Archive of Our Own ^beta

Chapter Text

“And God said, let there be light, and there was light.

And God saw the light, and it was good; and God divided the light from the darkness.”

— Sách Sáng thế ký 1:3, Kinh Thánh Cựu Ước

“Hãy để ánh sáng được thắp lên, và ánh sáng đã được thắp lên."

***

Hai giờ sáng. Quán bar Red Rain. 

Đỗ Nhật Hoàng hít sâu một hơi, đẩy cửa bước vào. 

Hiện tại đang là ca làm đêm của cậu. 

Nơi đây ánh đèn lập lòe, bóng tối dường như bị đánh bật bởi đủ mọi ánh đèn neon sặc sỡ, từng chùm đèn vũ trường điên cuồng quét qua mọi ngóc ngách. Được xếp vào hàng tụ điểm ăn chơi giải trí bậc nhất của giới trẻ Sài Gòn, ngay cả nhân viên phục vụ trong quán bar Red Rain cũng có ngoại hình bắt mắt chẳng kém gì giới người mẫu. 

Đã là năm thứ năm làm việc tại Red Rain, Hoàng vẫn còn nguyên cảm giác khó chịu mỗi khi phải đặt chân vào chốn này. Một không gian ken đặc thứ âm nhạc liên tục gào thét rền rĩ, ầm ầm dội vào màng nhĩ, dễ dàng khiến những kẻ có thần kinh yếu phải choáng váng, xây xẩm mặt mày trước thứ âm thanh đinh tai nhức óc này. Red Rain chính là một bể nhuộm khổng lồ, dễ dàng nhuốm đủ mọi loại người, với mọi màu sắc, mọi mùi hương hòa lẫn vào nhau trở thành một thứ dung dịch hỗn tạp, đặc sánh. Người ta bước vào đây để đắm mình trong thứ âm nhạc ồn ào, hoang dại và điên rồ, để chìm trong chất kích thích quay cuồng mà truy hoan khoái lạc, để rồi sau đó trở ra như những bóng người vô hồn, rệu rã lao vào guồng quay của cuộc sống tầm thường. Vòng lặp nhàm chán cứ thế tái diễn từ ngày này qua ngày khác. 

Sau khi thay xong bộ trang phục biểu diễn được chuẩn bị sẵn cho tối hôm đó, Hoàng bước ra ngõ sau của quán bar, nơi có một con hẻm nhỏ nằm tương đối khuất tầm mắt, cậu móc trong túi áo ra một bao thuốc lá, bắt đầu rút thuốc, bật quẹt lửa, lặng lẽ đưa lên miệng rít một hơi.

Lẽ thường, Hoàng không có thói quen hút thuốc. Cậu không thực sự là một con nghiện, vốn dĩ bố mẹ cậu không nuôi dạy cậu như thế. Chẳng qua là cuộc sống năm năm hết chìm lại nổi trong cái chốn xô bồ tạp nham này đã khiến thần kinh cậu căng thẳng trong một khoảng thời gian kéo dài. Hoàng đủ hiểu bản thân để không quăng mình vào những thú vui trụy lạc, song, cậu vẫn ép mình phải tỉnh táo bằng bất cứ phương thức nào có thể. Ví dụ như, đêm nay Hoàng không hề có tâm trạng muốn làm việc, nhưng cậu sẽ cố rít một điếu, để sau đó có thể tự ép mình vào khuôn khổ.

Dẫu từng tế bào trong cơ thể cậu đều cật lực bài xích nơi này, không thể phủ nhận khoản phí sinh hoạt kiếm được ở đây vẫn cung cấp cho cậu miếng cơm ba bữa mỗi ngày, tuy không giàu có nhưng tạm gọi là sinh tồn được ở thành phố đắt đỏ bậc nhất này. Hoàng từng ôm tham vọng trở thành một vũ công có triển vọng sau khoảng thời gian miệt mài tham gia các cuộc thi nhảy và biên đạo tại Sài Gòn, bao gồm cả những cuộc thi bán chuyên lẫn chuyên nghiệp. Vậy mà, một chuỗi các thất bại nối tiếp nhau gần như đã đánh gục cậu. Suốt nhiều năm trời đằng đẵng không tìm ra được lối đi, cậu sống trong một nỗi hoang mang và dằn vặt bản thân, rằng ngoài việc được hít thở và tay chân còn nguyên vẹn lành lặn ra thì cậu chẳng có cái đếch mẹ gì gọi là có đất dụng võ ở nơi phố thị hoa lệ này. Đúng là hoa cho người giàu, còn lệ cho kẻ nghèo.

Rốt cuộc, như một sự sắp đặt của số phận, dòng đời xô đẩy đã buộc Hoàng chuyển mình thành vũ công làm việc tại các vũ trường, thường ngày phải khoác lên người những bộ trang phục khêu gợi, uốn éo nhảy nhót mua vui cho thiên hạ. Dẫu công việc chẳng hề vẻ vang như cậu từng mơ ước, nhưng Hoàng đang làm tất cả là vì Đình Khang, đứa em trai mới chập chững bước vào ngưỡng cửa đại học. 

Hoàng rít sâu một hơi, khói thuốc nồng đậm xộc thẳng lên não, như một cú thúc nhẹ vào lưng để cậu tỉnh táo lại. 

Tất cả là vì Đình Khang, Hoàng vô thức lặp lại, cái tên đã gợi nhắc cậu lý do dẫu sống chết thế nào cũng phải cố gắng bám trụ lại Sài Gòn. Vì em cậu cần phải học đại học. Vì cậu chỉ còn lại thằng bé là người thân duy nhất. Vì thằng bé là cả một tương lai rộng mở phía trước.

Ít nhất thì, Hoàng không muốn thằng bé bước lại vào con đường mòn cậu từng đi. Vậy nên cậu sẽ chấp nhận tất cả những thử thách này, thậm chí nếu cần, cậu chấp nhận đánh đổi một phần linh hồn, chỉ để em trai mình có một tương lai tươi sáng hơn.

Hoàng đã quyết định nhận thêm ca đêm ở Red Rain, không rõ sẽ sống được bao lâu với cái kiểu liều mạng làm việc tới chết này, nhưng nếu trước khi chết kiếm được thêm cho em trai một bữa no nữa cũng tốt. Vậy thì cái chết của cậu cũng có ý nghĩa.

Cái nghèo đói luôn khiến ta kiệt quệ bởi những lựa chọn bị bó hẹp của nó—những lựa chọn chỉ cách cái chết một lằn ranh.

______

Giữa làn khói chập chờn bảng lảng, cậu chợt có ảo giác rằng bản thân đã bỏ xa khỏi tiếng âm nhạc xập xình và ánh sáng mờ ảo quay cuồng của Red Rain, như thể chúng đã không còn liên hệ gì với cậu nữa. Quả là một viễn cảnh tươi đẹp mê hoặc tâm trí. 

Hoàng khẽ bật cười tự giễu, ngón tay theo thói quen rũ nhẹ đầu điếu thuốc, mấy đốm tàn lửa lập lòe rơi giữa không trung, trơ trọi trong bóng đêm, chao liệng một lúc rồi mới rơi xuống đất.

Bất chợt, Hoàng nghe thấy tiếng loảng xoảng vang lên từ khu vực nhà bếp phía sau. 

Từ trong bóng tối, xuất hiện một hình bóng đang lao thẳng về phía cậu.

Có lẽ số phận đã sắp đặt cậu ở lại nơi này. 

Và cũng chính số phận sắp đặt cho cậu gặp gỡ người ấy.

Hoàng chưa bao giờ nghĩ tới, khoảnh khắc định mệnh đó đã thay đổi toàn bộ cuộc sống của mình, một lần cho đến mãi mãi về sau. 

______

Tiếng súng bắn đùng đoàng và tiếng người la hét náo loạn vọng lại từ trong bóng tối khiến Hoàng giật mình, lập tức dụi điếu thuốc xuống dưới chân, thoăn thoắt trèo qua một cái thùng rác ở ngay gần đó rồi nấp vào đằng sau, âm thầm chờ đợi xem có chuyện gì sẽ xảy ra. Mặc dù quán bar này từng không ít lần bị cảnh sát vây bắt và thu giữ số lượng ma túy tàng trữ khá lớn, nhưng cậu biết, từ trước đến nay tiếng súng nổ chưa bao giờ là một điềm báo tốt đẹp. Có thể bên trong đang diễn ra một cuộc thanh trừng của băng đảng nào đó.

Có tiếng bước chân hồng hộc chạy lại.  

Hoàng chưa kịp phòng bị thì trong giây phút ngẩng đầu lên, anh đã xuất hiện trong tầm mắt. Cậu đã không thể nghĩ được điều gì khi bóng dáng anh đâm thẳng về phía mình. Choáng ngợp. Đó là từ ngữ duy nhất bật ra trong đầu cậu, mỗi khi nhớ lại ấn tượng về lần gặp gỡ đầu tiên với anh. Một vẻ đẹp quá sức choáng ngợp. Sống mũi thẳng tắp, đường nét khuôn hàm vừa có nét cương nghị mà lại đủ mềm mại hài hòa, và đặc biệt là đôi mắt anh, sâu thẳm mà dịu dàng, một nét nam tính quyến rũ vô cùng tự nhiên, thuần túy toát ra từ trong bản năng, trong từng hơi thở. Trông anh như một bức tượng thần thoại được điêu khắc tỉ mỉ bởi bàn tay của Chúa, mà ngay cả những chi tiết tưởng như thừa thãi cũng chứa đựng dụng ý tinh tế của riêng nó. 

Anh cũng đang nấp sau lưng thùng rác, thở hổn hển trước mặt cậu, cổ áo sơ mi xộc xệch, vạt áo vest nhăn nhúm và ám mùi khói súng, nhưng ngay cả dáng vẻ tưởng như nhếch nhác ấy cũng chẳng thể nào bôi vẽ những đường nét xấu xí lên thần thái và gương mặt điển trai của anh.

Một đám chuột cống chạy tới vùi đầu vào mấy bịch rác đang chất đống đổ dồn lên nhau. Đám động vật sục sạo bới móc khiến một mùi chua nồng xộc lên. 

Nhưng điều khiến Hoàng để tâm hơn cả việc bọn họ gặp nhau trong một tình huống khác thường và không được thơm tho cho lắm, là trong tay người đàn ông trước mặt cũng đang cầm một khẩu súng ngắn.

Chắc chắn là súng đã được nạp đạn, một cảm giác rờn rợn sượt qua sống lưng cậu.

“Này,” gã đàn ông lạ mặt hất hàm hỏi cậu, “mày có biết đánh nhau không?”

“Anh muốn làm gì?” Hoàng cảnh giác.

“Giúp tao đi. Tao trả tiền cho mày.”

“Bao nhiêu?” Hoàng thầm suy tính, nếu người nọ nói ra được một con số tương xứng, một cái giá phải trả đủ hợp lý để cậu chấp thuận làm bia đỡ đạn cho gã mafia lạ mặt này, vậy thì xem như quãng đời về sau của em trai cậu có thể bớt khổ sở hơn, còn cậu dẫu có sứt mẻ tay chân thế nào thì cũng chỉ là một mảnh đời đã bị xã hội lãng quên.

Người nọ chưa kịp trả lời thì một toán người mặc đồ đen đang truy bắt phía sau đã chạy tới, hô hào tìm kiếm khắp xung quanh. Tiếng đao kiếm gậy gộc quét xuống mặt đất những tiếng cọt kẹt chói tai, Hoàng khó chịu nhíu mày, nhưng vẫn cố giữ im lặng.

“Yên tâm, tao đã nói trả tiền là nhất định sẽ trả.” Gã thầm thì, hạ thấp âm lượng đủ để mình cậu nghe thấy, giơ lên chiếc đồng hồ màu bạc sáng bóng đang đeo trên cổ tay. “Đồng hồ Hublot Big Bang Integral Tourbillon phiên bản Full Blue Sapphire, đã nghe qua bao giờ chưa?”

Một chuỗi những ký tự tiếng Anh lùng bùng chui từ tai này qua tai kia của cậu. Hoàng nheo mắt, “thì sao?” 

“Mày có bán lại nửa giá thì vẫn dư sức mua được hai căn chung cư ở vùng ven.”

Hoàng giật mình. Một con số lớn tới không tưởng đang dần hiện lên trong đầu cậu. Vì sao gã đàn ông lạ mặt này lại phóng khoáng vung cả một số tiền lớn như thế chỉ để, theo như Hoàng tạm thời phỏng đoán, đi tìm một cái “đệm thịt” chắp vá là cậu? Nhưng tình thế hiện tại không cho phép cậu có đủ thời gian để tính toán cặn kẽ, vì tiếng quát tháo của bọn họ giang hồ đang dần hướng về phía bãi rác mà họ ẩn náu. 

“Mày có xe để chạy không? Xe gì cũng được, miễn là chạy được.”

“Có, đang để ở ngoài bãi giữ xe.”

“Giờ tao đếm tới 3, tao với mày xông ra, chạy về phía chỗ để xe của mày. Tao có súng nên sẽ mở đường máu chạy phía trước, mày bọc hậu phía sau lưng tao, thấy sao?”

“Vệ sĩ, hoặc là đồng bọn của anh đâu?” Hoàng hỏi lại. Quan sát kỹ hơn bộ dạng của người trước mặt, cậu nhận ra gã này nếu không phải là cậu ấm nhà tài phiệt xã hội đen thì cũng phải xếp vào hàng trùm một băng đảng khét tiếng nào đó, một người như thế ắt phải có cả toán người phía sau đi theo bảo vệ nhất cử nhất động.

“Mới chết hết một đám ở trong kia. Một đám khác đang trên đường chạy tới tiếp ứng. Nhưng tao với mày buộc phải chạy ra khỏi chỗ này trước. Bọn kia sẽ kéo tới càng lúc càng đông. Ngồi yên đưa đầu chờ chết không phải phong cách của tao.”

“Mà khoan đã, anh tên là gì? Tôi là Đỗ Nhật Hoàng.”

“Cứ gọi tao là Steven. Không muốn chết chùm thì đừng có ngồi đây khách sáo vớ vẩn với nhau nữa. Không còn thời gian đâu. Nhanh lên!” 

Ba giây đếm ngược chóng vánh kết thúc. Cả hai cùng xông ra khỏi bãi rác đang bốc lên mùi hôi nồng nặc.

Steven trườn bò ra ngoài, bắn vào chân một tên giang hồ bịt khẩu trang đen đang đứng gần đó. Sau khi tiếng súng nổ lên, anh lập tức nhổm dậy, trong ba giây đầu tiên đã bắn tiếp hai phát xuyên qua ngực hai kẻ xấu số khác. Thừa cơ hội xông lên, cả hai cắm đầu chạy. Đám người được trang bị vũ khí nhanh chóng chạy đuổi theo sau. Họ tạm thời bị tách ra. Một kẻ tung cú đấm thọc vào mạn sườn Steven nhưng đã được Hoàng kịp thời chắn lại, thuận thế đạp cho hắn một cước văng ra xa. Một nhát kiếm chuẩn bị lia qua từ phía bên hông đã bị phát đạn của Steven đánh bật ra. Tiếng súng một lần nữa nổ ầm lên, ba phát súng bén ngọt nổ tung đầu vài tên bịt mặt áo đen nữa đang chạy tới. Quãng đường không thuận lợi lắm, tất nhiên, nhưng may mắn cho họ, toán giang hồ chỉ khoảng chục người, và nhờ có khẩu súng trong tay Steven mà cả hai vượt qua được một vài chướng ngại khác để chạy thẳng tới chỗ để xe của Nhật Hoàng. 

“Nhanh!” Steven thúc giục phía sau lưng. Anh vừa kịp bắn lủng sọ thêm hai tên bịt mặt nữa đang mon men chạy lại gần chiếc xe của họ.

Cậu bị đâm sượt qua một nhát chém ở bắp tay phải, còn gã mafia tên Steven kia vẫn không hề hấn gì, nhưng thời gian gấp rút buộc họ phải nhanh chóng di chuyển, vậy nên Hoàng cũng không phàn nàn nhiều lời, lập tức vặn chìa khóa, đề ga, nổ máy.

Tiếng nẹt pô rừm rừm vang lên, chiếc xe mô tô nhanh chóng lao vút vào bóng tối. 

______

Bỏ lại sau lưng trận đọ súng vừa diễn ra chớp nhoáng, bấy giờ Nhật Hoàng mới tạm hoàn hồn lại. “Giờ anh muốn tôi chở anh đi đâu?” 

“Mày cứ chạy thẳng về hướng cầu Ba Son đi.” 

Họ vừa chạy ra từ một ngõ hẻm nhỏ nằm khuất sâu trong khu vực trung tâm quận 1. Chỉ với vài ngã rẽ, cây cầu đã dần hiện ra trước mắt. 

“Nhưng thành phố đang có thông báo sẽ chặn cầu vào ban đêm để bảo trì sửa chữa mà. Chúng ta phải đi đường vòng.”

“Không cần lo. Cứ đâm thẳng vào đi. Người của tao sẽ ra mặt giải quyết mấy đống rắc rối pháp lý, nếu cần thiết.”

“Nhưng chỉ cần tiếp tục chạy thế này, tức là chuyện tới đây xong rồi hả?” Mặc dù ngoài mặt giả vờ bình tĩnh, nhưng bàn tay cậu vẫn đang ghì chặt lấy tay lái, vì căng thẳng mà nổi cả gân tay. Chưa một khắc nào Hoàng dám buông lỏng. 

“Không. Cuộc đi săn bây giờ chỉ mới bắt đầu thôi.” Gã trả lời, như xác thực nỗi lo lắng mơ hồ của cậu.

Như ứng nghiệm những lời gã vừa nói, âm thanh nẹt pô rầm rầm phóng ra từ một khoảng cách không xa, áng chứng đồng bọn của toán giang hồ khi nãy đã bắt đầu đuổi kịp bọn họ.

“Hoàng, mày cứ bình tĩnh giữ tay lái, bằng bất cứ giá nào cũng không được buông ra, rõ chưa?” 

Không chờ đợi cái gật đầu từ cậu, Steven đã thoăn thoắt xoay người ngồi quay ra đằng sau, lưng chạm lưng với cậu, thuần thục kéo chốt, chĩa súng về đám áo đen đang truy đuổi ráo riết phía sau, cả người anh căng lên, âm thầm chuẩn bị. Cả cây cầu vắng tanh không một bóng người. Tiếng nẹt pô phát ra từ bóng tối xa xăm nghe như những tiếng “xìiii” hung hiểm của loài rắn độc ẩn mình trong đêm đen.

Chiếc xe tiếp tục lao vùn vụt qua cây cầu Ba Son. Tháp dây văng màu trắng của cây cầu vụt lướt qua trên đầu cậu. Thường ngày, Nhật Hoàng rất thích ngẩng đầu ngắm nhìn khung cảnh này mỗi khi kết thúc ca đêm, cảm giác như cả thế gian cô độc chỉ còn lại một mình cậu, còn bầu trời đêm phía trên cao tuy lạnh lùng mà cũng thật dịu dàng. Thế nhưng đêm nay, cậu vô tình bị cuốn vào một cuộc đụng độ với nhịp độ gấp gáp không tưởng, không có lấy một khoảng thở để bình tĩnh suy nghĩ, rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy? Thế nhưng giọng nói trầm ấm điềm tĩnh của người nọ dường như trở thành một cơn gió mát, xoa dịu những bức bối và căng thẳng trong lòng cậu. Một cách bản năng, cậu vô thức làm theo mệnh lệnh của người nọ. 

Còn gã cũng vô thức giao phía sau lưng mình cho cậu. Một sự ăn ý đến khó tin chỉ trong khoảnh khắc lần đầu gặp gỡ. 

Sáu chiếc xe mô tô dàn thành hai hàng dọc. Sáu bóng đen rút kiếm, lao từ phía sau tới, Steven nổ súng bắt chết tên gần nhất ở phía bên trái. Tên đằng sau vụt lên, vung kiếm về phía Hoàng nhưng Steven đã kịp thời chặn đứng thế tấn công của hắn bằng một phát súng đanh gọn thẳng vào cổ, thuận đà đoạt lấy lưỡi kiếm, chém vào ngực tên áo đen đang chạy bên phải. Hai tên phía sau tiếp tục phóng vọt lên, định lia kiếm chặn đứng đường đào thoát của họ, nhưng Steven lập tức nổ súng bắn thủng bánh xe, một ít khói phụt lên từ lớp cao su đặc quánh, chiếc trước chiếc sau mất đà đâm sầm vào nhau, tạo ra âm thanh va chạm chát chúa chà xát trên mặt đường nhựa. 

Vẫn còn lại hai tên sau cùng.

“Hoàng, đạp phanh xe lại. Cúi thấp đầu xuống.”

Cậu làm theo lời gã, chiếc xe lập tức chạy lùi lại ngang với tốc độ của mấy kẻ bịt mặt. Steven lợi dụng quán tính và lực cản của gió, vận sức lia kiếm chặt đứt tay của một tên bịt mặt, tay còn lại nổ súng thẳng vào đầu tên cuối cùng, khi đường kiếm của hắn lao tới chỉ vừa suýt soát sượt qua mấy sợi tóc trên đầu cậu.

Cuối cùng cũng chạy được xuống chân cầu. 

Một thoáng tĩnh lặng trôi bồng bềnh trong màn đêm tịch mịch. 

“Hoàng, thở đi.” 

Thanh âm trầm thấp vang lên bên tai, ngay sau đó lồng ngực cậu bật ra một hơi. Nhật Hoàng có cảm giác dường như bản thân vừa quên cả cách hít thở. Gió đêm vờn qua tóc cậu, thổi tung mái đầu vẫn còn đang bết dính mồ hôi vì căng thẳng và những phút giây nghẹt thở khi vừa bị đẩy tới mép vực của cái chết.

“Rẽ vào đường nhỏ. Đừng đi đường lớn.” Steven đánh tiếng nhắc nhở cậu. Nhưng trước khi bọn họ có thời gian để mà mơ mộng đàm phán về chiếc đồng hồ bạc tỉ trên tay Steven như bảo chứng của một giao kèo thành công, bất ngờ có tiếng phụt vang lên.

Lốp xe mô tô của Hoàng chợt xì ra một làn khói. 

“Bọn này đón võng ở dưới cầu. Chết tiệt! Tao hết đạn rồi!”

“Vậy giờ phải làm sao?” Tim cậu như vọt nhảy ra khỏi lồng ngực. Quả là một đêm hết sức hoang đường. Cậu bị bắn thủng lốp xe. Còn gã mafia theo sau cậu thì hết đạn.

“Nhảy xuống sông.” Steven bình thản đáp. Nước sông sóng sánh phía bên phải họ, trong bóng tối dày đặc Hoàng chợt dấy lên một nỗi sợ hãi kinh hoàng. Cậu vẫn luôn có một nỗi ám ảnh thường trực rằng có một con dã thú nào đó đang im lìm ngủ sâu dưới lòng sông, chỉ trực chờ cắn xé bất cứ con người nào bất hạnh rơi xuống nước.

"Kh—khoan đã! Tôi không biết bơi—"

Trước khi Hoàng có thể phản đối bằng cả tính mạng, thì người đằng sau đã túm lấy cổ áo cậu, lao cái ùm xuống dòng nước đục ngầu bên cạnh họ. 

Hình ảnh cuối cùng mà Hoàng còn nhớ được là con xe mô tô mất đà, đâm sầm vào một chiếc ô tô khác đang đậu gần đó, xăng tràn ra, bén lửa, một ngọn lửa thổi bùng lên, nổ tan tành mọi thứ nằm trong phạm vi vài mét xung quanh nó.

Những phút truy đuổi nghẹt thở cuối cùng cũng chấm dứt dưới làn nước nặng nề.

Nhưng Hoàng biết, mọi chuyện vẫn chưa thật sự kết thúc. 

Đây mới chỉ là khởi đầu của một chương mới trong cuộc đời cậu.

Một ngã rẽ mang tính bước ngoặt.

______

Sóng nước dập dềnh đánh vào mạn thuyền, con thuyền tròng trành nghiêng ngả, nhưng chẳng mảy may ảnh hưởng gì đến một bóng người cao ngạo đang đứng trên boong thuyền, dáng đứng thẳng tắp, những ngón tay bận rộn lướt như bay trên một màn hình di động sáng nhấp nháy.

Lương Gia Huy đứng trên du thuyền thuộc quản lý của gia tộc nhà Steven, sau khi gửi đi dòng tin nhắn cuối cùng, hắn mới đẩy gọng kính lóe sáng, ngẩng đầu quan sát kẻ đang nằm sùi bọt mép bất tỉnh trên sàn thuyền, mà mới mấy phút trước đó Steven, thằng bạn chí cốt và đồng thời cũng là sếp sòng của hắn, vừa kéo từ dưới mặt sông lên.

“Thằng này là ai vậy, Steve?”

“Mới quen.” Steven vội vàng phà một hơi vào hai bàn tay đang chà xát nhau, rồi kéo chặt tấm chăn bông quấn quanh người, khẽ rùng mình vì cái lạnh tê buốt của gió và sương đêm. “Mà sao mày tới trễ vậy, Huy? Có biết là tao vừa suýt soát hết đạn không? Trễ thêm tí nữa là mày sẽ phải đi đọc điếu văn ở ngoài nghĩa địa rồi.”

Lương Gia Huy sắc mặt không đổi, vẫn bình thản đối đáp, tựa như đã quá quen với phong cách nói chuyện kiểu cách của thằng bạn mình. “Nhưng mày còn sống mà. Vậy là đủ rồi. Quan trọng kết quả thôi.”

“Tao trừ lương mày bây giờ.”

“Mày có bao giờ trả lương cho tao hả, nói tao nghe coi. Có lương để được trừ thì tao đã mừng. Nếu không phải vì trước khi chết ông già nhà tao đã thề thốt cái tình huynh đệ chết tiệt gì đấy với ông già nhà mày, thì tao cũng đếch thèm nhìn mặt mày đâu.”

 “…….”

Steven bật cười ha hả, cũng không chấp nhặt thái độ cáu kỉnh của thằng bạn, chỉ thả lỏng người nằm cái phịch xuống mặt sàn, ngẩng đầu nhìn ngắm sao trời. Cuộc đời gã từ bé đến lớn không thiếu những buổi đêm như tối nay, thậm chí mức độ điên loạn còn hơn thế nhiều, dư sức để viết thành mấy bộ phim truyền hình dài tập. Có lẽ là nhờ phúc đức của ông già, gã gặp được Lương Gia Huy, tên công tử nhìn ngoài mặt tưởng chỉ được mỗi cái mã, thế mà đánh đấm ra ngô ra khoai chẳng thua kém bất cứ đứa con trai nào được nuôi lớn trong môi trường giống như gã, lại còn có đầu óc phân tích, hoạch định và lên chiến lược đâu ra đấy. Chỉ có điều, thằng bạn gã lại ưu tiên phục vụ công việc kinh doanh của gia đình, chứ không ham hố mấy trò súng ống bắn giết nhau của giới xã hội đen. Nếu thỉnh thoảng nhờ cậy hắn giúp đỡ chút ít thì được, nhưng hắn sẽ không tham gia sâu vào những vấn đề phức tạp trong gia tộc nhà Steven.

Công tâm mà nói nếu gom lại mười năm quen nhau của bọn họ thì tính ra cái giúp đỡ chút ít này cũng không thực sự ít cho lắm.

Quả là nhân duyên có những người mà ta chỉ có thể gặp chứ không thể cầu.

Có câu nói, vật họp theo loài, để chơi thân được với quý tử nhà họ Nguyễn thì vị thiếu gia nhà họ Lương cũng có cái miệng chẳng kém cạnh. Chẳng qua bình thường hắn vẫn luôn nhã nhặn trưng ra bộ dạng lịch thiệp hòa nhã để dễ dàng chiếm thiện cảm từ người đối diện. Kẻ có thể mở được “phong ấn mỏ hỗn” không ai khác ngoài thằng cốt của hắn. Mà hắn bực dọc cáu bẳn cũng phải, nửa đêm đang say giấc nồng trong chăn ấm nệm êm thì đột ngột bị dựng dậy, rồi phải xông xáo huy động bao nhiêu là người này người kia để xử lý vụ việc của thằng cốt cho êm thấm. Đến khi xong việc thì trời cũng đã gần sáng. 

Đội vệ sĩ của Steven thật sự cần phải được chấn chỉnh lại, hắn nghiêm túc suy nghĩ. Chứ cứ thế này mãi thì bao nhiêu việc trong nhà gã cũng trở thành việc của hắn.

“Steve, không phải tối nay có anh Thành đi cùng mày à?”

“À, anh ta chắn đạn thay cho tao, phen này lại làm phiền bác sĩ Lê bận rộn cả đêm, để lát nữa tao chạy qua xem tình hình.”

“Để tao nhắc Tạ tìm thêm vệ sĩ mới. Đằng nào anh Thành cũng phải nằm nghỉ dưỡng một thời gian.”

“Không cần đâu. Tao nghĩ là tao tìm được người mới rồi.”

“Ai? Thằng khứa này hả?” Ngón tay Lương Gia Huy chĩa về phía người đang nằm bất tỉnh trên sàn thuyền, hắn nhướn mày, ánh mắt thoáng hiện một tia nghi ngờ. "Mày có chắc không, Steve? Với các mối quan hệ của tao, có thể tuyển lựa được từ—"

“Tao chấm nó.” Steven hiếm khi cắt ngang thằng bạn mình, nhưng lần này thì gã dứt khoát. Gã quay sang nhìn cậu trai trẻ đang nằm thiêm thiếp ngủ, mái đầu bết dính ướt sũng, gương mặt tái nhợt vì ngấm nước, nhưng hô hấp đều đặn rõ ràng, chứng tỏ không còn gì ảnh hưởng đến tính mạng nữa. Cũng may là gã kéo cậu lên khỏi mặt nước vừa kịp lúc. Thằng nhóc chỉ tạm thời bất tỉnh vì một buổi tối lao lực quá độ.

Lương Gia Huy nhún vai, cũng không gặng hỏi thêm. “Vậy tùy mày thôi. Lựa chọn là của mày.” 

“Bọn râu ria ở dưới chân cầu mày đã kịp bắt lại hết chưa?” 

Thằng bạn gã gật đầu, quay lại cái màn hình nhấp nháy ánh sáng, tay lại lướt đi trên bàn phím. “Đang thống kê lại số lượng. Mày yên tâm, tao vẫn sẽ bàn giao đầy đủ cho Sen để thẩm vấn chúng.”

Bốn bề lại rơi vào yên ắng, chỉ có tiếng sóng vỗ rì rào bì bõm vỗ vào mạn thuyền.

Phía đường chân trời đã dần hửng nắng, những tia nắng sớm của ngày từ từ vén lên bức màn của đêm tối. Ánh sáng chầm chậm tách ra từ trong bóng tối, hóa thành hình hài, bao trùm lên vạn vật.

Con thuyền rẽ sóng nước, chạy thẳng về phía dinh thự của gia tộc họ Nguyễn.

Chapter Text

Hoàng ngủ chập chờn trong những cơn mơ, mê man giữa những hình bóng ảo ảnh của quá khứ, vụ nổ chấn động từ chiếc xe đã gợi lại một ký ức xưa cũ trong tâm trí cậu, theo cách mà cậu không mong muốn nhất.

Tai nạn của bố và mẹ cậu. 

Một hình ảnh từ quá khứ xa xăm, thăm thẳm vọng lại, tiếng hét và thanh âm cầu cứu trong tuyệt vọng cứ thế to dần, choán ngợp, chiếm cứ mọi giác quan cậu. Lỗ tai cậu lùng bùng như một lớp bùn đặc sệt bởi dư chấn từ vụ nổ, nhưng âm thanh sắc nhọn ấy vẫn xuyên thủng, xé toạc. Lửa ngùn ngụt rực cháy dữ dội, chiếc xe ô tô tan tành giữa đống đổ nát. Lửa ngấu nghiến và nuốt chửng tất cả chướng ngại vật mà nó đi qua, dễ dàng bóp vụn những sinh mệnh mong manh trong lòng bàn tay. Đất đá xung quanh như sụp xuống, chìm hẳn dưới một tầng sâu nào đó, trên bề mặt chỉ còn lại từng tầng khói lửa dày đặc cuộn xoáy và những tiếng gào thét.

Có lẽ là tiếng hét của chính cậu.

Bằng một cách thần kỳ nào đó, hay là một trò đùa trớ trêu của số phận, Đỗ Nhật Hoàng mười bảy tuổi đã văng khỏi chiếc xe xấu số, may mắn thoát chết khỏi tai nạn thảm khốc. Nhưng cuộc sống của cậu đã thay đổi mãi mãi kể từ khoảnh khắc ấy. 

Thần linh có lắng nghe lời van nài khẩn cầu của cậu không?

Hẳn là không. 

Mười bảy tuổi, cậu đã mất đi tất cả chỉ sau một cái chớp mắt.

Chỉ trừ Đình Khang. 

Cậu là con trai của mẹ, còn Khang là con của bố, hay đúng hơn là cha dượng cậu. Vậy nên cậu và thằng bé tuy gọi nhau là anh em nhưng lại có họ khác nhau. Mẹ cậu ly hôn khi cậu mới chớm hai tuổi, sau đó tái giá với người đàn ông nọ vào năm Nhật Hoàng lên mười tuổi. Người đàn ông kia cũng đã có một mụn con trai. Hai bên ráp lại thành một gia đình, run rẩy sưởi hơi ấm cho nhau, dẫu chắp vá, nhưng không hề tạm bợ. Vì cha dượng cậu vô cùng quan tâm săn sóc mẹ cậu, cũng yêu thương cậu chẳng kém gì con ruột, bù đắp phần nào những thiếu hụt trong tuổi thơ của Hoàng. 

Khoảng thời gian đầu, cậu và thằng nhóc Đình Khang bấy giờ mới bảy tuổi đều không vừa mắt nhau, hai đứa tuy vẫn còn nhỏ con vì chưa tới tuổi dậy thì, vậy mà chẳng thiếu gì những trận đập nhau lên bờ xuống ruộng suýt chút nữa phải nhập viện mà bó hết chân cẳng. Như hai con nghé non mới sinh không sợ hổ, cả quá trình trưởng thành có thể xem là “dữ dội” của cậu và Khang đầy ắp những khoảnh khắc thương nhau lắm thì cắn nhau đau. Nhưng có lẽ vì đã từng trải qua đủ mọi cảm xúc ngây ngô và thuần khiết nhất của bọn trẻ con, nên khi cả hai đã đủ lớn khôn và hiểu biết, họ lại thật lòng coi đối phương là người thân duy nhất của mình trên cuộc đời này. Đặc biệt là từ sau cái chết của hai vị thân sinh. 

Lúc xảy ra tai nạn, Đình Khang mười bốn tuổi bấy giờ đang ở với ông bà ngoại, vậy nên thằng bé đã may mắn tránh được một đại họa. 

Mỗi lần Hoàng nghĩ lại về khoảnh khắc cuối cùng ấy, không ít lần cậu ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm và tự hỏi vì sao chỉ một mình cậu phải chứng kiến cảnh tượng tang thương ấy, vì cớ gì mà cậu lại sống sót? Vì sao chính cậu cũng không chết quách đi, thân xác cứ thế vùi trong biển lửa mà tan thành tro bụi, để vĩnh viễn không còn bị giày vò bởi những sang chấn tâm lý từ quá khứ vẫn luôn đeo bám. 

Bầu trời đêm và muôn ngàn vì tinh tú lấp lánh chỉ đáp lời cậu bằng sự trầm mặc dịu dàng. 

Nhưng nếu cậu là người đã được định sẵn phải gánh thay nghiệp cho em trai mình, thì Hoàng sẵn lòng làm điều ấy. Có lẽ cậu còn sống đến giây phút này là để hoàn thành sứ mệnh cuối cùng. Em trai cậu cần có một cuộc sống mới. Cậu cần phải trở thành điểm tựa cuối cùng của em mình.

Nhắm mắt lại, mở mắt ra, năm năm tuổi trẻ đã hóa thành vụn cát, cứ thế trôi tuột qua những kẽ ngón tay, càng cố nắm chặt lại càng không thể níu giữ bất cứ điều gì. Bởi vì biến cố của gia đình và hai năm buộc phải điều trị tâm lý, cuộc đời cậu đã trượt ra khỏi lối rẽ mà nó nên đi. Không còn người nâng đỡ, Hoàng chỉ có thể tận dụng chút khả năng ít ỏi còn lại của mình, nhờ vào nền tảng hồi nhỏ từng được luyện võ Taekwondo, để xin lấy một học bổng thể thao ở trong trường Đại học Thể dục và thể thao của thành phố. Cậu chẳng dám mơ tới một công việc văn phòng mà những người khác dễ dàng đạt được, chẳng hạn như ngân hàng, sư phạm, hay công nghệ thông tin.

Số tiền ít ỏi còn lại của gia đình, cậu quyết định nhường phần cho em trai.

Không ai biết được, để có thể trở lại cuộc sống bình thường trong mắt những người bình thường, chính cậu đã phải trải qua những gì. 

Hoàng nghĩ, có lẽ cuộc đời cậu vẫn luôn là những cú trượt dài. 

Khoảnh khắc cái chết sượt qua, Hoàng biết, khoảng thời gian còn lại của cậu trên cõi đời này chỉ là thời gian vay mượn. Bất cứ nơi đâu, vào bất cứ thời khắc nào, tiếng tíc tắc của đồng hồ thời gian sẽ ngừng lại, nhẹ bỡn như một cái búng tay.

Cậu vẫn đang bước đi giữa những lằn ranh, như trêu đùa với tử thần. 

______

Trần Gia Huy tròn mắt quan sát người đang nằm trên giường bệnh. Cậu nhóc phân vân suy nghĩ tới lui, không biết có nên tác động vật lý một chút để đánh thức người bệnh không nhỉ? Nhìn hai đường chân mày nhíu chặt và khóe môi mím lại của người nọ, đoán chừng là đang vật vã trải qua một cơn ác mộng nào đó. 

Gia Huy nghiêng đầu, lắc lư qua lại, rồi cuối cùng quyết định nhấn chuông gọi bác sĩ Lê. Mặc dù cậu nhóc được phân nhiệm vụ quan sát và đánh thức người đàn ông lạ mặt này để chuẩn bị cho cuộc gặp mặt với cậu chủ, nhưng Huy vẫn luôn kiên định với quy tắc: nếu có cái gì người khác làm được, vậy thì để người ta làm. 

Chỉ vài phút sau, Hứa Vĩ Văn mặc áo blouse trắng hậm hực sải bước vào phòng. 

"Để yên cho tao ngủ coi, cái thằng Tít thối kia, có biết là tới tận bảy giờ sáng nay tao mới xử lý xong cái đống hổ lốn—"

Âm thanh hắn chợt ngưng bặt khi trông thấy Gia Huy đang giương đôi mắt cún con tròn xoe tội nghiệp nhìn mình. Cứ như thể mọi lỗi lầm toàn bộ đều ở hắn—một vị bác sĩ lơ là không tận lực theo dõi sát sao tình hình của bệnh nhân mà lại đẩy qua hết cho thằng nhóc này vậy. Quỷ tha ma bắt cái thằng nhõi con này. Nếu không phải vì Lâm Thanh Nhã đang bận rộn xử lý mấy đầu việc khác thì hắn đã kêu Nhã tới đây bồi chuyện với nó, để yên cho hắn được rảnh rang mà ngủ bù.

“Nhưng mà em sợ anh ý còn bị đau ở đâu đó ấy, cảm giác ảnh còn khó chịu lắm.”

Hứa Vĩ Văn thở dài, đưa tay lên xoa nhẹ thái dương đau nhức, đành dịu giọng xuống. “Nhóc đứng tránh ra, để anh xem.”

Sau một vài thao tác cho đúng thủ tục và kiểm tra lại các chỉ số sinh học cần thiết, Hứa Vĩ Văn kết luận, “không còn gì nghiêm trọng nữa đâu, đợi một lát nữa anh ta sẽ tỉnh thôi. Chú mày đừng có nghĩ đông nghĩ tây. Lo liệu mà làm cho xong việc của cậu chủ đi.” Nói đoạn, hắn lại thoăn thoắt rảo bước ra khỏi phòng bệnh, như thể nán lại lâu thêm chút nữa thằng nhóc sẽ lại làm nũng hắn hay là nói chuyện linh tinh cái này lọ xọ sang cái kia. Phiền phức này xin được nhường phần Lâm Thanh Nhã gánh chịu.

______

Tiếng người nói cười xôn xao đã đánh động Nhật Hoàng tỉnh dậy. Như một cái cựa mình giữa bóng tối miên trường.

Cậu hé mở mi mắt, lập tức một đôi mắt to tròn long lanh đập vào tầm nhìn.

“Oáiiii,” Hoàng giật mình, khuỷu tay khẽ động đậy, nhanh chóng nhận ra mình đang nằm trên một chiếc giường, xung quanh là vách tường trắng toát, còn trên tay cậu cắm một vài mũi kim nối với ống truyền dịch, tín hiệu sinh học hiển thị đều đặn trên một màn hình điện tử nhấp nháy. Bắp tay phải đã được băng bó cẩn thận, nhưng cơn đau nhoi nhói trên da thịt vẫn còn chưa tan hết. Đầu óc cậu vẫn còn choáng váng, cảm giác ngầy ngật bủn rủn trượt dọc khắp những đầu ngón chân.

“Đây là đâu? Còn cậu là ai?” 

“Hì hì,” thằng nhóc với nét mặt vừa ngây thơ lại vừa lém lỉnh nở một nụ cười kéo căng trên khuôn mặt búng ra sữa, hí hửng chào cậu. “Em chào anh ạ. Em là Huy, mật danh là Tấn, mà anh cũng có thể gọi em là Tít. Nếu không phải trong công việc thì anh thích gọi em thế nào cũng được.”

Cái gì mà Huy? Tít? Rồi Tấn nữa? Vụ mật danh là sao? Hoàng nghe mà lùng bùng lỗ tai.

“À, anh là người mới nên tạm thời chưa có mật danh nhỉ? Thế tên thật của anh là gì?”

“Ờ… Đỗ Nhật Hoàng?” 

“Em chào anh Hoàng nhá!” Trần Gia Huy hồ hởi giơ một tay lên, định bụng người kia sẽ đoán được ý mà đập tay chào hỏi với mình, nhưng tiếc cho cậu, người nọ vẫn bình thản liếc qua mấy ngón tay giơ lên giữa không trung. Rốt cuộc cậu đành tiu nghỉu thu tay về, nhưng giây phút bối rối đó cũng không kéo dài lâu.

“Vậy tôi đang ở đâu?”

“Dinh thự của gia tộc nhà họ Nguyễn. Anh vừa được cậu chủ cứu về.” 

“Cậu chủ?” Nhật Hoàng chợt nhớ ra đêm hôm trước, cái đêm điên rồ nhất trong cuộc đời đã không được còn tính là bình thường của cậu, hóa ra cái gã mafia xoay cò súng bắn tung óc kẻ khác mượt như lia lưỡi dao trên một miếng bơ lại là một cậu ấm nhà tài phiệt xã hội đen hàng thật giá thật. Hoàng vô thức nuốt nước bọt, xem chừng cậu đụng phải thứ dữ rồi. Khoan đã, cậu sực tỉnh, hình như bọn họ còn chưa tính chuyện chiếc đồng hồ bạc tỉ….

Nhật Hoàng quay sang hỏi Gia Huy, dò hỏi như để xác nhận lại. “Cậu chủ của mấy người tên là gì?”

“À, tên thật của cậu chủ là Nguyễn Huy, nhưng mọi người thường gọi là Steven, còn bạn bè thân quen sẽ gọi là Steve. Mật danh của cậu chủ là Quang.”

Hoàng để ý, thằng nhóc Huy Tít này đã lần thứ hai nhắc tới vụ mật danh, có vẻ như đây là một ám hiệu ngầm bọn họ bắt buộc phải tuân thủ? Nhưng cậu cũng chưa hỏi sâu thêm, bởi vì đang có một vấn đề quan trọng cấp thiết trước mắt. “Tôi cần gặp cậu chủ của mấy người.” 

“Đúng lúc em đang chuẩn bị dẫn anh xuống sảnh lớn gặp cậu chủ nè. Mà anh Hoàng đứng dậy được không anh?”

“Được.” Hoàng gật đầu, mặc dù cả người nhức mỏi như vừa bị ai đó dần một trận ra bã, cậu vẫn cắn răng tỏ vẻ như không có chuyện gì. “Mà nhóc ngồi đây nãy giờ là để chờ anh tỉnh dậy hả?”

“Thì nhiệm vụ sáng nay của em là vậy đó, cậu chủ đã căn dặn là phải chăm sóc anh cẩn thận. Không được để anh đi lung tung trong tòa nhà này, khéo lại phiền phức.”

Cậu bất giác cảm thán, thì ra lời đồn đại đã bước chân vào thế giới ngầm thì mỗi một bước đi đều như giẫm trên băng mỏng, hóa ra chính là cảm giác như thế này.

______

Sau khi bước vào đại sảnh, Nhật Hoàng không khỏi há hốc miệng kinh ngạc khi đảo mắt quan sát xung quanh, nơi mà theo như lời giới thiệu mở đầu của thằng bé Huy Tít, được xem là không gian sinh hoạt chung dành cho các nhóm vệ sĩ trực thuộc quản lý của gia tộc họ Nguyễn. 

Một không gian bề thế và sang trọng, bốn bề xung quanh đều được lát kính, chùm đèn pha lê treo trên trần chói sáng tới nhức mắt, quầy bar mặc dù chỉ là nơi phục vụ nhu cầu rất cơ bản của đám vệ sĩ, vậy mà trông thậm chí còn thời thượng gấp mấy lần khu vực pha chế ở quán bar Red Rain nơi cậu từng làm. 

Hoàng rảo bước về phía chiếc bàn dài được đặt ở giữa gian phòng. Ngay vị trí chủ tọa, chính là Steven, thiếu gia của gia tộc mafia mà cậu vừa mới chạm mặt đêm hôm trước. 

Mái tóc gã được chải chuốt cẩn thận, áo sơ mi trắng xắn ngang đến khuỷu tay, áo gile đen khoác ngoài, cài kín cúc, cà vạt sọc xám thắt ngay ngắn ở cổ, gã ung dung ngồi vắt chéo chân, một tay đút vào quần, tay kia nâng tách trà lên môi, khẽ nhấp vài ngụm, thỉnh thoảng lại nghiêng tai về phía người ngồi bên trái mình, một dáng điệu thong dong nhàn nhã, nào có giống với tên xã hội đen bắn súng chém giết ầm ầm mà đêm hôm trước Hoàng từng trông thấy. Người đàn ông đang thì thầm to nhỏ chuyện gì đó với Steven sở hữu một đôi mắt thâm trầm sắc lạnh, xương gò má nhô cao, đôi môi mỏng lạnh lùng, cả gương mặt đều toát lên vẻ không thị mà uy.

Một cảm giác rùng mình sượt thoáng qua khi Hoàng lướt nhìn về phía người này.

Cậu loáng thoáng nghe được một vài câu chữ vụn vặt.

“Em nghĩ phía bên người mình đã xuất hiện nội gián.”

“Kết luận như vậy có sớm quá không?”

“Vẫn đang trong vòng nghi ngờ, chưa có bằng chứng xác thực.”

“Được rồi, Sen, cảm ơn em. Cứ viết tất cả suy đoán và giả thuyết của em vào trong bản báo cáo gửi cho anh Tạ. Anh và Tạ sẽ cân nhắc về vấn đề này.”

Sen hẳn là mật danh của người đàn ông kia, không phải tên thật của anh ta, đây là một trong những quy tắc đầu tiên mà cậu học được từ thằng nhóc Huy Tít. 

Đôi mày Steven thoáng vẻ suy tư, ngón tay gã gõ lộc cộc trên mặt bàn sáng bóng như đang suy tính chuyện gì đó. Nhưng khi Hoàng bước tới thì ánh mắt trầm tư của gã rút đi rất nhanh.

Bọn họ trao đổi thêm vài câu nữa thì Sen mới đứng lên, rời đi và mang theo đĩa ăn đã sạch trơn của mình, bấy giờ Steven mới nhìn về phía Nhật Hoàng. 

“Chào.” Gã gửi một lời chào cụt lủn. 

“Ờ. Chào.” Nhật Hoàng cũng gật đầu chào, kéo ghế ngồi xuống. Hiện tại cậu chưa có thông tin gì nhiều về gã, cũng chưa đủ cơ sở dữ liệu để dự đoán, thế nên trước mắt đối phương hành xử ra sao thì cậu sẽ làm theo y hệt vậy. 

Một người đàn ông trông như là quản gia đang đẩy ra một xe đựng thức ăn. Ông ta lịch thiệp đặt xuống trước mặt Hoàng một bộ dụng cụ ăn uống, một phần ăn sáng theo phong cách English breakfast, bao gồm trứng rán vừa chín, mấy lát bánh mì nướng, xúc xích và thịt nguội xông khói, điểm xuyết cà chua bi và một ít đậu Hà Lan, sau cùng vị quản gia đặt bên cạnh đĩa ăn một ly sữa tươi, rồi cúi người chào và rời đi.

“Chắc tôi không cần phải nhắc lại tên mình.” 

“Ờ. Steven? Mật danh là Quang?”

“Tốt. Xem như tôi không nhìn nhầm. Cậu cũng tiếp thu rất nhanh.”

“Hiện tại chúng ta có một vấn đề.” 

Hoàng gật đầu, “tôi cũng đang có một vấn đề muốn nói với anh.”

"Về việc tôi muốn mời cậu làm vệ sĩ—"

"Về chiếc đồng hồ mua được mấy căn chung cư của anh—"

Họ cùng khựng lại, khóe môi Steven khẽ nhếch lên, nở một nụ cười ý nhị. Hoàng tạm thời chưa đọc ra được điều gì từ nụ cười mỉm đó, nhưng cậu cảm giác người trước mặt không có ác ý. Dẫu sao thì đó cũng từng là giao kèo giữa họ, một đòi hỏi chính đáng. Giả dụ cậu có làm phật ý gã, thì hẳn là giờ đã trở thành cái thây người thủng lỗ chỗ nằm dưới sáu tấc đất, chứ nào có phúc phần được ăn sáng uống sữa như bây giờ.

“Tôi sẽ nói về chiếc đồng hồ ở phần sau của hợp đồng. Hiện tại thì tôi muốn đề nghị cậu làm vệ sĩ riêng cho tôi.”

“Vệ sĩ? Tôi á?” Nhật Hoàng nghệt ra, ngơ ngác giơ tay chỉ vào mặt mình. Thông tin ập đến quá bất ngờ, ngay cả trong những suy nghĩ hoang đường nhất, cậu cũng chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình trở thành vệ sĩ của trùm mafia giới xã hội đen. 

Steven gật đầu xác nhận. “Tôi biết cậu định hỏi chuyện gì. Đích thân đội trưởng của đội vệ sĩ sẽ đứng ra huấn luyện cho cậu. Thời gian huấn luyện kéo dài khoảng ba tháng. Trong khoảng thời gian đó, cậu không cần phải nhận nhiệm vụ.”

“Ba tháng? Được bao ăn ở miễn phí không?”

“Dĩ nhiên, mọi chi phí đào tạo vệ sĩ đều thuộc về trách nhiệm của tôi. Tuy nhiên, cậu cũng cần phải có trách nhiệm trong các quyết định và hành động của mình.”

“Tôi có thể từ chối công việc làm vệ sĩ này không?”

“Chậc,” gã nhún vai, “thế thì đáng tiếc đấy. Vì mọi chi phí học đại học của em trai cậu sẽ được tôi tài trợ toàn bộ, như một phần của bản hợp đồng.” 

Nhật Hoàng im bặt. Mọi suy nghĩ tìm đường đào thoát của cậu bỗng chốc bị bịt cứng. 

“Dù sao thì tôi cũng đã điều tra sơ qua gia cảnh nhà cậu. Cậu chỉ vướng bận mỗi một người em trai, đúng chứ? Vậy thì khoản trả trước bốn năm đại học của em cậu cứ xem như là thành ý của tôi. Còn về chuyện chiếc đồng hồ, như tôi đã nói, tôi sẽ trả cho cậu, nhưng nếu cậu đã quyết định lấy chiếc đồng hồ này, vậy thì cậu sẽ không được nhận lương mỗi tháng nữa. Khoản lương của cậu sẽ được trừ hao bằng đúng giá trị của chiếc đồng hồ, tức là đến khi nào thực sự khấu hao hết toàn bộ giá trị tài sản, thì lúc đó cậu mới có lương thực nhận.”

“Vậy thì khi nào….”

“Hợp đồng là vô thời hạn.” Gã mỉm cười, tay đan vào nhau đặt trên đầu gối. “Hoặc cho đến khi nào hai chúng ta có thể thương lượng lại về thời hạn của hợp đồng, tuy nhiên cũng sẽ kèm theo điều kiện đàm phán. Người có đủ điều kiện để đàm phán ngang hàng với tôi phải có nhẫn gia quy của một trong tứ đại tộc.”

À, vậy ra người trước mặt cậu là Steven—vị thiếu gia giới xã hội đen mà tất cả những con người nhỏ bé ở đây đều phải hết lòng phục vụ bằng cả tính mạng. Nhật Hoàng cố nén lại cảm giác nhộn nhạo đang sôi lên trong bụng, im lặng suy nghĩ. Việc có thể đảm bảo cho cuộc sống tương lai của Đình Khang thật sự là một điều khoản hấp dẫn.

“Dĩ nhiên, như một phép trao đổi công bằng, cậu sẽ được mua bảo hiểm nhân thọ, số tiền được trích một phần từ lương của cậu. Tôi nghĩ đó là một khoản đầu tư tương xứng.”

“Bảo hiểm… nhân thọ?” 

“Cũng tức là, trong thời hạn gói bảo hiểm của cậu vẫn còn có hiệu lực, vào bất cứ khi nào mà cậu chết, nếu chuyện chẳng may xảy ra,” Steven tiếp tục bằng giọng nói ấm áp và truyền cảm, như thể cái chết đối với gã nhẹ bẫng như không, “em trai cậu sẽ được thừa hưởng toàn bộ số tiền bảo hiểm. Không đủ làm giàu nhưng sẽ cho phép thằng bé đó sinh tồn được. Ý nghĩa của bảo hiểm nhân thọ chính là như vậy.” 

Nếu như sự trả giá này là xứng đáng…. 

Hoàng hít sâu một hơi, đưa ra quyết định sau một khoảng lặng suy nghĩ. “Vậy làm theo hợp đồng đi. Tôi đang cần tiền mặt hơn. Anh cứ việc giữ lại đồng hồ của anh.” Giờ cậu mới hiểu nụ cười khi nãy của con người này, thì ra mỗi một nước cờ đều có toan tính. Đúng là bọn nhà giàu không bao giờ để bản thân chịu thiệt, một miếng mồi nhử được thả ra cũng phải thu lại lợi ích gấp mười lần.

Như chỉ chờ có vậy, gã búng tay cái tách.

Một người đàn ông dáng vẻ nho nhã thư sinh bước vào sảnh, tiến lại gần chiếc bàn ăn của họ, cung kính đưa ra một xấp giấy cho Steven. Nhật Hoàng ngớ người ra nhìn anh ta. Nét mặt thanh tú điển trai, má lúm đồng tiền thoáng ẩn hiện, sống mũi cao và thẳng tắp, vầng trán đầy và sáng bóng, trông anh ta giống như một người bình thường làm công ăn lương hơn là kẻ nằm trong bóng tối chuyên phục vụ cho các ông trùm giới mafia như thế này.

“Xin chào,” người đàn ông nọ tháo kính xuống, lịch sự nở một cười nhã nhặn, “mật danh của tôi là Bình.” 

Anh ta không nói ra tên thật của mình trước. Một sự phòng vệ kín đáo. 

Hoàng cũng theo phép lịch sự bắt tay anh ta. “Chào anh. Ờ, tôi chưa có mật danh.”

“Không sao, một lát nữa cậu sẽ gặp anh Tạ. Không cần lo lắng, anh Tạ sẽ giải thích chi tiết mọi việc. Cứ thong thả nhé. Tôi đi đây, còn phải xử lý công việc cho cậu chủ.”

“Cảm ơn Bình nhé.” Steven gọi với theo. 

Nhật Hoàng quay đầu nhìn sang, thấy gã hí hoáy mấy nét bút trên bản hợp đồng rồi chìa giấy tờ ra trước mặt cậu. “Cậu cứ từ từ mà đọc. Giờ tôi còn có việc. Bất cứ thắc mắc nào cứ hỏi anh Tạ. À, một chút nữa có lẽ Hải sẽ ghé qua đưa điện thoại cho cậu.”

“Điện thoại?” 

“Vệ sĩ sẽ sử dụng điện thoại được lưu hành trong nội bộ, để thuận tiện cho việc liên lạc và lưu trữ thông tin dữ liệu. Điện thoại cũ của cậu đang được Hải sửa lại. Cậu vẫn có thể sở hữu nó, tuy nhiên hãy lưu ý, tôi cũng không nhắc lại điều này lần thứ hai, mọi thiết bị điện tử không nằm phạm vi quản lý của đội vệ sĩ đều bị cấm sử dụng. Việc liên lạc với người thân của cậu sẽ được chuyển qua một đường dây khác. Còn về chiếc điện thoại cũ, cậu có thể nhờ Hải kết nối dữ liệu giữa hai chiếc. Tuy tôi hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của Hải, nhưng do điện thoại cậu đã ngấm nước toàn bộ, nên khả năng cứu được không cao lắm.”

“Ai nói em không cứu được?”

Steven vừa mới dứt lời, người dường như mang mật danh là Hải tiến vào đại sảnh. Nhật Hoàng ngó qua, thấy người nọ có nụ cười trông vô cùng chất phác, đầu húi cua, nước da rám nắng, đường nét khuôn mặt rắn rỏi mà lại hiền hòa, thậm chí nhìn còn bình thường hơn cả cái cậu tên là Bình khi nãy nữa. Không khác gì người dân ở làng biển quanh năm dãi nắng dầm sương bỗng chốc đi lạc vào chốn phồn hoa kinh kỳ.

“Đây nhá, ngừi mới, này là điện thoại cũ của cậu tôi đã sửa lại rồi. Mặc dù vẫn giữ được dữ liệu cho cậu nhưng mà màn hình chập mẹch nặng lắm, phải chịu khóa bấm nhiều lần nóa mới hiệng lên. Bấm mừi lần thì ăn may boa lần sẽ trúng.”

Đây mà gọi là sửa được à? Hoàng nhất thời cạn lời. Cậu có thể nhận ra chất giọng lơ lớ tiếng Quảng Nam của người nọ, tuy rằng giọng gốc của anh ta đã được sửa đổi theo tông giọng phổ thông cho phù hợp.

“Cậu nên biết ơn vì sẽ có xác suất boa lần trúng đóa, màn hình này người ta hông còn sản xuất để làm linh kiện thay thế nữa, nên tôi hông thay mới cho cậu được. Chớ hông sửa thì điện thoại cũ của cậu chắc chắn hổng mở lên nổi. Là ngỏm luôn đóa.”

Hoàng đón lấy điện thoại từ tay Hải, bỏ qua chiếc điện thoại bấm mười lần thì ăn may trúng được ba lần hiển thị màn hình, bắt đầu săm soi chiếc điện thoại mới cóng được cấp phát cho mỗi vệ sĩ. Không phải là phiên bản mới nhất được phát hành ra thị trường, nhưng quan sát từ chất liệu kim loại dày dặn của nó, cậu có thể chắc chắn, đây là loại tốt nhất, thậm chí còn chống thấm nước cực xịn. 

“Tạm thời cậu cứ sử dụng các chức neng nghe, gọi và nhắn tin thôi nghe. Việc nhập dữ liệu lên hệ thống tôi sẽ chỉ cậu sau. Thật ra quy téc cũng rất là đơng doẻn. Nhưng trước méc cứ thế này đã. Nói nhiều lại sợ cậu chạy mất. À, cậu vẫn chưa kịp ăn sáng hểy? Rứa tranh thủ ăn đi. Ở đây sẽ có đủ thời gian cho cậu hoàn thành nhiệm vụ và các đầu việc mỗi ngày, nhưng hông có rỗi rãi mà ngồi chơi xơi nước mô. Vậy nghe. Giờ tôi kẹt công chuyện rồi.”

Người nọ vừa rời đi, cậu lại quay sang nhìn về phía Steven định bụng nói gì đó mà thấy ghế ngồi đã trống trơn từ bao giờ.

Nhật Hoàng bất chợt nổi da gà. Chỉ trong một khoảng thời gian cố định, Steven đã sắp xếp mọi thứ hoàn hảo như những bánh răng vừa khít. Gã vừa trao đổi với cậu về chuyện làm vệ sĩ riêng, vừa thu thập thông tin từ Sen, vừa làm việc với người phụ trách về mặt giấy tờ pháp lý là Bình, vừa tận dụng khả năng của Hải để xử lý các vấn đề liên quan đến thiết bị công nghệ, mà trước đó đã có thằng bé Huy Tít đánh tiếng trước để cậu khỏi bỡ ngỡ khi thức dậy ở một nơi xa lạ. 

Và sau tất cả những chuyện này, thì gã ta cũng sắp xếp thời gian vừa vặn đủ để cậu tranh thủ ăn sáng trong lúc đọc hợp đồng làm vệ sĩ?

Cảm giác có chút…. đáng gờm thật. Không hổ là cậu ấm nhà tài phiệt xã hội đen. 

Mà nếu chiếu theo trình tự này, thì người cuối cùng mà cậu chuẩn bị gặp trong hôm nay, sẽ là người mang mật danh là Tạ? Hoàng ngẫm nghĩ trong lúc đọc lướt một lượt các điều khoản trong hợp đồng. Cậu ngửa đầu uống sạch một hơi ly sữa trong tay. Mấy lát bánh mì và trứng rán trên đĩa đã vơi đi quá nửa.

“Nào, nào, để xem nào, lính mới hôm nay đây à?” 

Nguyễn Phương Nam bấy giờ xuất hiện từ một góc phòng, điệu bộ đủng đỉnh bước về phía cậu.

Xuất hiện trước mặt Hoàng là một gã đàn ông trung niên, để râu quanh ria mép, tuy có nét giang hồ nhưng lại không bặm trợn, đầu cạo trọc, ánh mắt ngời sáng và sắc bén, còn giọng nói thốt ra lại chân phương và mang tới cảm giác ấm áp trong sáng đến không ngờ. Điều bất ngờ hơn nữa là anh ta có vóc dáng gầy guộc, tuy vẫn có cơ bắp nhưng thuộc dạng linh hoạt dẻo dai, nhìn lướt qua chỉ thấy giống một ông chú nào đó hay sửa xe đạp trong những ngõ ngách nhỏ của một khu tập thể cũ, mà thỉnh thoảng cậu tan học về vô tình đi ngang qua sẽ chọc cười đôi ba câu, nào có giống với hình dung về trưởng đội vệ sĩ trong đầu Hoàng. Cậu cứ ngỡ đó sẽ là một ông chú cao ngồng, dáng người đô con vạm vỡ, cơ bắp lực lưỡng, quăng quật người khác dễ như một cái hắt xì…. kiểu như thế. 

Mặc dù giọng phổ thông của anh ta nghe đạt chuẩn hơn hẳn so với người có mật danh là Hải ban nãy, Hoàng vẫn loáng thoáng nghe ra một vài âm sắc của giọng địa phương, cậu đoán chừng có vẻ là giọng Thanh Hóa. 

“Ăn xong chưa? Đứng lên khởi động gân cốt nào.”

Hoàng giật thót người, nhanh như vậy đã phải vào việc rồi sao?

Dường như đọc được nỗi lo lắng trong đôi mắt cậu, Tạ cười hì hì. “Đừng sợ. Anh dẫn chú mày đi một vòng dạo quanh khu này thăm thú thôi.” 

“Khoan đã… tôi vẫn còn một chuyện muốn hỏi Steven, nhưng anh ta đã đi công việc mất rồi. Tôi hỏi anh có được không?”

“Cứ hỏi đi. Có chuyện gì?”

“Chuyện là hôm trước trong lúc chạy thoát khỏi đám người truy sát cậu chủ của các anh, tôi có chở anh ta trên một chiếc xe mô tô, nhưng chiếc xe đó đã bị hỏng….” Hoàng chắc chắn là chiếc mô tô đó không thể nào sửa chữa được nữa, dù cho Hải có mọc ra mười cái tay khác, nhưng cậu vẫn muốn thu lượm lại đống phế liệu đó về để làm kỉ niệm. Dù sao chiếc xe đó cũng là món đồ cũ từ cha dượng cậu.

“À, không cần lo chuyện đó. Khi nào chú mày lên vệ sĩ chính thức và được nhận nhiệm vụ, bọn anh sẽ cấp cho chú một chiếc mới cứng. Cứ yên tâm nhé.” Anh vỗ cái bộp lên vai cậu, rồi tiện thể quàng tay qua vai Hoàng, thoăn thoắt kéo cậu bước ra ngoài cửa.

Chapter Text

“I almost hear your voice: your voice, the wind, filling entirely all movements; 

eternal colors and eternal lights, sea colors and sea lights.” 

— Juan Ramón Jiménez, “Tỉnh thức”

“Tôi nghe thấy tiếng của người ở cạnh bên: giọng nói của người là ngọn gió, căng tràn trong từng chuyển động; là sắc màu và ánh sáng của vĩnh cửu bất diệt, là sắc màu và ánh sáng của biển khơi muôn trùng.”

***

Khu vực tập luyện bắn súng trong nhà. 

Một loạt các vệ sĩ đang đứng ở buồng bắn súng của mình, mỗi buồng ngăn cách nhau bằng một tấm kính chắn. Ai nấy đều đeo tai nghe bảo vệ, đôi tay thuần thục tháo lắp súng, ánh mắt căng thẳng hướng về phía trước, một loạt tiếng nổ đùng đoàng đinh tai nhức óc vang lên không ngớt, đợt này lại nối tiếp đợt kia.

Phương Nam kéo cậu kề sát tai, nói qua làn đạn rít, “đây là khu vực tập bắn súng.” Hoàng gật đầu ra hiệu đã hiểu, giữa những tràng đạn ầm ĩ cậu không thể nhận xét được gì, chỉ đành liếc mắt sơ qua, tranh thủ quan sát trong chớp nhoáng. Những ngón tay và khớp tay linh hoạt ráp súng, đưa súng lên bắn vào hồng tâm, thu tay về, tháo dỡ các linh kiện và đầu đạn, ráp lại rồi nổ súng, cứ thế lặp lại theo một trình tự đều đặn, mỗi một công đoạn chỉ được phép diễn ra trong vài chục giây ngắn ngủi.

Bỏ lại phòng tập bắn súng ầm ĩ điếc tai phía sau, gã đội trưởng đội vệ sĩ lại tiếp tục kéo cậu đi qua tòa nhà tiếp theo. Các tòa nhà này đều được xây rải rác trong một khuôn viên rộng lớn. Bãi cỏ xanh mướt, trải ngút tầm mắt, xem chừng mỗi ngày cỏ cây ở đây đều được chăm sóc và cắt tỉa rất cẩn thận. Thỉnh thoảng lại có tiếng chim chóc hót ríu rích văng vẳng vọng lại từ những lùm cây thấp thoáng phía xa. Hoàng chợt nghĩ, rộng cỡ này khéo có khi còn dư ra được vài khoảnh đất để làm sân gold. 

Bọn họ tiến vào khu vực hồ bơi trong nhà.

Hoàng trông thấy người đàn ông có mật danh là Sen khi nãy, lúc này anh ta mặc một bộ đồ lặn đen tuyền từ cổ xuống tới cổ chân, đứng chắp hai tay sau lưng cạnh bậc thềm ở hồ bơi, giọng nói lạnh lùng vang vọng giữa không gian dập dềnh sóng nước.

“Lưu ý. Nhớ kỹ, các cậu chỉ có tối đa ba phút. Nhớ lại vị trí các nút thắt và trình tự từng bước tháo gỡ dây trói tay. Thả lỏng người. Bí kíp sinh tồn là để bản thân chìm xuống dưới đáy càng tốt. Giãy giụa sẽ chỉ khiến các cậu kiệt sức và đuối nước nhanh hơn. Nếu quá thời hạn, tôi có thể ứng cứu ba lần. Hết ba lần mà vẫn không thể hoàn thành, tôi sẽ lập tức đánh rớt. Tất cả đã rõ chưa? Có ai còn thắc mắc nào không?”

Đáp lời gã chỉ có một bầu không khí im lặng đầy chết chóc. 

“Oke, tốt. Bắt đầu!”

Đồng hồ bấm giờ vang lên một tiếng bíp. 

Tất cả những học viên khác cũng đang mặc đồ lặn, đồng loạt nhảy cái ùm xuống hồ bơi. 

Một nỗi sợ hãi gợn lên trong trí óc cậu. Bởi một nỗi ám ảnh không tên mà chính Hoàng cũng không thể tự lý giải, cậu không biết bơi. Nước là một trong những điểm yếu của cậu. Liệu cậu có thể hoàn thành được bài tập này chỉ trong ba phút không?

Cảm giác say sóng nhộn nhạo trong bụng khiến Hoàng không kìm được mà rùng mình, nhưng trước khi cậu có cơ hội lên tiếng, Tạ đã nhanh chóng kéo cậu rời đi. Khoảng thời gian chỉ vừa đủ để cậu quan sát thoáng qua vị trí của hồ bơi và biết mình sẽ được huấn luyện những gì tại hồ bơi này. 

Hoàng vừa kịp nhìn thấy, hình như vị đội trưởng tên Tạ này vừa nháy mắt với Sen, còn Sen cũng khẽ gật đầu, rất nhẹ, chỉ như một cử động nhỏ mơ hồ. Có lẽ bọn họ đang cần tập trung cho công việc trước mắt, thế nên không ai nói với ai câu nào, cứ thế mà lẳng lặng lướt qua nhau. 

Bước ra khỏi mặt hồ xanh biếc, Phương Nam cười ha hả với cậu.

“Sao, chú mày thấy thế nào? Đã sợ xanh mặt chưa?”

Trở lại với ánh nắng mặt trời, cảm giác say sẩm choáng váng cũng dần tan đi. Nhật Hoàng khẽ cắn môi, phân vân giữa việc nên giấu giếm hay là bộc bạch điểm yếu của mình trước vị đội trưởng này. Còn chưa bắt tay vào khởi động mà cậu đã chùn bước thế này, thì làm sao dám mơ tưởng tới việc đảm bảo cho cuộc sống tương lai sau này của Đình Khang? Bản hợp đồng cậu đang cầm trên tay bỗng chốc hóa thành tảng đá nặng nề, ghì bước chân cậu lại. Nhưng đã tới bước này, phóng lao thì đành phải đâm theo lao, trốn tránh cũng không phải là cách.

“Chú mày không biết bơi à?” Phương Nam dường như đọc ra được nỗi lo lắng bồn chồn trong đôi mắt cậu.

“Đội trưởng Tạ, thú thật là em có vấn đề tâm lý với chuyện xuống nước….” 

“Không sao, chú mày không cần phải sợ, cỡ nào tụi này cũng dạy lại được hết, chỉ cần chú còn đủ tay đủ chân để quẫy đạp là được. Anh nói thật cho chú nghe. Nhìn vậy thôi chứ mấy lứa này rơi rụng nhiều lắm. Qua được tháng đầu tiên ở đây cũng là đáng nể rồi đấy.”

Cuối cùng là khu vực phòng tập thể hình dành cho việc rèn luyện thể lực.

Mở cửa phòng tập rảo bước vào trong, Nhật Hoàng một lần nữa kinh ngạc trước quy mô và mức độ hoành tráng ở đây, không hề kém cạnh bất cứ phòng tập nào dành cho dân chuyên nghiệp. Một loạt các dụng cụ trải đầy ra trước mắt cậu, từ các khung máy chạy bộ, xe đạp tập thể dục, cho tới máy tập chuyên dụng để tập các nhóm cơ riêng biệt như cơ vai, cơ lưng, cơ ngực, cơ bụng, cơ đùi, còn có cả giàn tạ đa năng và các thanh xà đơn, được trang bị cùng với túi bao cát để tập đấm bốc ở góc phòng phía xa.

Một nhóm các vệ sĩ mà Hoàng không biết tên đang bận rộn chạy hùng hục trên những chiếc máy chạy bộ. 

Cậu dụi mắt, không thể tưởng tượng nổi để đầu tư được số trang thiết bị tầm cỡ thế này phải tốn kém biết bao nhiêu tiền.

À quên, nhắc về chuyện tiền bạc với kẻ có thể nghiễm nhiên đeo trên tay một chiếc đồng hồ đáng giá vài căn nhà thì đúng là thô thiển quá…. 

“Được rồi, tới đây thôi. Giờ thì anh sẽ dẫn mày hoàn thành nốt thủ tục cuối cùng.”

Nhật Hoàng đã chuẩn bị tinh thần rất có khả năng cậu sẽ bước vào một khu vực được thiết kế đặc biệt dành cho việc tập đánh trận giả. 

“Ta đi ăn trưa thôi!”

“.......”

______

Trước khi tới giờ cơm trưa, Tạ dẫn cậu quay lại tòa nhà ban đầu, nhưng trước hết anh dẫn cậu đi nhận phòng và quần áo đồng phục mới.

“Biệt phủ của cậu chủ nằm ở hướng khác.” Vị đội trưởng hướng dẫn ngắn gọn. “Còn khu vực dành cho vệ sĩ nằm ở phía này. Nhớ đừng có đi nhầm đấy.”

Bấy giờ Nhật Hoàng mới có thời gian quan sát từ phía ngoài, tòa nhà dành riêng cho việc sinh hoạt của vệ sĩ được xây dựng như một khách sạn cao cấp khoảng 20 tầng, trông cũng sang trọng chẳng kém gì bất cứ tòa nhà nào khác trong toàn bộ khuôn viên dinh thự.

Sau khi Hoàng đã lấy chìa khóa phòng và cất tạm đồ đạc, bọn họ nhanh chóng bấm nút thang máy, quay xuống đại sảnh nằm ở tầng trệt.

Ở ngay đầu bàn ăn dài, đặt chính giữa là một cái thùng giấy. Trông giống như thùng chuyên dùng cho việc bốc thăm quay số nào đó, cậu thầm suy đoán.

Lâm Thanh Nhã đã ngồi khoanh tay chờ sẵn trên bàn từ khi nào, vừa nhìn thấy cậu, anh lại theo thói quen nở một nụ cười nhã nhặn. Hoàng chợt suy nghĩ, một gương mặt điển trai như tài tử điện ảnh thế này mà lại làm việc cho ông trùm xã hội đen, không biết có nên cảm thấy đáng tiếc không nhỉ?

“Nào, thủ tục cuối cùng. Hoàng, cậu sẽ bốc thăm lựa chọn mật danh.” 

“Bốc thăm? Hóa ra mật danh của mọi người là được bốc thăm?” Hoàng tròn mắt ngạc nhiên, như thế này thì cũng hết sức tùy tiện rồi.

“Chứ chú mày nghĩ trăng nghĩ sao gì nữa? Bốc đại cái tên tiếng Việt nào đó chỉ cần khác với tên thật là được. Quan trọng ý nghĩa gì đâu.” Phương Nam đẩy cậu bước lại gần cái hộp bốc thăm. 

Hoàng nuốt nước bọt, rón rén đưa tay vào thùng bốc thăm. Cậu chầm chậm mở tờ giấy ra. Trên đó ghi vỏn vẹn một chữ Cường.

“Mật danh của anh Hoàng là Cường này mọi người ơiiii.”

Còn chưa kịp thông báo gì thì giọng của thằng nhóc Huy Tít vang lên rõ to làm Hoàng giật nảy cả người. Thằng bé âm thầm xuất hiện sau lưng cậu mà không phát ra dù chỉ là một tiếng động nhỏ, quả là không thể xem thường bất cứ ai ở trong tòa nhà này.

Bên cạnh Trần Gia Huy là Nguyễn Hùng bấy giờ cũng đã rảo bước tới bàn ăn, kéo ghế ra ngồi. “Chào Cường nhá!” 

“Ơ, đội mình còn thiếu ai nữa ấy nhỉ? Anh Sen ạ?” Gia Huy lên tiếng hỏi. 

“Ờ, thằng Sen còn bận việc huấn luyện ở chỗ hồ bơi. Thây kệ cha nó đi. Đám mình ăn trước. Tau đói rồi. Thằng Hải, mi lấy cho anh đôi đũa.”

Vừa mới ngồi vào bàn ăn là vị đội trưởng của họ lập tức “xả vai”, xồ ra chất giọng Thanh Hóa đặc sệt. Tiếng bát đũa lanh canh va vào nhau. Tiếng người nói chuyện cười đùa rôm rả. Dù chưa thực sự hiểu hết bọn họ đang nói về chủ đề gì, nhưng bầu không khí rộn rã ấm áp trước mắt cũng dần khiến cậu thả lỏng người. Hóa ra những con người này khi sinh hoạt bình thường trông cũng thân thuộc gần gũi phết. Mà cũng phải, ai mà chẳng là con người Việt Nam máu đỏ da vàng. Bọn họ cùng chung sắc tộc, nói chung một ngôn ngữ, đâu phải là cậu lạc vào một hoang mạc xa lạ nào đó đâu.

Nhật Hoàng nhanh chóng ngồi vào bàn ăn, cũng hòa vào bầu không khí đó mà bắt đầu bữa cơm. Vạn sự khởi đầu nan, bước khởi động đầu tiên luôn là phần khó khăn nhất. Một khi vượt qua được nó rồi, xem như là đã đi được một nửa chặng đường.

Bữa ăn đầu tiên của cậu tại nơi này đã diễn ra trong bầu không khí như thế. 

______

“Nào, giờ để anh kiểm tra lại chú mày nhé. Cường, đã nhớ hết mặt mũi với mật danh của từng người trong đội mình chưa?”

Nhật Hoàng đang ăn cơm bất chợt lúng túng, đôi đũa đang gắp một miếng thịt bò thoáng khựng lại giữa không trung. Cú đánh úp bất chợt làm cậu quên cả nhai cơm. Đội trưởng của cậu tạm cất giọng địa phương đi, chỉnh lại về giọng phổ thông, tức là anh đã quay lại trạng thái làm việc nghiêm túc.

“Ấyyy, anh Tạ, đừng có làm khó người mới như thế.” Trần Gia Huy nói. “Để em bắt đầu trước cho. Em nhỏ tuổi nhất đội, mật danh là Tấn, lúc ban đầu anh Cường đã biết tên em rồi đó. Ngồi bên cạnh em,” cậu nhóc chỉ vào người có khuôn mặt đẹp trai với má lúm đồng tiền mê người, “là anh Nhã, tên đầy đủ là Lâm Thanh Nhã. Mật danh của anh ý là Bình.” 

“Tấn, ai mượn mi giới thiệu giùm, bộ thằng Bình không có miệng à, để hắn tự nói đi.” 

Lâm Thanh Nhã chỉ mỉm cười, gật đầu với Hoàng, cũng không giải thích gì thêm.

Nguyễn Hùng nối tiếp lời của Gia Huy. “Em tên thật là Hùng, còn mật danh là Hải, quê gốc ở Quảng Nam.”

“Còn thằng Sen nữa nhưng hắn tạm thời vắng mặt nên anh nói nốt luôn. Tên thật của Sen là Lê Hoàng Long, hắn từng có thời gian làm lính đặc công trinh sát, nhưng chú mày không cần phải sợ bị hắn bắt nạt đâu. Trông vẻ ngoài dữ dằn vậy thôi chứ hắn cũng nhạy cảm lắm. Lắm lúc còn bị thằng nhóc Tấn này trèo lên đầu ngồi đấy.”

Nhật Hoàng gật đầu, lặng lẽ thu nạp mớ thông tin mới mẻ này vào đầu.

“Còn anh tên thật là Phương Nam, mật danh là Tạ. Đội trưởng hiện tại của đội vệ sĩ. Rồi, tới đây chú mày có thắc mắc nào về vụ xưng hô họ tên không?” 

“Em…. không ạ,” cậu đáp, “em muốn hỏi thêm là, mỗi người ở đây đều phụ trách về một lĩnh vực nào đó phải không ạ?”

Lâm Thanh Nhã trả lời thắc mắc của cậu. “Nghề cũ của anh là kiến trúc sư, từng làm trong Sở Quy hoạch Kiến trúc của thành phố.”

“Hồi đó em từng làm hacker,” Nguyễn Hùng gãi đầu, “à, thực tế thì giờ vẫn vậy.”

“Còn em là lính bắn tỉa, vào đội mình sau anh Sen.” Trần Gia Huy chốt hạ. “Hồi đầu em không chịu đâu, nhưng mà cậu chủ cứ năn nỉ quá trời, đích thân đi mời em tận ba lần luôn.”

“.......” 

______

Bên trong khu vực tập bắn súng.

“Đây là băng đạn.”

“Đây là nòng súng.”

“Đây là thanh trượt của súng, hay còn gọi là khóa nòng.” 

“Đây là lò xo giật nằm bên trong thanh trượt, phần còn lại là khung.”

Ngón tay Trần Gia Huy thoăn thoắt tháo rời từng bộ phận của khẩu súng ngắn, rồi vừa nhuần nhuyễn ráp lại cũng từng ấy bộ phận, vừa giải thích quy trình lắp ráp súng. 

“Lắp búa đập. Lắp hộp khóa nòng. Xoay chốt nòng. Gắn lò xo vào trong khóa nòng. Để ý các ngón tay giữ chặt lò xo. Lắp nòng súng vào báng súng. Chú ý các khóa chốt an toàn. Lắp băng đạn. Tra súng. Thế là xong. Anh Cường làm vài lần là quen tay thôi.”

Nhật Hoàng lóng ngóng nhìn theo những ngón tay nhịp nhàng và liên tục của cậu, tự hỏi làm vài lần là quen tay theo lời Gia Huy nói chắc phải lên tới con số vài trăm lần.

Gia Huy đưa khẩu súng cho Nhật Hoàng, đứng phía sau nâng bắp tay anh lên, điều chỉnh lại cho đúng góc độ. 

“Căn chỉnh tầm nhìn của anh. Hít sâu. Nào, anh Cường bắn thử đi.” 

Nhật Hoàng đứng thẳng lưng, đeo headphone bảo hộ hai bên tai, tay giơ cao giữ chặt khẩu súng, nhắm về phía hồng tâm, căng thẳng bóp cò.

Đoàng! 

Tất nhiên là cậu bắn trượt.

______

Trong lúc vẫn còn trầy trật với các bài tập bắn súng cùng thằng nhóc Huy Tít, thử thách thật sự của Đỗ Nhật Hoàng giờ đây mới chỉ bắt đầu. 

Tranh thủ phút nghỉ ngơi hiếm có, cậu đã gọi điện về báo bình an cho em trai, đồng thời cũng thông báo với thằng nhóc rằng bản thân vừa nhận được một lời đề nghị hợp tác đi làm ăn xa, tạm thời sẽ không về nhà trong vòng ba tháng tới. Còn tiền ăn và chi phí sinh hoạt vẫn sẽ gửi đầy đủ. Đình Khang với cậu thường ngày hay đùa nghịch khắc khẩu nhau như chó với mèo, vậy mà thằng nhóc khi nghe tin cậu tạm thời đi xa lại làm nũng mè nheo ỉ ôi cả tiếng đồng hồ mới chịu cúp máy.

Sau khi vết thương ở bắp tay đã lành hẳn, Nhật Hoàng chuyển sang khóa huấn luyện ở hồ bơi cùng với anh Sen.

Trong phòng thay đồ, sau khi cả hai đã mặc đồ lặn chuyên dụng, Lê Hoàng Long nghiêm nghị đứng khoanh tay trước mặt cậu. “Cường, lúc nhỏ cậu có từng bị hụt chân chết đuối ở ngoài biển, hay là ngoài ao hồ bao giờ chưa?”

Hoàng ngồi trên băng ghế trong phòng thay đồ, im lặng lắc đầu. 

“Vậy cậu có từng bị ai đó dìm đầu xuống dưới nước bao giờ chưa? Hoặc là bất cứ trải nghiệm bạo lực nào tương tự như vậy?”

Cậu lại lắc đầu.

Hắn thở dài. “Vậy tại sao cậu lại sợ xuống nước?”

Cậu ngập ngừng đáp lời, “em cũng không rõ nữa, anh Sen, em nghĩ đó có lẽ là một chướng ngại tâm lý nào đó, hồi còn học phổ thông em luôn chọn mấy môn thể dục khác để thay thế cho môn bơi.”

“Tôi có thể tập bơi từ đầu cho cậu, một kèm một, nhưng sẽ mất thời gian. Quá trình huấn luyện của cậu có thể kéo dài lâu hơn dự kiến.”

“Vậy thì… điều đó không tốt, đúng không anh Sen?”

“Nếu vượt quá thời hạn huấn luyện cho phép, rất có khả năng cậu sẽ bị đánh trượt. Bởi vì điểm của từng phần sẽ ảnh hưởng tới tổng điểm cuối cùng.”

Hoàng được đặc cách một vài buổi học bơi riêng cùng với anh Sen, nhưng kết quả không khả quan cho lắm. Hay nói cụ thể hơn, thật sự là một khởi đầu tệ còn hơn cả chữ tệ. Cậu đã không thể suy nghĩ được gì, cứ hễ tự mình xuống dưới nước và bắt đầu học cách vung tay vung chân, thì phản xạ tự nhiên của cơ thể cậu giống một cái nút bật lò xo phản ứng quá mức cần thiết, cơ chế sinh tồn trong cậu bị kích hoạt mạnh mẽ ở trạng thái dữ dội nhất. Cậu vẫy vùng, hoảng loạn, quẫy đạp, đến nỗi Hoàng Long đã phải rất vất vả để giữ cậu bình tĩnh và nâng người cậu trồi lên khỏi mặt nước.

Cậu chỉ được phép có năm buổi học kèm riêng trước khi tiến vào khóa huấn luyện chính thức. Nếu vượt quá con số đó, tuy anh Sen không trực tiếp nói thẳng với cậu, nhưng Nhật Hoàng cũng tự hiểu rõ tình hình.

Cơ hội quý giá của cậu đang dần cạn đi. Như một cái lọ điều ước đã rơi mất nắp đậy.

Tạm thời Hoàng chưa được phân công nhiệm vụ, vậy nên khoảng thời gian sau bữa tối cậu được phép hoạt động tự do, nhưng cậu cũng chẳng còn tâm trí nào để mà nghĩ ngợi những chuyện linh tinh khác, chỉ đành cố gắng tận dụng khoảng nghỉ ít ỏi của mình để nỗ lực tập luyện thêm, nhưng cũng không mấy tác dụng.

Nhật Hoàng ngồi trên thành hồ, cả người ướt sũng sau một nỗ lực tuyệt vọng để cố gắng không vùng vẫy điên cuồng bên dưới mặt nước. Khóe môi mím lại buồn bã, cảm giác thất vọng một lần nữa ập đến, nhấn chìm cậu dưới làn nước xanh biếc. Hoàng ngẩng đầu nhìn lên trần bể bơi, nơi phản chiếu hình ảnh những làn sóng nước nhấp nhô huyền ảo, trông chúng như đang trôi lững lờ trong một vũ trụ vô tận nào đó. Cậu thả dòng suy nghĩ trôi theo làn nước miên man. Chẳng lẽ chặng đường của mình tới đây là kết thúc? Chẳng lẽ điểm yếu này lại chính là thất bại buộc cậu phải lùi bước?

Cánh cửa hồ bơi hé mở, một bóng người tiến vào.

“Cậu vẫn đang tập bơi à?” 

Giọng nói của Steven vang lên sau lưng khiến Hoàng giật mình. Cậu quay người lại. Người đứng trước mặt cậu đang khoác trên mình một chiếc áo choàng phòng tắm màu trắng, sợi dây buộc hờ hững quanh eo. Trông đôi chân trần lấp ló ở phía sau lớp vải thì cậu phỏng đoán vị thiếu gia này chỉ mặc một chiếc quần lót ở bên trong.

“Sen nói với tôi rằng cậu đang gặp phải vấn đề ở đây.”

“Vì sao anh lại đưa ra quyết định đó?”

“Quyết định gì?”

“Quyết định mời tôi làm vệ sĩ riêng ấy? Tôi không nghĩ là mình có khả năng đó.” 

“Cường, vào giây phút đầu tiên gặp cậu, tôi đã nghĩ rằng ẩn sâu trong cậu có một tiềm năng nào đó, chỉ có điều, cậu vẫn chưa khai phá được nó.”

“T-tôi cũng không biết nữa.” Hoàng thoáng chần chừ.

Người đàn ông này nhìn thấy ở cậu một điều gì đó mà cậu còn không thấy được ở bản thân mình. Có thể là cơn khủng hoảng hiện sinh trong những năm tháng đầu đời của tuổi hai mươi đã kéo dài kéo dài lâu hơn cậu tưởng, vì tới giờ cậu thậm chí còn chưa từng nghĩ tới việc bản thân có cả tiềm năng để mà khai phá. Có khi nào đây là chiêu trò thao túng tâm lý của vị thiếu gia mafia đang chán chường nhàn rỗi, chỉ muốn tìm trò tiêu khiển với cậu? Nhưng vì sao lại là cậu? Cậu đóng vai trò gì trong toàn bộ màn kịch này? Tất cả những luồng suy nghĩ rối rắm cuộn xoắn trong đầu Hoàng, thế nhưng lời nói thốt ra khỏi miệng chỉ còn lại vài chữ giản lược, “anh nghĩ vậy thật à?”

“Cậu có tin tôi không?” Steven bất chợt hỏi. 

“Tin anh?”

“Giống như cái đêm mà cậu cùng tôi chạy trốn ở trên cầu ấy.”

Nhật Hoàng suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu. Niềm tin dẫu mong manh, nhưng mối dây liên kết giữa họ trong những giây phút đặt cược mạng sống ở bên bờ sinh tử là thứ đã thực sự tồn tại.

Và cậu sẽ không phủ nhận ký ức cũng như cảm xúc của chính mình.

“Vậy thì đứng lên nào. Hít một hơi sâu đi.”

Nhật Hoàng làm theo lời anh. Cậu hít một hơi thật sâu.

Bất thình lình, Steven vung chân lên, đạp cậu thẳng ngã xuống nước.

“??!!!”

Cú ngã bất ngờ khiến Hoàng chới với, phản ứng sinh tồn một lần nữa bị kích hoạt vượt quá mức cần thiết, cậu nhắm chặt mắt, hoảng loạn giãy giụa trong làn nước, tiếng còi báo hiệu nguy hiểm réo lên inh ỏi trong đầu. Ngay sau đó, một tiếng ùmmm vang lên. Steven nhanh chóng cởi áo choàng tắm và nhảy xuống hồ cùng với cậu. Những ngón tay anh rẽ sóng nước, vươn tới ôm lấy khuôn mặt cậu, và kéo cậu vào một nụ hôn.

Một nụ hôn. 

Cậu và Steven đang hôn nhau. Ở dưới nước. 

Sự việc ập đến quá mức đột ngột, khiến cậu quên cả việc hoảng loạn. Tay chân cậu quên mất phản ứng phải khua khoắng quẫy đạp, cứ thế thuỗn người ra, trôi bồng bềnh trong làn nước hư ảo. Cậu để cho anh ôm lấy eo mình, còn môi anh áp lên môi cậu, nhẹ nhàng thổi không khí vào miệng. Hoàng có thể nhận ra, những tín hiệu được phát ra từ cơ thể anh, như thể anh đang muốn nói, bình tĩnh lại nào, hãy cảm nhận đi.

Cảm nhận làn nước bao bọc quanh cơ thể cậu, thả lỏng người ra, hòa mình vào nó.

Và cậu thôi giãy giụa. Thả lỏng người trong vòng tay của anh. Để mặc cơ thể chìm dần xuống đáy hồ, như đang gieo mình xuống một vực sâu thăm thẳm.

Khi ngón chân cậu đã chạm xuống dưới đáy hồ, lúc này anh rời môi mình ra khỏi môi cậu, nhún người bật lên, vung những sải tay dài kéo cả hai lên khỏi mặt nước.

“Anh vừa làm gì vậy?” Hoàng thở hổn hển khi lấy lại được nhịp thở ở trên mặt nước. Bọn họ ngồi lên thành hồ bơi, mặt đối mặt đối thoại  với nhau.

“Ghi đè ký ức.” Steven từ tốn giải thích. “Có thể là chính bản thân cậu cũng không nhớ ra, cậu từng có một ký ức không vui nào đó với chuyện phải xuống nước, chứ không phải là cậu không có khả năng học bơi được. Để sửa chữa một loại cảm xúc tiêu cực nào đó, ta phải thay thế chúng bằng một loại cảm xúc tích cực khác. Và việc tôi vừa làm có tác dụng phục hồi tương tự vậy.”

“Với ai anh cũng giúp đỡ kiểu, ghi đè ký ức thế này sao?” 

Steven bật cười, để lộ hàm răng sáng bóng. Đuôi mắt đào hoa hẹp dài của gã cong lại, gã trả lời câu hỏi của cậu bằng một câu hỏi khác. “Cậu có thể thử đoán xem?” 

Nhật Hoàng đã không thể trả lời. Câu hỏi ban nãy cậu thốt ra chỉ là vì giây phút trước đó bị kích thích quá mức. Nhưng đúng như lời anh nói, đây là một loại kích thích mang lại hiệu ứng tích cực. Cảm giác sợ hãi tới cứng người khi ở dưới nước của cậu đã được thay thế bằng một ký ức khác. 

“Bây giờ tôi cần cậu nhớ lại cảm giác ban nãy, cái cảm giác mới lạ đó, rồi thả mình xuống nước một lần nữa, đợi cho đến khi nào chân cậu chạm được xuống đáy hồ, thì lúc đó mới lấy đà bật người, mượn sức nước để nâng cơ thể lên. Hồ này thật ra không sâu, vậy nên cậu chỉ cần vài sải tay là đủ. Bất cứ khi nào bản năng sinh tồn trong cậu trỗi dậy và kháng cự mạnh mẽ, thì nhớ giữ chặt lấy suy nghĩ này, cậu bắt buộc phải để bản thân rơi xuống đáy, thì mới có cơ hội vươn lên. Nào, bắt đầu lại đi.”

Đi tìm đường sống trong cái chết. Vốn dĩ sự sống và cái chết đều là hai mặt đối lập đồng thời cùng tồn tại. 

Cậu nhìn vào đôi mắt kiên định của Steven, ánh mắt gã không mảy may dao động dù bốn bề là sóng nước chao đảo. Hoàng quyết định làm theo lời anh. Cậu hít sâu một hơi, quay lưng lại, thả người xuống nước, và để bản thân chầm chậm chìm xuống đáy.

Kỳ diệu thay, điều đó thực sự hiệu quả. 

Khi trồi lên khỏi mặt nước một lần nữa, cậu nhìn Steven với ánh mắt kinh ngạc, dường như không thể tin nổi những gì vừa diễn ra.

“Đó, thấy chưa, tôi biết là cậu làm được mà. Thậm chí còn là một phát ăn ngay kìa.” Anh chống tay ngồi trên bờ hồ, nở một nụ cười rạng rỡ với cậu. 

Rạng rỡ hơn mức cần thiết.

Và trái tim Nhật Hoàng đập chệch đi một nhịp.

“Nước không có hình dạng, nhưng nó lại mạnh khủng khiếp. Đừng bao giờ xem thường sức mạnh của nước. Cường, cậu phải học được cách nương theo dòng chảy của nó, mượn lực của nước để làm bàn đạp cho mình.”

“Sắp tới đây Sen sẽ huấn luyện cho cậu bài tập cởi dây trói khi bị đẩy xuống nước. Cậu có biết những đứa như thế nào thì lại dễ chết nhất không?”

“Chính là những đứa không chấp nhận được việc phải để bản thân rơi xuống đáy. Cậu không thể cởi trói ở khoảng giữa của quá trình rơi xuống mặt hồ. Sự mạo hiểm đó sẽ dẫn tới tử vong. Càng giãy giụa cậu sẽ càng kiệt sức và mất bình tĩnh. Vì thế nên đây được gọi là bài tập huấn luyện địa ngục. Vì cậu phải đi ngược lại bản năng của mình.”

Nước có thể thiên biến vạn hóa thành muôn hình vạn dạng, tuỳ theo vật chứa của nó. Nước có thể dìm ta xuống, cũng có nâng ta lên, hiểu được sức mạnh và cách tận dụng sức mạnh ấy, ta có thể khám phá ra vô hạn khả năng có thể xảy ra.

“Nhớ kỹ lời tôi. Khi bị trói tay ra sau lưng và bị đẩy xuống nước, cậu cần phải để bản thân rơi xuống đáy, theo đúng nghĩa đen. Khi đã chạm đáy, lúc này mới bắt đầu tự cởi trói và bơi lên lại. Ở trong môi trường nước, một khi để bản thân mất bình tĩnh, tức là cậu đang tự cắt đường lui của mình.”

“Vì sao anh lại giúp đỡ tôi như vậy?” Cậu lặp lại câu hỏi khi nãy anh còn đang bỏ lửng.

“Tôi muốn giúp cậu còn phải đi giải thích lý do với cậu?”

“À không,” Hoàng lúng túng gãi mái đầu ướt sũng của mình, “ý tôi không phải là kiểu người…. hay căn vặn như thế. Tôi chỉ đơn giản là tò mò thôi.”

“Thật ra, ngày trước bác sĩ Lê đã từng giúp đỡ tôi rất nhiều. Nhờ có anh ấy mà tôi cảm thấy, nếu có thể giúp được người khác trong khả năng của mình, hóa ra đó cũng là một chuyện tốt.”

“Bác sĩ Lê giúp anh? Anh đã từng trải qua chuyện gì sao?”

Steven mỉm cười. “Nào, giờ cậu tập lại cho tôi một lần nữa đi. Khi bước vào huấn luyện Sen sẽ không dễ dàng cho cậu được thoải mái nói chuyện thế này đâu.”

______

Khóa huấn luyện CDQC—chương trình chuyên để đào tạo Thuỷ quân Lục chiến của quân đội Mỹ trung bình kéo dài khoảng sáu tuần, đã chóng vánh trôi qua.

Nhật Hoàng đứng trên thành hồ bơi. Hai tay cậu đang bị bẻ quặt ra sau, nằm gọn trong mấy vòng dây thừng quấn chặt xung quanh.

Lê Hoàng Long rảo bước một vòng quanh các học viên khác cũng đang bị trói tay tương tự cậu. Hắn đảo mắt nhìn một lượt, sau khi xác nhận ai nấy đều đã sẵn sàng cho bài kiểm tra thì đưa còi lên miệng huýt một tiếng bíp. 

Tất cả đồng loạt ngã ùm xuống nước.

Nhớ kỹ lời tôi, nương theo dòng chảy của nước. Hòa mình vào nó.

Giọng nói của anh là lời hát ru dịu dàng, chầm chậm bao bọc quanh cơ thể cậu.

Và Hoàng nhắm mắt, để mình chìm xuống, trôi nổi trong vực thẳm vô tận.

Năm.

Bốn.

Ba.

Hai.

Một.

Ngón chân cậu đã chạm xuống đáy hồ. Ngay lập tức, những ngón tay bắt đầu rục rịch, lần theo các nút thắt, từng bước cởi bỏ dây trói.

Khi đôi tay đã được thả lỏng, cả cơ thể cậu cử động nhịp nhàng trong làn nước biếc, êm ái như ngã vào một tấm lụa mềm.

Mặc dù không phải là người đầu tiên ngoi lên mặt nước, nhưng Đỗ Nhật Hoàng đã thuận lợi hoàn thành bài kiểm tra.

Lê Hoàng Long nhìn cậu với ánh mắt tán thưởng, nhưng trong ánh nhìn của những người khác, dường như hắn mới chỉ đảo mắt lướt qua. 

Theo quan sát của cá nhân hắn, mặc dù Nhật Hoàng có khởi đầu khá chật vật nhưng chỉ trong một thời gian ngắn như vậy đã lập tức thích nghi rất nhanh. Khoảng thời gian đầu mới tiếp xúc, hắn đã từng đề cập với Steven rằng có thể cậu sẽ không vượt qua nổi tháng đầu tiên ở đây. Nhưng Steven vẫn quả quyết giữ lại thằng nhóc này. Không ngờ rằng sau đó cậu đã tiến bộ ngoạn mục.

Sau khi đếm đủ sĩ số những mái đầu đen nhô lên khỏi mặt hồ, Lê Hoàng Long tiếp tục. “Tốt! Cả lớp chuyển sang bài kiểm tra tiếp theo!” 

______

Nếu xếp hạng các cấp độ tăng dần của khóa huấn luyện địa ngục thì các buổi học bắn súng với Gia Huy có lẽ là nhẹ nhàng và vui vẻ nhất, ngoại trừ việc cậu nhóc cứ sơ hở là đánh rớt anh không trượt phát nào suốt mấy buổi học đầu tiên, chỉ bởi Nhật Hoàng chưa thể thuần thục tháo lắp súng trong vòng dưới mười giây. Đúng là không thể nhìn mặt mà bắt hình dong. Ai mà ngờ thằng nhóc láu lỉnh với đôi mắt to tròn trông có vẻ ngây thơ đáng yêu này lại là một tay sát thủ bắn tỉa cừ khôi. Quăng bất cứ khẩu súng nào vào tay cậu ta, chỉ với vài bước tra súng lách tách là nó đã có thể nói vanh vách tất cả số liệu liên quan tới cách đo tầm bắn, ổ đạn, cũng như độ chính xác của đường đạn. 

Mức độ khó nhằn nhất đương nhiên là khóa học chiến đấu dưới nước với Lê Hoàng Long, số lượng học viên học chung với cậu phải rơi rụng hơn quá nửa. Còn độ khó rơi vào khoảng giữa là các bài tập đấu đối kháng với anh Tạ, đội trưởng đội vệ sĩ. Theo nhận xét của cá nhân cậu, Phương Nam luôn biết cách dẫn dắt để cậu cảm nhận được bài học không quá khó, vừa đủ ở mức có thể tự mình cố gắng được, nhưng anh cũng sẽ không quá mức nới lỏng để khiến cậu lơ là và nghĩ mọi thứ đều dễ dàng.

“Đá lên cao. Lùi lại. Quá cứng nhắc rồi. Mở mũi chân ra. Cơ hông và eo phải linh hoạt. Cả cơ thể phải chuyển động cùng với cú đá. Để anh làm mẫu lại lần nữa.”

“Không được để mất thăng bằng. Chú ý chân trụ đứng tấn. Chăm tập squat vào.”

“Không được để lộ khoảng trống. Khi rút chân lại luôn luôn phải nhớ thế phòng thủ.”

“Cường, dồn lực vào. Đá đi!”

“Khi tung cùi chỏ, luôn phải xoay mũi chân để tạo biên độ ở hông. Các đòn chỏ khi tung ra theo từng góc độ khác nhau sẽ tạo ra một lực đánh khác nhau. Phải quan sát dựa trên chiều cao và tầm đánh của đối phương để tìm ra thế đánh phù hợp.”

“Tập kỹ cho anh các đòn chỏ ngang và chỏ đẩy. Nắm vững các kỹ thuật cơ bản thì cậu sẽ hiểu được các đòn đánh kết hợp.”

“Luôn phải giữ yên hai cùi chỏ song song trước mặt. Cường, nhớ thật kỹ cái khung này. Dù là tấn công thì cũng không được quên tư thế thủ ban đầu.”

“Được đấy, thằng này cơ vai với cơ lưng lại tốt nhề. Nào, ghép kết hợp các đòn chỏ lại cho anh. Một, đẩy tay trái, ngang tay phải. Đổi tay ngược lại. Hai, thúc lên trái, cắm xuống phải. Đổi tay lại, tập tương tự. Tăng tốc độ lên.”

Không có buổi học nào với đội trưởng Tạ mà Hoàng không đau nhức ê ẩm khắp mình mẩy, thậm chí tắm rửa xong ngồi vào bàn cơm tối mà tay cầm đũa của cậu vẫn còn run run. Không chỉ riêng việc luyện võ, anh Tạ còn ra quy định bắt buộc phải đeo hai thanh tạ quấn quanh cổ chân mỗi khi chạy bộ buổi sáng. Một bài tập tăng sức bền hết sức cơ bản mà tất cả lính mới ai cũng phải trải qua.

Mỗi ngày cậu mở mắt dậy đã phải lết đôi chân nặng như đeo chì theo đúng nghĩa đen, chạy vài vòng khởi động xung quanh khuôn viên, cùng với một tốp những tên lính mới khác cũng đang hồng hộc vừa chạy vừa thở giống như mình. 

Ăn sáng thì run chân, ăn tối thì run tay, còn giấc trưa thì run nhòe cả hai mắt vì phải tập súng. Nhưng có lẽ bởi vì tập luyện vất vả nên tinh thần cậu lại thoải mái, mỗi khi đặt lưng xuống nệm là sảng khoái ngủ thẳng, cũng bởi được ăn ngon ngủ kỹ nên đã một khoảng thời gian Hoàng không còn đụng vào thuốc lá nữa. 

Mỗi bữa ăn Hoàng cũng đã mạnh dạn xới vài tô cơm mà không còn sợ ai để ý hay là thắc mắc, thậm chí đội trưởng Tạ còn vỗ vai động viên, “thằng Cường mi cứ ăn hết đi cho anh, sợ cái chóa gì, nhà mình thứ không thiếu nhất là đồ ăn. Đừng có nhìn sang thằng Hải ăn như mèo mửa. Cả tiếng rồi nó vẫn còn chưa nhai cơm xong.”

“Ơ, anh Tạ, em có làm gì anh đâu?” Nguyễn Hùng đang vừa ăn cơm vừa xem điện thoại, bỗng dưng bị điểm danh gọi tên thì lúng búng ngẩng đầu lên, tất nhiên, trong miệng cậu vẫn còn ngậm một bụm cơm chưa nhai hết thật.

“Cái thằng ni, yếu nhất đội, tau đã nhắc mi tập thể lực miết mà suốt ngày mi cứ cắm đầu vào màn hình.”

“Anh Sen còn chưa mắng em thì thôi nhá!” Ngụ ý ở đây là, anh là ai mà đòi trêu em. Còn chưa tới lượt anh đâu. 

Lê Hoàng Long lúc bấy giờ đang ngồi bên cạnh Nguyễn Hùng, rũ mắt không nói gì, chỉ tập trung im lặng ăn cơm.

“Sen, mi lại dung túng thằng Hải quá.” 

______

Lại thêm mấy buổi tập ê ẩm nhức mỏi khắp mình mẩy nữa trôi qua. Mỗi ngày ở đây cậu lại được dung nạp một lượng kiến thức mới, và cậu được phép thử nghiệm mọi thứ. Tất cả đều mới mẻ và thú vị. Dĩ nhiên, cậu hiểu rõ, chúng chỉ thú vị khi còn là lý thuyết. Tới khi bắt buộc phải va chạm với thực tế, đó sẽ là một câu chuyện hoàn toàn khác. 

Hoàng bất giác cảm thán, khoảng thời gian từng học võ Taekwondo lúc trước giúp cậu có sẵn nền tảng cơ bản, nhưng khi lên tới những bài tập có độ khó cao hơn, thì khả năng lĩnh hội được tới đâu hoàn toàn phải tự dựa vào thiên phú của bản thân.

“Cường, chúng ta không phải là sát thủ. Ưu tiên hàng đầu của cậu không phải là giết người, trừ những trường hợp bắt buộc, mà nhiệm vụ chính của ta là phải bảo vệ tính mạng của thân chủ bằng mọi giá. Tất cả mọi hành động đều phải tuân theo kim chỉ nam này. Vậy thì, nếu phát hiện kẻ địch có vũ khí, bước đầu tiên cậu sẽ làm gì?”

“Bắn trước để lấy lợi thế?”

“Bộp chộp quá. Cậu xác định cho anh ba mốc thông tin này. Số người. Vũ khí. Vị trí.”

“Số lượng, tức là nếu chúng nó có một trăm thằng, cậu chỉ có một, thì không được ngu mà đứng yên tại chỗ, phải tìm đường chạy, hoặc kiếm chỗ ẩn nấp trong lúc gọi chi viện. Vũ khí, cậu có gì trong tay và bọn hắn có gì trong tay. Nhớ kỹ cho anh, hai bên phải có độ tương quan lực lượng thì mới chơi nhau được, tuyệt đối không được chơi ngu mà lấy trứng chọi đá. Vị trí ở đây là phải tính toán khoảng cách áp sát giữa cậu và chúng nó. Thu thập được càng nhiều thông tin có độ chính xác cao càng tốt.” 

Số người. Vũ khí. Vị trí. Hoàng lẩm nhẩm lại, cố gắng khắc ghi những từ này vào đầu.

“Quan trọng trước hết, cậu phải sống sót thì mới có khả năng bảo vệ người khác. Tất cả những thằng anh hùng rơm sĩ diện hão đưa đầu ra thí mạng cho kẻ khác đều là loại vứt đi. Hiểu ý anh không?”

Hoàng gật đầu.

“Ta sẽ có hai trường hợp khá phổ biến. Một, đối phương có súng và khả năng cao sẽ thủ tiêu cậu, trong tình thế đó cậu bắt buộc phải nổ súng và giết địch. Tuyệt đối không được do dự. Hai, trường hợp đối phương có súng nhưng chưa có ý định giết cậu, có thể là vì muốn bắt sống hoặc thương lượng gì đó. Vậy thì trong vòng ba bước tiếp cận, cậu phải khóa tay, tháo được đầu đạn của đối phương. Áp dụng kỹ thuật tháo rời súng thằng nhóc Tấn chỉ cậu, kết hợp cùng với các đòn tấn công mà anh từng hướng dẫn. Nào, tiến lên đi, thử tước lấy khẩu súng trong tay anh xem.”

Cậu lao tới, nhưng vị đội trưởng với khớp tay linh hoạt đã nhanh chóng bẻ ngoặt tay cậu, nắn chặt, cơn đau nhói buộc Hoàng phải buông rơi khẩu súng, anh còn tiện thể bồi thêm một cú gạt chân làm cậu ngã sõng soài.

Đến giây thứ năm khi cậu ngẩng đầu lên, chỉ còn những tiếng lách cách vang lên khi từng bộ phận của khẩu súng bị tháo rời và rơi xuống đất, ngón tay anh thuần thục tháo chốt, huýt sáo búng từng viên đạn nằm trong băng đạn rơi ra ngoài. Tiếng leng keng khi đầu đạn va chạm với sàn nhà nghe như ai đó vừa gõ vào những ống thủy tinh.

“Không sao, tập khoảng chục năm nữa là cậu làm trò này dễ như ăn cháo ấy mà.”

“.......”

Chẳng trách mà người này lại có thể giữ chức đội trưởng đội vệ sĩ, trong lòng Nhật Hoàng không khỏi cảm thán. 

______

Chuỗi ngày tháng ăn, ngủ, tập cứ thế đều đặn xen kẽ lẫn nhau. Vượt qua được giai đoạn khó khăn ban đầu, Nhật Hoàng cũng dần thích nghi được với nhịp độ chóng mặt này. Giờ thì ngay cả khi đánh răng rửa mặt trước gương cậu cũng tranh thủ khởi động cơ thể bằng vài đòn đánh cơ bản, trước khi đi ngủ cũng quen tay làm vài nhịp hít sâu thở đều, vươn tay uốn dẻo người để tăng thêm độ dẻo dai cho cơ bắp.

Thấm thoắt đã ba tháng trôi qua. Trải qua huấn luyện khắc nghiệt, cậu như lột xác trở thành một phiên bản hoàn toàn khác—một Đỗ Nhật Hoàng mạnh mẽ và cứng cáp hơn hẳn phiên bản cũ.

Cuộc sống trước đây của cậu đã hoàn toàn nằm lại ở thì quá khứ.

“Cường, việc đầu tiên khi bước vào một tòa nhà là gì?” 

Phương Nam vừa đi xung quanh cậu vừa hỏi như khảo bài.

“Xác định vị trí các lối thoát hiểm.”

Một cú đánh bất ngờ thọc vào mạn sườn. Hoàng đã thành công chặn nó lại.

“Việc tìm kiếm lối thoát hiểm vốn không phải là một vấn đề khó. Bất cứ tòa nhà nào cũng được thiết kế khu vực thoát hiểm. Nhưng đây là một chi tiết nhỏ mà lính mới rất dễ quên. Cậu phải ghi nhớ mọi vị trí và đường thoát khi đặt chân tới bất cứ không gian kín nào. Phải tập cho nó ngấm vào người, giống như là ngồi vào bàn cơm tự khắc cầm được đôi đũa vậy. Nào, liệt kê lại cho anh những vị trí thoát hiểm cậu có thể nghĩ tới.” 

“Cầu thang.”

“Tốt.” 

Hoàng đáp trả anh bằng một cú đá thẳng vào đầu, anh dễ dàng nắm được cổ chân cậu, chặn đứng thế tấn công. Hoàng nhân cơ hội đó xoay người, bồi thêm một cú đá ngang, đẩy anh bật lùi lại vài bước.

“Mái nhà.”

“Tiếp đi.”

Đội trưởng Tạ tiếp tục, như không hề có một khoảng hụt hơi nào. Một cú đấm khác được tung ra, lướt ngang bụng cậu, Hoàng khéo léo tránh nó bằng một pha xoay người, tiện thể lấy đà tung ra một đòn đánh thẳng từ trên xuống.

“Còn gì nữa?”

“Thang máy. Cửa ra vào. Cửa sổ.”

Hoàng nghiêng người né được một cú đánh hướng về đầu mình, đáp trả bằng cách nắm lấy tay đối thủ và thực hiện đòn quật qua vai. Một tiếng uỳnh vang lên rõ to khi cậu quật ngã anh xuống đất. Cậu tin là mình đã dùng hết sức.

“Trong nhiều trường hợp, thang máy chỉ nên là phương án dự phòng sau cùng. Trên thực tế, khi lao vào đấu tay đôi đánh giáp lá cà, mọi việc sẽ hỗn loạn hơn cậu nghĩ. Vài giây đứng đợi thang máy cũng có thể xảy ra rất nhiều biến hóa.”

“Được rồi. Cường, buông anh ra được rồi.” Anh vỗ vào bắp tay cậu.

Và cậu buông tay anh ra. 

Anh lập tức búng người bật dậy, nhanh nhẹn hệt một con báo săn.

“Trong trường hợp bị áp đảo về số lượng?” Phương Nam vừa xoay người đã bất ngờ tung ra một loạt cú đấm móc. Cậu nhanh chóng giữ thế thủ, bình tĩnh đáp trả các đòn đánh của anh. 

“Phản ứng mạnh. Gây bất ngờ. Tấn công liên hoàn và dồn dập.” Cậu trả lời trong lúc khéo léo tránh né các đòn đánh, vừa uyển chuyển mượn lực để đáp trả lại thế tấn công của đối phương.

“Tốt. Xem như cậu đã lấy được 5 điểm lý thuyết. Giờ thì theo tôi qua chỗ thằng Hải.”

Cả hai buông ra sau khoảng chục phút vần vò nhau khắp sàn tập.

“Để làm gì vậy anh?”

“Đi nhận thiết bị. Sau khi kết thúc ba tháng huấn luyện, nếu không còn vấn đề gì khác nữa thì cậu sẽ được phân công nhiệm vụ đầu tiên. Cuối tuần sau sẽ có một buổi đấu giá ở khách sạn Continental. Anh sẽ tập trung đội mình lại và phổ biến thông tin cụ thể sau, trước mắt cậu cứ chuẩn bị tinh thần như thế đi.” 

______

“Đây là tai nghe dùng cho mỗi lần làm nhiệm vụ, anh Cường lưu ý cho em ba nấc bấm này nhá. Bấm một lần là liên lạc. Bấm hai lần là tắt chế độ nghe, nhưng thiết bị vẫn sẽ phát ra tín hiệu âm thanh, cũng như thu lại các tín hiệu sóng âm khác. Cuối cùng là chế độ bấm ba lần sẽ phát đi tín hiệu khẩn cấp, chỉ được phép dùng khi thật sự gặp nguy hiểm. Vì khi anh nhấn tín hiệu này nó sẽ truyền thẳng tới hệ thống máy chủ.”

Nguyễn Hùng vừa nói vừa giảng giải tỉ mỉ về chiếc tai nghe màu đen đang cầm trên tay, nhưng tâm trí của Đỗ Nhật Hoàng lại lơ mơ trôi nổi ở tít tận nơi nào đó. 

“Nào, thằng Cường, khi nãy vừa được anh mày khen xong là mi lại thả đầu óc lên mây ở đâu thế?” Đội trưởng Tạ đã kéo giật cậu lại.

“À…. không có gì ạ.” Nhật Hoàng nhanh chóng trấn tĩnh trở lại. Lúc bấy giờ cậu mới nhìn ngó để ý xung quanh, trong lòng không khỏi trầm trồ và choáng ngợp, bọn họ đang đứng trước cả một kho vũ khí đồ sộ phía sau lưng Hải. Còn ở trên mặt bàn là năm sáu chiếc màn hình cỡ lớn được xếp thành một dãy dài đặt cạnh nhau, tạo nên bầu không khí hoành tráng chẳng kém gì có một đội ngũ hacker đông đảo đang tập hợp tại đây. Chỉ có điều là mấy tấm màn hình điện tử này đang nằm ở chế độ chờ, thỉnh thoảng nhấp nháy mấy đợt sóng nhô lên rồi lại lặn xuống.

“Anh Cường sợ hả anh?”

“Không…. anh không có.” Cậu vô thức nuốt nước bọt. 

“Đúng là lần đầu thằng nào cũng sợ vãi cả ra quần. Thằng Hải mi cũng từng thế thôi. Nào, Cường, có anh ở đây, thêm thằng Sen với nhóc Tấn nữa, hai đứa chúng nó cũng dữ dằn lắm đấy, không cần phải sợ. Nhá!” Đội trưởng vừa nói vừa vỗ bộp bộp lên vai cậu. Hoàng lẳng lặng gật đầu, không nói gì thêm.

“Hải, mi nhắn vào điện thoại tập hợp team mình đi. Đợi bọn kia đến mới chia đồ chơi được.”

“Đồ chơi” trong lời anh Tạ nói, Nhật Hoàng nghĩ thầm, hẳn là lô súng ống đang nằm im lìm trên các giá đỡ và tủ kính trưng bày. 

Một trang mới trong cuốn sách cuộc đời cậu lại sắp sửa được lật sang.