Archive of Our Own ^beta

Chapter Text

Lạnh lẽo.

Khi Seonghwa tỉnh lại, điều đầu tiên anh cảm thấy là lạnh. Gỗ lạnh chạm vào đầu gối, không khí lạnh buốt cắt da. Chỉ mất vài giây để anh định thần lại được mình đang ở đâu, tâm trí anh quay trở lại những sự kiện đã diễn ra đêm hôm trước. Anh đang ở trên boong tàu Precious. Seonghwa đang quỳ. Tại sao anh lại quỳ?

Điều khiến anh đau đớn hơn nữa là cổ tay anh bị trói chặt bằng xiềng xích. Cảm giác sợ hãi len lỏi vào ruột gan anh.

Rồi anh nhận ra họ. Một vòng tròn giày bốt bao quanh anh, vây hãm anh.

Khi bị bắt làm nô lệ từ nhiều năm trước, anh đã không được xem là một trong những thành viên thuỷ thủ đoàn của con tàu cướp biển đó. Dù anh chẳng quan tâm đến bất kỳ ai trong số họ.

Đôi mắt lạnh lùng của họ nhìn chằm chằm vào anh. Nhìn thẳng vào tâm hồn Seonghwa. Đầy phán xét.

Làm sao anh lại rơi vào tình thế hỗn độn này là cả một câu chuyện dài. Cuộc sống của Seonghwa cũng tẻ nhạt và vô nghĩa như vậy trước khi anh rời khỏi Tortuga. Rời đi chỉ là một cách nói giảm nói tránh; anh đã từng làm bồi bàn trong một quán rượu nằm sâu trong trái tim hỗn loạn của Tortuga trước khi số phận anh rẽ sang một hướng xấu.

Mặc dù có một khu chợ sôi động và đầy màu sắc với thảm Ba Tư và gia vị Ấn Độ, nhưng mặt trái của Tortuga lại là nơi tụ tập của tội phạm và cướp biển. Seonghwa biết rõ hơn ai hết là không nên giao du với chúng dưới bất kỳ hình thức nào. Anh không muốn gặp rắc rối. Hoặc ít nhất là anh tự nhủ như vậy ngay trước khi mắt anh nhìn thấy điều đó.

Tortuga không phải là hòn đảo bình thường, Không ai sinh ra ở đó; họ chỉ đơn giản là bị sóng đánh dạt vào bờ. Họ không sống sót ở Tortuga bằng cách sống thật tốt; họ phải sống sót bằng cách là một người hữu ích, hoặc là một kẻ vô hình. Và phải biết cách tránh thu hút sự chú ý vào mình. Mỗi góc phố đều có cái giá của nó. Mỗi nụ cười đều ẩn chứa một lời đe dọa. Và bên dưới tất cả những tiếng ồn ào đó, dưới âm nhạc, tiếng cười, dưới lưỡi thép bị kéo căng trong sự thách thức say xỉn, là sự mục ruỗng. Một sự mục ruỗng sâu thẳm, ẩm ướt mà không một nén hương hay lời cầu nguyện nào có thể che lấp.

Seonghwa luôn cẩn thận, nhưng ngay cả những người đàn ông cẩn thận nhất cũng mắc sai lầm khi nhìn quá lâu vào một thứ không thể chạm vào, một thứ mà họ biết mình không nên chạm vào. Một trái cấm, nếu họ muốn, nhưng họ chỉ có một mạng để sống.

Đó là một đêm bình thường ở quán rượu. Seonghwa trực quầy bar với bất cứ loại đồ uống có cồn nào mà bọn tội phạm hoặc cướp biển neo đậu ở cảng có thể sử dụng. Anh không giao du với bất kỳ ai trong số họ, và cũng chẳng muốn giao du với họ. Anh biết hậu quả của việc làm trái ý bọn cướp biển… hay thuận theo ý họ. Hai việc đó chẳng khác nhau là bao.

Không khí luôn căng thẳng vào những đêm như thế này, khi một hoặc hai nhóm cướp biển cập cảng.

Điều đó có nghĩa là hỗn loạn và có khả năng xảy ra thảm họa; vì vậy, nếu tỉnh táo, anh sẽ cố gắng tránh xa tầm ngắm của những tên cướp biển càng nhiều càng tốt.

Nhưng thật không may cho Seonghwa, một trong những thủy thủ đoàn cập bến đêm đó chính là thủy thủ đoàn của Precious.

Họ khét tiếng vì sự tàn ác và tỉ mỉ, không để lại dấu vết. Bất kỳ con tàu nào bị đánh đắm đều sẽ bị thiêu rụi ngay sau đó. Bất kỳ ai đủ can đảm để động đến những tên cướp biển này đều biến mất như thể họ chưa từng xuất hiện trên trái đất này. Mọi người biết rõ hơn là không nên chọc giận những thủy thủ của Precious.

Họ cũng không phải là băng cướp biển thông thường. Cả nhóm còn rất trẻ, quá trẻ theo lời một số người buôn chuyện địa phương, trong khi lại sở hữu một trong những con tàu lớn nhất bảy đại dương. Một con quái thú khổng lồ, biển cả uốn cong trước mặt, dòng chảy thay đổi, gió ngừng lại, như thể sợ hãi không dám cản đường. To lớn nhưng lại huyền bí trong tự nhiên, khoác lên mình lớp vỏ đá obsidian và sapphire.

Mũi tàu là thứ đầu tiên Seonghwa nhìn thấy khi con tàu hiện ra từ màn sương; một nàng tiên cá với chiếc đuôi phủ đầy dây thường xuân xanh, mái tóc đông cứng trong một cơn lốc xoáy lặng gió, hai tay dang rộng về phía biển cả như thể đang gọi đại dương về nhà. Đó vừa là một lời cảnh báo, vừa là một lời hứa.

Nếu nói Seonghwa bị mê hoặc thì vẫn còn là một cách nói giảm nói tránh; anh say mê con tàu đó. Cô ấy như một con thú săn mồi, đáng ngại, rình rập chờ đợi con mồi.

Nhưng điều khiến Seonghwa thực sự bị cuốn hút chính là thuyền trưởng của Precious.

Và tất nhiên điều khiển một con tàu như thế cũng có một thuyền trưởng tài giỏi không kém.

Vua hải tặc độc ác. Tiếng vang của hắn đã vang vọng khắp bảy vùng biển.

Ấn tượng đầu tiên mà anh có được từ người đàn ông này là… sự bất an, nói một cách nhẹ nhàng nhất. Nụ cười của thuyền trưởng không bao giờ chạm tới đôi mắt anh.

Với một bên mắt bị mất trong trận chiến, bím tóc dài đen nhánh được trang trí bằng nhẫn và hồng ngọc, trông hắn thật oai nghiêm.

Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của Seonghwa là đường nét sắc sảo của người đàn ông này. Chiếc mũi nhọn và chiếc cằm hình thoi. Ngay cả quần áo của hắn cũng bóng bẩy và sạch sẽ, gần như quá sạch sẽ so với một tên cướp biển.

Mọi thứ thuộc về thuyền trưởng đều khiến Seonghwa bất an, hắn quá tĩnh lặng, quá bình tĩnh, và quá uy nghiêm, hệt như con tàu của hắn. Tên thuyền trưởng trông thật nguy hiểm.

Chưa kể hắn còn rất giống với hình mẫu của Seonghwa. Với dáng vẻ lướt đi nhẹ nhàng, uyển chuyển cùng nụ cười nhếch mép tội lỗi chết tiệt, người đàn ông đó đúng là một kẻ săn mồi đích thực, khiến mọi chuyện càng thêm tồi tệ.

Seonghwa biết rằng nếu muốn sống, anh phải ngừng cái suy nghĩ tinh quái của mình trong một giây, nhưng nhìn trộm một chút cũng chẳng hại ai, phải không?

Hóa ra, sự tò mò đã dẫn đến rắc rối. Đêm đó, cả hòn đảo như đang căng thẳng vì tàu Precious neo đậu. Những lời bàn tán xôn xao lan truyền khắp không trung, mọi người háo hức muốn tận mắt chứng kiến một trong những thủy thủ đoàn hung dữ nhất đang thống trị đại dương.

Seonghwa cũng không khác gì. Dù đã nhìn thấy con quái thú khổng lồ neo đậu ở cảng, anh vẫn không có cơ hội quan sát thủy thủ đoàn của nó.

Phải mất nhiều giờ sau, trong tiếng chạm ly leng keng và tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ xung quanh, anh mới gặp được người đàn ông đó ở quán rượu.

Mồ hôi, khói, rượu rum và tình dục làm không khí đặc quánh lại, bám chặt vào da Seonghwa như một lớp áo thứ hai. Tiếng cười, tiếng càu nhàu, thậm chí cả tiếng la hét vọng ra từ khắp mọi ngóc ngách của quán rượu. Điển hình là Tortuga, điển hình là Địa ngục.

Seonghwa không hề nao núng khi một cuộc ẩu đả nổ ra. Anh không chớp mắt khi một chiếc ghế gãy đổ lên lưng ai đó. Anh cứ tiếp tục rót rượu. Cứ lau chùi quầy bếp bằng cùng một chiếc giẻ bẩn, như thể anh chưa từng ghi nhớ hình dáng của từng con dao găm trong phòng.

Trời quá nóng. Anh cảm thấy da mình đẫm mồ hôi. Mùi cá ươn xộc vào mũi.

Seonghwa cảm thấy bồn chồn.

Tất cả đều như vậy cho đến khi họ bước vào. Không có sự chào đón hoành tráng nào cả, hoàn toàn không có.

Như thể băng cướp biển đang rón rén, không muốn bị nhận ra. Dấu hiệu duy nhất cho thấy họ đã xâm nhập là không khí bỗng dưng nặng trĩu.

Những âm thanh trở thành tiếng thì thầm, tiếng la hét và gào thét lắng xuống, đó là một sự thay đổi tinh tế trong bầu không khí; chỉ cần chớp mắt, có thể đã bỏ lỡ, nhưng Seonghwa biết rõ hơn.

Anh không nhìn ngay, vì quá sợ hãi đến nỗi không dám thở mạnh; nhưng sự im lặng và những lời đồn đại về băng cướp biển đáng sợ khiến anh không còn lựa chọn nào khác. Seonghwa liều lĩnh liếc nhìn. Ánh mắt anh liếc qua, chỉ trong một giây.

Đó là lúc anh ước mình đừng làm thế. Người đàn ông bước vào quả thực là... siêu phàm.

Xảo quyệt... với đôi mắt đẹp tuyệt trần và hàm răng trắng như ngọc trai. Với thân hình vạm vỡ trong bộ đồ đen và đôi bốt, hắn trông như giấc mơ ướt át của Seonghwa. Thật không cần thiết nếu phải hỏi anh điều đó.

Anh chỉ muốn nhìn thoáng qua, một cái nhìn thoáng qua để thỏa mãn trí tò mò, nhưng số phận đã an bài, ánh mắt anh nán lại lâu hơn dự định. Khi thuyền trưởng quay đầu nhìn anh, ánh mắt họ chạm nhau thì đã hơi muộn. Người đàn ông đã nhận ra Seonghwa đang nhìn hắn.

Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, anh đã làm rơi một chai rượu, tay run rẩy như thể bỗng nhiên bốc cháy. Seonghwa tự nguyền rủa mình vì quá cẩu thả.

Anh cố kìm nén ham muốn liếc nhìn lần nữa, ánh mắt anh tự dán chặt vào đôi tay mình. Anh trấn an bản thân rằng đó chỉ là trí tưởng tượng bay bổng. Chắc chắn, Vua Hải Tặc không thể nào liếc nhìn anh dù chỉ một cái.

Tuy nhiên, sự nghi ngờ vẫn còn đó, trêu chọc những suy nghĩ của anh, thách thức anh phá vỡ sự tập trung và xác nhận nỗi sợ hãi của mình.

Anh  rót hết ly này đến ly khác, hành động theo bản năng, không hề biết rằng người đàn ông kia vẫn chưa rời mắt.

Không chớp mắt.

Seonghwa vẫn đang loay hoay thì có một bóng người bước tới quầy.

Anh không ngẩng đầu lên cho đến khi nghe thấy giọng nói.

“Được rồi. Xem chúng ta có gì này. Cậu phụ trách đồ uống ở đây à, Sugar (Kẹo Ngọt)?” (Lần đầu tiên gặp nhau HJ đã gọi SH bằng một cái tên ngọt ngào)

Giọng nói nhẹ nhàng, khàn khàn vang lên trong đầu anh. Như thể não Seonghwa đã biết điều gì đó mà mắt anh chưa từng thấy, anh ngẩng đầu lên và cảm thấy như bị đấm vào bụng. Chính là người đàn ông đó, vua cướp biển. Nhìn gần, hắn càng thêm uy nghiêm, tỏa ra mùi da thuộc sạch sẽ và gió mặn, hắn có mùi của biển cả.

Một tiếng cười khúc khích khe khẽ khiến Seonghwa mất thăng bằng, trở về từ cõi mộng mơ. Anh cố gắng lấy lại giọng nói, xấu hổ nhận ra mình gần như sắp chảy nước dãi.

Trước khi anh kịp phản ứng, người đàn ông kia lại hạ đo ván anh một lần nữa.

"Mèo cắn mất lưỡi cậu rồi à, tình yêu?"

Mọi nỗ lực tìm lại giọng nói của mình đều vô ích. Seonghwa bối rối cố gắng trả lời vị khách hàng đang trả tiền.

"Uh, Xin chào-". Xin chào? Tuyệt vời, giờ thì Seonghwa không chỉ đỏ mặt tía tai mà còn trông như một thằng ngốc.

Anh hắng giọng, cố gắng nói thêm một lần nữa, phớt lờ nụ cười nhếch mép đang hiện rõ trên khuôn mặt người đàn ông.

“Chào mừng ngài. Tôi có thể phục vụ gì cho ngài?”

Thuyền trưởng cướp biển nhìn anh với vẻ thích thú, nụ cười nhếch mép hiện rõ trên khuôn mặt. Dường như hắn đang tận hưởng quá mức.

"Tôi muốn một ly rượu mạnh. Rót cho tôi chút đó gì đó rực lửa nữa nhé, có được không?"

Quá say mê, Seonghwa thậm chí không thể thốt ra một lời nào, vì biết rằng nếu nói ra, anh thực sự sẽ trở thành một kẻ ngốc.

Thay vào đó, anh bắt đầu làm theo lời người đàn ông yêu cầu, cố gắng hết sức để tay không run quá mức. Tuy nhiên, hắn đang cố gắng bắt anh nói.

"Ôi trời, giải đố cho tôi nghe nào, Sugar. Một báu vật như cậu thì có việc gì ở cái chốn dơ bẩn này chứ?" Thuyền trưởng cướp biển gần như lười biếng gầm gừ.

Seonghwa, vẫn còn choáng váng nhưng đã dần nhận thức được hoàn cảnh của mình, lẩm bẩm những gì anh có thể hiểu được, cố gắng tỏ ra khó đọc nhất có thể, hoặc anh đã cố gắng như vậy.

“Không ai sinh ra ở Tortuga cả, mọi người đều trôi dạt đến đây, là một cướp biển, tôi cá là anh đã biết điều đó rồi, thuyền trưởng.”

Lời nói của Seonghwa có vẻ sắc bén hơn anh dự định.

Anh lại tự nguyền rủa mình một lần nữa, một làn sóng lo lắng dâng trào khi nhớ lại hậu quả khủng khiếp khi phải đối đầu với một tên cướp biển, mà hắn lại là vua của bảy đại dương.

Tình hình này có thể vượt khỏi tầm kiểm soát bất cứ lúc nào, khiến Seonghwa sẽ bị một lưỡi dao găm kề vào cổ, một trong những con dao găm độc ác mà thủy thủ đoàn của tên thuyền trưởng sử dụng như những món phụ kiện thời trang. Ý nghĩ đó khiến Seonghwa lạnh sống lưng.

"Ôi trời, cậu giỏi mồm miệng lắm. Hãy cẩn thận đấy, Sugar. Quá xinh đẹp để có thể phá hỏng, nhưng không đủ để ngăn cản tôi.”

Nghe vậy, Seonghwa cảm thấy tay mình lạnh ngắt. Đó là một lời cảnh báo. Quyết định hành động tốt nhất là im lặng; anh im lặng. Người đàn ông lại cười khúc khích, lần này không làm anh ngạc nhiên.

Rót xong đồ uống, Seonghwa cẩn thận đặt chúng lên quầy. Thêm một thành viên khác đứng sau thuyền trưởng; cao hơn, với kiểu tóc pixie và ánh mắt sắc như thép. "Nói chuyện với cậu vui lắm, cưng à. Lúc nào cũng sảng khoái khi thấy một báu vật tuyệt đẹp ở một nơi chỉ ăn vàng nhả xương."

Seonghwa đứng đó, hoàn toàn sững sờ, lời nói đứt quãng khi anh cố gắng tìm lại giọng nói. Ánh mắt anh dán chặt vào bóng người phía trước, chăm chú nhìn họ bước đi với ly rượu trên tay. Không một lần ngoái lại.

Quá choáng ngợp trước điều đó, Seonghwa cố gắng giữ bình tĩnh trong suốt quãng thời gian còn lại của đêm, cố gắng không tỏ ra quá bối rối nhưng thất bại thảm hại.

Đêm dường như kéo dài vô tận, quá dài so với ý muốn của anh. Seonghwa cảm thấy mất thăng bằng, bất an. Có gì đó bên trong anh bắt đầu ngứa ngáy, ánh mắt anh liếc về phía thủy thủ đoàn của Precious; anh không thể thoát khỏi cảm giác có điều gì đó không ổn, một sự căng thẳng vô hình lơ lửng trong không khí, dày đặc đến mức khiến anh khó thở.

Trong cơn khủng hoảng nội tâm này, Seonghwa đã vô tình làm đổ đồ uống của ai đó lên quầy một hoặc hai giọt.

Không có gì là chưa từng xảy ra trước đây; tuy nhiên, vũ trụ dường như không ủng hộ anh ngày hôm nay.

"Mày chẳng đáng giá gì với chỗ rượu rum mày vừa phung phí đâu, thằng nhóc. Ngay cả một thằng khốn nạn cũng biết không được lãng phí rượu."

Gã đàn ông hét lớn quá mức khiến Seonghwa giật mình.

Nhưng rồi, đó lại là lỗi của anh vì đã quá liều lĩnh. Nỗi lo lắng dâng lên trong bụng anh, cộng thêm sự căng thẳng rõ rệt mà anh cảm thấy dưới da.

Cái gã kia cũng không có vẻ gì là sẽ dễ dàng tha cho Seonghwa, thoát khỏi việc làm nhục một người chỉ bằng một nửa kích thước của hắn.

"Ôi trời, con điếm xinh xắn kia quên cách cầm ly rồi à? Hay là nó quen cầm mấy thứ khác rồi, phải không?"

Anh nghe thấy tiếng cười của một số người ở góc quán rượu.

Kìm nén sự thôi thúc muốn gục ngã, Seonghwa lẩm bẩm.

“Tôi xin lỗi, tôi-”

"Im đi," gã kia gầm gừ. "Mày sẽ phải trả giá, bằng cách này hay cách khác."

Khi gã đàn ông lao tới, với tay nắm lấy tay Seonghwa, thời gian như ngừng lại. Ngay lúc gã sắp chạm vào, một giọng nói khác phá vỡ sự căng thẳng, khiến tên cướp biển chết lặng. "Tiếng sủa của mày không hợp với cú cắn đó đâu, thằng chó. Hãy thử với thằng khốn nào đó to hơn mày xem."

Seonghwa quay đầu về nơi giọng nói phát ra. Đó là một thành viên của Precious. Cậu ta có mái tóc dài quấn khăn đen nhánh, khuôn mặt như một chú mèo, như thể sẵn sàng móc mắt tên cướp biển kia ra chỉ trong nháy mắt.

Nghe vậy, gã đàn ông nhướn mày, rõ ràng là đang thách thức. "Từ khi nào mà một băng cướp biển hùng mạnh như Precious lại giống một Đội cứu hộ đi giải cứu những thiếu nữ gặp nạn thế này? Tao cứ tưởng chúng mày thích chơi mấy trò nhỏ nhặt chứ. Trò mèo vờn chuột hợp với chúng mày hơn."

Seonghwa cảm thấy khóe mắt mình mờ dần, nỗi hoảng loạn dâng trào. Chuyện này chẳng tốt đẹp gì với anh. Anh chỉ có thể cầu nguyện mình sẽ sống sót.

"Tự mãn quá rồi à? Ít nhất thì chúng tao cũng không đi bắt nạt những người chỉ bằng một nửa mình." Một thành viên khác, giọng trầm ấm ngọt ngào, rít lên với gã cướp biển kia, trừng mắt.

Nếu ánh mắt có thể giết người thì giờ này cái gã đó đã ở sâu dưới biển sáu feet rồi.

"Thả cậu ta ra. Nếu không thì mày sẽ nếm mùi sàn nhà đấy, anh bạn ạ. Tao hứa đấy." Thuyền trưởng đe dọa, vẻ mặt khó hiểu.

Tên cướp biển gầm gừ, thì thầm - "Chúng tao vẫn chưa xong chuyện với mày đâu, con điếm", trước khi lùi lại rồi bỏ đi.

Seonghwa nhìn chằm chằm vào thủy thủ đoàn, không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Anh cảm thấy tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán.

Cảm thấy quá kích động, Seonghwa quyết định mình đã thu hút đủ sự chú ý của bọn tội phạm trong một đêm. Anh gọi một bồi bàn khác đến để kể lại sự việc trước khi biến mất vào phía sau quán rượu.

Phía sau quầy là một cánh cửa hẹp, cong queo, che khuất một nửa bởi tấm rèm cửa bị mối ăn. Nó dẫn đến một căn phòng phía sau chật chội, nồng nặc mùi rượu rum cũ và gỗ ẩm.

Tin chắc mình đã trốn được, Seonghwa quỳ xuống, hơi thở đứt quãng và nông, mái tóc dài đen nhánh ôm lấy trán. Anh ngồi đó, tưởng chừng như cả tiếng đồng hồ, cố gắng lấy lại bình tĩnh.

Trong phòng không có ai. Sàn nhà kêu cọt kẹt dưới chân, cong vênh và trơn trượt vì hàng thập kỷ bị đổ nước uống cùng nước bọt. Những thùng rượu xếp chồng lên nhau bừa bãi ở các góc, một số bị rò rỉ, một vài thùng phủ đầy bụi, giấu dao găm thay vì rượu. Một chiếc đèn treo thấp đu đưa trên trần nhà, ngọn lửa dầu in những cái bóng dài nhảy múa trên tường như những bóng ma.

Cuối phòng là một cánh cửa sắt hoen gỉ. Phía sau là con hẻm nhỏ hẹp, ẩm ướt và ngập trong sương mù.

Đã gần nửa đêm và những con phố ở Turtuga trở thành nơi tụ tập của bọn tội phạm vào giữa đêm khuya.

Mặc dù vừa mới cận kề cái chết chỉ hai phút trước, anh quyết định mình cần không khí trong lành vì cảm thấy ngột ngạt trong căn phòng nhỏ hẹp.

Seonghwa mở cánh cửa sắt, không khí ẩm ướt và sương mù nhẹ nhàng làm tươi mới khuôn mặt và lá phổi của anh. Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Ánh trăng phản chiếu mờ ảo con hẻm, nhưng vẫn không đủ để anh nhìn rõ.

Cảm giác bình yên mới tìm thấy của Seonghwa tan vỡ ngay lập tức.

Vừa mới tỉnh táo, anh lại cảm thấy một bàn tay bịt miệng mình, một cơ thể mạnh mẽ ép vào anh từ phía sau, khiến anh bất lực.

Nỗi hoảng loạn dâng trào trong anh khi Seonghwa vùng vẫy, theo bản năng đẩy về phía trước, tuyệt vọng muốn thoát khỏi cái siết chặt nghẹt thở. Tiếng hét của anh bị nuốt chửng trong im lặng, nước mắt trào ra khi anh cố gỡ đôi tay mạnh mẽ, nhưng dường như chúng đã dính chặt vào mặt anh. Sức nặng của nỗi sợ hãi đè nặng lên anh, mỗi khoảnh khắc kéo dài dường như vô tận.

Seonghwa nghe thấy một tiếng cười quen thuộc nhưng ghê rợn khiến anh rùng mình. Anh biết đó là ai. Vẫn là tên cướp biển lúc nãy, đang nhìn anh với ánh mắt nham hiểm nhất.

"Tao đã bảo là chưa xong chuyện đâu mà, đồ khốn. Lũ cứu tinh của mày chẳng có ở đây để bảo vệ mày đâu. Giờ đến lúc phải trả giá cho đống rượu mà mày đã lãng phí ở đó."

Seonghwa dậm chân về phía trước, nắm chặt hai tay, cơn đau lan tỏa như thể anh cảm nhận được những vết bầm tím đang hình thành do áp lực. Anh cố gắng rút tay lại, nhưng nỗi sợ hãi về những gì sắp xảy ra càng lúc càng tăng lên. Anh cảm thấy bất lực và kinh hoàng trước những ẩn ý đằng sau lời nói của gã đàn ông đó.

Tên cướp biển đẩy anh vào tường, một tay bịt miệng, một tay bịt cổ. Anh cảm thấy ý thức mình đang dần mất đi, hơi thở trở nên gấp gáp.

Seonghwa yếu dần từng giây, adrenaline làm anh chậm lại, nỗi tuyệt vọng như một hố đen sâu hoắm trong ruột gan, và nỗi sợ hãi dâng trào khi anh cảm nhận được những viên đá lạnh lẽo sau lớp vải mỏng manh của bộ quần áo. Lần này anh thực sự tiêu đời rồi.

Ngay khi Seonghwa đang loạng choạng bên bờ vực đầu hàng số phận đau khổ của mình, một giọng nói cắt ngang sự im lặng, một tiếng thì thầm trầm thấp, đầy đe dọa khiến anh cảm thấy buồn nôn.

"Vậy là mày quyết định không coi lời cảnh báo của tao là nghiêm túc, phải không?"

- End chap 1 -

Chapter Text

"Vậy là mày quyết định không coi lời cảnh báo của tao là nghiêm túc, phải không?"

Thuyền trưởng cướp biển khàn giọng, hiện ra như một bóng ma, một bóng người quen thuộc hiện ra từ màn sương bên cạnh. Seonghwa chớp mắt liên hồi, đôi mắt vẫn còn nhòe đi vì nước mắt; hy vọng, vừa mong manh vừa run rẩy, bắt đầu dâng trào trong anh.

"Chuyện này không liên quan gì đến mày, thuyền trưởng. Tốt nhất là đừng có nhúng mũi vào những chuyện không nên. Nó là của tao, tao phải xử lý nó."" - Giọng tên cướp biển kia vang lên như một tiếng gầm gừ tuyệt vọng, hai tay gã theo bản năng siết chặt cổ họng khi cơn hoảng loạn trong gã dâng trào. Seonghwa thở hổn hển, cố gắng chống lại cái siết chặt, nhận ra mình sắp ngạt thở.

"E là mày phải sợ hãi đấy, anh bạn. Không thể để bọn cặn bã như chúng mày len lỏi trong các con hẻm, động tay động chân vào những người vô tội được. Chẳng văn minh chút nào, phải không?" Thuyền trưởng cười nham hiểm, giọng nói đầy vẻ cay độc.

"Văn minh sao? Từ khi nào mà Vua Hải Tặc lại quan tâm đến những người vô tội thế? Hay là mày thích con điếm đó, phải không?"

Tên cướp biển phản kháng, cố gắng giữ vững lập trường. 

Rõ ràng là chán ngấy với trò hề này, thuyền trưởng đảo mắt. "Mày nên biết một điều là không nên chạm vào thứ không phải của mình. Tao e rằng mày đã không cho tao lựa chọn nào khác." Thuyền trưởng hất cổ tay, lười biếng và đầy đe dọa.

"Bắt lấy hắn đi các chàng trai."

Tên cướp biển kia thậm chí không có thời gian để chớp mắt.

Cú đánh đầu tiên đến từ một chuyển động mờ ảo, một bóng người gầy gò với đôi mắt sắc bén và nụ cười toe toét, hàm răng lóe sáng như răng sói trong bóng tối. Áo khoác của cậu bé cướp biển tung bay sau lưng khi cậu đấm vào hàm của gã đàn ông đó, máu bắn tung tóe lên bức tường đá. Cái siết trên cổ Seonghwa biến mất ngay lập tức.

"Đáng lẽ ra phải ngậm cái miệng thối tha đó lại," cậu cười toe toét lẩm bẩm.

Gã đàn ông loạng choạng lùi lại, nhưng không đi được xa; một bóng người khác đã ở đó, vẫn là người đàn ông với mái tóc pixie, khiến khuôn mặt tên cướp biển càng thêm sắc sảo dưới ánh trăng. Cậu di chuyển như búa, dùng đầu tù của khẩu súng lục đập văng vũ khí của kẻ tấn công khỏi tay gã, rồi tung một cú đá mạnh vào ngực khiến gã ngã vào một chồng thùng.

Tên cướp biển vùng vẫy, người bê bết máu và mắt trợn trừng, cho đến khi một thành viên thứ ba xuất hiện, lặng lẽ hơn những người khác, với đôi mắt xám như bão tố và tay áo xắn lên tận khuỷu tay. Khớp ngón tay cậu kêu răng rắc một tiếng, vang vọng trong con hẻm tĩnh lặng, và một cú đấm gọn gàng khiến đầu tên khốn đó ngã sang một bên. Gã không thể đứng dậy.

"Thuyền trưởng bảo kết thúc đi," người đàn ông trầm lặng lẩm bẩm, phủi bụi trên tay như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Seonghwa thở hổn hển, vẫn còn run rẩy, khuỵu xuống. Tầm nhìn của anh mờ đi, nhưng qua đó, anh thấy có người đang ngồi xổm bên cạnh mình. Đó là chàng trai đeo khăn rằn đen, mặt mũi như mèo, vẻ mặt tinh nghịch, mắt xếch, hai con dao găm đeo ở mỗi bên đùi, một con xoay xoay giữa những ngón tay đeo găng.

"Vẫn còn thở chứ, tình yêu?" Cậu ta trêu chọc, giọng nhẹ nhàng nhưng ánh mắt sắc bén. "Sẽ thật đáng tiếc nếu chúng ta đến muộn một phút."

Rồi đến vòng tay nâng anh lên, vững vàng và ấm áp, Seonghwa được bao bọc trong mùi đinh hương và khói sạch, áp vào lồng ngực rộng lớn, nhẹ nhàng nhất trong số họ.

Phía sau lớp sương mù, Seonghwa nhìn thấy một bóng người hiện ra từ màn sương, với chiếc áo khoác dài tối màu, bím tóc lấp lánh màu đỏ của hồng ngọc, một chiếc khuyên vàng ở một bên tai phản chiếu ánh trăng.

"Thả cái gã đó xuống biển." Giọng hắn như dao xuyên qua màn sương mù. Seonghwa liếc nhìn tên thuyền trưởng cướp biển qua hàng mi. Adrenaline và sự hoảng loạn tan biến, khiến anh kiệt sức.

Anh chật vật tìm từ ngữ thích hợp, cảm thấy choáng ngợp trước vô số ánh mắt đổ dồn về phía mình. Anh muốn bày tỏ lòng biết ơn. Giữa muôn vàn người ở một nơi như Tortuga, anh chưa bao giờ ngờ rằng cướp biển lại trở thành cứu tinh của mình. Thật trớ trêu, nếu có ai hỏi Seonghwa điều đó.

"Cảm ơn thuyền trưởng. Tôi, ừm-" giọng anh run rẩy, anh cảm thấy cổ họng nghẹn lại. Seonghwa không biết điều gì đang chờ đợi mình nếu bọn cướp biển không cứu anh. 

"Lần sau đừng có đi lang thang vào mấy con hẻm mà không báo cho ai biết nhé, chàng trai ngọt ngào," Hongjoong thì thầm, giọng nhỏ nhẹ. "Tortuga có thể đã đánh mất thứ gì đó quý giá đấy."

Seonghwa cảm thấy một cơn bão cảm xúc cuộn trào trong lòng, vừa bất an vừa bối rối khiến anh khó lòng tập trung. Anh đứng đó, tim đập thình thịch, ý thức rõ ràng rằng ngay khi anh cất tiếng, con đập sẽ vỡ tan và nước mắt sẽ trào ra. 

Sự im lặng bao trùm không khí khi anh cố gắng tìm lại giọng nói của mình. 

Anh liếc nhìn thủy thủ đoàn, cố gắng nhìn rõ hơn nhóm người đó. 

Điều đầu tiên anh nhận ra là họ trông trẻ đến mức nào. Có lẽ họ trạc tuổi anh, và ánh trăng chiếu trên khuôn mặt họ khiến họ trông gần giống như trẻ con.

Trước khi Seonghwa kịp nói bất cứ điều gì, người đàn ông đã đỡ anh đứng dậy đã mỉm cười với anh. 

“Nếu cậu cần sự giúp đỡ, cậu luôn có thể tìm thấy chúng tôi tại Precious ở khắp các bến cảng.”

Seonghwa nhận ra rằng họ không sử dụng cùng một tiếng lóng cướp biển như thuyền trưởng của họ. 

"Nhìn thấy một gương mặt đẹp trai như anh lúc nào cũng thật sảng khoái." Chàng trai đeo khăn đen trêu chọc bằng giọng điệu tán tỉnh. Seonghwa thấy mình đỏ mặt. Sự giống nhau giữa thuyền trưởng và thủy thủ đoàn này thật kỳ lạ. 

"Tôi sẽ luôn biết ơn sự tử tế của anh," Seonghwa lẩm bẩm một cách chân thành, khiến cả đoàn cười khúc khích vào anh. 

"Anh nghe thấy chưa, Đội trưởng? Anh ấy nói chúng ta tử tế."

Người đàn ông quay lại, nở nụ cười tươi rói. Một lúm đồng tiền hiện ra khi đôi mắt hắn nheo lại thành hình trăng khuyết đầy thích thú.

Seonghwa không khỏi chớp mắt với vẻ không tin nổi. Cướp biển lúc nào cũng... đáng yêu thế này sao?

Thuyền trưởng khịt mũi, ánh mắt dịu lại khi nhìn thấy Seonghwa.

“Đủ rồi. Chúng ta sẽ nhổ neo trước bình minh.”

Cả đoàn gần như tự động rời khỏi con hẻm. Seonghwa có thể nghe thấy họ nói những câu như "Hẹn gặp lại nhé, chàng trai xinh đẹp" và "Hẹn gặp lại lần sau, cưng". Anh chỉ biết đỏ mặt, cổ và đôi má ửng hồng. 

Ánh mắt thuyền trưởng vẫn dán chặt vào anh, không hề dao động. Chỉ còn lại hai người trong con hẻm, Seonghwa không khỏi đắm chìm trong vẻ đẹp trai của người đàn ông này. 

Chưa từng nghe nói đến một tên cướp biển nào lại có vẻ ngoài oai vệ đến thế, nhưng ôi trời, Seonghwa hiểu tại sao lại như vậy. Vua hải tặc chưa bao giờ nhúng tay vào bất cứ việc gì. Mùi da thuộc sạch và muối càng nồng nặc hơn khi nhìn gần. Trông người đàn ông này như biển cả.

Một giọng nói nhẹ nhàng đánh thức anh khỏi giấc mơ, kéo Seonghwa trở về thực tại. 

"Cậu chưa bao giờ nói cho tôi biết tên của cậu, Sugar."

Seonghwa nuốt nước bọt. Anh không dùng tên thật ở Turtoga, vì biết rõ rủi ro khi dùng tên mình ở nơi công cộng như vậy. 

Anh không biết tại sao, nhưng anh có mong muốn nói cho người đàn ông đó biết tên thật của mình, cho rằng đó là điều ít nhất anh có thể làm để đổi lại. 

“Là Seonghwa, thưa thuyền trưởng. Tôi mãi mãi mang ơn anh.”

Anh cúi đầu, ý nghĩa đằng sau lời nói của anh rất chân thành. 

Người đàn ông ngân nga, như thể đang nếm trải từng lời nói của anh trong miệng. “Seonghwa như những vì sao trên trời, thật phù hợp.”

Người đàn ông đó nhất định muốn hạ anh đo ván tối nay. Seonghwa chưa kịp phản ứng thì đã bị thuey62n trưởng cướp biển cướp lời. "Tôi là HongJoong. Cũng sẽ công bằng khi tôi nói cho cậu biết tên của tôi." Hắn gần như thì thầm, nhếch mép cười tinh nghịch. 

“Cho đến khi biển cả đưa chúng ta lại với nhau, Seonghwa.”

Thuyền trưởng quay lưng đi trước khi Seonghwa kịp hiểu lời nói của người đàn ông đó, không ngoảnh lại nhìn một lần.

Khi anh quay lại cảng vào sáng hôm sau, tàu Precious đã biến mất.

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖ 

Từ đó, bến cảng trở thành nơi thư giãn yêu thích của Seonghwa. Anh tự nhủ rằng đó là nhờ sự tò mò và niềm đam mê mới mẻ của mình với đại dương.

Sóng biển cuộn trào vào bờ, nước biển mặn chát nhẹ nhàng vỗ vào mặt anh. Hoàng hôn phủ lên mặt biển một thứ ánh sáng ấm áp, nhuộm mặt nước thành sắc cam hồng, trong khi những chú mòng biển ríu rít gọi về đại dương như những đôi tình nhân vẫy gọi nhau về nhà.

Nhưng khi thời gian trôi qua, anh thấy mình nhìn chằm chằm quá lâu về phía đường chân trời, nơi bầu trời gặp biển cả, để tìm kiếm một con quái thú khổng lồ màu xanh.

Sâu thẳm trong lòng, anh không thể nào rũ bỏ được sự thật đau lòng rằng từng khoảnh khắc kể từ đêm định mệnh ấy đang trôi qua, thật lãng phí, trong khi Seonghwa vẫn còn trên đất liền. Một nỗi khao khát mãnh liệt, vô danh cứ giằng xé trái tim anh, một sức mạnh không thể cưỡng lại mà anh phải vật lộn để hiểu.

Mỗi ngày trôi qua chỉ làm nỗi khao khát của Seonghwa sâu sắc hơn, đẩy anh vào vòng xoáy đếm ngược không ngừng nghỉ về những gì có thể xảy ra, khiến anh tuyệt vọng vì những ngày tháng tưởng chừng như ngoài tầm với. Chờ đợi một dấu hiệu, một lá cờ, một tin tức. 

Nhưng chẳng có gì xảy ra. Precious không bao giờ cập cảng Tortuga, ít nhất là trong năm tiếp theo. Kể cả sau này con tàu có cập cảng đi nữa, Seonghwa cũng không có mặt ở đó để chứng kiến.

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Quán rượu lần đầu tiên yên tĩnh trở lại. Không có những gã thủy thủ say xỉn gào thét vì bia đổ, không có mảnh thủy tinh vỡ, không có những cuộc đấu kiếm vì phụ nữ hay cờ bạc. Chỉ có tiếng sột soạt nhẹ nhàng của một mảnh giẻ trên mặt bàn và tiếng than hồng tí tách trong lò sưởi.

Không khí im lặng, quá im lặng. Bầu không khí u ám khiến Seonghwa lo lắng. Anh linh cảm có điều gì đó không ổn. 

Lòng bồn chồn, anh cố gắng kiềm chế sự lo lắng, liếc nhìn không gian quán rượu quá nhiều lần. Anh nhận thấy một tên cướp biển nhìn vào mình lâu hơn mức cần thiết.

Cửa trước không hề kêu cọt kẹt khi mở. Nó đóng sầm lại, ầm ĩ và vô tình. Trước khi Seonghwa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, tiếng giày đã phá tan sự im lặng của quán rượu. 

Trước khi kịp hét lên, anh cảm thấy một bàn tay túm lấy mình từ phía sau và anh chỉ có thể nghe thấy tiếng gầm gừ trong tai trước khi bất tỉnh.

"Yên lặng đi, người đẹp, nhưng lần này thuyền trưởng không ở đây để cứu mày đâu."

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Một năm trôi qua kể từ khi Seonghwa biết mình bị bắt làm con tin trên một con tàu xa lạ trôi qua trong sự mơ hồ. 

Anh không thể nhớ gì nhiều ngoài khoảnh khắc mình tỉnh dậy trong khoang tàu. Mặt nước ẩm ướt và không ổn định, gáy anh đau nhói, tay bị xiềng xích. 

Anh vẫn còn nhớ lời chế giễu của một tên khốn khi hắn ném một bát cháo không thể ăn được vào mặt anh. "Lần này hoàng tử của mày sẽ không đến cứu mày đâu. Thật đáng tiếc khi hắn lại lãng phí một con điếm xinh đẹp như mày để rồi cho mày thối rữa."

Có câu nói rằng người chết không kể chuyện. Hóa ra điều đó là có thật. Và giờ Seonghwa bị kẹt trên một con tàu cướp biển, không phải con tàu mà anh hằng mong ước, trong một tương lai vô định.

Anh trở thành một  nô lệ miễn cưỡng trên con tàu khốn khổ đó, một con tàu gỉ sét kêu cót két theo từng con sóng. 

Được giao nhiệm vụ lau sạch mọi vết bẩn còn sót lại, Seonghwa miệt mài không ngừng nghỉ, cọ rửa sàn tàu cho đến khi tay anh tê buốt và lưng đau nhức. Ngày này qua ngày khác, một vòng tuần hoàn công việc tẻ nhạt từ sáng đến tối. 

Seonghwa ngủ trong không gian lạnh lẽo, ẩm ướt của con tàu cướp biển, như một lời nhắc nhở về khoảng thời gian bị giam cầm, không bao giờ được nhìn thoáng qua khu vực của thủy thủ đoàn, mặc dù anh không hề muốn làm vậy.

Khi anh nằm trên sàn cứng, nhìn chằm chằm vào trần nhà mờ ảo, thứ duy nhất giúp anh đứng vững là ngọn lửa hy vọng le lói rằng thủy thủ đoàn của Precious cuối cùng sẽ đến cứu anh. 

Thật ngớ ngẩn, gần như nực cười, khi bám víu vào hy vọng đó sau hai năm dài đằng đẵng. Sâu thẳm trong lòng, anh biết rằng họ sẽ chẳng thể nào tìm kiếm anh hay thậm chí nhớ đến sự tồn tại của anh.

Tuy nhiên, bất chấp nỗi tuyệt vọng bao trùm xung quanh, Seonghwa vẫn bám vào hy vọng mong manh rằng một ngày nào đó anh sẽ lại cảm thấy ánh nắng trên khuôn mặt mình, thoát khỏi xiềng xích của cuộc sống bị lãng quên này.

Bất chấp tất cả, ý tưởng đó đã trở thành ngọn hải đăng dẫn lối cho anh. Mỗi đêm, khi mất ngủ, anh lại ngước nhìn bầu trời đêm, tìm thấy niềm an ủi trong suy nghĩ rằng thủy thủ đoàn của Precious vẫn đang ở đâu đó ngoài kia, và một ngày nào đó anh sẽ được đoàn tụ với họ.

Khi thời gian trên tàu kéo dài, hy vọng của Seonghwa bắt đầu phai nhạt. 

Anh không hề mất đi ý chí, nhưng sự tuyệt vọng đang chiếm lấy, ngăn chặn mọi cảm xúc hay ý nghĩa khác thoát khỏi tâm trí kiệt quệ và cô lập của Seonghwa.

Càng ở trên con tàu cướp biển càng lâu, nỗi sợ hãi dai dẳng về việc không bao giờ được rời đi càng dày vò anh. Thời gian trôi qua, nỗi lo lắng của Seonghwa càng tăng gấp đôi, biến thành một nỗi bồn chồn tuyệt vọng gặm nhấm tâm hồn anh.

Một đêm nọ, khi đang lau chùi boong tàu, anh tình cờ nghe thấy hai gã thủy thủ say xỉn thì thầm. Việc họ bàn bạc chiến lược trước mặt anh là điều bất thường, nên anh chớp lấy cơ hội và tập trung cao độ, cố gắng thu thập càng nhiều thông tin càng tốt.

"Nghe tin từ gió," một gã càu nhàu, giọng đặc quánh vì rượu. "Thủy thủ đoàn Ác Quỷ lại đi tuần tra rồi. Precious, mọi người gọi chúng như vậy. Đang tiến thẳng đến chỗ chúng ta."

Nhắc đến Precious, Seonghwa cảm thấy rùng mình, một cơn lốc cảm xúc dâng trào trong ruột gan. Liệu họ có đang đến tìm anh không? 

Tim anh như nhảy vọt lên cổ họng, nhưng lại tan vỡ chỉ vài giây sau đó.

"Không phải vì chúng ta," gã thứ hai lẩm bẩm. "Chúng chỉ đang quét sạch những tuyến đường cũ của Flint. Dọn sạch những gì còn sót lại của hắn. Chẳng liên quan gì đến chúng ta cả."

Vâng, tất nhiên, Seonghwa thật ngây thơ khi tin rằng họ sẽ nhớ đến anh, chứ đừng nói đến việc mất công tìm kiếm anh như vậy. 

Ngay khi Seonghwa cảm thấy sức nặng của lòng tự thương hại đang đe dọa kéo anh xuống, một giọng nói cắt ngang dòng suy nghĩ của anh, khiến anh dừng lại.

"Dù sao thì," tên cướp biển đầu tiên nói lắp bắp, "bọn chúng vẫn là một băng cướp biển có tiếng tăm. Tất cả đều cao quý và hùng mạnh, như thể chúng là vua của biển cả. Không thể để chúng đến quá gần mà không có một chút... thương lượng nào, phải không?"

Gã kia khịt mũi. "Thương lượng ư? Ý cậu là cái tên nhóc xinh đẹp đó à?"

“Phải. Không quan trọng hắn là ai. Hắn trông rất dễ nhìn, và trông có vẻ sợ chết khiếp. Bắt giữ một con tin khiến chúng ta trông như có thứ gì đó để mặc cả.”

"Hoặc ném cậu ta xuống biển nếu bọn chúng không cắn câu."

"Chúng sẽ cắn câu đấy." Im lặng một lát. Rồi, giọng nói u ám hơn: "Ai cũng có điểm yếu. Không thể nói không với một khuôn mặt xinh đẹp như thế."

Nghe vậy, Seonghwa cứng người, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng. Anh luôn nghĩ đến lý do tại sao họ lại giữ anh sống. Ban đầu, anh nghĩ là vì họ thấy anh hữu dụng và dễ bảo nên giữ anh lại. Nhưng thực ra, họ giữ anh lại như một đòn bẩy để mặc cả khi cần thiết. 

Một cơn buồn nôn dâng lên trong dạ dày khi mật đắng dâng lên gần cổ họng. Seonghwa đột ngột đứng dậy, suýt nữa thì lao về phòng giam, như thể trốn ở đó sẽ được bảo vệ.

Đêm đó, giấc ngủ không tìm đến anh. Seonghwa trằn trọc trên bề mặt lạnh lẽo của phòng giam, nỗi hoảng loạn lan khắp cơ thể. 

Mỗi lần anh ngốc nghếch tự thuyết phục mình rằng tình hình không thể nào tồi tệ hơn nữa thì điều đó lại khiến Seonghwa ngạc nhiên theo những cách đáng kinh ngạc nhất. 

Hai ngày sau, khi những lời thì thầm của Precious biến thành một sự mong đợi rõ rệt, dày đặc trong không khí. Thủy thủ đoàn con tàu bồn chồn, gió biển thổi mạnh với sự hiện diện lờ mờ của những kẻ thống trị biển cả.

Seonghwa có thể cảm nhận được điều đó sâu trong xương tủy của mình, một cảm giác hồi hộp len lỏi vào tận xương tủy. Họ đang đến.

Anh thận trọng bước đi trên boong tàu, quyết tâm không gây ra bất kỳ sự chú ý không mong muốn nào. Công việc thường ngày của anh được thực hiện trong im lặng, ngay cả bản năng ngân nga cũng bị đè bẹp dưới sức nặng của sự thận trọng. Ngay cả việc thở quá to cũng có thể khiến anh gặp rắc rối. 

Ngoài nỗi hoảng loạn mà Seonghwa cố gắng kìm nén lúc này, anh còn không thể nào rũ bỏ được niềm hy vọng phấn khởi đang dâng trào trong lòng. Niềm háo hức được gặp lại họ, được gặp lại thuyền trưởng, gần như là một gánh nặng hữu hình trong huyết quản của anh.

Trở lại đêm hôm đó ở Tortuga, vị thuyền trưởng tự tin tuyên bố rằng dòng nước của đại dương sẽ đưa họ trở về bên nhau. Lúc đó, những lời nói dường như chỉ là lời hứa của một thủy thủ nào đó. Nhưng giờ đây, lời nói ấy dường như đã trở thành sự thật. 

Lần này, Seonghwa tự hứa với lòng mình. Anh sẽ không để cơ hội vuột mất. Nếu số phận cho anh gặp lại họ một lần nữa, anh sẽ xin gia nhập thủy thủ đoàn Precious. Anh đã học được cách sống trên tàu, chứng minh được giá trị của mình, và anh sẽ không phạm cùng một sai lầm lần nữa. Anh có thể cảm nhận được điều đó từ sâu thẳm trái tim mình; đây là cơ hội anh không thể để mất.

Phải ba ngày sau, chuyện đó mới xảy ra.

Biển lặng. Quá lặng

Thủy thủ đoàn cảm nhận được điều đó trước khi chúng nhìn thấy, sự căng thẳng lan tỏa qua những sợi dây thừng, cánh buồm cứng lại trong không khí lặng gió.

 Seonghwa đứng ở lan can với chiếc xô bẩn trên tay, cọ rửa một cách vô thức, cho đến khi anh nhận thấy người canh gác đứng trên tổ quạ.

Một tiếng thở gấp vang lên. Rồi một tiếng hét.

“Di chuyển khỏi mũi tàu mạn trái! Giương buồm!”

Anh quay đầu lại, lòng chùng xuống. Chính là họ.

Một con tàu màu xanh khổng lồ như quái thú xé toạc đường chân trời, Precious, lướt trên sóng như một huyền thoại chết tiệt, cánh buồm đen như mực và được khâu bằng những dấu vết đỏ như máu, báo hiệu cái chết. Những khẩu pháo bóng loáng lấp lánh dưới ánh mặt trời, đã nhô lên từ bụng con quái thú như những con rồng thức giấc.

"Sẵn sàng đối phó!" Ai đó đã hét lên.

Lời cảnh báo đến muộn một giây.

Vụ nổ đầu tiên đã trúng đích, làm rung chuyển cả sàn tàu dưới chân anh. Seonghwa loạng choạng, khuỵu xuống khi khói và mảnh vỡ nổ tung xung quanh anh.

Tiếng la hét vang lên, gỗ nứt ra, và sau đó, cảnh tượng hỗn loạn hoàn toàn trên con tàu.

Đạn đại bác bắn vào thân tàu, xé toạc hai bên mạn tàu như giấy vụn. Một cột buồm gãy với tiếng kêu cót két kinh hoàng, rơi xuống biển trong khi bọn cướp biển chạy tìm chỗ ẩn nấp. Lửa liếm láp những cánh buồm. Precious tàn nhẫn, thủy thủ đoàn của nó rất điêu luyện và chính xác. Họ không cướp bóc, mà là phá hủy. Precious không để những gã đàn ông có cơ hội nói chuyện.

Seonghwa bò về phía cầu thang của phòng giam, bản năng mách bảo anh phải trốn, khi một cái bóng phủ xuống anh.

Một bàn tay túm lấy lưng áo anh. Hơi thở anh nghẹn lại trong cổ họng.

"Bắt được rồi!" Một giọng khàn khàn vang lên. "Đang cố chạy trốn à."

Trước khi kịp nói, kịp giải thích, thậm chí còn chưa kịp thở, một miếng vải đã bịt kín miệng anh. Mùi rượu rum và máu nồng nặc làm anh nghẹt thở. Cảm giác Déja vu bao trùm lấy các giác quan, trước khi tầm nhìn của anh tối sầm lại.

- End chap 2 -

Chapter Text

Lạnh lẽo.

Khi Seonghwa tỉnh lại, điều đầu tiên anh cảm thấy là lạnh.

Gỗ lạnh áp vào đầu gối, không khí lạnh buốt thấu da thịt. Chỉ mất vài giây anh để nhận ra mình đang ở đâu, tâm trí anh quay trở lại những sự kiện đang diễn ra đêm qua. Anh đang ở trên boong tàu Precious.

Anh đang quỳ. Tại sao anh lại quỳ?

Điều khiến Seonghwa đau đớn hơn nữa là cổ tay của anh bị trói chặt bằng xiềng xích. Cảm giác sợ hãi len lỏi vào ruột gan anh.

Khi bị bắt làm nô lệ từ nhiều năm trước, anh đã không được xem là một trong những thành viên thuỷ thủ đoàn của con tàu cướp biển đó. Dù anh chẳng quan tâm đến bất kỳ ai trong số họ.

Đôi mắt lạnh lùng của họ nhìn chằm chằm vào anh. Nhìn thẳng vào tâm hồn Seonghwa. Đầy phán xét.

Có điều gì đó không ổn.

Rồi anh nhận thấy một vòng tròn giày bốt bao quanh mình. Khi Seonghwa ngẩng đầu lên, tim anh gần như ngừng đập.

Đôi mắt lạnh lẽo nhìn xuống anh. Chính là Họ. Nhìn thấu tâm hồn anh. Seonghwa cảm thấy trần trụi, như thể mình bị phơi bày.

Mùi muối và khói quen thuộc xộc vào mũi anh, cùng với thứ gì đó cay đắng hơn, đó là sự phán xét.

"Tìm thấy anh ta đang chạy vội về phía phòng giam," một thủy thủ nói, giọng đều đều. "Không chống cự. Không la hét. Im lặng như một con chuột. Chẳng khác nào một mồi nhử ngọ nguậy dụ dỗ, chờ đợi chúng ta cắn câu."

"Phải đấy," một người khác lẩm bẩm. "Trông quá sạch sẽ so với một tù nhân. Đã được cho ăn uống đầy đủ. Không bị thương."

Giọng nói của người đàn ông quá quen thuộc. Trầm và ngọt ngào. Anh đã nghe cuộc trò chuyện của họ quá nhiều lần nên không thể không nhận ra đó là một thành viên thủy thủ đoàn. Anh chưa bao giờ có cơ hội biết tên họ, nhưng chắc chắn Seonghwa sẽ nhận ra họ ở bất cứ đâu.

Seonghwa muốn hét lên rằng anh đã bị thương, nhưng không phải ở những nơi họ có thể nhìn thấy, nhất là sau hai năm trên con tàu chết tiệt đó.

Anh mở miệng, nhưng lời nói cứ nghẹn lại trong cổ họng. Anh không chắc có ai tin mình không.

Anh nuốt nước bọt, sự tuyệt vọng dâng trào trong cơ thể, đôi mắt ngấn lệ.

Trước khi kịp nói hết lời, anh đã nghe thấy điều đó.

Tiếng giày, đều đặn và nặng nề, vang vọng và nguy hiểm như đêm sương mù, đang tiến đến từ phía sau.

Đám đông tản ra như sương mù quanh lưỡi kiếm, nhường đường cho bóng người hiện ra.

Bộ áo lông thú màu đen đỏ của người đàn ông tung bay như một lá cờ. Vẻ mặt hắn khó hiểu, nhưng đôi mắt của người đàn ông đó, đôi mắt hắn đang rực cháy.

"Được rồi," thuyền trưởng lạnh lùng nói. "Hãy nhìn xem thủy triều đã mang đến những gì."

Tim Seonghwa như nhảy vọt lên tận cổ họng. Trông hắn vẫn hệt như đêm hôm đó. Biển cả trong chiếc áo khoác, bão tố trong đôi mắt. Vẫn oai nghiêm. Vẫn đẹp đến khó tin.

Người đàn ông có mùi da thuộc sạch và muối. Vị vua của bảy đại dương.

"Đội trưởng - tôi không..." Seonghwa nài nỉ, giọng anh nghẹn lại vì sự khô khốc của việc câm lặng suốt hai năm. Anh không thể nhớ nổi lần cuối mình cất tiếng là khi nào, và giờ ngay cả điều đó cũng đang khiến anh mất phương hướng.

"Không cái gì cơ ?" Hongjoong khàn giọng bước tới. Hắn giận dữ. "Không phải cậu đã đổi phe rồi sao? Không phải trở thành con chuột nhỏ của bọn họ sao?"

Seonghwa giật mình. Lời nói cay đắng, sức nặng của những lời buộc tội gần như quá sức chịu đựng.

"Hai năm," Hongjoong lẩm bẩm, lượn vòng quanh anh như một con diều hâu. "Hai năm trời chết tiệt, chúng ta cứ tưởng cậu đã chết. Nhưng giờ cậu đã ở đây, sạch sẽ và thở đều, không một vết xước nào trên khuôn mặt xinh đẹp của cậu."

“Điều đó không đúng—” Seonghwa khàn giọng đáp, chỉ để nghe thêm một tiếng giày nện xuống sàn tàu bên cạnh anh.

"Đừng nói dối tôi, Sugar," Hongjoong nói, giờ giọng đã nhỏ hơn, trầm đến mức nguy hiểm. "Tôi đã tin cậu."

Seonghwa cảm thấy như bị đấm vào bụng.

Các thành viên thủy thủ đoàn không nói gì, nhưng sự im lặng của họ khiến anh cảm thấy nặng nề.

Họ trông gần như… thất vọng.

Seonghwa cảm nhận được điều đó từ tận xương tủy. Sự thật này đè nặng lên tâm hồn anh. Anh không chỉ bị thẩm vấn, mà còn bị phán xét bởi chính những người mà sự tồn tại của họ đã giúp anh sống sót.

Seonghwa không thể để chuyện này xảy ra được.

“Tôi không phản bội anh,” Seonghwa thì thầm. “Tôi đã chờ đợi. Mỗi ngày tôi đều chờ đợi. Tôi không nghĩ anh sẽ nhớ ra…”

"Vậy tại sao cậu lại ở trên con tàu đó?" Hongjoong khạc nhổ.

"Bởi vì tôi đã bị bắt cóc," Seonghwa nói, giọng run rẩy, anh cảm thấy con đập trong anh đã dày công vun đắp đang vỡ tan, chuyện này quá sức chịu đựng. Nó còn tệ hơn cả hai năm bị tra tấn trên con tàu đó. "Bởi vì tôi không còn lựa chọn nào khác."

Căng thẳng bùng nổ như một ngọn roi quất. Trong một lúc lâu, không ai buồn chớp mắt, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía thuyền trưởng, sẵn sàng chờ lệnh.

Nhưng anh nhận thấy chàng trai đeo khăn rằn màu đen đang nhìn anh từ phía dưới, như thể đang tính toán lời nói của mình, vẻ mặt vẫn chưa thể đọc được. Gần như là lo lắng.

"Vậy thì trả lời tôi đi? Sao cậu vẫn chưa chết? Không một tù nhân cướp biển nào có thể sống sót để kể lại câu chuyện. Không có tù nhân nào được tự do trừ khi người đó cố quay lưng bỏ chạy." Rồi Hongjoong cười khẩy. "Tôi e rằng lần này mình không thể tin vào cậu được nữa, Sugar."

Cuối cùng hắn quay đi. "Trói cậu ta lại bên dưới," Hongjoong tuyên bố. Mệnh lệnh vang lên rõ ràng bên tai, khiến anh tê liệt. Seonghwa cảm thấy trái tim mình tan vỡ.

Một lần nữa, lỗi lại thuộc về anh khi ôm ấp một ảo tưởng được tạo ra từ sự tuyệt vọng và sợ hãi.

Anh chẳng được hứa hẹn gì cả và đáng lẽ phải hiểu điều này từ lâu. Họ là cướp biển, chứ không phải những nhà từ thiện. Tuy nhiên, điều đó chẳng giúp ích gì cho việc xoa dịu những giọt nước mắt cay xè sắp trào ra của Seonghwa. Anh cảm thấy một nỗi thất vọng sâu sắc. Tất cả những cuộc chiến vì điều này sao? Thật không xứng đáng.

Theo lời tuyên bố của thuyền trưởng, thủy thủ đoàn lập tức tản ra. Hai thành viên thủy thủ đoàn, vẫn là người đàn ông tóc pixie và người đàn ông có lúm đồng tiền cùng đôi mắt lưỡi liềm, bước ra từ đám đông đang tản ra.

Cả hai kéo Seonghwa đứng dậy, rồi bất cẩn kéo anh xuống cầu thang xoắn ốc dẫn xuống bên dưới boong tàu.

Họ không hề tàn nhẫn chút nào, họ có vẻ… thờ ơ. Mà điều đó lại càng tệ hơn.

Khi anh bị lôi đi, người đàn ông đeo chiếc khăn rằn màu đen vẫn nán lại, mắt nhìn chằm chằm vào anh, chìm sâu trong suy nghĩ.

Cậu bé lẩm bẩm, giọng nói nhỏ đến mức Seonghwa có thể nghe thấy:

"Đáng lẽ phải hét vào mặt thuyền trưởng to hơn, anh chàng đẹp trai ạ."

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Họ đi xuống bụng tàu, xuống một cầu thang hẹp bằng gỗ đánh bóng, không hề phát ra tiếng kẽo kẹt đặc trưng của tàu biển. Đây không phải là một con tàu bình thường; con tàu Precious lướt nhẹ trên sóng với vẻ thanh thoát đến khó tin, như thể ngay cả đại dương cũng không dám làm hoen ố những cánh buồm tinh tươm của nó.

Hành lang được chiếu sáng mờ ảo nhưng cực kỳ sạch sẽ; không có bồ hóng, không có máu, không có dấu hiệu hư hỏng.

Những chiếc đèn lồng đung đưa nhẹ nhàng trên những chiếc móc bằng đồng thau, bề mặt sáng bóng, mặt kính được khắc những họa tiết uốn lượn như những hình xăm tinh tế. Những tấm ván gỗ sồi sẫm màu xếp dọc theo tường, được phủ kín và đánh sáp đến độ bóng như gương, từng mắt gỗ được mài nhẵn như thể bản thân con tàu không hề có bất kỳ khuyết điểm nào.

Một mùi hương kỳ lạ lan tỏa trong không khí; khác xa với mùi nồng nặc của muối, mồ hôi và dây thừng ẩm ướt mà anh từng biết. Mùi hương này thật tinh tế. Hương dầu da hòa quyện với mùi khói thoang thoảng của xì gà lâu năm, điểm xuyết thêm chút hương cam chanh. Như thể tinh thần của vị thuyền trưởng đã thấm đẫm vào từng thớ gỗ của con tàu, một lời thì thầm đầy tôn kính đang vẫy gọi Seonghwa.

Càng đi sâu vào trong tàu, anh càng cảm thấy không khí càng đặc quánh, siết chặt quanh mình như gọng kìm của một con thú săn mồi. Mỗi thanh xà đều được chạm khắc hoàn hảo, từng bản lề bằng đồng thau đều im bặt. Precious rung lên với vẻ điềm tĩnh phản chiếu chủ nhân của nó - hoàn hảo, tỉ mỉ và tàn nhẫn.

Những dãy cửa đóng kín hai bên đường, có lẽ là khu vực của thủy thủ đoàn hoặc kho vũ khí. Một chi tiết khiến anh chợt nhận ra: không một chiếc ủng nào bị lệch, không một sợi dây nào bị rối.

Kiểu trật tự này không chỉ xuất phát từ sự kỷ luật đơn thuần; nó còn toát ra sự ám ảnh. Đó là một hình thức tôn thờ đáng lo ngại.

Sau đó là đến phòng giam.

Không phải là một hố tối tăm đầy nấm mốc và song sắt như con tàu mà anh vừa rời đi, mà là một căn phòng nhỏ lót bằng thép dày và gỗ sơn mài, lạnh lẽo như vực sâu.

Có những chiếc cùm được bắt vít xuống sàn, nhưng ngay cả chúng cũng sáng bóng. Được tra dầu mỡ kỹ lưỡng, như thể đang chờ đợi anh. Chỉ có một phòng giam. Bởi vì trên con tàu này, tù nhân rất hiếm. Hoặc chưa bao giờ sống đủ lâu để cần nhiều hơn một người. Seonghwa không biết phải cảm thấy thế nào về ẩn ý đó.

Seonghwa loạng choạng bất lực khi họ đẩy anh vào bên trong.

Cơn đau thấu xương khi anh ngã xuống sàn, đôi chân hoàn toàn phản bội anh. Seonghwa nhắm chặt mắt; mở mắt ra đồng nghĩa với việc đối mặt với sự thật phũ phàng, và anh vẫn chưa sẵn sàng cho điều đó.

Dựa vào bức tường phía xa là ba vòng sắt, với hai vòng ở chân, gần như bị bóng tối che khuất. Chớp mắt một cái, anh có thể đã bỏ lỡ chúng.

"Ngồi xuống," tên cướp biển tóc pixie ra lệnh, giọng trầm và kiên định. Cậu ta không đẩy Seonghwa. Chỉ đứng đó, chờ đợi cho mọi chuyện xong xuôi.

Nghiến chặt răng, Seonghwa chậm rãi bò trên sàn gỗ lạnh lẽo, nỗi sợ hãi thắt lại trong ruột gan theo từng inch đau đớn. Cái lạnh của con tàu thấm vào người anh, như thể ngay cả con tàu Precious cũng coi anh là kẻ phản bội.

Lưng anh đập vào tường, đầu gối khuỵu xuống. Seonghwa chỉ muốn thu mình lại, biến mất vào trong chính mình và biến mất khỏi mặt đất này.

Một bàn tay đeo găng nắm lấy cổ tay anh. Không thô bạo, cũng không tàn nhẫn. Nó chính xác và chuẩn xác. Họ kéo căng cánh tay phải của anh ra cho đến khi nó khớp với cái vòng tròn trên tường. Chiếc còng siết chặt quanh cổ tay anh như bị vết cắn.

Kim loại lạnh ngắt áp vào da thịt, hai tay dang rộng, ngực mở rộng và không có chút phòng vệ nào. Cứ như thể chúng đang ép anh phải chịu đựng, bị phơi bày. Seonghwa biết mình trông thật không ra gì.

"Giơ tay anh ta lên cao hơn," người có lúm đồng tiền nói, ngồi xổm xuống bên cạnh anh. "Đừng để dây xích bị chùng."

Cổ tay anh được chỉnh lại, nâng lên cao hơn vai một chút. Áp lực đủ mạnh để kéo nhẹ các khớp xương, khiến chúng đau nhức.

Tiếp đến là mắt cá chân. Chúng cũng bị trói bằng dây da dày, sẫm màu. Vòng qua khu vực gót chân, khiến chân anh gập lại, đầu gối co lên. Anh không thể đứng, cũng không thể nằm thẳng. Seonghwa cảm thấy hoàn toàn tê liệt. Như một chiến lợi phẩm chỉ để ngồi đó, một lời cảnh báo đóng đinh lên tường.

Anh thở ra chậm rãi, run rẩy. Nỗi hoảng loạn len lỏi nơi rìa ý thức. Mắt anh nóng bừng; toàn thân như bốc cháy. Một luồng lo lắng cuộn trào quanh cổ họng và dạ dày, khiến anh buồn nôn.

Hai tên cướp biển đứng lùi lại. Một người bước tới, khẽ vuốt lọn tóc lòa xòa trên mặt Seonghwa.

"Đội trưởng bảo trói, không phải chịu đựng," cậu ta lẩm bẩm. "Anh sẽ giữ được máu của mình trong lúc này."

Sau đó, cả hai rời đi, cánh cửa khóa lại sau lưng họ với một tiếng tách gọn gàng, tiếng chốt cửa đóng sầm lại, nhốt Seonghwa ở bên trong.

Sự im lặng bao trùm lấy anh, bao bọc anh trong một vòng tay ngột ngạt. Bị ghim chặt vào tường như một di vật, anh ngồi đó, hai tay dang rộng, ngực mở ra đón nhận số phận nghiệt ngã.

Anh cúi đầu, không thể cử động, không thể suy nghĩ.

Và ngay lúc đó, anh nhận ra rằng chuyện này còn tệ hơn cả con tàu cướp biển trước đó, tệ hơn cả những cú đấm và vết bầm tím mà anh phải chịu đựng. 2 năm trước, anh bám víu vào một hy vọng vô nghĩa. Một ngọn đèn dẫn đường trong những đêm đen tối nhất.

Sự vỡ mộng đè nặng lên tâm hồn vốn đã kiệt quệ của Seonghwa.

Đó là lúc sau hai năm tự mình chống đỡ, anh cho phép mình khóc. Những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má, những hơi thở yếu ớt biến thành những tiếng thét xé ruột xé gan.

Seonghwa khóc, khóc mãi. Quỳ gối trong vương quốc Precious, anh đứng trước tế đàn của con tàu, bị kết án oan về một tội ác mà anh không hề phạm phải.

Cơn giận dâng trào trong anh, một cơn thịnh nộ sôi sục dưới da. Anh biết mình không thể tin tưởng cướp biển; bất cứ ai có chút nhận thức nào cũng sẽ nhận ra mối nguy hiểm. Vậy mà anh đã từng suy đoán khác về họ.

Giờ đây, cảm thấy sự phản bội, anh bị buộc tội và bị giam cầm oan bởi chính những tên cướp biển từng là ân nhân của anh. Seonghwa cảm thấy bất lực, vô vọng, không còn cách nào để chứng minh mình vô tội.

Anh không phải là bạn của họ, anh là một kẻ phản bội.

Vì vậy, anh chỉ ngồi đó, thở hổn hển và suy sụp cho đến khi mắt anh không còn nhìn thấy thứ gì nữa, một giấc ngủ mơ hồ chào đón anh vào ý thức.

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Seonghwa luôn nhớ Tortuga như một bản hòa âm hỗn tạp của tiếng ồn và mùi hôi thối khó chịu. Tiếng vỗ ướt át của cá chết, tiếng thủy thủ sủa những lời lẽ miệt thị, và tiếng leng keng của dao kiếm cứ vang vọng trong tâm trí anh.

Anh nhớ lại cơn đói gần như sống động. Chỉ là một đứa trẻ bị bỏ rơi, anh lang thang trên đường phố Tortuga, tìm kiếm những miếng thức ăn còn ăn dở sót lại trong những con hẻm bẩn thỉu.

Seonghwa cho rằng mình may mắn khi người chủ quán trọ trước đây đã thương hại  và quyết định cho anh vào ở.

Phép màu không hề xảy ra ở Tortuga, lòng thương xót cũng chẳng hề tồn tại trong lòng con người. Luật lệ đơn giản đến mức ngay cả một đứa trẻ cũng hiểu: hoặc là giết, hoặc là bị giết.

Lòng tốt hiếm khi xuất hiện, nhưng nó vẫn tìm đường đến với anh. Anh trở thành một chàng trai bồi bàn, dọn dẹp, nấu nướng và phục vụ khách hàng.

Chủ quán trọ là một người tốt bụng. Ông thường nói với Seonghwa rằng anh làm ông nhớ đến con trai mình, một chàng trai thủy thủ trẻ tuổi đã mất tích giữa biển khơi tàn khốc.

Ông thậm chí còn dạy Seonghwa cách đọc và viết, đây là một đặc ân hiếm có trên một hòn đảo nổi tiếng về nạn cướp biển và bạo lực.

Khi chủ quán trọ qua đời, Seonghwa cảm thấy như mất đi một người cha. Anh không hề biết gia tộc của mình, cha mẹ mình là ai, hay tại sao mình lại đến Tortuga. Anh chỉ biết mình ở đó, chiến đấu giành giật sự sống bằng tất cả sức lực kể từ lúc tỉnh lại.

Seonghwa luôn cảm thấy mình lạc lõng. Mỗi khi gần biển, luôn có một sức hút kỳ lạ lại thôi thúc anh, như thể biển cả đang gọi anh trở về nhà.

Hoặc có lẽ Seonghwa chỉ đơn giản là cô đơn, và mọi chuyện đã tự tìm đến anh. Đó là lý do anh bị đưa đến đây - trong ngục tối, không nhà cửa, không bạn bè. Ngay cả trên con tàu Precious, anh cũng bị bỏ rơi.

Seonghwa tin rằng mình hẳn đã bị nguyền rủa phải luôn cô độc. Dù có đi đâu hay cố gắng thế nào, anh cũng không bao giờ thuộc về nơi này.

Đó chính là điều anh luôn khao khát: một nơi để thuộc về, một nơi để gọi là nhà.

Bất kể cuộc sống có ra sao, anh vẫn giữ được sự nhẹ nhàng trong hoàn cảnh cho phép, luôn cố gắng tử tế với người khác, ngay cả ở Tortuga, nơi mà sự cảm thông không có giá trị gì.

Không phải là điều đó có thể đưa anh đến đâu cả, và anh không còn đủ sức để trở thành bất cứ điều gì nữa.

Trời đã tối khi anh tỉnh dậy vì tiếng cửa kẽo kẹt. Ánh trăng mờ ảo rọi sáng cả phòng giam, càng làm nỗi buồn của anh thêm sâu sắc.

Mắt Seonghwa sưng húp vì khóc, và mọi khớp xương trên cơ thể anh đều cứng đờ vì phải giữ nguyên một tư thế trong thời gian dài.

Anh đoán mình trông thật tệ, nhưng lúc này, anh không thể quan tâm nữa.

Cánh cửa phòng giam hé mở, tiếng bước chân leng keng phá tan sự tĩnh lặng của ngục tối. Anh có khách đến thăm.

Một bóng người đàn ông xuất hiện trước mặt anh, trên tay cầm một chiếc khay.

"Dậy đi, Công chúa. Giờ thì chúng ta đã tự nhiên như ở nhà rồi phải không?" Người đàn ông trêu chọc, đặt khay lên sàn phòng giam ngay trước mặt Seonghwa. Chiếc khăn rằn thường ngày của cậu ta đã biến mất, để mái tóc đen hơi dài xõa xuống trán.

"Mèo cắn mất lưỡi anh rồi à?" Cậu ta tiếp tục, khiến Seonghwa nhăn mặt nghiến răng. Bọn cướp biển này thật trơ tráo!

"Không cần phải nhìn tôi bằng ánh mắt sắc lạnh như vậy. Lần cuối tôi kiểm tra, tôi không phải là người đưa anh vào đây. Dù sao thì, anh cũng đang nhìn vào kẻ chẳng làm gì anh bằng ánh mắt sắc như dao găm."

Mắt Seonghwa mở to. Anh lộ liễu đến vậy sao?

Anh cúi đầu, cố giấu đi ánh mắt đã phản bội anh để không bị tên cướp biển phát hiện thêm nữa.

Người đàn ông cười khúc khích, như thể đọc được suy nghĩ của anh. "Ồ, đừng ngại ngùng với tôi nữa. Anh không hề kín đáo chút nào đâu, phải không? Tôi là Wooyoung. Rất vui được gặp anh ở đây."

Wooyoung trêu chọc khi tiến lại gần Seonghwa.

Thấy vẻ mặt ngơ ngác của anh, cậu giải thích: "Tôi sẽ tháo xích cho anh ăn. Tốt nhất là đừng làm gì kỳ quặc, nếu không thuyền trưởng sẽ nổi giận nếu nghe thấy tôi làm hỏng đồ chơi của anh ấy."

Seonghwa nhìn tên cướp biển chằm chằm, cố gắng hiểu lời cậu ta nói. Wooyoung vừa gọi anh là đồ chơi sao?

Anh cảm thấy nhẹ nhõm khi đôi tay được giải thoát, máu chảy qua tứ chi bị bất động, cảm giác ngứa ran khi cử động trở lại.

Wooyoung ngồi xổm xuống bên cạnh anh, nhìn anh với vẻ mặt thích thú khi Seonghwa theo bản năng lùi ra xa, cố gắng tạo khoảng cách xa nhất có thể giữa họ trong hoàn cảnh này.

"Tôi là mối bận tâm nhỏ nhất của anh lúc này. Không cần phải căng thẳng thế đâu."

Seonghwa cau mày; anh không hề căng thẳng.

"Tôi không hề căng thẳng," anh thì thầm.

"Ồ, nhưng mà đúng là vậy đấy. Trông anh cứ như bị một cây gậy đâm vào mông vậy."

“Tôi không có cây gậy trong—” Seonghwa nhanh chóng ngậm miệng lại, nhận ra người đàn ông kia đang trêu chọc mình.

Wooyoung cười sảng khoái, rõ ràng là cậu ta rất hài lòng vì đã khiến Seonghwa mất bình tĩnh.

"Tôi cá là anh muốn ăn. Ăn ngay đi. Chúng tôi không muốn công chúa chết đói đâu."

Seonghwa lại cau mày, không chạm vào đồ ăn.

"Nó không có độc. Nếu muốn chết thì chúng tôi chỉ cần bắt anh đi trên ván là được," Wooyoung nói một cách lười biếng, vẫn với nụ cười nhếch mép đó. Seonghwa thấy mình khó chịu vì tên nhóc cướp biển này.

Anh nhìn chằm chằm vào đôi tay đang đặt trên đùi, không muốn tham gia vào cuộc trò chuyện của Wooyoung. Anh chẳng có chút hứng thú nào.

Nhận thấy sự do dự của anh, vẻ mặt tinh nghịch của Wooyoung chuyển sang nghiêm túc. Cậu cúi đầu, cố gắng nhìn thẳng vào mắt Seonghwa.

“Anh biết rằng việc bỏ đói bản thân sẽ không làm thuyền trưởng thay đổi ý định, phải không?”

"Sao cậu lại quan tâm điều đó?" Seonghwa khạc nhổ một cách gay gắt, sự oán giận dâng trào trong lòng, đôi mắt tràn đầy sự thất vọng.

"Tôi là lựa chọn tốt nhất của anh. Tôi là người duy nhất nghĩ rằng anh có thể vô tội. Nhưng chống lại lệnh của thuyền trưởng sẽ chẳng đưa anh đến đâu cả. Tôi có chỉ thị rõ ràng là phải cung cấp cho anh ba bữa ăn mỗi ngày. Nếu thuyền trưởng phát hiện ra anh không tuân lệnh, anh ấy sẽ không vui đâu," Wooyoung nói một cách thản nhiên.

Seonghwa chỉ có thể tập trung vào một điều: Tên cướp biển này nghĩ Seonghwa vô tội sao?

"Cậu nghĩ tôi vô tội sao?" Seonghwa nói, sửng sốt và không tin vào tai mình.

Wooyoung nhìn anh chằm chằm vài giây rồi nói tiếp, "Tôi đã nói là có thể. Mà tôi thì hay lạc quan quá mức. Nhưng trông anh chẳng giống người từng ở trong băng cướp biển chút nào, thậm chí còn chẳng giống một con chuột nữa. Trông anh quá... một điều gì đó ... tôi không thể gọi tên chính xác được."

Wooyoung trầm ngâm một lúc. Seonghwa chưa kịp phản ứng thì Wooyoung đã lên tiếng trước.

“Ahhh… Quá bất tài cho việc đó.”

Thật trơ tráo. "Xin lỗi nhưng? Tôi rất giỏi trong việc gia nhập băng cướp biển..."

Wooyoung ngắt lời, cười khúc khích: "Chắc chắn rồi, Công chúa. Giờ thì ăn đi."

Seonghwa đoán mình lại quay về vạch xuất phát. Nhưng anh sẽ không tuân theo. Không đời nào tên thuyền trưởng cướp biển có thể lúc nào cũng làm theo ý mình được.

Seonghwa không cho phép hắn làm vậy.

"Tôi không ăn thứ đó. Cậu có thể bảo thuyền trưởng ném tôi xuống biển cho xong chuyện, thay vì lãng phí đồ ăn của anh ta như thế này." Seonghwa phản bác, quyết định đã được đưa ra.

Wooyoung thở phì phò, rõ ràng là bực bội với trò hề của anh. "Được rồi, muốn làm gì thì làm. Nhưng đừng trách tôi không cảnh báo anh đấy." Rồi cậu ta đột ngột đứng dậy, xích Seonghwa lại.

Cảm giác quen thuộc của kim loại lạnh lẽo quanh cổ tay khiến Seonghwa nhăn mặt, vị đắng tràn ngập trong miệng.

"Sáng mai tôi sẽ quay lại. Hy vọng đến lúc đó anh đã đổi ý rồi," Wooyoung nói thêm trước khi rời đi.

Cánh cửa đóng sầm lại, và Seonghwa lại ở một mình.

Chapter Text

Ngày hôm sau, Wooyoung quay lại với cùng chiếc khay trên tay.

Một lát bánh ngô ngọt dày nằm cạnh một bát cháo nhỏ đang bốc hơi.

Mùi dừa nướng và quế thoang thoảng. Cá rán giòn rụm, phủ một lớp sốt chua cay nồng nàn. Mùi chanh ấm áp và rượu rum quyện vào không khí, quấn quanh tên cướp biển như những ngón tay.

Seonghwa không chớp mắt. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào khay, mắt mở to.

"Bếp của thuyền trưởng," Wooyoung lẩm bẩm khi thực hiện nghi thức tương tự đêm qua. "Đồ thừa còn lại," Wooyoung nói với ánh mắt đầy hiểu biết. Điều đó khiến Seonghwa bồn chồn.

Không ai xem những món này như đồ ăn thừa cả.

"Không ai xem thứ này làm đồ ăn thừa cả," Seonghwa nói với giọng trách móc. Anh không hiểu sao đột nhiên lại thấy tức giận đến vậy. Chẳng lẽ họ lại coi anh là trẻ con sao?

"Ừ, không phải đâu. Trông anh giống người phải ăn đồ ăn thừa lắm à?" Wooyoung khịt mũi, nói thẳng ra điều hiển nhiên. "Tốt cho anh, thật đấy. Ước gì thuyền trưởng cũng quan tâm đến chế độ ăn của tôi như anh vậy. Nhưng vấn đề ở đây là anh sẽ ăn hay định làm cuộc sống của tôi khốn khổ thêm một thời gian nữa?" Wooyoung hỏi, cúi đầu nhìn thẳng vào mắt Seonghwa, một bên lông mày nhướng lên.

"Tại sao tôi phải làm khổ cuộc đời các người chứ? Tôi là tù nhân của các người mà." Seonghwa rít lên giận dữ. Sao mấy người này lại trơ tráo đến thế?

"Vì anh, Công chúa, tối qua tôi phải thức canh, mà thậm chí còn chưa đến ca trực của tôi." Woyoung nói, rõ ràng là bực mình vì toàn bộ chuyện này. Tốt thôi.

"Tôi không phải là người bắt cậu làm thế. Cậu đi mà phàn nàn với kẻ đã bắt cậu làm thế." Seonghwa đáp, giọng điệu đầy cay độc. Anh biết chính xác ai đã ra lệnh.

Trước khi Wooyoung kịp phản ứng, Seonghwa tiếp tục. "Hắn ta vu cáo người khác mà không có bằng chứng xác thực, công khai làm nhục họ, rồi giam giữ họ một cách sai trái, rồi lại gửi đồ ăn đến tận bàn để chứng minh điều gì? Các người lúc nào cũng tra tấn tù nhân trước khi giết họ như thế này sao?" 

“Ôi trời — bình tĩnh nào. Không cần phải làm tôi phát điên lên thế đâu. Tôi không phải anh ấy. Nhớ nhé. Tôi chẳng ra lệnh gì cả, và chắc chắn cũng không giam cầm anh. Sao sáng sớm mà anh lại căng thẳng thế hả trời…” Wooyoung nói với một tiếng cười ngạc nhiên, rõ ràng là không ngờ Seonghwa lại nổi cơn tam bành như vậy.

"Tôi đã nói là tôi không căng thẳng mà." Seonghwa khạc nhổ, rõ ràng là đã quá giới hạn. "Và để trả lời câu hỏi của cậu, không. Tôi sẽ không ăn thứ đó. Đi nói với thuyền trưởng của cậu rằng hắn ta không thể lừa tôi như thế này được... Tôi không phải là trẻ con."

"Chắc chắn là nổi cơn thịnh nộ như thế rồi," Wooyoung lẩm bẩm trong hơi thở, liếc nhìn từ khóe mắt. 

Một lát sau, Wooyoung thở dài, giọng nói lộ rõ vẻ tuyệt vọng. "Nghe này. Tôi lo cho anh lắm. Anh không thể tiếp tục thế này được nữa." 

"Vậy ra đó là lý do cậu giữ tôi lại đây, đúng không?" Seonghwa miễn cưỡng nói. "Tôi chắc chắn Đội trưởng của cậu sẽ rất vui lòng tống khứ tôi càng sớm càng tốt. Tôi chỉ đang giúp hắn ta thôi mà," Seonghwa suy luận, giọng điệu chắc nịch. 

Wooyoung bực bội. Cậu nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu, như thể để lấy lại bình tĩnh đủ để đối phó với Seonghwa.

"Sao anh bướng bỉnh thế? Đúng là một cặp trời sinh," tên cướp biển trẻ tuổi lẩm bẩm phần cuối, rõ ràng là không muốn Seonghwa nghe thấy.

Seonghwa im lặng, không còn đủ sức để tiếp tục nổi giận. Anh nhắm mắt lại, chờ đợi sợi xích đã được tháo ra khỏi cổ tay mình quay trở lại.

Khi Wooyoung đeo lại cùm xong, cậu đứng dậy, tay cầm chiếc khay vẫn còn nguyên. 

"Anh có muốn tôi mang gì cho anh không?" Tên cướp biển hỏi. Seonghwa lắc đầu, mắt nhắm nghiền. 

Không lâu sau, anh nghe thấy tiếng cửa đóng sầm lại.

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Việc này đã trở thành thói quen trong những ngày tiếp theo. 

Wooyoung mang đồ ăn nóng hổi, tươi ngon vào, cố gắng làm Seonghwa vui lên bằng sự dí dỏm và những lời trêu chọc của mình. 

Wooyoung là đầu bếp và người cung cấp thông tin trên tàu Precious. Cậu đã gia nhập thủy thủ đoàn từ nhiều năm trước, với mong muốn thực hiện những cuộc phiêu lưu vĩ đại. 

Cả hai có điểm tương đồng. Mặc dù Wooyoung may mắn hơn trong việc tìm được một nơi để thuộc về, không giống như Seonghwa. 

Seonghwa quyết định tận hưởng sự bầu bạn của tên nhóc cướp biển nhỏ tuổi hơn. Sau nhiều năm cô đơn, Wooyoung chính là niềm an ủi cho nỗi cô đơn triền miên của Seonghwa. 

Tuy nhiên, Seonghwa cảm thấy cơ thể mình kiệt quệ sau hai ngày. Cảm giác kiệt sức vì bị xiềng xích và không được ăn uống đã xâm chiếm lấy anh. 

Những lời châm chọc của tên cướp biển trẻ tuổi giờ chỉ còn là tiếng đáp lại ậm ừ từ anh. Seonghwa chỉ có thể lắng nghe Wooyoung nói về đủ thứ chuyện một cách mơ hồ. 

Ngay cả điều đó cũng trở thành một cuộc đấu tranh. Seonghwa thấy mình không thể hiểu được phần lớn lời nói của Wooyoung vì đói và mệt. 

Sau vài ngày, anh gặp khó khăn trong việc giữ đầu mình thẳng quá vài giây. Chóng mặt và buồn nôn liên tục hành hạ, khiến Seonghwa không thể hoạt động bình thường, trong khi chân tay luôn cứng đờ và đau nhức vì bị xích.

Wooyoung chứng kiến tình trạng suy yếu của Seonghwa, sự lo lắng và quan tâm ngày càng hiện rõ mỗi lần cậu đến thăm. 

Vào ngày thứ năm, Wooyoung xuống phòng giam và thấy Seonghwa nửa tỉnh nửa mê, toàn thân đẫm mồ hôi, hơi thở nông và gấp gáp, và mật đã làm bẩn bộ quần áo đã sờn của anh. 

Seonghwa nghe thấy tiếng khay va chạm với mặt gỗ tạo nên một tiếng động lớn. Anh giật mình, cảm giác quá tải ập đến dữ dội. 

“Chết tiệt, Seonghwa,” Wooyoung chửi thề, lao về phía anh, nắm chặt vai anh.

“Seonghwa, anh có nghe thấy tôi không?” Wooyoung ôm mặt anh, cố gắng để đầu anh không bị cúi xuống. 

"Lạnh quá," Seonghwa thì thầm, giọng run rẩy, cơ thể bắt đầu run rẩy dữ dội. 

Wooyoung thầm chửi thề, rõ ràng là đang tuyệt vọng không biết phải làm gì với Seonghwa. 

Tên cướp biển nhẹ nhàng thả đầu Seonghwa ra rồi đột ngột đứng dậy. 

"Tôi đi gọi Đội trưởng," cậu nói rồi vội vã chạy về phía cửa trước khi Seonghwa kịp phản đối. Anh không muốn người đàn ông đó nhìn thấy mình trong tình trạng yếu đuối này. 

Sau một khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, anh nghe thấy tiếng giày nặng nề bước vào phòng giam. 

Seonghwa cố gắng giữ đầu thẳng, nhưng cơ thể lại phản bội anh, anh không thể mở mắt ra được. 

Trong khoảnh khắc choáng váng ngắn ngủi đó, anh thoáng thấy bốn bóng người đang đứng trong phòng giam. Wooyoung là một trong số đó. 

Tiếng giày bước trên sàn gỗ sơn mài đều đều, không giống bất kỳ ai khác. 

Khi Seonghwa cố gắng ngẩng đầu lên, anh nhìn thấy hình dáng ấy. Anh có thể nhận ra hình dáng ấy ở bất cứ đâu. 

"Nhìn xem cậu đã làm gì với chính mình này, Sugar," Hongjoong thì thầm, cúi xuống nâng cằm Seonghwa lên. 

Cái chạm nhẹ như lông hồng, gần như không chạm vào, nhưng nó làm bỏng rát làn da của Seonghwa, khiến những cơn lốc cảm xúc dâng trào trong ruột gan anh.

Anh quyết định không để cảm xúc lấn át. Thay vì ngả người vào lòng tên thuyền trưởng cướp biển, Seonghwa giật đầu ra xa, khiến cơn chóng mặt càng thêm tồi tệ. 

Hongjoong gầm gừ, lần này nắm chặt cằm anh hơn, rõ ràng là vừa thách thức vừa ra lệnh. 

"Đừng bướng bỉnh nữa," Hongjoong gắt lên. Seonghwa nhận ra giọng điệu cướp biển thường ngày của hắn đã biến mất. 

Seonghwa đã làm thuyền trưởng thất vọng đến mức chuyện đó xảy ra.  Thật tuyệt.

“Mang cậu ta đến phòng của anh… Gọi Yeosang đi. Thằng nhóc đó sẽ biết cách giải quyết mớ hỗn độn này.” 

Seonghwa nghe người đàn ông đó nói chắc nịch, đã buông cằm anh ra. Anh cảm thấy nhớ hơi ấm từ cái chạm ấy. 

Anh không biết có phải do mình tưởng tượng không, nhưng giọng điệu thờ ơ của thuyền trưởng có chút lo lắng. Hoặc có lẽ cơn đói đang đánh lừa tâm trí anh, khiến Seonghwa bị ảo giác. 

Trước khi kịp xử lý hai bàn tay trên người mình, Seonghwa cảm thấy hai mắt của mình đã nhắm lại, bóng tối lại bao trùm xung quanh anh một lần nữa, nặng nề và dai dẳng.

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Seonghwa cảm thấy mất phương hướng. 

Anh cảm thấy sự tĩnh lặng của căn phòng đè nặng lên ý thức của mình, khiến anh tỉnh giấc. 

Chớp mắt chậm rãi, Seonghwa ngả đầu ra sau dựa vào thứ mà anh nghĩ có lẽ là nhung. Anh nhận ra mình không còn ở trong phòng giam nữa. Thế giới như chao đảo, hơi nóng lan tỏa dưới da anh như một cơn sốt. Ngay cả trong cơn mơ màng, anh vẫn nhận ra mình không còn ở dưới boong tàu. 

Căn phòng thoang thoảng mùi dầu da thuộc, mùi gỗ tuyết tùng cháy xém, thoang thoảng mùi cam chanh, chính xác là mùi hương vẫn bám trên găng tay của Hongjoong mỗi khi hắn đi qua quá gần. Mùi mục nát và bụi bặm đã hoàn toàn biến mất, và đó là lúc Seonghwa nhận ra sự thật.

Nơi này có mùi giống người đàn ông đó.

Tại sao nó lại có mùi giống hắn như vậy?

Seonghwa chớp mắt lần nữa, cố gắng lấy lại sức lực để cử động. Toàn thân anh cứng đờ, cơ bắp tê cứng vì không được vận động.

Anh không nhớ là mình đã đi bộ đến đây. Chắc hẳn có ai đó đã bế anh. Điều cuối cùng anh nhớ là đôi bàn tay chai sạn của thuyền trưởng đặt lên cằm anh, giọng nói đầy trách móc.

Tầm nhìn mờ ảo của Seonghwa thoáng thấy không gian: những ô cửa sổ vòm cao phủ rèm xanh navy dày, đung đưa nhẹ nhàng theo gió biển. Một chiếc bàn rộng ngổn ngang bản đồ và ghi chú, nhưng chẳng có gì trông lộn xộn. Seonghwa nhận thấy nơi này không có gì hỗn loạn. Ngay cả la bàn và con dao găm nằm trên đó cũng có vẻ được đánh bóng. Một quả địa cầu về những vùng biển quen thuộc nằm gần góc phòng, được đánh dấu bằng mực và ghim vàng, ghi lại những điều anh sẽ không hiểu ngay cả khi cố gắng. 

Và giường. 

Trời ơi, một cái giường. Nó được làm bằng gỗ mun nguyên chất, đầu giường chạm khắc những dòng chữ cổ. Ga trải giường màu đen và đỏ thắm, chất liệu nhung mịn và được gấp gọn gàng. Nó được chăm chút một cách không thể tin được, và điều đó khiến Seonghwa bồn chồn. Anh cuộn tròn trên giường, áo sơ mi dính chặt vào người vì mồ hôi, và cổ tay anh vẫn còn đỏ ửng vì bị còng tay. Seonghwa có thể cảm thấy những vết thương nhói lên, mặc dù chúng có vẻ khá sạch sẽ. 

Anh đang kiểm tra được một nửa thì cảm thấy có sự hiện diện của một người khác trong phòng. 

Anh không dám quay đầu lại, vì biết rằng nếu làm vậy, anh sẽ phải đối mặt với hắn. 

Seonghwa sẽ nói gì đây? Rằng anh vô tội, rằng anh đã đợi hai năm để họ cuối cùng cũng quay lại với anh, và rằng Seonghwa có thể đã thực sự thích băng cướp biển này một chút chăng?

Công bằng mà nói, anh cũng không hiểu nổi lý do tại sao mình lại bỏ đói bản thân. Anh không biết mình làm vậy để phản đối hay chỉ để thu hút sự chú ý. Cả hai lý do đều rất thảm hại, xét đến hoàn cảnh của chính anh. 

Trước khi Seonghwa kịp tính toán phương án hành động tốt nhất, một giọng nói nhỏ nhẹ, khàn khàn đã ngắt lời anh, khiến anh mất thăng bằng.

"Tôi cá là cậu đã có một đêm ngủ ngon." Người đàn ông nói với giọng điệu bình thản. 

Seonghwa nhắm mắt lại, nuốt nước bọt. Anh thật sự đã quá mệt mỏi. 

Lo lắng, anh từ từ quay đầu lại, chạm mắt với vị thuyền trưởng. Hongjoong ngồi uể oải trên chiếc ghế tựa cao trước bàn làm việc, một chân vắt chéo lên chân kia một cách vô tư lự. Ánh đèn lồng mờ ảo chiếu rọi lưỡi dao cong trên tay hắn - một con dao găm khảm gỗ sắc hồng sẫm và đính những viên hồng ngọc đỏ như máu, sáng lấp lánh như đá garnet khô. Tên thuyền trưởng cướp biển xoay nó trên ngón tay một cách lười biếng, mắt tập trung. 

Vẫn bộ trang phục thường ngày, Hongjoong mặc quần tây tối màu được may đo gọn gàng, nhét vào đôi bốt da bóng loáng, và khoác lên mình chiếc áo gi-lê đỏ thẫm thêu bằng chỉ tinh xảo hơn bất kỳ đồng tiền giá trị nào có thể mua được. Những chi tiết vàng óng ánh như lửa dọc theo xương sườn người đàn ông. Chiếc áo khoác đen dài buông xõa trên người hắn, cổ áo cao và xòe ra như một đám mây giông. Chiếc áo sơ mi bên trong được mở cúc ở cổ, chỉ để lộ một vệt  nhỏ nơi xương quai xanh tiếp xúc với cổ. 

Seonghwa cảm thấy mặt mình đỏ bừng. 

Nhưng thay vào đó, anh lại quyết định hờn dỗi; việc bảo vệ hành động của mình chẳng giúp ích gì cho anh khi ở cạnh người đàn ông này. 

"Làm trái lệnh tôi sẽ chẳng có lợi cho cậu đâu. Cậu biết điều đó rồi mà, Sugar?" Hongjoong nói, cố tỏ ra bình thản, nhưng giọng điệu quá đều đều của hắn lại lộ rõ vẻ giận dữ. 

"Tôi không hề chống lại mệnh lệnh của anh, Đội trưởng. Tôi đã thực hiện quyền tự chủ của mình như một con người. Tôi đoán anh sẽ thấy khó chịu với điều đó, vì anh đã kết án oan và giam giữ người khác một cách sai trái." Seonghwa đáp lại một cách xấc xược, cảm thấy mình đã chọc tức được Hongjoong. 

Nghe vậy, Hongjoong đập mạnh con dao găm xuống bàn trong khi vẫn nhìn thẳng vào mắt Seonghwa. Anh bị giật mình trước hành động đó. 

"Tôi không đùa với cậu đâu, Seonghwa. Tốt nhất là cậu nên nghe theo lệnh của tôi trên con tàu này. Bắt đầu từ bây giờ. Hãy ăn đồ ăn của cậu đi." Hắn gầm gừ. Một lần nữa, giọng điệu thường ngày lại biến mất, và Seonghwa không khỏi nhận ra giọng điệu đó của tên thuyền trưởng cướp biển nghe thật hấp dẫn.

Nhưng dù có hấp dẫn hay không, Seonghwa vẫn kiên quyết giữ vững lập trường. Không hiểu sao, việc khiến Hongjoong mất bình tĩnh khiến anh vô cùng thỏa mãn. "Nếu tôi không làm vậy thì sao, thưa đội trưởng?" 

Hongjoong đột nhiên đứng dậy khỏi ghế và bước tới chỗ Seonghwa. Hắn cúi xuống, một tay đặt lên đầu giường, tay còn lại đặt lên hông Seonghwa, vẻ mặt thản nhiên. 

Có lẽ đây là lần đầu tiên Seonghwa ở gần hắn như vậy, hay nói đúng hơn là gần bất kỳ ai. 

Anh đẩy đầu mình ra sau, cố gắng tạo khoảng cách, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng, tim đập thình thịch. Nhưng vô ích; Hongjoong lại nghiêng người hơn nữa, một nụ cười tinh nghịch hiện lên trên môi. 

“Tôi sẽ khiến cậu phải làm, Sugar. Đó không phải là một yêu cầu.” 

Seonghwa cảm thấy mặt mình đỏ bừng. Không thể chịu đựng được ánh mắt nóng bỏng của người đàn ông đó thêm nữa, anh liếc nhìn sang ga trải giường, đột nhiên thấy chúng thật thú vị. 

Hongjoong vẫn đợi ở vị trí đó, đôi mắt hắn lại sáng lên đầy tinh nghịch. 

"Không nghe rõ, Tình yêu. Nói to hơn đi." Thuyền trưởng nói dứt khoát, biết rằng mình đã thắng vòng này.

"Vâng, đội trưởng." Seonghwa thì thầm. 

“Ngoan lắm. ” Tên thuyền trưởng cướp biển nói trước khi rút lui. 

Seonghwa… Seonghwa cảm thấy có gì đó bùng cháy trong lòng. Anh không biết đó là gì, nhưng nghe lời khen ngợi từ Hongjoong, một cảm giác nóng hổi dâng trào trong bụng anh. Seonghwa muốn nghe những lời ấy thường xuyên hơn.

Hongjoong phá vỡ dòng suy nghĩ ấm áp đó, nhắc nhở Seonghwa lý do tại sao anh ở đây. 

Người đàn ông đặt một khay thức ăn lên đùi Seonghwa. Chiếc bát bốc hơi nghi ngút, bên trong có thứ gì đó trông giống như Món hấp, với một miếng bánh mì tựa vào mép bát. 

Seonghwa với lấy chiếc thìa đặt cạnh bát. Biết mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghe theo, anh múc một thìa nước dùng và cho vào miệng. Nước dùng thanh nhẹ, béo ngậy nhưng vẫn ấm, chính xác là thứ anh cần sau nhiều ngày đói khát để xoa dịu cơn đói của mình, đảm bảo cơn đói sẽ dịu xuống mà không phản kháng.

Hongjoong đứng đó, quan sát anh cẩn thận, như thể đang tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu khó chịu nào.

Seonghwa cố gắng không để ý đến đội trưởng, thay vào đó tập trung ăn hết phần ăn của mình. 

Khi miếng ăn cuối cùng đã xong và tiếng thở dài mãn nguyện thoát ra, vị thuyền trưởng cuối cùng cũng quay trở lại bàn làm việc của mình.

Những lời hắn nói sau đó khiến dư vị của bữa ăn trong miệng Seonghwa biến thành tro bụi. 

"Chúng ta sẽ sớm quay lại Tortuga, nhưng trước tiên chúng ta sẽ cập cảng Rishan rồi đến Isla Mona để tiếp tế nhu yếu phẩm," Hongjoong nói nhỏ, quay lưng lại.

"Ta không tin tưởng ngươi, Sugar, và ta muốn ngươi rời khỏi tàu ta ngay khi ta có thể. Nhưng ta sẽ không ném ngươi trở lại khoang tàu đâu, chưa phải lúc. Ngươi sẽ ở trong phòng của ta. Ta sẽ tự mình trông chừng ngươi. Không muốn ngươi đến gần thủy thủ đoàn của ta. Cứ động đến bất kỳ ai trong số chúng, ta sẽ ném ngươi cho cá mập ăn, từng mảnh một."

Người đàn ông liếc qua vai, giọng nói sắc lạnh đến mức khiến Seonghwa phải rùng mình. Giọng hắn lạnh lùng, nguy hiểm.

"Tôi đã nói rồi, và tôi sẽ nói lại lần nữa. Cậu nên tuân lệnh và giữ cho cái mũi xinh xắn của mình tránh xa rắc rối. Chúng tôi sẽ nhờ Mingi tìm cho cậu một nhiệm vụ thích hợp. Nếu cậu muốn ở lại trên tàu Precious, tốt nhất cậu nên tự tìm lấy một vị trí cho mình. Hiểu chưa?"

Bụng Seonghwa quặn lên, thức ăn như muốn trào ngược ra ngoài. Họ sắp đưa anh trở lại chính nơi anh đã cố gắng trốn thoát.

Seonghwa không muốn quay lại cái địa ngục đó nữa. 

“Vâng, đội trưởng.”

"Được rồi. Wooyoung sẽ ổn định chỗ ở cho cậu sớm thôi. Vậy nên hãy cứ thoải mái ở phòng thuyền trưởng khi còn có thể." HongJoong nói một cách xấc xược trước khi đi ra ngoài, như thể hắn không hề dọa giết anh trước đó vậy.

Seonghwa ngồi đó, ánh mắt bất động, nhìn chằm chằm vào hư không. Tình trạng của anh khá tốt sau một bữa ăn thịnh soạn để có thể suy nghĩ rõ ràng, nhưng điều đó cũng chẳng giúp ích gì. 

Hongjoong không những không tin tưởng anh mà còn tin rằng anh là một tên khốn nạn. Tệ hơn nữa, hắn còn định thả anh ở Tortuga. 

Ý nghĩ đó quặn thắt ruột gan Seonghwa, nhưng không phải nỗi sợ hãi gặm nhấm anh. Không, một điều gì đó lạnh lẽo hơn: khả năng bị bỏ rơi lần nữa. Tortuga không phải là nhà; nó là một nghĩa địa không chút thương xót với con người, một nơi nghiền nát những ai vấp ngã trên những con phố bẩn thỉu của nó. 

Anh nuốt nước bọt khó nhọc, cổ họng nghẹn đắng, và trong khoảnh khắc, những bức tường của căn phòng dường như càng lúc càng khép chặt. Anh không thể để điều đó xảy ra. Anh phải cố gắng hết sức để thay đổi suy nghĩ của họ - suy nghĩ của chính tên thuyền trưởng cướp biển. 

Không đời nào anh sẽ quay lại đó, ngay cả khi điều đó có nghĩa là Seonghwa phải nhảy xuống biển. 

Anh dựa lưng vào đầu giường và thở dài. Kế hoạch thay đổi suy nghĩ của họ có thể hoãn lại. 

Nghỉ trưa nghe có vẻ là một lựa chọn tốt nhất lúc này.

Chapter Text

Giấc ngủ trưa trên chiếc giường êm ái, ấm áp của Seonghwa không kéo dài được lâu. Mắt anh bắt đầu nặng trĩu khi một tiếng động lớn đánh thức anh dậy. Đó là Wooyoung.

"Xem chúng ta có gì này! Ôi trời! Anh đang vui vẻ trên giường của Đội trưởng à?" Cậu nhóc cười tinh nghịch rồi tiến về phía anh.

Seonghwa đỏ mặt, hiểu ý tên nhóc nghịch ngợm đó. Anh chỉ liếc nhìn, rồi lại nghịch móng tay.

Wooyoung đến bên giường. Cậu khoanh tay, bĩu môi. "Vậy ra là anh đã bày đủ trò để được thuyền trưởng đích thân đút cho ăn, đúng không?"

“Tôi không làm như vậy.” Seonghwa đáp trả, cau mày. 

"Anh đã làm thế. Và nó đã hiệu quả một cách kỳ diệu. Giờ nghĩ lại thì anh ấy chẳng bao giờ lịch sự với ai cả." Wooyoung trêu chọc, giả vờ suy nghĩ sâu xa.

“Anh ta ép tôi ăn, tôi không còn lựa chọn nào khác.” Seonghwa miễn cưỡng đáp lại.

Seonghwa tự nhủ, mình đâu có nợ nần gì họ. Ở đây, mình là tù nhân, dù có giả vờ tử tế hay bao biện thế nào cũng không thể thay đổi được thực tế.

"Ồ, tôi biết chắc chắn là anh không muốn chuyện đó xảy ra." Wooyoung cười nhếch mép. 

Đúng là tên nhóc con.

"Và ai đã mời ý kiến của cậu vào tình huống này?" Seonghwa nói, rõ ràng là bối rối. 

"Đừng căng thẳng thế nữa." Wooyoung cười, rõ ràng là không để ý đến giọng điệu của Seonghwa.

“Tôi đã nói là tôi không căng thẳng rồi mà— được rồi , tôi sẽ không nói chuyện này… Tuyệt đối không.” Anh lắc đầu, từ chối tham gia vào trò hề thường ngày của Wooyoung.

Wooyoung rõ ràng rất thích thú, cười nhẹ rồi ngồi xuống mép giường.

"Sao cậu lại ở đây?" Seonghwa quyết định hỏi, nhớ lại lời Hongjoong lúc nãy. Anh không ngờ Wooyoung lại đến đón mình sớm thế.

"Được thôi, nếu anh không quá bận rộn với nhiệm vụ hoàng gia, mà tôi đoán là anh không bận," Wooyoung nói một cách láo xược, liếc nhìn Seonghwa từ trên xuống dưới rồi tiếp tục. "Tôi nghĩ chúng ta nên ghé qua khu vực của thủy thủ đoàn. Sau đó chúng ta sẽ đi tìm Mingi để giao cho anh một số việc trên tàu. Lệnh của thuyền trưởng."

"Mingi là ai?" Seonghwa hỏi, vẻ mặt bối rối. Anh không biết tên của những người còn lại trong đoàn. 

“Mingi là thuyền phó của chúng ta. Anh chàng cao lớn với mái tóc pixie, màu hồng. Chính cậu ấy là người đã cõng anh đến đây. Tôi chắc là anh đã từng thấy cậu ấy rồi.”

Chính Mingi là người đã lôi Seonghwa vào ngục. Cậu ta vốn đã không ưa Seonghwa rồi. 

Wooyoung, như thể đọc được suy nghĩ của anh, cắt ngang dòng suy nghĩ. "Không ai ở đây có ác cảm với anh cả. Họ có thể hơi e ngại, nhưng không ai có ý định làm hại anh. Tất cả chúng tôi đều tuân theo lệnh của thuyền trưởng. Mingi thực ra rất dễ thương khi anh đã quen biết cậu ấy."

"Cũng chẳng ai tin tưởng tôi cả." Seonghwa nói một cách cay đắng, cảm thấy tim mình thắt lại một chút.

"Anh phải tự tìm kiếm điều đó thôi. Anh đã kiếm được từ tôi rồi... Thôi nào." Wooyoung đứng dậy, ra hiệu bằng tay cho Seonghwa đi theo. 

Seonghwa cảm động. Wooyoung có tin tưởng anh không? Cậu ta không hành động ngay. Từ "tin tưởng" ấy, nói một cách nhẹ nhàng, thật bất ngờ. Anh không biết mình đã mong đợi điều gì ở Wooyoung. Sự chế giễu hay lo lắng có lẽ đúng hơn khi xét đến những sự kiện đã diễn ra tuần trước.

Seonghwa chắc chắn không ngờ giọng nói của tên nhóc cướp biển đó lại có chút tự tin kỳ lạ như vậy. Cậu nói một cách thản nhiên. Như thể Wooyoung nghĩ Seonghwa đã biết điều đó rồi. Như thể anh chưa từng trải qua hai năm trời chỉ là một gánh nặng.

Và có lẽ trách nhiệm là một khái niệm quá mạnh mẽ đối với anh trên con tàu này. Trở thành gánh nặng phụ thuộc vào việc anh thực sự có ý nghĩa gì đó hay không. Seonghwa nghi ngờ rằng mình không có ý nghĩa gì với thủy thủ đoàn.

Điều đó gần như khiến anh muốn cãi lại. Seonghwa nghĩ rằng Wooyoung thực ra đang chế giễu anh. Anh khó mà có được đặc quyền ngồi đây mà không bị xiềng xích.

Nhưng rồi, giọng điệu mỉa mai thường thấy của tên nhóc cướp biển đã biến mất khi cậu ta thốt ra những lời đó. Nhưng biết đâu, chỉ biết đâu thôi, Seonghwa có thể giành được lòng tin của họ vào một thời điểm nào đó. Biết đâu chính anh phải chứng minh mình xứng đáng với những rủi ro này.

Ngón tay anh siết chặt trên đùi. Seonghwa cố gắng lờ đi hơi ấm lan tỏa trong người. 

Anh không thể lơ là cảnh giác để rồi lại bị thương. Anh không nên quên rằng bọn họ là cướp biển; lời nói của họ chẳng có ý nghĩa gì. Anh đã bị cắn một lần, và bị dọa đến sợ hãi những hai lần.

Seonghwa nhìn chằm chằm vào bàn tay đưa ra của Wooyoung một lúc.

Anh không quen với lòng tốt không ràng buộc. Trong cuộc đời Seonghwa, mỗi cử chỉ, mỗi miếng ăn, mỗi giọt nước đều là một sự trao đổi. Và anh không biết phải nghĩ gì về điều này.

Wooyoung nghiêng đầu cười toe toét. "Nếu anh nghĩ rằng em sẽ lôi anh đi lần nữa thì chắc chắn điều đó không xảy ra đâu. Giờ chúng ta là bạn rồi, nhớ không?"

Bạn?

"Từ khi nào vậy?" Seonghwa cau mày, cố gắng không để lộ ra sự phấn khích mà những từ đó mang đến cho anh.

"Từ bây giờ. Thôi nào, Công chúa. Chúng ta còn nhiều việc phải làm." Cậu nhóc cướp biển nói, rồi bỏ đi.

Wooyoung dẫn anh ra khỏi phòng thuyền trưởng, tiếng giày gõ nhẹ trên sàn tàu bóng loáng. Khác với phòng giam vốn đơn điệu và nghiêm trang, khu vực này của con tàu toát lên vẻ thanh lịch trầm lặng. Những bức tường gỗ gụ sẫm màu, được đánh sáp, lấp lánh dưới ánh sáng vàng dịu nhẹ của đèn dầu. Những đường gờ chạm khắc uốn lượn quanh mép khung cửa như dây leo, và sàn nhà được khảm những họa tiết tinh tế như hình xoắn ốc, la bàn và sóng biển.

Mọi thứ đều thoang thoảng mùi da thuộc và gỗ tuyết tùng. Một chút ấm áp thoang thoảng trong không khí, như ánh nắng len lỏi qua những đường vân trên tường.

Cả hai đi qua một vài cánh cửa đóng kín, có thể là khu vực của thủy thủ đoàn.

Seonghwa có thể nghe thấy tiếng cười yếu ớt, tiếng xáo bài, tiếng cốc thiếc va vào vật gì đó bằng kim loại. 

"Hầu hết chúng em đều ngủ ở đây," Wooyoung nói, chỉ tay xuống hành lang. "May cho anh đấy. Đội trưởng bảo anh sẽ ở trong phòng của anh ấy. Cố gắng đừng làm hỏng điều đó nhé."

“Anh chưa bao giờ yêu cầu...”

"Ồ, em biết rồi. Không sao đâu," Wooyoung cười khẩy, không ngoảnh lại. "Đội trưởng muốn anh ở đó, anh sẽ phải ở đó. Hết chuyện."

Họ rẽ vào một góc, và Seonghwa chậm lại khi đi qua một hốc tường. Ống đồng quấn vào các tấm ốp, và một cần gạt kỳ lạ nằm cạnh thứ trông giống như vòi nước. Sàn gạch lấp lánh mờ ảo, như thể mới được sử dụng gần đây.

Seonghwa chớp mắt. "Đó là..."

"Đường dẫn nước đấy." Wooyoung liếc qua vai, rõ ràng là đang tận hưởng phản ứng của Seonghwa. "Được rồi, con tàu này làm được điều đó. Bể chứa nước mưa được xây dựng ở tầng trên. Đường ống chạy qua hầu hết con tàu. Một trong những kỹ sư từng làm việc cho Hải quân Hoàng gia. Anh ấy đã cải tạo mọi thứ."

Seonghwa nhìn chằm chằm vào bức tường, nỗi kinh ngạc thoáng qua trong lồng ngực. "Nước cũng ấm như thế này à?"

"Thỉnh thoảng. Tùy thuộc vào lượng nắng mà bể chứa hấp thụ. Nếu may mắn, anh sẽ thấy như đang tắm hơi. Nếu không, thì cũng còn hơn là ngâm mình trong nước muối cùng một cái xô."

Seonghwa tiến thêm một bước nữa, ngón tay lướt nhẹ trên lớp đồng thau nhẵn bóng.

"Anh có thể dùng nó bất cứ lúc nào anh muốn," Wooyoung nói nhỏ. "Không cần phải xin phép đâu."

Seonghwa nuốt nước bọt. "Cảm ơn em."

Wooyoung mỉm cười dịu dàng, hiểu ý rồi tiếp tục bước đi. "Đi nào. Anh vẫn phải đi gặp Mingi và tìm ra việc gì mình có thể làm được. Đừng để thủy thủ đoàn nghĩ anh chỉ là món đồ trang trí xinh xắn mà thuyền trưởng cứu được cho vui."

Seonghwa cười khẩy. "Rõ ràng là các người đã bắt anh làm tù nhân."

"Vậy sao? Tất cả tù nhân đều được ở trong phòng thuyền trưởng à?" Wooyoung rít lên.

Seonghwa đảo mắt. Giờ thì Wooyoung định lấy chuyện này làm cái cớ để biến Seonghwa thành trò cười.

Có một người bạn thực sự là điều kỳ lạ.

Hành lang uốn lượn nhẹ nhàng khi họ bước đi, tiếng bước chân khẽ khàng trên sàn gỗ bóng loáng. Họ đi qua những chiếc đèn lồng treo thấp, những tấm kính được khắc những đường cong uốn lượn tinh tế. 

Wooyoung đẩy một cánh cửa bên trái. "Được rồi, điểm dừng tiếp theo là nhà bếp. Khu vực này là của em. Cứ tự nhiên như ở nhà nhé."

Nhà bếp của thủy thủ đoàn mở ra rộng rãi và ấm áp. Tường ốp gỗ sồi đánh nhẵn và đồng bóng loáng. Một chiếc bàn dài kê giữa phòng như một chiếc xương sống, những vết cháy xém và rãnh cắt hằn sâu trên bề mặt. Những chiếc đèn lồng phía trên chiếu sáng cả căn phòng trong ánh sáng vàng. Trên kệ chất đầy lọ thủy tinh, thảo mộc khô, vỏ cam sấy khô, và những loại gia vị kỳ lạ mà Seonghwa đã không ngửi thấy trong nhiều năm. Không khí là sự hòa quyện dễ chịu của muối, khói và tỏi nướng.

Và đứng ở quầy gần phía sau, tay áo xắn lên, mái tóc pixie màu hồng buộc lỏng sau gáy, là Mingi. Với bờ vai rộng và chiều cao vượt trội, đôi tay bình thản của cậu ta đang cắt thứ gì đó trông giống như cá mú khô bằng một con dao phay to bằng cẳng tay.

Người thuyền phó này đang làm gì trong bếp?

Wooyoung vỗ tay ngắn gọn. "Này! Mingi! Khách mời xuất hiện."

Mingi ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt từ Wooyoung sang Seonghwa. Ánh mắt chàng trai cao nhất không hề dao động. Cậu lặng lẽ quan sát anh. Ánh mắt Mingi không hề có chút ác ý nào, không hề. 

Seonghwa nghĩ rằng có lẽ anh đã tưởng tượng ra điều đó trước đây, nhưng trông người thuyền phó có vẻ gì đó… ngại ngùng.

“Mingi là bạn đồng hành của chúng ta, như anh đã biết,” Wooyoung tuyên bố như thể đang dẫn chương trình. “Và rõ ràng, cậu ấy cũng là người duy nhất không tin tưởng em lắm về khoản nấu nướng. Anh có tin được sự táo bạo đó không?” 

Wooyoung tỏ vẻ ngạc nhiên, còn Seonghwa thì mỉm cười nhẹ. Chẳng phải cả hai người họ đều táo bạo hay sao?

“Tớ phải nấu nướng vì không ai có thể tin tưởng vào tỷ lệ của tớ cả,” Mingi lẩm bẩm, giọng nói trầm và tập trung.

Sau khi nếm thử vị nước, cậu liếc nhìn Seonghwa. "Anh vẫn chưa chết... Tốt lắm."

"Cảm ơn?" Seonghwa nói, không biết mình nên biết ơn vì điều gì.

Mingi quan sát anh thêm một lúc nữa. "Anh sẽ làm việc."

“Anh — cái gì cơ?”

“Anh chưa chết. Vậy nên anh phải làm việc. Anh phải chuẩn bị. Anh phải dọn dẹp. Không được chạm vào giá đỡ lưỡi dao.” Mingi ra lệnh, không thèm ngẩng đầu lên lấy một lần. “Bất cứ thức ăn nào mà anh dám lãng phí, anh sẽ phải cọ rửa sàn tàu phía dưới cho đến khi da bong ra.”

Seonghwa gật đầu chậm rãi. "Anh sẽ không lãng phí bất cứ thứ gì."

Điều đó có vẻ làm người thuyền phó thấy dễ chịu hơn.

Wooyoung cười toe toét, nghiêng người vào và thì thầm, "Thấy chưa? Thật là ngọt ngào."

Mingi lại tiếp tục thái thịt. Miếng thịt đập vào gỗ với những tiếng động sắc nhọn, đều đều. 

Seonghwa bắt đầu nghi ngờ rằng Mingi không ngẩng đầu lên vì cậu ấy đang lo lắng. 

Lo lắng vì Seonghwa.

Hiện tại anh có rất nhiều câu hỏi.

Wooyoung lấy trộm một quả táo từ giỏ treo rồi ném cho Seonghwa. Quả táo sạch sẽ và đỏ tươi. Anh lúng túng bắt lấy.

“Anh có đói không?”

"Anh ổn."

"Anh nói dối, nhưng thôi được rồi," Wooyoung lẩm bẩm, rồi chỉ tay về phía cửa hông. "Kho chứa đồ ở đằng kia. Tiện cho anh khi anh muốn khóc trong yên bình vì tình yêu bất diệt của mình dành cho Đội trưởng."

"Có chuyện gì với em vậy?" Seonghwa hét lên, vẻ mặt xấu hổ. 

Anh vội liếc nhìn Mingi để thăm dò phản ứng của người đàn ông. Nụ cười nhếch mép trên môi Mingi khiến Seonghwa nghĩ mình nên xấu hổ hơn nữa.

Cảm thấy ngượng ngùng, anh nhét quả táo vào túi áo khoác.

Anh ghét Wooyoung.

"Đi thôi," Wooyoung nói, đã bước về phía cầu thang phía sau. "Chúng ta sẽ lên boong trên. Phải dạy cho anh biết chỗ nào để không bị giết."

Seonghwa đi theo. Anh không tin tưởng điều đó. Không hoàn toàn. Anh biết mình thật ngây thơ khi mắc cùng một sai lầm những hai lần. Nhưng có điều gì đó ở con tàu này, mùi thức ăn ấm nóng và ánh đèn lồng chạm khắc, khiến Seonghwa cảm thấy gần như... an toàn.

Thật kỳ lạ.

Những bậc thang kẽo kẹt khe khẽ dưới chân cả hai khi họ leo lên, hơi ấm trong bếp nhường chỗ cho làn gió nhẹ. Ánh sáng lọt vào từ những lỗ thông hơi trên cao, màu hổ phách và khuếch tán, làm cho gỗ bóng loáng lấp lánh như mật ong. 

Khi họ lên đến boong trên, bầu trời bắt đầu hé mở. Seonghwa chớp mắt trước ánh sáng rực rỡ. Boong tàu Precious rộng mênh mông, liền mạch, ván sàn tàu dưới chân được tắm nắng và tra dầu kỹ lưỡng, không một vết xước. Cột buồm vươn cao như những cột trụ nhà thờ, cánh buồm được gấp gọn gàng, dây thừng được quấn dọc theo lan can một cách chính xác đến từng chi tiết. Mũi tàu, một nàng tiên cá bằng đá obsidian với đôi mắt sapphire khảm, dõi mắt nhìn biển cả phía trước như một người lính canh.

"Cô ấy không kêu cót két đúng không, ý em là Precious đấy?" Wooyoung nói, giơ tay lên cao. "Cô ấy là niềm tự hào của Đội trưởng... Và của chúng ta."

Seonghwa không trả lời. Ánh mắt anh bị thu hút bởi thứ gì đó, ai đó, ở phía trên.

Ngồi trên dây thừng ngay dưới tổ quạ, một bóng người như cái bóng đang ngồi. Đôi chân uể oải đung đưa qua mép giàn. Một tay giữ thăng bằng ống nhòm, tay kia kéo một sợi dây thừng lỏng lẻo giữa các ngón tay.

"Đó là San," Wooyoung cười toe toét nói. "Em cá là anh đã quen biết cậu ấy từ hai năm trước rồi."

Tên cướp biển ngồi đó chính là người đàn ông với đôi má lúm đồng tiền và đôi mắt hình lưỡi liềm, người đã  cùng Mingi lôi anh vào tù. Seonghwa không biết phải cảm thấy thế nào.

Dĩ nhiên San đã nhận ra họ. Chỉ bằng một cú nhảy đơn giản, cậu ấy đáp xuống nhẹ nhàng trên một thanh xà và trượt xuống một sợi dây thừng thắt nút như thể không có gì xảy ra. Trông San khá là kịch tính, nếu phải hỏi Seonghwa về ấn tượng đầu tiên. San luồn tay qua mái tóc đen ướt đẫm mồ hôi và gió, rồi mỉm cười với Seonghwa, để lộ hai lúm đồng tiền đáng yêu. "Anh vẫn còn sống đây này?"

"Hình như vậy," Seonghwa lẩm bẩm.

“Tốt lắm. Em đã cược với Jongho là anh sẽ ngất xỉu trước ngày thứ hai. Giờ thì em đã nợ cậu ta mười đồng tám xu.” 

"Em đánh cược vào anh à?" Seonghwa hoang mang.

"Đây không phải là lần đầu tiên anh phải trả giá vì đã đánh giá thấp em", một giọng nói nhẹ nhàng vang lên gần đó.

Một thành viên thủy thủ đoàn nhỏ tuổi đứng gần bệ pháo phía sau, đang kiểm tra một khẩu súng hỏa mai sáng bóng. Dáng người chắc nịch và vạm vỡ như một pháo đài, đôi tay vững vàng và đôi mắt nheo lại.

"Là Jongho... Xạ thủ của chúng ta đấy." Woyoung thì thầm vào tai anh. Jongho liếc nhìn Seonghwa, lại liếc nhìn anh một cái nữa rồi khẽ gật đầu. "Em không nghĩ anh là chuột."

Seonghwa chớp mắt. "Em... không nghĩ vậy ư? "

"Không, vì trông anh có vẻ hơi yếu." Jongho nhét khẩu súng lục vào thắt lưng, rồi chỉ vào dàn pháo phía sau. "Em là xạ thủ. Đừng chạm vào bất cứ thứ gì có mùi lưu huỳnh, rồi chúng ta sẽ mau thân thiết với nhau thôi."

Wooyoung và San đều kêu lên, có vẻ như đang thích thú với cuộc trò chuyện này.

"Anh không yếu đuối, anh hoàn toàn có thể là một con chuột." Seonghwa lý luận, bắt đầu cảm thấy bị xúc phạm vì có quá nhiều người nghi ngờ khả năng của mình.

"Sao anh lại nói thế?" Wooyoung cười lớn, gần như hét lên.

"Chẳng phải anh suýt chết để chứng minh với mọi người rằng anh không phải là người như vậy sao?" San cười nhếch mép, lông mày nhướng lên và tay vòng qua vai Wooyoung.

"Điều đó không liên quan." Seonghwa khoanh tay.

"Đúng là như vậy mà." Jongho đáp.

"Đừng để anh ấy lừa em," San nói xen vào, cười khẩy. "Anh ấy đã khóc trong vở Lời thề của Nàng tiên cá."

"Đó là một cuốn sách hay," Jongho nói nhanh rồi bước đi.

Họ đi dọc theo boong tàu, đi qua những cuộn dây thừng dày và vài thủy thủ đang lau sạch nhựa đường bám trên lan can. Seonghwa dừng lại khi một bóng người khác từ bên dưới xuất hiện. Người này có làn da màu mật ong và di chuyển một cách nhẹ nhàng, uyển chuyển. Vài miếng băng gạc gấp gọn thò ra từ bên hông thắt lưng, và một vệt mực mờ mờ hiện rõ trên ngón tay cái. Một cuốn sách nằm gọn trong túi quần sau.

"Yeosang," Wooyoung nói. "Bác sĩ của chúng ta. Bác sĩ phẫu thuật, người đọc sách, và tiếng nói chung của lý trí, nếu anh không chạm vào bất cứ thứ gì của cậu ta, mọi chuyện sẽ ổn. Còn không thì, cậu ta sẽ là một cơn ác mộng."

Yeosang nhìn Seonghwa từ đầu đến chân, bình tĩnh nhưng vô cảm. Trông vị bác sĩ này thật thu hút. "Anh đã khỏe hẳn rồi," Yeosang nhẹ nhàng nói, giọng nói trầm ấm quen thuộc vang vọng bên tai. "Nhưng nếu anh muốn tiếp tục được khỏe mạnh, hãy ăn. Ngủ. Lắng nghe."

Seonghwa định mở miệng, nhưng Yeosang đã đi ngang qua họ.

“Lúc đầu cậu ấy có vẻ hơi đáng sợ, nhưng Yeosang là người hiền lành nhất trong số chúng em,” Wooyoung nói và Seonghwa nhận thấy San không còn đi cùng họ nữa.

"Trông mọi người có vẻ đáng sợ quá." Seonghwa nhận xét.

"Lời khen thật tuyệt vời. Cảm ơn anh." Wooyoung đáp lại với ánh mắt lấp lánh.

Seonghwa lẩm bẩm "Đó Không phải lời khen" khi họ đến khu vực bánh lái, biển cả mênh mông. Từ trên cao, Seonghwa có thể nhìn thấy tất cả. Đường chân trời trải dài như thủy tinh nóng chảy, những cánh buồm căng phồng và nghiêng ngả, gió luồn qua dây buồm như một bài hát. Precious giờ đây không còn là một con tàu nữa mà giống một vương quốc trôi nổi hơn, và anh không khỏi cảm thấy mình thật nhỏ bé.

"Em biết anh đang nghĩ gì," Wooyoung nói, giọng đã nhỏ hơn. "Con tàu này không giống như địa ngục mà anh vừa thoát ra. Nó cũng không chạy bằng sự may mắn. Nó chạy bằng lòng trung thành và kỷ luật."

"Còn hy vọng thì sao?" Seonghwa không thể không hỏi, vì hy vọng là điều duy nhất đưa anh đến đây.

Wooyoung nhìn anh. "Cũng có đấy. Nhưng tỉ lệ ít hơn một chút."

Họ đứng một lúc lâu bên lan can, gió nhẹ nhàng thổi tung mái tóc. Phía sau họ, đoàn thủy thủ chuyển động như những bánh răng. Seonghwa vẫn chưa biết mình phù hợp với nơi nào, liệu có bao giờ biết được điều đó hay không. Nhưng lần đầu tiên sau nhiều năm, anh cảm thấy đủ vững vàng để... được là chính mình. Sau bao năm chạy trốn và chiến đấu sinh tồn, anh để mình ở đó, bất động, dưới bầu trời bao la, nhìn ra biển xanh ngọc bích, với đường chân trời phía trước dẫn lối.

Họ đi xa hơn dọc theo boong tàu, đi qua những hàng dây thừng dày khác và vài thủy thủ đang cọ rửa muối trên lan can. Một cơn gió nhẹ thổi qua vạt áo khoác đen của Wooyoung, làm nó bay phấp phới phía sau. Khi họ vòng về phía bánh lái, một người đàn ông cao lớn với làn da rám nắng và cẳng tay phủ đầy muối hiện ra, đang khéo léo quấn dây thừng bằng tay. Tay áo cậu ấy xắn lên, áo sơ mi hơi dính vào ngực vì phải kéo một vật nặng vài phút trước. Tóc người đàn ông đó được buộc gọn ra sau, và một chút mồ hôi lấp lánh trên thái dương, phản chiếu dưới ánh nắng.

“Yunho!” Wooyoung gọi lớn. “Thể hiện đi nào.”

Người đàn ông ngước lên, cười toe toét với vẻ ấm áp đến kinh ngạc, rồi ném nốt đoạn dây còn lại qua chốt neo bằng một động tác uyển chuyển. "Không phải khoe khoang đâu. Chỉ là giữ cho con tàu khỏi sụp đổ thôi, anh bạn nhỏ ạ."

Giọng nói của Yunho nhẹ nhàng và chắc nịch, một kiểu khiến người khác phải dừng nói chuyện và lắng nghe mà không hiểu tại sao. Cậu bước tới với dáng đi thư thái nhưng vững vàng và liếc nhanh Seonghwa. Không phải là phán xét, chỉ là... đánh giá.

“Vậy,” Yunho nói, “Anh ấy là kho báu của Đội trưởng từ hai năm trước, đúng không?”

Seonghwa hơi cứng người. Anh cảm thấy như mình đang bị bỏ rơi trong bóng tối về một điều gì đó quan trọng.

"Thư giãn đi," Yunho nói thêm với một nụ cười dịu dàng khi thấy vẻ mặt Seonghwa. "Em không cắn anh đâu. Em là người lái tàu. Công việc của em là đảm bảo con tàu này không bị xé làm đôi. Dây thừng, buồm, kết cấu, tinh thần." Yunho nháy mắt. "Phần đặc biệt là tinh thần đấy."

"Nói chung là," Wooyoung chế giễu, "Cậu bạn này chỉ là một kẻ khoe khoang. Tinh thần trên tàu cướp biển thì có ý nghĩa gì chứ?"

"Không đúng," Yunho nói một cách thản nhiên. "Tớ là người làm hầu hết mọi việc. Cậu gọi tớ là kẻ khoe khoang tức là cậu đang ghen tị. Và bởi vì tớ có thể hất San ra khỏi cột buồm nếu cậu ta chểnh mảng."

San từ trên cao thở hổn hển. Cậu nhóc ấy đang bĩu môi sao? "Tớ thì liên quan gì đến chuyện này?"

Yunho chỉ mỉm cười. Đó là nụ cười mà Seonghwa đã không thấy trong nhiều năm. Nó thật dịu dàng. "Nếu anh ở lại trên con tàu này," Yunho nói với Seonghwa, "thì anh là một trong số chúng em. Điều đó có nghĩa là phải nỗ lực hơn nữa. Phải kiếm sống, hãy tỏ ra tôn trọng, và chúng  em sẽ ủng hộ anh."

Seonghwa chớp mắt. Anh không ngờ một tên cướp biển lại tử tế đến thế. "Anh sẽ cố gắng," Seonghwa đáp, cảm thấy vô cùng an tâm trước những lời tử tế đó.

Yunho gật đầu, rồi quay lại và kéo cần gạt bên cạnh bánh lái. Một cánh buồm lớn bung ra phía trên họ với một tiếng tách giòn giã, phủ một cái bóng mềm mại, loang lổ trên boong tàu.

Seonghwa quyết định rằng thời gian anh ở trên con tàu này sẽ không hề lãng phí như anh tưởng tượng.

Anh đâu có biết rằng…

Chapter Text

Mặt trời bắt đầu lặn dần trên đường chân trời, phủ một ánh sáng màu đồng lên boong tàu khi Seonghwa nhận ra thực tế mới: anh đang lau sàn trên một con tàu cướp biển. Một lần nữa ...

Wooyoung đã ném một xô nước biển, một chiếc chổi lông cứng và một miếng vải dính dầu vào tay anh trước khi biến mất với câu nói lười biếng "Cố gắng đừng gây rắc rối nhé." Phần còn lại là một bài kiểm tra bằng sự quan sát. Nếu có điều gì Seonghwa tự hào về mình, thì đó chính là việc dọn dẹp.

Anh bắt đầu làm việc ở gần lan can mạn trái, khom người xuống, dùng nhiều sức lực hơn là kỹ thuật. Không khí mặn chát làm má anh cay xè, và những mảnh dằm cứa vào đầu gối anh, nhưng điều đó không làm Seonghwa khó chịu. Có thể nói là anh đang đắm chìm vào nhiệm vụ. Không phải vì có người đang nhìn, mặc dù anh chắc chắn là có, nhưng làm việc gì đó thì sẽ dễ dàng hơn là việc suy nghĩ.

Suy nghĩ. Seonghwa có rất nhiều việc phải làm. Anh cũng có rất nhiều câu hỏi. Về thủy thủ đoàn, về con tàu, về Hongjoong. 

Anh không thể hiểu nổi làm sao một thủy thủ đoàn còn rất trẻ lại có thể tạo dựng được danh tiếng như vậy. Hơn nữa, nhóm người đó không phải là những người duy nhất trên tàu. Ít nhất mười người khác cũng đang làm việc trên boong tàu của Precious.

Hongjoong đã có được nguồn lực như thế nào để xây dựng một thủy thủ đoàn hùng mạnh như vậy mặc dù người đàn ông đó còn rất trẻ? 

Seonghwa khá chắc rằng ngay cả thuyền trưởng của con tàu cũng có thể trẻ hơn mình. Đôi lúc trông họ thật trẻ con, mặc dù cố gắng giữ vẻ ngoài của một băng cướp biển tàn bạo.

Có lẽ đó cũng không phải là vẻ bề ngoài. Có lẽ họ tàn nhẫn, nhưng với những người đáng bị như vậy. Ngay cả khả năng đó cũng đủ khiến tâm trí Seonghwa tràn ngập những câu hỏi. Vậy nên anh quyết định cọ rửa thay vì phải suy nghĩ.

Gạt những câu hỏi chưa có lời giải đáp sang một bên, làm sao anh có thể ngủ chung phòng với Hongjoong suốt năm tháng trời? Wooyoung đã nói với anh rằng họ chỉ cách Rishan hai tháng, và sau đó sẽ mất thêm hai tháng nữa để đến Isla Mona. Tại sao họ lại cập bến ở những cảng gần nhau mà lại tách biệt thời gian ra như vậy? Điều bất thường đó khiến Seonghwa bối rối.

Trước đây anh đã từng nghe nói về Rishan: một trung tâm thương mại nhỏ hơn, được canh gác nghiêm ngặt, nổi tiếng là nơi cất giữ tiền bạc của cải của các gia đình quý tộc, chiến lợi phẩm chiến tranh và các hoạt động buôn bán bất hợp pháp được ngụy trang bằng nhung lụa.

Hồi còn làm việc tại quán rượu ở Tortuga, anh đã nghe đồn về danh tiếng đầy tai tiếng của cảng này. Cướp biển rất cảnh giác với Rishan, luôn tìm mọi cách để tránh cập bến để tiếp tế ở đó. Rishan nằm dọc theo một bờ biển trung lập, nổi tiếng là nơi tập trung các ngân hàng quý tộc. Đây không phải là nơi cướp biển thường lui tới mà không phải trả giá đắt hoặc mạo hiểm để bị săn đuổi.

Ý nghĩ đó làm Seonghwa bối rối. Anh biết tốt hơn hết là không nên hỏi Hongjoong về chuyện này, biết đâu Mingi hoặc Yunho sẽ gợi ý cho anh việc gì đó để làm. 

Vân gỗ mờ nhạt dưới những động tác kỳ cọ của Seonghwa. Anh lau sạch những đường viền mờ nhạt của vảy cá, hắc ín và dấu giày lấm bùn cho đến khi mặt sàn sáng bóng. Ánh mặt trời chiếu rọi xuống sàn nhà tàu ướt, anh đưa tay lau mồ hôi trên trán trước khi thực hiện đến bước tiếp theo. Yunho đi qua phía sau anh một lần, trên vai là một cuộn dây thừng. Cậu không nói gì, chỉ chậm lại một chút, nhìn lướt qua những tấm ván đã được kỳ cọ. Rồi người lái tàu nháy mắt tán thưởng. 

Seonghwa có thể quen với điều này.

Có lúc, ai đó đá một cây lau nhà về phía anh. "Em nghĩ là anh sẽ muốn một dịch vụ cao cấp đấy," giọng San uể oải vọng xuống từ trên lầu, cậu đang tựa vào lan can với một lát cam trên miệng.

Seonghwa không mắc bẫy. Anh biết San chính là chìa khóa để thu hút sự chú ý của Wooyoung, nhưng anh quyết định hôm nay mình đã chịu đủ trò trêu chọc rồi. Vậy nên, Seonghwa chỉ nói "Đừng trẻ con nữa." rồi nhúng cây lau nhà vào cái xô.

Cơn đau ở cột sống đã dịu đi từ lâu. Nước biển thấm qua ống tay áo. Tay  Seonghwa tê buốt. Nhưng ngạc nhiên thay, anh chẳng bận tâm. Anh cảm thấy mình đang làm việc hiệu quả, rằng nỗ lực của anh đã tạo nên sự khác biệt trên boong tàu. 

Nhìn từ xa, bất kỳ ai cũng có thể nghĩ rằng Seonghwa đã là một phần của Precious.

Anh sẽ đạt được điều đó.

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Seonghwa ở lại trên boong tàu một lúc sau khi mặt trời lặn, cố tình tránh ăn tối với thủy thủ đoàn. Anh vẫn cảm thấy quá lạc lõng khi phải chia sẻ bữa ăn với những người xem như gia đình. Anh không phải là một trong số họ.

Con tàu im ắng hẳn. Sau bữa tối, bếp đã trống trơn từng đợt. Seonghwa nghe thấy tiếng chuyện cười nhỏ dần, tiếng bát đĩa leng keng, và tiếng bước chân mạnh mẽ lê dần vào khoang tàu. Bầu trời trên cao giờ đã tối đen như mực, điểm xuyết những vì sao nhỏ li ti, và mặt biển cũng lặng sóng đủ để phản chiếu chúng.

Seonghwa đứng một mình gần lan can, làn gió đêm luồn qua quần áo anh, mát rượi và mằn mặn. Anh vẫn nghe thấy tiếng cười khe khẽ dưới boong tàu. Có lẽ là Wooyoung, hoặc San, nhưng cảm giác thật xa xôi. 

Hoặc có thể anh ở quá xa nên không thể với tới được.

Phía sau anh, cánh cửa của cabin thuyền trưởng hiện ra rồi đóng lại.

Seonghwa biết mình đang trì hoãn điều không thể tránh khỏi. Cuối cùng anh cũng phải quay lại đó. Ngoài nỗi sợ hãi với tên thuyền trưởng cướp biển, anh không biết làm thế nào để không trở thành một mớ hỗn độn trước mặt hắn, hay làm thế nào để ngăn hắn muốn xé anh ra. 

Căn phòng của người đàn ông này mang lại cảm giác quá đỗi xa lạ. Seonghwa không thuộc về nơi này. Không hẳn. Hongjoong muốn Seonghwa lại ở đây không phải vì hắn muốn có Seonghwa bên cạnh bầu bạn. Vị thuyền trưởng không tin tưởng anh. Lý do đằng sau tất cả những chuyện này chỉ đơn giản là sự nghi ngờ.

Da anh vẫn còn loang lổ vết tích của mọi chuyện đã xảy ra trước đó, những vết bầm tím dưới bề mặt, vẫn còn rõ ràng. 

Seonghwa dựa vào lan can và nhìn ra ngoài. Ánh trăng biến những con sóng thành thứ chất lỏng màu bạc.

Những suy nghĩ muôn màu mà anh đã cố gắng kìm nén giờ đây lại ập đến từng đợt, khiến anh nghẹt thở. 

Cả đoàn ồn ào, lạ lẫm và ngột ngạt, nhưng không ai đẩy anh ra. Họ không khiến anh cảm thấy mình như kẻ lạc lõng. Họ đã nhường chỗ cho anh bên bàn, ngay cả Yeosang, vẫn còn nghi ngờ anh, cũng đã đảm bảo anh ăn xong, mặc dù Seonghwa từ chối dùng bữa cùng họ. Anh thở dài, nhìn hơi thở tan dần trong không khí đêm mát mẻ.

Lần đầu tiên trong đời, anh cảm thấy mình có thể tự quyết định. Anh có thể lựa chọn, dù vẫn là tù nhân. Nhưng Seonghwa không biết phải làm gì với sự tự do ấy. Anh vẫn sợ mình sẽ bị trừng phạt vì dám thở quá to. Bóng ma quá khứ cứ ám ảnh anh, không buông tha anh. Dù Seonghwa có đi đâu, chúng vẫn sẽ luôn tìm thấy anh.

Hoặc Seonghwa có thể... không ngủ chung với thuyền trưởng. Điều tệ hại nhất mà người đàn ông đó định làm là gì? Kéo Seonghwa trở lại phòng giam? Hongjoong hoàn toàn được phép làm vậy, mặc dù điều đó khó xảy ra khi thủy thủ đoàn đã dần thân thiện với Seonghwa hơn.

Trong tuần qua, anh nhận thấy con tàu hoạt động dựa trên nền tảng dân chủ hơn bất cứ điều gì khác. Thủy thủ đoàn được tham gia vào hầu hết các quyết định mà thuyền trưởng đưa ra. Đây có lẽ là đặc điểm kỳ lạ nhất của Precious, đặc biệt là đối với Seonghwa, người chưa quen với khái niệm được tham gia vào… bất cứ điều gì.

Quyết định xong, thay vì ngủ trên tấm ga bằng lụa, anh trượt xuống boong tàu, dựa lưng vào lan can, co đầu gối lại. Gỗ ấm áp dưới ánh nắng ban ngày, tạo nên sự tương phản dễ chịu với làn gió nhẹ từ mặt nước. Anh thở dài, thầm hy vọng sự vắng mặt của mình sẽ không bị Hongjoong phát hiện.

"Tại sao cậu lại ở ngoài này như một chú thỏ hoang thế, Sugar?" Seonghwa giật mình tỉnh giấc, như thể vừa bị bắt quả tang đang làm chuyện xấu. Ánh mắt anh ngước lên nhìn thẳng vào ánh mắt của người đang nói.

"Đội trưởng -"

"Cậu định trả thù bọn tôi à?" Hongjoong nói, vẻ thích thú. Vẫn bộ đồ đen thường ngày, chiếc áo sơ mi khoét chữ V sắc sảo làm lộ vừa đủ phần ngực trần đủ để trêu chọc Seonghwa. Miếng bịt mắt màu đỏ thẫm làm nổi bật ánh mắt đầy ẩn ý, mái tóc đen dài buông xõa xuống vai như mực đang chảy. Hắn đứng khoanh tay, tựa vào lan can phía trên, nhìn xuống Seonghwa với nụ cười nửa miệng gần như thần thánh. 

Seonghwa nhận ra hơi muộn rằng mình đang nhìn chằm chằm vào người đàn ông. 

"Ngắm cảnh à, Thỏ con?" Nụ cười nhếch mép của Hongjoong càng sâu hơn. 

Seonghwa đỏ mặt, thầm tự tát mình vì quá bất cẩn và yếu đuối. Anh luôn tự hào vì mình có thể kiềm chế ham muốn. Tuy nhiên, kể từ khi gặp Hongjoong, mọi sự kiềm chế anh có đều tan thành mây khói. Không phải lỗi của Seonghwa khi người đàn ông kia quá hấp dẫn.

"Cậu đã đưa ra một loạt tuyên bố đầy kịch tính kể từ khi đặt chân lên tàu của tôi, Sugar, cậu có biết không?"

Hongjoong dựa một tay vào cột buồm, cười nhếch mép như thể hắn có tất cả thời gian trên thế giới này.

"Cứ tiếp tục đi, tôi sẽ tính tiền vé vào cửa chỉ để nghe xem cậu sẽ nói gì tiếp theo đấy."

"Tôi không biết là mình cần phải xin phép mới được ngủ trên con tàu này." Seonghwa đáp trả, hoàn toàn nhận thức được rằng mình đã tự đẩy bản thân vào chuyện này.

"Tại sao cậu lại ở đây mà không phải ở trong phòng của tôi?"

Người đàn ông nghiêng đầu, giọng nói như thủy triều rút, lôi những bí mật vào bờ. "Nếu ai đó còn nhớ, tôi đã dặn dò cụ thể là cậu sẽ ngủ cùng tôi, để tôi có thể trông chừng cậu cẩn thận." "Cậu có vấn đề trong việc tuân lệnh, phải không, Sugar?" Một nụ cười nhếch mép hiện lên trên môi tên thuyền trưởng cướp biển. "Tôi cũng phải dạy cậu cả những điều đó sao?"

"Tôi không hề trái lệnh anh. Tôi chỉ tình cờ ngủ quên ở đây thôi. Vậy thì sao? Anh định tống tôi vào phòng giam vì chuyện đó nữa à?" Seonghwa gắt lên, cơn giận bùng lên dữ dội. Anh sẽ không để Hongjoong thắng ván này đâu.

"Đừng có nói dối tôi, Sugar."

Giọng nói của hắn trầm xuống, thấp và sắc bén, kiểu giọng có thể cắt mà không cần giơ lưỡi dao lên.

"Và hãy giữ thái độ đó cho riêng mình nếu cậu còn muốn sống. Tôi không ưa những kẻ cố gầm gừ và mỉa mai người khác đâu,"

Hắn bước lại gần Seonghwa hơn, đủ gần để anh có thể cảm nhận được hơi ấm từ hắn.

“Thậm chí là từ những chàng trai xinh đẹp như cậu đấy.”

Seonghwa nghiến chặt hàm răng, nhưng anh không rời mắt. Lần này thì không.

Ngọn lửa trong lồng ngực anh tắt ngấm dưới cái nhìn chằm chằm của Hongjoong, và trong một giây, boong tàu trở nên quá yên tĩnh. Quá gần.

Anh nuốt nước bọt.

"Tôi không nói dối," anh lẩm bẩm, giọng khàn khàn. "Cũng không gầm gừ. Chỉ là không thích bị nói như thể tôi là một kẻ ngớ ngẩn."

Ngón tay Seonghwa nắm chặt hai bên sườn, móng tay bấu chặt vào lòng bàn tay. Anh không biết mình đang tức giận hay bối rối hơn, nhưng cái cách Hongjoong hành động, mặt hắn đang quá gần, khiến anh rùng mình.

Hongjoong cố tình nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua Seonghwa như thể đang đánh giá điều gì đó. Điều đó là gì, Seonghwa không tài nào hiểu nổi.

"Vậy thì đừng có cư xử như một kẻ ngớ ngẩn nữa," hắn nói khẽ. "Nói ít lại. Nghe lời hơn." Tên thuyền trưởng cướp biển tạm dừng, một tiếng cười khẽ vang lên, ra vẻ kẻ cả, như thể hắn không tin một lời nào thốt ra từ miệng Seonghwa. "Tôi đã thấy những con chuột còn trung thực hơn cậu nhiều, Sugar ạ. Ít nhất họ cũng biết khi nào họ cần sợ hãi."

"Chuyện anh không tin tưởng tôi không phải là chuyện của tôi. Tôi đã nói với anh rồi, tôi không phải là kẻ mách lẻo, thưa thuyền trưởng. Tôi bị bắt làm con tin." Seonghwa phản bác, lời nói thừa thãi ấy khiến miệng anh đắng nghét.

Hongjoong bước tới, chậm đến nỗi tiếng giày của hắn gần như không phát ra tiếng động trên boong tàu. Gần đến nỗi Seonghwa có thể ngửi thấy mùi biển trên áo của người đàn ông, mùi da thuộc và muối thoang thoảng. "Nhưng chuyện này đáng lẽ phải do cậu tự lo chứ, Tình Yêu. Cậu chưa làm gì để tôi có thể tin tưởng cậu cả, phải không?" Hongjoong cúi xuống đủ gần để giọng nói của mình chạm vào vành tai Seonghwa.

"Hãy giải quyết mọi chuyện trước khi tôi hết kiên nhẫn."

Seonghwa rùng mình, hơi thở dồn dập đến mức nghẹn lại trong cổ họng. Anh cảm thấy hơi nóng tương tự đang cuộn trào trong bụng. Hongjoong đột nhiên lùi lại, quay về phía cầu thang.

"Tốt hơn hết là tôi phải thấy cậu trong cabin của tôi khi tôi quay lại, Sugar. Tôi không thích lặp lại chính mình hai lần đâu." 

Seonghwa nhìn theo bước chân người đàn ông đang xa dần, để lại anh một mình với âm thanh của con tàu trôi nhẹ nhàng.

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Seonghwa đứng ngay sau cánh cửa gỗ nặng nề, ngón tay lướt nhẹ trên tay nắm cửa bằng đồng. Hành lang tối om, chỉ được chiếu sáng bởi chiếc đèn lồng phía trên, nhấp nháy trên vân gỗ của cánh cửa phòng thuyền trưởng như thể đang thách thức anh bước vào.

Anh định ngủ sau cánh cửa để chọc tức Hongjoong, nhưng nỗi sợ cơn thịnh nộ của thuyền trưởng đã chiến thắng. Ngay cả cái tôi của Seonghwa cũng có giới hạn.

Sau khoảng một tiếng đồng hồ, Seonghwa cuối cùng cũng lấy hết can đảm để mở cửa. Phòng thuyền trưởng yên tĩnh và tối om, chỉ còn lại một chút ánh trăng trải dài trên sàn gỗ. Căn phòng thoang thoảng mùi sách cũ, không khí biển cả, và thoang thoảng mùi cam chanh, phản chiếu khí chất của chủ nhân. Anh không chắc mình nên ngủ ở đâu. Chỉ có một chiếc giường, và mặc dù thuyền trưởng đã dặn dò Seonghwa hai lần rằng anh sẽ ngủ ở đó, nhưng hắn vẫn chưa nói rõ ràng cách sắp xếp chỗ ngủ. Seonghwa không muốn mạo hiểm; Hongjoong dường như đã chán ngấy anh rồi.

Anh bước đến phía đầu tiên của căn phòng và nằm xuống sàn gỗ bóng loáng, vẫn mặc quần áo. Khoanh tay dưới đầu, anh quay mặt vào tường. Gỗ cứng, nhưng cảm giác còn ấm hơn cả sàn gỗ bên ngoài.

Mí mắt Seonghwa rung lên khi nghe tiếng con tàu kẽo kẹt. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, anh nghĩ mình nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng trên cánh rừng, nhưng có lẽ anh đã chìm vào giấc mơ.

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Điều đầu tiên Seonghwa cảm nhận được là sự mềm mại. Không phải sàn nhà dưới sống lưng, mà là thứ gì đó mềm mại và ấm áp.

Anh mở mắt, cố gắng quan sát mọi thứ xung quanh. 

Phải mất một lúc lâu anh mới nhận ra mình đang nằm trên giường, trên giường của Thuyền trưởng. Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực khi anh ngồi dậy, hoang mang tột độ. Chăn quấn quanh người anh một nửa, chiếc gối hơi lõm xuống, hình như ai đó đã kê nó dưới đầu anh.

Hongjoong không có trong phòng, người đàn ông đã rời đi từ lâu trước khi Seonghwa thức dậy. Hoặc có lẽ hắn thậm chí còn chưa quay lại. Seonghwa không thể biết được. Bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy có người khác trong phòng đều không ổn. Chỉ có sự yên tĩnh, những tấm rèm mở hé cho ánh sáng vàng ươm của bình minh len lỏi vào, và một khay trà nóng đặt trên bàn.

Và trên chiếc ghế cạnh giường, được gấp gọn gàng, là một chiếc áo mới. Seonghwa nhìn chằm chằm vào nó như thể nó sắp biến mất. Đó là một màu sắc kỳ lạ đối với trang phục cướp biển. Màu oải hương. Anh thích màu oải hương.

Seonghwa không chắc nó là của ai, nhưng anh rất vui khi được thay bộ quần áo cũ kỹ của mình. Có phải Hongjoong đã bế anh lên giường không? Hay hắn để lại quần áo ở đó cho anh? Hoặc có lẽ là Wooyoung, mặc dù anh cảm thấy vẫn còn quá sớm để thủy thủ đoàn bắt đầu một ngày làm việc của họ.

Rốt cuộc thì người đàn ông đó định làm gì? Có lúc thì Hongjoong tuyên bố hắn không tin tưởng Seonghwa chút nào, rồi ngay sau đó, hắn lại để anh mở một mình trong cabin của chính hắn để anh có cơ hội tự do khám phá. Chẳng phải Seonghwa được cho là một kẻ tọc mạch sao? Tại sao người đàn ông này lại để Seonghwa ở một nơi quan trọng như phòng của thuyền trưởng?

Nhưng rồi, anh khá chắc chắn rằng bất cứ thứ gì có ý nghĩa đều sẽ được lưu giữ trong phòng làm việc của thuyền trưởng chứ không phải phòng ngủ của hắn.

Khi tiếng bước chân và tiếng la hét bắt đầu phá vỡ sự tĩnh lặng của buổi sáng, Seonghwa nhận ra con tàu đã thức giấc. Anh có nhiệm vụ đang chờ mình.

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Seonghwa hòa nhập vào nhịp điệu của con tàu một cách mượt mà hơn anh tưởng. 

Anh tự tìm đường đi, đảm nhiệm đủ thứ việc. Thỉnh thoảng, anh giúp Wooyoung trong bếp, lúc khác lại giúp Yeosang phân loại các loại thảo mộc chuyên dụng để khử trùng và giảm đau. Thỉnh thoảng, Yunho nhờ anh giúp xử lý cánh buồm hoặc bảo trì dây buồm, mặc dù Seonghwa nghi ngờ mình chẳng giúp ích được gì nhiều. Anh cũng chẳng giúp được gì nhiều cho Jongho hay San, vì nhiệm vụ của họ đều liên quan đến chuyên môn của mỗi người. Mingi thường ở trong phòng làm việc của thuyền trưởng, có lẽ bận rộn với bất cứ việc gì thuyền trưởng Hongjoong yêu cầu; có lẽ là những việc chẳng liên quan gì đến Seonghwa.

Seonghwa cũng ăn tối cùng thủy thủ đoàn. Có một lần Wooyoung đóng cửa bếp, không cho anh ra ngoài cho đến giờ ăn trưa. Seonghwa rất biết ơn Wooyoung. Tên nhóc đó và San luôn cố gắng kéo  Seonghwa vào các cuộc trò chuyện trong bữa ăn, đảm bảo anh cảm thấy được chào đón. Nỗi e ngại ban đầu của thủy thủ đoàn đối với Seonghwa dần phai nhạt theo thời gian; họ đùa giỡn với anh và còn rủ Seonghwa chơi bài, mặc dù anh vẫn thường chơi thua.

Sau cuộc cãi vã đêm đó, Seonghwa không gặp Hongjoong nhiều. Vị thuyền trưởng không bao giờ có mặt ở phòng của mình khi Seonghwa đi ngủ, cũng chẳng có mặt khi Seonghwa thức dậy vào buổi sáng. Hongjoong cũng không ăn tối cùng thủy thủ đoàn. Wooyoung luôn giữ ấm đồ ăn cho thuyền trưởng, vì hắn thường ăn ngon miệng sau khi thủy thủ đoàn xong việc, hoặc ăn trong phòng làm việc của chính mình.

Seonghwa thấy mình vô thức tìm kiếm Hongjoong. Anh thấy thuyền trưởng cầm lái vài lần, nhưng ngay cả điều đó cũng rất hiếm.

Tình huống này khiến Seonghwa bực bội. Anh không hiểu tại sao Hongjoong lại không cùng họ dùng bữa.

Nếu Seonghwa không biết rõ, anh hẳn đã nghĩ Hongjoong đang tránh mặt mình. Tuy nhiên, suy nghĩ đó không kéo dài được lâu khi Yeosang nhắc nhở anh rằng đó là thói quen cố hữu của vị thuyền trưởng.

Sự vắng mặt của Hongjoong bắt đầu ảnh hưởng đến tinh thần Seonghwa. Anh cảm thấy bồn chồn, giật mình và ngoái đầu lại mỗi khi có tiếng động nhỏ, hy vọng đó là tiếng thuyền trưởng đang đến gần.

Các thành viên thủy thủ đoàn nhận thấy tâm trạng không tốt của Seonghwa, nhưng quyết định xoa dịu sự khó chịu bằng cách khéo léo nhún nhường đối với anh bất cứ khi nào Seonghwa bắt đầu muốn một cuộc cãi vả.

Tình hình trở nên tồi tệ hơn khi họ đến gần cảng Rishan.

Sự vắng mặt của Hongjoong ngày càng rõ rệt, Seonghwa cảm thấy như mình sắp phát điên. Anh không biết chính xác mình muốn gì. Tình cảm? Sự quan tâm? Hay những cuộc trò chuyện?

Điều anh biết là nếu không đạt được điều gì đó sớm hơn, Seonghwa sẽ sớm cắn vào ai đó sớm hơn dự kiến.

Họ chỉ còn cách Rishan vài ngày nữa. Càng đến gần, Seonghwa càng cảm thấy bồn chồn. Anh chưa bao giờ thích cảng biển; chúng gợi cho anh quá nhiều hình ảnh về Tortuga. Anh thà cọ rửa boong tàu vô thời hạn còn hơn đặt chân lên đất liền dù chỉ một ngày. Tệ hơn nữa, Rishan lại có tiếng là bí ẩn. Seonghwa không thể hiểu nổi tại sao thủy thủ đoàn lại hướng đến một nơi mà gần như ai cũng có tiền thưởng treo trên đầu. Cảm giác như một nhiệm vụ tự sát, nhất là khi lương thực dự trữ của họ đủ dùng cho đến tận Isla Mona. Việc bổ sung nhu yếu phẩm dường như chẳng có ý nghĩa gì, và anh chắc chắn không muốn gây ra bất kỳ sự chú ý không mong muốn nào chỉ vì sự bực bội của riêng mình.

Ánh nắng gay gắt, chiếu xuống đầu anh, khiến anh càng thêm bồn chồn. Seonghwa ném cuộn dây thừng lên thùng gỗ bên cạnh Yunho, hơi mạnh hơn mức cần thiết.

Yunho chớp mắt, chậm rãi như mọi khi, rồi nhướn mày. "Trời ơi... hôm nay anh định đấu dây hay sao vậy?"

"Hôm nay anh phải đấu tranh với tất cả mọi thứ," Seonghwa gắt lên, đưa tay vuốt tóc. Tóc bết vào trán, ướt đẫm mồ hôi. "Kể cả những kẻ hỏi những câu ngớ ngẩn."

Yunho dừng lại, ngạc nhiên, rồi cười toe toét. "Được rồi. Anh sắp nổi cơn tam bành rồi đấy. Em sẽ đưa anh đi."

"Xin lỗi gì cơ?"

Trước khi Seonghwa kịp phản kháng, Yunho đã vòng tay qua vai anh và xoay Seonghwa về phía cửa bếp.

"Xem Wooyoung còn bánh tart chanh nào thừa không. Đường thì tốt cho anh, em từng đọc ở đâu đó rồi."

Seonghwa chưa kịp phản đối thì Wooyoung đã thò đầu ra khỏi bếp, tay dính đầy thứ gì đó nhớp nháp.

"Hôm nay tớ không phải là người trông nom cảm xúc cho một nàng công chúa đang bị kìm nén tình dục", Wooyoung đáp. "Đó là ca làm việc của San."

“Anh không bị kìm nén tình dục. Cũng đừng có gọi anh là—“

"Tớ không làm thế," giọng San vọng xuống từ đâu đó trên cao. Cậu nhìn qua mép tổ quạ, tay áo xắn lên tận khuỷu. "Tớ đã bắt gặp anh ấy vào tối qua khi hyung đang ủ rũ gần cột buồm. Đến lượt Yeosang rồi."

Yeosang, đang ngồi xổm gần một thùng đựng thảo dược, thậm chí còn không ngẩng đầu lên. "Đừng mang Seonghwa đến đây trừ khi các cậu muốn tớ thử thuốc ngủ cho anh ấy. Seonghwa sẽ ngủ ngon hơn nếu được ngủ một giấc, xét đến cách sắp xếp chỗ ngủ của anh ấy." Yeosang đang cười khẩy vào anh sao?

"Anh đang ở ngay đây, bọn nhóc con." Seonghwa quát lên, rõ ràng là khó chịu khi bị một nhóm đàn ông trưởng thành trêu ghẹo.

Wooyoung cuối cùng cũng bước ra khỏi bếp, liếm siro dính trên ngón tay. "Anh cứ như nữ hoàng kịch tính ấy. Em hiểu là anh nhớ đội trưởng, nhưng anh phải biết kiềm chế cảm xúc thất thường của mình chứ."

“Anh không có —!”

"Chúng em không nói điều đó là không tốt," San ngắt lời, một tay vung xuống từ cột buồm. "Chỉ là anh hành động như một con mèo hoang đang động dục thôi, Sugar." San hét lên với một tiếng rít lớn. Bọn nhóc con này...

"Đừng có gọi anh như thế" Seonghwa gầm gừ.

Wooyoung bỏ một miếng kẹo gừng vào miệng. "Sao cơ, vậy là anh chỉ thích một mình đội trưởng gọi anh như vậy thôi, đúng không?" Cậu nhóc nói với vẻ thích thú.

"Anh thề có Chúa nếu em không dừng lại—," Seonghwa cảnh cáo, giọng đầy giận dữ. Họ có thoát khỏi việc làm phiền anh không? Wooyoung chắc chắn đã thoát.

Wooyoung thậm chí còn dang rộng hai tay và cười toe toét. "Thôi nào, hyung, đừng căng thẳng thế chứ."

"Anh không hề căng thẳng." Seonghwa khạc nhổ, chán ngấy với cuộc đối thoại lặp đi lặp lại giữa họ. Anh chẳng hề khó chịu chút nào.

San khịt mũi. "Vậy tại sao anh lại thất vọng đến thế?"

Cuối cùng Yeosang cũng đứng dậy, phủi bụi trên lòng bàn tay. "Anh ấy thật kỳ quặc. Hongjoong vẫn chưa đá anh ấy ra khỏi đây. Cứ tưởng anh ấy phải biết ơn vì điều đó."

Câu nói đó giáng một đòn mạnh vào Seonghwa. Miệng anh mím chặt, anh cố gắng tìm ra từ ngữ thích hợp; chúng như tro bụi trong miệng anh. Điều đó luôn có thể xảy ra. Ngay cả thủy thủ đoàn cũng nhận ra điều đó. Seonghwa không phải là thành viên thủy đoàn, và việc họ chào đón anh không có nghĩa là anh thuộc về họ.

Seonghwa không chắc từ khi nào mình lại thoải mái nổi cơn thịnh nộ trên con tàu này đến vậy, nhưng lời nhắc nhở đó đã đưa anh trở về với thực tại, ít nhất là ở một mức độ nào đó.

Wooyoung, cảm nhận được sự thay đổi tâm trạng của Seonghwa, dịu giọng lại. "Này," cậu nói, huých khuỷu tay Seonghwa. "Đội trưởng sẽ không bao giờ làm thế." Wooyoung quay sang Yeosang. "Sao cậu lại nói thế hả?" 

Người đàn ông nhún vai. "Tớ chỉ nói vậy thôi. Nếu là một người khác, hẳn người đó đã bị ném xuống biển từ lâu rồi."

Wooyoung rên rỉ trước sự thẳng thắn của người bạn mình. Quay sang, cậu vòng tay qua vai Seonghwa, giọng nói nhẹ nhàng.

“Anh thực sự nhớ anh ấy đến vậy sao?”

"Anh không nhớ anh ấy." Seonghwa chế giễu, cảm thấy bị xúc phạm vì họ có thể hiểu được anh dễ dàng như vậy.

Wooyoung cười nham hiểm. "Em chưa bao giờ nói là em đang nói về một người cụ thể nào cả."

Mingi, tay cầm một chồng biểu đồ đi ngang qua, liếc nhìn. "Một cách kỳ lạ để nói rằng Seonghwa đang nhớ bạn cùng phòng của mình."

“Anh không nhớ anh ấy.”

"Đừng khiêu khích anh ấy nữa," Yeosang lẩm bẩm rồi bước đi.

San bước lùi về phía dây thừng, chỉ tay. "Hay là anh nên uống trà hoa cúc, nó sẽ giúp anh thoải mái hơn một chút."

Wooyoung vỗ vai Seonghwa như một đứa trẻ sắp nổi cơn tam bành. "Thật đấy, đi lau cái gì đó đi, năng lượng tích tụ từ anh tỏa ra làm em đau đầu quá."

Seonghwa đứng đó một lúc,

Không biết nên đấm ai đó hay chỉ cần nhảy xuống nước. Thật là xấu hổ. 

Trong lúc Seonghwa đang phân vân không biết nên biến mất hay nên nổi đóa lên, Yunho đưa cho anh một chiếc khăn ẩm và một cái xô, miệng cười tươi rói. Seonghwa thở dài, giật lấy chiếc khăn rồi lê bước về phía mũi tàu.

Khi đi ngang qua Mingi, tên cướp biển cao lớn thì thầm với nụ cười ranh mãnh, "Em sẽ nói với Đội trưởng là anh đã gửi lời hỏi thăm."

Seonghwa rên rỉ. Anh thực sự sắp phát điên rồi.

Chapter Text

Căn phòng tối om, chỉ được thắp sáng bởi ánh sáng le lói của ngọn đèn dầu nhỏ trên bàn làm việc của thuyền trưởng. Bóng người rung rinh trên tường, phản chiếu tiếng sóng biển vỗ nhẹ nhàng bên dưới. Bên ngoài, thủy thủ đoàn đã im lặng từ lâu. Chỉ thỉnh thoảng có tiếng chim mòng biển kêu hoặc tiếng dây thừng kẽo kẹt phá vỡ sự tĩnh lặng.

Seonghwa ngồi cứng đờ trên một tấm chăn gấp ở góc phòng, hai chân co lại, lưng áp vào tường như thể đang tự vệ trước điều gì đó. 

Sự bồn chồn của anh không hoàn toàn biến mất, nhưng anh vẫn giữ nó trong lòng suốt cả ngày hôm đó.

Seonghwa cũng không ngờ Hongjoong sẽ quay lại phòng của hắn tối nay nên anh chỉ ngồi đó với cuốn sách mượn từ Jongho và cố gắng ít nhất là giải trí với nó, không nghĩ đến việc họ sẽ đến Rishan sau hai ngày nữa, nếu gió đủ thuận lợi.

Nếu Hongjoong quyết định thả anh xuống Rishan thì sao? Đó là một khả năng rất đáng sợ vì anh nhớ thuyền trưởng đã nói rõ với anh rằng hắn muốn Seonghwa rời khỏi tàu càng sớm càng tốt. 

Điều đó khiến Seonghwa vô cùng kinh hãi. Anh chỉ vừa mới bắt đầu thích nghi với môi trường mới. Không phải để nuôi hy vọng hay gì cả, nhưng anh cảm thấy mình đang dần hòa nhập. Các thành viên trong đoàn rất tốt với anh và Seonghwa cảm thấy mình làm việc khá hiệu quả. Anh không thể tưởng tượng được mình sẽ phải làm gì nếu tất cả những điều đó bị tước đoạt. Dù sao thì Seonghwa phải biết làm gì đây? Lại tiếp tục giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra ư? Bắt đầu một cuộc sống mới dường như là một áp lực quá lớn đối với anh.

Ngay khi anh đang đi sâu vào vòng xoáy suy nghĩ đó, anh nghe thấy tiếng cửa kêu tách và hơi thở anh dồn dập. Seonghwa có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong tai.

Ngay sau đó, thuyền trưởng xuất hiện với vẻ mặt uy nghiêm, bước về phía bàn làm việc của mình mà không hề liếc nhìn người còn lại trong phòng dù chỉ một lần.

Sự hiện diện của người đàn ông đó thu hút sự chú ý hơn bất kỳ ai khác, vậy nên liệu có thể trách Seonghwa vì cảm thấy như bị đấm vào bụng chỉ khi nhìn thấy hắn không? 

Hongjoong vẫn tiếp tục phớt lờ Seonghwa, như thể anh không hề tồn tại, hắn ngồi ở bàn làm việc, quay lưng lại.

Hai người có thể chơi trò chơi đó.

Seonghwa mải mê đọc sách trên tay, chẳng hiểu một chữ nào. Anh không nói một lời, cũng chẳng nhìn người đàn ông.

Anh chỉ ngồi đó, mắt đờ đẫn, vai ưỡn ra, hàm căng cứng. Anh cảm thấy đầu mình bắt đầu đau nhức vì lực nghiến răng quá mạnh.

Hongjoong ngồi bên bàn làm việc, viết nguệch ngoạc vào một cuốn sổ ghi chép mỏng manh, sờn rách, vờ như Seonghwa không hề tồn tại. Một lúc lâu sau, người đàn ông ngước lên, nụ cười nhếch mép khó chịu vẫn hiện rõ trên khuôn mặt.

“Cậu hờn dỗi rất rõ ràng đấy.”

Seonghwa không hề nhúc nhích. Thậm chí còn không chớp mắt. 

"Đừng phá hỏng hết màn kịch của cậu, Sugar," Hongjoong nói chậm rãi, giọng lười biếng như một con mèo dưới ánh nắng, "nhưng cậu đang đọc ngược sách rồi."

Seonghwa tự rủa mình, nhắm mắt lại. Tên khốn kiếp này. Hắn có mắt phía sau đầu sao?

Seonghwa quyết định không để mất bình tĩnh. Anh chậm rãi chỉnh lại cuốn sách trên tay, không liếc nhìn người đàn ông.

Hongjoong đặt bút xuống. "Tôi cá là cậu thích hoa oải hương," thuyền trưởng đột ngột nói.

Seonghwa chớp mắt, vẻ bối rối. 

“Tôi nghĩ vậy là vì cậu chưa cởi chiếc áo đó ra trong suốt hai tuần qua.”

"Tôi giặt nó thường xuyên." Seonghwa cau mày. Anh vẫn giữ gìn món đồ này trong tình trạng hoàn hảo.

Hongjoong cười khúc khích. "Tôi biết cậu luôn giữ mình sạch sẽ mà, Sugar."

Seonghwa đảo mắt, lẩm bẩm một câu "Anh thì biết cái gì" trong hơi thở.

"Đừng lẩm bẩm nữa và nhìn tôi khi tôi nói," Hongjoong nói với giọng gay gắt hơn và Seonghwa ngay lập tức ngước lên nhìn người đàn ông.

Giọng hắn trầm xuống, đầy vẻ nguy hiểm. "Muốn dỗi như trẻ con thì cứ làm sau khi tôi xong việc. Nhưng khi tôi nói, cậu phải nghe cho kỹ." Hắn nói thêm, giọng ra lệnh.

Seonghwa không trả lời, anh chỉ nhìn người đàn ông, rồi nhìn chằm chằm vào hắn, như thể muốn thách thức người đàn ông.

Hongjoong lại nhếch mép cười. "Không nghe thấy à Sugar. Nói to hơn."

"Vâng, thuyền trưởng," Seonghwa thì thầm, cố gắng hết sức để không nhìn xuống.

Hongjoong nhìn chằm chằm vào anh, cảm giác như cả thế kỷ, một nụ cười mỉm nở ra trên khuôn mặt điển trai của hắn. Seonghwa cố gắng để không bị phân tâm.

"Đúng rồi đấy." Hắn có vẻ rất hài lòng với bản thân đến nỗi Seonghwa muốn đấm cho nụ cười nhếch mép chết tiệt trên mặt hắn biến mất.

“Rishan có cả một khu chợ đầy thảo mộc. Tinh dầu oải hương, nến oải hương, nước hoa, đủ loại. Tôi đoán đó là những gì cậu thích.”

Hắn dừng lại, giọng nói trầm xuống, thản nhiên nhưng vẫn quan sát anh thật kỹ.

"Tôi không cho cậu xuống tàu khi chúng ta cập bến đâu... nhưng tôi nghĩ tôi nên kiểm tra lại. Cậu thích hoa oải hương nhỉ? Không chỉ riêng màu hoa oải hương phải không, Sugar?"

Hongjoong có vẻ thực sự tò mò. Seonghwa hơi bất ngờ trước câu hỏi đột ngột này nhưng cũng thấy hắn thật dễ thương. 

"Anh định mua gì cho tôi ở chợ à?" Seonghwa hỏi, đôi mắt nai mở to kinh ngạc. Món này còn ngon hơn những gì anh mặc cả.

Hongjoong nghiêng đầu, vừa thích thú vừa sắc bén. "Tôi đang hỏi toàn bộ thủy thủ đoàn của mình xem họ có muốn thứ gì từ cảng không. Tôi chỉ đưa Mingi theo cùng thôi, nên đừng nghĩ ngợi gì cả."

Hongjoong ngả người ra sau ghế, ánh mắt hướng về phía cửa sổ.

"Anh đi một mình không thấy nguy hiểm sao?" Seonghwa hỏi, giọng điệu lo lắng không còn như trước nữa.

Hongjoong trông có vẻ thích thú. "Ôi trời, tại sao thế? Giờ cậu lại lo lắng cho tôi à? Tôi cứ tưởng cậu muốn tôi chết đấy chứ."

"Tôi không bao giờ muốn anh chết." Seonghwa đảo mắt, tự hỏi liệu vị thuyền trưởng có bao giờ coi trọng lời nói của anh không.

"Ôi, cậu thật quý giá đấy. Đừng lo lắng về tôi bằng cái đầu nhỏ xinh của cậu nữa, Ánh sao. Thủy thủ đoàn của tôi biết cách giữ gìn sự an toàn cho mình mà."

Seonghwa quyết định không để lộ cảm giác phấn khích khi được đặt biệt danh mới. "Dù sao thì tôi cũng chỉ lo cho Mingi thôi." Anh nói, thở hổn hển.

“Tôi không nghĩ thế.” Hongjoong quả thực đang chế giễu anh.

Seonghwa lại đảo mắt, nhưng vì tối nay anh cảm thấy dũng cảm nên anh quyết định thử vận may.

"Tôi đã nghe nói về Rishan rồi. Tôi khá chắc là anh biết về số tiền thưởng trên đầu anh. Bọn cướp biển khét tiếng thì có việc gì mà lại mò vào một cái bẫy tự sát chứ? Anh muốn chết à, thuyền trưởng?"

"Cậu thông minh đấy chứ?" Hongjoong lại bắt đầu viết gì đó, nhưng Seonghwa cho rằng hắn biết chính xác mình đang làm gì với Seonghwa khi nói chuyện với anh như vậy.

Anh chỉ đang tận hưởng lời khen ngợi.

"Muốn chết à, Sugar?" Giọng Hongjoong trầm thấp, nguy hiểm nhưng đầy quyến rũ. "Có lẽ là do muốn làm lại từ đầu. Hoặc, ..." hắn dừng lại, nụ cười nhếch mép càng thêm rạng rỡ, "... có lẽ chỉ là chưa có ai đủ ngốc nghếch để đến nhận tiền thưởng ở Rishan."

Seonghwa nín thở. Anh biết tiền thưởng là có thật, được đồn thổi khắp các cảng. Hongjoong, dù có vẻ ngoài vênh váo, vẫn là một tên cướp biển khét tiếng. Nghĩ đến việc hắn bước vào một thành phố được canh gác nghiêm ngặt, lại còn là một tên cướp biển khét tiếng, Seonghwa rùng mình.

"Bọn họ cứ rêu rao rằng tôi đã phá hoại ngân hàng sang trọng của một thương gia quý tộc nào đó," Hongjoong tiếp tục, giọng điệu mất đi vẻ đùa cợt, trở nên gần như nghiêm nghị. "Một cơ sở nhỏ bé nhưng lại có ảnh hưởng lớn ở Rishan hơn mức cần thiết. Ai đó đã làm hỏng nó và nghĩ rằng đổ lỗi cho tôi là khôn ngoan. Và tôi không thích những lời buộc tội sai trái, nhất là khi họ dám can thiệp vào... những giao dịch kinh doanh thường ngày của tôi."

Thuyền trưởng rời khỏi bàn làm việc, đứng dậy và vươn vai uể oải như một con thú săn mồi. "Vậy thì, không, Ánh sao. Tôi không muốn chết đâu. Tôi chỉ muốn làm rõ mọi chuyện. Và nhắc nhở vài linh hồn tội nghiệp rằng vua của bảy đại dương không phải là người dễ coi thường, nhất là khi chính tên của tôi lại khiến họ phải lê lết trong bùn lầy."

Nghe vậy, Seonghwa cảm thấy một nỗi oán hận dâng lên trong cổ họng. Đúng là đạo đức giả. "Trớ trêu thật, phải không? Hình như anh chẳng thấy khó khăn gì khi tự mình buộc tội mình. Giờ thì cảm thấy không ổn lắm, phải không, Đội trưởng?" Seonghwa cố tình kéo dài câu cuối để Hongjoong hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của mình. 

"Giờ thì cậu biết cách ôm mối hận trong lòng rồi đấy, Sugar? Tôi cá là cái miệng xinh xắn của cậu còn láo xược hơn cả lý trí đấy," Hongjoong đáp trả, vừa thích thú vừa đủ sắc bén để Seonghwa nhận ra mình đã chạm đúng vào vấn đề. "Thái độ của một người ngủ trong phòng tôi thật là quá đáng."

“Tôi không yêu cầu ở lại phòng của anh. Chính anh ra lệnh cho tôi ở lại đây.” Seonghwa như đang đùa với lửa, nhưng giờ đã bị người đàn ông này chú ý, anh đã định giữ nó cho riêng mình càng lâu càng tốt.

"Phải, tôi có nói vậy. Nhưng đừng có tưởng tượng điều gì khác, chàng trai. Tôi vẫn không tin cậu, và điều đó cũng chẳng thay đổi được gì đâu." Hongjoong bình tĩnh đáp, giọng lạnh băng, và Seonghwa hối hận vì đã nói ra những lời đó. Anh không muốn vị thuyền trưởng nhắc nhở anh về vị trí của mình trên tàu.

"Nếu cậu không bớt thái độ đó lại," Hongjoong gầm gừ, "Tôi sẽ trói cậu vào cột buồm chính, nhét đầy cam quýt vào miệng và bỏ cậu ở đó cho đến khi cậu toát hết mồ hôi cầu xin tôi."

Seonghwa nheo mắt. "Anh sẽ không làm thế đâu."

"Ồ, tôi sẽ làm như vậy đấy," Hongjoong nói, nghiêng người về phía trước, khuỷu tay chống lên bàn. "Đừng dụ dỗ tôi, Seonghwa. Tôi đã từng dạy dỗ đàn ông bằng cách buộc họ im lặng."

Hongjoong chậm rãi đứng dậy, bước về phía kệ gần giường. Hắn lục lọi một chiếc hộp gỗ nhỏ, rồi liếc nhìn qua vai.

"Vậy, cậu có thích hoa oải hương không?"

“… Anh thực sự hỏi tôi sau tất cả những điều này sao?”

"Đúng vậy. Và giờ cậu có gặp vấn đề gì khi trả lời câu hỏi của thuyền trưởng của mình hay không?"

Đội trưởng của cậu, Seonghwa sắp phát điên rồi.

"Tôi không biết nữa." Seonghwa chớp mắt. "Tôi chưa nghĩ đến chuyện đó. Ý tôi là tôi thích màu hoa oải hương." Seonghwa lẩm bẩm, nghịch ngợm những ngón tay trên đùi, đột nhiên cảm thấy lo lắng.

"Chúng tôi cho là nên mua thứ gì đó, tốt hơn là không có gì, ít nhất là vậy." Hongjoong kết luận rồi lùi lại. 

Seonghwa vẫn chưa sẵn sàng để người đàn ông rời đi.

"Anh có thể lấy cho tôi một cái kẹp tóc được không?" Seonghwa buột miệng hỏi và Hongjoong nhướn mày.

"Tóc tôi dài ra rồi, tôi cần thứ gì đó giữ tóc." Giọng Seonghwa nhỏ dần, đột nhiên cảm thấy mình thật ngốc khi yêu cầu điều đó. Mà bọn cướp biển thì biết gì về cái kẹp tóc chứ —

"Trời ơi, giờ công chúa biết ra lệnh rồi à?" Hongjoong khẽ cười, nụ cười ranh mãnh trải dài trên khuôn mặt như bình minh trên biển khơi. Đôi mắt lấp lánh, tự mãn như mọi khi. Trông hắn thật phóng khoáng, đẹp trai một cách phóng khoáng. "Một cái kẹp tóc, phải không? Thật tuyệt đấy."

Trước khi Seonghwa kịp rút lại lời nói, Hongjoong đã ngắt lời anh bằng tiếng cười vang vọng trong lồng ngực.

"Được rồi, vậy là một cái kẹp tóc. Điện hạ còn cần gì nữa không? Xà phòng thơm? Gối satin?" Tên thuyền trưởng cướp biển lại cười phá lên. "Nói hết đi."

Seonghwa lắc đầu nhanh chóng.

"Hãy dùng lời nói của mình đi, Ánh sao."

“…Không, thuyền trưởng.”

Hongjoong quay lại bàn làm việc, nụ cười của hắn vẫn không hề tắt trên môi. "Vậy thì ngủ sớm đi. Sáng mai cậu sẽ cần đến giấc ngủ đấy."

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Hai ngày sau, tàu Precious lướt nhẹ trên làn nước ngọc lam lấp lánh, không khí nồng nàn mùi muối và gia vị đặc trưng. Rishan hiện ra như một giấc mơ giữa chân trời, một thành phố với những tòa nhà trắng xóa trải dài dọc bờ biển, bến cảng tấp nập như một tổ ong. Cột buồm của vô số con tàu dựng đứng trên nền trời, và tiếng thì thầm xa xa vọng lại trên sóng biển.

Thủy thủ đoàn đang ở trên boong tàu, một bầu không khí phấn khích khủng khiếp lan tỏa trong không khí. Seonghwa không thích điều đó, và viễn cảnh về những cảnh tượng mới mẻ đang đấu tranh với nỗi lo lắng tiềm ẩn trong anh. 

Anh quan sát con tàu khéo léo di chuyển qua bến cảng đông đúc, thủy thủ đoàn làm việc một cách thành thạo. Cuối cùng, Precious thả neo gần khu chợ sầm uất, màu sắc rực rỡ và âm thanh sống động đã vọng đến tai họ.

Hongjoong, mặc một chiếc áo khoác tối màu giản dị đến bất ngờ, đứng bên lan can, mắt chăm chú nhìn bến tàu. Mingi, cao lớn bên cạnh, đã chỉnh lại mũ, ánh mắt ánh lên vẻ hồi hộp.

"Được rồi, các chàng trai!" Giọng Hongjoong chen ngang giữa tiếng ồn ào. "Mingi và tôi sẽ lên bờ. Những người còn lại, hãy mở to mắt và giữ đúng vị trí của mình. Không được lang thang đâu đấy, các thủy thủ? Chúng ta sẽ quay lại trước khi mặt trời chạm biển."

Seonghwa không phải là thành viên thủy thủ đoàn, nhưng cảnh tượng thuyền trưởng và thuyền phó bỏ đi một mình không có vũ khí phòng thủ khiến anh lo lắng. Cảm giác như tự sát vậy.

Hongjoong quay sang Seonghwa, một nụ cười mỉm nhẹ, gần như không thể nhận ra hiện rõ trên môi người đàn ông. "Và đừng lo lắng, Công chúa. Ta sẽ không quên danh sách mua hàng nhỏ quý giá của nàng đâu."

Seonghwa hẳn đã đỏ mặt nếu không phải vì cảm giác khó chịu đang gặm nhấm anh. Anh ước gì mình có thể ngăn Hongjoong lại.

Nói xong, anh gật đầu với Mingi, rồi cả hai bước xuống cầu tàu, biến mất vào sự hỗn loạn của cảng Rishan.

Seonghwa nhìn cả hai rời đi, một cảm giác vừa lo lắng vừa tò mò dâng trào trong lòng. Anh tự hỏi Hongjoong đang tính toán "sửa chữa mọi chuyện" kiểu gì, và liệu họ có thực sự quay lại trước khi mặt trời lặn hay không.

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Seonghwa cảm thấy bồn chồn, thậm chí còn chưa đến trưa. Họ đến nơi gần rạng sáng, và những đám mây u ám càng làm anh thêm lo lắng. Anh cố kỳ cọ boong tàu cho đến khi da rát, nhưng thời gian dường như kéo dài lê thê. Sao mặt trời vẫn chưa lặn? Tuy nhiên, thủy thủ đoàn lại tỏ ra bình tĩnh, điều này khiến Seonghwa thấy lạ. Vả lại, có lẽ họ đã từng đến đây và hiểu được "công việc " mà thuyền trưởng của họ đang làm ở cảng.

Seonghwa không thể giữ được sự bồn chồn của mình quá lâu trước khi Wooyoung nhận ra trạng thái bồn chồn của anh.

"Anh làm em chóng mặt quá đấy. Đừng có bồn chồn thế nữa. Sao anh lại xoắn lên cả thế?" Wooyoung trêu chọc.

"Sao em không để anh yên một lần?" Seonghwa gắt lên, cọ sàn tàu mạnh hơn.

Yeosang, ngồi đối diện Wooyoung, tay cầm bài, nhếch mép cười. "Anh ấy đang lo lắng rằng đội trưởng sẽ thả anh ấy xuống đây."

"Đó không phải là điều tôi lo lắng." Seonghwa chế nhạo, phủ nhận giả định của Yeosang.

Yunho, tay xách một bó nạng, xuất hiện trên boong tàu. Người lái tàu cố giấu điều đó, nhưng trông cậu ấy cũng có vẻ lo lắng. Seonghwa quyết định đây là cơ hội để hỏi.

"Hongjoong có công việc gì ở Rishan vậy?" Câu hỏi của Seonghwa hướng về phía Yunho.

Trước khi Yunho kịp trả lời, San đã kêu lên the thé từ trên cao, treo mình trên dây thừng. "Ồ, giờ là Hongjoong rồi nhỉ? Thú vị đấy."

"Anh lo lắng cho anh ấy à?" Wooyoung nói một cách đầy hiểu biết.

Seonghwa chưa kịp phản bác thì Yunho đã động lòng thương hại. "Đừng trêu anh ấy nữa, tên nhóc." 

"Nghe nói là một ngân hàng sang trọng nào đó bị phá hoại," Yunho lẩm bẩm, giọng hơi hạ xuống. "Họ nói là thuyền trưởng làm, nhưng không ai trên tàu này tin cả. Anh ấy đâu có làm loạn đến thế."

"Làm loạn à?" Seonghwa cau mày, vẫn đang cọ rửa sàn tàu. "Anh ấy là cướp biển."

"Ừ, nhưng anh ấy có luật lệ của mình mà," Yunho phản bác. "Anh ấy muốn lấy gì thì lấy, nhưng anh ấy đâu có phá hoại vô cớ. Ít nhất thì cũng không phải ngân hàng. Chuyện này nghe cứ như một cái bẫy vậy."

San nhẹ nhàng đáp xuống boong tàu bên cạnh họ, lắc đầu. "Thuyền trưởng lúc nào cũng dọn dẹp đống bừa bộn của mình, dù là của mình hay của người khác. Đó là lý do tại sao anh ấy lên bờ. Để rửa sạch thanh danh, và có thể sẽ dọa nạt bất cứ ai nghĩ rằng họ có thể đổ lỗi cho anh ấy."

"Và mọi người đều đồng ý để anh ấy đi một mình làm điều đó sao?" Seonghwa hỏi, nhìn quanh những khuôn mặt có vẻ không quan tâm của các thành viên trong đoàn.

Wooyoung nhún vai. "Anh ấy là Kim Hongjoong. Đội trưởng đã từng đối mặt với những chuyện còn tệ hơn. Hơn nữa, Mingi cũng đi cùng. Hai người đó là đối thủ của bất kỳ cảnh sát nào."

Điều này không hề làm vơi đi nỗi lo lắng của Seonghwa, một chút cũng không.

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Chiều dần buông, mây đen dày đặc, phủ lên tàu Precious một ánh sáng ảm đạm. Tiếng ồn ào thường ngày của bến cảng dường như im bặt, gần như báo trước điềm gở. Nỗi lo lắng của Seonghwa tăng dần theo từng giờ, ý nghĩ Hongjoong và Mingi gặp nguy hiểm cứ đeo theo dai dẳng. Sự bình tĩnh của thủy thủ đoàn bắt đầu rạn nứt; những cuộc trò chuyện khe khẽ và ánh mắt thường trực hướng về phía cầu tàu thay thế cho vẻ thờ ơ ban đầu.

Ngay khi mặt trời bắt đầu lặn, nhuộm bầu trời xám xịt thành sắc tím thẫm và cam rực rỡ, một tiếng động lớn vang lên ở cầu tàu. Seonghwa ngẩng phắt đầu lên, tim như muốn nhảy vọt lên cổ họng.

Hongjoong và Mingi bước ra từ đám đông, nhưng trông họ khác xa vẻ vênh váo thường thấy. Mingi có vẻ mặt nghiêm nghị, tay đặt hờ hững lên chuôi kiếm. Hongjoong, thường ngày rất điềm tĩnh, giờ trông… bối rối. Áo khoác của hắn xộc xệch, một vệt mờ mờ trông như bụi bám trên má, và đôi mắt, thường sắc bén và lấp lánh vẻ thích thú, giờ đây mang một vẻ dữ dội u ám, gần như tuyệt vọng. Nụ cười nhếch mép thường trực biến mất, thay vào đó là một đường nét nghiêm nghị, dữ dội.

Tên thuyền trưởng cướp biển không nói một lời khi sải bước lên boong tàu, ánh mắt quét qua toàn bộ thủy thủ đoàn với vẻ khẩn trương khác thường. Dáng đi tự tin thường ngày của người đàn ông được thay thế bằng dáng đi nhanh nhẹn, dứt khoát khi hắn tiến về phía bánh lái.

"Tất cả lên boong!" Giọng Hongjoong khàn khàn, căng thẳng, xé toạc không khí hoàng hôn như một ngọn roi. "Chuẩn bị tàu ra khơi! Chúng ta phải khởi hành trước bình minh! Nâng mỏ neo lên! Chuẩn bị buồm! Di chuyển, chết tiệt, di chuyển nhanh lên!"

Giọng nói đột ngột và uy quyền thô ráp của thuyền trưởng khiến cả đoàn hành động ngay lập tức. Những khuôn mặt vốn bình tĩnh trước đó giờ hằn lên vẻ lo lắng và quyết tâm sắt đá. Họ di chuyển với tiếng la hét và những bước chân vội vã, tiếng dây thừng kẽo kẹt đều đều và tiếng đồ đạc va chạm vang vọng khắp không gian.

Seonghwa cảm thấy một nỗi sợ hãi lạnh lẽo cuộn trào trong dạ dày. Vẻ mặt Hongjoong hoàn toàn mất đi sự vênh váo thường thấy, quai hàm nghiêm nghị, và sự khẩn trương tột độ trong mệnh lệnh của hắn hoàn toàn khác với bất cứ điều gì Seonghwa từng chứng kiến từ vị thuyền trưởng. Ánh mắt Hongjoong, khi chạm phải anh, không còn vẻ thích thú thường thấy, mà thay vào đó là một mệnh lệnh thô thiển, tuyệt vọng. Rõ ràng là có điều gì đó đã xảy ra.

"Ra khỏi đây ngay, trốn vào phòng của tôi. Đừng có ra ngoài cho đến khi tôi đến đón. Hiểu chưa?" Hongjoong ra lệnh, giọng nói không còn chút âm điệu cướp biển, mà mang một vẻ nghiêm túc đến đáng sợ. 

Ồ, điều này không tốt.

Seonghwa gật đầu mạnh mẽ, tim đập thình thịch như trống đánh vào lồng ngực. Hongjoong sải bước ngang qua, tiến thẳng đến bánh lái, bỏ lại Seonghwa với cảm giác ớn lạnh về một ngày tận thế sắp đến. Chẳng cần ai nhắc nhở, anh vội vã chạy xuống boong tàu, phòng thuyền trưởng là một nơi trú ẩn an toàn, hay ít nhất là Seonghwa hy vọng như vậy.

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Con tàu chìm trong những chuyển động hỗn loạn. Tiếng bước chân dồn dập trên boong tàu, tiếng ra lệnh, tiếng kẽo kẹt và rên rỉ của Precious khi thủy thủ đoàn cố gắng tuân theo mệnh lệnh của Hongjoong. 

Seonghwa áp sát người vào bức tường gỗ mát lạnh của cabin thuyền trưởng, từng dây thần kinh như gào thét. Anh có thể nghe thấy tiếng neo nặng nề được kéo lên cùng với tiếng vỗ của những cánh buồm đang tung bay phía trên.

Rồi âm thanh đầu tiên khiến anh lạnh toát sống lưng: một tiếng động mạnh vang vọng từ xa. Tiếp theo là một tiếng động khác, lần này gần hơn, và rồi một tiếng va chạm mạnh. Con tàu rung chuyển dữ dội, Seonghwa loạng choạng, ngã vào mép bàn của Hongjoong.

"Chúng đang tấn công chúng ta!" Một tiếng hét vang lên từ phía trên, tiếp theo là tiếng va chạm kinh hoàng của thép vào thép.

Nỗi hoảng loạn đe dọa nhấn chìm Seonghwa. Anh bị mắc kẹt ở đây, hoàn toàn vô dụng, trong khi Precious của anh đang bị tấn công. Anh không thể cứ ngồi yên ở đây. Anh phải làm gì đó, dù có phải chống lại mệnh lệnh của thuyền trưởng. Seonghwa sẽ có thời gian để giải quyết chuyện đó sau.

Ánh mắt anh đảo quanh cabin mờ ảo, tìm kiếm thứ gì đó, bất cứ thứ gì. Ánh mắt Seonghwa dừng lại trên bàn làm việc của thuyền trưởng, cụ thể là một ngăn kéo nhỏ có khóa mà Hongjoong thường dùng. Anh nhớ đã nhìn thấy một chiếc chìa khóa nhỏ, tinh xảo trên móc chìa khóa của thuyền trưởng, thường được cất trong túi. Nhưng Hongjoong không có ở đây. 

Âm thanh chiến trận ngày càng dữ dội. Tiếng la hét, tiếng gầm gừ, tiếng va chạm rõ rệt của một thanh kiếm găm vào gỗ, tiếng súng lục nổ giòn. Anh nghe thấy tiếng hét quen thuộc của Wooyoung, rồi tiếng kêu nghẹn ngào. Nỗi sợ hãi biến thành một luồng quyết tâm tuyệt vọng. Anh phải làm gì đó.

Ánh mắt Seonghwa dừng lại ở một chiếc hộp gỗ nhỏ được chạm khắc tinh xảo trên bàn, thường chứa đầy dụng cụ định vị. Với những ngón tay run rẩy, Seonghwa mò mẫm cái móc cài, đẩy và vặn cho đến khi, với một tiếng tách nhỏ, nó bật mở. Bên trong, nằm gọn trên tấm vải nhung, là một khẩu súng lục nhỏ được đánh bóng, một khẩu Derringer. Nó nhỏ hơn anh tưởng, nằm gọn trong lòng bàn tay anh, nặng đến bất ngờ. Anh không biết cách sử dụng nó, nhưng sức nặng của nó, lớp kim loại lạnh lẽo chạm vào da thịt, mang lại cho Seonghwa cảm giác an toàn giả tạo. 

Anh nghe thấy giọng Hongjoong, giờ đã gần hơn, rồi nhanh chóng theo sau là tiếng hét đau đớn. Tim Seonghwa thắt lại. Anh không thể để họ bắt được mình.

Nắm chặt khẩu súng lục, Seonghwa mở tung cửa cabin. Boong tàu chính là một mớ hỗn độn của những mảnh thép lóe sáng và những khuôn mặt tuyệt vọng. Vài bóng người, không phải thành viên thủy thủ đoàn, đang lao vào đánh nhau với thủy thủ đoàn của Precious. Bọn chúng mặc trang phục tối màu, không rõ ràng, di chuyển với tốc độ tàn bạo, hệt như những kẻ tấn công chuyên nghiệp. 

Những người này thực sự là ai?

Ánh mắt Seonghwa ngay lập tức hướng về Hongjoong. Vị thuyền trưởng đang vật lộn dữ dội với hai tên to lớn, thanh kiếm của hắn mờ nhạt như bạc, nhưng rõ ràng hắn bị áp đảo về số lượng và bị đẩy lùi về phía cột buồm chính. Một trong những kẻ tấn công, một gã to con với khuôn mặt đầy sẹo, đang giơ một cây gậy nặng nề lên chuẩn bị giáng một đòn chí mạng vào thuyền trưởng cướp biển.

Thời gian như chậm lại. Seonghwa biết đây là cơ hội duy nhất của mình. Anh giơ khẩu súng lục lên, tay run rẩy, khẩu súng nhỏ bé nặng đến mức không tưởng. 

Anh nhắm, không phải vào đầu người đàn ông; Anh không thể, anh không thể, nhưng nhắm vào chân gã ta, nhớ lại bài học thô thiển mà anh đã nghe lỏm được từ Jongho về việc nhắm vào những mục tiêu lớn hơn.

Seonghwa nhắm chặt mắt và bóp cò.

Chapter Text

Âm thanh chói tai, một tiếng đáp trả sắc bén, dữ dội vang vọng khắp boong tàu. Khói bốc lên từ nòng súng, xộc vào mũi Seonghwa. Kẻ tấn công cầm cây gậy hét lên, một tiếng gầm đau đớn, rồi loạng choạng, ôm chặt lấy đùi. Kẻ tấn công còn lại, mất tập trung, ngập ngừng trong một giây quyết định.

Chỉ một giây đó thôi cũng đủ để Hongjoong xoay người, thanh kiếm vung lên theo một đường sắc lẹm, chí mạng. Lưỡi kiếm chém trúng ngực kẻ tấn công đang mất tập trung, khiến hắn ngã nhào. Hongjoong không chần chừ thêm giây nào nữa, đá văng cây gậy của tên bị thương ra xa trước khi quay lại nhìn Seonghwa với ánh mắt sắc bén.

"Chuyện quái gì thế, Công chúa?!" Hongjoong gầm lên, giọng nói nghe vừa khó tin vừa giận dữ, nhưng không có thời gian để giải thích. Nhiều kẻ tấn công khác ập đến, cảm nhận được sự thay đổi của trận chiến.

"Quay lại bên trong!" Hongjoong hét lên, nhưng Seonghwa vẫn đứng nguyên tại chỗ, khẩu súng lục vẫn còn bốc khói trên tay. Có thể anh không biết cách chiến đấu bằng kiếm, nhưng anh vừa chứng minh mình không hoàn toàn vô dụng. Seonghwa sẽ không trốn tránh nữa, anh muốn giành lấy vị trí của mình trên tàu Precious, giống như mọi người khác.

Vậy nên anh lờ đi mệnh lệnh của Hongjoong, ánh mắt dán chặt vào cuộc hỗn chiến đang diễn ra. Anh không hiểu được mức độ nguy hiểm thực sự mà họ đang gặp phải, nhưng anh biết một điều: Hongjoong đang gặp rắc rối, và anh phải giúp đỡ. Seonghwa nợ người đàn ông đó rất nhiều.

Mùi thuốc súng nồng nặc vẫn còn phảng phất trong không khí, một sự pha trộn kỳ lạ giữa sợ hãi và phấn khích dâng trào trong anh. Seonghwa cảm thấy adrenaline chạy rần rần trong huyết quản, khiến tim anh đập thình thịch. Anh thấy Yunho và Wooyoung đang đấu lưng với nhau, San như một chiếc bóng chuyển động mờ ảo trên dây thừng phía trên, giáng xuống những đòn nhanh gọn và chính xác. Jongho, nhanh nhẹn đến bất ngờ, quả là một cậu bé với năng lực đáng gờm, chống đỡ được hai kẻ tấn công cùng một lúc.

Rồi một giọng nói mới vang lên, sắc bén và uy nghiêm. "Hongjoong! Dừng trò điên rồ này lại! Cậu biết mình sẽ không thắng được đâu!"

Ánh mắt Seonghwa hướng về phía phát ra tiếng động. Đứng trên đỉnh cầu thang, hai bên là những bóng người mặc đồ tối màu hơn, là một gã đàn ông mặc áo gi-lê hoa văn cầu kỳ, không cài cúc. Khuôn mặt gã ta tái nhợt và méo mó vì giận dữ. Người đàn ông đó có dáng người mảnh khảnh, đôi mắt ánh lên vẻ hiểm độc lạnh lùng. Chắc hẳn đây là gã quý tộc có ngân hàng được cho là đã bị phá hoại.

Hongjoong, vẫn đang chống đỡ những kẻ tấn công, liếc nhìn người mới đến. "A, Chỉ huy Baek," thuyền trưởng cướp biển nhếch mép, giọng đầy vẻ cay độc, "Lúc nào cũng đến muộn, phải không?"

Baek phớt lờ lời chế nhạo, ánh mắt gã lướt qua sàn tàu hỗn loạn, dừng lại ở tên tấn công bị thương đang ôm chân. Ánh mắt gã nheo lại, rồi dừng ở Seonghwa, vẫn đang nắm chặt khẩu súng lục bốc khói. Một thoáng ngạc nhiên, rồi một vẻ tính toán lạnh lùng hiện lên trên khuôn mặt người đàn ông.

"Vậy ra giờ cậu mang theo một thằng nhóc để làm việc của một người đàn ông à, Hongjoong? Cậu đã tự mình xoay sở được cả một đội quân đáng gờm đấy." Baek khạc nhổ, một tiếng cười chế giễu bật ra khỏi môi. "Và rõ ràng đây lại là một thằng nhóc không biết sử dụng vũ khí, nhìn thôi  cũng biết."

Seonghwa cảm thấy một làn sóng sỉ nhục mới, nhưng nó nhanh chóng biến thành cơn giận dữ âm ỉ. Anh không phải là một thằng nhóc, và anh biết cách cầm vũ khí; cảm ơn rất nhiều về điều đó.

"Đi nói với cấp trên của anh đi, chỉ huy Baek," Seonghwa hét lên, giọng nói bình tĩnh đến ngạc nhiên mặc dù tay run rẩy, "rằng vua của bảy đại dương sẽ không dung thứ cho những lời buộc tội sai trái hay những cuộc phục kích hèn nhát!" Anh bước lên một bước, ánh mắt rực lửa. "Và nói với họ rằng anh ấy không phải là người duy nhất muốn làm sáng tỏ mọi chuyện!"

Một sự im lặng bao trùm toàn bộ khu vực boong tàu, tiếng va chạm của thép tạm thời dừng lại khi Baek, Hongjoong, và thậm chí cả một số thành viên thủy thủ đoàn chiến đấu nhìn chằm chằm vào Seonghwa. Mắt gã Baek mở to, vẻ tự mãn thay thế cho sự kinh ngạc thực sự. Hongjoong, người vừa tước vũ khí của một kẻ tấn công khác bằng một cú đá tàn bạo, dừng lại, đầu hơi nghiêng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Seonghwa với một sự căng thẳng khó hiểu.

Gã đàn ông đó - Baek, nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh, cười khẩy. "Nói năng táo bạo đấy, nhóc! Cậu sẽ phải hối hận khi bọn ta lôi thuyền trưởng của cậu ra trả lời về tội ác của hắn! Để xem khi đó cậu còn giữ được bao nhiêu cái thái độ này nữa."

"Đội trưởng của tôi sẽ không bị lôi đi đâu cả!" Seonghwa đáp trả, tay nắm chặt khẩu súng lục. Không biết mình đang tỏ ra dũng cảm hay chỉ đơn giản là ngu ngốc, nhưng lời nói cứ thế tuôn ra. "Rõ ràng là anh đã đánh giá thấp anh ấy, và anh cũng đánh giá thấp thủy thủ đoàn của anh ấy! Mọi chuyện sẽ chẳng tốt đẹp gì cho anh đâu!"

Như thể được báo trước, một đợt tấn công phối hợp bất ngờ từ thủy thủ đoàn đã đẩy lùi những kẻ tấn công với sức mạnh mới. Wooyoung, thấy gã quý tộc mất tập trung, hét lên một tiếng và lao tới, buộc lính của Baek phải vào cuộc để bảo vệ gã.

Hongjoong, với nụ cười nguy hiểm trên môi, quan sát toàn cảnh. Hắn nhìn Seonghwa một lúc lâu, rồi lại nhìn Baek, một nụ cười nhếch mép chậm rãi, đầy vẻ săn mồi cuối cùng cũng hiện lên trên môi.

"Nghe rõ chưa, Jiwon," Hongjoong nói chậm rãi, giọng giờ đã bình tĩnh và đầy đe dọa. "Tốt nhất là truyền đạt đúng thông điệp đó. Nói với bọn chúng rằng Vua Biển cả không phải là kẻ dễ bị coi thường, và thủy thủ đoàn của hắn, ngay cả 'cậu bé' với cú ngắm bắn chính xác kia, cũng không dễ bị lừa bởi những trò bịp bợm của bọn người trên đất liền." Thuyền trưởng cướp biển ngừng lại, nụ cười nhếch mép càng thêm rạng rỡ khi đỡ một đòn chí mạng. "Giờ thì cút khỏi tàu của tôi trước khi tôi quyết định tự mình thu thập phần thưởng của anh đấy, Jiwon."

Nhận thấy cục diện trận chiến đang thay đổi, Baek gầm gừ ra lệnh cho những người còn lại: "Rút lui! Chúng ta sẽ xử lý chúng vào lúc khác!"

Những kẻ tấn công, rõ ràng đã mất tinh thần, bắt đầu rút lui, bò lên cầu thang. Hongjoong, Mingi và thủy thủ đoàn tận dụng lợi thế, đẩy hết bọn chúng ra khỏi tàu. Âm thanh của trận chiến dần lắng xuống, thay vào đó là tiếng la hét của thủy thủ đoàn đang cố gắng bảo vệ boong tàu.

Vị thuyền trưởng, ngực phập phồng, đứng nhìn bóng người cuối cùng đang rời đi. Rồi hắn quay lại, mắt nhìn lướt qua thủy thủ đoàn, nhiều người trong số họ đã bị thương nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh.

Ánh mắt của hắn cuối cùng dừng lại ở Seonghwa, người vẫn đang nắm chặt khẩu súng lục, các đốt ngón tay trắng bệch vì lực mạnh.

"Được rồi, tôi điên mất," Hongjoong nói, giọng hắn trầm xuống, không còn vẻ giận dữ ban nãy, thay vào đó là chút gì đó giống như thích thú. "Công chúa, cậu vừa làm hỏng mọi chuyện rồi phải không?" Hắn bước tới chỗ Seonghwa, đưa tay ra và nhẹ nhàng, gần như cẩn thận, lấy lại khẩu súng lục từ bàn tay run rẩy của anh. "Vẫn chưa biết cầm nó cho đúng, cậu phải nhớ đấy."

Seonghwa cảm thấy má mình nóng bừng, nhưng anh không cúi xuống. "Tôi chỉ không thể để lại anh ở đây được."

Nụ cười của Hongjoong dịu lại. "Không, tôi đoán là cậu không thể. Và cậu đã khiến Baek tè ra quần, phải không? Làm tốt lắm, Ánh Sao."

Một làn sóng nhẹ nhõm tràn ngập Seonghwa, mạnh mẽ đến mức khiến đầu gối anh nhũn ra. Vị thuyền trưởng không hề tức giận vì anh đã chống lại mệnh lệnh. Hắn hài lòng với Seonghwa. 

Lần đầu tiên sau nhiều năm, Seonghwa cảm thấy mình cuối cùng cũng thuộc về một nơi nào đó. Anh đã làm được một việc có ích, đã xứng đáng với vị trí của mình, và vị thuyền trưởng, thuyền trưởng của anh, rất hài lòng với anh. Seonghwa như đang ở trên mây.

Tàu Precious trở nên náo nhiệt. Nỗi hoảng loạn được thay thế bằng sự cấp bách phải rời khỏi hòn đảo hoang vắng này càng sớm càng tốt.

Thủy thủ đoàn đang bận rộn bảo vệ con tàu trong khi Yeosang chăm sóc những người bị thương. Hongjoong quát tháo ra lệnh, giọng người đàn ông vang vọng khắp boong tàu. Yunho, mặc dù bị một vết cắt sâu trên cánh tay, đã giám sát việc sửa chữa lan can bị hư hại.

Seonghwa thì ngược lại, đứng từ xa quan sát mọi chuyện, đầu óc quay cuồng vì adrenaline đang trào ra. Nói rằng anh kiệt sức thì vẫn còn nhẹ. Anh cảm thấy như bị hàng ngàn con sóng đánh ập vào, sự bồn chồn và lo lắng ban nãy khiến anh bất động. 

Seonghwa chưa bao giờ chứng kiến cảnh bạo lực nào nghiêm trọng đến thế. Chắc chắn, anh đã từng trải qua những cuộc ẩu đả khi còn ở Tortuga, nhưng không một cuộc ẩu đả nhỏ nhặt nào ở Tortuga có thể sánh bằng những gì anh đã phải chịu đựng trong vài giờ qua. Seonghwa không muốn thừa nhận điều đó, ngay cả với chính mình, nhưng anh đã rất lo lắng. Về thủy thủ đoàn, về con tàu, về Hongjoong.

Ý nghĩ về chuyện gì đó xảy ra với thuyền trưởng đã thôi thúc anh làm những gì anh phải làm lúc đó. Seonghwa không muốn nghĩ đến nó. Anh không đủ can đảm, chưa phải lúc.

Anh thấy Hongjoong đang tiến lại gần. Áo khoác sẫm màu của thuyền trưởng giờ càng thêm xộc xệch, trán lấm tấm bụi bẩn, nhưng ánh mắt sắc bén và dò xét của hắn vẫn nhìn thẳng vào Seonghwa.

"Đi xuống dưới đi, Ánh sao," Hongjoong nói, giọng hắn nhẹ nhàng hơn lúc nãy, thoáng chút gì đó khó hiểu trong giọng nói. "Và dẹp cái vẻ mặt run rẩy đó đi."

Seonghwa tuân theo mệnh lệnh mà không thắc mắc, nghĩ rằng mình đã không tuân lệnh đủ nhiều trong ngày.

Phòng thuyền trưởng tương đối yên tĩnh. Giờ đã an toàn, ý tưởng trốn trong căn phòng đó mãi mãi càng hấp dẫn hơn bao giờ hết.

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Tàu Precious lướt đi trong màn đêm không trăng, ánh sáng duy nhất đến từ những chiếc đèn lồng trên tàu và ánh đèn Rishan mờ ảo xa xa. Bên dưới boong tàu, trong phòng thuyền trưởng, không khí nồng nặc mùi đèn dầu, muối và mùi kim loại của máu cũ. 

Seonghwa ngồi cứng đờ trên một tấm chăn gấp, cánh tay anh được băng bó sơ sài bởi Yeosang, người đã rời đi với cái nhìn đầy ẩn ý về phía Hongjoong.

Seonghwa ở lại phòng thuyền trưởng suốt buổi tối, lòng dũng cảm muốn tự do đi lại trên tàu của anh đã tan biến vào không khí.

Hongjoong ngồi ở bàn làm việc, ngay trước mặt Seonghwa, không thèm liếc nhìn anh lấy một cái khi hắn đã trở về phòng. Thật không bình thường khi vị thuyền trưởng lại rời khỏi phòng làm việc và trở về cabin của hắn sớm như vậy. Seonghwa sững sờ khi thấy cửa mở toang, còn Hongjoong bước vào, khiến anh giật mình tỉnh giấc.

Chiếc áo khoác sẫm màu của hắn bị cởi bỏ, áo sơ mi thì mở hết cúc ở phần cổ, để lộ khuôn ngực phập phồng. Mái tóc thường ngày chỉn chu giờ rối bù, vài sợi xõa xuống trán. Thuyền trưởng đưa tay vuốt tóc, thở ra chậm rãi, bầu không khí căng thẳng trong phòng gần như khiến Seonghwa ngạt thở. Hắn đã không nói một lời nào kể từ khi họ rời Rishan, ít nhất là với Seonghwa.

Nhưng vẫn vậy, ngay từ đầu Hongjoong cũng chẳng nói gì nhiều với Seonghwa nên anh không biết tại sao mình lại bồn chồn như vậy.

Anh thực sự khao khát được thuyền trưởng bầu bạn nhiều đến vậy ? Bởi vì điều đó sẽ rất đáng xấu hổ. Dù có cố gắng lý giải thế nào đi nữa, Seonghwa cũng không thể định nghĩa được nỗi khao khát của mình dành cho người đàn ông này. 

Seonghwa muốn Hongjoong làm gì... chính xác là gì? Đó là câu hỏi cuối cùng của anh kể từ khi đặt chân lên Tàu Precious.

Thừa nhận anh ư? Phải, đó là câu trả lời khả dĩ nhất, nhưng vẫn chưa diễn tả hết được cảm xúc hỗn loạn mà anh dành cho người đàn ông này.

Xin lỗi anh ư? Cũng đúng, vì hắn đã bỏ rơi Seonghwa. Nhưng nghĩ lại, đó là một suy luận phi logic của Seonghwa, bởi vì thuyền trưởng đâu có quả cầu pha lê nào để tiên đoán rằng chàng trai mà hắn từng cứu trên đất liền đang chờ đợi hắn.

Trò chuyện với anh? Quan tâm đến anh ? Nuông chiều anh? Seonghwa có thể kể lể về những điều anh mong muốn ở Hongjoong, nhưng chẳng điều nào trong số đó đưa ra cho anh câu trả lời rõ ràng tại sao anh lại cảm thấy như vậy.

Hoặc có lẽ anh biết. Seonghwa biết chuyện này là gì. Vấn đề nằm ở chỗ việc thừa nhận tình cảm của mình dành cho người đàn ông đó nghĩa là gì. Anh không thể làm vậy.

Vẫn chưa đến lúc.

Seonghwa vẫn dán mắt xuống sàn tàu, nhưng anh cảm nhận được ánh mắt của Hongjoong đang nhìn mình. Anh chuẩn bị tinh thần cho những lời khiển trách không thể tránh khỏi. Anh lại một lần nữa không tuân lệnh trực tiếp. Anh đã rút súng, bắn một người, và làm trái chỉ thị của thuyền trưởng khi được lệnh quay trở lại. Đó là một hành động phản loạn hoàn toàn; thậm chí có người còn gọi đó là binh biến, nếu anh là một thành viên trong thủy thủ đoàn.

Hongjoong cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng, giọng hắn gầm gừ khe khẽ rung động cả cabin. "Vậy, Sugar à," câu nói ấy pha lẫn một điều gì đó mà Seonghwa không thể nhớ ra; không hẳn là chế giễu, cũng không hẳn là giận dữ. "Cậu quyết định làm anh hùng, phải không? Ngay sau khi tôi bảo cậu cụp đuôi và trốn đi. Cậu đúng là người khó tuân lệnh thật, phải không?"

Seonghwa giật mình. "Tôi không thể cứ trốn ở đây được, thưa đội trưởng. Anh đang bị tấn công, và tôi không thể ngồi yên mà không làm gì. Tôi không nghĩ anh nhận ra điều đó trong lúc nóng giận, nhưng anh đang gặp nguy hiểm." Giọng Seonghwa đầy vẻ phòng thủ. 

Hongjoong rời khỏi bàn làm việc, tiếng ghế cọt kẹt vang lên trong căn phòng yên tĩnh. Hắn bước về phía Seonghwa, bóng người đàn ông thấp thoáng trong ánh sáng mờ ảo. Seonghwa theo bản năng co chân lại, ép sát người vào đầu giường hơn.

"Nguy hiểm?" Hongjoong khịt mũi, dừng lại ngay trước mặt anh. Hắn cúi xuống, mặt gần sát, đủ gần để Seonghwa nhìn thấy những đốm vàng trong đôi mắt đen láy, những nếp nhăn mệt mỏi xung quanh. Con mắt độc nhất của hắn sáng lên như những viên hồng ngọc đính trên dao găm. Hơi thở ấm áp phả vào mặt Seonghwa. "Tôi luôn gặp nguy hiểm. Đó là cuộc sống mà tôi đã chọn, Ánh Sao. Cậu nghĩ một chút xô xát nhỏ nhoi là điều tôi không thể chịu đựng được sao?" Giọng hắn trầm thấp, đầy nguy hiểm, một tiếng gầm gừ xuyên qua lồng ngực Seonghwa.

Seonghwa nuốt nước bọt. "Gã đó có cả gậy. Anh đã suýt chết."

Hongjoong đứng thẳng dậy, một tiếng cười ngắn ngủi, không chút hài hước bật ra. "À, một cây gậy. Thật tệ đấy. Nhưng," thuyền trưởng ngừng lại, ánh mắt nhìn xuống cánh tay băng bó của Seonghwa, rồi lại nhìn lên mặt anh. "Cậu tự mình xen vào chuyện giữa tôi và bọn họ… Tại sao?" Câu hỏi dịu dàng. Hongjoong khó có thể, thậm chí là không phù hợp, nếu tỏ ra yếu đuối trước mặt Seonghwa. 

Anh nhớ lại đêm ở Tortuga, khi Hongjoong nói tên mình cho Seonghwa, quá nhiều lần sau khi thủy thủ đoàn đã rời đi. Tuy nhiên, thời gian trôi qua, anh tự nhủ rằng tất cả chỉ là tưởng tượng. Sự dịu dàng đó không thể nào là thật. Ít nhất thì cũng không phải từ vị vua của bảy đại dương này. 

Có lẽ anh đã sai khi nghĩ như vậy.

Seonghwa nhìn thẳng vào mắt người đàn ông, quyết định bộc lộ cảm xúc thật của mình một lần nữa. "Anh là thuyền trưởng của tôi." Anh nói như một sự thật hiển nhiên, đơn giản và không thể chối cãi. "Tôi không thể để thuyền trưởng của mình chết."

Hongjoong nhìn chằm chằm, vẻ mặt khó hiểu. Nụ cười nhếch mép thường lệ biến mất, thay vào đó là vẻ mặt phức tạp pha lẫn giữa ngạc nhiên và căng thẳng âm ỉ. Hắn đột ngột quay đi, bước về phía bàn làm việc.

Hongjoong đứng bên bàn làm việc, quay lưng về phía Seonghwa một lúc lâu sau đó. Seonghwa nín thở chờ đợi. Anh chờ đợi một câu trả lời, một lời chế giễu, một lời trêu chọc, bất cứ điều gì cũng được. Ấy vậy mà, anh nghe thấy tiếng vải sột soạt, rồi một tiếng tách nhẹ. Hongjoong quay lại, chìa ra hai vật nhỏ.

"Đây." Giọng hắn giờ đã khàn hơn, dù chất giọng cướp biển đã trở lại, dù rất tinh tế. "Cái kẹp tóc chết tiệt của cậu."

Seonghwa từ từ đưa tay ra, cầm lấy bông hoa loa kèn bạc mỏng manh. Nó mát lạnh và mịn màng dưới đầu ngón tay anh, hoàn toàn trái ngược với cơn đau bỏng rát trên cánh tay.

"Còn cái này nữa," Hongjoong nói tiếp, đặt một lọ tinh dầu hoa oải hương nhỏ xíu, có nút bần vào lòng bàn tay Seonghwa. Mùi hương dịu nhẹ quen thuộc lập tức lan tỏa trong không khí. "Cho đôi tay của cậu. Chắc chắn chúng ta không muốn chúng bị thô ráp quá, phải không? Nhất là sau đêm nay." Giọng thuyền trưởng có chút gì đó nhẹ nhàng hơn mà Seonghwa không thể hiểu nổi.

Seonghwa nắm chặt những món đồ, ánh mắt chăm chú nhìn chúng. "Cảm ơn đội trưởng."

"Đừng cảm ơn tôi vội." Giọng Hongjoong sắc bén hơn, khiến Seonghwa phải ngước nhìn. Người đàn ông dựa lưng vào bàn, tay khoanh trước ngực, ánh mắt sắc lẹm. "Cậu đã không tuân lệnh. Cậu đã tự đẩy mình vào nguy hiểm. Và cậu đã rút súng mà không được phép." Hắn ngừng lại, để từng lời buộc tội lơ lửng trong không khí. "Bất kỳ tên thủy thủ nào khác trên con tàu này, tôi sẽ trừng phạt họ đến hết hơi."

Seonghwa siết chặt hàm, chuẩn bị tinh thần. "Tôi hiểu rồi, thưa đội trưởng."

"Giờ thì cậu hiểu chưa?" Hongjoong rời khỏi bàn, chậm rãi bước lại gần. "Cậu nghĩ mình hiểu thế nào là chống lại lời tôi nói sao, Công chúa? Thế nào là làm tôi lo lắng?" Giọng hắn trầm xuống, một tiếng gầm gừ nguy hiểm thu hút hoàn toàn sự chú ý của Seonghwa. "Giờ cậu đã ở trên tàu của tôi rồi. Và những gì trên tàu của tôi, sẽ được giữ an toàn."

Seonghwa nín thở vì giọng điệu đó. Hongjoong có lo lắng cho anh không, "Tôi... tôi hiểu mà."

Hongjoong dừng lại ngay trước mặt anh, nhìn xuống. "Không, cậu không hề hiểu." Hắn đưa tay ra, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào miếng băng trên cánh tay Seonghwa. Cái chạm đó khiến Seonghwa giật mình. "Đây không phải trò chơi đâu, Ánh Sao. Rishan... bẩn thỉu hơn tôi tưởng. Chúng vẫn muốn lôi tên tôi vào vũng bùn, như vậy. Và chúng chẳng quan tâm ai bị dính líu vào cuộc chiến, miễn là không phải chúng. Lũ khốn nạn đó sẽ đốt cháy cả cảng chỉ để chứng kiến tôi ngã xuống." Hắn nhìn vào mắt Seonghwa, ánh mắt mãnh liệt. "Cậu đã gặp may rồi. Là may mắn thật đấy."

Hongjoong rụt tay lại. "Nghe cho rõ đây, Sugar," vị thuyền trưởng có vẻ lo lắng. "Tôi không cho phép điều đó xảy ra. Không đời nào. Cậu đã chứng tỏ mình có chút bản lĩnh chiến đấu, nhưng nếu cậu còn giở trò đó thêm một lần nữa, lần tới gặp địch tôi sẽ nhốt cậu vào phòng riêng đấy."

Giọng Hongjoong nghiêm túc, ánh mắt hắn nhìn thẳng vào tâm hồn Seonghwa, "Chỉ cần một vết xước trên người cậu, là tên tôi sẽ bị đặt dấu chấm hỏi. Tôi bảo vệ thủy thủ đoàn của mình, luôn luôn như vậy, và sẽ luôn như vậy, dù có phải làm những điều khiến họ căm ghét tôi. An toàn là trên hết, tiện nghi đi sau. Đó là quy tắc trên tàu của tôi."

Seonghwa thấy hơi nóng bừng chạy dọc sống lưng. Có phải Hongjoong muốn nói rằng Seonghwa đã chiếm được lòng tin của hắn không? "Giờ anh tin tôi rồi chứ?" Seonghwa quyết định hỏi thẳng người đàn ông, ánh mắt lấp lánh hy vọng.

"Tin tưởng thì hơi quá đáng, nhưng nói thật thì tôi không nghĩ cậu là chuột." Seonghwa không biết mình muốn hôn hay đấm vào mặt người đàn ông kia. Sao hắn lại phải cứng đầu như vậy? 

"Và đừng nghĩ rằng việc này sẽ thay đổi vị trí của cậu." Giọng Hongjoong đanh lại. "Cậu vẫn nằm dưới quyền của tôi. Cậu vẫn phải tuân lệnh tôi. Đã hiểu chưa?" Ánh mắt hắn nhìn thẳng vào Seonghwa, đòi hỏi sự tuân thủ tuyệt đối.

"Vâng, đội trưởng," Seonghwa thì thầm, giọng khàn khàn.

Hongjoong nhìn anh một lúc lâu, rồi từ từ, một tiếng ậm ừ sâu lắng, thỏa mãn vang lên trong lồng ngực. "Tốt. Giờ thì ngủ đi. Và đừng cố làm anh hùng nữa trừ khi tôi cho phép. Hiểu chưa, Công chúa?"

Seonghwa gật đầu, tay nắm chặt chiếc cài tóc và lọ tinh dầu. "Đã hiểu, thưa đội trưởng."

Hongjoong quay người, bước về phía bàn làm việc, để lại Seonghwa với hơi ấm của tinh dầu hoa oải hương, sự mát lạnh của chiếc kẹp cài tóc, và một cảm giác lẫn lộn giữa sợ hãi, nhẹ nhõm và một điều gì đó mới mẻ. Một cảm giác mong manh gợi lên sự thuộc về, được tôi luyện trong sự hỗn loạn của chiến trận.

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Sáng hôm sau, khi Tàu Precious rời xa bờ biển Rishan dần dần, thái độ của thủy thủ đoàn đối với Seonghwa đã thay đổi rõ rệt. Họ vẫn trêu chọc anh, nhưng Seonghwa cảm thấy nỗi e ngại còn sót lại của họ đối với anh giờ đã hoàn toàn biến mất.

Khi Seonghwa đang giúp San vá một cánh buồm rách trên boong, chàng trai trẻ ồn ào vỗ vai anh, cười toe toét. "Không ngờ anh cũng có tài đấy, Hyung! Bắn súng cứ như cướp biển chính hiệu ấy!"

Wooyoung, tựa vào cột buồm, chen vào, "Phải, Baek sẽ kể chuyện về 'cậu bé' đã bắn giỏi hơn lính của mình trong nhiều năm! Anh đã bắn trúng gã đó rồi đấy."

Ngay cả Jongho cũng gật đầu tán thưởng. "Vừa ngắm vừa bắn, đúng là dân trên cạn. Nhưng mà anh vẫn cần học bắn súng đấy. Anh có ăn cắp khẩu súng lục cá nhân của đội trưởng không?"

Seonghwa mỉm cười. "Anh không ăn cắp. Anh chỉ lấy thôi."

Yeosang, người đang giúp Yunho di chuyển một thùng thuốc, cười khẽ. Seonghwa chưa bao giờ nghe thấy tiếng cười của anh chàng bác sĩ.

“Nếu một trong số chúng ta làm chuyện đó, Hyung ấy đã cho treo chúng ta lên cột buồm chính rồi. Anh đã yểm bùa đội  trưởng hay gì đó rồi à?”

Seonghwa nhíu mày. Tại sao anh lại làm thế? "Phép thuật gì cơ?"

Yunho kêu lên the thé, tay bận rộn với một trong những thùng rượu. "Một câu thần chú tình yêu chăng."

"Đừng nói mấy lời ngu ngốc nữa." Seonghwa quát, mắt mở to. Thật là xấu hổ.

Wooyoung, vẫn giữ nụ cười nhếch mép thường thấy, uể oải đặt tay lên vai anh. "Nhưng cũng đúng phần nào đấy, Hyung. Chúng em chưa bao giờ thấy đội trưởng lại dễ dãi với ai trên tàu này đến thế. Kể cho chúng em nghe bí mật của anh đi. Anh đã thổi cho anh ấy chưa?"

Câu nói đó khiến cả đoàn phải hét lên ít nhất năm lần. Seonghwa đỏ mặt, hất tay Wooyoung ra. "Đừng có biến thái thế nữa. Chuyện này chẳng vui chút nào."

"Nhưng đúng là vậy, Hyung." San mỉm cười, mắt cong thành hình lưỡi liềm. "Chúng em tự hỏi ai trong hai người sẽ đầu hàng và hành động trước."

Seonghwa quyết định bỏ đi và chà rửa mặt bên kia của boong tàu. Bản thân anh đã đủ ảo tưởng rồi. Anh không cần bọn trẻ này nhồi nhét thêm ý tưởng nào vào đầu mình nữa. "Đừng đặt cược vào mối quan hệ của người khác nữa."

Seonghwa nghe thấy câu "Chúng em sẽ làm vậy khi một trong hai người quyết định mạnh mẽ hơn" từ Wooyoung trước khi anh đi đủ xa để không nghe thấy tiếng họ nói chuyện.

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Mùi muối và thông lan tỏa trong không khí khi Seonghwa mạnh mẽ chà sạch vết bẩn cứng đầu trên boong tàu. Những lời bông đùa của thủy thủ đoàn trước đó vẫn còn làm má anh nóng bừng, một cảm giác pha trộn kỳ lạ giữa ngượng ngùng và chút gì đó gần giống như thích thú. Chắc hẳn anh đã quá lộ liễu để thủy thủ đoàn nhận ra tình cảm thầm kín của anh dành cho vị thuyền trưởng. Anh không chắc liệu người đàn ông đó có biết về cảm xúc của anh hay không. Seonghwa chỉ còn biết cầu mong là người đàn ông đó không biết, vì nếu vậy thì sẽ rất kinh khủng.

Seonghwa liếc nhìn về phía mũi tàu, nơi Mingi đang tỉ mỉ cuộn dây thừng. Seonghwa chậm rãi tiến lại gần, giả vờ quan tâm đến dây buộc. "Mingi," anh bắt đầu, cố gắng tỏ ra bình thường, "người đàn ông đó... Chỉ huy Baek ấy. Chính xác thì anh ta là ai? Hình như anh ta biết rất rõ Hongjoong."

Mingi dừng lại, tay vẫn nắm chặt sợi dây thừng, nhưng ánh mắt cậu bé hướng ra biển. "Baek Jiwon," Mingi nói, giọng nhẹ nhàng, gần như thì thầm giữa tiếng cọt kẹt của con tàu. "Anh ta... là một thương gia giàu có. Hoặc ít nhất là đã từng. Sở hữu một phần lớn bến tàu Rishan, và một vài ngân hàng nữa." Cuối cùng cậu nhìn Seonghwa, một cái nhíu mày nhẹ trên trán. "Anh ta và thuyền trưởng có mối quan hệ lâu dài. Cũng không phải trong hoàn cảnh dễ chịu gì đâu, anh biết đấy."

Seonghwa gật đầu, vẫn nhìn chằm chằm vào một vị trí tưởng tượng trên boong tàu. "Anh đoán vậy. Hongjoong có vẻ... đặc biệt khó chịu với anh ta." Anh ngập ngừng, câu hỏi anh thực sự muốn hỏi nghe có vẻ quá táo bạo, quá riêng tư. Nhưng cuộc trò chuyện giữa Baek và đội trưởng của anh cứ khiến Seonghwa day dứt. Anh hít một hơi thật sâu. "Mingi... anh ta, ừm... Baek đã từng... là người yêu của Hongjoong hay sao?"

Mắt Mingi mở to, cậu khựng lại, sợi dây tuột khỏi tay. Một thoáng ửng hồng lan lên cổ chàng thủy thủ, hệt như Seonghwa. Cậu lắp bắp, " C-cái gì? Không! Anh lấy đâu ra cái ý tưởng đó vậy, Hyung?" Cậu vội vàng cúi xuống nhặt sợi dây, quay lưng về phía Seonghwa. "Tuyệt đối không. Đội trưởng... anh ấy không bao giờ xen vào chuyện công việc... với những chuyện như thế. Nhất là với một người như Baek."

Cuối cùng Mingi cũng đứng thẳng dậy, vẻ mặt pha trộn giữa ngạc nhiên và hơi khó chịu. "Baek và Đội trưởng luôn là đối thủ. Một cuộc cạnh tranh gay gắt, nếu có thể nói là vậy. Baek luôn bị ám ảnh bởi Hongjoong, cố gắng qua mặt anh ấy, làm suy yếu anh ấy. Baek căm ghét... danh tiếng của Đội trưởng, sự tự do của anh ấy. Gã coi Hongjoong là một tên lưu manh, một tên cướp biển, và bản thân gã mới là người nắm quyền lực chính đáng ở Rishan. Chỉ có vậy thôi, Hyung. Chỉ là một mối thù hằn."

Ánh mắt Mingi lướt qua mặt Seonghwa, thoáng chút tò mò. "Sao anh lại hỏi thế, Hyung? Đội trưởng có nói gì không?"

Seonghwa vội lắc đầu, cảm thấy mặt mình nóng bừng. "Không, không! Chỉ là... cách Baek nói. Và cách Hongjoong phản ứng. Dường như... có gì đó rất riêng tư, vượt ra ngoài sự ganh đua thông thường." Anh cố gắng cười, cố gắng che giấu. "Em biết đấy, đôi khi đối thủ cũng vậy. Giống như một cặp vợ chồng già cãi nhau thôi."

Mingi vẫn tỏ vẻ không tin, nhưng cậu đành bỏ qua chủ đề này, quay lại với công việc của mình. "Em biết chắc chắn Baek không phải gu của đội trưởng đâu, Hyung ấy thích người yêu ngọt ngào, Baek thì quá chua so với anh ấy", Mingi lẩm bẩm, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi.

Seonghwa thở dài, không hiểu Mingi đang ám chỉ điều gì, một cảm giác vừa nhẹ nhõm vừa thất vọng lạ lùng, bất ngờ ập đến. Vậy ra chỉ là đối thủ thôi. Đúng là như vậy.

Anh cố tự nhủ rằng như vậy là tốt nhất, rằng điều đó hoàn toàn hợp lý. Nhưng một phần trong anh lại cảm thấy một nỗi tò mò, một câu hỏi nhỏ nhoi, không ai muốn cứ lởn vởn trong tâm trí. Liệu Hongjoong có nhiều tình nhân không? Hắn là vua của bảy đại dương. Dĩ nhiên, hắn cũng có không ít tình nhân.

Không phải vô lý hay gì cả, nhưng Seonghwa bỗng thấy ghen tị. Chẳng có ai cụ thể để ghen tị, vậy mà một cảm giác khó chịu lại dâng lên khi Mingi nhắc đến mẫu người của Hongjoong. Liệu Seonghwa có phải gu của hắn không, hay hắn có thích những chàng trai nhỏ nhắn, mảnh khảnh hơn? Liệu Seonghwa có đủ ngọt ngào với hắn không? Seonghwa chẳng có gì ngoài những điều đó.

Mingi quan sát biểu cảm của anh, khẽ cười khúc khích rồi ngồi xổm xuống, nghiêng đầu, ánh mắt nhìn anh chăm chú. "Anh ghen à?"

"Anh không ghen." Seonghwa liếc nhanh trước khi quay đi, sợ rằng ánh mắt đó có thể phản bội cảm xúc của mình.

"Ồ, nhưng mà đúng là có đấy. Đừng lo lắng quá, anh trai xinh đẹp. Em nghĩ anh đúng gu của đội trưởng đấy." Mingi cười khẩy, giọng nói nhỏ nhẹ trêu chọc.

“Sao anh phải quan tâm đến chuyện đó? Anh không quan tâm mình có phải gu của đội trưởng hay không. Đừng có cư xử như mấy cậu nhóc kia nữa.”

"Hyungie, anh muốn nói gì cũng được. Em đã gửi lời hỏi thăm của anh đến đội trưởng rồi, nhưng em cá là anh sẽ thấy nhiều thứ từ anh ấy hơn cả em. Tình thế đảo ngược rồi. Nói với anh ấy là em gửi lời chào nhé." Mingi cười lớn, đứng dậy.

Seonghwa chỉ đảo mắt, nhìn cậu nhóc cướp biển rời đi. Anh không hiểu tại sao thủy thủ đoàn lại muốn cả hai có quan hệ gì đó đến thế. Seonghwa ước gì điều đó xảy ra. Tuy nhiên, ngoài những biệt danh đầy tán tỉnh của Hongjoong dành cho anh, chẳng có gì ủng hộ ảo tưởng của Seonghwa, chứ đừng nói đến cả thủy thủ đoàn.

Hongjoong hầu như không nói chuyện với Seonghwa khi cả hai ở trong cabin của hắn. Người đàn ông đó thậm chí còn chẳng thèm nhìn Seonghwa khi không ra lệnh cho anh.

Seonghwa thừa nhận điều đó thật nản lòng. Nhưng rồi anh phải tự nhắc nhở mình rằng vị thuyền trưởng chẳng nợ anh điều gì cả. Nếu anh có đau khổ, đó là lỗi của chính anh, hay nói đúng hơn là lỗi từ những ảo tưởng của anh.

Không biết phải làm gì với những cảm xúc mới mẻ đang dâng trào, Seonghwa đành cựa quậy. Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra giữa họ,

Và đã đến lúc Seonghwa phải chấp nhận điều đó.

Chapter Text

Không khí mặn chát, vốn là niềm an ủi, giờ đây như châm chích vào da thịt Seonghwa khi Precious rẽ sóng tiến về Isla Mona. Những lời trêu chọc của thủy thủ đoàn về anh và Hongjoong, vốn từng là tia hy vọng le lói mà anh bám víu, giờ đã biến thành nỗi bất an day dứt. 

Lời bình luận bâng quơ của Mingi về mẫu người của Hongjoong cứ lởn vởn trong đầu anh. Seonghwa chưa bao giờ tự nhận mình là người ngọt ngào. Thậm chí có lúc anh còn nghĩ mình thật cay đắng, tự biến mình thành mục tiêu chọc của tức thuyền trưởng chỉ để thu hút sự chú ý của người đàn ông đó. Hóa ra điều đó có thể phản tác dụng ngay với anh.

Seonghwa cố gạt bỏ suy nghĩ đó. Giờ anh đã là cướp biển, hay ít nhất là một tên cướp biển tạm thời. Những suy nghĩ tầm thường như vậy chỉ dành cho những quý ông, quý bà lịch lãm trên tàu buôn, và ngay từ đầu anh đã chẳng bận tâm, ít nhất là với một kẻ đang cố gắng giành lấy vị trí trong một đoàn thủy thủ hỗn loạn. Ấy vậy mà, ý nghĩ đó vẫn cứ lởn vởn trong đầu Seonghwa, như một lời thì thầm không ngớt.

Những ngày tháng cứ thế trôi qua trong sự mơ hồ bồn chồn. Seonghwa thấy mình quan sát Hongjoong kỹ hơn thường lệ. Khi thuyền trưởng ở trên boong, quát tháo ra lệnh, Seonghwa tự hỏi liệu ánh mắt sắc bén của hắn có còn nhìn ai khác không. Khi Hongjoong cười cùng Yunho, Seonghwa cảm thấy một cảm giác quen thuộc, gần giống như ghen tị. Anh không hề ghen tị với Yunho. Làm sao anh có thể ghen chứ? Điều Seonghwa khao khát chính là sự thân thiết mà anh hay bất kỳ thành viên nào khác trong đoàn thủy thủ dành cho thuyền trưởng. Hongjoong chưa bao giờ như vậy với Seonghwa. Anh chưa bao giờ thấy người đàn ông đó cười hết lòng với mình, thoải mái đến vậy, dù cho âm thanh ấy như âm nhạc đối với anh. 

Seonghwa cũng không thể nào rời mắt khỏi nụ cười rạng rỡ của người đàn ông đó, hàm răng trắng như ngọc trai và đôi mắt u buồn lấp lánh khi ở bên gia đình. Seonghwa chỉ muốn mình cũng là lý do cho điều đó.

Anh thậm chí còn so sánh vóc dáng to lớn, khỏe mạnh của mình với vóc dáng gầy gò hơn của một số thành viên trẻ hơn trong đoàn, tự hỏi liệu Hongjoong có thích vóc dáng thanh mảnh hơn không.

Anh biết điều đó thật nực cười. Anh biết Hongjoong còn nhiều việc cấp bách hơn phải lo, như vượt qua vùng nước mù sương, tránh né những tên thương nhân đầy thù hận, và giữ an toàn cho thủy thủ đoàn. Vậy mà, phần phi lý trí trong anh, phần đã sẵn sàng từ bỏ mọi ý thức tự vệ để sát cánh bên Hongjoong trong cuộc tấn công, vẫn tiếp tục thúc giục.

Về phần mình, vị thuyền trưởng vẫn gần như không hay biết gì. Hắn vẫn là một Hongjoong bí ẩn, khó đoán. Hắn vẫn dùng những biệt danh khó chịu với Seonghwa. Tên thuyền trưởng cướp biển vẫn trao cho Seonghwa những cái nhìn khó hiểu khiến tim anh loạn nhịp mỗi khi cả hai ở gần nhau. Nhưng hắn cũng quay trở lại với công việc, mải mê với bản đồ và sổ sách, không hề hay biết những cảm xúc hỗn loạn mà Seonghwa đang vật lộn.

Những lời nói vô thưởng vô phạt của thủy thủ đoàn chẳng giúp ích gì. Đội trưởng đang vui vẻ kể từ khi anh cho anh ấy biết mục đích của việc này, Hyung ạ; Wooyoung đã nháy mắt với anh một buổi chiều. Chắc là hiệu ứng công chúa.

Seonghwa chỉ rên rỉ, quay đi để che giấu sự đỏ mặt đang lan đến cổ.

Một buổi tối nọ, sự im lặng trong phòng thuyền trưởng khiến Seonghwa không thể chịu đựng nổi.

Người đàn ông trở về cabin thường xuyên hơn sau sự cố ở Rishan. Có những lúc Seonghwa bất ngờ chứng kiến Hongjoong trở về ăn tối tại phòng mình. Anh không thắc mắc về sự thay đổi đột ngột này, không muốn làm người đàn ông đó tức giận, nhưng điều đó cũng không ngăn được Seonghwa khỏi những suy nghĩ vẩn vơ....

Hongjoong vẫn ngồi ở bàn làm việc như thường lệ, cây bút lông ngỗng khẽ sột soạt trên giấy da. Seonghwa ngồi trên chăn, ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn lồng hắt những cái bóng dài khắp căn phòng. 

Seonghwa quan sát những chuyển động tinh tế của đôi vai Hongjoong, cách mái tóc đen của hắn rủ xuống trán khi thuyền trưởng cúi xuống làm việc.

Cơn ghen, một nỗi đau âm ỉ âm ỉ suốt nhiều ngày, bùng lên thành một cơn nóng bừng không thể chịu đựng nổi. Anh không thể chịu đựng được sự bất định. Anh không thể chịu đựng được ý nghĩ rằng mình có thể không xứng đáng, rằng anh có thể không phải là người Hongjoong mong muốn. Nó giống như một nỗi bất an trẻ con, nhưng lại đủ mạnh mẽ, thiêu đốt toàn bộ con người anh.

Seonghwa hắng giọng, âm thanh đó thật bất ngờ, vang vọng giữa căn phòng yên tĩnh. Hongjoong dừng lại, bút lông chim lơ lửng, nhưng không ngẩng lên ngay. "Cậu lại nhìn tôi bằng ánh mắt đó nữa rồi," hắn nói chậm rãi, môi cong lên như thể vừa được nếm mùi tinh nghịch. "Trông cậu như thể chỉ còn hai giây nữa là sủa lại hoặc đốt cháy đống tiền chết tiệt của tôi vậy. Thôi cái trò đó đi."

Seonghwa nuốt nước bọt, giọng hơi khàn. "Đội trưởng," anh bắt đầu, từ ngữ nghe thật xa lạ trong hoàn cảnh này.

Hongjoong cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, con mắt độc nhất của hắn, sắc bén và dò xét, chạm phải mắt Seonghwa. "Có chuyện gì, Ánh Sao?" Giọng người đàn ông bình thản, khó hiểu.

Đúng rồi. Giờ thì anh không thể quay lại được nữa. Seonghwa hít một hơi thật sâu, nắm chặt hai tay để ngăn cơn run rẩy nhẹ. Anh nhìn thẳng vào mắt Hongjoong, cố gắng gạt bỏ sự xấu hổ, nỗi sợ hãi sẽ làm trò hề.

"Gu của anh là gì, đội trưởng?" Seonghwa buột miệng hỏi, câu hỏi vuột khỏi môi trước khi anh kịp suy nghĩ lại.

Hongjoong mở to mắt, ngòi bút lông ngỗng rơi bịch xuống bàn. Hắn chớp mắt một lần, rồi hai lần, vẻ bình tĩnh thường ngày bỗng chốc tan biến. Sự im lặng như kéo dài, dày đặc căng thẳng đến mức có thể bị một nhát dao của Hongjoong cắt đứt, Seonghwa cảm thấy má mình nóng bừng hơn nữa. 

Anh đã đi quá xa rồi sao? Có phải thế không? Liệu Hongjoong có sắp ném anh xuống biển vì tội bất tuân cấp trên, xâm phạm mang tính cá nhân hay không?

Một nụ cười nhếch mép chậm rãi, gần như vô hình bắt đầu lan tỏa trên môi Hongjoong, xua tan cơn sốc. Đó không phải nụ cười săn mồi thường thấy, cũng không phải cái nhếch mép chế giễu. Nó hoàn toàn khác, một đường cong mềm mại, gần như đùa giỡn, thổi bùng một làn sóng nhiệt mới lên Seonghwa.

Hongjoong ngả người ra sau ghế, khoanh tay trước ngực, ánh mắt không rời khỏi khuôn mặt Seonghwa. "Kiểu người tôi thích, phải không, Sugar ?" Hắn nói, giọng trầm khàn, pha lẫn chút thích thú khiến bụng Seonghwa quặn lại. "Ừ thì, đó là một câu hỏi hóc búa, phải không?"

Hắn dừng lại, để lời nói lơ lửng trong không khí, rõ ràng đang tận hưởng sự khó chịu của Seonghwa. Anh chỉ nhìn lại, không dám nhìn đi chỗ khác, cũng không muốn phá vỡ bầu không khí căng thẳng đang dâng lên giữa họ.

"Tôi nghĩ tôi thích một chút tính chiến đấu trong đó," Hongjoong nói tiếp, ánh mắt lóe lên vẻ tinh quái. "Một người đủ cứng đầu để giữ vững lập trường... nhưng không đủ ngu ngốc để nếm trải sự kiên nhẫn của tôi." Hắn hơi nghiêng người về phía trước, giọng hạ xuống đầy ẩn ý. "Một người có cái lưỡi sắc như dao găm và ngắm bắn cũng sắc bén không kém, ngay cả khi người đó cầm súng lục như thể cây súng đó có thể quay lại cắn họ."

Một vệt đỏ ửng lan từ cổ Seonghwa đến tận tai.

Hongjoong khẽ cười khúc khích, âm thanh khiến Seonghwa rùng mình. "Và người ta cho rằng," hắn nói thêm, ánh mắt nhìn xuống cánh tay vẫn còn băng bó của Seonghwa trước khi ngước lên nhìn thẳng vào mắt anh, "Giả sử đó là một người biết khi nào nên nổi giận... và khi nào nên giữ cái miệng xinh đẹp của mình im lặng."

Thuyền trưởng cướp biển buông tay, đưa tay gõ nhẹ một ngón tay lên bàn, âm thanh ấy như một dấu chấm câu sắc lẹm trong căn phòng yên tĩnh. "Nhưng mà... tôi cũng từng đưa ra ngoại lệ một hai lần." Hắn dừng lại một chút. "Vậy, nói cho tôi biết đi, Công chúa," giọng Hongjoong giờ đây trầm thấp, nguy hiểm, khiến Seonghwa nín thở, "Sao cậu lại hỏi vậy?"

Seonghwa như ngừng thở trước lời nói của Hongjoong, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Anh cảm thấy một cảm giác lâng lâng lâng pha trộn giữa sự nhẹ nhõm và một niềm hy vọng vừa đáng sợ vừa phấn khích. Kiểu người yêu thích của Hongjoong. Hắn đã gián tiếp miêu tả Seonghwa ở một mức độ nào đó, nhưng lời miêu tả đó cũng giống như một lời cảnh báo được ngụy trang. Nếu Seonghwa không hiểu rõ hơn, anh đã nghĩ người đàn ông này cố tình nói bóng gió để trêu chọc mình. Nhưng hắn không làm vậy, phải không?

Mặt Seonghwa có lẽ đỏ bừng, nhưng anh không quan tâm. Cảm giác nóng rát trên má chẳng là gì so với cảm giác rạo rực trong lồng ngực. Hongjoong đang chờ đợi, ánh mắt sắc bén, mời gọi.

Seonghwa nuốt nước bọt, cố gắng kìm nén tiếng nói nghẹn ngào trong cổ họng. Anh nhìn xuống đôi bàn tay run rẩy, rồi lại ngước lên nhìn ánh mắt chăm chú của Hongjoong, cố gắng tìm cách trả lời mà không để lộ quá nhiều.

"Bởi vì," Seonghwa bắt đầu, giọng thì thầm, gần như không thể nghe thấy giữa tiếng cọt kẹt khe khẽ của con tàu. Anh hắng giọng, cố gắng lấy lại vẻ bình tĩnh. "Bởi vì... Mingi đang nói." Anh nở một nụ cười yếu ớt, lệch sang một bên, hy vọng có thể đánh lạc hướng. "Em ấy đang nói về... ừm... gu của anh. Và tôi chỉ... thấy tò mò." Anh tránh ánh mắt của người đàn ông trong tích tắc, rồi cố gắng nhìn thẳng vào mắt Hongjoong lần nữa. "Không phải ngày nào người ta cũng có cơ hội hỏi Vua của bảy đại dương một câu hỏi riêng tư như vậy, phải không, Đội trưởng?"

Hongjoong nhướn mày, một nụ cười chậm rãi lan tỏa trên khuôn mặt. Hắn ngả người ra sau ghế, một tiếng cười khẽ vang lên trong lồng ngực. "Trời ạ, thái độ của cậu thật là tệ, Sugar," hắn nói chậm rãi, ánh mắt sáng lên thích thú. "Giờ thì cậu lại đổ lỗi cho Mingi, phải không? Vậy mà tôi cứ tưởng cuối cùng cậu cũng đủ can đảm để nói ra suy nghĩ của mình rồi chứ."

Hắn buông tay, nghiêng người về phía trước, ánh mắt sắc lẹm. "Cậu nói đó là một câu hỏi riêng tư sao? Từ Vua của Bảy Đại Dương ư? Được rồi, cậu đã có câu trả lời rồi phải không? Giờ thì đến lượt tôi." Giọng người đàn ông trầm xuống, trở thành tiếng gừ gừ trầm thấp, đầy nguy hiểm. "Công chúa, cậu định làm gì với thông tin đó?"

"Có lẽ là cảnh báo những người thuộc gu của anh," Seonghwa lẩm bẩm, ánh mắt anh hướng về phía nào đó phía sau vai Hongjoong, một làn sóng xấu hổ mới ập đến.

Hongjoong ngả người ra sau, tay che tai một cách khoa trương. "Không nghe thấy gì cả, Sugar," hắn nói chậm rãi, mắt vẫn ánh lên vẻ thích thú đến phát cáu. "Nói to hơn một chút, nếu cậu muốn. Vua của Bảy Đại dương cần nghe rõ Công chúa của mình."

Seonghwa lại thở gấp. Anh định lẩm bẩm, để những lời nói ấy tan biến vào không khí trong cabin sáng đèn. Nhưng Hongjoong, với khả năng nghe thấy mọi thứ đến đáng sợ, không cho anh thoát. Hàm Seonghwa nghiến chặt, nỗi thất vọng hòa lẫn với sắc đỏ ửng đang lan dần lên cổ. Anh biết Hongjoong đang trêu chọc mình, tận hưởng từng giây phút tuyệt vọng. Nhưng giờ anh không thể lùi bước.

"Đừng gọi tôi như thế nữa," Seonghwa gầm gừ, giọng anh khàn khàn.

Nụ cười của Hongjoong càng thêm rạng rỡ, ánh mắt lóe lên vẻ tinh nghịch. "Sao thế? Tôi tưởng cậu thích lắm chứ."

"Không, tôi không thích cái tên đó."

"Vậy tại sao mỗi lần nghe tôi gọi như thế cậu lại đỏ mặt?" Nụ cười của Hongjoong trở nên thật gian xảo. "Đừng nói với tôi là cái danh hiệu đó lại làm cậu khó chịu đấy nhé, Công chúa." Giọng Hongjoong nhỏ nhẹ, đầy chế giễu.

"Vì gọi một người đàn ông bằng một cái tên như thế rất sẽ xấu hổ!" Seonghwa đáp trả, giọng anh cao lên mặc dù không muốn.

"Không, không hề, nếu người đàn ông đó lại trông giống như một công chúa." Giọng điệu của Hongjoong bình tĩnh đến mức khó chịu.

"Không, điều đó rất khó chịu!"

"Không, không phải vậy."

"Đúng là như vậy, và tôi không giống công chúa!" Seonghwa cảm thấy mạch máu ở thái dương đập mạnh.

"Không, không phải vậy, và trông cậu giống như một công chúa." Giọng nói của Hongjoong trong trẻo như lụa, rõ ràng có chút quyến rũ.

"Tôi trông không giống một người như thế!"

“Có đấy."

"Không, tôi không muốn!"

Hongjoong nghiêng người về phía trước, mắt nheo lại, nhưng vẻ thích thú vẫn còn vương trên môi. "Đừng làm trái lời thuyền trưởng của mình nữa, Công chúa."

Seonghwa nhìn thẳng vào mắt hắn, thách thức bùng lên trong lồng ngực. "Nếu tôi làm vậy thì sao?"

Ánh mắt Hongjoong lóe lên tia nguy hiểm, sự thích thú tan biến, thay vào đó là một quyết tâm đáng sợ. "Tôi sẽ treo cậu lên cột buồm chính, treo cậu lên thật đẹp."

"Không, anh sẽ không làm thế đâu," Seonghwa nói, một sự bình tĩnh đáng ngạc nhiên bao trùm lấy anh khi anh nhìn chằm chằm vào vị thuyền trưởng.

Nụ cười nhếch mép của Hongjoong lại xuất hiện, một đường cong đầy vẻ săn mồi. "Để rồi xem."

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Những đám mây đen bao phủ bầu trời phía trên, tạo nên một bức màn ngăn cách giữa mặt trời và Precious. 

Tiếng trò chuyện rôm rả thường ngày của thủy thủ đoàn bỗng chốc bị thay thế bằng một sự im lặng căng thẳng, đầy mong đợi, đầy sự chờ đợi. Không ai trên tàu hiểu chuyện gì đang xảy ra, khuôn mặt ai cũng lộ vẻ bối rối và tò mò.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về cột buồm chính, nơi một sợi dây thừng đang lơ lửng. Hongjoong đứng ở chân cột buồm, hai tay khoanh trước ngực, vẻ mặt căng thẳng khó hiểu, điều này càng làm tăng thêm ánh mắt hung ác của hắn.

Seonghwa đứng trước mặt hắn, hai tay bị trói lỏng ra sau lưng, hàm răng nghiến chặt, mặc dù một cơn run rẩy chạy dọc cơ thể anh không liên quan gì đến sợ hãi. 

Anh đang mặc chiếc áo màu oải hương mà thuyền trưởng đã đưa cho, với chiếc kẹp cài tóc màu bạc giữ chặt mái tóc dài ngang vai thành đuôi ngựa, đôi tay thoang thoảng mùi oải hương. Hỗn hợp này như đổ thêm dầu vào lửa trong Seonghwa. Anh cảm thấy nóng bừng bên trong, như thể có một ngọn núi lửa đang phun trào từ dưới bụng.

Anh có thể cảm nhận được sức nặng trong ánh mắt của thủy thủ đoàn, sự pha trộn giữa cơn sốc, bối rối và một vài nụ cười nhếch mép khó che giấu dường như biết nhiều hơn những gì họ thể hiện. 

Wooyoung huých San, thì thầm "Anh ấy thực sự sẽ làm thế, phải không?", gần như không nghe thấy, một nụ cười ranh mãnh hiện lên trên môi. San chỉ lắc đầu, vẻ mặt lo lắng, đôi môi bĩu ra, mặc dù ánh mắt tò mò liếc nhìn hai người đàn ông. 

Ngay cả Jongho, người thường không hề bối rối trước bất kỳ trò hề nào diễn ra trên tàu, cũng dựa lưng vào lan can một cách lười biếng như thể cậu bé đang được giải trí, mắt Jongho đảo qua đảo lại giữa Hongjoong và Seonghwa, một nụ cười nhếch mép trên môi.

"Cơ hội cuối cùng, Công chúa," giọng Hongjoong cắt ngang sự im lặng, trầm thấp và khàn khàn, như một sợi tơ mỏng quấn quanh Seonghwa. "Cậu vẫn tự thấy mình không giống một công chúa à?" Hắn tiến lại gần, dừng lại để lời nói lơ lửng trong không khí, khiến Seonghwa nín thở, rồi tiếp tục, "Vì tôi có thể mặc đẹp cho cậu nếu cậu  cần nhắc nhở về điều đó. Kẹp tóc và mọi thứ."

Seonghwa nhìn thẳng vào mắt thuyền trưởng, tim đập thình thịch trong lồng ngực, một nhịp trống dồn dập chống lại cơn nóng bừng trong tim. Anh không hề nao núng, một nhu cầu tuyệt vọng phải giữ bình tĩnh đang đấu tranh với mong muốn mãnh liệt đột ngột, muốn xem Hongjoong sẽ làm gì. "Tôi không sợ," anh đáp trả, giọng nói bình thản bất chấp cơn run rẩy đang làm rung chuyển toàn bộ cơ thể. Anh không sợ. Không một chút nào. Thứ anh cảm thấy không phải là sợ hãi, mà là một thứ gì đó gần giống như ham muốn. Seonghwa muốn kích thích vị thuyền trưởng, muốn hắn phản ứng lại, muốn hắn dành trọn sự chú ý cho mình. Và giờ đây, sau khi đã làm được tất cả những điều đó, Seonghwa cảm thấy thỏa mãn, ở một mức độ nào đó. Nhưng anh muốn - không, anh cần nhiều hơn thế.

Một tiếng thở dài đồng loạt vang lên khắp thủy thủ đoàn. Yunho nhăn mặt, lẩm bẩm "Chuyện quái gì đang xảy ra vậy" trước khi quay sang Yeosang, người chỉ đứng nhìn, một nụ cười mỉm thoáng qua, đầy ẩn ý hiện trên môi, nói lên tất cả. 

Hongjoong nheo mắt, cơ hàm co giật, nhưng khóe miệng lại giật giật rõ ràng, lộ ra vẻ hài lòng. "Cứng đầu đến cùng, phải không?" Hắn quay sang Mingi, người đang đứng gần đó, trông rõ ràng là khó chịu nhưng lại có vẻ tò mò kỳ lạ. "Mingi, làm đi."

Mingi do dự trong giây lát, liếc nhìn Yunho với ánh mắt lo lắng, rồi bước tới, vẻ mặt nghiêm nghị. Cậu nắm lấy cánh tay Seonghwa, nhẹ nhàng chạm vào, dẫn anh về phía cột buồm. Seonghwa không hề kháng cự, ánh mắt dán chặt vào Hongjoong, một sức hút kỳ lạ kéo anh lại gần.

Sợi dây thừng cọ xát vào da anh khi nó được vòng qua dưới cánh tay, rồi được thắt chặt, vừa đủ để anh nhận ra áp lực, sự bất ổn. Anh được kéo lên chậm rãi, đau đớn, cho đến khi chân anh lơ lửng cách sàn tàu vài phân. Con tàu lắc lư nhẹ nhàng bên dưới, và một làn sóng chóng mặt ập đến, không hoàn toàn do độ cao. Anh có thể nghe thấy tiếng cọt kẹt của dây thừng, tiếng xào xạc của cánh buồm, và sự im lặng căng thẳng của thủy thủ đoàn. 

Wooyoung huýt sáo khe khẽ, mắt mở to vì ngạc nhiên xen lẫn thích thú, trong khi San che miệng, cố gắng kìm nén tiếng cười sắp bật ra. Jongho chỉ lắc đầu, một nụ cười nhỏ cuối cùng cũng hiện lên trên khuôn mặt.

Từ vị trí nguy hiểm của mình, Seonghwa nhìn xuống Hongjoong, người vẫn đứng ở chân cột buồm, ánh mắt hắn như ngọn lửa đen tối, thiêu đốt. 

Có điều gì đó trong mắt người đàn ông khiến Seonghwa muốn quỳ xuống, nếu điều đó có nghĩa là anh có thể khiến thuyền trưởng nhìn anh theo cách đó.

"Vẫn cược là tôi sẽ không làm điều đó đúng không, Sugar?" Hongjoong gọi lớn, giọng hắn vang vọng khắp boong tàu, làm rung chuyển trái tim Seonghwa.

Seonghwa lơ lửng giữa không trung, cố trừng mắt, ngực phập phồng. "Anh sẽ không làm thế đâu," anh thở hổn hển, giọng nói có chút hụt hơi, anh có thể cảm nhận được sự bất an đang dần dâng lên.

Một nụ cười chậm rãi, gần như vô hình, hiện lên trên khóe môi Hongjoong. Hắn gật đầu với Mingi, người thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu từ từ hạ Seonghwa xuống. 

Ngay khi chân Seonghwa chạm sàn tàu, anh loạng choạng. Mingi đỡ anh đứng dậy, cái chạm của cậu bé nán lại lâu hơn mức cần thiết, như thể để trấn an Seonghwa, cậu cho rằng anh đang hoảng sợ; đó chỉ là suy nghĩ viển vông.

Hongjoong bước tới, đưa tay tháo dây trói khỏi cổ tay Seonghwa. Ngón tay hắn lướt nhẹ trên da Seonghwa, một luồng điện chạy dọc sống lưng. Dây trói được tháo ra, và Hongjoong vẫn giữ nguyên, ngón cái lướt nhẹ trên làn da nhạy cảm ở mặt trong cổ tay Seonghwa. Thuyền trưởng nhìn vào mắt Seonghwa, thoáng chút kiêu ngạo quen thuộc, giờ đây pha lẫn chút gì đó hung dữ hơn, đang trở lại.

"Cậu đã tin chưa?" Hongjoong thì thầm, giọng hắn đủ nhỏ để chỉ mình Seonghwa nghe thấy, một lời thì thầm khàn khàn khiến anh rùng mình. "Tôi đã bảo cậu là tôi sẽ treo cậu lên cột buồm chính, treo cậu lên thật đẹp, và tôi đã làm vậy." Hongjoong cúi xuống gần hơn, hơi thở ấm áp phả vào tai Seonghwa, khiến anh rùng mình thích thú. "Giờ thì, cuối cùng cậu cũng chịu thừa nhận mình trông giống công chúa rồi à, hay chúng ta cần thêm một bài học nữa, Sugar?"

Phía sau họ, Wooyoung phá lên cười, San và Yunho cũng nhanh chóng hưởng ứng, tiếng cười khúc khích vang lên. Ngay cả Jongho cũng bật cười thích thú. Yeosang chỉ lắc đầu, nụ cười thấu hiểu vẫn thường trực trên môi.

Seonghwa nóng bừng, toàn thân nhói lên vì xấu hổ và một điều gì đó sâu xa hơn… một điều gì đó nguyên thủy. Anh vừa xấu hổ vừa ngượng ngùng trước màn trình diễn mình vừa gây ra, nhưng đồng thời cũng… bị kích thích? Nếu không phải vì chiếc áo rộng thùng thình che kín phần dưới, những dấu hiệu rõ ràng của sự hưng phấn đã lộ rõ cho cả thủy thủ đoàn thấy rồi.

Việc mình được chải chuốc kỹ lưỡng, bị trói chặt vào cột buồm chính, hoàn toàn phó mặc cho thuyền trưởng, đã khơi dậy điều gì đó trong anh. Càng nghĩ về điều đó, anh càng thấy tồi tệ. Liệu có khi nào Seonghwa mơ tưởng đến việc được thuyền trưởng để ý đến mình không? À, tất nhiên rồi. Nhưng chuyện này... chuyện này lại hoàn toàn khác.

Seonghwa đau nhói. Nỗi khao khát mãnh liệt khi nghĩ về người đàn ông ấy… khiến anh tê liệt.

Anh khá chắc mình cũng thấy sự thèm khát tương tự trong ánh mắt dữ dội của Hongjoong, và điều đó càng khiến mọi chuyện tệ hơn. Seonghwa không thể chắc chắn liệu đó chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng hay anh thực sự nhìn thấy điều gì đó giống như dục vọng trong đôi mắt sáng ngời của vị thuyền trưởng.

Có lẽ thủy thủ đoàn đã thực sự có ý trêu chọc. Seonghwa quá đắm chìm trong cảm xúc của mình mà không thực sự xem xét tình cảm của Hongjoong dành cho mình, nhưng có lẽ góc nhìn của người ngoài cuộc có thể giúp ích.

Anh không thể mạo hiểm hỏi lại Mingi. Seonghwa nghĩ rằng anh đã đủ làm chàng thuyền phó hoảng sợ sau cuộc trò chuyện trước đó về mẫu người của thuyền trưởng.

Anh có thể hỏi Yunho, nhưng anh nghĩ chàng trai lái thuyền đã quá đủ chuyện để làm sau những gì xảy ra ở Rishan.

Jongho thì không được rồi. Cậu bé có thể giải trí bằng những câu chuyện phiếm của họ, nhưng Seonghwa không nghĩ Jongho là kiểu người thích cho lời khuyên về tình yêu.

Yeosang là ứng cử viên sáng suốt nhất của anh. Cậu ấy thẳng thắn và trung thực, ít khi chiều theo ảo tưởng của Seonghwa.

Tuy nhiên, Seonghwa thực sự cần một chút ngọt ngào trong trường hợp này. Anh cần được hỗ trợ bởi ảo tưởng của mình, nên chỉ còn lại Wooyoung và San. Việc Seonghwa tìm đến ai trước cũng không quan trọng; có lẽ chỉ cần một trong hai người biết được bí mật này trong vòng năm giây, nên Seonghwa không bận tâm đến việc lựa chọn.

Tối hôm đó, Seonghwa tìm thấy Wooyoung, đang tựa vào lan can, nhìn ra biển cả mênh mông. Mặt trời đã lặn từ lâu, nhuộm bầu trời thành sắc tím thẫm và cam. San thì chẳng thấy đâu, điều này thật đáng ngạc nhiên.

"Wooyoung à," Seonghwa nói, giọng anh có phần khàn khàn hơn dự định.

Wooyoung quay lại, một nụ cười tinh nghịch đã hiện rõ trên khuôn mặt. "À, Công chúa! Đã bình phục sau vụ treo cổ hoàng gia rồi phải không?"

Seonghwa nhăn mặt. "Đừng nói thế." Anh tiến đến đứng cạnh Wooyoung, tay nắm chặt lan can. "Anh muốn hỏi em một chuyện."

Nụ cười của Wooyoung dịu lại, một thoáng tò mò chân thành thay thế cho lời trêu chọc. "Ồ? Nghe có vẻ nghiêm túc đấy. Về thuyền trưởng, phải không?" Cậu bé nghiêng người lại gần, giọng hạ xuống thành tiếng thì thầm đầy ẩn ý. "Cuối cùng anh đã thổ lộ tình yêu bất diệt của mình khi anh còn lơ lửng trên cột buồm với anh ấy chưa?"

Má Seonghwa nóng bừng. "Anh không làm gì cả. Anh.. ừm... ừm..." Giọng Seonghwa nhỏ dần, không còn nghe rõ. "Các em lúc nào cũng nói những điều... về bọn anh nên..."

"Hai người lộ liễu quá mà, nhìn hai người đôi khi đau cả mắt," Wooyoung thốt lên, giơ hai tay lên giả vờ bực bội. "Cái cách anh ấy nhìn anh, cái cách anh bối rối khi ở cạnh anh ấy. Giống như đang xem một vở kịch dở tệ, nhưng lại có nhiều xung đột và ít lời nói hơn. Em tự hỏi liệu hai người có bao giờ hành động hay chỉ muốn nhảy múa xung quanh nhau trong một tương lai vô định."

"Nhưng ý em là sao khi nói về sự rõ ràng? Anh ấy đâu có rõ ràng về mọi việc. Ngay từ đầu anh ấy đã chẳng hề biết đến sự tồn tại của anh rồi." Seonghwa bĩu môi, một nỗi lo lắng dâng lên trong lòng. "Mingi nói Hongjoong có 'gu' ngọt ngào... không chua chát. Còn anh thì rõ ràng là không... ngọt ngào. Anh thì đắng chát, chứ đừng nói chỉ là chua chát." Anh liếc nhìn Wooyoung, tuyệt vọng tìm kiếm sự an ủi. "Em thực sự nghĩ... anh ấy có thể nhìn anh theo cách như vậy sao?"

Wooyoung nhìn anh chằm chằm một lúc rồi bật cười. "Mingi nói gì cơ? Ôi, Hyungie của em. Đôi khi anh thật vô tâm." Wooyoung thở dài rồi tiếp tục. "Anh Hongjoong gọi anh là "sugar" luôn rồi đấy. Anh nghĩ tại sao Mingi lại nhắc đến chuyện đó ngay từ đầu? Em không hiểu tại sao anh cứ khăng khăng chứng minh là anh ấy không cần anh."

Seonghwa cảm thấy một tia hy vọng le lói trong lòng. "Vậy, em nghĩ anh là... mẫu người anh ấy thích à?"

"Anh mù à, hyung?" Wooyoung huých khuỷu tay anh một cái. "Thuyền trưởng sống để chọc tức anh, và anh thì cứ nóng nảy khó chịu. Yeosang nói đúng. Anh ấy chiều chuộng anh quá mức. Anh ấy cố tình để anh làm mọi thứ. Đó là sự đối xử đặc biệt, hyung ạ. Rất đặc biệt."

"Nhưng... anh ấy lúc nào cũng cảnh giác với anh lắm," Seonghwa trầm ngâm, cảm giác nhẹ nhõm ban đầu nhường chỗ cho sự nghi ngờ. "Anh ấy cười đùa với mọi người, tin tưởng cả mạng sống của mình vào thùy3 thủ đoàn, nhưng với anh, lúc nào cũng... như thể anh ấy đang cố gắng đọc vị anh từ trong ra ngoài, hoặc tìm cách trêu chọc anh."

"Chính xác đấy!" Wooyoung thốt lên, ánh mắt lóe lên vẻ khoái trá tinh quái. "Chắc đó là cách tán tỉnh của đội trưởng. Anh ấy chỉ trêu chọc những người mình thích, dù trước đây Hongjoong hyung cũng chẳng có hứng thú với ai cả. Nhưng em biết chắc chắn rằng mẫu người anh ấy thích là những người dám thách thức, không dễ dàng chiều theo ý anh ấy. Anh giống như một người bầu bạn, rất quyến rũ của đội trưởng vậy. Anh ấy thích cách anh nói lại, không bao giờ chịu lùi bước. Hôm nay anh không thấy đội trưởng sao? Anh ấy đang tận hưởng cuộc sống, hai người cần phải tìm một căn phòng trước khi bắt đầu làm tình như thỏ trên boong tàu."

Wooyoung thốt lên đầy kịch tính. "Dù sao thì em cũng sẽ trả tiền để xem."

Seonghwa thấy má mình nóng bừng, có lẽ nói với Wooyoung không phải là ý tưởng sáng suốt nhất của mình. "Đừng nói những lời này nữa. Không phải là em lại muốn làm anh xấu hổ thêm nữa sao?"

Wooyoung quay sang Seonghwa, vẻ mặt đột nhiên nghiêm túc, mất hết vẻ đùa cợt trước đó. "Hyung à, anh ấy đã thay đổi thói quen chỉ để ăn trong cabin của mình khi anh bắt đầu ngủ ở đó. Anh ấy chưa bao giờ trở về cabin trước anh. Phòng thuyền trưởng trước đây gần như trống không. Giờ thì anh Hongjoong lại chạy về cabin khi mặt trời lặn. Và anh nghĩ tại sao không ai trên con tàu này dám gây sự với anh? Chỉ cần ai nói sai một lời, Hongjoong sẽ cho người đó lên cột buồm."

Wooyoung thở dài bực bội, như thể sự thiếu nhận thức của Seonghwa thực sự khó hiểu. "Lẽ ra anh nên nhìn thấy Hongjoong khi anh ấy tìm thấy anh trong tình trạng kiệt sức trong phòng giam. Em chưa bao giờ thấy anh ấy tái nhợt như vậy, cho đến tận bây giờ. Đội trưởng thực sự trông như sắp ngất xỉu đến nơi. Anh bị đùa giỡn vì quá vô tâm đấy."

Seonghwa cảm thấy một luồng hơi ấm lan tỏa khắp lồng ngực, anh chẳng nhớ gì nhiều về tuần lễ trong phòng giam, đầu óc như mù mịt. Liệu thuyền trưởng có quan tâm đến anh nhiều đến vậy không? "Vậy... ừm... em nghĩ anh ấy có hứng thú với anh không?" Seonghwa thì thầm, lời nói nghe mong manh trong miệng, như thể anh đang khó tin rằng mình thực sự có cơ hội.

Wooyoung nhún vai, một nụ cười thản nhiên, đầy thách thức hiện trên môi. "Hứng thú à? Hyung, sáng nay anh chàng đó vừa công khai tuyên bố anh là Công chúa của anh ấy. Nếu điều đó không thú vị thì em cũng không biết thế nào mới là thú vị nữa. Giờ thì, câu hỏi thực sự là," Wooyoung nghiêng người về phía trước, mắt lấp lánh, "Anh định làm gì với chuyện này?"

Seonghwa nhìn ra ngoài bóng tối, cảm thấy bất an về những gì sắp xảy ra. Không khí mặn của biển không còn làm anh khó chịu nữa; nó mang lại cảm giác sảng khoái. 

Nói cho Hongjoong biết cảm xúc của mình dường như là câu trả lời hiển nhiên. Nhưng Seonghwa không thể. Làm sao anh có thể, khi chính anh còn chưa thấu hiểu được cảm xúc trong lòng mình? Anh ngưỡng mộ vị thuyền trưởng một cách sâu sắc. Nhưng sự ngưỡng mộ ấy đã biến chất, trở thành một thứ gì đó chiếm hữu, khao khát hơn. Anh khao khát sự chú ý của Hongjoong, khao khát được là nguồn gốc của tiếng cười, được che chở và tìm thấy sự che chở trong sự hiện diện của thuyền trưởng. Chỉ cần ngồi lặng lẽ bên nhau, và đánh cắp những khoảnh khắc bình yên giữa cuộc sống hỗn loạn của họ. Mỗi khát khao, mỗi suy nghĩ thoáng qua về Hongjoong, chỉ mang một ý nghĩa duy nhất:

Seonghwa đã yêu thuyền trưởng cướp biển.

Chapter Text

Cánh cửa khép lại, nhốt Seonghwa trong phòng tắm tối tăm bằng đồng thau. Ánh sáng vàng nhạt, bị cong vênh bởi hơi nước ngưng tụ dai dẳng, phản chiếu trên những bức tường kim loại, tạo nên một thứ ánh sáng ấm áp, mờ ảo.

Đã muộn rồi; tiếng ầm ầm của con tàu chỉ còn là tiếng tim đập từ xa vọng lại dưới sàn tàu.

Những bức tường bằng đồng thau của phòng tắm nóng bừng vì hơi nước, sương mù cuộn quanh những đường cong của đường ống, bám vào đinh tán và các đường nối như mồ hôi trên da. Seonghwa chống một tay vào kim loại trơn trượt, đầu cúi xuống, tóc nhỏ giọt. Tay kia đã quấn quanh dương vật, vuốt ve chậm rãi và đều đặn, vừa đủ để duy trì tốc độ.

Lẽ ra anh nên chờ đợi. Lẽ ra anh nên kiên nhẫn. Nhưng ngay khi nước tràn vào lưng, anh lại hình dung ra người đàn ông. Hongjoong, đứng ở vị trí lái, ướt đẫm hơi nước muối, bộ ngực rám nắng, đôi tay; Chúa ơi, đôi tay hắn... Seonghwa không thể ngừng nghĩ về đôi tay chết tiệt đó. Ngón tay hắn ngắn hơn của Seonghwa, nhưng lại to hơn. Anh không thể ngừng nghĩ về cảm giác chúng sẽ mang lại giữa hai bàn tay anh, cảm giác chúng sẽ mang lại bên trong anh—

Và ngay lúc đó, Seonghwa cứng lên, đau đớn vô cùng, dương vật đỏ ửng và đập thình thịch dưới sức nóng.

Dầu oải hương nằm trên bệ cửa sổ. Loại dầu Hongjoong đã đưa cho anh, mùi hương thoang thoảng trên da thịt. Seonghwa đổ một ít vào tay mình, để nó chảy trên lòng bàn tay trước khi trượt xuống dương vật, rên rỉ vì sự trượt nhẹ. Vẫn chưa đủ.

Anh áp trán vào tường, hông lắc lư, tay chuyển động nhanh hơn. Nước chảy xuống vai anh, nhưng anh gần như không nhận ra, tâm trí anh đã chìm vào hình ảnh: Hongjoong phía sau, ấn anh vào bức tường đồng thau, một tay chống hông, tay kia đặt giữa hai đùi anh. 

Những ngón tay trượt xuống thấp hơn. Hai ngón tay đẩy vào giữa, chậm rãi xoa tròn quanh vành, trơn bóng và đầy ham muốn. Anh rên rỉ, lặng lẽ và tuyệt vọng. Anh luồn một ngón tay vào, cảm giác căng tức và đau đớn vì bị siết chặt. Nóng lòng, anh nhét thêm một ngón nữa, tự làm tình với bức tường đồng thau, thở hổn hển, dương vật co giật trong tay.

"Đội trưởng..." anh rên rỉ, giọng nghẹn lại. Seonghwa gần như có thể nghe thấy, "Nói to hơn nữa, Công chúa. Cho tôi biết em cần nó đến mức nào."

Seonghwa bắt đầu thúc mạnh hơn vào tay mình, mông anh đẩy ngược vào ngón tay theo mỗi chuyển động. Nước nóng dần, không khí đặc quánh mùi oải hương và dục vọng. Seonghwa run rẩy. Anh đang ở rất gần, gần đến nỗi không thở được.

Anh tưởng tượng Hongjoong đang nhìn, tay khoanh lại, nở nụ cười ranh mãnh, ngụ ý Seonghwa là của hắn. Là của hắn để chiếm hữu, là của hắn để hủy hoại. Anh tưởng tượng mình bị bảo cứ như vậy, không được đụng chạm, chỉ được xuất tinh trên dương vật của thuyền trưởng, chỉ để bị làm tình một cách rõ ràng, nhục nhã và thèm khát.

“Hongjoong— ưm…” Ý nghĩ đó lóe lên trong anh như tia chớp.

Seonghwa xuất ra mạnh mẽ, thở hổn hển, cắn môi khi cơn cực khoái ập đến. Tinh dịch bắn tung tóe lên tường thành những vệt dày, một phần trôi theo nước, một phần bám chặt vào da thịt. Anh giữ chặt những ngón tay bên trong, co giật, choáng ngợp và kiệt sức.

Khi cuối cùng anh rút chúng ra, anh ngã vào tường, ngực phập phồng. Hơi nước nuốt chửng Seonghwa.

Và anh vẫn muốn nhiều hơn thế nữa.

Seonghwa đứng đó một lúc, đầu gối mở rộng, tay lấm tấm dầu và mồ hôi, không khí nồng nặc mùi oải hương và một chút gì đó như hối tiếc. Anh biết mình không thể lùi bước. 

Seonghwa cảm thấy trống rỗng. Anh cần hắn. Anh cần vị thuyền trưởng ở đó, chạm vào anh, hủy hoại anh, chiếm hữu anh.

Sau vài hơi thở dài, Seonghwa cẩn thận rút ngón tay ra, lau sạch bằng khăn. Anh tránh xa chiếc gương. Anh mở vòi nước lạnh ngắt, đứng dưới gương cho đến khi da anh đau nhức và xương cốt anh nhớ ra mình là ai. 

Seonghwa vẫn chưa tháo chiếc kẹp tóc ra khỏi mái tóc đã ướt của mình. Vẫn chưa.

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Seonghwa đang hoảng loạn. Anh không nhớ lần cuối cùng mình được bình yên trên con tàu này là khi nào, nhưng cảm giác hiện tại của anh lại là một nỗi đau khổ khác. Mọi khả năng tập trung của anh đều tan biến ngay khi nhận ra điều đó. Ôi, nó thật sự rất đau đớn ...

Seonghwa không thể tập trung làm việc gì quá mười giây trước khi dòng suy nghĩ của anh lại hướng thẳng về Hongjoong. Anh không thể tập trung vào mấy chàng trai khác trong bữa ăn, chỉ trả lời họ bằng những tiếng ậm ừ hoặc lắc đầu. Ngay cả công việc cũng trở nên khó khăn hơn. Anh bắt gặp mình phải cọ rửa cùng một chỗ suốt cả tiếng đồng hồ. Anh làm rơi cùng một thùng nhiều đến nỗi cuối cùng Yunho phải đuổi anh đi, thấy anh chẳng có ích gì.

Seonghwa làm cháy món hầm, dán nhãn sai một vài loại thảo dược, và thậm chí còn để lạc mất thùng thuốc súng mà Jongho đã nhờ anh đặt vào phòng vũ khí. Bằng cách nào đó, Seonghwa đã đặt thùng thuốc súng ấy vào khu vực của thủy thủ đoàn, lạy Chúa.

Anh thật sự rối bời. Anh biết mình không thể tiếp tục thế này được nữa cho đến khi Hongjoong nhận ra hành vi kỳ lạ của anh - nếu hắn vẫn chưa nhận ra. Tất cả những gì anh có thể nghĩ đến là vị thuyền trưởng. Tiếng cười của hắn, giọng mũi của hắn, khuôn mặt điển trai, hàm răng trắng như ngọc trai, bộ ngực săn chắc rám nắng khi hắn cởi cúc áo, mái tóc đen dài mượt mà, đôi tay của hắn; ôi Chúa ơi, đôi tay của hắn...

Seonghwa cũng nghĩ về việc Hongjoong thực sự là ai. Liệu hắn có phải là vua của bảy đại dương không? Hắn đã từng là ai trước tất cả những chuyện này? Chuyện gì đã xảy ra với đôi mắt của người đàn ông đó? Làm thế nào hắn có được một con tàu như thế này mặc dù còn rất trẻ? Hongjoong là một ẩn số đối với Seonghwa, một câu đố mà anh hoàn toàn không thể giải đáp.

Cứ như thể con đập cảm xúc bị kìm nén của anh đã vỡ, và giờ Seonghwa hoàn toàn bất lực trong việc ngăn chặn chúng. Cơn lốc tưởng tượng ập đến như ngàn con sóng. Hongjoong luôn như vậy. Người đàn ông này khiến anh cảm nhận những điều anh chưa từng trải qua, và Seonghwa, hoàn toàn thiếu kinh nghiệm, không biết phải làm gì với chính mình.

Cả đoàn dường như đã nhận ra sự thay đổi của anh, và thật kỳ diệu, họ để anh yên. Không ai làm phiền anh cả. Những trò trêu chọc thường ngày của họ đã biến mất, và họ cho anh đủ không gian để chìm đắm trong nỗi đau khổ của chính mình. Seonghwa biết ơn vì điều đó. Ngay cả Wooyoung cũng có vẻ không mấy hứng thú với anh. Lúc đó anh mới nhận ra mình hẳn trông rất tệ nên Wooyoung mới để anh như vậy.

Cảm xúc đè nặng khiến anh nghẹt thở. Từ ngữ ấy vang vọng trong tâm trí anh, như tiếng chuông ngân. Tình yêu. Nó lý giải nỗi khao khát triền miên, khao khát mãnh liệt được Hongjoong quan tâm, hơi thở anh nghẹn lại khi ánh mắt họ chạm nhau, hơi ấm gần như đau đớn trào dâng trong lồng ngực khi nghĩ đến thuyền trưởng cướp biển. Nó lý giải nỗi sợ hãi tột cùng mà Seonghwa đã cảm thấy khi ở Rishan, không chỉ cho mạng sống của mình, mà còn cho cả mạng sống của Hongjoong.

Anh gục xuống nền kim loại mát lạnh của khẩu pháo, cố gắng điều hòa hơi thở. Anh phải làm gì với điều này đây?... Hiện thực phũ phàng?

Ý nghĩ phải nói ra cảm xúc của mình với thuyền trưởng cứ lởn vởn trong đầu anh, gặm nhấm anh, nhưng nỗi lo lắng dai dẳng này đã ngăn cản anh, bởi Seonghwa biết Hongjoong là người không thể với tới. Người đàn ông đó  là mặt trời, là trung tâm của vũ trụ, và Seonghwa tình cờ rơi vào quỹ đạo của hắn; điều đó chẳng làm anh khác đi chút nào. Điều đó không có nghĩa là anh có cơ hội. Seonghwa biết rõ hơn là không nên tin tưởng vào một tên cướp biển.

Anh nhắm mắt lại, áp lòng bàn tay vào mắt cho đến khi những đốm sáng nhảy múa sau mí mắt. Con tàu lắc lư nhẹ nhàng bên dưới, tiếng thủy thủ đoàn thì thầm xa xa. Anh biết, với một sự chắc chắn lạnh đến thấu xương, rằng cuộc đời anh đã thay đổi không thể cứu vãn. Và điều đáng sợ nhất là, anh không biết liệu mình có muốn quay lại như trước hay không.

Cuộc sống của anh trước khi gặp Precious ra sao? Anh không nhớ nổi, và thành thật mà nói, anh cũng chẳng quan tâm. Seonghwa hài lòng với cuộc sống ở đây. Anh có những người anh quan tâm, có một nơi để gọi là của riêng mình. Con tàu Precious cũng là của anh.

Anh không thể đánh cược vào điều này, anh không thể đủ khả năng chi trả cho những điều sắp xảy ra. Nhất là sau tất cả những gì anh đã trải qua chỉ để có được chút ổn định bề ngoài.

Nhưng ngay cả điều đó cũng chỉ là tạm thời. Càng đến gần Isla Mona, những thôi thúc của Seonghwa càng trở nên thất thường.

Nỗi lo lắng triền miên bắt đầu biểu hiện rõ rệt. Anh khó ngủ vào ban đêm. Dù có trằn trọc thế nào, giấc ngủ vẫn không đủ tốt bụng để tìm đến anh. Trong những đêm mất ngủ, Seonghwa nhận ra Hongjoong đang ngủ cùng giường với mình. 

Điều này bằng cách nào đó càng làm tình hình của anh thêm tồi tệ. Làm sao anh có thể nghỉ ngơi khi biết rằng người mình khao khát đang ở ngay bên cạnh? Anh gần như có thể cảm nhận được hơi ấm của thuyền trưởng sau lưng, hơi thở chậm rãi, mê hoặc. Nó gần như ngân nga như một bài hát ru, ám ảnh Seonghwa ngày này qua ngày khác.

Bọng mắt của anh bắt đầu lộ rõ một cách không duyên dáng cùng với gò má hóp lại, khiến anh trông giống như một bóng ma bước ra từ tủ đồ của Davy Jones.

Cảm giác thèm ăn của anh cũng chẳng khá hơn. Có lúc cơn đói biến mất, khiến Seonghwa thậm chí không thể cắn nổi một miếng thức ăn mà anh vẫn thường ăn ngấu nghiến chỉ trong vài giây. Nhưng cũng có lúc, anh gần như nhồi nhét cả đường vào bụng, bám víu vào sự giải tỏa tạm thời khỏi trạng thái căng thẳng triền miên.

Việc thiếu ngủ, chế độ ăn uống kém cùng những rối loạn nội tâm mới bắt đầu ảnh hưởng đến anh. Seonghwa càng dễ mắc sai lầm hơn trên tàu. Anh lúc nào cũng mệt mỏi, chỉ cần đi bộ dưới cái nắng gay gắt cũng đủ khiến anh toát mồ hôi và kiệt sức. Anh cũng dễ bị giật mình, luôn dự đoán Hongjoong sẽ đuổi kịp và ném anh xuống biển vì sự vô dụng của mình. Anh thậm chí còn không nhớ nổi cuộc trò chuyện tử tế cuối cùng với bất kỳ thành viên nào trong đoàn. Anh thậm chí còn không dám bắt chuyện với thuyền trưởng, vì sợ rằng khi làm vậy, anh có thể sẽ để lộ bản thân.

Sự tuyệt vọng của Seonghwa đối với ngay cả một chút quyền kiểm soát chính mình đã biến thành một kế hoạch thảm họa tuyệt đối.

Anh cố gắng tránh mặt Hongjoong càng nhiều càng tốt, một điều gần như không thể khi xét đến cách sắp xếp chỗ ngủ của họ.

Biết Hongjoong có thể đã nghi ngờ điều gì đó, Seonghwa cố gắng giả vờ. Anh trở nên quá trịnh trọng, nhận thêm việc để tỏ ra bận rộn và không bị ảnh hưởng.

Anh hướng đến những tương tác hoàn toàn chuyên nghiệp với Hongjoong, tránh giao tiếp bằng mắt, giữ cuộc trò chuyện chỉ ở mức ậm ừ và "vâng, đội trưởng" rồi cắt ngắn chúng - một nỗ lực gượng ép, khó xử nhằm kiểm soát thiệt hại.

Dù đã cố gắng né tránh, anh vẫn không thể ngừng quan sát kỹ lưỡng người đàn ông kia. Anh phân tích từng ánh mắt, từng lời nói, tuyệt vọng tìm kiếm sự xác nhận cho lời khẳng định của Wooyoung, hay một dấu hiệu nào đó cho thấy tình cảm của anh không hoàn toàn được đáp lại. Nhưng không may cho anh, Seonghwa lại tỏ ra không đủ tinh tế để giữ im lặng, và một buổi chiều muộn nọ, cuối cùng anh đã bị phát hiện. 

Tối hôm đó, Seonghwa đang cuộn dây thừng trên boong chính, động tác cứng nhắc và thất thường. Anh biết mình chẳng lừa được ai, nhưng vẫn tiếp tục làm việc vì sự tỉnh táo của bản thân.

Anh đã ngồi như vậy hàng giờ liền, tâm trí vẫn lơ lửng một cách bướng bỉnh. Anh nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần, quen thuộc nhưng nặng nề hơn thường lệ, và bụng anh thắt lại. Anh không ngẩng đầu lên.

"Seonghwa," giọng nói đó là của Hongjoong, một tiếng gừ gừ trầm thấp, pha chút gay gắt. Thuyền trưởng của anh đang tức giận.

Seonghwa nắm chặt sợi dây thừng, khớp ngón tay trắng bệch. Lẽ ra anh phải thấy được điều này từ xa. 

"Đội trưởng," anh đáp, giọng hơi căng thẳng, vẫn không nhìn thẳng vào mắt Hongjoong. Anh chăm chú nhìn vào một nút thắt đặc biệt cứng đầu.

"Tôi đã bảo cậu nhìn tôi khi tôi nói chuyện với cậu rồi mà, phải không?" Giọng Hongjoong trầm xuống. Người đàn ông nắm lấy cằm Seonghwa, nâng lên vừa đủ. Cái chạm ấy khiến Seonghwa nóng bừng. 

"Cậu cố tình chạy trốn tôi phải không? Chuyện quái gì thế hả?" Hắn nhìn Seonghwa với một nụ cười gian xảo. "Tự nhiên cậu tỏ ra ngoan ngoãn thế, thật không bình thường." Người đàn ông nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng. "Mèo cắn mất lưỡi cậu rồi à... và cả cái thái độ dễ thương đó nữa, Công chúa?" 

"Làm ơn đừng gọi tôi như thế." Seonghwa nhắm mắt lại, thì thầm trong đau đớn. Thật đau đớn, không phải vì anh ghét biệt danh đó; vấn đề là anh quá yêu nó đến nỗi nó đã lấn át anh.

"Cậu có vấn đề gì thế hả?" Hongjoong gắt lên, đập tay xuống bề mặt gần nhất. "Tôi hết kiên nhẫn với cậu rồi. Cậu làm tao kiệt sức." Hắn bước tới, giọng trầm và giận dữ, không còn vẻ cướp biển thường thấy nữa. 

"Cậu thật là lộn xộn. Cậu ăn uống không điều độ, không chịu khó làm việc, và đừng tưởng tôi không nhận ra cậu cũng không ngủ." Ánh mắt thuyền trưởng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Seonghwa, hàm người đàn ông nghiến chặt.

"Cậu coi tôi là cái gì hả? Một thằng ngốc không nhìn thấy những gì ngay trước mắt mình à?" Hongjoong hít một hơi thật sâu, ánh mắt vẫn dò xét. "Nhổ ra đi. Cậu bị cái quái gì thế?"

Seonghwa giật mình. Mọi chuyện diễn biến quá nhanh. Anh không định làm mọi chuyện rối tung lên như vậy, và giờ anh không còn cách nào trả lời thuyền trưởng. Anh nên kín đáo hơn; tất cả là lỗi của anh. Vai anh chùng xuống, cảm giác thất bại nặng nề trong xương tủy.

"Tôi xin lỗi, thưa đội trưởng. Tôi sẽ làm tốt hơn. Xin đừng giận." Seonghwa lẩm bẩm, mắt vẫn nhắm nghiền. Anh biết Hongjoong sẽ không bao giờ làm anh đau về mặt thể xác. Anh không sợ người đàn ông đó làm mình đau; anh chỉ sợ làm hắn thất vọng. Và điều đó, chắc chắn là anh đã làm hắn thất vọng.

"Chết tiệt, Seonghwa. Tôi biết làm gì với cậu đây?" Hongjoong dừng lại, như thể hít một hơi. "Cậu muốn tôi nhốt cậu lại rồi tự tay đút cho cậu ăn nữa sao? Cậu đang thử thách tôi à?" 

"Tôi... tôi không dám thử thách anh đâu, Đội trưởng. Làm ơn..." Seonghwa nài nỉ, mắt bắt đầu ngấn lệ. Hongjoong nghe có vẻ chán ghét anh. Tất cả là lỗi của anh.

"Biết gì không, Công ch—không, không phải thế. Seonghwa-ssi, tôi điên mất ..." Hongjoong cuối cùng cũng buông cằm anh ra, quay mặt lại, giọng cao vút. "Wooyoung!" Giọng hắn quát vọng qua boong tàu. Seonghwa nhìn Wooyoung hiện ra từ dưới boong tàu, vẻ mặt giật mình nhưng sẵn sàng phục vụ.

“Cho cậu ấy ăn uống tử tế vào. Nếu cần thì cứ nhét vào cổ cậu ấy.” Ánh mắt tên thuyền trưởng cướp biển không rời Seonghwa, dữ dội nhưng nóng bỏng. “Sau đó thì đưa cậu ấy đến chỗ anh. Không được rời khỏi Seonghwa cho đến khi cậu ấy ngủ. Hiểu chưa?”

"Vâng, hiểu rồi đội trưởng." 

Không thèm liếc nhìn anh thêm lần nào nữa, Hongjoong bỏ Seonghwa lại đó, tiếng bước chân nặng nề vang vọng bên tai khiến anh giật mình.

Anh sắp khóc, chỉ đứng đó, hoàn toàn cảm thấy nhục nhã và đau khổ, khi anh cảm thấy đôi bàn tay ấm áp của Wooyoung đan vào đôi bàn tay lạnh giá của mình.

"Có chuyện gì vậy, anh trai xinh đẹp?" Giọng Wooyoung nghe có vẻ lo lắng, nhỏ nhẹ. Điều đó khiến Seonghwa muốn khóc; anh đúng là gánh nặng.

"Anh đã làm hỏng mọi chuyện. Và giờ anh ấy lại bị anh làm thất vọng nữa rồi. Và anh ấy sẽ không gọi anh là công chúa nữa", Seonghwa nói với giọng run rẩy, nước mắt cuối cùng cũng lăn dài trên má.

"Ôi, Hyungie. Anh ấy chỉ lo lắng thôi. Anh ấy chẳng thể hiện ra ngoài được chút nào, phải không?" Wooyoung lau nước mắt cho Seonghwa bằng tay kia, cái chạm nhẹ như lông hồng, gần như không chạm vào. "Đi nào, Hyungie. Chúng ta cùng đi ăn gì đó nhé."

˖⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Wooyoung dẫn Seonghwa xuống boong tàu, mùi rượu rum cũ và dầu mỡ nấu nướng nồng nặc. Gian bếp, vốn thường ồn ào, giờ yên tĩnh hơn thường lệ, chỉ có vài thành viên thủy thủ đoàn tản ra, sửa buồm hoặc lau chùi vũ khí. 

Khi hai người họ bước vào, một vài cái đầu ngẩng lên, ánh mắt liếc về phía Seonghwa, đôi mắt họ nhanh chóng tràn ngập sự lo lắng và tò mò. 

Wooyoung kéo anh đến một chiếc ghế dài khuất trong góc, trên đó chất đầy một đĩa cá tươi và bánh quy cứng. "Ngồi đây, Hyungie. Em đi lấy nước cho anh."

Seonghwa ngồi xuống, cảm nhận mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, dù họ giả vờ không nhìn chằm chằm. Anh dùng nĩa đẩy đồ ăn qua lại, vẫn chưa thấy đói. Nhưng rồi, một giọng nói phá vỡ sự im lặng ngượng ngùng, tràn đầy lo lắng.

"Hwa-hyung!" San là người đầu tiên tiến lại gần, vẻ mặt vui tươi thường ngày bỗng chốc thay thế bằng vẻ mặt lo lắng. Cậu ngồi xổm xuống bên cạnh ghế của Seonghwa, buông thanh kiếm xuống. "Anh ổn chứ? Trông anh như vừa gặp ma vậy." Đôi mắt San, thường sắc bén pha chút tinh nghịch đáng yêu, giờ mở to và lộ rõ vẻ lo lắng. “Anh lại bĩu môi rồi à? Này, thử cái này xem. Ngon lắm, em hứa đấy." Cậu đẩy đĩa lại gần.

Jongho đặt con dao xuống, khẽ kêu một tiếng rồi bước lại gần. Chỉ riêng sự hiện diện của cậu bé đã là một điểm tựa an ủi. Jongho cầm một miếng cá lên và chìa ra. "Ăn đi. Anh cần sức mạnh, Hyung. Anh chưa bao giờ là chính mình." Giọng cậu út trầm và chắc nịch, nhưng không thể phủ nhận là rất dịu dàng. Seonghwa cố gắng kìm nén cơn muốn véo má Jongho ngay lúc đó.

Yeosang, ngồi trên một chiếc ghế đẩu cao gần bản đồ tàu, nhìn Seonghwa với vẻ mặt lo lắng. Cậu cũng trượt khỏi ghế, tay cầm một chai nhỏ sẫm màu. "Đây," Yeosang nói, giọng nhẹ nhàng, gần như du dương. "Đây là thuốc ngủ. Nhỏ vài giọt vào nước của anh thôi. Anh không ngủ được đúng không ? Anh cần sự nghỉ ngơi hơn bất cứ điều gì lúc này." Ánh mắt Yeosang như một lời trấn an lặng lẽ. Nó sưởi ấm trái tim Seonghwa.

"Để anh trai tội nghiệp của tôi yên, lũ các cậu, để anh ấy ăn cho yên!" một giọng nói khàn khàn vang lên. Là Mingi, thân hình to lớn của cậu hiện ra như một con gấu từ trong bóng tối. Mingi sải bước tới, đặt một bàn tay nặng nề lên vai Seonghwa, an ủi. "Đừng lo lắng về anh Hongjoong được chứ? Anh ấy chỉ... anh ấy quan tâm đến anh thôi, anh biết mà? Theo cách riêng của anh ấy. Tập trung vào bản thân đi. Món hầm này thơm lắm, phải không?" Mingi dùng ngón tay huých nhẹ vào đĩa, cố gắng dỗ ngọt Seonghwa.

Với Seonghwa, tất cả bọn họ trông như những cậu bé, với vẻ mặt lo lắng và đôi môi chu ra. Họ là những tên cướp biển đáng yêu nhất mà anh từng thấy.

Wooyoung mang nước của Seonghwa trở lại, tay cầm chai nước của Yeosang rót đầy những giọt nước từ bình. Vẻ tinh nghịch thường ngày của cậu bé bỗng chốc biến mất, thay vào đó là vẻ lo lắng tột độ. "Họ chỉ muốn chắc chắn rằng anh ổn thôi, Hyung. Mọi người đều lo lắng. Anh làm ơn thử một miếng cho chúng em xem nào."

Seonghwa khẽ gật đầu, gần như không thể nhận ra. Anh vẫn chưa dám nhìn thẳng vào mắt họ, nhưng hơi ấm lan tỏa khắp người anh không chỉ đến từ cốc nước. Cả nhóm đang lo lắng. Cho Seonghwa.

"Ăn một chút thôi, Hyung-ah," Yunho nhẹ nhàng nói, dáng người cao ráo của cậu trông thật dịu dàng. Yunho nở một nụ cười trấn an. "Giờ thì không thể thế này được nữa, phải không? Chúng em cần anh trai mình mạnh mẽ. Còn ai khác sẽ lo lắng cho chúng em như chim mẹ nữa chứ, anh đã tự gán cho mình cái mác đó rồi, không phải sao?" Cậu nháy mắt, cố gắng làm dịu bầu không khí.

Cuối cùng Seonghwa cũng gắp một miếng cá, cắn một miếng nhỏ. Vị của nó như tro, nhưng anh vẫn nhai. Cả nhóm lại bắt đầu gây sự với nhau, tiếng càu nhàu và tiếng la hét lại tràn ngập không gian chật hẹp.

Seonghwa cảm thấy an toàn. Ở đây, với những chàng trai của mình, anh cảm thấy mình thuộc về một nơi nào đó, dù chỉ là tạm thời. Cảm giác cô đơn, từng là vĩnh cửu, đang dần chuyển thành niềm vui khi có một gia đình.