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光绪三十二年（1906年）冬，北京落了头场雪。齐王府的朱漆大门外，解雨臣站在廊下，斗篷下摆沾的雪化了又冻，硬邦邦贴在腿上，他却没敢抖一下。打从江南苏州府坐了七天七夜的漕船到天津，又转三天马车来北京，十岁的孩子哪受得住这北方的寒？解雨臣夜里在客栈总咳嗽，咳得胸口发闷，此刻那股痒意又上来了，他只能攥紧斗篷系带，把咳意硬生生压回喉咙里。
管家是个留着山羊胡的中年人，穿件半旧的青布长衫，引着他穿过三进院落。解雨臣垂着眼，他没像寻常孩童那样东张西望，只悄悄用眼角余光扫过周遭。
头进院的影壁墙，墙皮掉了一块，露出里面的黄土；二进院的石榴树，枝桠光秃秃的，树皮上有个虫洞，想来夏天也结不了几个果子；连廊下挂着的宫灯，红绸穗子都褪成了浅粉色，穗尖还沾着灰，怕是有三年没换过了。这座王爷府，看着是朱门高墙，透着宗室应有的气派，可细瞧下来，处处都是败相——和爹临行前说的“齐郡王是边缘宗室，庚子年后府里就没宽裕过”，半点不差。
“解小爷，您在这儿等会儿，奴才去通传。”管家在暖阁门外停下，躬身说了句，便掀帘进去了。
解雨臣站在廊下，风从廊柱间钻过来，吹得他斗篷的系带飘了起来。他悄悄抬头，往暖阁里瞥了一眼。窗纸是新糊的，透着里面的光，隐约能看见个穿玄色缎袍的身影，正坐在桌前翻书。
这大抵就是齐郡王了，解雨臣心里暗自琢磨。早听家里长辈说过，这位小王爷是道光爷的远房侄孙，镶蓝旗的宗室，名分虽高，手里却没半分实权。因他祖父当年反对慈禧太后垂帘听政，连累整个家族被挤出了朝廷权力核心，如今虽挂着“镶蓝旗满洲都统”的头衔，不过是个虚职，连旗里的兵丁都见不着，在朝堂上是个有名无实的王爷。
外头的人都传，齐王爷是个地道的纨绔子弟，整日里不务正业，不是往琉璃厂的书市钻，就是泡在天桥的茶园里听戏，还跟着戏班学唱皮影，甚至赌坊里掷骰子，输多少都不皱眉头，出手阔绰得很。
没等多久，“吱呀”一声，暖阁门开了，带着炭气的暖风卷出来，裹着个十二岁的少年。或许是因那旗人的血统，少年的个子已抽得高，眉眼轮廓深邃冷峻，只是眼上蒙着层极细的黑纱罗。解雨臣辨认出那纱是上等的杭绸织的，薄得能看见下面睫毛的影子，风一吹，纱角轻晃。
来之前就听说，齐郡王有祖传的眼疾，见不得强光，寻常时候都用纱罩遮着。解雨臣心里紧了紧，忙低下头，双手放在身前，摆出一副规矩的样子。
“进来说话，外面冷。”少年的声音还透着点清嫩，却没什么起伏，听不出喜怒。他转身往里走时，玄色缎袍的下摆扫过门槛，带起星点雪沫，落在青砖上。
解雨臣忙跟了上去。暖阁里烧着青竹炭，火盆是黄铜的，擦得发亮，只是盆沿有个小坑，想来是用得久了。火盆边摆着张紫檀木小桌，桌上摊着本《坤舆万国全图》，书页折着角。
齐郡王走到桌前，坐回矮脚圈椅里。他指了指对面的小凳子：“坐。”
解雨臣依言坐下，屁股只沾了半边凳面，手放在膝上。胸口的咳意又上来了，他悄悄吸了口气，想压下那阵痒，却没忍住，最后肩膀轻轻抖了一下。
齐郡王没看他，掀开桌上的茶盏，用盖子刮着碗沿，像是在琢磨什么。
“你爹让你来伴读？”过了片刻，他才开口，目光落在茶叶上，依旧没看解雨臣。
“是。”解雨臣答道，“家父说，王爷在学堂念西学，小的粗通算学，也读过些西洋书籍，或许能帮王爷整理课业，抄录批注。”
齐郡王“嗯”了一声，又问道：“在江南时，读什么书？”
“回王爷，小的五岁入私塾，先学的蒙学，再是四书五经，还学《算学启蒙》。”解雨臣答得顺，这些都是爹让他提前练熟的对答。临走前爹就嘱咐过，若是贵人问起学业，不能露怯，也千万别吹嘘。
齐郡王皱了皱眉，语气里似乎有些不耐烦：“我不是问你该读什么，是问你喜欢读什么。”
解雨臣愣了愣，手指悄悄攥了攥衣角——这话爹没教过他。他的“喜欢”从来不算数，爹让读什么，就该读什么。他想了想，小声道：“小的……小的最近喜欢读《海国图志》和《天演论》。”
“哦？”齐郡王挑了挑眉，身体微微前倾，凑近了些，语气里添了点真切的兴味：“《天演论》？你能看懂？”
“能懂大半。”解雨臣点头，声音没了之前的拘谨，“物竞天择，适者生存。家父说，商海沉浮，亦是如此。”
齐郡王没再问，掀开茶盖吹了吹浮沫，眼角的余光扫过解雨臣。这孩子生得俊，眉眼清秀，皮肤是江南人特有的细嫩，只是脸色有些苍白。穿的青缎长衫浆洗干净，头发梳得齐整，倒比府里的那些小厮强些。
他心里默默叹了口气。这么个机灵的孩子，偏偏是商户子弟，还被家里送来做伴读。现在商户难，被厘金局抽税，被地方官盘剥，想找宗室做靠山。可他这个郡王就是个空架子，哪能给解家当靠山？解家是病急乱投医，倒是可怜这孩子，成了家族的筹码，这样跟着齐王府，说不定哪天就一起塌了。
正沉默着，外面传来小厮的声音：“王爷，戏班的刘老板来了，说您要的‘赵云救主’皮影做好了，请您过去掌掌眼，看机关是否灵巧。”
齐郡王起身道：“知道了，让他在东跨院等着，我待会儿就去。”
他转身时，看了解雨臣一眼：“你先去西院安置，晚饭会有人送过去，是江南口味的冰糖雪梨汤，让厨房少放些糖。明早辰时，跟我去宗室学堂。别迟到，先生会罚站。”
“是，王爷。”解雨臣起身，躬身退出去时，胸口的闷意终于压不住，轻轻咳了一声，声音不大，却在安静的暖阁里格外清晰。他慌忙捂住嘴，脸瞬间红了，生怕自己失礼。
抬头就见齐郡王停了脚步，回头看他，黑纱后的目光似是落在他脸上：“你咳嗽了？可是路上受了寒？”
“没、没有。”解雨臣忙摇头，“小的只是……只是喉咙有些干，不碍事。”
齐郡王没再说什么，只是转身对门外候着的管家道：“去西院，让婆子多添几块青竹炭，再端碗热糖水来，给解小爷润润嗓子。”说完，便转身往东跨院去了。
解雨臣站在原地，悬着心稍稍放了点。这位王爷看着冷淡，却也不是完全不近人情的样子。
管家已在门外等着，引他去西院。穿过二进院时，解雨臣悄悄打量着下人。扫地的婆子穿件打补丁的棉袄，手里的扫帚杆都裂了。想来王府的用度是真紧，连下人都过得拮据。
这么想着，他心里也生出了些疑惑。若真是挥金如土的纨绔子弟，府里的下人怎会穿得这样寒酸？连日常的修缮都顾不上？难道那些传闻都是假的？还是说，王爷的纨绔只是装出来的样子？解雨臣心里第一次装了这样的疑问，越想越觉得，这座王府里藏着的事，或许比他看到的还要复杂。
西院不大，一间正房，带个小耳房，院里栽着棵光秃秃的海棠树，树干上缠着草绳。正房的门是朱漆的，掉了些漆，露出里面的木头。
“解小爷，您住这儿。”管家递过一串铜钥匙，“这是正房的钥匙，耳房可以放你的小箱子。晚饭会有人送来，有啥需要，您就叫外头的小厮，小厮就候在院门口。”
解雨臣接过钥匙道：“多谢管家。”
“不敢当，解小爷客气了。”管家躬了躬身，“那奴才先去忙，您歇着。”说完，便退了出去，轻轻带上了门。
进了正房，解雨臣摸了摸炕。炕是热的，想来是提前烧过了。他打开随身的小箱子，最上面是用油纸包着的两本书，下面是几件换洗衣物，还有个算筹。
整理到一半时，窗外廊下忽然传来急促的脚步声，他抬眼瞥去，见个小厮弓着腰，怀里紧紧抱着个旧木匣往东边走。匣子盖没扣严，缝里露出发黄的纸角，像是寻常账本或书信的样子。他刚想多瞧两眼，小厮已脚步不停拐过院角的月亮门，连个背影都没留下。
这王府的人做事为何这般匆忙？解雨臣心里犯嘀咕，却只是默默收回目光，不敢再多想。
他刚整理完衣物，门外便有个婆子来了，说话时竟操着一口江南口音：“解小爷，奴才给您送糖水来了。”
解雨臣忙开门，见是个穿青布棉袄的婆子，手里端着个白瓷碗，碗里是热糖水，还飘着两颗红枣。
婆子把碗递给他，笑得和善，“解小爷，快趁热喝罢。王爷特意吩咐的，说您路上受了寒，甜水润嗓子能舒服些。”
解雨臣接过碗：“多谢婆婆，也替我谢过王爷。”
“哎，该谢的，该谢的。”婆子往屋里扫了一眼，又转头看向他，“小爷刚从江南来，怕是吃不惯北方的吃食吧？您要是有爱吃的菜，比如苏式的酱鸭、清炒虾仁，或是想喝口莼菜汤，尽管跟我说，我去跟厨房交代。咱们府上虽比不得从前，山珍海味是没有了，但家常的江南菜，还是能给您做出来的。”
解雨臣愣了愣，连忙摆手道：“不用麻烦婆婆，随便吃些就好，不给府里添负担。”
“这说的是什么话？”婆子笑了，“您是来伴读的，身子得顾好。除了吃食，要是缺些什么东西，比如夜里看书要添盏灯，或是炕垫薄了想加床褥，也别客气，叫外头的小厮传个话就行。奴才先不扰您了，晚饭待会儿就送来，是江南甜粥，您兴许会爱吃。还卧了个蛋，您等着就是。”
说完，婆子又笑了笑，才转身慢慢走了。
解雨臣关上门，喝了口糖水，甜味从喉咙滑到肚子里，胸口的闷意也轻了些。窗外的雪还在下，打在窗纸上，沙沙作响。
他原是江南丝商解家的嫡长子，跟着父亲去过上海租界，见过洋人开的工厂，也瞧过洋学堂的样子，算是个新学旧学都沾点边的商人子弟。打五岁起，他就常跟着父亲去上海跟洋商谈生意；到八岁，丝价涨落跟航运要花多少本钱，他一打算盘就能算得明明白白，解家上下都认他是将来的继承人。
解家手里握着苏杭两地三成的丝织作坊，还做着从上海到汉口的长江航运生意。可商户身份终究是低，地方上的官常来盘剥，拿了好处才肯放行。去年科举废了，解家连花钱捐官避祸的路都没了，想找宗室靠一靠，又攀不上有实权的王爷，只能花大价钱托镶蓝旗的人牵线，把解雨臣送进齐王府做伴读。
他攥了攥窗帘的系带，指尖冰凉。江南的雪下得很软，北京的雪却是生硬。他不知道在这儿要待多久，也说不清这位齐王爷，到底能不能容得下他这个商户子弟做伴读。