то и умел, так это рисковать по-крупному. И сейчас был тот самый момент, который ни в коем случае нельзя было упустить.

Спамтон ощупал подкладку фрака, ища пальцами внутренний карман, и улыбнулся, обнаружив, что он пуст. Идеально. Тенна не станет лишний раз проверять этот карман.

Сейчас.

Спамтон снял свои очки и положил их во внутренний карман фрака, а затем сфокусировался на своём коде, расщепляя своё тело на отдельные строчки и пиксели. Его кукольное тело стало исчезать, рассеиваясь ярко-зелёными строчками программного кода. В последний раз он глянул через плечо, окинув нечётким взглядом пространство, пока оно не поменялось для него окончательно.

Теперь сквозь розово-жёлтые линзы он видел перед собой лишь подкладку внутреннего кармана, что означало, что превращение в Сделкодел прошло успешно. И как раз вовремя, потому что шаги Тенны раздались совсем рядом. А затем повисла, полная неопределённости и сомнений, тишина.

Просто бери фрак и уходи. Давай же.

Наконец послышался тяжёлый вздох, а потом всё пришло в движение, и Спамтон догадался, что Тенна взял одежду.

— ...Ладно, — совсем тихо произнёс Тенна. — Раз это... существо так себя ведёт и отказывается говорить, я сам всё выясню.

...Как драматично. Да без разницы. Лишь бы ничего не заподозрил.

Он ощутил ещё одно резкое движение, как будто Тенна вырос до своих обычных размеров. Затем телеведущий надел и застегнул фрак, по-прежнему не подозревая о том, что у него появился неожиданный попутчик.

Chapter Text

Пока что всё шло гладко.

Спамтон знал, что Тенна ни о чём не догадывался, и, благодаря этому, мог спокойно подслушивать любые его разговоры, пока тот бродил по городу.

...И сперва ему было любопытно слушать, однако довольно быстро это начало его раздражать.

Казалось, телеведущий мог трепаться часами, по крайней мере с теми, кому было до него дело.

А таких...

оказалось немало среди недавно прибывших в город Тёмных.

После того, как Спамтон, находясь в инвентаре Криса, видел, как Тенна вёл себя с подчинёнными, ему казалось, что репутация телеведущего должна быть изрядно подпорчена. Но нет, к Тенне постоянно кто-то подходил, охотно начиная беседу, и ему не нужно было ни просить, ни настаивать, ни заманивать...

Ему не нужно было завлекать собеседников пустыми обещаниями, или предлагать им контракт, написанный на грязных обрывках бумаги, или шантажировать украденными у них же вещами, или заключать сомнительные сделки, или завуалированно угрожать им расправой, или обчищать их кошелёк...

Видимо, только когда умираешь, все вдруг начинают тебя ценить.

Но почему я не получил такого отношения? Большая Шишка ведь ушла на пике! Так что я тоже в каком-то смысле отбросил коньки! Ну и где моя толпа друзей?

...

Возможно, судьба знала, что он ещё жив, и поэтому обходилась с ним совсем не так, как с одним неудачником, которому полагалось умереть. Судьбу не обманешь, сколько ни пытайся лгать, она знает, кто ты есть на самом деле.

...

И, хотя сейчас это было не важно,

...всё же эта мысль...

мучила

его.

Разъедала изнутри, как ржавчина разъедает гнилые провода.

Те, кого Спамтон когда-то считал друзьями, быстро дали ему понять, что он всегда будет чужим среди них. Он хорошо это усвоил, когда они, один за другим, начали обращаться с ним, как с пустым местом.

И всё же, именно он в итоге вышел победителем! Каким, должно быть, мучением это было – до конца своих дней исполнять лишь одну функцию? Никогда не выделяться. Не осознавать истину об окружающей реальности и своей незначительной роли в ней. Слава Свету, ему повезло. Если бы он остался Эддисоном, его судьба сложилась бы куда хуже.

...

За всеми этими мыслями он упустил, где сейчас находился Тенна.

Да, точно, план. Нужно сосредоточиться.

Он услышал звон дверного колокольчика. Незнакомый звон. Разве такой звон был, когда... Крис заходил в кафе? Или другой? Может они повесили новый колокольчик над дверью...

— Добрый день! Одну секунду, я сейчас к вам подойду!

...

Спамтона поразил шок.

Он узнал этот голос.

Но он всё ещё не знал, которому из четырёх он принадлежал. Этот голос у них был один на всех...

...

Ох.

Чёрт подери.

Только не это! Только не к ним!

Да не может такого быть! Он не мог заявиться прямо к ним!

В последний раз он слышал этот голос очень давно, под навязчивым светом низко висящих ламп.

Они, все как один, смерили его презрительными взглядами, когда он, в своём новом ярко-красном пиджаке и золотистых туфлях, сел за стол. Разумеется, он рисовался перед ними: нарочно выставлял напоказ своё богатство и статус, как всегда мечтал, и без слов давал им понять, что времена, когда ему приходилось слушать их нескончаемую болтовню о продажах, в то время, как сам он не зарабатывал ни цента, остались в прошлом. Разве можно было винить его за то, что он слегка поддался своему эго, теперь, когда всё пошло на лад? К тому же, совсем недавно он, как соведущий шоу, получил больше строчек и эфирного времени, что ещё сильнее укрепило его значимость в программе. Да они должны были радоваться за него!

Но... в ту ночь... когда он виделся с ними в последний раз...

Спамтон делал вид, что не слышит их едкие комментарии о его костюме, о том, как он своими высокими каблуками пытается компенсировать маленький рост, а купленными за свой счёт напитками компенсировать годы бытия неудачником, о том, как глупо и претенциозно он выглядит, поправляя свой галстук, и прочие колкости. Он мог купить весь этот город! Он не должен был терпеть такое! Но его благодетель, неизменно заботясь о том, чтобы он выглядел профессионально, дёрнул за ниточки и заставил его неестественно скованным движением руки убрать от лица выбившуюся прядь волос.

В тот момент, видя их полные презрения взгляды, он... ясно понял, что они никогда не примут его, и окончательно отказался от прошлого себя. Тогда он, отмахнувшись от всех сказанных ими слов, гордо заявил, что уже давно не желает их всех знать. Со стороны он, должно быть, выглядел безумным: всё его тело дрожало от того, как яростно он сопротивлялся своим нитям, которые натягивались всё сильнее и сильнее, явно приказывая ему остановиться и замолчать. И тем не менее, он, безрассудно выходя за рамки дозволенного, сыпал громкими словами, заявляя, что в следующий раз, когда они встретятся, он обязательно станет ещё [[Больше]], и что он готов на всё, чтобы этого достичь.

Он как раз собирался сказать ещё кое-что: что своими глазами видел будущее – радостное светлое будущее – в котором был только он, и никаких других Эддисонов. В котором он получил всё возможное влияние, став величайшей звездой ТВ и Интернета. Но когда он уже был готов произнести это...

Из его уст внезапно вырвалась одна из реклам его авто.

Спамтон не хотел вспоминать, какой стыд охватил его в ту же секунду, как его руки невольно взлетели ко рту, ведь совсем не эти слова он собирался сказать. Эддисоны в замешательстве смотрели на него, а он, казалось, не слышал ничего вокруг. Пока розовый не заявил, что Спамтон специально начал бессовестно цитировать свою рекламу перед не такими удачливыми бывшими коллегами. Его обвинили в том, что он спланировал всю встречу с целью морально надавить на них или навязать им свои товары. Спамтон, изо всех сил пытаясь сохранить лицо, сказал, что просто переутомился, но никто из присутствующих, очевидно, ему не поверил.

После этого четверо Эддисонов покинули его, оставив позади нетронутые напитки и того, кто их заказывал. Того, кто сейчас был до смерти напуган тем... что его благодетель мог с ним сделать. И что он мог заставить сделать его самого. Он думал, что через него могли говорить лишь во время съёмок, но вот он уже начал декламировать рекламные строчки во время личной встречи.

Он запомнил, как голубой Эддисон напоследок сказал ему кое-что, пока он, с тревогой и сожалением на лице, сидел и надеялся, что они всё-таки останутся, даже если ему придётся остаток вечера затыкать себе рот, чтобы больше не случилось никаких неожиданностей.

«Помни, чем выше взлетишь, тем больнее падать. Удачи, Спамтон.»

Они не должны его увидеть.

Ни при каких обстоятельствах.

Они никогда не должны увидеть, кем он стал.

Нельзя этого допустить. Нельзя допустить.

...

Тенна всё-таки переиграл его, даже если сам этого не планировал.

Всё, что теперь оставалось Спамтону – это сидеть в кармане и слушать, пока Тенна будет узнавать информацию, которую он так отчаянно пытался от него скрыть.

Да кем он себя возомнил?!

Ещё смеет разговаривать со мной в таком тоне.

Больше он от меня НЕ ДОЖДЁТСЯ ничего хорошего!

Похоже, он просто хотел меня использовать! И ничего больше! Просто использовать! Чтобы получить с меня плату за свой дурацкий фокус с исцелением! А в остальном ему на меня наплевать! Разве не так? Он ведь всего лишь использует меня, чтобы скрываться от Тёмных из Кибермира, преследующих его за какие-то преступления против Свотча!

Серьёзно, Тенна?! Раньше тебе это в голову не приходило? Неужели шанс узнать что-то о Спамтоне стоит того, чтобы укрывать у себя злоумышленника? Даже преступника? Ты знал, что его ненавидят, и всё равно решил рискнуть и поставить под удар свою недавно обретённую новую жизнь, чтобы помочь ему, хотя он, очевидно, не готов делать то же самое в ответ?!

О чём я вообще думал?!

Тенна закрыл лицо руками и практически выбежал из замка. Утренняя головная боль до сих пор не прошла, и теперь лишь усугубляла его плохое настроение. Он мог бы поспать подольше – чёрт, а ведь марионетка именно этим сейчас и занималась – но вместо этого он решил поддаться снедающему его любопытству. К тому же, идея вернуться в кафе и расспросить Свотча о Спамтоне или Нео потеряла всякий смысл, раз марионетке каким-то образом удалось одурачить птицу...

Он уже очень устал от того, что это странное создание водило его за нос, лишь дразня пустыми обещаниями. Это поведение очень напоминало, как кое-кто когда-то пудрил ему мозги вместо того, чтобы подписать предложенный им контракт.

Вся ситуация, которая разворачивалась на протяжении последних нескольких дней, действовала ему на нервы, и ему просто хотелось, чтобы она наконец закончилась.

Подумать только, он даже посмел сказать, что...

— Уффф, — заворчал Тенна, сморщив нос и потирая пальцами переносицу, в попытке отогнать головную боль и неприятные воспоминания, чтобы окончательно не выйти из себя.

Эта марионетка вечно всё портила. Неужели обязательно было всё портить?!

По дороге его несколько раз останавливали знакомые Тёмные. Группа Пиппинсов поздравила его с выздоровлением, и телеведущий сделал над собой усилие, чтобы натянуть на лицо улыбку. Он никак не мог избавиться от неприятного осадка, оставшегося после разговора с марионеткой, но изо всех сил старался быть приветливым и даже уменьшился, чтобы дружелюбно похлопать каждого Пиппинса по плечу...

(«Большое спасибо! Да, благодаря вам всем, я чувствую себя намного лучше. Майк, напомни мне... Ох, точно, теперь я должен сам себе напоминать, что хотел вручить всем сотрудникам благодарственные открытки! Да, разумеется, я имел в виду бывшим сотрудникам. Как я мог забыть? Но я всё равно хочу всех отблагодарить, так что этот нюанс не так уж и важен, верно? Ха-ха-ха!»)

Затем ему встретились Теневые парни: мажорными джазовыми аккордами они сообщили, что услышали хорошие новости от Ланино и Эльнины и передали всем остальным. Нотная запись этого разговора, должно быть, выглядела бы весьма занятно. Двое из них весело играли на саксофонах, аккомпанируя беседе, и это заставило Тенну улыбнуться, пока он отвечал...

(«Если подумать, у нас могло бы быть куда больше живых выступлений, если бы не плотное расписание! Но, думаю, теперь всё изменится! Завтра вечером вы выступаете в кошачьем кафе? Звучит здорово! И вы... приглашаете меня? Конечно приду, я ведь знаю, как тщательно вы всегда готовитесь к выступлениям! Как будто вам вообще это нужно, вы ведь все прирождённые таланты! Нет, я никогда не слышал электросаксофон, это что-то новенькое?»)

А вскоре после этого, к нему подошёл один из Запперов, отдал честь и доложил о своей добровольной отставке...

(«Совсем не обязательно отчитываться передо мной, я ведь больше не твой босс, но, в любом случае, это отличная новость. Ты подружился со Свотчлингом, который обещал научить тебя играть в мини-гольф? У тебя обязательно получится! На зелёном поле, без единого штрафного! Ха-ха, это из одной рекламы. Поговори с Ральзэи, он наверняка сможет помочь вам с полем! И, тот круглый парень, который ходит со Светлыми, кажется, любит копать ямы. Может он тоже мог бы помочь? Не могу вспомнить его имя, вроде бы мистер Щедрость?»)

Тенна почувствовал себя значительно лучше, благодаря этим простым дружеским беседам.

Судя по всему, многие Тёмные из его мира смогли наладить в Городе-Замке новую жизнь, найти себе безопасное пристанище и новые занятия, так что, когда настанет день навсегда покинуть их, Тенна будет за них спокоен. Многие беззаботно веселились, объединяясь в компании с обитателями других Темных миров, и просто хорошо проводили время.

Тенна и сам хотел бы присоединиться к ним.

Просто чтобы побыть с теми, кому была приятна его компания, а не с тем, кто не хотел иметь с ним ничего общего.

Из-за своей текущей ситуации он ощущал себя канатоходцем, бесконечно балансирующим над пропастью без какой-либо передышки.

Повторяя свой вчерашний маршрут, Тенна прошёл довольно далеко вглубь города, и вот, окинув взглядом ближайшие здания, он наконец осознал, куда он... к своему несчастью пришёл.

Лучше бы он просто позволил себе развеяться. Или развернулся бы и пошёл в здание ТВ, чтобы узнать, как там дела. Это хотя бы пошло бы ему на пользу. Он на какое-то время смог бы забыть обо всей этой чепухе – о Спамтоне – и просто наслаждаться своим пребыванием в городе.

...

Но он был безнадёжен. Продолжая идти, он ясно понимал, как же он был безнадёжен.

Он приближался к небольшому бутику со множеством манекенов за стеклом. Вздохнув, он постарался настроиться и собраться с силами, чтобы справиться с предстоящим делом профессионально и эффективно, и отбросить предубеждения, оставленные ему одним бизнесменом из прошлого. Мало что могло сделать эту ситуацию ещё более унизительной: разве что если бы он приполз сюда выпрашивать крохи информации буквально на коленях.

Тенна толкнул стеклянную дверь бутика и пригнул голову, проходя через дверной проём, слыша негромкий звон колокольчика, возвещающий о его присутствии, и осмотрелся вокруг. На витринах стояли манекены высотой со среднего Эддисона, облачённые в новенькие костюмы, вечерние платья и шарфы... а также, отличающийся от всех, маленький манекен, демонстрирующий узорчатый пиджак...

— Добрый день! Одну секунду, я сейчас к вам подойду! — Раздался голос из подсобного помещения, но Тенна едва ли услышал.

Маленький манекен выглядел... жутко. Будто он где-то его уже видел. Будто он откуда-то его знал. Всё это лишний раз доказывало, что он пришёл в правильное место, если хотел узнать больше о своём пропавшем маленьком почтальоне.

Тенна отвёл глаза от манекена, решив получше рассмотреть выставленные товары. Подошла бы ему такая отпускная рубашка с цветочным принтом, как те, что были выложены на витрине? Цветы на рубашке были похожи на тот цветок, который иногда появлялся из его носа, и...

Ох, какой здесь выбор перчаток.

Даже с золотой отделкой есть. А я ведь уже давно собирался что-то обновить в своём образе...

— Так, я закончил, — оранжевый Эддисон вышел из подсобки с наброшенной на плечи измерительной лентой, и Тенна оторвался от созерцания перчаток, удивлённо мигнув экраном. — Извините, что заставил ждать, но мне нужно бы–

Оборвав себя на полуслове, Эддисон замер на месте с широко распахнутыми глазами.

— И снова здравствуйте! — С улыбкой поприветствовал его Тенна, подходя ближе. — Мы недавно виделись! Я тогда не мог задерживаться, мы с коллегами спешили по делам.

Тенна слегка наклонился, протягивая Эддисону руку:

— Но теперь я могу представиться как положено. Я–

— О, я знаю, кто вы, мистер Тенна! — Эддисон вежливо пожал протянутую руку. — Меня зовут Баннер, я специализируюсь на баннерной рекламе в Сети. У меня вы можете найти широкий выбор одежды со специализированных сайтов, по самым доступным ценам! При покупке на сумму свыше $70, доставка бесплатно! Чем я могу заинтересовать вас?

Бровь Тенны задёргалась, пока он изо всех сил пытался сохранить на лице маску бодрости и дружелюбия в присутствии продавца. Однако, он уже начинал закипать.

— Вообще-то я здесь не ради покупок. Мне нужна помощь, ваша и ваших коллег. Не возражаете, если я попрошу вас позвать их всех сюда? Как можно скорее.

Желательно сию минуту.

— О, — ответил явно не ожидавший такого поворота Баннер. — Это можно устроить! Без проблем! Но для чего?

 — Я хочу задать несколько вопросов. И, пожалуй, только вы, Эддисоны, можете на них ответить. И я уже знаю, как отблагодарить вас: как только я вернусь в эфир, нам потребуется рекламный сегмент, и, я полагаю, что Эддисоны идеально для него подойдут. Ваши продажи пойдут в гору! А сейчас просто поговорим, обменяемся информацией. Без обмана, без подвоха.

— Ого, это честь для нас, мистер Тенна! Дайте мне минут пять, и я всех соберу...

— ЧТО ЗА [[Автомобильный_гудок.mp3]]?!

Фраза оранжевого Эддисона была прервана каким-то резким неясным звуком, и он бросил на Тенну полный удивления взгляд:

— Это вы сейчас сказали?

— Нет, я думал, что вы, — Тенна выпрямился и огляделся. — Может у вас тут есть другой покупатель?

Что это было? Было бы проще сказать, если бы Эддисон в тот момент не разговаривал. Но было похоже на... гудок автомобиля?

— Не знаю, я не слышал, чтобы кто-то ещё заходил. Может это мой телефон? Знаете, все эти уведомления... — Оранжевый снова прервался, но на этот раз из-за своего мобильного. — О, как раз коллега звонит! Вот так совпадение! Не волнуйтесь, уже очень скоро я всех сюда позову!

Он нажал на кнопку и поднёс телефон к уху, по-видимому моментально забыв о странном звуке, который они оба слышали несколько секунд назад.

Вроде бы... кроме нас тут никого нет.

— Кликс! Да, нет, я не злюсь из-за рекламы ювелирки, у меня тут улов покрупнее. Уровня Большой Шишки, я бы сказал. Помнишь, как мы вчера встретили мистера Тенну? Так вот угадай, кто сейчас у меня в магазине предлагает мне рекламный контракт?

Из телефона донеслось шокированное и возмущённое «ЧТО», настолько громкое, что Тенна услышал его с другого конца помещения.

— Ладно-ладно, шучу! Контракт для нас всех. Сообщи Спонсору, а я позвоню Опросу. Встречаемся все вместе у меня в бутике, и чем скорее, тем лучше. Ну так сворачивай свою чайную распродажу! Что сейчас важнее? Твой чай, который через день испортится, или... Вот, другое дело! Живее тащи сюда свою задницу.

Закончив разговор, оранжевый повернулся на каблуках, и, услужливо сложив руки за спиной, вновь обратился к Тенне.

— Они будут здесь с минуты на минуту! А пока, если у вас есть время, может вы всё же хотели бы взглянуть на мои товары? Я с радостью отвечу на любые ваши вопросы, просто дайте мне знать!

— Конечно! Почему бы и нет? — Чересчур радостным голосом произнёс Тенна, продолжая неискренне улыбаться.

Во что, чёрт возьми, я только что ввязался?

Вскоре появились розовый и голубой Эддисоны. Поприветствовав оранжевого, а также представившись и пожав руку Тенне, розовый – Кликс – занял место на низкой скамье рядом с манекенами, а голубой встал неподалёку, прислонившись к демонстрационному столу с товарами.

Голубой Эддисон – Опрос – настойчиво сверлил глазами телеведущего, прямо как во время их вчерашней встречи. Это действовало на нервы, и Тенна упёрся руками в бока, пытаясь за напускной уверенностью скрыть, насколько некомфортно он себя чувствовал. Голубой был странно молчалив для того, кто занимался рекламными опросами, и, хотя Тенна не вполне понимал, в чём могла бы заключаться его деятельность в Интернете, он знал, что опросы на ТВ могли быть довольно назойливыми.

Бутик был не лучшим местом для деловой встречи, помещение было довольно тесным, но, по крайней мере, Тенна мог вообразить, будто снова выступал перед аудиторией, учитывая то, сколько манекенов смотрели на него со всех сторон.

— Спонсор сказал, что в ближайшее время сорвётся в какой-то там своей встречи, — произнёс Кликс, вероятно, заметив всеобщее напряжение. — Он у нас самый общительный, а, учитывая то, сколько Тёмных из вашего мира недавно прибыло в город, он, вероятно, бегает по всей округе, пытаясь запомнить их предпочтения и порекомендовать каждому подходящие товары.

— Кажется, я понимаю, — сказал Тенна, указав рукой на Эддисонов. — Вы все специализируетесь на разных видах рекламы! Должно быть, вам приходится работать без остановки, чтобы всё успевать! А чем занимаетесь вы, Кликс?

— Ну сейчас начнётся... — Пробормотал Баннер, заметив как розовый Эддисон горделиво выпрямился.

— Я больше всех взаимодействую со Светлыми через так называемые «клики». Я показываю им товары и, словно за руку, провожу их до экрана оформления заказа...

— Он кликабельная реклама, — закатил глаза оранжевый. — Это не значит, что у него больше всех взаимодействий. И это не какой-то почётный титул. Он всего лишь генерирует назойливые ссылки, всякий раз, когда вы ищете, к примеру, рецепт в Интернете.

Рецепт в Интернете? Кому это нужно, когда существуют кулинарные шоу? Иногда даже звёзды делятся на них своими рецептами, разве кому-то может это не нравиться?

— Эй, перестань, приятель! Не видишь, у меня тут собеседование! — Кликс кивнул в сторону Тенны, выразительно глядя на Баннера.

— Как и у всех нас, болван!

Я ничего не понял. И как спам связан с письмами? Может это про постоянную рассылку газет и купонов? Ладно, просто притворись, будто понимаешь, о чём они. Кивай почаще.

— Извините за это, мистер Тенна, — вздохнул голубой Эддисон, устало прикрыв ладонью лицо. — Вечно они позорятся перед важными клиентами.

Тенна кивнул:

— Нет-нет, всё в порядке! Я совсем не–

— Мне сказали, у нас тут крупная рекламная сделка?!

Дверной колокольчик звякнул, и в помещение со всех ног ворвался ярко-жёлтый Эддисон, заставив Тенну подпрыгнуть от неожиданности.

— Привет, Спонс–

Баннер повернулся в сторону внезапно появившегося коллеги, но, прежде чем он успел договорить, жёлтый Эддисон подлетел к Тенне и резко вытянул руку вперёд. Телеведущий осторожно ответил на рукопожатие, и его руку так энергично затрясли, что он едва не потерял равновесие, несмотря на то, что жёлтый Эддисон был значительно меньше его ростом.

— Спонсор Р. Эддисон! А вы, должно быть, мистер Ант Тенна! Я ваш большой поклонник! Ваше шоу и ваша реклама произвели настоящий фурор в Кибергороде! С нетерпением жду сотрудничества с вами!

— П-приятно познакомиться! — Широко улыбнулся Тенна, переживая, что невольно обнажил клыки, но вся эта суета действительно начинала его утомлять. Однако, их энтузиазм и страсть к работе были похвальными. Они совсем не выглядели мошенниками, какими их описывал Спамтон, просто были очень увлечены своим делом. — Всегда приятно встретить преданного зрителя.

— Вау, в жизни вы намного выше, чем кажетесь на экране! Я, честно говоря, такого не ожидал! А я-то думал, камеры наоборот визуально добавляют роста, — Спонсор отпустил его руку, а затем выставил свою ладонь вперёд, словно извиняясь за сказанное. — То есть... Вам, наверное, часто это говорят?

— Ха-ха-ха! Что ж, если нужно, я в любой момент могу это изменить! — Тенна слегка уменьшился в росте, и теперь Эддисоны были ему примерно по грудь, а затем по привычке поправил галстук под всеобщими удивлёнными взглядами. — Полагаю, так лучше?

Жёлтый Эддисон широко улыбнулся в ответ:

— Да, моей шее будет определённо легче, если не придётся так высоко задирать голову!

Баннер начал говорить, слегка приглушив своё оранжевое свечение:

— Ну, раз теперь мы все в сборе, давайте приступим к делу! Мистер Тенна хотел спросить нас о... — Он запнулся и неловко потёр ладони. — Напомните, о чём?...

— Хочу заметить, что у той 75% скидки на все товары есть некоторые ограничения, — заметил Кликс, сверкнув глазами в сторону Баннера. — Скажем так, мелкий шрифт в договоре. Потому что, очевидно, не все Эддисоны могут себе позволить такую сделку.

Так и знал, что всплывёт какой-то подвох.

— Уверяю, дело совсем не в этом! — заверил Тенна. — Мне и самому показалось, что ваше предложение было слишком щедрым. Не могу назвать себя экспертом по рекламе в Интернете, но это звучало как не самая эффективная стратегия продаж, если вы меня спросите.

Было нелегко перейти к истинной цели его визита. Эддисоны были ещё больше заинтригованы теперь, когда он отклонил их щедрое предложение, будто начали понимать, что он собрал их всех для чего-то куда более серьёзного. Он собирался напрямую поговорить... о своём бизнес-партнёре... впервые, с тех пор, как всё пошло наперекосяк в ТВ-мире.

Сейчас.

— На самом деле... Я хотел спросить о Спамтоне.

Он не был готов к тому, что после его слов в помещении повиснет мёртвая тишина.

Настолько плотная и полная почти осязаемого напряжения, что хоть ножом режь. Её нарушил лишь шорох, с которым розовый Эддисон мрачно скрестил руки на груди и сложил ногу на ногу, явно закрываясь от дальнейших расспросов. Спонсор, ещё пару минут назад полный энергии, застыл. Глаза Опроса расширились от шока, а его голубое свечение стало совсем тусклым.

Неожиданно Баннер дрожащим голосом произнёс:

— П-простите. Мы... — Он потёр затылок, словно говоря: «мы-не-хотели-просить-вас-уйти-но-похоже-придётся». — Мы не... Не говорим о нём. М-может спросите о чем-нибудь другом? О чём угодно... О нашей рекламе или...

Даже они не хотят о нём говорить?!

Тенна гневно нахмурился.

— Ну уж нет. Скажите, где он? Если он не здесь, то где? Я уже устал слышать эту отговорку. Все вокруг «не говорят о нём», — сказал он, жестом показывая кавычки. — А вот когда я в последний раз был в Кибергороде, все только о нём и говорили! Его лицо было повсюду: за угол нельзя было свернуть, чтобы не наткнуться на рекламу с ним. Так почему же сейчас все молчат?

— Мы ничего не знаем, — пробормотал Кликс, сжимая в пальцах ткань рукава и рассматривая пол под ногами. — Мы не можем ответить, потому что сами не знаем. Так что лучше вам оставить эту тему.

— Что значит вы не знаете?! — сорвался Тенна, и Эддисоны вздрогнули от его громкого голоса. Их настороженные взгляды заставили его взять себя в руки.

Медленный вдох через нос, и выдох через рот.

Так. Теперь продолжай.

— ...Разве он не самый известный Эддисон в Кибергороде? Во всём вашем Тёмном мире? — Он сделал широкий жест рукой, игнорируя зашипевшую на экране статику. — Он добился чего хотел, да? Отправился покорять новые высоты? О его успехах, должно быть, весь город судачил?

Баннер моргнул.

— Нет... Совсем нет...

— Ну, видимо, да. Он ведь отправился на ваш маленький телевизионный оазис, — язвительно произнёс розовый Эддисон, раздражённо болтая ногой. — Похоже, пытался втянуть в свои поганые делишки всех, кого только мог.

Тенна вскинул бровь, глядя на Кликса.

— Не понимаю, о чём вы.

— Мы уже говорили об этом, Кликс. Его ведь не было с Тёмными, прибывшими из ТВ-мира. — заметил Спонсор, взглянув на Тенну, а затем снова на Кликса. — Значит, он был не с ним.

— Что? Вы думали, он со мной? — Тенна снова нахмурился, выражая полное недоумение. — Со мной его точно не было.

— Что ж, теперь мы это знаем. Но это была одна из наших теорий...

— Да? А куда ещё, чёрт подери, он мог сбежать?! Светлые сказали, что у него есть магазин, и мы всё обыскали, хотели забрать его, но не нашли. — Кликс эмоционально вскинул руки. — В момент, когда его карьера рухнула, куда ещё он мог пойти? В единственное место, где его заслуги и имя ещё что-то значили! Это звучало правдоподобно, пока сюда не прибыли все Тёмные из ТВ-мира, но его с ними не оказалось. Мы думали, что с ним всё в порядке, что он просто вернулся к вам! Но теперь, видимо, все наши теории пошли прахом.

...

...Что?

— Р-рухнула, вы сказали? — запнувшись, переспросил Тенна.

— А вы не знали? — шокировано воскликнул Спонсор, и все Эддисоны в изумлении уставились на Тенну.

—...Ну разумеется, — прошипел Кликс, откидывая собранные в хвост волосы. — Похоже, он и вас держал в полном неведении. Что ж, добро пожаловать в грёбаный клуб.

— Кликс! — одёрнул его Баннер, а затем взглянул на Тенну. — Он у нас вспыльчивый.

Ничего. Я и сам зол не меньше.

— Так что значит рухнула? — повторил он свой вопрос.

Эддисоны переглянулись, будто никто из них не хотел отвечать на этот вопрос. Какое-то время они молча обменивались взглядами, словно визитными карточками на званом вечере.

—...Его продажи упали, — наконец, тяжело вздохнув, заговорил жёлтый Эддисон. — Акции... обвалились, доходы перестали поступать, словно по щелчку. Все показатели рухнули с баснословно высоких цифр до нуля за одну ночь. Не почти до нуля. А буквально. Мы все были в шоке, мы даже не знали, как такое резкое падение вообще возможно...

— Большой успех обернулся полным и абсолютным провалом, — добавил Кликс. — Я с самого начала знал, что что-то тут было нечисто. Знал, что он не смог бы добиться такого успеха сам. Ему определённо помогли. Или он вызнал какой-то секрет, благодаря которому смог провернуть это. А потом, видимо, разозлил кого-то очень влиятельного.

Его продажи...

...

рухнули?

Выражение его лица. Никогда раньше он не видел его таким, как тогда. Как белое, словно бумага, лицо, каким-то образом побледнело ещё сильнее. Как он, спотыкаясь и цепляясь за стены, стремительно выбежал из комнаты. Тогда ему казалось, что он так спешил убежать от него самого, от их контракта, от их совместного будущего...

Ощущение пустоты и холода разлилось по его груди, и ему начало казаться, что ему вот-вот станет совсем плохо.

— М-мы думали, что он сбежал обратно к вам. Или, может быть, в другой Тёмный мир, — глядя куда-то в сторону, произнёс Баннер и сложил руки в замок. — Мы не знали, с кем ещё у него могли быть связи. Чёрт, никто ведь даже не видел его с тех пор. Он будто растворился. Хотя Опрос был в Королевском особняке, в тот день, когда его выселили...

Выселили?!

— Его выселили...? — Едва слышно спросил Тенна.

Иначе быть не могло, учитывая то, насколько эксклюзивной, по словам Спамтона, была сама возможность снимать апартаменты в особняке. Тем не менее, новая информация поступала быстрее, чем Тенна был способен её переварить.

— Скорее даже выкинули. Слышал, это была та ещё сцена, — розовый Эддисон добавлял подробности, словно приправу к пресному блюду. — Кое-кто из персонала рассказывал. Он умолял, чтобы ему позволили остаться, даже торговаться пытался. Говорили, что им пришлось выволочь его силой. Жалкое, должно быть, было зрелище. Раз уж знал, что его вышвырнут, мог бы хоть не позориться напоследок.

Ужасающая картина сама собой встала перед глазами: Свотчлинги тащат за руки маленького, кричащего и упирающегося, белого Эддисона, и остаются совершенно глухи к его слёзным мольбам и бесплодным попыткам сторговаться, чтобы получить шанс остаться в особняке.

И Тенна не смог ни помочь, ни хоть как-то защитить, ни даже просто быть рядом в тот момент.

— Вы что-нибудь видели, когда были там? Узнали хоть что-нибудь? Куда он мог сбежать?! — Тенна повернулся к голубому Эддисону, который всё это время молчал, и сразу же пожалел, что обратился к нему, по крайней мере, в таком тоне. Эддисон выглядел так, словно весь этот разговор довёл его до нервного срыва: он зажимал себе рот рукой, а его глаза были распахнуты так широко, что Тенна заметил стоящие в них слёзы.

Краем экрана телеведущий увидел, как к нему обратился оранжевый.

— Послушайте, мистер Тенна, Опрос тяжело переж–

— Ничего не тяжело. Всё нормально, — голубой убрал руку от лица и судорожно вздохнул, а его взгляд стал мрачным и серьёзным. — Просто давно я ни с кем не говорил об этом, вот и всё. Никто раньше… не спрашивал.

— Но почему?! — Тенна снова повысил голос и невольно вырос до своего обычного роста, каким он и был до того, как уменьшился ради удобства Эддисонов. Он ничего не мог с собой поделать: сердце колотилось, а все его домыслы о том, почему его маленький почтальон так спешно его покинул, рушились с каждым новым откровением. — Почему никто никогда о нём не говорит?! Неужели все вы, компьютерные Тёмные, хотите просто сделать вид, что его никогда не существовало?!

Эддисоны отпрянули назад, испуганные резкой эмоциональной вспышкой Тенны, а Кликс вскочил на ноги, чтобы стоять вместе с остальными. Снова повисло молчание: никто не хотел рисковать возможным рекламным контрактом, испортив всё одним неверно сказанным словом.

— П-просто... н-никто не хочет закончить так же, как он. Это что-то вроде... суеверия, — осмелился сказать оранжевый. — Его история... словно предостережение для всех в Кибермире. Никто не хочет, чтобы то, что с ним произошло, п-повторилось с ними. Поэтому никто и не говорит о нём!

Сделали из него какое-то проклятье. Совсем уже С УМА ПОСХОДИЛИ.

Но разве он не был проклятьем? Ведь из-за него моя жизнь стала адом, в котором я пытался существовать, после того, как он меня покинул. Пытался исполнять его сегмент шоу так же – если не лучше – чем свой собственный, лишь бы сохранить зрительскую аудиторию! А я вообще-то артист, а не продавец!

Почему он просто не пришёл ко мне?! Я ведь говорил ему! Я говорил, что ему всегда найдётся место рядом со мной!

— Его падение было слишком внезапным. Никто не мог понять, как так вышло, когда слухи начали расходиться, — добавил Спонсор. — Представьте, что кто-то потерял всё за один день, или даже меньше. Всё рухнуло в одночасье! Все только об этом и говорили, пока не узнали о выселении. А после этого замолчали. Опрос хотя бы сходил узнать, что с ним...

Тенна снова переключил внимание на голубого Эддисона, но теперь тот был собран, невозмутим и неподвижен. Он опасливо глянул на телеведущего, а затем сложил руки перед собой.

— Вы его видели? В каком... он был состоянии? — Спросил Тенна, и внутренне съёжился от того, как жалко это прозвучало. — Просто скажите, что он был жив.

Он ощутил жуткое парализующее онемение во всём теле, когда Опрос едва заметно покачал головой. Движение было таким слабым, словно тяжкая вина на его плечах заставила его голову дёрнуться против его воли.

— Я не видел его, — тихо произнёс он и опустил голову; голубые волосы, словно ширма, упали ему на лицо. — Я осмотрел всю комнату, она к тому моменту уже была пуста и… разгромлена… но его самого нигде не было. Был только… телефон, который он оставил.

В груди Тенны что-то ухнуло вниз, будто остатки того, что ещё могло биться и чувствовать, осыпалось осколками на дно его живота. Он почувствовал, как напряжение перерастает во что-то совершенно иное, и он снова начинает невольно уменьшаться. Леденящий, словно скручивающий внутренности, страх – такой сильный, что никакая ярость или стресс не могли с ним сравниться.

— Снова ты про этот чёртов телефон, — фыркнул Кликс и сложил руки на груди. — Скажу сразу: ничего тут обсуждать. Никому не нужны твои страшилки, когда у нас сделка на носу–

Голубой Эддисон вспыхнул от злости.

— Заткнись к чёртовой матери, Кликс! Я знаю, что я слышал! — он вспылил, но затем выражение его лица смягчилось, а голубое свечение потускнело, и Тенна подумал, что никогда раньше не видел настолько раздосадованного Эддисона, разве что кое-кого, когда его дела шли совсем плохо. Уже значительно тише голубой добавил: — Я знаю, что слышал...

Он слышал что-то в телефоне?

Если так, то это означало, что на другом конце линии действительно кто-то был.

Значит всё это время это была не уловка. Должно быть, что-то... пошло не так.

—...Вы что-то слышали, — утвердительно произнёс Тенна, словно этот факт не подлежал сомнению.

Телеведущий приблизился к голубому Эддисону, не в силах сопротивляться своему любопытству.

— Прошу, скажите мне, — в его голосе звенело отчаяние и одновременно с тем надежда, что он ещё не до конца испортил отношения с Эддисонами, и они всё-таки пойдут ему навстречу. —  Пожалуйста. Я годами искал ответы. Хотел узнать, что с ним случилось.

Он чувствовал, как все остальные Эддисоны сверлили взглядами его спину, и краем экрана замечал, каким тусклым стало мягкое цифровое свечение каждого из них, очевидно, из-за того, насколько шокированы и напуганы они были. Но единственное, что имело для него значение сейчас – это то, что мог сказать голубой Эддисон. Который до сих пор не проронил ни слова. Тенна посмотрел на него в упор и сжал рукой его плечо, заставив того вскинуть голову вверх и взглянуть прямо в его экран.

— Когда я видел его в последний раз, он бросил телефонную трубку. Но, когда я решил послушать, кто был на том конце линии, то ничего не услышал. Долгие годы я думал, что уже не узнаю правды. Но я должен узнать. Во что бы то ни стало.

Губы Опроса задрожали, он стиснул зубы и опустил глаза, а его лицо исказилось в мучительной гримасе.

— Трубка висела на проводе. Я п-подумал, что смогу поговорить с тем, с кем он говорил в последний раз, спросить, куда он делся... но, когда я поднёс трубку к уху... там был какой-то звук, но настолько искажённый и непонятный, что я не смог разобрать ни слова. Будто связь была очень плохой, или сигнала не было вовсе. Больше всего это было похоже на помехи на линии.

— Помехи? Как сбой связи?

— Почти как сбой, но не совсем. Я никогда не слышал ничего подобного ни до этого, ни после. С кем бы он ни разговаривал... я не знаю, кто это был. Или... что это было.

Тенна отпустил плечо Эддисона, и его рука безвольно упала. Опустив голову, он сделал шаг назад, и его экран погас.

Это была не уловка. Всё это время, он разговаривал с кем-то.

Но он всё равно УШЁЛ. Нельзя забывать об этом! Он всё равно бросил меня! А я говорил ему, ГОВОРИЛ. Чтобы он обращался ко мне, что я всегда помогу, если у него проблемы! Но он не пришёл. Он САМ сделал этот выбор.

Нет, наверное, всё же что-то случилось.

Что-то... страшное.

Тенна схватился за голову и сгорбился, словно под грузом навалившегося отчаяния.

—...Жив ли он вообще?

Он не собирался говорить этого, слова вырвались сами собой, но, по повисшей паузе он понял, что Эддисоны его услышали.

— Мы не знаем, — ответил Баннер и засунул руки в карманы. — Мы думали над этим, Опрос искал его, но нам не удалось обнаружить никаких следов.

— Как мы и сказали, он словно – пуф! – и испарился. — Кликс сделал жест рукой, изображая резкое исчезновение. — Свотч продолжал продавать его мерч в своём Цветном кафе, хотя и срезал старые бирки. Парочку плакатов с ним всё ещё можно было найти в городе, хотя большинство из них заклеили или сорвали задолго до закрытия фонтана.

Последние несколько слов он пробормотал с едва скрываемым раздражением.

Плечи Спонсора печально опустились.

— Хочется верить, что он жив. Немало Тёмных из Кибермира окаменели, из-за того, что их файлы были удалены, или из-за того, что оказались вне своего родного мира. Ч-что угодно могло произойти с ни–

Баннер ощутимо толкнул Спонсора локтем, заставляя того замолчать, а затем прошептал:

— Мы тут пытаемся отвечать на вопросы, а не вот это вот...!

— А тебе ничего подобного не приходило в голову? — Спонсор скривился от досады, потирая ушибленный бок.

— Да ладно, ему бы это даже понравилось, — заявил Кликс. — Стал бы каменным монументом великому самому себе. Хотя для великого ему бы роста не хватило.

— На кой чёрт ты это ляпнул?! — Баннер в ярости повернулся к розовому Эддисону.

— А что такого?! Ты и сам небось так думал, учитывая то, как ты с ним обращался! Нечего тут перед Тенной делать вид, будто ты всегда был на стороне Спамтона, потому что не было такого! Не были мы на его стороне! Никто из нас! Что ты сейчас из себя строишь?!

— А может не будем снова ссориться по этому поводу? — вмешался Опрос, сердито глядя на Кликса. — Помните, как мы в прошлый раз спорили из-за Спамтона? В этом нет смысла. Нельзя скатываться к этому снова. Мы ведь команда.

Он вздохнул и опустил голову.

— Мы можем сколько угодно спорить, но факт в том, что он ушел. И уже не вернётся. Так что давайте просто забудем об этом. Просто...! Забудем.

Должно быть, они давно не говорили о нём.

И уже очень давно... никто из Кибермира не говорит о нём.

Неужели только я? Неужели я один пытаюсь сохранить воспоминания о его существовании? Неужели меня одного волнует, что с ним случилось?

...

Это уже не важно.

Видимо у него ничего не получилось, не было никаких новых вершин, так что, кто знает, где он теперь? Возможно вообще мёртв. И даже если нет, то он не вернётся.

Поверить не могу, что меня не было рядом. Поверить не могу, что он просто... сбежал, а не обратился за помощью ко мне.

Неужели он...

не доверял мне? Разве наша связь ничего не значила?

Но что, если он просто не мог?

Может у него не было возможности? Может он не мог связаться со мной?

Нет, не обманывай себя, всё он мог. Он мог позвонить, у него ведь был телефон! Он просто не хотел с тобой разговаривать. Готов был страдать до последнего, а попросить помощи гордость не позволяла – он всегда таким был.

Есть.

Был.

...

Скорее всего, он не выжил.

Ну почему, почему он не обратился ко мне, ведь я... мог помочь...?

...

...

...

Поверить не могу, что эта марионетка...

СОЛГАЛА мне.

Осознав это, Тенна оскалился и сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, едва не разрывая ткань его белых перчаток.

Ничего эта марионетка не знала.

По крайней мере, ничего такого, что не могла увидеть на ТВ. Просто повторяла рекламу, как какая-то кукла чревовещателя. И ничего больше.

А как ловко этот Нео избегал моих вопросов! Ни на один не ответил! Теперь ОЧЕВИДНО для чего всё это было: и выпивка, и реклама, которой он отвлекал меня! И даже ЛЕЧЕНИЕ.

Это всё было ради одной цели! Чтобы я не смог ничего спросить! Чтобы отвлечь меня любыми способами! Чтобы я не понял, что...

Он ничего не знает!

Ни о Спамтоне, ни о чём вообще!

Он просто ИСПОЛЬЗОВАЛ меня! Я так и знал!

Руки Тенны взлетели вверх, и он схватился за свои антенны, несмотря на то, что одна из них и без того была сломана. В его голове творился полный хаос, но ему нужно было сейчас же взять себя в руки.

Вот почему он был таким скрытным! Вот почему так упорно избегал вопросов! Он лгал, он всё это время мне лгал!

И он знал, что делает! Знал, как обвести меня вокруг пальца!

— Вот же... мелкий подонок, — сдавленно прорычал Тенна, и все Эддисоны, словно по команде, отвлеклись от спора друг с другом и уставились на него.

— Эм, что? — осторожно спросил Баннер. — Что-то не так, мистер Тенна? Надеюсь, этот разговор не слишком вас–

— Всё нормально, всё в порядке! Просто... Ха-ха! Просто одна мысль внезапно пришла в голову. Обожаю, когда так происходит! Обожаю. Когда так. Происходит.

Я точно вышвырну его! Прямо на улицу! ПРЯМО на помойку! ЗАСТАВЛЮ ЕГО ПОЖАЛЕТЬ о том, что он одурачил меня. Заставил поверить ему! Похоже, Свотчлинги всё правильно делали! Зачем я вообще вмешался тогда?!

Спамтона больше нет... он никогда не вернётся...

— Так...! На чём мы остановились? Хм-м, — осознав, что Эддисоны всё это время смотрели на него как на умалишённого, он наконец перестал дёргать себя за антенны и поправил галстук, а затем пригладил лацканы своего костюма, и...

...Пригладил их... ещё раз. Но на этот раз медленно. Ему показалось, что он задел рукой какой-то предмет во внутреннем кармане фрака.

Не припомню, чтобы клал что-то сюда.

В недоумении Тенна сунул руку под костюм, и кончики его пальцев нащупали что-то твёрдое. Он достал неизвестный предмет из кармана и–

Замер на месте.

В руке он держал пару зеркальных очков с розово-жёлтыми линзами.

Очки марионетки.

Что...

они делают у меня в кармане?!

Эддисоны выглядели озадаченными: все они смотрели на очки, словно гадая, зачем Тенна их достал.

— Эй, я уже видел эти очки, кто-то из Светлых носил их! — Сказал Спонсор, указывая пальцем на предмет.

— Ага, — недовольно произнёс Опрос. — Как раз тогда, когда они пришли расспрашивать о Спамтоне, а потом рассказали про его магазин.

— Тьфу, — пробурчал розовый Эддисон и упёрся руками в бока. — Каждый раз, когда я вижу эти очки, речь обязательно заходит о Спамтоне. Кстати о страшилках: эти очки могут быть заколдованы. Одно совпадение – ладно, но два? Как говорится, если бы мне давали Тёмный доллар каждый раз...

— Да не заколдованы они, Кликс! — всплеснул руками Баннер.

— Светлые отдали вам их на хранение? — спросил Спонсор. — Знаете, я ведь подрабатываю мастером по ремонту очков. Вижу, оправа слегка погнулась, если хотите, я могу починить...

Если очки у меня...

то где сейчас Нео?!

Он что, сбежал?!

Мне нужно домой! Сейчас же домой!

— Как неловко! — полностью пряча очки в своей большой ладони, Тенна улыбнулся – пожалуй слишком широко – невольно демонстрируя Эддисонам острые клыки. — Совсем забыл, что оставил их в этом фраке, и не ожидал найти. Но вообще-то мне уже пора. Я вспомнил об одном очень важном деле.

Тенна чувствовал, как его экран начинал нагреваться от нарастающей паранойи и стресса, и он снова сжал в ладони очки. Эддисоны обменялись полными тревоги взглядами, но Тенна уже собирался уходить. Он слегка поклонился в сторону собеседников:

— Будем на связи! Было очень приятно поговорить со всеми вами! Вы все показали себя просто прекрасно! Совсем скоро я свяжусь с вами, и мы обсудим детали рекламной сделки. Всё как договаривались, я дал вам слово.

Что он пытался мне сказать, оставив свои очки в моём кармане?!

— Хорошо, — попытался улыбнуться Баннер, но выражение его лица было печальным и растерянным; совсем в ином настроении он говорил с Тенной, когда тот зашёл в его бутик. — Вы знаете, где нас найти.

— Ес-тетственно! — несмотря на насмешливый и весёлый тон, экран Тенны замигал, то полностью выключаясь, то возвращаясь к обычному изображению. Ему нужно было выяснить, где сейчас марионетка, и НЕМЕДЛЕННО. — Дайте мне пару дней, чтобы всё уладить, а потом встретимся и обсудим контракт.

Спонсор молчал, нервно сжимая своё запястье и глядя в пол, а Кликс нашёл в себе силы для — явно натянутой — фирменной улыбки.

— Будем ждать с нетерпением, — с трудом произнёс розовый Эддисон, неловко махнув рукой на прощанье.

Быстро зашагав к двери, Тенна почувствовал, что его экран снова начал мигать, а жар в голове усилился. Едва он успел взяться дрожащей рукой за дверную ручку, как услышал за своей спиной чей-то негромкий голос.

— Мистер Тенна, нам очень жаль, что всё так вышло со Спамтоном, — сказал голубой Эддисон, и Тенна встал как вкопанный. — Это мы виноваты, что он ушёл. Не проходит и дня, чтобы я не винил себя за это.

— Опрос? — удивился Баннер. — К чему это ты?

— Какая глупость... — чуть слышно проворчал розовый Эддисон.

— Я лишь хочу сказать, что мы понимаем, что вы чувствуете, — продолжал Опрос. — И нам очень жаль. Нам правда очень жаль.

...

...

Верхняя губа Тенны скривилась от удивления, от ярости и, наконец, от внезапно возникшего ощущения полного бессилия. Ему нужно было сейчас же УЙТИ, а не слушать эти сожаления в свой адрес…

Он предпочёл полный крах сотрудничеству со мной. Он предпочёл потерять всё, чего он добился, лишь бы не посвящать себя тому, чего мы добились вместе.

Я ждал тебя, Большая Шишка. Почему ты не пришёл хотя бы попрощаться?

Теперь я больше никогда не увижу тебя.

И кто виноват в этом?

—...Если бы он рассказал мне, что происходит, я бы мог как-то помочь. Но он этого не сделал. Я бы сказал, что он сам виноват во всём, что с ним случилось.

Не дожидаясь реакции Эддисонов, Тенна распахнул дверь и быстро зашагал прочь. Упрямо и стремительно он шёл по улицам Города-Замка, и каждый его шаг был наполнен холодной решимостью как можно скорее вернуться домой и встретиться лицом к лицу с марионеткой.

К Эддисонам?!

Он пошёл к ЭДДИСОНАМ?!

ИЗ ВСЕХ ВОЗМОЖНЫХ ВАРИАНТОВ! К ЭДДИСОНАМ?!

Сделкодел излучал гнев, но очки не издавали ни звука и были совершенно неподвижны. Он и так едва не выдал себя внезапно вырвавшейся фразой, но, к счастью, те, кто её слышал, решили не заострять на ней внимание. Спамтон мог гордиться своей необычайной способностью загружать свой код в очки, и не только потому, что он мог быть полезен Светлым и мог добывать для них дополнительные деньги с помощью своих навыков карманной кражи, но ТАКЖЕ потому, что легко мог обмануть ничего не подозревающих Тёмных, которым НЕЛЬЗЯ было знать о его присутствии.

Нет.

Нет, нет, нет.

Для этих торгашей он бы подготовил кое-что особенное.

Если бы у него всё ещё было тело Нео, он бы сейчас возвышался над теми, кто всегда был выше него, всегда был успешнее него, всегда был лучше него – а затем разнёс бы в пух и прах их всех с помощью сил [[Света]] в своём распоряжении.

Однако план с телом Нео был ОТЛОЖЕН на неопределённый срок, и Спамтону не оставалось ничего иного, кроме как выдержать эту встречу, а это было одним из самых тяжких испытаний, с которым могла сравниться разве что ловушка в форме чайной чашки, которую как-то установили в подвале особняка. Эти конкретные Тёмные знали его как кого-то, кто всегда был меньше, ниже и хуже, чем они... И именно из-за них он изначально захотел изменить свою судьбу...

И Тенна привёл его...

ПРЯМО. К. НИМ?!

Он закрыл глаза на тот случай, когда Светлые пришли вместе с ним прямо к Эддисонам и не устроил сцену, но лишь потому, что он тогда был полностью разбит после утраты своей богоподобной формы, а также утраты ещё парочки незначительных вещей вроде смысла его жизни, надежд на [[Большое]] будущее, двух десятилетий планирования и тяжёлого труда...

И прочих, скажем так, мелочей.

Но находиться сейчас здесь, с Тенной?

Это ощущалось, словно он в любую секунду мог взорваться, разлететься на куски, или будто его сейчас раздавят, или переедут, или растопчут, или бросят в центрифугу – и абсолютно что угодно из этого списка было лучше, чем те стыд и страдание, которые он испытывал в этот момент.

Множество раз во время этого разговора, ему хотелось выскочить из кармана Тенны, забраться ему на голову и начать, тыча пальцем в Эддисонов, высказать им всё, что он о них думает, после того, как они годами внушали ему чувство неполноценности, даже если не говорили этого прямо.

Кем они себя возомнили? Им никогда не стать такими Большими Шишками, каким был я! Да эти идиоты даже не поняли, что Тенна использовал их, чтобы выведать у них всё, что ему было нужно!

Сама мысль о том, что Тенна... сделал им рекламное предложение, заставляла код Спамтона закипать.

Он едва мог держать себя в руках... а ведь один раз он уже сорвался.

Почему он не предложил это мне?! Я ведь... У меня ведь в разы больше опыта! Я справился бы в разы лучше! Чем любой из них!

...

...

Да я даже предложение не могу до конца произнести без того чтобы не прервать самого себя.

...

Я просто...

хотел заставить его поверить. Что я смогу добиться куда [Большего] успеха без него.

...

И на какое-то время мне удалось. Удалось заставить его поверить.

Пока чёртовы Эддисоны всё не испортили.

Как только он снова примет свою истинную форму, он вцепится зубами в первое, что попадётся ему на глаза. Вырвет себе все волосы, будет пинаться и корчиться от того, какой абсолютной катастрофой обернулась вся эта ситуация. Он своими руками разорвёт телеведущего на куски.

Каждая фраза, каждое слово, произнесённое Эддисонами бесило его до чёртиков, и он благодарил свою способность за то, что, пока он находился в форме очков, никто не мог слышать его бешено бьющееся сердце, потому что в иной ситуации его ярость была бы очевидна.

Он не мог даже взглянуть на Тенну, не раскрыв себя перед Эддисонами! Он мог лишь слышать его голос и осознавать, что больше никакие отговорки с ним не сработают. Никакие оправдания или доводы уже не смогут исправить нанесённый Эддисонами ущерб.

Проклятые торгаши... всё испортили.

Они...

...

Они говорили так, будто скучали по нему.

...

Они не стали бы скучать, если бы знали правду. Никто бы не стал, и именно поэтому он оказался здесь, в этой ситуации, вместе с Тенной. Он увяз в неудачных попытках скрыть всё, что только мог. И единственным способом хоть как-то сохранить лицо было только одно: скрывать своё присутствие до конца, но и тут была сложность – он должен был оставаться ненайденным.

И так оно и было, пока Тенна не нашёл очки. А потом, словно в страшном сне, он ощутил чужую хватку вокруг оправы, а затем его вытащили на свет. Если бы в этой форме у Спамтона были глаза, он бы сощурился от того, каким ярким был свет вокруг.

А потом он увидел пятерых Тёмных, которых МЕНЬШЕ ВСЕГО хотел видеть в данных обстоятельствах.

Ему хотелось кричать. Орать, ругаться и колотить кулаками по дурацкому экрану пока он не треснет. До тех пор, пока с него не исчезнет его собственное отражение. Разумеется, Эддисоны, так же как и Тенна, не подозревали, чем на самом деле являлся Сделкодел, но было невыносимо видеть, как все они пялились прямо на него...

Как они смотрели, и даже не догадывались, что он был прямо перед ними.

Но настоящей вишенкой на торте было не это.

А коронная фраза, поставившая эффектную точку во всей этой беседе.

«Я бы сказал, что он сам виноват во всём, что с ним случилось.»

ЧТОБ ТЫ ПОДАВИЛСЯ ЭТИМИ СЛОВАМИ, КАТОД.

ПОШЁЛ ТЫ. ПОШЁЛ ТЫ. ПОШЁЛ ТЫ.

Хочу сделать ему больно.

Хочу, чтобы он ощутил то же, что чувствую сейчас я. Только больнее. Намного, намного больнее.

Как ты мог такое сказать обо мне?!

...

Я должен что-то сделать.

Дверь распахнулась, и Спамтон вспомнил, что прямо сейчас он был крепко зажат в ладони телеведущего.

— Эй, Нео! Ты здесь? Ты, эм, потерял свои очки! И по чистой случайности. Они сейчас у меня. И мне очень интересно, как так получилось! Может мы могли бы спокойно. МИРНО. По-хорошему. Поговорить об этом? Прямо сейчас.

Было совсем не похоже, что разговор будет спокойным или мирным, несмотря на усилия телеведущего.

— Вставай, нам нужно погово...! — Ещё одна дверь распахнулась, и Тенна прервался на полуслове. — ...Ладно, хватит этих игр! Выходи, хватит прятаться! Я всё знаю! Я знаю, что ты лгал мне! И знаешь что? Я чертовски зол из-за этого! Но, может быть, я дам тебе шанс всё объяснить, если ты просто...

Несколько секунд Тенна молчал, и Спамтон слышал лишь его дрожащее дыхание и то, как нервно он сглотнул.

— Мелкая... марионетка! Ха-ха...! Где ты? Ты не... в спальне? Ладно! Мы можем просто поговорить! Я ведь сказал, что всё будет мирно и спокойно. Разве может быть иначе?!

Снова шаги: стук каблуков по полу, а также шарканье и скрип – и эти шаги становились всё более беспокойными, пока Тенна в поисках ходил из комнаты в комнату.

—...Нео? — Тихо позвал Тенна, и Спамтон будто наяву увидел панику на лице Тенны, судя по тому, как встревоженно звучал его голос. — У тебя наверняка были свои причины...! Чтобы лгать и утверждать, что ты что-то знаешь...! Зачем бы тебе это делать, если ты не собирался сказать мне что-то действительно важное, так ведь?! Так ведь?!

Тишина. Спамтон не смел сказать ни слова.

...

Ты ведь знал, что так будет.

Или ты думал, что этот фарс продлится дольше?

—...Он ушёл? Ушёл, да? Утром он был не в настроении, а потом...! Эта штука произошла... с его лицом, и...! Чёрт...! Чёрт!

Потише, Катод. Иначе цензоры услышат. Или теперь ты свободен от этого бремени? Ну конечно, свободен. Разумеется.

— Какой же я ДУРАК! Ну конечно, он ушёл! Конечно, он сбежал! Вечно все используют меня, а потом сбегают! А если он всё это время лгал, то это тем более должно было случиться! Чёрт подери, зачем я вообще оставил его одного?!

Тенна с силой пнул что-то: судя по звуку, это была одна из коробок с его вещами. После этого его дыхание выровнялось. Спамтон слышал, как ещё что-то с грохотом упало и покатилось по полу.

— Я ничего... не добьюсь... разговаривая сам с собой, — вздохнул Тенна, а затем поднёс очки к лицу, и начал мрачно рассматривать их, вращая в пальцах, словно пытаясь поймать свет или увидеть на зеркальных линзах своё отражение.

Тенна потер висок, а затем провёл рукой вниз, раздражённо потирая шею. По звуку Спамтон понял, что он сел на кровать.

—...Дерьмовый из тебя бизнесмен, знаешь? Ушёл прежде, чем я успел заплатить тебе за исцеляющего ангелочка.

Он что... разговаривает со мной?

...Не отвечай.

— Спамтон так бы не поступил, — Тенна совсем поник и уменьшился от собственных слов. — Хотя... кто знает? Я уже и сам не знаю. Очевидно, я знал его недостаточно хорошо, чтобы делать выводы. И сегодня... я лишь нашёл этому подтверждение.

Спамтон в форме Сделкодела молча наблюдал, как Тенна продолжает уменьшаться в размерах, пока телеведущий не отложил очки в сторону и не обхватил голову руками. Он становился всё меньше и меньше, пока не стал размером примерно с одну из зеркальных линз.

Крошечный Тенна подтянул колени к груди и сгорбился, продолжая печально смотреть на лежащие рядом двухцветные очки. Спамтон видел, как дорожки статики замерцали, скатываясь по его экрану.

— Он даже не позвонил...

...

Я не мог. Но ты всё равно не поймешь.

Ты не должен скучать по мне. Только не после того, как ты сам втянул меня в этот хаос. Тот хаос, который забрал у меня жизнь, будущее и шанс когда-нибудь подняться выше всех.

Я мог бы увидеть, что там, наверху, если бы не твой чёртов контракт. Если бы ты не задумал предать меня. Нас. Я мог бы возвыситься над всеми. И над тобой.

И ты бы всё равно ненавидел меня. Или хуже того: жалел бы. Но не так сильно, как я сам ненавижу и жалею тебя.

...

Я заставлю тебя ненавидеть меня. Обязательно заставлю.

...

Для них обоих было бы проще, если бы пророчество сбылось.

Было бы проще, если бы телеведущий был мёртв.

Chapter Text

На мгновение ему захотелось принять свою прежнюю форму и заключить крошечного телеведущего в свои ладони. Вероятно, тот факт, что, обычно такой жизнерадостный Тенна, был сейчас таким маленьким и уязвимым перед ним, заставил его захотеть прижать его к себе и никогда, никогда не отпускать.

По крайней мере, до тех пор, пока он не сможет разбить его хрупкий экран и сломать его корпус. Пока в его руках не останется неподвижный, дымящийся кусок бесполезного мусора.

...

Однако, несмотря на то, что эта сцена уже в красках возникла в его воображении, слишком многое могло пойти не так. На стороне Сделкодела был элемент неожиданности, но, как только Тенна поймёт, что происходит, для Спамтона всё будет кончено, ведь на стороне Тенны было физическое преимущество. И ещё удача. А вот кукольное тело имело ряд недостатков, а, если учесть отсутствие роботизированного тела Нео, то этот ряд превращался в бесконечно длинный список слабостей.

Хватит думать о Нео. Лучше оцени обстановку.

Тенне потребовалось некоторое время чтобы, кряхтя и держась за голову, вернуться к своему первоначальному размеру. Спамтон, уже успев привыкнуть видеть рядом миниатюрного телеведущего, от такой перемены почувствовал лёгкое головокружение.

Тенна устало провел руками по лицу: он всё ещё всхлипывал, и на его экране по-прежнему были видны дорожки статики. Он бросил взгляд на очки, но выражение его лица было таким скорбным, что Спамтону даже захотелось, чтобы он произнёс хоть слово, но телеведущий молчал. Сейчас он выглядел так, словно сдерживал все тревожные мысли внутри своей объёмной головы.

Возможно, он мысленно проклинал Спамтона. Или оскорблял его последними словами. Интересно, сколько раз в его голове прозвучало что-то вроде «мне пришлось несладко, но, по крайней мере, я не превратился в поучительную сказку для всех, кто меня когда-либо знал»? Какие мысли сейчас занимали его электроны?

Зачем вообще задаваться этими вопросами? Он ведь всё равно не скажет.

...

Сделкодел наблюдал, как телеведущий сидел на краю кровати и с безжизненно пустым выражением лица смотрел в никуда. Он выглядел так, будто на него разом навалилось слишком много всего; нервно подергивающаяся бровь красноречиво выдавала его состояние.

Спамтон задумался, не хотел ли Тенна поспать подольше этим утром, после их совместных возлияний, и не усугубил ли разговор с Эддисонами его головную боль.

...Возможно, если бы он тогда попытался, ему бы удалось уговорить телеведущего поспать ещё немного. Без всей этой драмы и попыток что-то скрыть, они могли бы просто... прилечь вместе, прямо как прошлым вечером. И не было бы никаких расспросов о всеми забытой Большой Шишке, и головной боли бы не было.

Возможно, это изначально было наилучшим решением.

В объятьях Тенны он всегда чувствовал себя так безопасно. Он чувствовал себя свободным от постороннего контроля, и мог на время забыть о том, что его тело и речь подчинялись чужой воле. Мрачные видения, в которых неумолимые клинки прорезали металл и провода, в которых тот, кто его обнимал, навсегда переставал существовать – казались такими далёкими... когда он ощущал это тепло под своими ладонями. Когда нежные губы успокаивающе целовали его лоб.

...

Уже было поздно об этом думать, поздно сожалеть, но, если бы всё сложилось иначе, то их утро могло бы закончиться чем-то подобным. Но Тенна уж слишком стремился узнать секреты Спамтона. Что ж, он узнал. И теперь пути назад не было.

Тенна выглядел измученным, когда со вздохом взглянул на розово-жёлтые очки. Он устало потёр затылок, после чего его рука, словно верёвка, бессильно упала на кровать подле него. Казалось, что невысказанные слова всё ещё беспокоили его, и было действительно непривычно видеть всегда бодрого телеведущего в состоянии такой глубокой меланхолии. Спамтон вспомнил, как видел его, поверженного, лежащим на снегу: без рук и с разбитым экраном, усеянным трещинами и вмятинами. Лишь самоотверженность и милосердие Светлых привели к тому, что Тенна сейчас был в исправном состоянии.

...Если бы...

...Если бы он хитростью не заставил Криса принести ему Пустой Диск... может тогда Светлые помогли бы и ему?

Нет. Нет, в его случае всё было по-другому.

А вот Тенне повезло. У такого громоздкого, проблемного и давно устаревшего Тёмного мог быть только один исход, и, хотя Тенна делал всё, чтобы отсрочить неизбежное, всё же... мало кто удостаивался такой доброты со стороны Светлых. Так что это определённо была удача, и ничего больше.

...

Наконец произошло то, на что Спамтон так надеялся: Тенна положил Сделкодел на прикроватную тумбочку, а затем, в последний раз бросив взгляд на очки, лёг на бок и приглушил свечение экрана. После этого он перевернулся на спину, закинул одну руку за голову, и его экран полностью погас.

...

Сейчас самое время.

Спамтон сосредоточился и направил всю энергию на то, чтобы воссоздать своё кукольное тело, и вокруг Сделкодела стали появляться зелёные строчки кода. Трансформация заняла всего секунду, и, когда из отдельных пикселей стало оформляться его туловище и конечности, он на пробу подвигал пальцами, слыша, как с негромким скрипом сгибаются его пластиковые суставы. Он сидел на тумбочке и настороженно рассматривал спящего Тенну, пока его последние пиксели становились на свои места.

Возможно, этот фокус с очками был жульничеством с его стороны, но разве можно было играть честно в заведомо нечестной игре? Если игра изначально подтасована не в его пользу, то он будет играть так, как умеет. А ведь так оно и было. Эта игра не была честной. Победа в ней зависела только от удачи.

Обида, которую Спамтон чувствовал по отношению к телеведущему, заставила его злобно оскалиться и спрыгнуть с тумбочки. Всё было бы куда проще, будь у него тело Нео, и эта мысль настолько разозлила его, что его лицо исказилось от помех. Что ж, значит придётся проявить изобретательность. Наверняка в комнате найдётся что-то, что сгодится для его цели. Может что-то из вещей, которые Тенна забрал из своего Тёмного мира? Что-то не очень тяжёлое, но в то же время достаточно увесистое, чтобы нанести достаточный урон...

Во время своих поисков Спамтон наступил на какой-то предмет и сдавленно ахнул. Отчаянно пытаясь удержать равновесие, когда предмет покатился под его ногой, он, едва не споткнувшись, шагнул вперёд, восстанавливая баланс.

В панике он обернулся на Тенну и уже было подумал, что шум разбудил телеведущего, и он упустил свой шанс, но, к счастью для него, Тенна всё ещё спал. Вздохнув и нахмурившись от раздражения, Спамтон так резко повернул голову в сторону злополучного предмета, что его шейный сустав негромко хрустнул.

Он увидел золотую статуэтку, изображающую Тенну в динамичной позе шоумена. Она выглядела как уменьшенная версия тех больших позолоченных статуй, которые когда-то стояли в ТВ-студии, словно неподвижные дозорные. Миниатюрная копия имела небольшой круглый пьедестал, и именно на него Спамтон и наступил.

Он вспомнил, как Тенна, мечась по комнате, пнул коробку, и, посмотрев в сторону, увидел её опрокинутой, а рядом лежали ещё несколько золотых статуэток и какие-то другие сувениры. Спамтон копался в этой коробке вчера. Он знал, что в ней было. Он уже держал в руках одну из этих статуэток.

Он наклонился и поднял лежавшую под ногами вещицу. Она была увесистая, но не слишком: он без труда мог бы с ней управиться. Он сильнее сжал её в ладони, снова думая о том, как сложно ему будет что-то сделать телеведущему, без риска, что тот сразу же увеличится в размерах. И как же будет иронично, если именно этот предмет станет орудием, которое принесёт телеведущему погибель. Спамтон мог бы даже рассмеяться, но вместо этого лишь маниакально оскалился, и эта безумная ухмылка совсем не сочеталась с его пустыми, наполненными лишь гнетущей яростью, глазами.

Это... подойдёт.

Спамтон подкрался к кровати и очень осторожно забрался на неё, двигаясь таким образом, чтобы матрац под ним проминался не слишком сильно, ни на секунду не отрывая взгляда от лица телеведущего. Не мигая, он смотрел на спящего Тенну, и ощущал, как с каждым тихим шагом сжатая в руке статуэтка словно становилась всё тяжелее и тяжелее. Годы скитаний по помойкам Кибергорода научили его двигаться бесшумно: этот навык ему пришлось освоить, чтобы проникать в запертые мусорные контейнеры, и не быть пойманным, словно грязный бродяга. И сейчас скрытность и незаметность были ему как раз на руку.

Оказавшись совсем рядом с Тенной, Спамтон опустился на колени, а затем, выждав момент, он осторожно перекинул одну свою ногу через грудь телеведущего, всеми силами стараясь его не разбудить и прислушиваясь к его дыханью. Чтобы оставаться незамеченным, он старался двигаться только когда Тенна выдыхал, и замирал на месте, когда его грудь со вдохом поднималась.

Ещё движение. Теперь замереть. Маленькое сердце марионетки билось в унисон с большим, которое он чувствовал, сидя верхом на груди Тенны, пока она мерно поднималась и опускалась вместе с его весом. Спамтон смотрел на выключенный, чуть слышно потрескивающий статикой, экран Тенны с невыразимой смесью боли и сердечной тоски, приправленной ревностью, горечью и обидой.

Через несколько секунд его не станет.

Чем ближе он был к свершению задуманного, тем сильнее становилась жгучая боль в груди, словно разрывающая напополам его грудную клетку. Что бы он ни делал, кем бы ни пытался быть, он не мог убежать от самого себя: от создания, в которое превратился. После двадцати лет попыток загладить свой грех, свою непростительную ошибку... наконец тот, кто обманом подвёл его под этот грех, получит по заслугам.

Интересно, как быстро Тенна начнёт думать, что Спамтон сам был во всём виноват и заслужил всё, что с ним произошло? Да он уже так думал...

Спамтон сжал миниатюрную золотую статуэтку обеими руками и заметил, что его ладони задрожали и стали липкими от пота; его пластиковые пальцы сейчас не были способны на идеально твёрдую хватку.

Так будет проще. Так будет лучше. Я всего лишь делаю то, что и так должно было произойти.

Никто не станет его подозревать, ведь свидетелями произошедшего будут только он сам и... тот, кто уже никому ничего не скажет. Никто не узнает. Даже о самом факте его присутствия здесь.

Сжав статуэтку вновь, он примерился в центр экрана Тенны: примерно туда, где обычно находилась его переносица...

Он не хотел этого делать.

Одним плавным движением Спамтон поднял статуэтку Тенны над головой, слегка отклонившись назад для размаха. Его мысли лихорадочно метались, когда он смотрел на спящий экран перед собой. Сейчас он был абсолютно чёрным, но Спамтон хорошо помнил, как он выглядел во включенном состоянии, как его мягкое свечение отражалось от всех окружающих предметов. Он помнил, как это мягкое свечение окутывало его, а статика слегка щекотала лицо, когда Тенна покрывал поцелуями его щёки, лоб и виски...

Когда-то, в моменты их уединения, когда тишину нарушал лишь тихий электрический гул экрана, Спамтон сворачивался калачиком рядом с телеведущим и прислушивался к этому звуку, чувствуя, что Тенна в тот момент принадлежал только ему. А он, в свою очередь, принадлежал Тенне: был его маленьким почтальоном, его Спамми, его Большой Шишкой, его связью с прогрессом и информацией.

Тенна был единственным Тёмным по эту сторону фонтана, кто позволил Спамтону обрести вес и влияние там, где это было необходимо, кто подарил ему сцену и позволил сыграть куда большую роль, чем та, что была уготована ему изначально, и именно он всегда относился к нему так, как он того хотел. Именно Тенна сделал так, что подобие существования, которое он влачил, стало выносимым, несмотря на все тяготы. Спамтон делился с Тенной всеми советами, которые только мог ему дать, а в ответ Тенна предоставил ему площадку, где он мог быть в центре внимания и мог купаться в лучах славы.

Но вспомни, что он отнял у тебя.

Руки Спамтона задрожали ещё сильнее. Помехи, возникшие, словно чёрно-белый снег, на линзах его очков, отдавались шумом в ушах, и ему начало казаться, что всё пространство комнаты наполнилось шипением. Он заметил, что пока держал занесённую для удара статуэтку над головой, он невольно задержал дыхание – но его сердце продолжало тяжело громыхать в груди.

Он помнил, как они с Тенной сидели на диване в гримёрке, как телеведущий разлил вино по бокалам, прежде чем сообщить, что теперь, когда они могут увеличить бюджет на рекламные ролики, он хотел бы, чтобы его любимая Большая Шишка стала лицом каждого из них.

Помнил, как они смеялись, придумывая раскадровки и цепляющие рекламные слоганы для будущих роликов, как Тенна закидывал руку ему на плечи и притягивал ближе к себе. Как горячее на ощупь тело едва ощутимо пахло пылью и озоном. Тогда Спамтон чувствовал себя частью чего-то большого и важного, а не просто никудышным продавцом, выброшенным на обочину жизни. Неудивительно, что он поддался на уговоры и согласился подписать тот контракт, хотя знал – с самого начала знал – что условия были слишком хороши, чтобы быть правдой. Был какой-то подвох, какая-то ловушка.

Тенна хотел получить доступ к советам загадочного благодетеля Спамтона. А это была информация, которую было категорически запрещено раскрывать кому-либо из Тёмных: никогда, ни при каких обстоятельствах Спамтону нельзя было этого делать. Однако Тенне хотелось получить свою долю успеха так же, как когда-то это удалось Спамтону, и было похоже, что он уже давно планировал этот ход. Спамтон отчётливо помнил, как после этого предложения изменилась атмосфера всего вечера, как он вывернулся из объятий телеведущего и нервно запустил пальцы в свои волосы, приглаживая их назад. Он сразу же отмахнулся от предложения, но потом...

Потом Тенна заговорил об их партнёрстве: о том, что им было бы куда легче добиться успеха, если бы они вдвоём владели всей информацией. У Большой Шишки мог бы появиться равноправный союзник, и это почётное звание принадлежало бы только им двоим. Этот аргумент был довольно убедителен: в конце концов, они и так были партнёрами.

Чёрт возьми, да вместе с Тенной и с развитием электронной почты он мог бы добиться большего, нежели статус приближённого к королевскому двору бизнесмена! Это был отнюдь не предел для него. Впереди ждали новые высоты. Он даже думал, что, возможно, их судьбу можно было бы... изменить, если бы Тенна владел всей информацией. Возможно... Тенну даже можно было спасти. И даже если нет, то Спамтону не пришлось бы так долго мучиться в ожидании неизбежного! Ему казалось, что риск, если и был, то был совсем небольшим... Ему казалось, что проблем не будет...

Пока не раздался телефонный звонок.

...

...

«К сожалению, ввиду нарушения установленных договорённостей, ваш доступ к моей информации аннулируется. Наказание последует немедленно. Процесс необратим.»

Но я соблюдал договорённости! Я делал всё, что просили! Говорил то, что приказывали! Всегда беспрекословно следовал указаниям! Это всё его вина! Я безупречно исполнял свою роль!

Накажите его, а не меня!

Он не заслуживает жить, после всего, что по его вине случилось со мной. И он ещё смеет обвинять во всём меня! Да если бы не он, я мог бы увидеть то, что другим не дано даже представить!

Оглядываясь назад, какой же немыслимой глупостью было намерение подписать контракт и выдать секреты [Рая] тому, кто никогда даже не сможет приблизиться к его вратам. Словно заключать соглашение с компанией, которая уже на грани банкротства. Возможно, поэтому образ Тенны отходил на задний план всякий раз, когда Спамтон вспоминал об обещанном ему священном даре – Нео. Именно мысль о Нео помогала ему держаться и быть сосредоточенным. Помогала помнить, кто он есть. Тогда он забывал о Тенне, полностью забывал.

Я смогу забыть снова. И я найду вместо Нео что-нибудь ещё.

Но ничего больше не было. Тело Нео было потеряно навсегда. Спамтон оказался в ловушке судьбы: всё, что ему теперь оставалось – это влачить подобие существования пока не истечёт отведённое ему время, пока он окончательно не лишится цели и не окаменеет.

Я смогу забыть. И я найду что-нибудь ещё. Я забуду его.

Между тем, Тенна, которого он так хотел забыть, был здесь. И ему удалось избежать самой мрачной части своего пророчества. Но разве мог кто-то из Тёмных в самом деле обмануть смерть? В самом деле избежать устаревания, которое было свойственно всем вещам? Разве возможно, будучи ненужным, получить второй шанс? И научиться жить снова, после того, как тебя признали неисправным?

НО Я НЕ ПОЛУЧИЛ НИКАКОГО ШАНСА!!!! А Я ВЕДЬ ИДЕАЛЬНО СЛЕДОВАЛ ВСЕМ ИНСТРУКЦИЯМ! Я НИ РАЗУ НЕ ОСЛУШАЛСЯ ДО ТОГО МОМЕНТА! Я ПОДЧИНЯЛСЯ! Я ИСПОЛНЯЛ ВСЕ ПРИКАЗЫ!

...

Спамтон нахмурился от гнева и его дыхание участилось, он покрепче перехватил статуэтку и сосредоточил взгляд на экране перед собой. Всего несколько ударов – и всё будет кончено. Возможно, Тенна даже не станет сопротивляться. Осколки будут разлетаться по простыням от каждого удара, разорванные провода, катушки, конденсаторы, переключатели и прочие детали будут разбросаны по всей комнате...

ПРОСТО СДЕЛАЙ ЭТО!!!!!

Не могу...

Я не могу так поступить с ним...

С ним может случиться нечто похуже! Когда-нибудь его удача покинет его!

Из-за него я потерял ВСЁ!

Да, это было неплохим оправданием! Ведь удача рано или поздно должна была покинуть его! Так что, Спамтон мог оправдать себя тем, что своими действиями всего лишь проводил линию судьбы, которая когда-то была стёрта. Властелин экранов должен был быть повержен! ИМЕННО ТАК было предначертано!

Но, слава [Раю], этого не случилось. Я жил с этим знанием так долго. Мне жаль, что я не рассказал тебе тогда. Хотел бы я сказать тебе сейчас! Но теперь уже не могу!

Почему я не получил второй шанс?! Когда я, в теле Нео, был побеждён, Светлые могли бы попытаться реанимировать меня! Это несправедливо! Почему ТЫ получил благосклонность Светлых и обещание найти тебе новый дом, в то время как я не получил ничего подобного?! И тебе даже не пришлось ничем платить за их доброту! А я отдал им всего себя!

Но я не жалею... может оно и к лучшему... им может потребоваться помощь, прежде чем они поймут, как освободиться от своих нитей, и они хорошие ребята. Но всё же... мне было так тяжело, Тенна. Я так тяжело работал. Каждый день своей жизни я так тяжело работал. Даже когда следовал приказам, работы становилось только больше. Я потерял всё...

ИЗ-ЗА ТЕБЯ.

Это была не моя вина! НЕ МОЯ вина! Почему ТЫ заслужил, чтобы твоя судьба изменилась?! А когда я попытался изменить свою, МЕНЯ ПРЕВРАТИЛИ В ЭТО СУЩЕСТВО?!

Это несправедливо. Это просто НЕ ЧЕСТНО.

ТЫ ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ!!

— Что... ты делаешь?

Спамтон замер перед экраном, свечение которого с трудом пробивалось сквозь густые монохромные помехи на линзах его очков. Пиксельный глитч прервал помехи, и, когда сквозь линзы проникло чуть больше света, его зрение наконец прояснилось. Он выдохнул, даже не осознавая, что какое-то время не дышал, и собственный выдох показался ему холодным, словно ледяной порыв ветра.

Он ушёл в себя. Прямо перед тем, как собирался...

А теперь Тенна проснулся и в страхе смотрел на него, моментально заметив блеск золотой статуэтки, зажатой в руках Спамтона, занесённых над его головой. Спамтон почувствовал, каким напряжённым стало тело под ним, будто Тенна ожидал удара в любую секунду. Спамтон не мог отвести взгляд от испуганного лица телеведущего, и его разум тут же оглушительно завопил, в попытке вернуть ему способность действовать.

СДЕЛАЙ ЭТО!! СЕЙЧАС!!!

НЕТ!! Я НЕ ХОЧУ!! НЕЛЬЗЯ ЭТОГО ДЕЛАТЬ!!

Я ДОЛЖЕН! НЕЛЬЗЯ ЧТОБЫ ОН ОСТАЛСЯ БЕЗНАКАЗАННЫМ!

НЕЛЬЗЯ ЧТОБЫ ОН УЗНАЛ, ВО ЧТО Я ПРЕВРАТИЛСЯ!

Без дальнейших колебаний Спамтон резко опустил руки со статуэткой...

Лишь для того, чтобы оба его запястья оказались схвачены крупной ладонью Тенны. У него было время среагировать, учитывая затянувшееся бездействие Спамтона. По сути, он сам предупредил его о том, что намеревается сделать, и лишил себя преимущества.

Нет.

Нет, всё не может закончиться так! Я ведь уже решился!

Нет, нет, нет!

Неужели ему снова повезло!

Это нечестно!

— ОТ;пУСТИ.

— Нет...! — лицо Тенны исказила паника. — Что ты пытался сделать?

— ЭТО [НЕ] ВАЖНО. ОТПУСТИ.

— Ты ведь не с-собирался...

Его голос затих, и впервые грудь Спамтона наполнилась стыдом, который, словно тошнота, подступил к горлу. Голос Тенны звучал так испуганно, так сердито и вместе с тем горько.

Крепко сжимая запястья Спамтона, Тенна медленно сел на кровати, стягивая марионетку со своей груди.

— Что ты пытался сделать?!

Спамтон, теперь сидящий на коленях телеведущего, был не в силах произнести ни слова и просто смотрел в искажённый отчаянием экран.

На мгновение повисла тишина, и на лице Тенны отразилось сперва осознание, а потом ненависть.

Увидев это, Спамтон рванулся изо всех сил, выдёргивая руку со статуэткой из хватки Тенны, а затем, одним слитным движением заведя руку за голову, замахнулся, и резко ударил телеведущего прямо в экран, и тишину прорезал громкий звук треснувшего стекла. Тенна вскрикнул и отшатнулся, а затем вырвал статуэтку из пальцев Спамтона, однако прежде чем ему это удалось, марионетка извернулась и ударила его во второй раз, примерно в то же место; золотая фигурка встретилась с его экраном с отчётливым звуком «бац!».

Дальнейшее произошло так быстро, что Спамтон даже не успел среагировать: быстро увеличивающаяся в размере рука схватила его и сжала, выбивая из него дух. Спамтон не помнил, когда в последний раз видел Тенну таким огромным. Телеведущий вскочил на ноги, но ему тут же пришлось опуститься на колени, поскольку пространства комнаты быстро стало не хватать для его стремительно растущих размеров. Свободной рукой он упирался в пол, а его затылок и плечи оказались прижаты к потолку – настолько огромным он стал в захватившей его ярости. Спамтон услышал, как кровать стукнулась о стену, оттеснённая продолжающим увеличиваться телом Тенны.

Удерживающая Спамтона хватка стала куда больше и сильнее теперь, когда ладонь телеведущего была размером со всё тело марионетки. Тенна увеличился так быстро, словно боялся, что Спамтон в любой момент попытается довершить начатое и ударить его в третий раз.

Оказавшись в западне, Спамтон, зажмурившись от усилий, бился в чужой хватке, пытаясь освободиться, и лишь теперь, взглянув вверх на экран Тенны, он увидел, что экран телеведущего был полностью чёрным. Тенна наконец перестал расти, очевидно, поняв, что марионетка уже никуда от него не денется.

— Ты это СЕРЬЁЗНО?! — взревел Тенна, нахмурив брови и дрожащей рукой сжимая марионетку. — Что, чёрт возьми, на тебя нашло?!

Спамтон снова зажмурился и попытался вырваться, но указательный и средний пальцы Тенны сжимали его плечи и туловище, а остальные с силой впивались в бок. Он попытался оттолкнуть большой палец, придавивший его грудь, или хотя бы найти опору, чтобы сдвинуть средний, которым была прижата его вторая рука, но не один из огромных пальцев не поддался.

— 0000Т[[$&%#]]СЬ ОТ МЕНЯ!! — выкрикнул Спамтон. — МНЕ НЕ ДОСТ4лОСЬ [ничего хорошего] В ЖИЗНИ, А НА ТЕБЯ СЫПЯТСЯ [Вторые шансы]!! ДУМАЕШЬ, МОЖЕШЬ ВЕЧНО БЕГАТЬ ОТ [[плата по счетам]] ЗА СВОИ [Преступления] ТОЛЬКО ПОТОМУ ЧТО НА ТВОЕЙ СТОРОНЕ        [дети]?! ПОТОМУ ЧТО У ТЕБЯ ТЕПЕРЬ ЕСТЬ [Новый дом с ухоженной лужайкой]?! ПОТОМУ ЧТО ТЫ ПОЛУЧИЛ [[Отсрочка]]?! ТЫ [[грязный слайм]], [[всё это и даже больше]] ДОЛЖНО БЫЛО ДОСТАТЬСЯ МНЕ!!

— Так в этом всё дело?! Ты решил попытаться отнять у меня всё потому, что хотел тоже самое для себя?! И каким образом это должно было сработать?! Да ты с ума сошёл!

Ну, не в такой формулировке.

— НЕ СМЕЙ ВЫСТАВЛЯТЬ МОИ ПЛАНЫ КАК [невыполнимые] С ПОМОЩЬЮ СВОЕЙ [словесная эквилибристика]!! ЛУЧШЕ ВЕРНИСЬ К [компактные размеры], И ТОГДА [[поговорим]]!

— И не подумаю! Откуда мне знать, что ты не выкинешь что-нибудь ещё?

— ВИДИШЬ ЛИ, У НАС [разные весовые категории], НО ДАЖЕ ТАК ТЕБЕ НЕ [Победить] МЕНЯ, ДАЖЕ ЕСЛИ ТЫ [слегка выше] СЕЙЧАС!! НЕ СМЕЙ МЕНЯ УДЕРЖИВАТЬ!! ЕСЛИ БЫ У МЕНЯ БЫЛО ТЕЛО [[Этот Нежный Вкус Нео]], Я БЫ СЛОМАЛ ТВОЙ [фальшивый нос], РАЗБИЛ ТВОЁ [лицо]!! ВМЕСТЕ С     [[глаза не обнаружены]]!!! И ЗАСТАВИЛ БЫ ОПЛАТИТЬ МОЮ [страховка]!!!!1!1! НЕ ДУМАЙ, ЧТО МОЖЕШЬ ОБРАЩАТЬСЯ СО МНОЙ, КАК С [тряпичная кукла], И ТЕБЕ ЭТО СОЙДЁТ С РУК!!!! ОТПУСТИ НЕМЕДЛЕННО!!!

Спамтон извивался, пытаясь пнуть Тенну по запястью, но это было бесполезно, и, чем больше он дёргался, тем сильнее паниковал от осознания, что у него никак не получится выбраться. Хватка Тенны становилась всё сильнее, и дыхание Спамтона сбилось, когда он почувствовал, как огромные острые когти впиваются в его бок. Они могли бы с лёгкостью вспороть ткань его пиджака, и Спамтону совсем не хотелось потом сшивать не только ткань, но и самого себя по кусочкам.

— Знаешь что? Нет. Я не отпущу тебя.

— ЧТО?! [жми на тормоз] СЕЙЧАС ЖЕ!! [[Хватит ждать, пора покупать!]] СТРАДАТЬ [$%#&ЁЙ]!!

— Нет! Ты даже не понимаешь, что творишь! Ты... ты едва не отнял у меня то немногое, что у меня осталось! Разве ты не понимаешь, как много я потерял?!

— Я ПОТЕРЯЛ НЕ МЕНЬШЕ!! Я [[потеря багажа]] БОЛЬШЕ, ЧЕМ ТЫ МОЖЕШЬ СЕБЕ ПРЕДСТАВИТЬ!! ЭАХЭАХЭАХАХЭА!!1!1! ТЫ И [[понятие]] [загрузка 0%] НЕ ИМ33ШЬ!! ЭТО ПРОСТО [[#1 в рейтинге самых смешных комедий]]!! ЧТО ТВОИ [финансовые потери] В СРАВНЕНИИ С МОИМИ?? ПРОСТО [мелкая картошка]!!

— Знаешь, я и не сомневался, что ты многое потерял, и я хотел помочь, пока не увидел, как... УЖАСНО ты себя ведёшь! Мы могли бы поладить, если бы ты мне не лгал! И если бы ты не пытался разбить мой экран...

— МОГЛИ БЫ [поладить]?! СЕРЬЁЗНО?! ЭАХ;>хаАХХАХА##4 ХАХЭА!! — Спамтон запрокинул голову, насколько позволяло его положение. — ТЫ РЕАЛЬНО ДУМАЛ, ЧТО МЫ ПОЛАДИМ?! ЭТО ПРОСТО [смешно]!!

— Заткнись! Ты что, услышал закадровый смех? Нет?! Ну вот и перестань! Это не смешно!

— ЧТО, Н-НЕ НРАВИТСЯ, ДА?! — прошипел Спамтон, и его лицо исказилось в неприятной ухмылке. — НЕ НРАВИТСЯ, ЧТО [[Продавец #1]] СДЕЛАЛ С Т-ТВОИМ [лицо с обложки]??? ТЕБЕ [[повезёт]], ЕСЛИ СВ3Т;лыЕ ХОТЯ БЫ ПОСМОТРЯТ В ТВОЮ СТОРОНУ СНОВА. ИЛИ СЖАЛЯТСЯ. И ВЫЛЕЧАТ ТЕБЯ СНОВА. НИКТО НЕ ЗАХОЧЕТ [собраться большой компанией и] СМОТРЕТЬ [телеканалы] НА ТАКОЙ [[куча металлолома]]!!!! ЭАХА... ХАХА...!! ХЭАХЭАХАХАХА!! ПОПРОБОВАЛ БЫ ТЫ ДЕЛАТЬ СВОЮ [работа], КОГДА ТЫ ДАЖЕ НЕ МОЖЕШЬ [[Выглядеть достойно]] П0;СЛЕ [[чудовищная трансформация]]!!

Спамтон задёргался изо всех сил, пытаясь выбраться, но тут же замер от шока, когда внезапно хватка вокруг его тела стала невыносимо тесной и болезненной, до такой степени, что он услышал, как протестующе заскрипели его пластиковые суставы. Его лоб покрылся испариной, а сердце бешено колотилось в груди, пока он продолжал тщетные попытки освободиться. Большой палец Тенны теперь упирался в его висок, рискуя свернуть ему голову.

Стоп!

Стоп, стоп!

Он ведь в самом деле убьёт меня!

— КХР... ХЭАХАхэаХАХАХА...! Л-лаДНО [Катод]...! МНЕ... [[сил нет терпеть!]]– МНЕ. БОЛЬно...!     ТЫ СЕЙЧАС... [[Раздавить]] МЕНЯ...! СТОЙ!

Спамтон разлепил один глаз и увидел, что экран Тенны всё ещё был затемнён, и лишь едва заметные статические помехи выдавали, что он всё-таки был включён. Вот только... ближе к виску статика была искажена и словно заглючила, вероятно, от повреждения экрана. Сквозь помехи всё ещё можно было рассмотреть его устрашающий оскал.

— А похоже, что меня волнует, что с тобой будет?! Тебя ничуть не волновало, что будет со мной! Как смеешь ты говорить такое после того, что ты натворил?!

Его рука заметно дрожала, будто он сопротивлялся желанию в самом деле претворить в жизнь опасения Спамтона.

— Но знаешь что? Я это переживу! Я вылечусь! Однажды м-мне это уже удалось! А вот ты. Тебе ведь никто не поможет, так? Потому что, если кто-то хочет помочь, ты ЛЖЁШЬ ему в лицо и пытаешься ИСПОРТИТЬ ему жизнь! Прямо как кое-кто, кого я знал когда-то.

Спамтон ничего не ответил, и просто смотрел на Тенну, хрипя и пытаясь дышать, пока его грудную клетку крепко сжимали пальцы телеведущего.

— Но в том-то и дело. Я даже не знаю, правда ли ты тот, за кого себя выдаёшь! Когда ты сказал мне, я не поверил. Ты...

Тенна оборвал себя на полуслове и вздрогнул от очередной волны прокатившихся по его экрану помех. Экран замигал, и было очевидно, что Тенна был едва способен удерживать изображение своего разъярённого оскала.

— ...Ты должен перестать говорить мне то, что мог знать только он! Ты должен перестать пытаться подражать ему, говоря то, что сказал бы только он! Ты как будто пытаешься изменить то, каким я его помню! Потому что Спамтон, которого я знал, никогда бы так со мной не поступил! Он никогда бы не замахнулся на меня. Но я хочу, чтобы ТЫ САМ признал это! Скажи, что ты не он. Просто скажи. Скажи мне, что ты не он! Если ты это сделаешь, я отпущу тебя.

Я не он.

И никогда больше им не буду. И тебе это не понравится. Ты возненавидишь меня.

Спамтон выбирался из ситуаций гораздо худших, чем эта. А попадал он в них всегда из-за тех, кто был крупнее его и думал, что, раз он был меньше, то они смогут его сломать. Но он всегда справлялся. Он был куда крепче, чем могло показаться. И Катод не убьёт его. Но даже если бы убил...

...Никто не стал бы его искать, никто не стал бы скучать. Разве что Крису было бы не всё равно, но у Светлых были и другие защитные предметы, возможно, с другими магическими силами, но их было бы достаточно для их приключений. Может вот так и закончится его существование в этом мире... в руках другого существа, намного крупнее, чем он сам. Все его проблемы всегда были из-за тех, кто был крупнее его.

...

Ну уж нет. Хватит это терпеть. Он не собирался позволять Тенне думать, что он здесь всё контролирует. И Спамтон уже устал от того, что им вечно кто-то командовал и указывал, что говорить и делать.

Вывернув голову под странным углом, он резко вонзил зубы в палец, прижимавший его плечо, и сжал челюсти со всей силы, пытаясь нанести максимально возможный урон, на который был способен.

— Чёрт!

Очевидно, этого было достаточно, чтобы Тенна зашипел от боли и отпустил его, но, едва Спамтон успел с шумом набрать в грудь воздуха, произошло то, чего он совершенно не ожидал.

Его яростно швырнули на пол, и мощный удар спиной о пол вышиб из него весь дух. Марионетка захрипела; шок от столкновения не позволял ни вдохнуть, ни пошевелиться, но до Спамтона дошло, что двигаться нужно немедленно.

— Ты мелкая крыса! Ты посмел УКУСИТЬ МЕНЯ?! — с яростью и отвращением воскликнул Тенна, встряхнув укушенную руку.

— ТЫ БЫ НЕ [отпустить меня]!! Я БЫЛ ВЫНУЖДЕН!!

Тело Спамтона среагировало автоматически, и он, приподнявшись на локтях, отполз назад, увеличивая расстояние между ним и Тенной. Конечности ныли от того, как сильно его тело сжимали чужие пальцы минутой ранее, но явных повреждений не было.

... А потом он увидел.

Экран гигантского телеведущего засиял ярче: было видно, как на нём шипели помехи, он искрил, и изображение искажалось спазмами, словно Тенне требовались значительные усилия, чтобы отобразить выражение своего лица и показать то, насколько зол он был в этот момент, но самое главное...

На его экране сбоку была трещина. На этой стороне лица изображение постоянно дёргалось и мерцало, мелькали цветные полосы и шли помехи, создавая впечатление, будто верхняя губа телеведущего дрожала от ярости и... замешательства. Особенно явно это было видно после укуса, когда Тенна осматривал свою руку, оценивая повреждения.

Всё это напомнило Спамтону, как он, будучи в форме Сделкодела, наблюдал из инвентаря за тем, как сбывалось пророчество. Как клинок Рыцаря легко прошёл сквозь плечи Тенны, отрубая его руки, как вслед за этим раздался тревожный звук потери сигнала, и как тяжёлое тело упало на землю. Как от падения стекло экрана треснуло, рассекая лицо телеведущего ровно по диагонали. Он нарушил условия сделки с Рыцарем для того, чтобы помочь Светлым...

Подобным образом поступил и сам Спамтон на своём пути к искуплению.

А сейчас, когда, после всех его усилий и напряжённого планирования, он увидел результат своих действий, его глаза в ужасе распахнулись. В ужасе от осознания того, что он вообще пытался сделать. Ведь это сделал он сам. Не было никакого пророчества, никакого Рыцаря, никакой великой цели, только... никем не любимая, ненужная, неудачливая марионетка, позавидовавшая тому, что кому-то другому повезло больше.

Что... что я вообще пытался сделать?

Он годами работал ради всего этого.

А я мог... Мог просто всё разрушить...! Всю его жизнь...

Но разве не этого... я хотел?

Таков был план, верно? Просто сделать это.

Но что, если я больше не хочу этого делать?

Он всего лишь хотел того же, чего хотим все мы. Чтобы наше существование имело смысл.

И я практически отнял у него этот шанс.

...А ведь когда-то я хотел спасти его.

Я хотел убедиться, что он всё ещё помнит меня. И он помнит! Просто не узнаёт. Но он помнит.

Так ЗАЧЕМ я всё это делаю?

...

Это всё сейчас не важно! Заставь его уменьшиться!

Теперь, когда расстояние между ними стало больше, Спамтон наконец смог подняться на ноги, и стал, пошатываясь, отступать дальше назад, через дверной проём в гостиную. Входная дверь была недалеко, у него был шанс сбежать...

Но сбежать куда? Крис не примет тебя назад, когда узнает о том, что ты пытался сделать.

Я что, правда ХОТЕЛ убить его?!

Кем бы я стал тогда в глазах Светлых? Просто злодеем, которого они решили пощадить без какой-либо причины? Кем-то, кто отнял у них друга?

Разве я поступил бы так раньше? Когда ещё был собой?

Я не хотел сделать ему больно, я просто...

Хотел. Сделать ему больно.

Спамтон схватился за голову, чувствуя, как она начала дёргаться от пиксельных помех и отчаянно замотал ею из стороны в сторону. Он несколько раз стукнул себя в висок запястным шарниром, пытаясь заставить себя собраться, но потом...

Тенна, слегка уменьшившийся в размерах, но всё ещё достаточно большой, чтобы его антенны касались потолка, пригнулся, проходя в дверной проём. Спамтон ожидал, что сейчас он снова начнёт расти и снова схватит его, но вместо этого телеведущий просто шагнул ближе, сжимая в руке недавно отнятую у Спамтона золотую статуэтку.

— Ладно! Ты, скорее всего, продолжишь лгать мне, но скажи хотя бы, почему ты пытался разбить мой экран. — Тенна нахмурился и взглянул на статуэтку: — И почему именно этим?

Спамтон не смог ответить сразу из-за того, что его нижняя челюсть затряслась от исказивших его лицо помех.

— ХОРОШО, [Теннисный корт]. ДАЙ МНЕ [[объяснить]].

— Объясняй! Я слушаю!

Спамтон отступил ещё дальше в гостиную, и его руки безвольно упали по швам. Ему... нечего было сказать. Всё это было ошибкой, приходить сюда изначально было ошибкой. Нужно было бежать, убираться отсюда, пока была возможность. И позволить Тенне забыть о нём навсегда. Со временем он смог бы забыть, как забыли все остальные.

О чём я только думал?! Что я натворил?!

— Ты... не хочешь отвечать, да? Или просто не можешь? Что, у Спамтона не нашлось рекламных строчек о том, как забить кого-то до смерти статуэткой, которыми ты мог бы сейчас бездумно манипулировать?!

Глаза Спамтона распахнулись от ужаса и шока, он продолжал пятиться назад и едва не подпрыгнул, когда его пятки упёрлись в стену позади него.

—...И это после всего добра, что я сделал? — Тенна заметно дрожал, и Спамтон тоже вздрогнул, встретившись взглядом с его экраном. — Я думал, ты ушёл насовсем. Но нет, твой план ведь был не в этом, да?! Твой план был в том, чтобы уйти на время, а потом застать меня ВРАСПЛОХ!

Прокричав последние слова, Тенна с силой отшвырнул статуэтку в сторону, и она врезалась прямо в стену, оставив на ней заметную вмятину, а затем, отскочив, покатилась по полу. От удара вниз посыпалась каменная крошка и хлопья краски.

— Не знаю, зачем я вообще спрашиваю, если ты всё равно не ответишь. Тогда я отвечу за тебя. Т-ты пытался... Ты хотел убить меня, — произнёс Тенна, словно вынося обвинительный приговор.

— ТЫ ТОЖЕ ПЫТАЛСЯ [[Скидки, за которые можно убить!]] МЕНЯ!! НЕ ДУМАЙ, ЧТО ТЫ [выйти сухим из воды]!

— Потому что ты собирался отнять у меня всё! После того, как я доверился и открылся тебе! Я думал, что мы можем стать друзьями! Но ты решил провернуть этот коварный план, чтобы подобраться ко мне и убить... Что я тебе сделал, чтобы заслужить такое?!

— [[Катод]], [пожалуйста]...

— Отвечай, чёрт бы тебя подрал!

Между ними повисла пауза, и лишь сбитое дыхание Тенны нарушало тишину. Спамтон опустил голову вниз, пытаясь максимально сосредоточиться, молясь и надеясь, что у него получится сказать то, что он хотел.

…

Знаешь, как это больно – осознавать, что ты умрёшь, и, даже во время нашего последнего разговора, не поймёшь, кто я на самом деле?

Знаешь, как невыносимо больно знать, что, даже если бы ты понял, то лишь возненавидел бы меня всем сердцем?

Знаешь, какую агонию мне приносит мысль о том, что ты узнаешь, кем я стал? И что я всё равно не смогу ничего тебе доказать, ведь прежний я навсегда исчез?

Можешь ли ты представить, как страшно каждый раз видеть в отражении чужое лицо и не иметь возможности сделать с этим хоть что-нибудь?!

...

...

...

Он просто не мог.

Все его слова превратятся в бессмысленную кашу.

Пожалуйста, я ведь делал это раньше, у меня ведь получалось тогда, со Светлыми! И теперь должно получиться! Позволь мне нормально поговорить с ним.

— Убирайся.

Лицо Спамтона вытянулось от шока, а его натянутая улыбка померкла.

— Пошёл ВОН! — Тенна угрожающе приблизился. — Никогда не хочу тебя больше видеть! Я не... Я тебя просто не понимаю! Не понимаю, что с тобой не так! Я не могу заставить тебя сказать то, что и сам знаю, и ты никогда ни в чём не признаешься, так что в чём вообще смысл?! Зачем я вообще взялся помогать тебе? Ты собирался обмануть меня, навредить мне, а потом сбежать! В этом был твой план! Что ж, я составлю для тебя новый.

Лучше бы всё было как в тот раз, когда Спамтон проник в Королевский особняк, и Свотч поймал его: тогда он мог огрызнуться, сказать в ответ что-нибудь язвительное или оскорбить птицу, не стесняясь в выражениях, потому что терять уже было нечего.

— Ты сейчас же уберёшься отсюда и оставишь меня в покое. Ты заползёшь обратно в ту помойку, из которой вылез. И больше никогда не посягнёшь на то, что принадлежит мне. И больше никогда не заявишься сюда!

Но сейчас перед ним был Тенна, и всё было иначе. Лучше бы Тенна сейчас был в бешенстве, лучше бы он окончательно слетел с катушек от гнева, лучше бы он осыпал его оскорблениями до тех пор, пока его голос не сорвётся до хрипоты.

Он вспомнил звук, с которым статуэтка резко врезалась в стену совсем рядом с ним. Лучше бы она врезалась в его голову, как обычно и происходило, когда его оппоненты бросали предметы прицельно.

...

Прости меня.

— Почему ты всё ещё здесь?! Я сказал, убирайся! Что, ещё не достаточно страшно?! Пошёл ВОН, или я ЗАСТАВЛЮ ТЕ–

Громкий хруст глянцевой бумаги заставил Тенну прерваться и замереть на месте. Казалось, у Спамтона воздух застрял в лёгких, когда он взглянул вниз и увидел, что Тенна придавил ботинком знакомый, криво сложенный в несколько раз, обрывок постера. Марионетка лихорадочно похлопала себя по карманам пиджака, залезла рукой во внутренний и обнаружила там вторую половину разорванного постера.

...

О, нет.

...Чёрт!

Должно быть одна половина... выпала из кармана! Наверное, когда я бежал?!

Не важно!

Нельзя...! Нельзя чтобы он увидел!

Словно в замедленной съёмке, Спамтон наблюдал, как Тенна в недоумении присел на корточки и осторожно взял в руки обрывок постера, расправляя пальцами бумагу. Как только он взглянул на изображение, его экран засветился ярче, а затем на его лице отразилась глубокая печаль, и он замер, совершенно ошеломлённый увиденным.

Этого мгновения было достаточно, чтобы марионетка вышла из ступора. Сейчас.

— Н-нЕТ!!!! [[Нет сигнала]]!! НЕ [[Смотри под ноги]] НА ЭТО!!!

Оттолкнувшись от стены, Спамтон рванулся вперёд, к Тенне, протягивая руку, чтобы попытаться выдернуть из его пальцев обрывок постера. Но Тенна, будто предвидев это, тут же встал и выпрямился, и теперь постер находился на недосягаемой для низкорослой марионетки высоте.

Телеведущий даже отступил на шаг назад, и Спамтон, неожиданно потеряв равновесие, рухнул на четвереньки перед Тенной.

Падение стало для него шоком – что было странно, учитывая то, как много раз ему доводилось падать, в том числе совсем недавно – но, пока его ладони ныли от внезапного столкновения с поверхностью линолеума, он ожидал хоть какой-то реакции от Тенны.

Которой... не последовало. Спамтон слышал лишь его тихое, прерывистое дыхание, параллельно обдумывая, что ему делать дальше. Он думал, что его вот-вот вышвырнут за дверь, и теперь просто ждал, пока Тенна схватит его за руку, чтобы это сделать.

...

Что я делаю?!

Я не могу так просто сдаться.

Скажи, что ты не он. Просто скажи. Скажи, что ты не он, и сможешь уйти.

Просто скажи, что ты не он.

Ты уже говорил это раньше.

Просто скажи ещё раз.

Спамтон в отчаянии стукнул кулаком по полу.

Сильно.

...

...

...

Ещё раз.

Он поднял кулак над головой и снова ударил им по линолеуму, отчего боль пронзила его руку от запястья до локтя, и сустав заскрипел. Он заслужил эту боль, или всё же нет? Возможно, он заслуживал чего-то похуже физической боли, но это было всё, на что он был способен в данный момент.

Ещё раз.

На этот раз сильнее, чтобы убедиться, что от удара кисть вот-вот отломается от шарнирного сустава.

Ещё.

От резкого столкновения с полом запястье затрещало.

И ещё.

И он закричал.

И снова ударил.

Он бил и бил, и каждый удар становился всё более жестоким и безжалостным. Измождённый от всего, что с ним происходило, Спамтон чувствовал, как УСТАЛ от того, что всё всегда складывалось так паршиво для него.

Воздев оба кулака над головой, он отклонился назад, и обрушил их вниз. Боль прокатилась от его запястий до самых плеч.

— НЕ [Смотрите! Выгодные предложения прямо перед вами]!!!11!1! НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ [видел..? Я- Я ничего не видел!] ЭТО!! ТТЕ[тент для бассейна]!!

Его голос оборвался, и он почувствовал, как саднит в горле, от того, как беспощадно он напрягал свой голосовой модуль.

Снова удар обеими руками, и на этот раз боль прострелила лопатки.

— ТЕН-[На ваших экранах]!! ПР;0|||У!!1!1! — Резкий электронный скрежет искажал его голос, и он зачем-то – словно нарочно пытаясь разбередить и без того свежую рану и сделать себе как можно больнее – старался сделать свой голос глубже, увеличивая громкость крика с каждой секундой. — ОТ;>Д4Й!!1! ЭТО БЫЛА [[Несчастный случай? Звоните–]]- СЛУЧ4йнОСТЬ!! Я НЕ ХОТЕЛ, ЧТОБЫ [Так получилось]! НЕ ХОТЕЛ [[Разрывать на части]] НАС!! ТЕННА !!

Одна его рука совсем перестала функционировать: сустав заклинило в перекошенном положении, а кисть онемела от повреждений, и он не мог больше ею двигать. Это только сильнее его разозлило, и он сгорбился, практически касаясь лбом пола.

Он сейчас сломается.

Он уже сломался.

Он был сломан уже очень, очень, очень давно, и каждый день был напоминанием об этом факте.

Сколько ещё раз ему нужно упасть, чтобы наконец достичь дна и найти там свой конец?

Или эта уходящая вниз воронка неудач в самом деле не имела дна, и ему суждено вечно лететь сквозь фальшивые этажи всё ниже и ниже, словно в кошмарном сне?

— НЕ НАДО!! НЕ СМОТРИ!!! НЕ СМОТРИ НА ЭТО... НЕ [[Смотрите анкеты на нашем сайте]]!!!!

Последний удар, совсем слабый – и его единственная функционирующая рука безвольно опустилась.

Хватит.

—...НЕ СМОТРИ НА Это... прошу не... НЕ СМОТРИ НА [@меня]. Прошу. Не... смотри на меня. Это была случайность, я не хотел... Я не хотел этого. Не... хотел...

Он окончательно выдохся. Но нет. Он не мог сдаться. Нельзя было сдаваться. Только не сейчас.

Тенна знал, что у него ничего не вышло, что он всегда был и навсегда останется всего лишь неудачником. Он провалился, проиграл, потерял всё. Пытался всё исправить и феерически облажался, не получив взамен ничего, кроме вечного напоминания о своей жалкой судьбе, которое он видел всякий раз, когда смотрел на себя, и будет видеть впредь. Будь то в отражении телеэкрана или в осколках зеркала.

— Это не честно... Не честно... — едва слышно произнёс Спамтон хриплым, искажённым от помех голосом; казалось, что он сейчас захлебнётся словами. — Это всё неправильно... Т-ты даже не знаешь, кто я. Ты даже... Не узнаёшь меня. Я хочу доказать тебе, кто я... Я хочу снова быть собой. Хочу быть...

Спамтон сунул онемевшую руку под пиджак, вывернув кисть так, чтобы удалось зацепить пальцами край второй половины постера и вытащить его наружу. Достав его, он приложил все оставшиеся силы, чтобы хоть как-то расправить бумагу, и увидел, что у него осталась половина, на которой был изображён Тенна.

Это означало, что на той половине, что была в руках у Тенны, был он сам, облачённый в красный костюм, а также первая часть подписи. Можно было даже наглядно увидеть разницу между его прошлым и теперешним обликом. Наверняка его прошлый образ был всё ещё свеж в памяти Тенны, но почему бы не разбередить эту старую рану ещё сильнее? Дать ему дополнительную причину не верить.

Ещё один фальшивый этаж позади. Словно он падал сквозь собственные открытые раны.

Они ведь НИКОГДА не заживут, верно, Майк?

Измученный и разбитый, Спамтон прижал запястье к своей части постера, чувствуя очередную волну боли от нанесённых самому себе повреждений, и подвинул его в сторону Тенны, насколько позволяла его онемевшая рука.

Прости меня. Мне жаль, что я лгал тебе. Мне жаль, что я хотел убить тебя. Я не смогу сбежать от того, кем стал. Ничто не сможет спасти меня от этой участи.

Он услышал, как Тенна приблизился к нему. Осторожно. Словно к бешеному животному.

Не было сил на него смотреть. Не потому, что он не мог поднять голову, чтобы взглянуть в его экран, который был сейчас так высоко, а потому что ему было страшно.

— Я не... виню тебя. Ты не знал, — продолжал Спамтон. — Я...! Эахэахэа...! Я и сам не знаю, кто я. Даже сейчас н;<нЕЕ ЗН4Ю!!1! ЭТО...

Всё не так. Всё неправильно. Я совсем не похож на того, кем когда-то был. И никогда не смогу снова им стать. Всю свою жизнь я был кем-то другим, не собой. Со мной всегда было что-то не так. Всегда было.

Телеведущий молчал, и Спамтон с раздражением понял, что на глаза уже навернулись слёзы, а его голос дрожал от подступивших помех.

Большая ладонь опустилась на его плечо, и он дёрнулся, выпрямляя спину и прижимая к себе руку с заклинившим суставом. Он видел, что Тенна опустился перед ним и, судя по исходящему от его экрана свету, смотрел прямо на него. С такого близкого расстояния он мог слышать, как этот экран потрескивает искрами от повреждений.

...

—...Спамтон?

Трагическая определённость звучала в его голосе, и одновременно в нём было столько неподдельного ужаса, что Спамтон понял: Тенна сейчас был совершенно серьёзен.

Услышав эту ясность в голосе Тенны, он замер, не в силах произнести ни звука, осознавая, что, кажется, отрицать что-то уже не имело смысла. Он не мог и не хотел поднять голову, чтобы взглянуть в экран. Он знал телеведущего слишком хорошо. Он точно знал, какое выражение увидит.

Все, что Спамтон мог сделать, это зажмуриться изо всех сил и сжаться в комок, сильнее прижимая к себе повреждённую руку. Он почувствовал, как с его лица мягко смахнули выбившуюся прядь волос.

И тогда он понял, что проиграл.

Снова.

Chapter Text

Тенна мог ожидать чего угодно, но точно не той сцены, которая развернулась перед ним, когда он открыл глаза.

Сперва он сквозь сон почувствовал небольшую тяжесть на своей груди, будто что-то лежало на нём, и на мгновение его сонный разум вообразил, что это его маленький почтальон пришёл к нему после долгого дня на съёмочной площадке или после дел в городе. Когда-то он любил сидеть у него на груди, и, мягко улыбаясь, обнимать его экран, просматривая на нём записи.

— Снято просто прекрасно. И ты так хорошо поработал сегодня. Я мог бы часами смотреть на тебя.

— Ты и смотрел. Это была одна из самых долгих наших съёмок за последнее время.

— О, ты тоже здесь, Тенс. А я и забыл!

— В смы– Эй! Ты что, разговаривал со своим отражением на моём экране?

— Ха-ха-ха-ха! Что? Нет, как ты мог такое подумать? За кого ты меня принимаешь? Разве я похож на фитнес-тренера с канала о здоровье? Я не настолько самовлюблён. И вообще, может я проверял, нет ли у тебя выгоревших участков на экране.

— Хммм. Допустим, что я поверил, Большая Шишка, — задумчиво произнёс Тенна и усмехнулся.

 — Что ж, хорошие новости: признаков выгорания нет. Эй, у тебя новое чистящее средство? Экран так блестит, и я не вижу никаких разводов.

— Так просто тебе не отвертеться от моих вопросов. Скажи, почему ты всегда так внимательно пересматриваешь записи, прежде чем они выйдут в эфир?

— Ну, знаешь, у меня случаются ошибки. Кто-то же должен следить за качеством.

— У тебя не бывает ошибок. Я могу только гадать, как тебе это удаётся, — блаженно вздохнул Тенна. — И как мне так повезло с тобой.

— Думаешь, тебе повезло? — ухмыльнулся Спамтон и наклонился ближе к его экрану. — Подумай ещё раз, ведь это я...

Неожиданно в соседней комнате зазвонил телефон, и Спамтон сразу же перестал улыбаться и убрал руки от телеэкрана. Игривое выражение лица моментально сменилось серьёзным и мрачным, словно звенящая телефонная трель требовала его немедленного внимания.

—...Спамми? Брось, пусть звонит. Побудь со мной.

— Не могу. Я должен поговорить. Дай мне полчаса.

— В прошлый раз ты говорил то же самое. И я увидел тебя лишь на следующий день.

— Я ненадолго, ладно? — Спамтон вздрогнул, будто что-то дёрнуло его за руку, а затем раздражённо фыркнул, потирая руку. — Подожди, я скоро вернусь.

Тенна предположил, что его партнёр так отреагировал потому, что телефон продолжал настойчиво и требовательно звонить.

Минуту назад они лежали на кровати Спамтона в его комнате в Кибергороде, а теперь, когда он поспешно слез с груди телеведущего, Тенна сел на кровати, опустив ноги на пол.

— Почему тебе каждый раз нужно отвечать на эти звонки? Мог бы просто сказать, что был занят, и никто бы не узнал–!

— Чёрт возьми, Тенна! Просто дай мне делать мою работу! — с раздражением в голосе резко ответил Спамтон. — Хорошо? Я же пообещал, что вернусь. Чёрт!

Белый Эддисон быстро направился в другую комнату, будто не желая заставлять звонящего ждать ни секундой более.

Просто останься здесь... со мной.

Не уходи. Прошу, не уходи.

Прошу–

...

Не уходи.

...

...Он ушёл? Ушёл, так ведь?

...

Но если он ушёл, то почему... я всё ещё чувствую чьё-то присутствие?

Сквозь сон Тенна нахмурился, озадаченный этим странным ощущением. Ведь его маленький почтальон ушёл, чтобы поговорить со своим благодетелем, но тогда откуда взялась эта тяжесть на его груди, будто бы кто-то всё ещё был рядом?

Когда его экран включился, и белый свет озарил темноту комнаты, Тенна наконец увидел, в чём было дело.

И увиденное заставило его застыть от ужаса.

У него на груди сидела марионетка: создание едва слышно дышало и шипело сквозь стиснутые зубы, а стёкла его очков были залиты чёрно-белыми помехами, словно от потери сигнала между телом и сознанием. Растянувшаяся на лице ухмылка странным образом придавала кукольному лицу страдальческое выражение. Казалось, что кукла ушла глубоко в свои мысли и отключилась, словно зависшая программа, или переживала нечто вроде короткого замыкания. Однако у Тенны похолодело в проводах, когда он заметил, что марионетка держала высоко над головой, и рот телеведущего приоткрылся от шока.

Одна из фигурок из ТВ-мира, сверкнувшая золотом в полумраке, находилась в идеальном положении для удара, который пришёлся бы прямо в центр экрана Тенны, если бы марионетка опустила руки.

В этот момент он осознал реальную опасность всей ситуации, догадываясь о том, что это неуравновешенное создание могло сделать в любую секунду. И то, что марионетка так быстро пришла в себя, также было совсем некстати, хотя Тенне и удалось остановить удар прежде, чем статуэтка врезалась бы в его лицо.

Телеведущий окончательно проснулся, его системы начали нагреваться, пульс участился, а мысли лихорадочно заметались в голове. Проснись он чуть позже, и, кто знает, может марионетка лишила бы его второго шанса на жизнь, который он получил совсем недавно.

Нео его дурачил, лгал ему, потом сбежал, а теперь ещё и пытался убить. Такова была реальность.

Чёрт возьми, Тенна даже предположить не мог, что Нео вернётся, учитывая то, на какой ноте они расстались утром, но, должно быть, он пришёл за своими очками. Каким бы сильным ни было недоумение Тенны, сейчас было не лучшее время чтобы задумываться о подобных деталях.

И все же... он задумался. Кое-какие сходства не давали ему покоя.

Неудачливая марионетка, которая выдавала себя за Спамтона. И неудачливый бизнесмен, потерявший всё и пропавший без вести, которого все вокруг считали давно мёртвым. Параллели были очевидны, и слишком уж много было совпадений, чтобы можно было их игнорировать. Но тогда это означало бы, что... в эту самую минуту Спамтон хотел его убить, и именно он провернул весь этот хитроумный план, чтобы это сделать.

Это также означало бы, что именно Спамтон все эти дни вводил его в заблуждение и, в конце концов, воспользовался его неведением, чтобы застать врасплох, навредить ему и отнять у него будущее. Это значило бы, что Спамтон сошёл с ума от своих потерь, и всё это...

...

Всё это просто не укладывалось в голове. Спамтон, темперамент которого временами бывал непредсказуемым во время напряжённых съёмок, всё же никогда не скатился бы в абсолютное безумие. Он умел адаптироваться и реагировать быстро, и, если его репутация оказывалась под угрозой, он всегда был способен найти решение, устраивающее все стороны конфликта. Каким бы ни был этот конфликт.

Так что дело было не во внешности – хотя и она играла не последнюю роль – а скорее в том, как поведение марионетки отличалось от поведения Спамтона. Должно быть, тогда, давно, произошло что-то, что помешало Спамтону попросить о помощи...

Должно быть, с ним что-то случилось.

Что-то страшное.

И постепенно он начинал догадываться, что именно. И всё же, если марионетка действительно была тем, за кого себя выдаёт, это означало бы, что Тенны не было рядом не только когда продажи Спамтона – которые были важнейшей частью его жизни – обвалились, и не только тогда, когда его принудительно выселили из жилища, которое он считал своим домом...

Но и тогда...

Когда с ним произошло что-то поистине страшное: некая чудовищная трансформация. Это означало бы, что, когда он сбежал, с ним случилось что-то невообразимое, и Тенна не остановил его и ничего не сделал лишь потому... что хотел узнать, с кем он говорил по телефону. И всё равно не узнал. Этих мыслей было достаточно, чтобы ему стремительно поплохело от того, как сильно он не хотел в них верить. Ему хотелось поставить эти мысли на паузу и поспать ещё, чтобы потом, проснувшись без головной боли, убедиться, не пришёл ли он к поспешным выводам из-за своего состояния.

Нет, это просто невозможно. Это не мог быть он.

Возможно, все эти догадки были напрасны. Тенна не знал бы, что делать... если бы они были напрасны.

Это не он. Нужно лишь получить этому подтверждение.

Тенна был взбешён, он был разбит и сконфужен. У него было слишком много мыслей, слишком мало времени, ещё и марионетка подливала масла в огонь. Поэтому, когда от удара по его экрану прошла глубокая трещина, и он почувствовал острую, жгучую боль, он просто обезумел от ярости.

Намерения марионетки теперь были кристально ясны, и, если Тенна не хотел потерять благосклонность Светлых и дарованный ему второй шанс, и всё из-за безумных действий дурацкой куклы, ему следовало разобраться, как того требовала ситуация. Однако Нео будто бы ожидал чего-то подобного, и поэтому изо всех сил трепыхался в его крепкой хватке. Для такого мелкого Тёмного Нео был на удивление бойким и выносливым, и он точно не собирался так легко сдаваться. Поэтому, когда он укусил Тенну, то вложил в укус всю свою силу. Даже учитывая гигантскую разницу в размерах, марионетка действовала настолько неистово, что волна боли от укуса прошла по руке Тенны до самого плеча.

А ведь он мог просто признаться! Всего раз! И я отпустил бы его!

Нео боролся так яростно, словно от этого зависела его жизнь, даже если Тенна всего лишь хотел напугать его достаточно для того, чтобы тот наконец сказал правду. А ведь марионетка прекрасно знала об опасениях Тенны: о том, какую тревогу в нём вызывала мысль о том, что однажды его выбросят на помойку – и тем не менее решила своими же руками приблизить этот момент?

В этом не было... никакого смысла.

Когда он только пришёл, и его разум всё ещё пытался переварить всю полученную да день информацию, неожиданный уход Нео стал для него ударом и вызвал шквал негативных эмоций, но теперь Тенна сам хотел, чтобы он ушёл. Чтобы он убирался прочь. Марионетка по-прежнему отказывалась сотрудничать и ничего не объясняла, и этот факт бесил телеведущего сильнее всего. Никогда в своей жизни он больше не хотел видеть эту отвратительную, безумную ухмылку...

Поэтому, когда под ногой Тенны что-то хрустнуло, он сперва не придал этому значения. Пока не увидел, что мелкое создание в ужасе застыло на месте. Ярость телеведущего отошла на второй план, когда марионетка перед ним начала лихорадочно рыться в карманах пиджака, беспомощно взирая на какой-то предмет на полу, а затем в панике взглянула в его экран.

Что тебя так взволновало?

Что ты опять скрываешь?!

Сейчас посмотрим, из-за чего этот мелкий негодяй так засуетился.

Это была сложенная в несколько раз глянцевая бумага, по виду напоминавшая постер, и Тенна с любопытством потянулся к нему рукой и, когда он отогнул пальцами края...

Его сердце пропустило удар. Увиденное потрясло Тенну до глубины души, настолько, что ему казалось, что время остановилось.

Хотел бы он, чтобы то, что он сейчас держал в руках, оказалось чем угодно, но только не этим. Возможно, в других обстоятельствах, он бы даже взмолился к какому-нибудь высшему существу об этом.

Это был... постер с их первого совместного со Спамтоном шоу. Вернее, половина постера. Сперва Тенна подумал, что это была всего лишь копия, но... на нём была подпись.

                  «У нас получилось! С нетерпением жду следующей возможности поработать с тобой!

                                 - Твоя восходящая звезда, 1997.»

Нет, это был оригинал. Этот постер был одной из немногих вещей, оставшихся со времён их сотрудничества, с тех самых пор, когда они только начали работать вместе. Он хранил его в своём шкафу, и никто не должен был о нём знать. Партнёры были запечатлены в момент их первого триумфа, их лица сияли надеждой на блестящее будущее и предвкушением новых успехов.

Именно на этот постер Тенна взглянул в последний раз, прежде чем разбить кулаком зеркало в старой гримёрке Спамтона. Прежде чем боль от застрявших в пальцах осколков пробилась сквозь притупляющее все чувства эмоциональное онемение, усиленное также приличным количеством алкоголя в его системе.

А теперь этот постер был в его руках, разорванный напополам, а перед глазами был вор и вредитель, который покопался в его вещах и испортил его собственность, а также, очевидно, пытался скрыть факт содеянного, пока волей случая правда не всплыла наружу, словно какие-то высшие силы хотели, чтобы марионетка всё-таки получила по заслугам за свои злодеяния.

От увиденного Тенне захотелось крепко зажмуриться, чтобы забыть обо всём, что произошло, обо всей этой немыслимой ситуации, и чтобы его сияющая звезда, его маленький почтальон, оказался рядом и успокоил его, сказав, что всё будет хорошо... что всё наладится...

Но рядом было лишь безобразное создание, которое безвозвратно осквернило его бережно хранимые воспоминания, которое пыталось убить его, пока он спал, и отнять всё, что у него осталось...

— Н-нЕТ!!!! [[Нет сигнала]]!! НЕ [[Смотри под ноги]] НА ЭТО!!!

Тенна взглянул на марионетку и среагировал немедленно, когда создание бросилось в его сторону, пока он сидел, склонившись над постером. Вопль существа заставил его вздрогнуть, крик был таким громким, что казалось, будто звук эхом отразился от стен. Тенна поднялся на ноги и отступил, и марионетка беспомощно упала на четвереньки, а телеведущий совсем не спешил помогать.

Тенна был ошеломлён резкостью этого выпада и тем, каким отчаянным был этот вопль, словно постер был для марионетки вопросом жизни и смерти. Кукла вела себя так, словно хотела любой ценой не позволить Тенне взглянуть на свидетельство его преступления.

Но почему? Почему мне нельзя это видеть? Почему это так важно для тебя? Или ты просто не хотел, чтобы я узнал о том, что ты сделал?

Он не успел задать ни один из этих вопросов, потому что в этот момент Нео начал бить кулаком по полу.

Когда он ударил в первый раз, казалось, что он сделал это от досады, что ему не удалось скрыть от Тенны содеянное... Словно преступник, негодующий от того, что его поймали за руку. Но потом он ударил снова. И снова. И ещё.

Удары были такими сильными и жестокими, что Тенна вздрогнул, услышав, как в результате этого самоистязания пластиковый сустав марионетки хрустнул.

А потом Нео закричал.

Искажённый помехами крик вырвался из его голосовых связок, сорванных и повреждённых до такой степени, что Тенна был шокирован тем, что такой неестественный звук может издавать живое существо.

Голова марионетки дёргалась, лицо искажалось и распадалось на пиксели от жестокого нервного приступа. Тенна отчаянно хотел, чтобы всё это просто прекратилось. Хоть это создание и пыталось убить его, но всё происходящее ощущалось так, будто кто-то давно умер, а мучительно болезненный процесс горевания начался только сейчас. Словно фильм поставили на паузу, а через какое-то время запустили снова, а всеми любимый персонаж уже был убит.

Тенна почувствовал, как от увиденной шокирующей и страшной сцены его антенны совсем поникли, а тело значительно уменьшилось.

Марионетка продолжала кричать: звук был настолько пронзительным и невыносимым, что он резал слух, словно стеклянное крошево, отчего Тенне казалось, что все его системы вот-вот начнут дымиться. Нужно было как-то заставить это существо замолчать, но было совершенно непонятно, как это сделать, не приближаясь на опасное расстояние.

После очередного удара одно из запястий марионетки с громким щелчком окончательно перестало двигаться. Тенна больше не мог это терпеть, он должен был вмешаться, и тогда он, дрожа всем телом, сделал несколько осторожных шагов вперёд...

—...НЕ СМОТРИ НА Это... прошу не... НЕ СМОТРИ НА [@меня]. Прошу. Не... смотри на меня. Это была случайность, я не хотел... Я не хотел этого. Не... хотел...

Он застыл на месте.

Несмотря на помехи, похожие на то, как трещит потерявшее сигнал расстроенное радио, Тенна узнал этот голос.

Он знал его слишком хорошо.

Губы Тенны задрожали, на мгновение он подумал, что слух обманывает его, и внезапно комната показалась ему слишком тесной, воздуха стало не хватать, и весь мир словно сошёлся в одной точке. Он едва мог разобрать слова, которые слышал, но точно знал, кому принадлежал этот голос.

Он не заметил, как обрывок постера выпал из его рук и с тихим шорохом упал на пол.

Уверенность была пугающей, но он больше не мог отрицать: это была не запись, не очередная реклама и не имитация. Осознание обрушилось на него бетонной плитой, и всё, что он отрицал и пытался не замечать, наконец стало для него очевидным.

— Это всё неправильно... Т-ты даже не знаешь, кто я. Ты даже... Не узнаёшь меня. Я хочу доказать тебе, кто я...

Не узнаю... тебя? Конечно же, я узнаю.

Именно это он хотел сказать. И повторять это снова и снова, пока в его голове складывалась картинка.

Голос всё ещё искажали помехи, но они стали куда слабее, словно нарочно позволяя Тенне услышать то, что было за ними скрыто и получить желанное подтверждение его догадкам. Он не смел пошевелиться, будто любое неосторожное движение могло сейчас же разрушить магию момента.

— Я хочу снова быть собой. Хочу быть...

Шорох бумаги смешался со скрипом повреждённых пластиковых суставов, когда кукольная рука подвинула к ногам Тенны другую половину постера, и телеведущий опустил взгляд вниз и увидел, что именно было на этой половине.

Будто постер имел хоть какое-то значение сейчас.

«Твоя восходящая звезда, 1997.»

О, нет, только не это. Только не говори, что это правда.

Не говори, что ты действительно тот, о ком я думаю. Тот, за кого ты выдавал себя изначально. Прошу тебя.

Ещё есть шанс вернуться назад. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

Просто скажи, что ты не он! Скажи, и я отпущу тебя!

Он не поступил бы так со мной...! Он не...

Тенна медленно шагнул вперёд, к тому, чей голос слышал сейчас, стараясь не слишком фокусироваться на том, как сияние его экрана осветило пластиковое кукольное тело, как белые суставчатые руки казались полупрозрачными в полумраке комнаты.

— Я не... виню тебя. Ты не знал. Я...! Эахэахэа...! Я и сам не знаю, кто я. Даже сейчас н;<нЕЕ ЗН4Ю!!1! ЭТО...

Сердце Тенны ухнуло куда-то вниз, когда он услышал, как скрипучий голос марионетки снова начал накладываться на более мелодичный и приятный, тот, который когда-то так нравился зрителям, словно кукла всё ещё пыталась сохранить свою тайну. Будто пыталась сделать вид, что ничего не произошло, или убедить Тенну, что ему показалось, притворившись, что всё осталось как было. Но пути назад уже не было, маски были сорваны.

Чувствуя, как сжалось его сердце, от того, как марионетка прижала к себе повреждённую руку, Тенна опустился на колени, потянулся рукой вперёд и сжал ладонью плечо того, кто находился сейчас перед ним.

Дрожь. Тихий вздох, затем ещё один. Чужое лицо, которое он узнал бы из тысячи. Знакомое лицо, которое он не узнает больше никогда.

...

Всё это время я запрещал себе верить. До этого момента.

...

—...Спамтон?

...Спамтон... съёжился, услышав имя, и крепче прижал к себе руку, вцепившись пальцами в рукав. Он задрожал сильнее, и Тенна почувствовал, каким влажным был его лоб, когда отводил от его лица выбившуюся из высокой причёски прядь волос. Он сделал это просто чтобы убедиться, что перед ним была та самая марионетка, которая минуту назад говорила голосом его маленького почтальона. Просто чтобы убедиться, что перед ним был тот самый странный Тёмный, с которым он познакомился несколько дней назад, и которого, как оказалось, знал много лет.

Повисла тишина, напряжённая и гнетущая, только было слышно, как экран Тенны искрил и искажался статическими спазмами из-за недавно полученного ранения.

Нет.

Этого не может быть, он не может быть...!

...

«...ТЫ НЕ ВЕРИШЬ МНЕ. ЛАДНО.»

«Я хочу доказать тебе, кто я...»

—...О, нет... О, нет, — едва слышно произнёс Тенна, но из-за волнения его голос делался всё громче. — Нет, нет, нет, нет, нет...! Нет, нет...

С каждым словом в нём нарастала паника от отчаянного нежелания принимать очевидное.

Ты лжёшь. Ты лжёшь!

Ты...

...

То, как выглядело его лицо, когда он спал, то, как сильно он разозлился, услышав, как Тенна нелестно отзывался о Спамтоне прошлым вечером. Всё, чего он так боялся обретало смысл.

«Без меня, кто знает, как далеко он бы продвинулся?! Полагаю, совсем не далеко. Без меня он бы и шагу не ступил!»

То, как маленькое тело удобно свернулось в объятьях Тенны прошлой ночью, и как комфортно им было вдвоём. То, как легко было спутать его с... ним самим.

...

Всё

обретало смысл.

...

О, боже. Это действительно он!

— Это действительно ты. Где–

Его слова оборвались дрожащим вздохом, будто всё его тело протестовало против этого очевидного вывода, словно в попытке избавить их обоих от неминуемо следующего за ним горя. Ему хотелось схватить того, кто был сейчас перед ним, и трясти до тех пор, пока он не вытрясет из него какой угодно другой ответ. Этот ему не нравился. Он означал... слишком много других вещей, которые ему тоже совсем не нравились!

Где ты пропадал?! Почему ты ушёл от меня?

— Г-где ты был всё это время?

— НУ, [знаешь], [[где-то рядом]]. ЭАХЭАХА... — его смех затих в сиянии обращённого к нему телеэкрана. — ПОЛУЧАЛ [[карательные меры]] ЗА СВОИ [прегрешения]. НА ПОЛНУЮ [Катушку]. НАШЁЛ СЕБЕ НОВУЮ [кухонная утварь для любых целей]– Н;н0вУЮ. ЦЕЛЬ. б>  БЫТЬ [[коррекционные очки по сниженным ценам]]... ТАК ЧТО У МЕНЯ ВСЁ ОТЛИЧНО.

—...Ты говорил мне. Ты говорил, а я не слушал.

— ПРО [[очки по скидке]]?? Я НЕ ГОВОРИЛ–

— Нет! Разумеется, не про очки! — голос Тенны практически сорвался на крик, и он тут же пожалел об этом. Он сильнее сжал плечо собеседника, борясь с желанием притянуть его ближе к себе, чтобы больше никогда не позволить ему уйти. — Ты пытался сказать мне, кто ты на самом деле, а я не слушал. Чёрт, ну почему я не слушал?!

От эмоций ему становилось всё труднее контролировать свою речь, и его голос задрожал.

— Т-теперь всё сходится. Его реклама, то, как ты злился из-за него и как отказывался отвечать на мои вопросы, то, как его– ТВОИ продажи обвалились...?! — он отпустил плечо марионетки и схватился за свои антенны. — Т-ты правда жил на помойке?! Светлые действительно нашли тебя на помойке?! Это всё правда?!

И я сказал ему туда возвращаться?! Боже, что на меня нашло?!

Тогда, в ТВ-студии, перед тем как я залил его пеной, было похоже, что он был рад меня видеть. А я назвал его крысой. Я назвал его СУЩЕСТВОМ.

Тенна начал стремительно уменьшаться, и тогда Спамтон встал на ноги и, потянувшись вперёд, обхватил ладонями его голову с обеих сторон. Тенна почувствовал, что его пальцы с одной стороны были онемевшими из-за недавно полученной травмы.

Сцена, как Спамтон отчаянно бил кулаками по полу, отозвалась эхом в его памяти. Всё это время Тенна был так сосредоточен на образе маленького почтальона, который хранил в своей памяти, что это не позволило ему увидеть то, что было прямо перед его носом. Спамтону и так досталось, так что, когда он увидел их совместный постер, должно быть, он почувствовал...

Тенна даже не мог себе представить, что он почувствовал в тот момент.

Эту степень отчаяния. Или паники из-за...

Того, что было на постере. Он даже разорвал его пополам.

Забудь о постере! Это сейчас не важно! Не важно, что случилось с постером. Это не то, о чём сейчас стоит беспокоиться. Сосредоточься на главном! Плевать на постер, ведь Спамтон сейчас здесь! Он здесь, со мной!

— ХЭ 3э ЙХЭЙ. ХВАТИТ ТУТ [[мельчать на глазах]]. ЭТО [делу] НЕ ПОМОЖЕТ.

— Я облил тебя пеной! И обзывал тебя ужасными словами! Словами, которые никогда бы не сказал, если бы... Ес-ли бы я только знал, что это в самом деле ты! О боже, я ведь почти раздавил тебя! И ты был здесь, прямо передо мной, в ТАКОМ ВИДЕ, всё это время?!

Спамтон ничего не ответил. Возможно, Тенне стоило выразиться как-то иначе, подобрать другие слова, судя по тому, как вздрогнул его собеседник, после того, как телеведущий упомянул его... физический облик. Но он ничего не мог с собой поделать. Ведь он был здесь...

Всё это время!

Всё это время...

Тенна ни на секунду не отводил взгляд от Спамтона, и, чем дольше они так стояли, тем больше телеведущий успокаивался. Возможно, дело было в обнимающих его экран ладонях, или в повисшем между ними тягостном молчании. Тишина приносила странное облегчение, и одновременно с тем ранила куда сильнее, чем предшествующая ей суета и паника.

—...Ты так... изменился.

Изменился.

Ну и слово. Так ты только сильнее оттолкнёшь его.

—...А ТЫ ВСЁ [[тот же]]. НО К0МУ [[какое дело]]?

Возможно, так просто совпало, а возможно, слова действительно задели его, но Спамтон убрал руки от лица Тенны и спрятал их в карманы пиджака. Он выглядел так, будто хотел бы спрятать от мира и своё лицо, если бы только мог. Но такой возможности у него не было.

Должно быть, он стал таким после того, как с ним случилось «что-то страшное». Скорее всего. Лучше не спрашивать об этом.

—...Что... с тобой произошло? П-почему ты стал... таким?

Как только этот вопрос вылетел из его уст, Тенна тут же пожалел, что не прикусил язык, видя, как Спамтон сильнее стиснул зубы и ссутулил плечи. По его лицу пошли помехи, словно вопрос Тенны был для него крайне неприятным триггером. Телеведущий уже хотел начать извиняться, сказать что-то вроде «забудь, что я спросил», но не смог произнести ни слова, видя, как... негативно отреагировал собеседник.

—...[[Невыполнение условий контракта влечёт за собой последствия:]].

Лицо Тенны исказилось от сожаления, а Спамтон выпрямился и попытался придать себе непринуждённый вид. Не слишком удачно. Было очевидно, что ему сейчас очень тяжело.

Невыполнение условий контракта?

—...Тебе нельзя... говорить об этом?

— Т-ТЫ ПРОСТО [[гений]], ПРОСТО [великие умы современности]. ВИДИМО [годы] ПРОВЕДЕНИЯ ДУРАЦКИХ [[Викторин]] ДЛЯ [[широкая аудитория]] ДОБАВИЛИ ТЕБЕ ПАРОЧКУ [очки интеллекта].

— Т-твой голос минуту назад был совсем другим. Он звучал как... Как...

Он звучал совсем как раньше. Насколько это было вообще возможно.

— Я Н3 знАю, КАК СМОГ [[подавить]] СВОИ [рекламная пауза]. ЭТО [крайне редко] ПОЛУЧАЕТСЯ. НО. Я. ПЫТАЛСЯ.    ИЗО ВСЕХ СИЛ. И ПОЛУЧИЛОСЬ. НО. У ЭТОГО ЕСТЬ. ОГРАНИЧЕНИЯ.

Ограничения? Какие ещё ограничения?

— Значит, ты не можешь мне всё рассказать?

— НЕ ХОЧУ [повторять].

— А почему ты не позвонил мне? Или не пришёл? Я мог бы...

Спамтон откашлялся, желая прервать его, или по крайней мере пытаясь это сделать, прежде чем разразиться хохотом.

— ЭахахЭАХЭАХЭА...! ПОЧЕМУ [не]     [позвонил]??    МНЕ БЫЛО [Доступ запрещён] ДЕЛАТЬ ХОТЬ ЧТО-ТО.       Дда И ТЫ ВСЁ РАВНО БЫ НЕ [Поверьте своим глазам!]. ИНОГДА Я И САМ НЕ– И САМ НЕ– И САМ НЕ– И САМ НЕ– И САМ НЕ– И САМ НЕ– И САМ НЕ– И САМ НЕ–

Его голова задёргалась, и он схватил себя за нижнюю челюсть и с силой захлопнул её, чтобы прервать заевшую фразу.

Я так ничего и не понял.

Тенна решил, что пора заканчивать с вопросами. Казалось, что, чем сильнее Спамтон напрягался в попытках максимально ясно выразить свои мысли, тем тяжелее становилось его состояние, а Тенна по-прежнему ничего не понимал. Эти попытки только доставляли Спамтону лишний дискомфорт.

...

Тенна обязан был помочь, ведь он был создан для того, чтобы делать жизнь телезрителей лучше, в этом было его предназначение, а сейчас в помощи нуждался тот, кто некогда был его любимой звездой телеэфира. Мысли телеведущего завертелись в голове куда быстрее, чем раньше.

Ему нужно было что-то сделать со всей этой новой информацией, и он совершенно точно не мог просто... ОСТАВИТЬ всё как есть.

— Мы... мы должны что-то сделать. Может мы можем как-то вылечить тебя...

— ТЕННА...

— Нет, Спамтон, послушай! Мы можем вылечить тебя! Просто подскажи, с чего мне начать! Мы можем обратиться за помощью, — Тенна выпрямился и схватился за голову, которая продолжала искрить и гудеть от напряжения. Затем его экран просиял, а тело увеличилось в размерах от неожиданно обретённой мотивации к действию, но Тенну тут же охватил страх, когда он почувствовал запах дыма, исходящего из трещины в его экране и из его вентиляционных отверстий.

— Не может быть, чтобы...! Я помню, ты говорил, что это постоянное явление, но здесь так много самых разных Тёмных, может кто-то может помочь? Слушай, я сам со всеми поговорю, выясню всё, что можно. Нет ничего невозможного. Мы всё исправим! И я тут подумал... м-может Светлые могут помочь? Крис? Сьюзи? Не важно, я спрошу всех. Мы в два счёта тебя вылечим, вот увидишь, мне лишь нужно... понять, с чего начать...

Он начинал суетиться. Ещё немного, и он начнёт...

— Уж-же поздно, но я схожу в замок, может Ральзэи что-то знает? И-или Сво...Нет, полагаю, он не знает?! Извини, забудь, это была плохая мысль, но... Мы обязательно найдём кого-нибудь. М-меня удалось вылечить, значит и тебя удастся! Я имею в виду, кто-то же должен разбираться в имейлах...!

И вот он начал. Начал ходить взад-вперёд по комнате.

Спамтон, вцепившись в рукава своего пиджака, медленно отошёл назад и прислонился спиной к стене, молча наблюдая за Тенной. Телеведущий бросал беглые взгляды в его сторону, пока ходил туда-сюда, похлопывая тыльной стороной ладони по другой руке, пытаясь придумать хоть что-то, что они могли бы сделать. Что он мог бы сделать для Спамтона.

Никакие телепрограммы не могли помочь отвлечься от проблемы такого масштаба. Так что он не мог сделать для Спамтона то же, что когда-то делал для Криса. Ничего не шло в голову, и помехи на его экране становились только хуже, изображение шипело и дёргалось от того, какую усталость и бессилие он сейчас чувствовал. Тенна терпеть не мог быть просто беспомощным свидетелем за толстым звуконепроницаемым стеклом, и его волнение только росло.

Он ничтожно мало знал о компьютерных вирусах! Он даже не до конца понимал, чем электронная почта отличается от обычной! Что вообще он мог сделать с такими знаниями?

— Чёрт возьми, Спамтон! Дай мне какую-то подсказку! Хоть намекни с чего мне начать! Я не могу думать над этим в одиночку! Раз ты не можешь говорить, то может ты мог бы написать? Может это сработает?! Как давно ты в таком состоянии? Несколько месяцев? Несколько лет? Неважно! Ещё наверняка не поздно попытаться выле–

Тенна услышал сдавленный всхлип и застыл на месте.

Он скорее даже почувствовал, нежели услышал его, и это заставило его резко обернуться в сторону звука. Он замер, желая убедиться, что ему не послышалось, прервав свою приправленную активной жестикуляцией тираду и невольно втянув голову в плечи.

Спамтон – телеведущему приходилось постоянно напоминать себе, что это был именно он – сполз по стене вниз и теперь сидел, подтянув колени к груди. Дрожащими, скрюченными пальцами он вцепился свои волосы, сильно натягивая их и, очевидно, причиняя себе боль. Его челюсти были крепко сжаты, обычно присутствующая на лице улыбка превратилась в гримасу, а страдальческий излом бровей и содрогающиеся плечи красноречиво выдавали его состояние. Он всхлипнул ещё раз, и Тенна увидел, как слёзы покатились из-под очков по нарисованному румянцу на щеках.

...

Это совсем не то, что ему сейчас нужно слышать. Но мы обязательно что-нибудь придумаем, раньше у нас всегда получалось.

...

Но что если на этот раз не получится?

...

Что если его не удастся вылечить?

...

Обеспокоенное выражение на лице Тенны стало совсем горестным. Нет, ему не показалось, и это был не сон, это ощущалось как что-то совсем другое. Подобным образом он чувствовал себя, когда переключал телеканалы, лихорадочно перебирая варианты и ломая голову над тем, что могло бы понравиться его семье Светлых. Тогда он терялся в статических помехах между каналами, находя эти моменты забытья хоть немного терпимыми, пока семья, которую он так любил, разваливалась на части.

В этих промежутках ничто не имело значения: не нужно было ничего понимать или обдумывать, не было ни отвлекающих эмоций, ни болезненных прошлых травм, не было ни шоу, в котором нужно участвовать, ни сценария, которому нужно следовать. Словно лиминальное пространство, существующее лишь в миллисекундах между переключением каналов.

Видеть... Спамтона... так непохожего на того, каким он был на экране, и на тот образ, который Тенна хранил в памяти и видел в своих снах, было словно попасть в один из этих наполненных статикой промежутков, но на этот раз с ясным осознанием происходящего и не в одиночку. Это был кошмар. И он не мог просто нажать на кнопку и выключить его, или переключить на что-то другое, потому что в каждой миллисекунде статики теперь с ним был Спамтон. Другой. Изменившийся. Но он был здесь. Живой.

Живой и очень злой. Яростный. Полный желания отомстить за то, как несправедливо с ним обошлась судьба, и стремящийся достичь... чего-то, о чём знал только он. Возможно, в самом деле желавший оборвать жизнь Тенны, а может и нет. Кто знает, сколько он пробыл в подобном лиминальном небытии после того, как оказался на улице? Сердце Тенны защемило от жалости, и каждый вдох отдавался болью в груди, словно он вдыхал не воздух, а собственные воспоминания.

Он помнил каково это – знать, что тебя выбросят. Он думал об этом тогда, лёжа в снегу, потеряв сигнал и всякую надежду когда-либо вернуться в эфир. Его голова перегревалась и гудела от полученных повреждений, и все его устаревшие компоненты словно кричали, что его существованию пришёл конец, и ему следовало просто сдаться. Он знал, что неминуемо окажется на помойке, несмотря на все утешения Сьюзи, потому что были вещи, которые даже она не могла исправить. Но в итоге она всё-таки смогла.

Получил ли Спамтон свой второй шанс?

Пришёл ли кто-нибудь ему на помощь?

Маловероятно, учитывая то, что ему было негде укрыться от Свотчлингов, которые преследовали не какого-то Нео, а, как теперь стало ясно, Спамтона. Те, кто знал, что он был жив, ненавидели его, а те, кто не знал, не смели даже упоминать вслух его имя. Он был совершенно один в мире, который когда-то был у его ног, во времена, когда все знали его как Большую Шишку. И в конечном итоге этот мир пережевал и выплюнул его.

Прошу, пусть это будет любой другой ответ.

Мне совсем не нравится этот.

Не говоря ни слова, Тенна выдохнул, а затем подошёл к своему бывшему партнёру и сел у стены рядом с ним. Спамтон недружелюбно глянул в его сторону и отодвинулся подальше, без конца вытирая глаза под очками и всхлипывая всё чаще. Из-за помех его рыдания были похожи на заикающийся и искажённый цифровой шум.

Очередной сбой кода исказил его черты, его голова и тело стали распадаться на пиксели, и он дёрнул себя за волосы и подтянул колени ближе к груди, стараясь подавить приступ. Сквозь визуальные помехи Тенна заметил, что рукав его пиджака уже пропитался слезами, и даже чёрная ткань не могла скрыть этого.

—...Эй.

Тенна дождался, когда сквозь жестокие помехи станет видна вцепившаяся в волосы рука Спамтона, а затем потянулся вперёд и накрыл её своей, начиная осторожно разжимать кукольные пальцы, стараясь не обращать внимания на то, какими онемевшими были суставы. Сделав это, он своей рукой мягко пригладил волосы Спамтона назад. Марионетка взглянула на него поверх очков, и от того, каким был этот наполненный слезами взгляд, Тенне захотелось уменьшиться до таких крошечных размеров, чтобы он мог спрятаться от этих глаз.

На самом деле, он хотел совсем не этого. Он хотел прижать Спамтона к себе так крепко, чтобы все его горести, боль и слёзы исчезли. Он хотел, чтобы ему стало легче. Он хотел обнять его и не отпускать, чтобы, после такой долгожданной встречи, он больше никогда не смог его покинуть.

— Прости. Ты... эмм... ты всегда злился, когда кто-то портил твою причёску. Не хотелось, чтобы ты портил её сам себе.

По всему телу Спамтона прокатилась новая волна помех, он издал очередной сдавленный и искажённый всхлип, а затем громко шмыгнул носом.

— вВ3р  Н;0. ЧТО ПОДУМАЛА БЫ [[Шум.аудитории.sfx]], — Спамтон ударился лбом о свои колени, пытаясь отключить вторгающиеся в его речь рекламные вставки, а затем прикрыл глаза и беспомощно вздохнул. — ЧТО. ПОДУМАЛА. БЫ [наша аудитория]?

— Ага, да и твой фирменный гель для волос сейчас не по карману ни тебе, ни мне. Я так и не смог убедить Майка включить его в бюджет.

Посмотрев на Тенну ещё раз, Спамтон замер, и слёзы с новой силой потекли по его лицу, пока он вытирал их рукавом так раздражённо, словно они его злили. Тенна попытался сочувствующе улыбнуться ему, хотя едва ли его дрожащая улыбка получилась убедительной.

—...Я [[не знаете как попросить прощения?]]– Я. П;Р0шУ. ПРОЩЕНИЯ. ЗА [[нанесённый урон]] ПО ТВОЕМУ ЛИЦУ. Я     [предоставить] ТЕБЕ [[+1 эксклюзивный купон на лечение]] ЗА ЭТО. Я...

— Подожди, ты сказал купон? Теперь не отвертишься, я ловлю тебя на слове...! Я ведь уже видел, на что способна твоя магия.

Спамтон снова шмыгнул носом, утёр ладонью мокрые щёки и едва слышно усмехнулся.

— ЛАДНО-ЛАДНО. СЧИТАЙ ЭТО [плата по счетам] ЗА МОИ [[неприглядные]]    [поступки].

Тенна кивнул, радуясь, что Спамтон хоть немного повеселел от его слов.

Между ними повисла долгая пауза, и тишина была полна недосказанности, незаданных вопросов и нерассказанных историй, которых накопилось слишком много за долгие годы их разлуки. Казалось, слёзы Спамтона немного утихли, и теперь он, судорожно выдохнув, по-видимому, пытался собраться с силами, чтобы что-то сказать.

—...Я ОБЛАЖАЛСЯ.

Лицо Тенны смягчилось.

—...Я и сам не лучше. Мне следовало сразу тебе поверить.

— Я ПОНИМАЮ [поч]   [почешу] [починю]... ПОЧЕМУ. ТЫ НЕ. ПОВЕРИЛ. Я БЫ И САМ [[в жизни не поверите]] В ТАКОЕ.

— Но и ты не спешил меня переубеждать. Но почему? Зачем было лгать о том, кто ты? Почему ты просто не...?! Не подождал, пока я не сложу два и два? И-или не попытался убедить меня ещё как-то?

Шумно вздохнув, Спамтон выдержал паузу, а затем ответил:

—...ИНОГДА [[чужая личина]] ПОМОГАЕТ [получить актуальную информацию] О РАЗНЫХ ВЕЩАХ. [Узнайте, что о вас говорят друзья онлайн ➯], СКАЖЕМ ТАК. А ЕЩЁ ЭТО МОГЛО БЫТЬ [выгодно].

— Мне следовало догадаться, что причиной было что-то подобное. Но это же... — Тенна нахмурился, а затем вцепился в свои колени, сминая ткань брюк, отчаянно пытаясь игнорировать то, как потускнело изображение его лица и как тяжело ему было удерживать его на экране. — Ради... всего святого, Спамтон.

— ...МЫ МОЖЕМ [начать сначала]? — пробормотал Спамтон, глядя куда-то вниз и утирая последние капли слёз.

Начать сначала?

...

Тенна вспомнил, как совсем недавно зашёл в спальню и обнаружил марионетку бодрствующей. Тогда он ещё был в блаженном неведении относительно всего того, что открылось ему сейчас.

«Мои разногласия со Спамтоном не имеют к тебе отношения, так что мы можем просто начать с чистого листа.»

...

Чёрт возьми. Ты даже не представляешь, как бы я хотел начать всё сначала. Вернуться в прошлое и сделать всё по-другому. Помочь тебе.

—...Хмм. Мне бы этого хотелось.

— МНЕ ТОЖЕ.

— Я так много хочу у тебя спросить.

—...НЕ СОМНЕВАЮСЬ.

— Я просто... хочу узнать о тебе больше, — Тенна повернул голову и взглянул на своего бывшего партнёра.

— МОЖЕШЬ ЗАДАТЬ [один на все времена]... — Спамтон тяжело вздохнул. — ОДИН. ВОПРОС. ПОКА. ЧТО.

Возможно, Спамтон заметил, что на него пристально смотрят, а может просто решил повернуть голову именно сейчас, но их взгляды встретились. Тенна хотел отвести взгляд, но не мог. Вместо этого они обменялись, наверное, самыми долгими взглядами со времён их расставания.

Они оба молчали, потерявшись во взглядах друг друга, и Тенна задавался вопросом, боялся ли Спамтон, что, если кто-то из них сейчас моргнёт, то другой исчезнет навсегда, так же, как боялся он сам? Спамтон и так практически исчез, когда Тенна ненадолго оставил его одного. Но теперь он снова был здесь. Так непохожий на себя прежнего, но всё-таки. Он был рядом.

—...Ты в порядке? Твоё запястье. Оно... не похоже, что оно в нормальном состоянии.

Не похоже? О чём это я?! Оно не сгибается с тех пор, как он перестал колотить кулаками по полу.

Всё, что сегодня произошло. Трудно поверить, но это произошло на самом деле.

Спамтон выглядел удивлённым, что Тенна решил спросить именно об этом.

— НЕ [[слишком беспокоитесь]] ОБ ЭТОМ. БЫВАЛО И [хуже, чем вы думаете].

— Оно вообще двигается?

— ВООБЩЕ-ТО У ТЕБЯ БЫЛ [[Один]] ВОПРОС.

—...Так и знал, что ты скажешь какую-то подобную хрень, — Тенна едва заметно усмехнулся.

— ВОУ, ПОЛЕГЧЕ С ТАКИМИ [[крепкие выражения]], [Ковбой]. ЧТО ПОДУМАЮТ ТВОИ ЦЕНЗОРЫ? ДАЖЕ ЕСЛИ ТВОЙ [Родительский контроль] УЖЕ [[Отключён]].

— Цензоры больше не проблема...

— ЭАХЭАХАХхаха...! — вымученно рассмеялся Спамтон, а затем ссутулился и прижал к себе свою безвольно болтающуюся руку. — Я ПРОСТО [пошутить]. И, КАК ВИДИШЬ, Я ЕЩЁ НЕ [склеил ласты]. ТАК ЧТО СО МНОЙ [полный порядок].

Не могу выносить твои намёки на то, что с тобой случались вещи и похуже. Что тебе пришлось вынести, пока ты был один?

—...[Возвращаясь к теме], ТВОЁ ЛИЦО СЕЙЧАС СЛОВНО реКЛ4мА     [[гарантийное обслуживание телевизоров]]. НУЖНО [залатать трещины] ПРЕЖДЕ ЧЕМ ДВИГАТЬСЯ ДАЛЬШЕ. ПОГОДИ, СЕЙЧАС ТВОЙ [старый приятель] ОСМОТРИТ ТВОЙ     [Дисплей_повреждён: Внимание! Высокое напряжение].

Экран Тенны засиял ярче, и он тут же ощутил дискомфорт: его лицо снова подёрнулось помехами, и изображение задрожало. Телеведущий вновь замер, вспоминая как с безумно маниакальной ухмылкой марионетка сжимала статуэтку прямо над его экраном, как густые помехи застилали линзы цветных очков до такой степени, что за ними невозможно было различить никаких эмоций, кроме чистой ярости и жестокости. Как, будучи пойманной на месте преступления, кукла неуклюже, но решительно нанесла удар, стремясь любой ценой довершить начатое.

Тенна помрачнел, и смотрел настороженно и задумчиво.

Зачем ты хотел это сделать? Что всё это значило?

Спамтон медленно поднялся на ноги, функционирующей рукой зачесал волосы назад и взглянул на Тенну с лёгкой улыбкой (насколько она могла быть лёгкой, учитывая то, что она ни шла ни в какое сравнение тем, какой его улыбка была когда-то). Хотя его слёзы высохли, тем не менее было заметно, как трудно ему было сохранять самообладание после всего произошедшего. Но он всё равно пытался.

Он протянул телеведущему свою руку, быстро согнув пальцы, жестом приглашая за неё схватиться.

— ПОЙДЁМ. А ТО У ТЕБЯ [короткое замыкание] СЛУЧИТСЯ. МЫ ЖЕ НЕ ХОТИМ, ЧТОБЫ ТЫ [[отправился в утиль]] ПОСЛЕ ТОГО КАК ТЕБЕ [удалось чудом избежать] ЭТОГО СОВСЕМ НЕДАВНО.

Тенна нерешительно посмотрел на протянутую руку, а затем поднял взгляд на Спамтона.

— Я ПОНЯЛ. ТЫ ДО СИХ ПОР [[зол как чёрт]] НА МЕНЯ. НЕ НУЖНО [делать вид], ЧТО ЭТО НЕ ТАК. НО Я ВСЁ РАВНО [исполним в срок!] СВОЁ [[обещание]]. Я [ЧестныйБизнесмен], И Я БЫ НИКОГДА НЕ [предложить вам эксклюзивный купон], ЧТОБЫ ТУТ ЖЕ [нарушить своё слово]. ОДНА ЛИШЬ [[мысль застряла в голове?]] ОБ ЭТОМ ДЛЯ МЕНЯ СЛОВНО [фольга в микроволновке].

Он думает... я притворяюсь? Но я правда не злюсь. Просто не могу понять, зачем он пытался это сделать.

— Хорошо, я тебе верю. Правда, верю. Так что, ты можешь помочь мне? Я бы с радостью использовал свой купон.

— НУ ВОТ, ДРУГОЕ [дело]...!

Тенна взялся за протянутую руку, и Спамтон потянул его за собой. Учитывая его рост, наверняка со стороны комично смотрелось, как марионетка попятилась назад, помогая высокому телеведущему встать, но для такого маленького создания, он был на удивление силён.

Тенне была нужна поддержка куда больше, чем могло показаться, учитывая то, как искрил и шумел от помех его экран. Он чувствовал запах дыма, исходивший из треснувшего экрана и его вентиляционной системы, и он лишь усилился от долгих попыток удерживать изображение его лица. Как долго он уже дымился? Сейчас было не время об этом думать, но что, если бы Светлые увидели его в таком состоянии...

Ему совсем не хотелось бы оказаться на помойке.

Неужели этого он добивался? Хотел отправить меня туда же, где оказался сам?

Как долго ему пришлось так жить? С того самого последнего телефонного разговора? Почему его благодетель не помог ему? Почему я не помог ему?

...Я должен был быть С НИМ в тот момент. Когда ему нужна была помощь, я должен был быть рядом.

Но я буду рядом сейчас. Несмотря ни на что. Если ему нужен кто-то, на кого можно положиться, я готов им быть.

— СЕЙЧАС МЫ [[избавиться от]] ЭТОГО [звёзды со шрамами, которые их не скрывают] НА ТВОЁМ ЛИЦЕ. Я ОКАЖУ ТЕБЕ ТАКУЮ [Профессиональная первая помощь], О КОТОРОЙ [[можно только мечтать]].

Chapter Text

— ЛАДНО [[Катод]], ПОРА [Предъявите купон] НА [[сегодня бесплатно!]] [комплексное] ЛЕЧЕНИЕ, — произнёс Спамтон, вытянув руку вперёд и сгибая пальцы, будто ожидая, что Тенна в самом деле положит купон в его ладонь. — Я ГОТОВ [[работать в поте лица]], ЧТОБЫ П0;К4ЗАТЬ     ТЕБЕ [высший класс].

Тенна сидел на диване, куда его за руку привела марионетка, а сам Спамтон стоял на кофейном столике рядом. Последствия полученных от руки Спамтона повреждений были очевидны: телеведущий уже не мог поддерживать изображение своего лица на экране, поэтому просто погасил его, и лишь потрескивание статики и тихий гул кинескопа выдавали, что он всё ещё был включён.

— Хорошо, мне сказать то же, что и в прошлый раз? F1 для помощи?

— ЗА ТАКОЙ [вялый энтузиазм] МОГУ ВЫДАТЬ ТОЛЬКО [[пластырь за 2,99$]]. ДАВАЙ, [[покажи мне страсть!]], [Доктор Теннавилль]. ИЛИ ТЫ РЕЗКО РАЗУЧИЛСЯ БЫТЬ АРТИСТОМ, КОГДА [ушёл] ИЗ-ПОД [объектив камеры]? ГДЕ ТВОЙ [задор]?

— Там же, где и твой, — усмехнулся Тенна, и дрожащая от помех улыбка появилась на его чёрном экране.

— ХЭЙ;3  ййЙ ХЭЙ! СЛЕДИ ЗА ЯЗЫКОМ. ИЛИ ТЫ ЗАБЫЛ, КТО ТУТ [главврач]???  ? УЖ ТОЧНО НЕ ТЫ, [занимающий слишком много пространства] [Мусорный контейнер].

— Сначала пылесборник, теперь это, какие ещё обидные словечки ты припас для меня? — беззлобно спросил Тенна, продолжая улыбаться, насколько позволяло плачевное состояние его экрана.

— О, У МЕНЯ ЦЕЛЫЙ [[Список_подарков]] ВЕЩЕЙ [на утилизацию], ТАК ЧТО ЛУЧШЕ НЕ ЗЛИ МЕНЯ.

— Ладно, ладно! Я понял, на этот раз надо постараться. — Тенна слегка наклонился вперед, и начал говорить, активно жестикулируя: — Док, срочно требуется исцеление высшего уровня! Состояние пациента стабильное... пока что, но без ваших исключительных навыков, кто знает, сколько он ещё протянет? Внезапно в больничном коридоре погас свет и раздались сирены. О нет, мы его теряем! Необходима магия исцеления, немедленно, в операционную Б...

— ЭАХЭАХЭАХАХА! — расхохотался Спамтон над этой абсурдной сценкой. — ЧТО ЭТО [ты] ДЕЛА3шЬ?

— То, что ты просил? Или ты не любишь сериалы про врачей? — экран Тенны вспыхнул и замигал, на мгновение появились его лицо и нос, но экран тут же снова погас. — Мы когда-то довольно часто пускали их в эфир, так что я кое-что помню. Может мои актёрские навыки слегка заржавели, в конце концов, времени прошло немало: у меня не было возможности практиковаться с тех пор, как меня отключили от розетки.

Улыбка Тенны померкла, и он махнул рукой.

— Впрочем, Ториэль всегда... переключала этот канал. Прямо перед тем, как начиналось самое интересное. Но это ничего, ведь по телевизору всегда найдётся что-то другое, ха-ха.

— НЕТНЕТНЕТ, ЭТО БЫЛО [[топ-5 лучших шоу]]! ПРОСТО [умора]! КТО БЫ МОГ ПОДУМАТЬ, ЧТО МНЕ ПРИДЁТСЯ [обновить до последней версии] ТВОЙ [[Скидочный купон]] ЗА ЭТО [$&%#]ВОЕ ВЫСТУПЛЕНИЕ. ХОТЯ Я ВЕДЬ И ТАК О;б3ЩаЛ [[первоклассный сервис]]...

— Погоди, зачем тогда было просить меня проявить больше энтузиазма для лечения?

— ЭАХЭАХЭАХЭА! — снова рассмеялся Спамтон, с привычными нотками маниакальности. — ПРОСТО ХОТЕЛ ПОСМОТРЕТЬ, ЧТО ТЫ БУДЕШЬ [[Делать]].

Засранец. Если бы не ты, мне бы это лечение вообще не понадобилось!

Несмотря на эту мысль, Тенна не мог не признать, что всё это позабавило и его самого.

Между ладонями Спамтона появилось ярко-зелёное свечение, а кончики его волос слегка зашевелились от потоков магии. Поверх очков было видно, что глаза Спамтона были зажмурены, а его зубы были крепко сжаты, будто концентрация стоила ему немалых усилий...

Пять маленьких, так похожих на Спамтона, ангелочков материализовались из строчек кода и сразу же, захлопав крылышками, взлетели повыше, напоминая скорее каких-то насекомых, нежели птиц. Когда группа ангелов заметила повреждённый экран Тенны, они сразу же устремились к нему, сопровождаемые вихрем зеленых искр, и приступили к работе.

Такая быстрая реакция миниатюрных созданий была почти пугающей: они налетели на него так внезапно, что Тенна напрягся, практически вжавшись в спинку дивана и втянув голову в плечи. Ему пришлось вцепиться в диванную подушку, чтобы не начать машинально отмахиваться от них.

Стекло едва слышно звенело от того, как они похлопывали по его повреждённому экрану, сосредоточив усилия на том месте, где золотая статуэтка оставила глубокую трещину. Один из ангелочков уселся к Тенне на плечо, двое других остались парить прямо у него над головой, продолжая похлопывать по экрану, а ещё двое, утомившись, зависли в воздухе перед ним. Если бы у Тенны в данный момент был нос, то он бы невольно сморщился от щекотки на лице. Сейчас всё определённо было по-другому, в отличие от прошлого раза, когда ангелочек был только один... но тогда и ситуация была иная.

Когда с исцелением было покончено, ангелы отлетели от его лица, будто бы желая взглянуть на результаты своей работы (Эти создания разумны? Как это вообще работает?), а экран Тенны снова включился и ярко засиял, и тогда он понял, что... всё стало как раньше. Он провёл пальцами по стеклу, и оно было идеально гладким, без единой трещинки. Его голова также перестала дымиться, хотя по-прежнему излучала тепло.

Всё... прошло. Будто ничего и не было.

Невольная улыбка озарила его лицо, и он с благодарностью взглянул на Спамтона...

Ответная улыбка марионетки была натянутой, а брови были скорбно сведены вместе, и, казалось, что лицо Спамтона выражало раскаяние. Или это было облегчение? Возможно, смесь того и другого?

— ТОЛЬКО [Посмотри] НА СЕБЯ...!! ВЫГЛЯДИШЬ [как новенький]! [[Совершенно новый за $59.99]].    Х0тЬ СЕЙЧАС НА ВИТРИНУ    [Магазин винтажных товаров]!! КАК ТЫ [Оцените качество обслуживания]?

— Ну, мой экран снова цел, так что отлично.

— ХОРОШО. н4пОМИНАЮ, ЭТО [[за мой счёт]], ТАК ЧТО НИКАКИХ [долговое обязательство]. ЭТО МОЁ [добровольное решение] И [Расплата] ЗА МОИ       ЗА МОИ– ЗА МОИ– ЗА МОИ– ЗА МОИ– ЗА МОИ–

— Спамтон? — Тенна нахмурился, а его антенны поникли от беспокойства.

Казалось, речь Спамтона в очередной раз зациклилась, и Тенна не знал, как ему помочь. Можно ли вообще было помочь в такой ситуации? Может встряхнуть его или...

— ЗЗА МОИ– ЗА МОИ– ЗА МОИ– ЗА МОИ, — чтобы прервать повторения марионетка стукнула себя в висок запястным шарниром, а затем, придя в себя, выкрикнула: — ПРЕСТУПЛЕНИЯ!! ЭАХАХЭА!! ЗА МОЁ ПО[кушание] НА ТВОЮ ЖИЗНЬ!!! РАЗВЕ ЭТО БЫЛ НЕ САМЫЙ [[ужасающий]] [Мучительный] [[опыт межличностного общения]] ДЛЯ ТЕБЯ?? НО [не торопитесь писать негативный отзыв].

— Нет-нет...! Просто... — Тенна наклонился вперёд, и один из исцеляющих ангелочков упал с его головы и повис на носу. Тенна как можно бережнее взял его за шиворот крошечного пиджака и отцепил от своего носа, и ангел вылетел из его рук и взмыл в воздух. — Ты сам в порядке?

Спамтон вздёрнул бровь и упёрся руками в бока, отчего одно из его запястий отчётливо скрипнуло.

— ЛУЧШЕ [некуда]! ЧТО ЗАСТАВИЛО ТЕБЯ УСОМНИТЬСЯ В ЭТОМ, [здоровяк]??

Да всё. С тобой буквально всё не так. Всё как-то неправильно! Ты не должен вот так зависать.

Не должен так вести себя. Не должен звучать так. И выглядеть так не должен.

Но всё же. Это ты. Спустя столько лет, это ты.

— Ты ведь тоже поранился. Может теперь себя полечишь? Или, если ты слишком устал, можем сходить к Ральзэи.

— СЛУШАЙ, Я [[Работать сверхурочно]] НАД ЭТИМ. НО ТВОЁ СОСТОЯНИЕ БЫЛО ПРИОРИТЕТОМ#1. И ТЫ ПРАВДА ДУМАЕШЬ, ЧТО ЭТОТ ПРИНЦ УМЕЕТ ЧТО-ТО БОЛЬШЕЕ, ЧЕМ [[Яичница-глазунья]]?? СОМНЕВАЮСЬ. У МЕНЯ ТУТ ЕРУНДА. В ОТЛИЧИЕ ОТ ТВОЕЙ [трещина в корпусе] И [[Задымление комнаты]].

— Но это была не моя вина. Ты сам меня...

— А КТО СКАЗАЛ, ЧТО ТВОЯ? Я ПОЛНОСТЬЮ [принимать ответственность]!! КАК ВСЕГДА И ПОСТУПАЕТ [Самый Честный Бизнесмен]. — Спамтон схватился за свою онемевшую кисть руки и слегка потряс её: — ОНА ВСЕГО ЛИШЬ НЕМНОГО ЗА[клинически доказано]– З;а[[клининговый сервис]]–

— Заклинила.

— ТОЧНО. СПАСИБО. НО ВПРАВИТЬ БУДЕТ ТАКЖЕ [легко и просто] КАК [[раз плюнуть]]!! Я ЭТО [100] РАЗ ДЕЛАЛ. НО Я ПОЛЬЩЁН ТВОЕЙ ЗАБОТОЙ, [[Катод]]. ПРАВДА.

Тенна вздрогнул от громкого «щёлк!», когда Спамтон здоровой рукой вывернул заклинившее запястье так, чтобы оно встало на место. Затем исцеляющие ангелы запорхали вокруг него, похлопывая по пострадавшему суставу. Несмотря на пугающий звук щелчка секундой ранее, Спамтон, казалось, был в полном порядке: со своей обычной широкой ухмылкой он наблюдал как миниатюрные Спамтоны-ангелы – Спамгелы? Интересно, как он отреагирует если я назову их так? – делали свою работу, будто вправлять самому себе суставы действительно было для него обычным делом. Это был явно не первый раз, и, возможно, именно поэтому телеведущему было так больно на это смотреть. Спамтон на пробу согнул и разогнул пальцы, а затем сделал круговое движение запястьем.

— БЫТЬ [[Кукла с длинным носом]] ИНОГДА НЕ ТАК УЖ И ПЛОХО. НУЖНО ЛИШЬ [[слегка подправить]], И МОЖНО ЗАБЫТЬ О [хронические боли в суставах]. ТАК ЧТО В ЭТОМ ЕСТЬ СВОИ [Плюсом к вашему заказу будет–].

Один из ангелочков замельтешил перед лицом Спамтона, похлопывая того по переносице и рассыпая зелёные искорки исцеляющей магии, в то время как Спамтон, словно хищник, медленно повернул голову в сторону маленького создания. Внезапно марионетка щёлкнула зубами, заставив ангелочка испариться, рассыпавшись прямо в зубах на зелёные строчки кода. В следующее мгновение Спамтон вытянул руки вперёд и, словно комара, прихлопнул ещё одного, и уже начал высматривать следующего...

Но остановился, поймав на себе взгляд телеведущего. Зрелище было неприятным, на экране Тенны появились капельки пота, и он нервно сглотнул.

— ЧТО? ТЫ ВЕДЬ УЖЕ [[используйте ваш купон]], ТАК?

— Эм-м, в смысле?

— ТЫ ВЕДЬ УЖЕ [полностью поправился]? НАМ БОЛЬШЕ НЕ НУЖНА [[Скорая помощь]] ЭТИХ [мелких букашек]?

— О! Да, я в полном порядке. Но разве обязательно от них вот так избавляться? Они так много сделали для нас за такое короткое время! Думаю, они заслуживают похвалы.

Тенна повернулся к ангелочку, который сидел на его плече, и осторожно почесал его макушку, а затем, не удержавшись, пальцем бережно погладил его по волосам. Маленькое создание запрокинуло свою крошечную головку вверх, навстречу прикосновению, и затрепетало крылышками, будто вспомнив их прошлую встречу пару дней назад.

— [они] НЕ ЖИВЫЕ, ЧТОБЫ ИМЕ;ТЬ ТУТ [право голоса]. ЭТО ТЕБЕ НЕ [[Профсоюз медиков]], [ЭЛТ-телевизор]. ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ ПРЕДЛОЖИТЬ ИМ [[рабочий контракт]] С [право на отпуск и больничный], — Тенна заметил, что щёки Спамтона порозовели, когда он увидел, как нежится под прикосновениями его миниатюрная копия. — КРОМЕ ТОГО, ТЫ ВЕДЬ НЕ ХОЧЕШЬ НАШЕСТВИЯ [колония микроорганизмов]?? Я [гарантия], ЧТО ТЕБЕ ЭТО [не нужно], НО ИМЕННО ЭТО [[может произойти]].

—...Нашествие? — Тенна в недоумении взглянул на Спамтона.

— СПРОСИ У [мольберт с красками]. ОН ГОДАМИ [[чистить]] ОСОБНЯК ОТ МОИХ [Эксклюзивные подарки!]. ТАК ДО КОНЦА И НЕ ИЗБАВИЛСЯ ОТ ВСЕХ. НО ЭЙ!! ЭТО НЕ МОЯ [разновидности вина]!! ПУСТЬ [сам] РАЗБИРАЕТСЯ!!

— Но какое может быть нашествие? Разве три маленьких ангела могут устроить...

Словно отвечая на его вопрос, ангелочек на его плече разделился на строчки кода и пиксели, и, когда Тенна взглянул на него, то сквозь зелёную дымку увидел, что их стало уже двое, и экран телеведущего мигнул от удивления. Быстро осознав происходящее, Тенна широкой ладонью прихлопнул парочку, с ужасом и тенью брезгливости глядя на то, как строчки кода рассыпались под его рукой.

Боже, я что убил их?

— СПАСИБО! СДЕЛАЛ ЗА МЕНЯ ВСЮ [[грязная работа]]. СОВЕТ: ПОСЛЕ [получить медицинскую помощь], НЕ ЗАБЫВАЙ [Удалить спам-дубликаты]. А ЕЩЁ ВСЕГДА СООБЩАЙ [вашему любимому продавцу] ЦИФРЫ НА [Обратная сторона] ТВОЕЙ [платёжная карта], ПРЕЖДЕ ЧЕМ [шлёпнуть] ИХ И [[закончить курс лечения]].

Убрав руку с плеча, Тенна с опаской взглянул на свою ладонь. На ней не было никаких следов: цифровые ангелочки исчезли, словно их и не было. Но воспоминания о произошедшем всё равно были не из приятных.

 Спамтон потёр ладони и присвистнул, а затем подвигал пальцами, разминая ранее заклинивший сустав.

— ЧТО Ж, С ЭТИМ [разобрались]!! Я ДАЖЕ НЕМНОГО УСТАЛ!! ЭТО БЫЛА [неотложная операция]! ДЛЯ ТВОИХ ГАБАРИТОВ, ТЫ НА УДИВЛЕНИЕ [Осторожно, хрупкое]. КТО БЫ МОГ [[подуть]], ЧТО ПОНАДОБИТСЯ [специальный купон, предложение ограничено] ЧТОБЫ ВЕРНУТЬ ТВОЕМУ ЛИЦУ [блеск и глянец]?

Тенна вспомнил, как Спамтон отчаянно бился, пытаясь выбраться из его хватки, как его маниакальный смех становился всё громче, каким тяжёлым и сдавленным стало его дыхание, когда Тенна сжал руку сильнее. К слову, для его габаритов, он был на удивление крепким, и сломать его было непросто, но всё же, если бы он тогда перестарался...

Он вспомнил, какими страшно искажёнными были его рыдания. Было особенно невыносимо на это смотреть, зная, что Спамтон никогда не позволял себе плакать, когда они были вместе много лет назад. Если он и делал это, то, по крайней мере, не у него на глазах. Тенна видел его в таком состоянии лишь однажды: тогда Спамтон сперва не знал о его присутствии. Маленький Эддисон всегда вёл себя так, словно ничто не могло его задеть...

— Хэ3Й;х>ХЭЙ!! [Земля вызывает] [телевещание]!!1! ТЫ ЧЕГО ТАМ... — Спамтон протянул руку и схватил Тенну за кончики пальцев, от чего тот вскочил с дивана и сразу же вырос на несколько метров в высоту. Спамтон тут же убрал руку и отступил, а по его лицу прошли помехи.

— Ничего! Т-то есть, спасибо за всё, Спамтон...! Извини, просто всё это...! Я имею в виду всё, что произошло сегодня, — нахмурившись, Тенна вскинул руки и взглянул на марионетку. — Нам нужно поговорить об этом...! Мы должны поговорить об этом.

—...ЗНАЕШЬ, ДАВАЙ НЕ БУДЕМ. МЫ МОЖЕМ ПРОСТО [[сделать вид]], ЧТО Нич3ГО НЕ БЫЛО. СЛОВНО ЭТО БЫЛО ПРОСТО [телешоу в прямом эфире]! ТЫ ЖЕ ЛЮБИШЬ [[ТВ]], НЕ ТАК ЛИ? — произнёс Спамтон с неуверенной улыбкой.

— Разумеется, люблю. И ты это знаешь, — мрачно скрестил руки Тенна.

— НУ ВОТ! СЕЙЧАС САМОЕ ВРЕМЯ [[освежить в памяти]] ТВОИ АКТЁРСКИЕ НАВЫКИ. ЛУЧШЕ ПРОСТО [притвориться] И з4М;>ЯТЬ ЭТУ [тему]! ТАК БУДЕТ ПРОЩЕ. НЕ [[беспокоиться]] НИ О ЧЁМ, [Катод]!

— Но то, что я люблю ТВ, не значит, что я согласен делать вид, будто ничего не было. Ты ведь понимаешь, что ЭТО ВСЁ какое-то безумие?! То есть, я хочу сказать... — оборвав себя на полуслове, Тенна прикусил костяшку пальца, размышляя над собственными словами.

Верхняя губа Спамтона дрожала, несмотря на его попытки удержать улыбку на лице. Кажется, он снова пытался придать себе непринуждённый вид, и снова неудачно.

К слову о неудачах. Ты потерпел немало неудач, тебя даже... выкинули на улицу. И ты не хотел, чтобы я видел тебя таким, но я всё равно нашёл тебя, хотя и до последнего не знал, кто ты на самом деле. Поэтому ты... не спешил раскрывать правду.

— Ещё утром я думал, что ты окаменел, или тебя вообще нет в живых. Не злись, но я говорил с Эддисонами, и, похоже, они тоже так думают. Знают ли они... правду о тебе?

— НЕТ, — отрезал Спамтон. — И НИ[когда]. НЕ. УЗНАЮТ.

— А есть кто-то, кто знает?

—...[[Мольберт]], — ответил Спамтон, опустив голову и засунув руки в карманы пиджака. — ОН ЗНАЕТ. ОН БЫЛ [самым первым], КТО УВИд3Л МЕНЯ И [[сложить 2+2]]. ОН ХРАНИЛ ЭТУ [городская тайна], А П0;тОМ    РАСТРЕПАЛ ВСЕМ [мелкие сошки] ИЗ СВОЕЙ [[палитра из 28 цветов]]. ЕЩЁ КРИС И [дружественные] СВЕТЛЫЕ ЗНАЮТ. НА ЭТОМ ВСЁ.

— Значит Свотч и остальной персонал особняка, и ещё Светлые?

Марионетка кивнула.

— И Я [хочу] ЧТОБЫ ТАК ОНО И [[Осталось не так много времени]]. И ТАК [$#!%ОВО], ЧТО ТЫ УЗНАЛ, — он сердито махнул рукой и скрипнул зубами.

— А почему плохо, что я узнал? — нахмурился Тенна. — Я годами пытался выяснить, куда ты делся! Знаешь, что я себе тогда надумал?! Что бы ушёл потому, что я перестал быть тебе полезен! Что ты подумал: «Да пошло оно всё! Кому сейчас нужно телевидение?! Зачем мне это старьё?!». Это беспокоило бы меня куда больше, чем то, что ты превра... ты, эмм... ты стал...

Тенна спохватился и прикусил язык, хотя было уже слишком поздно. Он не хотел его обидеть, но сама мысль о том, что ему пришлось пережить, наполняла жгучей болью его сердце. Спамтон прищурившись смотрел на него, ожидая, что он закончит предложение.

Тебя превратили в марионетку. По крайней мере, так всё выглядит.

— НУ, [Оченьвидно], ТЕБЯ ЭТО БЕСПОКОИТ. ПОЧЕМУ БЫ ТЕБЕ НЕ [Поделитесь с нами своим мнением], МИСТЕР ЛЮБИТЕЛЬ ЗА[душевных] БЕСЕД?

Не заставляй меня говорить это. Пожалуйста.

— Ладно, хорошо! Я ещё не привык к твоему новому виду! Вот и всё! — страдальческим голосом воскликнул Тенна. — А чего ты, чёрт возьми, ожидал?! Но вообще, я не это хотел сказать!

Спамтон оскалился и, тыча пальцем в сторону Тенны, произнёс:

— ЛАДНО, [Важная Шишка]! ВЫКЛАДЫВАЙ [всё, что думаешь]!! НАСКОЛЬКО ПЛОХО Я ВЫГЛЯЖУ?! Я ГОТОВ УСЛЫШАТЬ ВСЕ [скандальные факты]    О СВОИХ [[внешние характеристики]]!! ИЗ ПЕРВЫХ УСТ!! ОСТАВЬТЕ СВОЙ [отзыв] В [[форма для сбора обратной связи]]!! ИЛИ ЧТО ТЫ ТАМ [Хотел] СКАЗАТЬ??!

— Меня намного больше беспокоит тот факт, что ты мне не позвонил! Я понимаю, возможно, у тебя не было возможности прийти, но позвонить-то ты мог. Конечно, сперва я был бы в шоке, но я не просто так говорил тебе, что всегда приду на помощь. В любой ситуации. Разве это ничего для тебя не значило?

Марионетка, словно признавая своё поражение, опустила руки и молча взглянула на Тенну.

Тенна изо всех сил старался держать себя в руках: слёзы уже подступили к его экрану, и грозились вот-вот на нём появиться. Он сложил ладони перед собой, пытаясь сохранить самообладание, но всё равно невольно уменьшился на несколько дюймов.

— В любой ситуации, мы справились бы вместе. Почему ты просто исчез и ничего не рассказал мне?!

Спамтон заметно напрягся и, сильнее стиснув зубы, отвёл взгляд в сторону. Он спрыгнул с кофейного столика на пол и слегка потёр затылок, словно вспоминая своё недавнее падение.

— ТЫ [[поменял]] СВОЙ [Набранный вами номер не обслуживается. Повторите попытку позже].

— Что...?

— ТВОЙ [[номер кредитной карты]]. ТВОЙ [Оставьте сообщение после сигнала].

— Я... Понял о чём ты. Но я не менял номер, — произнеся это, Тенна замер, невольно затаив дыхание. —...А ты звонил?

Спамтон едва заметно кивнул. Послышался шум статики, звук становился всё громче, и Тенна заметил, как розово-жёлтые линзы очков запорошили монохромные помехи. Спамтон неподвижно застыл.

—...Спамтон? — Тенна шагнул ближе и слегка потряс марионетку за плечо.

Спамтон не отреагировал, и этого было достаточно, чтобы беспокойство Тенны усилилось и сменилось откровенным страхом. Он потряс его чуть сильнее...

О, нет.

Только бы у него не начался приступ. Пожалуйста, только бы у него не начался приступ!

— Ладно, ладно! Давай сменим тему...! Забудь, что я спросил про телефон, это не лучшая тема сейчас. Зачем нам вообще телефоны, когда есть почта? Ха-ха! Верно? ...Верно?

—...Я;яяЯ зДЕСЬ. ппРОСТО [[Страница не отвечает. Закрыть?]]. ДАЙ МНЕ [пара секунд].

Тенна вздохнул с облегчением.

Слава Свету.

— ТУПАЯ [башка] ПОТЕРЯЛА ТУПОЙ [[Сигнал связи]], — раздражённо прошипел Спамтон и активно потряс головой, но внезапный сбой кода заставил его отшатнуться назад, рассеяв монохромную статику на линзах очков.

Тенна нервно потеребил свои пальцы, а затем от огорчения уменьшился ещё сильнее, став теперь лишь на голову или две выше Спамтона. Ему хотелось попросить прощения и заверить Спамтона, что им совсем не обязательно продолжать этот разговор именно сегодня и, что, если он не хочет, они могут просто не обсуждать телефонные звонки.

Звонки. Ты правда пытался мне позвонить?

Пытался, но… не смог дозвониться?

— Изви...

— ИЗВИНИ ЗА ЭТО, [[Катод]]!! Я [глубоко задумался] И ЗАВИС. НЕ [обращайтесь по телефону] ВНИМАНИЯ.

Тенна был удивлён, что его так опередили с извинениями.

— Тебе не нужно извиняться. За что, за приступ? Это не твоя вина.

— ВЕРНО, [веерно], ЭАХАХА, ппПРОСТО ХОТЕЛ [[облачно с прояснениями]] СИТУАЦИЮ. ТЫ [снова в строю] НА ВСЕ 100%, ТАК ВЕДЬ? Н;@ск0ЛЬКО Я ВИЖУ, ТЕБЕ ОПРЕДЕЛЁННО [лучше].

Тенна был озадачен тем, как марионетка сменила тему, но всё равно попытался изобразить свою фирменную улыбку, несмотря на то, как печально склонились его антенны.

— Да, я ведь уже говорил. Я в полном порядке.

— ОТЛИЧНО, ТОГДА ОСТАЛОСЬ ЛИШЬ [метафорически] ПОСТАВИТЬ ПОДПИСЬ, ЧТО ВСЕ [условия] ВЫПОЛНЕНЫ, УСЛУГА [предоставлена в полном объёме], И [Продавец №1] [[освобождается от ответственности за возможные последствия]]! — Спамтон резко вытянул руку вперёд; она была заметно напряжена и дрожала. — ПРОСТО [формальность] МЕЖДУ ДВУМЯ [игроки высшей лиги] В ЗНАК ЗАКРЫТИЯ СДЕЛКИ.

Он говорит о той сделке, с которой началась вся эта история?

— Разве эта сделка имеет какое-то значение? Она изначально была построена на лжи.

Убежище в обмен на информацию о Спамтоне. Но ты и есть Спамтон. С самого начала это был ТЫ.

— ЕСЛИ ТЫ ПОШЕВЕЛИШЬ СВОИМИ [электронами], ТО ПОЙМЁШЬ, ЧТО Я НЕ [лгал]. Я СРАЗУ ТЕБЕ СКАЗАЛ [[кто я такой]], НО ТЫ НЕ ПОВЕРИЛ. И Я УВИДЕЛ В ЭТОМ [[выгодная возможность]]. ДАВАЙ. ПРОСТО. ЗАКРОЕМ. СДЕЛКУ. УЖЕ, А?

С тяжёлым вздохом Тенна взялся за протянутую руку и сжал её в своей.

— Хорошо. Всё, сделка закрыта. Теперь мы можем наконец вернуться к тому, о чём мы гово–

— СПАСИБО ЗА [[Сотрудничество]]!! Я ЭТО ОЧЕНЬ [ценю]. А ТЕПЕРЬ МНЕ ПОРА [оправляться в путь]!

...Что?!

— Подожди, что? — с недоумением спросил Тенна, не разрывая рукопожатия. — В каком смысле, оправляться в путь?

Невольно он стиснул ладонь Спамтона сильнее, и марионетка удивлённо взглянула сперва на их сцепленные руки, а затем на его экран.

— ТЫ БОЛЬШЕ НЕ [[обвязан]] ПРИСМАТРИВАТЬ ЗА [[Беглые преступники в вашем районе]. ТЫ ЧТО, ДУМАЛ, Я БУДУ [торчать] ТУТ ВЕЧНО? К ТОМУ ЖЕ, ТЫ ОЧЕВИДНО [в ярости] ИЗ-ЗА МОИХ [[Отвратительный вкус]] ПОСТУПКОВ. Я БЫ ТОЧНО БЫЛ НА ТВОЁМ [место в 15-ом ряду]!!    А УЧИТЫВАЯ [преобразование] мМ;о   Е    ГО [[внешний вид]], МНЕ ТЕМ БОЛЕЕ ЛУЧШЕ УЙТИ.

—...Значит, ты снова собираешься сбежать? Сразу после того, как я узнал правду?

Спамтон не ответил, и Тенна услышал в его молчании всё, что ему нужно было знать. Телеведущий нахмурился и почувствовал, как задрожала его нижняя губа.

—...Куда ты пойдешь?

— КУДА-НИБУдЬ. Н4ЙДУ КУДА. Я НЕ [[про падение акций]]– НЕ ппПРОПАДУ! У ТЕБЯ Я ПРОСТО [[временно скрыть рекламу]], ЧТОБЫ НЕ ПОПАСТЬ В НЕПРИЯТНОСТИ! А ТЕПЕРЬ МНЕ ПОРА [вернуться к планированию]. ДА И РАЗВЕ ТЕБЕ САМОМУ ХОЧЕТСЯ [Жить под одной крышей] С ТЕМ, КТО    П;0чтИ        [Разбить на множество мелких осколков] ТВ0Й        э>К\Р4Н?? — Спамтон попытался выдернуть свою руку из пальцев Тенны, но тот сжал её только сильнее.

— Нет... Не хочется.

— ВОТ ИМЕННО!! ЭТО НЕ [Лучшая идея]. ТЫ [Смышлёный парень], ТЫ ВСЁ ПОНИМАЕШЬ. МАЛО ЛИ ЧТО    МОЖЕТ [переключиться]. ЭАХАХА, [Всегда] ЛУЧШЕ ДЕРЖАТЬСЯ [[Как можно дальше]] ОТ ВСЯКИХ [странный тип], ЕСЛИ НЕ ХОЧЕШЬ [выставить себя в дурном свете] ПЕРЕД СВ3тлЫМИ!

Эти слова совсем расстроили Тенну, и на его экране выступили капельки пота. Спамтон снова попытался вырвать руку из его хватки, но безуспешно.

—...Зн4Ю, ТЕБЕ ВСЁ ЕЩЁ НУЖНЫ [Ответы], [[Кинескопный телевизор]]. И ТЫ ИХ ПОЛУЧИШЬ. ТЫ ТОЛЬКО НЕ [говори ни слова] НИКОМУ О ТОМ, ЧТО [[Известный бизнесмен]] ЖИЛ [на вашей частной территории], И Я ВСЁ ТЕБЕ РАССКАЖУ. [Согласно Условиям Договора]. НО СЕЙЧАС УЖЕ [За окном поздняя ночь, а вам одиноко? Звоните-], И ТЕБЕ, НАВЕРНОЕ, ДАВНО ПОРА      [отправляться баиньки]!! МЫ МОЖЕМ ЗАКЛЮЧИТЬ ДРУГУЮ [Сделка], ЕСЛИ ХОЧЕШЬ. ЧТО     ДУМАЕШЬ? ТОГДА Я ТОЧНО ВЕРНУСЬ.

— Я не знаю... Я не отказываюсь, но... — от того, как иронично всё повернулось, из груди Тенны вырвался слабый нервный смешок. — Ха-ха, знаешь, было бы лучше всего, если бы ты просто не уходил, бросив всё, в очередной раз.

Спамтон вздрогнул, и Тенна почувствовал, как он был напряжён от того, что его руку сжимали так крепко.

— ТЫ [серьёзно] ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ Я ОСТАЛСЯ ПОСЛЕ ВСЕГО, ЧТО Я СДЕЛАЛ?? И ТЫ [Правда] ВЕРИШЬ, ЧТО Я НЕ СДЕЛАЮ ЭТОГО СНОВА??

Тенна слегка разжал пальцы, и Спамтон тут же воспользовался этим. Выдернув свою руку, он почти с опаской прижал её к своей груди.

— Мы договорились начать всё сначала. Это должно что-то значить. Я верю, что ты не станешь больше так делать.

— Я БЫ НЕ БЫЛ ТАК УВЕРЕН. Я ЗНАЮ, ЧТО [совершить ошибку], НО СПРОСИ [кого угодно] В ОКРУГЕ, И ОНИ СКАЖУТ, ЧТО Я [[угроза]] И [заноза в заднице]. КТО УГОДНО СКАЖЕТ, ЧТО Я [[Аферисты в интернете]], И [остерегайтесь мошенников], И ПРОСТО САМЫЙ НАСТОЯЩИЙ ПОДЛЕЦ!! ТЫ САМ ИМЕЛ [возможность убедиться]!! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ПРОСТО [поверить на слово], ЧТО Я НЕ ПРИЧИНЮ ТЕБЕ ВРЕД. ТЫ МЕНЯ СОВСЕМ НЕ ЗНАЕШЬ.

Я тебя не знаю? Большей глупости я от тебя ещё не слышал.

— Что ты такое говоришь? — плечи Тенны задрожали, и дорожки слёз наконец покатились по его экрану. — Я знаю тебя лучше, чем кто бы то ни было. И ничего подобного я про тебя не думаю. Ты ведь знаешь, как я к тебе отношусь.

Но я думал и говорил ужасные вещи о нём...! Но тогда я не знал всей правды! Я никогда не стал бы... не стал бы их говорить. Если бы знал.

...Но какое это имеет значение? Я ведь всё-таки говорил их.

— ВСЁ ОЧЕНЬ [[Изменилось]]. ПРОШЛИ [годы профессионального опыта]– ГОДЫ, ТЕННА. Я НЕ ТОТ, КОГО ТЫ [когда-то] ЗНАЛ. ПОМНИШЬ МЕНЯ КАК [Большая Шишка]?? ТАК ВОТ, ВСЁ ЭТО БЫЛО СПЛОШНЫМ ПРИТВОРСТВОМ, ЧТОБЫ ПОДНЯТЬСЯ [[На вершину пищевой цепи]].

— Возможно. Может всё так и было. Но лично я так не думаю. Да, ты многое скрывал от меня. Например, всё, что было связано с твоим благодетелем. И то...

Тенна замолчал, вспоминая, как дрожал голос Спамтона на саундчеке в тот день. Тенна тогда показал ему два больших пальца вверх в знак одобрения...

«Видишь? У тебя просто стресс, Спамми. Ты звучишь так же, как и всегда! Никаких чужих голосов. Всё отлично!»

Чёрт. Нет, нет, нет, нет... Как долго? Сколько всё это продолжалось?!

Нет... Нельзя думать об этом сейчас. Нужно успокоиться. И его успокоить тоже.

Неужели это происходило прямо перед моим носом?! И я ничего не замечал?!

Он осознал, что молчание затянулось, и откашлялся, неосознанно потирая запястье.

— И т-то, что вообще происходило тогда. С тобой. Но даже если ты скрывал кое-что и играл чужую роль на людях, я знаю, что далеко не всё это было притворством. Я знаю тебя, Спамтон. Я знал тебя долгие годы. И я повторю ещё раз: я верю тебе.

Казалось, Спамтон растерялся, улыбка сошла с его лица, а брови нахмурились. Тенна уже было расслабился, увидев перемену в лице бывшего партнёра, и предположил, что, может быть, Спамтон передумал уходить...

— ЭАХАХАХА...! ЛАДНО! ВИЖУ, ТЫ ТАК НИ ЧЕРТА И НЕ П0нЯЛ ЗА [суммарное время: 72 часа 45 минут] НАШИХ [существенных разногласий]. ЗАТО Я [Понял]. И Я ЗНАЮ, ЧТО– ЗНАЮ ЧТО– ЗНАЮ ЧТО– ЗН4;;юЮ ЧТт     >о0–

Челюсть Спамтона захлопнулась, и он прикрыл глаза от явного раздражения от очередного глюка его голосового модуля. Затем он развернулся на каблуках и, вжав голову в плечи, решительно устремился прямиком к выходу...

Тенна не мог этого допустить. Он рванулся вперед, поймал руку Спамтона и стиснул железной хваткой. Мгновенно увеличившись в размерах, он поднял марионетку высоко в воздух, так, что теперь её ноги болтались над землёй. Спамтон ошеломлённо уставился на него, и голова куклы дёрнулась от помех.

Тенна сперва не нашёлся, что сказать в своё оправдание, но то, что он произнёс потом, прозвучало настолько твёрдо и безапелляционно, что это стало шоком даже для него самого.

— Ты не уйдёшь.

Он крепко сжимал руку марионетки, но Спамтон, казалось, не замечал дискомфорта. Его лицо неожиданно озарил лёгкий румянец. От этого зрелища экран Тенны засиял ярче, и он почувствовал, что и сам смутился.

— То есть... Я хотел сказать... Не надо. Не поступай так со мной. Только не сейчас, когда я наконец снова нашёл тебя. Зачем...? Т-ты что, специально это делаешь?! — воскликнул Тенна с отчаянием в голосе. — Специально всё портишь, делаешь жизнь всех окружающих хуже, чтобы извлечь выгоду из наступившего хаоса. А затем сбегаешь. Ты вообще осознаешь, что ты делаешь? Когда ты уже перестанешь убегать?!

Спамтон, всё так же болтаясь над землёй, не сводил глаз с экрана Тенны, и его лицо исказилось от горького раскаяния.

Может я перегнул?!

Нет. Ничего подобного. Хватит с меня. Он ведь намеревался сбежать! После всего, что сделал!

Но почему?! Неужели он совсем не рад тому, что я наконец узнал правду?!

— Не смей бросать меня снова. Потому что, клянусь, Спамтон, я этого так не оставлю. Не могу сказать, что я простил тебя за всё, что было! То, что ты сделал... могло обернуться настоящей трагедией! Ты солгал мне, и лгал постоянно. О телефоне, о нас, а потом о себе, о том, что ты Нео...! Но я не считаю тебя подлецом. Просто ты совсем один. И ты напуган. Как и я сам! Боже, ха-ха-ха, — он жестом указал на свою грудь. — Мне правда страшно...! Пойми, я до сих пор... до конца не осознал всё, что произошло! Но, может быть, теперь, когда я знаю, кто ты на самом деле, я смогу быть для тебя чем-то большим, чем просто орудием для достижения твоих целей, будь то убежище, или очередная сделка, или что-то ещё. Так ты останешься? Не ради меня, а ради себя. Пожалуйста.

Спамтон посмотрел куда-то вниз, а затем поднял взгляд на Тенну. Сейчас он выглядел жалким, и, казалось, осознавал это. Тенна присел на корточки и опустил его на землю. Когда телеведущий освободил его руку из своей хватки, Спамтон, на удивление, не отшатнулся от него сразу же, как после недавнего рукопожатия, а убрал свою руку будто нехотя.

Прошу, скажи что-нибудь!

—...И, эмм... Если хочешь, можешь спать на кровати...?

— ПО РУКАМ! — Спамтон засиял энтузиазмом, как будто ему только что сделали предложение, от которого он не мог отказаться, однако, по нему всё ещё было видно, что его тяготил стыд. — ТЫ ПРЕДЛАГАЕШЬ МНЕ [номер в отеле на длительный срок], И МНЕ ДАЖЕ НЕ НУЖНО УМОЛЯТЬ ОБ ЭТОМ?? И ЭТО ПОСЛЕ ВСЕХ [чудовищный] ПРЕСТУПЛЕНИЙ, КОТОРЫЕ Я [совершил]?? ВИДЕЛИ БЫ МЕНЯ СЕЙЧАС ЭТИ [горелые наггетсы] ИЗ [кафе в вашем городе], КОТОРЫЕ ОБЪЯВИЛИ МЕНЯ В [розыск]!

Снова он про отель? Ладно, я сам на это согласился.

Тенна улыбнулся ему, чувствуя облегчение от того, что ему удалось убедить Спамтона остаться, однако одна маленькая деталь вызвала у него раздражение, и он решил пояснить:

— Не просто на длительный срок, а навсегда. Если ты не против, конечно. А взамен ты должен пообещать, что не сбежишь.

— ДА НЕ [Вопрос]! ТАК И БЫТЬ, ДОСТАВЛЮ ТЕБЕ [такое] УДОВОЛЬСТВИЕ!

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Тенна и подпёр голову рукой, поставив локоть на колено. — Доставишь посылкой? Или в конверте?

Ему наверняка понравится эта шутка.

— Э;>м Хм, — Спамтон задумался, а затем усмехнулся: — А ПОЧЕМУ НЕ ВМЕСТЕ С [[Любовное-Письмо-Для-Тебя.txt.vbs]]–

Спамтон распахнул глаза и резко зажал руками свой рот. Его лицо стало ярко-красным, и он в панике сжал ладонями виски.

— НЕ ОБРАЩАЙ [[Внимание]]!! ЭТО РЕЧЕВОЙ [глюк]!! ЭАХАХАХА! КОМу ВООБЩЕ НУЖНЫ [[Пожалуйста, проверьте прикреплённый файл «ЛЮБОВНОЕ_ПИ;с>^ь    ммО»]]–!

Тенна смотрел на него, открыв рот от изумления. Его экран нагрелся и засветился ярким румянцем.

— ЭТИ [бредни] НЕПОНЯТНО ОТКУДА ВЗЯЛИСЬ. ЭТО ПРОСТО [маркетинговый приём] Чт0БЫ [[Увеличить продажи]].

Тенна фыркнул, а затем начал тихонько хихикать, увидев, как сильно смутился Спамтон. Он прикусил костяшку пальца, надеясь сдержать смех, но это не помогло, и марионетка сверкнула на него глазами.

— Извини...! Извини, я спросил, чтобы убедиться, что ты в самом деле мой маленький почтальон.

Спамтон ничего не ответил, но Тенна заметил, как на его лицо вернулась мягкая улыбка.

— Уверен, тебе множество раз доводилось доставлять любовные письма. Так много, что и не сосчитать. Не нужно так сильно волноваться из-за этого, ладно? — Тенна вздохнул, скрывая за этим последний тихий смешок.

— ЭТО ВСЁ ПОТОМУ, ЧТО УЖЕ [[почти утро]], ДРУГИЕ [жильцы] НАВЕРНЯКА СКОРО [[Проснись и пой!]]. Я УЖЕ ВООБЩЕ НЕ [соображаю], ЧТО [говорю].

— Верно... нам обоим нужно... отдохнуть. После всего этого.

Что ж, хотя бы моя головная боль прошла. Но всё, что сегодня случилось... и всё, что я узнал... просто не укладывается в голове. Возможно, нам стоит отложить разговоры до лучших времён.

Это похоже на странный сон. Кажется, что я вот-вот проснусь, и всё исчезнет. Он исчезнет. И всё станет как раньше...

— Эй, раз уж ты остаёшься, не хочешь переодеться? Во что-то, в чём можно спать. Но я не видел у тебя другой одежды, кроме той, что на тебе сейчас.

— МОЖНО. Я БЫ ОДОЛЖИЛ У ТЕБЯ [одежда секонд-хэнд], — произнёс Спамтон, а затем задумался. —...У ТЕБЯ НАЙДЁТСЯ ЧТО-НИБУДЬ [не ваш размер]?? БЕЗ [никаких обид], НО МНЕ НЕ ПОДОЙДЁТ НИЧЕГО ИЗ ТВОИХ ВЕЩЕЙ.

 У Тенны и правда не было ничего такого, что его маленький почтальон мог бы надеть, и не утонуть в этом. Способность телеведущего менять свой рост имела свои преимущества: стоило ему измениться в размерах – и любая одежда на нём уменьшалась или увеличивалась соответственно. Но как только он её снимал, одежда, словно по волшебству, возвращалась к своему изначальному размеру, и становилась такой, какой была до того, как Тенна её надел. Тенна предпочитал покупать костюмы своего обычного – большого – размера, несмотря на то, что кое-кто когда-то предлагал сэкономить место, закупив костюмы маленьких размеров, и просто заставлять Тенну уменьшаться всякий раз, когда ему нужно было переодеться. Он подозревал, что Спамтон просто хотел таким образом получить возможность носить его костюмы.

Возможно, у него ещё где-то остались вещи из сувенирного магазина, которые могли подойти Спамтону. Вообще-то они предназначались для Светлых... но, к сожалению, они не очень-то хотели тратить лишние Очки на сувениры вроде фирменных значков, статуэток, снежных шаров, брелоков и других забавных мелочей, которые, по его мнению, должны были им понравиться. Ну что ж...

— Хм, кажется, у меня было кое-что подходящее. И даже почти твоего размера. Подожди здесь.

Войдя в спальню, Тенна увидел посреди комнаты перевёрнутую коробку и выпавшие из неё золотые статуэтки. Увиденное заставило его... на мгновение замереть.

Золотой отблеск в полумраке, прямо над его экраном. Дрожащие кукольные пальцы, сжимающие основание фигурки, готовые в любой момент нанести удар...

Ему стало не по себе, но, несмотря на это, он опустился на колени рядом с коробкой и, поставив её как положено, заглянул внутрь. Он обнаружил несколько сложенных футболок и наугад вытащил одну. Размер Сьюзи был всё ещё великоват для миниатюрной марионетки, поэтому Тенна, покопавшись на самом дне, достал другую. Повесив футболку на сгиб локтя, он не глядя побросал остальной мерч обратно в коробку, включая валявшиеся на полу статуэтки. Он... разберётся с ними позже.

— Смотри-ка! Я кое-что нашёл! — Тенна поднялся на ноги и развернулся, чтобы направиться обратно в гостиную.

Однако тут же замер, к своему удивлению обнаружив, что марионетка подкралась к нему со спины, от чего телеведущий вздрогнул и почувствовал, как его сердце пропустило удар.

Он может быть очень тихим, когда хочет.

— И ЧТО ЭТО?! [Ты] С4РЬЁЗно ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ Я [Наденьте Это Немедленно] ЭТОТ [[безвкусный]] [#$&%]ВЫЙ МЕРЧ [[Программа Телечас]]?? Я НА ТАКОЕ НЕ [подписывался].

— Я же сказал тебе подождать в другой комнате!

Подпрыгнув, Спамтон выхватил из рук Тенны футболку и развернул её, игнорируя возмущённое «Эй!» со стороны телеведущего. Явно не впечатлённый увиденным, Спамтон, вздёрнув бровь, взглянул на Тенну, словно ища на его экране какое-то оправдание.

—...ВИЖУ, БЕЗ МЕНЯ ВЫ СОВСЕМ [скатились] НАЧАЛИ [продавать] В СВОЁМ [[Сувенирный магазин]] ВСЯКИЙ ДЕШЁВЫЙ [[Ширпотреб]].

— Вообще-то мне пришлось самому изучать продажи, чтобы не засорять эфир повторами старой рекламы, но при этом сделать так, чтобы шоу хоть как-то окупалось. И, поверь, этот путь был не лёгким!

— ОЧЕВИДНО, ЭТОТ ПУТЬ ЗАВЁЛ ТЕБЯ В [[никуда]].

Спамтон перевернул футболку: на другой стороне крупными жирными буквами, каким-то классическим шрифтом, было написано «Я пережил (призовой) БОНУСНЫЙ РАУНД шоу ТЕЛЕЧАС, и всё, что я за это получил – эта футболка!»

— Я думал, Крису понравится эта футболка! Хотя бы немного. А уж видел бы ты другие мои дизайны, — Тенна изобразил победный жест кулаком, однако, его энтузиазм был преувеличенным. — Каждый из них это просто шедевр!

— АГА. НЕБОСЬ [[Из-за]] ТАКИХ [[шедевры мирового дизайна]] ВАША [лавочка] И НАКРЫЛАСЬ.

Тенна нахмурился и вздохнул.

— Как скажешь. Будешь надевать или нет?

— ЕСЛИ КТО И ЗАСТАВИТ ЭТУ ВЕЩИЦУ [сиять], ТО ТОЛЬКО [Спамтон]!! БЕЗ [сомнения]!!1! ПОНЯТНО? ВОТ И ОТЛИЧНО.

Прежде чем Тенна успел отвернуться, чтобы избежать взаимной неловкости, Спамтон быстро скинул свой пиджак и бросил на пол. Экран Тенны моментально нагрелся от того, как легко марионетка избавилась от одежды, но он всё равно позволил себе бросить беглый взгляд. Было видно, что всё его тело имело кукольные черты: таков был его новый... облик. Конечно, изменения и без того были очевидны, но то, что его грудь, талия и плечи тоже были кукольными, почему-то всё равно оказалось для Тенны неожиданностью. На теле марионетки были царапины и потёртости: по-видимому, нелёгкая жизнь на улице оставила на нём свои отпечатки. То, каким он теперь стал...

ЧТО могло сделать его таким? Спамтон – компьютерный Тёмный. Он программа. Эддисон, в конце концов. Что могло изменить его облик настолько радикально?

Был ли этот процесс болезненным? Или страшным? Можно ли было его остановить? Неужели он был совсем один в тот момент? Был ли у него хоть КТО-НИБУДЬ, кто мог бы ему помочь? Хоть кто-то, кого он мог бы назвать другом? Когда-то он был популярным и всеми любимым, но, судя по тому, что сказали Эддисоны, все быстро отвернулись от него... как только его продажи упали.

Но почему они обрушились так резко? Спамтон наверняка мог бы преуспеть и без своего благодетеля. Во всяком случае, мне всегда так казалось... Он всегда знал, что делает, и делал это хорошо. Нет, не просто хорошо – лучше всех. Он всегда говорил и делал всё идеально, будто видел всё на десять шагов вперёд. Так почему же...

Я должен был быть там. Я должен был пойти за ним. Нельзя было бросать его одного.

Я сделал неверный выбор. Ради призрачного шанса стать таким же успешным, как он.

— НУ, ЭТО ЯВНО НЕ МОЙ [[фирменный стиль]], НО НЕ ТАК УЖ И [Второго_свидания_не_будет!] ПЛОХО, ТАК ЧТО СОЙДЁТ. ВО ИМЯ [[Рая]], КАК Я СКУЧАЮ ПО ВРЕМЕНАМ, КОГДА [Одежда по низким ценам] НОРМАЛЬНО СИДЕЛА.

Эти слова вырвали Тенну из размышлений, и он перевёл взгляд на Спамтона. Он уже надел футболку, и, хотя она всё же была ему великовата и доходила почти до колен, Спамтон выглядел вполне довольным.

—...Прости. Прости меня.

— НЕ БЕРИ В [голову]. НО, МОЖЕТ, В КАЧЕСТВЕ [извинения приняты] ТЫ МОГ БЫ СХОДИТЬ К ЭТИМ [[Реклама — это наш конёк!]] [Предателям] И НАРЫТЬ ЧТО-НИБУДЬ [модное в этом сезоне] ДЛЯ [[Всеми_любимый_бизнесмен]]? ТОЛЬКО Я САМ ВЫБЕРУ. ЧТОБЫ [[без глупостей]]. НУ, ЧТО СКА–

Тенна сам не знал, что на него нашло.

Он опустился на колени перед Спамтоном и сел. Плечи телеведущего печально опустились, а антенны склонились вниз, пока он, не отрываясь, смотрел на марионетку перед собой.

— [Катод]? ТЫ... В ПОРЯДКЕ? ТЫ, ЭАХАХА, ТАК СТРАННО [Смотришь] НА МЕНЯ.

Тенна подался вперёд, и его руки действовали словно сами по себе, когда он притянул Спамтона ближе, заключив – такое маленькое – кукольное тело в свои объятия, и крепко прижал его к груди.

Он слышал, как от неожиданности Спамтон резко охнул. Он не вырывался, но заметно напрягся и упёрся руками в плечи Тенны, словно пытаясь оттолкнуть его. Такая реакция расстроила телеведущего так сильно, что ему захотелось уменьшиться до совсем крохотных размеров и начать бесконечно извиняться...

Но потом, к облегчению Тенны, Спамтон всё-таки расслабился в его руках.

Тенна чувствовал, как колотится его собственное сердце и дрожат плечи, когда он, накрыв ладонью затылок Спамтона, прижал его ещё ближе. Объятье ощущалось так, будто он в самом деле держал в руках пластиковую куклу, а не своего бывшего партнёра и лучшего друга, но тот факт, что, тот, кто был сейчас так близко, воплощал в себе и то и другое, заставил Тенну снова почувствовать жгучую боль напополам с благодарностью за то, что в конце концов всё обернулось именно так.

Спамтон, как мог, пытался ответить на объятие, сжимая в своих маленьких кулачках ткань рубашки Тенны, от чего сердце телеведущего наполнилось светлой грустью, но также радостью и покоем, которых он не чувствовал с момента их давней разлуки. От эмоций он увеличился в размерах, невольно подняв марионетку ещё выше над землёй, надёжно удерживая и заслоняя своим крупным телом.

Не разрывая объятий и не говоря ни слова, они какое-то время просто разделяли друг с другом то утешение, которое дарила им их новая общая реальность.

Спамтон уткнулся носом в плечо Тенны и первым прервал тишину.

—...ТЫ [Из двух зол] НА МЕНЯ?

— Раз уж мы откровенно говорим, то я скажу, как есть... Немного. Чуть-чуть. Это трудно объяснить.

Спамтон с минуту молчал, словно тщательно обдумывая что-то.

— НАСЧЁТ НАШЕГО [[Первое совместное шоу]]...

— Ты про постер? Спамтон, всё нормально. Это сейчас совсем не важно.

— Я ПРАВДА НЕ ХОТЕЛ [[разрыхлитель для выпечки]]– [[Разрисовать футболку своими руками?]]– Я. НЕ. ХОТЕЛ. РАЗРЫВАТЬ. ЕГО. ЭТО. ВЫШЛО [Случайности случаются].

— Я знаю. Действительно, случайности случаются. Ты это верно подметил, так что, думаю, ты сам всё понимаешь. Это огорчило меня, но разве сейчас подходящее время, чтобы думать о прошлых нас? Я куда больше беспокоюсь о тебе настоящем.

—...ТЫ НЕ НЕНАВИДИШЬ МЕНЯ.

— Нет. За что мне тебя ненавидеть?

— ТЫ ПРОСТО НЕ [Знаете на что способна эта малышка], — Спамтон вздохнул, и Тенна почувствовал, как он сильнее сжал в пальцах ткань его рубашки: по-видимому, от раздражения из-за рекламных вставок. — ТЫ НЕ. ЗНАЕШЬ. ЧТО Я НАТВОРИЛ.

— Значит ты мне расскажешь. У тебя наверняка были свои причины.

— А ЧТО, ЕСЛИ Я НЕ МОГУ РАССКАЗАТЬ? ЧТО, [если] ТЫ НЕ [[Поймаешь за хвост]] МОИ ПРИЧИНЫ?

— Я сделаю всё возможное, чтобы понять.

— ТЫ БУДЕШЬ [Ненавижу! 1/10] МЕНЯ ЗА ЭТО.

—...Тебе хочется, чтобы я тебя ненавидел?

Спамтон замер, а Тенна затаил дыхание в ожидании.

—...ЭТО БЫЛО БЫ КУДА БОЛЕЕ [логично].

— Как мне объяснить тебе свою логику? Чтобы ты понял, что я не ненавижу тебя.

— Я [[Упс! Без понятия]]– [$&#%]. Я НЕ зн4;Ю^Ю. ЭТО ПРОСТО КАЖЕТСЯ НЕ[правдиво подобранные].

— Кажется неправдоподобным?

Тенна почувствовал, как Спамтон кивнул.

— ТЫ СКАЗАЛ, ЧТО ЗНАЕШЬ МЕНЯ, НО [это далеко] НЕ ТАК. ТЫ СОВСЕМ НЕ ЗНАЕШЬ МЕНЯ. НО Я НЕ ВИНЮ ТЕБЯ.

«Я не... виню тебя. Ты не знал. Я...! Эахэахэа...! Я и сам не знаю, кто я. Даже сейчас н;<нЕЕ ЗН4Ю»

— Тогда... позволишь мне узнать тебя заново? Мы ведь узнавали друг друга последние пару дней? Я сделаю так, чтобы это стало правдоподобным.

Тенна почувствовал, как Спамтон судорожно вдохнул, а затем медленно выдохнул, будто пытаясь успокоиться. Тенна прислушался, ожидая ответа, но, когда его не последовало, он произнёс:

— Я рад, что ты здесь. Я... так счастлив, что ты остался.

— ЭТО Я [Понял]. ТЫ [[Скидки выросли ещё больше!]]. И Я ЧУВСТВУЮ [Весенние цветы].

 Не удержавшись от улыбки и негромкого смешка, Тенна шмыгнул носом: он даже не заметил, как на кончике его носа распустился цветок. Слёзы потекли по его экрану дорожками статики.

— Извини...! Просто не каждый день такое случается. Ха-ха-ха...! Ещё сегодня утром... Или вчера утром? Я уже не знаю, да и без разницы, но я думал, что у меня больше никогда не будет такого шанса.

— ТЫ [думал], ЧТО НИКОГДА НЕ БУДЕТ ШАНСА? ШАНСА НА ЧТО?

— Снова поговорить с тобой. Снова обнять тебя. И узнать, чем ты занимался всё это время. Шанса узнать тебя заново.

Он снова шмыгнул носом, и его улыбка дрогнула. Последняя фраза заставила Спамтона напрячься.

— ТЫ ГОТОВ ИДТИ [шампунь без слёз]?

— Ч-что?

Почувствовав, как Спамтон мягко оттолкнул его рукой в грудь, телеведущий тут же разомкнул объятья, и марионетка встала ногами на его бёдра.

— НАМ... — Спамтон печально взглянул на Тенну, а затем пригладил свои волосы. — НАМ ПОРА ЗАКРУГЛЯТЬСЯ. [[Порадуйте себя покупками]]– П0рА ЗАКАНЧИВАТЬ ЭТУ [[слезливая мелодрама]]. ЕСЛИ ТЫ ГОТОВ.

— В-верно. Да, разумеется! Ты прав. Чёрт возьми, мы... и так потратили много времени, верно? Да. Конечно! — Тенна утёр слёзы с экрана, уменьшился до первоначальных размеров и поднялся на ноги. — Сейчас я только возьму сменную одежду, а потом, как я и обещал, кровать в твоём распоряжении.

Подойдя к шкафу, Тенна начал копаться среди одежды, пока не нашёл пижаму в стиле программы Телечас. Когда он снова обернулся, Спамтон сидел на кровати и безрадостно разглядывал свои ладони.

— Я помню, как серьёзно ты относишься к договорённостям. Я без проблем посплю на диване! Как-нибудь справлюсь, — Тенна стоял и смотрел на Спамтона, пока улыбка сползала с его лица.

О чём он думает? Может, я сказал что-то не то?

— Т-тогда... спокойной ночи! — Тенна уже развернулся на каблуках и направился к выходу из спальни, но...

— Э;эЙЙ. [Сияющий экран]. КУДА ЭТО ТЫ [собрался в дорогу]?

Этого было достаточно, чтобы Тенна замер, а затем обернулся через плечо.

— Эм, в другую комнату? Я же сказал, что ты можешь спать на кровати, пока остаёшься здесь.

Я уже чувствую, как сильно моя спина заставит меня пожалеть об этом обещании.

— ДА, НО КАК ЖЕ МНЕ    БыТЬ БЕЗ ТАКОГО [массивного] ОБОГРЕВАТЕЛЯ КАК ТЫ? РАЗВЕ ТАКИЕ ЕСТЬ [В местном супермаркете] ПО ЭТУ СТОРОНУ [[фонтана]]?? НЕ ДУМАЮ, ЧТО ОНИ ПРОДАЮТ [Винтажные модели].

— Снова твои шуточки? Знаешь, если бы Светлые в самом деле рекрутировали сюда какой-нибудь обогреватель, ты бы запел по-другому, — насмешливо ответил Тенна.

Вздохнув, Спамтон слез с кровати, решительно подошёл к телеведущему и, схватив его за штанину, попытался потянуть его за собой обратно вглубь комнаты. Охнув от удивления, Тенна решил не возражать, хотя ему было не очень удобно шагать вслед за маленькой марионеткой, пытающейся его тащить.

— Ладно-ладно! Я тебя понял, Спамтон! — Тенна отступил на шаг, заставив марионетку отпустить его штанину. — Я понял. Ляжем вместе. Не нужно меня тащить.

— ХОРОШО. ЭТА [[Лазейка в договоре]] БУДЕТ КАК РАЗ [кстати]. Я ВСЁ РАВНО [в одиночку] НЕ ЗАНИМАЮ [[Много места в помещении]], БУДУЧИ ТАКОГО [[карманного размера]]. НО Я ХОЧУ ПОПРОСИТЬ О [+1 Дополнительная услуга (бесплатно)].

— О дополнительной услуге?

— [[Запрос отправлен]]. ЕСЛИ ТЫ НЕ ПРОТИВ.

— Разумеется. Что ты хотел?

—...МОЖЕШЬ [[отключить звук телевизора]] ПРЕЖДЕ ЧЕМ [отходить ко сну]??

Странная... просьба. Но... почему нет?

— Конечно, то есть... Ох. Я видел какой-то сон прошлой ночью, да? — Тенна неловко рассмеялся: — Ха-ха-ха! Я даже не помню, о чём он был. Надеюсь, на моём экране не было ничего странного.

Когда-то тебе нравились мои сны. То, как ты потом пересказывал их, позволяло мне их запоминать. Иногда ты поддразнивал меня на следующее утро, но временами мне так не хватает этого.

— Прошло уже так много времени с тех пор, как я спал не один, что я перестал за этим следить! Без проблем. Как ты, наверное, помнишь, когда я выключаю звук, автоматически включаются субтитры.

— Я ПОМНЮ, — с облегчением произнёс Спамтон. — СПАСИБО.

Тенна наблюдал, как Спамтон вновь сел на кровать, сбивая покрывала в некое подобие гнезда, похожее на то, которое он соорудил в свою первую ночёвку здесь, когда Тенна был вынужден спать в куда менее комфортабельных условиях, и улыбка сошла с лица телеведущего. Натянув одеяло на плечо, Спамтон устроился в импровизированном гнезде, отвернувшись от телеведущего, и сжался в комок, словно пытался занимать как можно меньше места.

...Представить не могу, какие ужасы тебе пришлось вынести за годы одиночества.

Почему ты так боишься, что я узнаю тебя лучше? Раньше мы могли разговаривать целыми днями. Я наслаждался твоей компанией.

Я так скучал.

...Как кто-то мог выбросить тебя на помойку?

Надев пижаму, Тенна попытался перестать задаваться этими вопросами, чтобы избавить себя от мучительных навязчивых размышлений.

— ТЕННА?

— Хм? — промычал он в ответ, ухватившись за возможность на время отвлечься от мыслей.

—...ТЫ ПРАВДА НЕ ДУМАЕШЬ, ЧТО Я [[Подлец]]?

Тенна присел на противоположную сторону кровати и обернулся через плечо на марионетку.

— Нет. Не думаю.

Может быть, ты делал какие-то подлые вещи. Но лишь потому, что был вынужден.

Меня самого едва не выбросили. И я знаю, что значит оказаться у последней черты, и делать что угодно, лишь бы отсрочить неизбежное.

Но я правда... не могу... представить...

Тенна ожидал какого-то ответа от Спамтона, но он молчал. В тишине он, тяжело вздохнув, нажал кнопку отключения звука, и соответствующий значок появился в углу его экрана. Затем он лёг и тоже отвернулся спиной.

Звук выключения телеэкрана был последним, что он услышал, прежде чем провалиться в сон.