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我收到先祖的命令，让我从今日起负责看守地下圣堂。
这决不是好差事，可以说我的性命危在旦夕，可没人敢忤逆祂——祂是我们所有人的先祖，更是我们家族的信仰，主的代行者，“梅迪奇”三个字通常指这位战争天使，尽管我们都享有相同的姓氏。
“你，没错，就是你，”战争主教的心灵沟通仍在脑海里隆隆作响，有时候我觉得祂压根没法分清自己的子嗣。“你去守圣堂吧。注意别随便死掉，你们实在太弱，一直在圣者阶段停滞不前是有原因的。唉，简直不想认你们。”
我第一次收到先祖的启示，祂的语气敷衍又轻佻，仿佛在安排晚宴，而我荣登食材大位。圣堂已存在许久，据说它比整座家宅更古老，很可能来自上个纪元，残留着深刻的怨念，别的圣堂传达主的教诲与仁爱，它则承载恶意。
这当然纯属胡编乱造，我们的主从来都不仁爱。可确实无人知晓圣堂的秘密。
几十年来，家族坚持将一部分俘虏丢去圣堂，他们从未归来。如果是单纯的献祭，那平平无奇，但邪性之事层出不穷。大多俘虏直接不见踪影，连看守圣堂的族亲亦会无故失踪，幸运些的则缺胳膊少腿，更可怕的会直接发疯，崩解为一滩丑陋的血肉，只残留……某个“阶段”的神识。截至昨天，一位序列4“铁血骑士”宣告失踪，今天便轮到了我。
红天使自然没有道理不知情，只对此默许。大家并非抱怨先祖缺乏怜悯、过于冷酷，毕竟猎人眼里弱者都不值一提。真正令人不安的是：究竟何等存在，足以得到梅迪奇乃至主的认可，在那儿施展威能？
我无权反对，安然等待死期，在傍晚押着战俘们抵达圣堂。
此地相当古旧，不遵照帝国怪异严谨的审美，漂亮的椭圆形拱顶横陈在上，墙面破碎，依稀可见褪色的壁画，还有主熟悉的圣像。数根锁链缠绕大门，其上以古语篆刻着我不敢细看的咒语。门中心的徽记与我们的金底红球相异，呈现蛇形。
手抚摸过那个符号，画出一个完美的圆，凸起的银咬了口我的指尖。
祭坛、圣器间、亵渎之地，我的诸多疑虑烟消云散，最为不详的答案缓缓浮现：一处巢穴、一块禁地……一个封印。指尖的疼痛愈演愈烈，同我的焦虑一起在血管中沸腾。
我懒得认真学习神话、家族史、教义，但大家都知道主麾下的两位天使之王，先祖也沉醉战争，无比享受动荡的局面，可极少有人目睹另外一位，通常都认为祂受主之托，从事更为隐秘的活动，远离纷争。现在我能肯定，祂从未远离。
门悄声无息地打开了。
内中一片黑暗，缄默而压抑，我的灵性直觉疯狂尖叫，随行的战俘却骤然安静下来。先前的反抗与咒骂烟消云散，他们惶惶地注视前方，牲畜般垂着头颅，血液如泪，自眼眶流下，滴落地面。
我本想借此挑衅几句，面前的阴影徐徐伸展，一线银光浮出来，像根孤零零的椎骨，迷茫地摆动。那不是人型生物，更绝非蛇类，而是令人憎恶与畏惧的杂糅。祂的面目扭曲怪异，不生鳞片，覆满神秘符号，有着蛇的颌骨，同时兼具模糊的人类特征，蛇尾蜿蜒，没于黑暗中。
每一刻，祂的竖状瞳孔都与之前有所不同，身躯虚化又显现，时而近似爬行动物，时而归于人型，仿佛强行将人与巨蛇嫁接，两者无休止地对抗、挣扎、分裂，再嘶吼着聚合。眸底晦暗的痛苦和混乱几近让我疯狂，一蓬火焰不自觉地腾起，照亮前方。
必须事先说明，若有必要，我们一点不介意人祭，甚至以此为乐。造物主赐予我们血肉，自可再收回，献祭为着取悦主，能借此更靠近主，正是信徒的福音。饶是如此，我也无法赞颂眼前的场面。
地板上累着血迹，许多人的四肢与骨骸构成奇妙的图形。祂把尸体拆分得极细致，手指、肺、肠子，尽数染上污秽的黑色。
它们数量繁多，分布严谨，每个看起来都如此鲜活，血管绕于梁上，血液仍在脉络中流淌，心脏们占据中央，有节奏地跳动，密密麻麻的眼球们呈纯黑色，目光呆滞，齐刷刷转向我。几颗头颅堆在正南方，我一眼瞥见些熟悉的红发，不愿深究。
那只怪物嘶声咆哮，悉悉索索地行过来，为防止祂冲出门外，我连忙把最靠近内厅的俘虏丢进去，祂看起来兴致恹然，并不急于动作，十分专注地盯着我。这远非冷血猎食者的视线，倒似某种意有所指的观察。
蛇大张着嘴，凑得非常近，我嗅到腥重的血气。祂犹疑着，没霎时咬下，我动也不敢动，更无法动弹，直视祂搞不好会让我立刻失控。
银色的头颅往后缩了缩，很艰难地说了些什么。蛇信尖端分叉，无法发挥人舌的作用，我听来只像堆含混的音节，大概是某种古语，晦涩难懂。
“我听不懂。”猎人本能终于鼓足我的勇气：“你能理解人类？那干嘛一副不聪明的样子，是没吃饱？”
祂已经将我盘绕在中间了，这时我才发现祂并非浑身银白，蛇躯蒙着污浊的黑，在火焰映照闪着黯淡的光，有些地方更现出彻底的漆黑，人体与蛇交接之处痉挛般微微抽动。祂保持着视线，我努力抬起头，对上那双眼睛。
我从没看过更怪的东西，虹膜覆着鳞片，硬膜下是混沌的灰红，像颗腐烂已久的果实。祂眼神茫然，再度吐出舌头，尖端冰凉，碰了碰我的额头。我害怕着这根舌头把脑袋捅穿，可祂奇迹般地小心翼翼。
这太奇怪了！一个想法隐秘地窜入我的脑海：我属于猎人的半神，对我们家族而言，扮演的对象当然是梅迪奇，序列愈高，就愈接近祂，我们的外观随之产生变化，当然，平时并不会有影响，但动用能力时就十分醒目。
对抗高位者百分之百符合动用能力的时机。比如现在。因此我很明白我的额头上有什么——尽管微小模糊，差异甚大，那里确实有一个旌旗印记。
“听说你最近运气不错啊？”
先祖心不在焉，摆弄新送来的火枪，食指有一下没一下地刮过扳机。战争刚结束，祂仍穿着黑甲，这简直是所有战士能想到的最佳护具。
“都是小事。”我耸耸肩，控制自己的语气别太冒犯。性命比满足猎人天性重要多了。“风暴、黑夜……那些杂七杂八的教会太差劲了，压根无法与我们抗衡。”
“像你这种傻子，说话就是轻松。”祂转动枪械，金属结构发出清脆的咔咔声：“先前风暴那边的‘天灾’向你降下闪电，海眷者们在主场蒙受海洋的恩惠，远超你的水平。整块地连草木都不剩一棵，你竟然毫发无伤，大家都很意外。莫非你偷偷晋升成了天气术士？”咯。前膛滑动：“让我想想，你没胆子袭击同族，肯定也没那个头脑。”
当时雷霆万丈，我到现在也感到目眩，努力眯起眼睛才能看清梅迪奇的表情。祂深色的眼睛嘲弄地审视着我。
打仗时，雷电凌空而下，笼罩四周，我整个人呆若木鸡，手脚率先放弃挣扎，只能紧紧闭上眼睛。战友说我简直成了风暴眼，光弧碾过平原，掀起泥土，却总是与我错开毫厘。
好运。他们说，主的垂怜。可我吓得头脑一片空白，别提主的尊名了，自己姓甚名谁都快忘了，哪里有祈祷的余裕。
“我、我不知道。”我诚惶诚恐，焦急地将最近做过的事全部交代：“我什么也没做，都是按部就班，运气的东西我更不可能动手脚。圣堂、肯定是圣堂！我之前进去，看见一个长得——”
梅迪奇大声打断了我，显得极不耐烦，“哈？我不关心你的那些感想。圣堂是什么样我比你了解多了。”祂或许还挥了挥手，我看不清楚，只能勉强从层叠混杂的色块中分辨出梅迪奇的红色：“那天晚上，你在圣堂做了什么？”
我喉咙发紧，提到圣堂就会唤起那种粘腻、湿滞的压迫感，仿佛又在被谁不带感情地监视着。
我把事情详细地叙说了一遍，从进门时的接近，到莫名其妙的碰触，最后祂扭曲的身体缩回阴影里，定定地看了我半晌，低头去处置那些战俘。祂在祭祀时思维看起来倒很明朗，展露出对待异类的好奇。
那双覆着鳞的眼睛像雾霭，红的颜色映出来，危险而奇异。
梅迪奇若有所思道：“你这么确定？祂应该已经看不见东西了。还有那个，呃，额头。”祂语气古怪，如果不是先祖，我会觉得对方很不安。“行，你确实运气不错。”祂又低头去摆弄火枪。
我模糊的视界终于恢复了些，看清枪栓闪耀的金属光泽。咯。咯。扳机没动，枪却兀地炸开，发出震耳欲聋的响动，弹丸嗖嗖飞来，我只来得及抬手稍作阻挡，碎片嵌入胳膊，疼得我龇牙咧嘴，这种新式武器我们暂时还都不是很懂。
先祖挑挑眉毛，祂脸上肯定闪过了一丝错愕。
“还不快滚？”终于，祂冷哼一声：“我可没让你留下来。工匠途径的人搞得这些东西就是不靠谱，威力也弱得要死。换我动手，你的脑袋就保不住了。”
我做了个祈祷的手势，赶紧往门外跑。梅迪奇说威力弱实在是迁怒，房门严格意义上业已不存，因为整面墙被轰得支离破碎，连带着昂贵的油画与壁毯，化作一片焦黑。我拧开孤零零的门把手，推开摇摇欲坠的门，血沿衣袖汩汩流下。
我觉得先祖可能不慎滥用了纵火家的能力，唯有直接引燃内部火药，爆炸才会具备如此规模。猎人需下番心思去驯服火，免得情绪波动时点燃一切，不仅丢脸，还暴露自身，可先祖绝不会失误……难不成对我太生气？
无论什么原因，我决不去多想。
早春，风温软柔和，拂过宾西狭仄的海峡，往迷雾中去。据说翻越山岗，避开深渊，会抵达一片金色的海洋，那里不受通常法则约束，黄昏永不离开，世上最伟大的王庭沉眠在这片黄昏中，静候主的归来。
大家说这即是我们家族的使命。可我另有他想，相信许多年轻亲戚也会赞同：时光过去太久，未来遥遥无期，向主的祭祀极少得到回应，偶有例外，聆听者甚至难以抵挡污秽与堕落。
猎人并非秘祈人，我们崇尚先祖，也崇尚先祖的造物主，全心全意地信奉祂。即便如此，我心中的恐惧仍不能退去丝毫，我有着太多的恐惧。太多。
月底，我再度被先祖叫到圣堂去，交代我“多带点吃的”。我心领神会，清点一批战俘，连忙往圣堂跑。
我本以为水银之蛇的状态恶化了，没想到映入眼帘的几乎称得上人类，蛇的皮肤退去七八分，银色长发梳得一丝不苟。祂安静地站着，尾巴盘绕，见我进来，竟然张嘴说了些什么，含含糊糊。这次我能听出祂在打招呼。
“大蛇重启的时间点还在上个纪元。”先祖说道，似乎很习惯待在这里，斜坐在祭台边：“祂……被主影响，状态不佳，尝试许多次也没能重启成正常的样子。运气实在太差。”
祂低沉地笑了一下，伸手扳过另一位天使的头颅，指着那双眼睛：“蛇没有眼睑，蜕皮前眼睛会变浑浊，目不能视，然后把眼睛的鳞片一并蜕掉。因为力气不够，人又太傻，祂在这个阶段折腾得太久了，基本无法思考，变得非常脆弱。”
乌洛琉斯抽动尾巴，长袍下摆因而被掀起一点。我这才发现祂穿着衣服，约略是先祖安排的。
“所以，你告诉我那件事情之后，我特意跑来查看，果然稍微正常了些，可能有点灵智。”梅迪奇耸耸肩，很遗憾地把食指探进口腔，迫使对方张开嘴：“但祂不能完全变成人，嘴和蛇一样，实在没法教祂讲话啊。像小孩子似的，讲不清楚。对了，你把吃的带来了？”
我更加确信上次自己来实在是运气好，当时水银之蛇显然吃饱了（我敢肯定，现在祂的宽度不如之前），才出于好奇研究我，否则我的头就要加入家族友人，亲密地摆在这里。
眼下祂慢条斯理地折断骨头，耐心吞咽指节。手扎进脊椎附近，将肺径直拽出，接着是心脏、肾、脾，我不认识的各种玩意，老实说我都不知道人体内有这些小玩意，淋着血闪闪发光，工整地摆在旁边。
四肢被精准卸下，肌肉依筋腱撕落，喉结一动，那块肉就滑进肚腹。血滴滴答答，染红了银白的蛇尾。
“倒不是祂想吃。”梅迪奇解释道，祂好像兴致高涨，我则因这个想法不寒而栗：“主对血肉有深入骨髓的渴求，祂创造血肉、亲近血肉、塑造血肉，大蛇现在沾染太多主的意志，而吞噬是祂的天性。”祂着重强调了天性二字，意味深长地勾起嘴角。
我觉得祂最好不要太贯彻“深入骨髓”这一点，听说水银之蛇没有牙齿，所以无法敲骨吸髓。为了我可怜的精神，我选择相信。
“希望大人能尽快恢复。”我真诚道。
“当然、当然。”先祖说：“然后我们教祂新纪元的新东西，家族、帝国、教会，”祂阴沉地瞪着我：“穿上漂亮的新衣服，学习委曲求全的礼仪，还得记住古怪的装修规矩。多好啊。”
祂从祭台背后拿出什么，向我抛来，我慌张地接住它，是一份……呃，不如说是一团猎人途径的特性，杂七杂八，混着血与其他说不出成分的物质。“再加上一份天气术士的，如何？总得给你点奖励。”
这时，命运天使抬起脸，注视着我。祂已经完成进食，下颌染着血迹。先祖反而烦躁起来，目光狐疑。要不是祂们姑且都不算恶意，我可能已经崩溃了。片刻后，水银之蛇重新看向先祖，张口揣摩过几个发音，才很慢地说：“梅迪奇？”
祂用“ci”这个音时，被舌头绊了一跤，说成了卷舌音。
“呃、这是我的……家族。”梅迪奇皱起眉：“你母亲是谁？算了，我肯定记不住。”祂暴戾地踢着柱子，震下来几颗眼球。
提及这个话题让我们都很不自在，我是因为自己都不清楚身世——要求猎人记住每一个情人也太困难了，先祖从不娶妻，所谓的家族更像是私生子团体，反正只要有足够的序列，帝国一样认可。
乌洛琉斯眨了眨眼睛，厚膜未能完全消去，但已足够看清那片明亮的银色。祂问了些什么。
“现在大家都这样做，小乌鸦都来凑热闹了。他们是不错的锚，起码足够虔诚，尽心侍奉主，也方便补充我的战争之红。”先祖说：“不不不，不是像祂们那样，我哪有唯一性好分？唉，我不想解释这个。反正你下次重启又会忘掉。”
祂叹了口气。水银之蛇并不言语，餍足地伏下身子，蛇一样盘踞着，自下而上看着祂。
“愣着干嘛，你该走了！”祂冲我大声道：“你敢说半句话泄露这件事，我就把你丢给大蛇。我的后裔也不缺你一个。”
我沉默地朝外走，先祖则留在那儿，不再管我。
曾被困在重启中的人说，循环中，人们总会做出同样的选择，陷入同一个陷阱，这样的日子要维持多久？我不知道水银之蛇如何重启，又如何抵御疯狂，但距离第四纪至今已有百余年，祂的挣扎延续了这么久，看不到尽头。若是其他途径，疯狂便等同死亡，等同失去自我，怪物尚有一线生机，旁观者只能陪祂等待下去。
关上门前，我看见圣堂内所有的蜡烛都被点燃，烛火摇曳，宛如黄昏。