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Estalló una ventisca. El aire áspero mezclado con cristales blancos agitó el bosque bruscamente, y Sayed apenas pudo mantener la cabeza en alto. El frío invernal que lo había acompañado durante toda su vida, hoy parecía extraño y desagradable. Cada lugar que tocaba se congelaba y le dolía como si su piel se estuviera desprendiendo.

La boca se llenó de sangre mientras tosía desde su interior. La sangre coagulada se regurgitaba en su pecho con cada latido. Un olor agrio y amargo se extendía por todas partes. A pesar de que la blanca nieve caía, el suelo estaba completamente rojo. Levantando a duras penas sus párpados congelados que parecían no moverse, contempló lentamente la escena frente a él.

La sangre salpicaba los rostros pálidos y sin vida que se extendían por todas partes. Los cuerpos apilados en capas sobre la fría tierra formaban pequeñas colinas aquí y allá. Innumerables personas yacían en silencio, sumidas en el sueño eterno. No había ni un solo cuerpo intacto. Los cadáveres estaban plagados de enormes heridas como si hubieran sido cortados de un solo golpe por una poderosa fuerza. Los rostros de los muertos, todas ellas, parecían estar llenas de conmoción y vacío, como si no pudieran entender lo que había sucedido.

Sayed sabía lo que había causado esas heridas. También sabía de quiénes eran las caras de aquellos que yacían en el suelo. Sí, lo sabía muy bien.

─ ¡Ahí está! ¡Lo encontramos!

─ ¡Todos, por aquí!

Desde lejos se escuchó un grito, y luego la sensación de una presencia se hizo más fuerte. En cuestión de minutos, las energías que habían recorrido rápidamente una distancia considerable rodearon la espalda de Sayed. Las sombras se formaron alrededor de Sayed en un abrir y cerrar de ojos. Fuertes ondas de energía, no muy distintas a las suyas, le atravesaron la piel. Eran los guardianes y caballeros del reino que lo habían estado persiguiendo todo este tiempo.

─Eliminaré las sombras tanto como sea posible para evitar que este demonio pueda usar sus poderes.

Al oír la voz del hombre, una luz blanca más brillante que el sol se extendió por el aire. Sin embargo, incluso con la luz que teñía todo de un blanco resplandeciente, no pudo ocultar la tragedia ante sus ojos.

─ Zion, ten cuidado de no acercarte demasiado a él.

─ Entendido Nova, prepárate para degollarlo en cualquier momento. Stella, átalo.

Los pasos silenciosos, enterrados en la nieve, se acercaban cada vez más. Sayed permaneció de rodillas, con la vista fija hacia adelante, sin hacer el menor movimiento. Podía sentir las miradas tensas y nerviosas clavadas en él mientras permanecía inmóvil.

Entonces la tierra helada retumbó comenzando a vibrar, y las raíces secas de enredaderas brotaron de la dura tierra. Las robustas raíces de los árboles se aferraron a Sayed con fuerza, desde los tobillos hasta los muslos y la cintura, inmovilizándolo por completo. Fue solo después de que todo su cuerpo quedara fuertemente atado, las personas se acercaron lentamente a él. Una sombra se cernió sobre el rostro de Sayed.

─ Eras conocido como el demonio de Solias, y al final, hiciste honor a ese nombre.

Una voz llena de odio resonó en lo alto. Sayed no levantó la cabeza ni reaccionó en absoluto. Solo siguió mirando los cuerpos sin vida que había estado observando desde antes. El hombre cuyos ojos se posaron en el lugar donde Sayed estaba mirando, gruñó de manera angustiada, como si el espectáculo ante él fuera más insoportable y desenvainó la espada que había mantenido oculta.

─ Sí, todos ellos son vidas inocentes que mataste.¡Ni siquiera puedo contarlas!

Con un grito de agonía, el hombre blandió la espada como si fuera a degollar a Sayed, pero antes de que la hoja tocara su cuello, la mujer que estaba a su lado lo detuvo.

─ ¡Zion, detente! No tenemos autoridad para ejecutar al Titer.

─ ¡Este horrible demonio debe morir cuanto antes!

La palabra demonio resonó en los oídos de Sayed. Los sonidos que se escucharon fueron amortiguados y borrosos, como si su audición se hubiera dañado. La sangre que había estado brotando desde su frente recorrió sus cejas y se acumuló en sus pestañas. Las pestañas pesadas y empapadas de sangre enrojecieron su visión. En medio de la escena teñida de rojo brillante, Sayed se dio cuenta de que todos esos cuerpos frente a él eran las vidas que había arrebatado con sus propias manos.

Y no de cualquiera, sino de aquellos que él, como protector de Titer, debía cuidar.

Poco a poco, los recuerdos teñidos de un negro profundo comenzaron a resurgir lentamente. Fue una experiencia extraña. Como si estuviera viendo las acciones que había realizado a través de un cristal, las cosas que había hecho comenzaron a tomar forma en su mente, una a una. Fue como observar las acciones de otra persona.

El último mes del invierno. Había luchado día tras día contra monstruos invasores, conocidos como Nieras, sin descanso. Cada vez que usaba su fuerza, perdía el conocimiento, y cuando recuperaba la conciencia, se daba cuenta de que estaba matando lo que no debía de matar, en lugar de a quienes tenía que proteger.

«¿Por qué demonios... sucedió esto?»

En tiempos antiguos, existieron Titers que habían perdido el control de sus poderes, pero nunca antes había ocurrido una matanza tan grande en la historia. Aunque hubo quienes no pudieron diferenciar entre Nieras y los humanos, nunca antes se había visto a un Titer matar a su propia especie de manera tan brutal.

Es absolutamente incomprensible. Sayed había sido excepcionalmente cauteloso al evitar desbordamientos de poder, incluso más que otros. Cada vez que usaba su poder,siempre buscaba a su guía y mantenía una afinidad perfecta con él. Aunque la afinidad no fuera perfecta, siempre había tenido a su guía cuidándolo, por lo que algo como esto no debería haber ocurrido...

No tenía ni idea de lo que había sucedido. No podía entender desde dónde empezó a ir mal, y mucho menos el por qué de repente se desencadenó justo al borde del frío extremo, no comprendía la causa detrás de ello.

─ Nova, Zion. Retírense. Su Majestad ha llegado.

De repente, los gritos y constantes rugidos que habían estado retumbando en sus oídos se calmaron. En medio del repentino silencio se escuchó el sonido de pasos que se acercaban. El crujir de la nieve resonaba en cada pisada hasta que finalmente un hombre alto se detuvo frente a Sayed. En medio de la ventisca, el olor a viento húmedo y a sangre que empapaba el aire fue reemplazada por un suave aroma a alpiste. Tan tenue como para que solo Sayed pudiera percibirlo.

─ ¡Su Majestad, por favor...! Le suplico perdone las vidas inocentes.

Sayed apenas pudo girar y levantar la vista. Su mirada pesada finalmente se posó en un rostro pálido gentil. El sol naciente de Solias, el príncipe Lessas. El pequeño y joven muchacho al que una vez Sayed tenía que mirar hacia abajo, ahora lo miraba desde una estatura aún más alta que la suya.

─ Archiduque Axid.

A diferencia de los demás, su voz sonó sin agitación. No tembló de ira ni se estremeció de odio. Simplemente fue tranquila y fría como siempre lo había sido. Los ojos que solían sonreír mientras miraban a Sayed con los destellos del cielo nocturno, habían cambiado desde hace mucho tiempo.

Su mirada era fría e indiferente, como si incluso expresar emociones fuera una pérdida de tiempo.

─ ¿Es esto lo que querías? ¿Derramar tanta sangre simplemente porque no eres capaz de controlar tu propio poder?

Con una mirada de genuina perplejidad, Sayed frunció los labios en respuesta a la pregunta. Su columna que había estado inmóvil ante la avalancha de acusaciones que llovían sobre él, pareció estremecerse cuando las condenas por los atroces hechos dejaban al descubierto la terrible verdad. No sabía qué decir, pero de alguna forma sentía que debía decir algo. Sin embargo, lo que salió de su boca no fue su voz, sino un charco de sangre negra.

Una tos grave y retumbante resonó mientras la sangre se derramaba. Cada vez que su pecho se hinchaba y hundía vomitaba sangre. El príncipe Lessas por un momento observó la escena en silencio.

Su cuerpo, que era más fuerte que el de cualquier otra persona, ahora estaba al límite debido al ataque combinado de los poderes de todos los Titers del reino. Incluso aunque no lo degollaran, de todos modos iba a morir. La muerte estaba cada vez más cerca. Las entrañas de Sayed se convirtieron en una herida abierta, y su piel se volvió tan pálida como la nieve.

─ No hay nadie que te salve. El príncipe heredero me ha delegado para tomar una decisión.

Ante las palabras de que el príncipe a quien había estado sirviendo todo este tiempo no vendría a rescatarlo, Sayed cerró los ojos. Era lo que esperaba desde el momento en que recobró la conciencia y se dió cuenta de lo que había hecho. La cantidad de personas que había matado durante su arrebato eran incontables. En esta situación, ni un rey, ni siquiera un príncipe heredero sería capaz de salvarlo. Nadie podía hacerlo.

Toda una vida de lealtad había sido en vano. Se preguntó si todas las vidas que habían sido sacrificadas bajo la orden del príncipe habían sido solo para llegar a este trágico final. El príncipe heredero, que lo había acogido bajo su protección con la promesa de descubrir la verdad sobre la misteriosa muerte de su madre, terminó por no cumplir nada.

Aunque nadie podría haber predicho que se descontrolaría de esa manera y no había nada que pudiera hacer al respecto, la ausencia de su maestro y guía, quien solía estar a su lado para calmarlo, resultaba desgarradoramente miserable.

En lugar de ira y traición, le invadió una sensación de amargura. Estaba hueco y con una terrible desesperación, como si su corazón se hubiera vaciado por completo. Como si su alma, que no había sentido nada tras un largo tiempo, recobrara repentinamente las emociones, y Sayed fuera aplastado por una soledad insoportable.

¿Toda una vida corriendo sin mirar atrás para que este sea el resultado final?

Desde la injusta pérdida de su madre, Sayed había vivido con un único propósito en mente. Había jurado asegurar el ascenso al trono del príncipe heredero, quien prometió desentrañar la inocencia de su madre, matando a tantos Nieras como fuera necesario para consolidar su posición y vigilar al segundo príncipe, Lessas, para mantenerlo a raya. Lo único que quedaba a su lado era el príncipe heredero, pero no estaba presente en ese momento. Ni para perdonarle la vida, ni siquiera para verlo morir.

Era frustrante, simplemente frustrante.

Sayed abrió los ojos con dificultad para mirar a quienes lo rodeaban. Un hombre con ojos llenos de rabia lo miraba fijamente, Zion, el querido Titer de todo el reino. Nova, la joven que lo admiraba y seguía de cerca, y Stella, quien lo había cuidado durante un tiempo, incluso después de que Sayed acabara con todos los que lo rodeaban. Entre todos estos Titers, solo Sayed se sentía indigno.

Ahora aquí se encontraba completamente solo. Bajo las miradas despreciativas de todos aquellos que conocía, incluso abandonado por el señor a quien había servido.

Apartando la mirada de sus antiguos compañeros, Sayed dirigió su mirada hacia el príncipe Lessas. Al ver el rostro pálido de Sayed, sin voluntad de rebelarse, el príncipe silenciosamente colocó la punta de su espada en el centro de su pecho. Las pupilas violetas, como el cielo nocturno, miraron fijamente a Sayed. Al observar el rostro indiferente y frío, Sayed de pronto recordó algo del pasado.

{ ─ Ed. No me abandones.... }

Hubo un tiempo en que solo Sayed abrazaba al joven príncipe. Desde el día en que le tendió la mano al príncipe del palacio abandonado donde nadie lo buscaba, el príncipe lo siguió como un pajarillo. Pero eso fue un pasado lejano. Cuando Sayed anunció que no lo buscaría más en medio de la caída de su familia, el príncipe se aferró a sus pies llorando, desesperado, como si su estatus no importara.

En el momento en que sus ojos púrpura, empapados de lágrimas, brevemente se superpusieron con los ojos del príncipe del presente, Sayed llegó a una dolorosa realidad. Todas esas personas que estaban al otro lado eran aquellos a quienes Sayed había traicionado personalmente.

─Nunca jamás habrá alguien tan terrible como tú en este mundo.

El príncipe cerró la boca como si ya no quisiera decir nada más. Las venas azules se hincharon en la mano blanca que sostenía la empuñadura de su espada. Después de un breve silencio, sus dedos largos y rectos se apretaron en torno a la empuñadura. La mano que había tomado una decisión se movió en un instante.

Sayed sintió un sonido sordo cuando la espada se hundió en él. Una agonía intensa y helada atravesó sus huesos y se clavó profundamente en su cuerpo. Le costaba respirar. Su corazón, que apenas latía, parecía rasgarse, anunciando su fin. El dolor fue momentáneo, como un destello. No pasó mucho tiempo antes de que su conciencia comenzara a desvanecerse.

En un camino que pareció efímero y eterno a la vez, Sayed se enfrentó a una intensa sensación de arrepentimiento. Se preguntaba si todos los momentos que había vivido hasta el final habían sido realmente lo que deseaba.

Sí, al menos una cosa era segura. Sayed nunca deseo quitar tantas vidas. Aunque vivió sin permitir que nadie se interpusiera en su propósito, siempre mantuvo en su corazón el compromiso de cumplir con su deber. Incluso sacrificar algunas vidas para proteger a muchas más, también fue parte de esa determinación.

Si pudiera retroceder en el tiempo de alguna manera, aunque fuera solo por un día, habría deseado detener todo esto, incluso si eso significaba quitarse la vida. Pero al final comprendía que era solo el arrepentimiento tardío de alguien moribundo y que esto era algo imposible de evitar.

La conciencia teñida de nostalgia se desvaneció. Cayó una oscuridad profunda sobre él y ya no sintió nada. Con la sensación de que su cuerpo que albergaba su alma desaparecía, llegó el inevitable final.

Sumido en la oscuridad y desvaneciéndose en ese momento, Sayed fue repentinamente arrastrado por una extraña ilusión. El palacio real a plena luz del día estaba ardiendo y los Nieras escalaban los muros destrozados. Innumerables personas eran pisoteadas o devoradas por monstruos de todas formas y tamaños, y el sol que iluminaba el cielo desapareció en un abrir y cerrar de ojos, dando paso a una noche sin luna. Finalmente, los Nieras recuperaron su noche y masacraron sin piedad a todos los que huían. La sangre fluía como un río y los gritos llenaban el aire.

«¿Qué diablos es esto...?»

Sayed miró ansiosamente a su alrededor. No había rastro de los Titer que debían exterminar las Nieras. Mientras tanto, la gente estaba siendo devorada por los Nieras con gritos desgarradores.

«¡Alto, basta! ¿Dónde demonios está todo el mundo?»

El grito de Sayed no fue audible. Simplemente resonó horriblemente en su mente. Para cuando innumerables muertes se escribían en sus ojos, el lugar frente a él cambió.

En medio de un palacio en ruinas, Sayed vio al príncipe Lessas parado solo con una espada en la mano. A sus pies había numerosos caballeros caídos en la lucha. Aunque no se podía ver la expresión del príncipe, parecía estar mirando fijamente algún lugar con su cuerpo empapado en sangre. Frente al solitario príncipe, una gigantesca criatura Niera, como ninguna que hubiera visto antes, proyectó su sombra. Un monstruo parecido a una serpiente hecha de pesadillas retorcidas, abrió sus enormes fauces y se abalanzó hacia Lessas.

Y en el momento en que la boca de la criatura se tragó al príncipe, Sayed abrió los ojos.

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─ ¡Oh, ah, ah...!

Sayed se levantó con el cuerpo empapado en sudor. Respiró agitadamente mientras apartaba cabellos pegados a su frente con una mano temblorosa. Se sentía asqueado, con el estómago revuelto, como si hubiera despertado de una pesadilla horrenda. Aunque parecía haber presenciado algo, cuando recobró el sentido, no logró recordar nada.

Su cuerpo temblaba por completo, se sintió como si hubiera caído desde una gran altura y se hubiera estrellado contra el suelo. Era un dolor familiar. Una sensación como la que experimentaba cada vez que se acercaba el invierno, después de usar sus habilidades de manera forzada. No era raro sentirlo. Sin embargo, lo extraño era la propia situación en la que estaba sintiendo esa sensación.

«De seguro estoy muerto. Incluso si no me hubieran ejecutado, mi cuerpo ya debería estar muerto.»

Sayed levantó la mano para comprobar su pecho. La sensación en la punta de sus dedos era suave. Su cuerpo, frío y pálido, no presentaba ninguna herida al tacto. Era obvio que su cuerpo debería estar destrozado, con todos y cada uno de los huesos fracturados, pero no era así.

Con el ceño fruncido, Sayed levantó la vista. El cuarto sombrío le resultaba muy familiar. Los viejos muebles estaban intactos y en la chimenea ardía leña. No había diferencia alguna a la habitación en la que solía vivir.

«¿Es este el infierno?»

Mientras escaneaba la escena que desafiaba toda lógica, se levantó de la cama. Podía escuchar como ondeaba su túnica empapada de sudor. Pisó descalzo el frío suelo de madera y caminó hacia la ventana. Al apartar las gruesas cortinas y abrirla, una feroz tormenta de nieve irrumpió con un estruendo ensordecedor.

El frío penetrante le erizó la piel. El olor a ramas secas transportadas por el viento y el gélido frío que la envolvían eran demasiado reales. El paisaje con interminables campos blancos de nieve era la viva imagen de la tierra donde había crecido, pero pasó por su mente que quizás este era su infierno. Quedar atrapado en un lugar de frío y soledad eterna podría ser el castigo más apropiado para él.

─ Mi Señor, ¿ha tosido? ¿Puedo pasar?

En ese momento, junto con un golpe, se escuchó una voz que lo llamaba desde afuera. Sorprendido y con expresión perpleja miró en dirección a la puerta, para luego avanzar y abrirla. Con un movimiento rápido, detrás de la puerta entreabierta había un joven sosteniendo una jarra de agua para lavarse. Al verlo, los ojos de Sayed se abrieron de par en par.

─ ¿Quilly?

Quilly es el hijo del mayordomo y ha sido el escriba de Sayed desde una edad temprana. Fue una de las pocas personas que había compartido su infancia con Sayed, pero falleció hace 5 años debido a "ese incidente" que ocurrió en el primer día del festival que marcaba el inicio de la temporada de invierno. Nunca había esperado volver a ver a esa presencia que desapareció después de haber quedado reducido en cenizas, por lo que, incluso Sayed, que solía ser imperturbable, se sintió momentáneamente conmocionado.

─ ¿...? ¿Está usted bien, mi Señor? No parece tener un buen aspecto en su rostro.

La sorpresa también pareció haber afectado a Quilly. Con los ojos entrecerrados examinó detenidamente a su amo.

─ ¿Debería llamar al médico? Los que han sido convocados con antelación por la ceremonia de inicio están esperando, así que vendrán rápidamente.

La palabra ceremonia capturó la atención de Sayed. El Quilly que tenía frente a él actuaba como si aún estuviera vivo. La tarea de ayudar al señor del norte, quien se encontraba sumamente ocupado antes de la ceremonia de inicio, era el rol que Quilly debía desempeñar.

Quilly formaba parte del peso que cargaba Sayed sobre los hombros. Uno de los que debía proteger, pero no pudo. Quilly siempre fue leal y fiel. Aunque no hubiera señales evidentes de sumisión, siempre corrió al servicio de Sayed, y aún cuando otros le dieron la espalda, él permaneció a su lado en silencio.

Aunque para el propio Sayed si era aplicable, Quilly no era alguien que perteneciera al infierno. Quilly no era rival para el asesino que arrebató cientos de vidas. Para Sayed, quien creía que si había una vida después de la muerte, solo podía ser el infierno, esta situación era inexplicable.

Incapaz de deducirlo por su cuenta, recurre a la única opción que le queda, preguntar y averiguarlo por sí mismo. Sayed endureció más su ya fría expresión y le preguntó a Quilly.

─ ¿Dónde estoy?

Los ojos de Quilly se abrieron como platos al escuchar la pregunta. Incapaz de ocultar su confusión, apenas consigue responder.

─ ¿Qué?

Quilly, que no alcanzaba a entender el significado de sus palabras, empezó a ser bombardeado con preguntas que parecían más un interrogatorio.

─ ¿Desde cuándo has estado aquí y qué ha pasado con las heridas de mi cuerpo?

Quilly escuchó la ráfaga de preguntas de Sayed con una expresión desconcertada, y después de finalmente conseguir ordenar sus pensamientos, empezó a responder cada una de ellas.

─ ¿Dónde estamos, mi Señor? ¿No es este el ancestral territorio del ilustre linaje de Prósius que ha custodiado el norte durante generaciones? Soy el leal y servicial Quilly, que ha estado a su servicio durante más de veinte años desde mi nacimiento. Mi Señor, ¿se encuentra bien?

Quilly parecía ser la misma persona sacada directamente del pasado. No, ahora se veía mucho más joven que en el último recuerdo que tenía de él. En ese recuerdo, Quilly era un joven de la misma edad que Sayed, pero ahora, que se acercaba a los treinta años, a los ojos de Sayed se veía mucho más joven.

─ Y en cuanto a las heridas, ¿a qué se refiere? ¿No ha estado ocupado en el castillo preparándose para el invierno durante las últimas semanas? ¿O acaso ha vuelto a salir a rondas de inspección por su cuenta?

Sayed miró a Quilly con una peculiar admiración mientras lo examinaba detenidamente. Los recuerdos son como pequeños granos de arena que eventualmente debemos dejar ir, sin importar cuánto intentes aferrarte a ellos, se escurrirán a través de las manos. A pesar de que no había olvidado nada sobre Quilly, contemplar la escena como si hubiera regresado al pasado resultaba extraño. El solo hecho de estar a su lado llenaba el entorno de ruido y vitalidad. Era una diferencia que no había notado durante mucho tiempo, ya que a su lado sólo permanecía el silencio.

─ Esto es tan real.

Las sensaciones que sintió, incluido el Quilly frente a él, parecían reales. Era casi como si hubiera retrocedido en el tiempo y regresado al pasado.

Fue entonces cuando se le vino a la mente un deseo que había repetido justo antes de morir. Si de algún modo pudiera retroceder en el tiempo, haría cualquier cosa para evitar los errores que había cometido.

Ofreciendo incluso su alma por ello, lo anhelaba desesperadamente, pero solo era el lamento de un moribundo. Si el tiempo pudiera retroceder por un simple deseo como ese, el mundo sería un caos por las persistentes lamentaciones de los muertos. Por supuesto, Sayed no era un simple mortal. Él era un Titer, un ser dotado con la habilidad de proteger la humanidad de los monstruos que dominaban esta tierra desde el principio de los tiempos. Desde la fundación del reino de Solias, los Titer han sido dotados de habilidades especiales, y esas habilidades siempre han sido tan extraordinarias como impredecibles.

Sin embargo, por muchos poderes extraños que haya en el mundo, nunca escuchó hablar de uno que pudiera cambiar lo sucedido. E incluso si tal habilidad existiera, no había manera de explicar por qué le ocurrió a él. Además, no había ningún Titer capaz de retroceder en el tiempo para devolver a la vida a Sayed. Simplemente porque todos los Titers que existían detestaban a Sayed.

Así que, la sensación de regresar al pasado es simplemente una ilusión. Estaba claro que era una repugnante alucinación creada por el infierno. Solo hay una forma de despertar de este engaño.

Una vez tomada la decisión, Sayed actuó de inmediato. Ignorando a Quilly, se apresuró a regresar a su habitación y se dirigió a la cama. Sorprendido por el brusco comportamiento de Sayed y por no haberle dado ninguna respuesta, Quilly preocupado lo sigue sin saber que hacer ni qué decir.

─ Tu silencio está poniendo muy ansioso a este Quilly. Y para empeorarlo, parece como si el hombre de pocas palabras, hoy estuviera realizando algún tipo de ritual silencioso.

Ignorando los murmullos de Quilly a su lado, Sayed sacó la daga que había dejado debajo de la almohada. Cuando Sayed levantó inesperadamente el puñal, los ojos de Quilly se abrieron de par en par y, sin dudarlo, Sayed cortó su propia muñeca.

─ ¡Señor Sayed!

La afilada hoja se deslizó fácilmente a través de la piel. Sangre roja brotó sobre su pálida piel blanca. Quilly, sorprendido, corrió y agarró la cintura de Sayed.

─ ¿Por qué haces esto de repente, eh? ¿Acaso lo anterior era una señal de que te ibas a lastimar? No, esto no tiene sentido. ¿Hay alguien afuera? ¡Doctor! ¡Llamen a un médico!

La repentina conmoción sumió los pasillos en el caos. Los gritos de pánico de Quilly hicieron correr a los criados.

─ Ay dios, ay dios.

Lamentó Quilly entre sollozos, mientras Sayed, ignorando sus lamentos, miraba fijamente su brazo ensangrentado. Una intensa oleada de dolor abrasador se propagó a lo largo de sus venas y se extendió por todo su cuerpo, como si estuviera consumido por las llamas, y las cosas que lo rodeaban, que había considerado ilusiones, no desaparecieron y continuaron como estaban.

El profundo corte no se desvaneció, sino que se abrió mientras Sayed la enfrentaba. Como si esto fuera real.

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Los disturbios que comenzaron temprano en la mañana habían dejado el lugar en un completo desastre. Quilly comentó después del tratamiento, que su señoría parecía estar enfermo, tanto en mente como en cuerpo, y los sirvientes susurraban en el fondo mientras deambulaban debido al repentino alboroto.

─ ¿Dicen que el señor está loco? ¿Qué está poseído por un demonio?

─ ¿No era ya un demonio desde el principio? Seguro que está siendo castigado por las almas en pena que ha matado.

─ ¿Y si también nos matan a nosotros?

Sayed se sentó en la cama sin prestar atención a los susurros del pasillo. Para Sayed, cuyos sentidos están especialmente desarrollados entre los Titers, los susurros carecían de sentido, pues ya sea que estuvieran más allá del pasillo era tan similar a como si hablaran justo frente a él.

Pero los venenosos murmullos en su oído no le hicieron daño. Las palabras que maldecían solo sonaban cansinas para él. Incluso las palabras llenas de odio y desprecio que había escuchado en los últimos momentos de su vida.

{ ─ Nunca jamás habrá alguien tan terrible como tú en este mundo. }

De repente, ese par de ojos violeta, fríos como el hielo, cruzaron por su mente. El joven que siempre fue gentil y amable con los demás, era frío como sólo Sayed podía serlo. A pesar de ser conocido como un bondadoso príncipe que nunca odiaba a nadie, Sayed se convirtió en la excepción, provocando incluso odio en aquellos que solían apreciarlo.

¿Cómo pasó esto?

La familia Prosius, guardianes de Axid, conocida por poseer a los Titers más poderosos de todos y proteger la tierra del norte, donde el invierno llega primero, alguna vez fue respetada en todo el reino. Sin embargo se ganó una mala reputación debido a un incidente que ocurrió cuando Sayed alcanzó la mayoría de edad.

Serena, la madre de Sayed y la matriarca de Prosius, hirió a seres inocentes debido a un estallido de furia.

Cada vez que utilizan su habilidad, la longitud de onda interior del Titer, fuente de su poder, se ve alterada. Si continúan usando sus habilidades sin la guía adecuada, eventualmente pierden el control y se vuelven agresivos, proceso conocido como "fuga". Era lo único que todos los Titer temían y consideraban pecaminoso.
*Pecaminoso, derivado de pecado, alguna acción o comportamiento que se considera moralmente incorrecto o inaceptable, es más a un contexto religioso pero también puede ser cultural, de creencias o valores.

La madre que participó en el servicio primaveral anual de acción de gracias de la Reina de Solías, con su repentino estallido de furia, asesinó a quienes estaban presentes. Veinte caballeros de la influyente Casa Sildras, gobernantes de los territorios del sur, los segundos Titers más fuertes después del Norte, fueron asesinados y, la propia Reina presente en ese momento, también temió por su vida. Los actos de la madre, que intentó ejecutar a la Reina, fueron considerados como traición y la condenaron a muerte. La Casa Sildras, cuya sangre fluía en la Reina solo de manera tenue, intervino en su nombre y tomó el control del norte.

Desde entonces, la Casa Prosius se convirtió en una familia de traidores. Lograron sobrevivir a una crisis que casi los lleva al borde de la desaparición, en parte porque no se atrevieron a matar imprudentemente a los Titers, que protegían el norte, y también gracias a las súplicas del príncipe heredero, quien era el hijo de la antigua Reina.

Después de este incidente, Sayed se ha pasado durante toda su vida esforzándose en restaurar el honor de su familia. Siguió las órdenes del actual príncipe heredero, realizando todo tipo de tareas. Llevó a cabo numerosos planes para impedir que los hijos de la Reina actual obtuvieran el poder y, sin importar los sacrificios que ello implicara, siempre que pudiera destruir a los Nieras, las monstruosas criaturas que han sido el eterno enemigo de la humanidad. Creía que si podía atribuirse el mérito de haber matado a más Nieras que nadie, su familia recuperaría el antiguo honor. Sin embargo, el método brutal generado bajo sus propias manos hizo que incluso su propio pueblo le temiera.

Pero Sayed tenía una razón para hacerlo. El espíritu de su madre, que vomitaba sangre mientras suplicaba antes de su ejecución, siempre susurraba a su lado.

{ ─ Nunca intenté dañar a su Alteza, Ed. No me volví loca. Lo vi con mis propios ojos. A pesar de que el sol estaba sobre nosotros, el inmenso Niera estaba a punto de atacarnos... }

Las únicas personas que podrían respaldar el testimonio de su madre eran los miembros de la Casa Sildras y la reina madre que estaban presentes en el lugar de los hechos. Y todos coincidieron en que ella había visto un espectro en su repentino arrebato. Tenía sentido, ya que la Niera era una criatura que sólo aparece en las noches invernales. No había pruebas sólidas que pudieran demostrar la inocencia de su madre.

Así que Sayed siguió al príncipe heredero, quien prometió restaurar todo cuando se convirtiera en rey. Sólo el príncipe heredero podía atreverse a investigar a fondo el incidente de su madre y declararla una buena Titer, aunque todos los demás la llamaran traidora.

Incluso los miembros de su propia familia se habían vuelto contra su madre, pero solo el príncipe heredero, con quien no compartía ni una gota de sangre, se mantuvo a su lado. Que Sayed lo siguiera fue casi un curso natural de los acontecimientos.

Sin embargo, a pesar de la lealtad de toda una vida, el príncipe heredero no estuvo presente en sus últimos momentos. La infamia de su madre nunca se borró, y su hijo, Sayed, también terminó por enloquecer y cometer una terrible masacre.

El intenso remordimiento que sintió antes de su muerte sacudió a Sayed. Su corazón, que siempre había sido tan duro e insensible, se quebró. Sintió como si todo lo que había creído correcto durante toda su vida le fuera arrancado de raíz.

─ ¿Se siente bien, mi Señor?

Se quedó en silencio, todo su ser parecía envuelto en una sensación de ahuecado vacío, hasta que recibió un saludo. Cuando giró la cabeza, fue Calluan, el mayordomo principal, quien se acercó y lo saludó. Calluan, el padre de Quilly y su leal servidor durante mucho tiempo, había cambiado su actitud hacia Sayed desde la muerte de Quilly. Aunque seguía siendo cortés, evitaba estar en la misma habitación que Sayed y le había dicho que planeaba marcharse de allí poco antes de que él muriera.

─ El mensajero llegó primero. Se dice que la procesión de Su Alteza acaba de pasar por el lago Axid, por lo que, a juzgar por la ubicación, debería usted llegar alrededor del mediodía. Está previsto que la cena esté lista a tiempo y el banquete de celebración haya sido inspeccionado. Solo falta la última confirmación sobre el alojamiento de los invitados.

Calluan continuó con su informe como si la conmoción anterior nunca hubiera ocurrido. Esto también era como el pasado que permanecía en la memoria de Sayed. Después de aceptar los papeles presentados por el mayordomo, Sayed, que lo había estado mirando fijamente, preguntó.

─ Dime, ¿qué año es?

─ Es el año 357 del Imperio, mi Señor. También es el comienzo del quinto año del reinado que el Señor está celebrando.

Ya sea que escuchara el suspiro o no, Calluan respondió con calma. Agregando casualmente unas palabras a Sayed, que parecía perdido en sus pensamientos.

─ Pareces haber tenido una pesadilla bastante desagradable. Es comprensible ya que llevas meses trabajando sin parar.

«Una pesadilla.»

Parecía algo más que un simple sueño, demasiado vívido y prolongado para descartarlo como tal. Pero no había otra manera de explicarlo. Todo aquel que lo enfrentó tuvo lo mismo que decir.

Como no tenía forma inmediata de saber por qué estaba ocurriendo esto, lo mejor era lidiar con lo que tenía frente a él.

«Si esto es un sueño, algún día despertaré, y si realmente he viajado en el tiempo... yo...»

Sayed miró los documentos. En ellos se enumeraba la lista de invitados distinguidos que se quedarían según el espacio del castillo, divididos entre el edificio principal y el anexo, y había muchos nombres conocidos. Los únicos que se podían alojar en el edificio principal eran las casas de los Titers, incluyendo la realeza, mientras que los otros nobles se quedaban en el anexo. Originalmente, el número de nobles que podía participar en el festival estaba limitado a los miembros más cercanos de la familia de cada Titer, por lo que el número no era grande.

Los ojos grises que examinaban los nombres, se detuvieron en una viñeta donde estaban enlistados aquellos que se quedarían en el anexo. Entre ellos se encontraba el hijo mayor y segundo príncipe de la actual reina, Lessas Rahman Solias. Mientras Sayed se preguntaba por qué él estaba aquí, pronto se dio cuenta de que esta había sido su decisión.

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<La realeza, excluyendo al Guía, es prácticamente igual a la nobleza, así que trátalos adecuadamente.>

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El príncipe heredero, Aster, se lo había ordenado primero por carta. A pesar del trato inadecuado según las etiquetas y regulaciones, Sayed obedeció la orden, en parte a la firme autoridad del príncipe heredero, pero también a la precaria posición del príncipe Lessas.

Al mismo tiempo que surgían los Titers, también existieron guías en esta tierra. Un gran poder siempre ha provocado fisuras en la mente, y solo el guía podía aplacar tales rupturas. La familia real de Solias ha poseído de manera única el poder de los guías, asistiendo a los Titers durante generaciones.

Se dice que el gobernante más poderoso, el Rey Rahman I, purificó muchas longitudes de ondas de Titers, independientemente de su sexo, pero por lo general, un miembro de la realeza tiene la capacidad de supervisar a uno o dos Titers. Aunque los miembros actuales de la realeza no puedan purificar tan indiscriminadamente como sus antepasados, el número de Titers existentes siempre ha sido constante, por lo que poseer ese nivel de poder ha sido suficiente para demostrar su valía como realeza.

Pero el príncipe Lessas no tenía nada que representara a la familia real. Mientras que los reales de Solias eran conocidos por sus generaciones de cabello rubio y ojos azules, él nació con cabello negro, y carecía de las marcas translúcidas en la espalda que caracterizaban a un guía. Tampoco tenía la distintiva habilidad de autocuración propia de los guías, que generalmente se manifestaba aproximadamente al momento de que aprendían a leer y escribir, por lo que ya era un hecho inevitable que no poseía ningún poder.

«Aunque todo cambiará después de esta ceremonia»

Si esta realidad y el futuro de Sayed siguen siendo los mismos, es probable que el príncipe Lessas despierte su poder pronto después de esta ceremonia.

Desafortunadamente para aquellos que despreciaron y se burlaron de él, el poder del príncipe era, lamentablemente, una habilidad increíblemente fuerte tanto que se asemejaba estrechamente a los del legendario Rahman I. Era una guía como ningún otro, poseía una afinidad perfecta con cualquier Titer. Sus habilidades de purificación eran tan fuertes que era natural que el príncipe Lessas, capaz de estabilizar a Titers con el más leve toque, se convirtiera rápidamente en un candidato al trono.

En su vida pasada, Sayed se enfrentó a él innumerables veces. Fue en parte porque era lo que quería el príncipe heredero al que servía, pero también porque Sayed lo despreciaba. Odiaba la sangre de la actual reina que corría por las venas del príncipe Lessas, y odiaba a todos los que le rodeaban.

Su mente se enredó en pensamientos. El papel se arrugó bajo la presión de su agarre. Hasta ahora, siempre había seguido las órdenes del príncipe heredero como algo natural.

«Pero...»

Tenía una corazonada de que si continuaba por el mismo camino que en el pasado, llegaría al mismo destino. El príncipe heredero lo había traicionado, a pesar de ser su benefactor. Todo lo que había hecho para recuperar el honor de su familia, lo había convertido en el Demonio de Solias.

Por mucho que odiara admitirlo, Sayed había tomado el camino equivocado. Si tomaba las mismas decisiones que el pasado, el futuro que enfrentaría era claro. Mantenerse al lado del príncipe heredero, repetir las acciones que había tomado antes y, finalmente, enfrentar un resultado catastrófico.

No sabemos la causa de la fuga, pero si repetía el pasado, el resultado probablemente sería el mismo.

Solo había una forma de evitarlo y cambiar el futuro. Restaurar la relación con el príncipe Lessas, a quien había convertido en enemigo.

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No era necesario estar en el mismo bando, pero necesitaba reparar su relación hasta el punto en que pudiera sentirse sanada. Claramente, su guía era el príncipe heredero, pero su poder no era suficiente para controlar su fuga. Por lo tanto, tenía que confiar en el poder de Lessas, de quien se decía era más fuerte que cualquier otro.

Por supuesto, la aversión hacia el príncipe Lessas no había desaparecido por completo debido a la reciente conclusión a la que había llegado. Los sentimientos de rencor que había mantenido durante mucho tiempo permanecían manchados en toda la vida de Sayed.

Pero ya no ardía con la misma intensidad que antes. Tal vez la fría hoja había entibiado su ira, pero extrañamente el ser que le había traído la muerte ahora le resultaba menos aborrecible que antes. No sabía si era debido a los recuerdos del pasado antes de morir, o quizás a los remordimientos que había sentido antes de partir, pero sus acciones ya no le inspiraban el mismo odio.

Porque el príncipe simplemente hizo lo que tenía que hacer.

Sayed, en su furia descontrolada, era un villano que estaba acabando con vidas inocentes, y el príncipe lo detuvo. Incluso en el campo de batalla, donde la vida y la muerte pendían de un hilo, no retrocedió, sino que permaneció junto con sus Titer y los protegió como guía. Por mucho que Sayed lo odiara, el príncipe siempre había sido una presencia recta y amable. Habiendo observado y chocado con él durante tanto tiempo, reconocía ese hecho.

Y por mucho que Sayed no estuviera de acuerdo con él, no podía condenar el comportamiento del príncipe, pues sabía que había hecho lo correcto.

A pesar de saberlo, siguió las órdenes del príncipe heredero, ignorando las bajas de los indefensos que fueron sacrificados en el proceso de matar a las Nieras. Creía que el príncipe heredero no se equivocaba, porque aunque los métodos fueran diferentes, el mal mayor seguiría siendo derrotado. Porque, para Sayed, el príncipe heredero también era una buena persona.

Pero ahora tenía demasiada sangre en las manos.

Sayed miró sus manos, que sangraban sin parar. Pálidas, cubiertas de cicatrices y callos, se habían empapado en sangre ajena. Las súplicas de misericordia, los gritos de terror y las maldiciones llenas de odio parecían estar acumulándose en ellas.

Sus manos temblaron ligeramente mientras apretaba los puños. El infierno no estaba en otro lugar, él ya se encontraba ahí. Sayed era el infierno, y él era el demonio. Algo así nunca jamás... deberá volver a suceder.

Limpiar el nombre de su madre seguía siendo su objetivo, pero más importante que eso era controlarse para evitar quitar vidas inocentes.

─Hay una cosa que necesito corregir.

Tras muchas deliberaciones, Sayed devolvió los documentos a Calluan. El mayordomo, que había estado a la espera de confirmación, escuchó atentamente.

─Parece que ha habido un error en cuanto a la residencia de su Alteza Lessas. Proporciona el dormitorio del ala este de la casa principal. Asegúrate de contar con suficiente personal para servirle sin falta.

Inesperadamente, un destello de sorpresa cruzó brevemente en los ojos de Calluan, que había estado sonriendo todo el tiempo. Sin embargo, el veterano mayordomo controló sus emociones.

─Así lo haré.

Mientras Calluan se disponía a retirarse, Sayed le dió una última indicación.

─Y Quilly permanecerá en la mansión durante esta ceremonia. No es necesario que haya otros sirvientes presentes.

Una sombra pasó por el rostro del mayordomo al escuchar la mención de dejar a su hijo en la mansión. Participar en la ceremonia era considerado un honor para los descendientes del territorio de Axid, por lo que prohibirlo de repente parecía haberlo sorprendido. Sin embargo, como había hecho antes, Calluan se compuso hábilmente.

─...¿Está seguro de querer hacerlo? Tal vez quisiera llevar algunos sirvientes contigo.

─Así está bien.

Dado que habría muchas víctimas en la próxima ceremonia, necesitaba reducir al máximo el número de bajas. Calluan, que había estado observando a Sayed en silencio, como si le estuviera pidiendo que se marchara, pronto se inclinó cortésmente y abandonó la habitación. Había considerado decirle algo, pero se abstuvo de hacerlo. Aconsejar a alguien que no participe porque muchas personas podrían morir era, en su sano juicio, difícil de creer.

Sólo después de que los pasos de Calluan se hubieran desvanecido en la distancia, Sayed se dirigió al estudio que conducía al dormitorio. Antes de abrir la puerta, sus ojos se posaron en el retrato colgado en la pared de su madre. Lo contempló en silencio, luego abrió la puerta y entró al estudio. Tomó el papel y la pluma del pequeño escritorio y se sentó junto a la ventana.

Desde fuera, se veía abajo patrullar a caballeros. No todos eran leales a Sayed, a pesar de ser excelentes en sus respectivos dominios. Y de entre ellos, alguien moriría en los eventos de hoy.

Con pluma en mano, Sayed intentó poner en escrito los complicados acontecimientos del pasado. Los recuerdos a menudo se dispersaban y se volvían menos claros, por lo que parecía mejor anotar lo que podía recordar con certeza. El evento más significativo que venía a su mente era sin duda el que sucedía hoy.

El festival de la oración, una celebración que deseaba que el duro invierno pasara sin incidentes, se celebraba en la finca de Axid, donde llegaba primero el invierno. El ritual del primer día era la parte más importante de la ceremonia de oración, y los guías reales y Titers de cada territorio se reunieron aquí para matar a Nieras en los límites del Bosque Nocturno.

Los Nieras eran ancestrales criaturas que emergían del bosque que rodean los confines del reino de Solías. Era una entidad que aísla el reino y también ha representado una amenaza durante generaciones. Cuando llega el invierno, los Nieras salen desde el corazón del bosque y atacan a cualquier humano a la vista. Su tamaño y fuerza variaba según el lugar en el que habitaban.

Los Nieras que vivían en los lindes del bosque, solían ser criaturas del tamaño de un lobo o zorro, seres que los caballeros bien entrenados podían matar con facilidad. Los Nieras surgían de las sombras de la noche, por lo que los hacía vulnerables a aquellos que estaban preparados.

Aunque los Nieras de las fronteras no tenían una forma fija, la mayoría de las veces se asemejaban a animales voladores. Lo que los diferenciaba de las bestias normales era que sólo se movían en la oscuridad y consumían de la mente humana.

Durante generaciones, el Festival de la Oración se había llevado a cabo de manera segura sin incidentes. Originalmente, comenzó como una reunión de Titers de distintas familias que venían a ayudar al territorio del norte, donde el invierno llegaba tres meses antes que en otras regiones, pero con el tiempo, se convirtió en una ceremonia que simboliza la unidad.

Sin embargo, esta vez, durante la celebración de oración, ocurrió un desastre cuando un Niera escapó de en medio del bosque prohibido en la mitad de los límites. Caballeros inexpertos que nunca habían enfrentado un Niera de categoría intermedia murieron debido a su falta de experiencia, e incluso hubo bajas de entre aquellos que huyeron en pánico. Muchos más se sacrificaron para evacuar a los miembros de la realeza.

Como consecuencia de ello, el festival fue cancelado a partir de este año, y el príncipe Lessas perdió a uno de sus confidentes más cercanos. El fallecido era un antiguo guardaespaldas que había protegido al príncipe desde una edad temprana. En cierto modo, podría parecer simplemente la muerte de un caballero guardián, pero para el príncipe, ese caballero era una presencia muy preciada.

{ ─Por favor, su Alteza. Por favor, sálvanos. ¡No, yo estoy bien, pero por favor salva al Lord Anka...! }

Atrapado en el caos de la batalla, el príncipe Lessas fue arrastrado hacia el bosque, suplicando a Sayed que salvara al anciano caballero que había caído mientras lo protegía. Con lágrimas que corrían por su desordenado rostro y sin ningún orgullo, se arrastró y aferró a Sayed.

{ ─Por favor, Sayed. Haré lo que sea si lo salvas... solo, por favor, salva a Lord Anka... }

El príncipe se aferró a él, como solía hacer cuando lo llamaba de niño. Sujetó al caballero con sus manos heladas, como si fuera lo último que le quedaba. Quizás ese día no sería la última vez que el príncipe perdiera a un ser querido. Desde entonces, Sayed continuó observando como muchas de las preciadas personas del príncipe perecían.

Así fue como el príncipe Lessas alcanzó la mayoría de edad. Fue sólo después de que perdió a todos aquellos que le habían protegido cuando carecía de habilidades, que hubo alguien a su lado. El Príncipe Heredero Aster solía decir que tenía demasiada suerte.

Sayed no abandonó por completo al príncipe, pero tampoco lo ayudó. Ordenó a sus caballeros que lo protegieran, pero él sabía que no era suficiente. Con solo ellos no serían capaces de salvar ni siquiera al anciano caballero. Y también sabía que solo haría sufrir aún más el alma de alguien como el Príncipe Lessas.

Es posible que Sayed supiera que era lo que atormentaba al Príncipe Lessas, incluso mejor que el propio príncipe. Porque había visto de primera mano lo que era crecer solo en un palacio donde nadie venía a visitarlo, las personas que lo cuidaron y se preocupaban por él eran lo más importante que cualquier otra persona.

Sayed había sido una vez la persona más preciada del príncipe. Hubo un tiempo que fue así.

Surgió una sensación incómoda. Sayed detuvo su recuerdo y comenzó a escribir de nuevo los eventos en un papel. Dejando de lado los asuntos del Príncipe Lessas por un momento, continuó documentando los incidentes posteriores relacionados con el Niera. Cuando miró lo que había escrito, las cosas que le habían parecido extrañas en aquel momento, parecían tener una cosa en común.

El radio de acción del Niera se estaba ampliando.

El Niera, que solo podía moverse en la oscuridad, se revelaba por todo el reino cuando los días se volvían más cortos durante el invierno. Este atributo del Niera tenía sus raíces en tiempos antiguos y se pueden encontrar en los relatos fundacionales del reino.

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< En el principio hubo una era en la que la oscuridad y el hombre coexistieron.

Durante el día, el demonio dormía, y por la noche, cuando salía la luna, despertaba para robar las almas de los hombres. Sólo capaz de moverse cuando caía la oscuridad, el demonio devoró el sol para alimentarse de más humanos.

Durante las horas oscuras en que no salía el sol, los humanos se convirtieron en sus presas. Noches interminables siguieron, y la gente se escondía aterrorizada. La luna, que veía correr la sangre como un río, no pudo quedarse quieta por más tiempo y envió a sus estrellas a la Tierra.

Las cuatro estrellas unieron sus fuerzas para salvar al sol abriendo el vientre del demonio. Una vez más, el sol ascendió a los cielos para brillar sobre la tierra, sellando el alma del demonio que lo había devorado y reuniendo a los humanos desterrados se fundó el Reino del Sol. >

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Aquí, el sol simboliza al Rey de Solias, y los Titers referidos a las estrellas que descendieron a la Tierra. Según la leyenda, los Titers se dividieron en cuatro familias, que representan el oriente, el occidente, el sur y el norte, y se convirtieron en los guardianes del sol.

Durante mucho tiempo, el comportamiento de los Nieras había permanecido inmutable a lo largo de la historia. Sin embargo, desde antes de la muerte de Sayed, los Nieras comenzaron a aparecer en la parte central del reino, donde jamás habían aparecido, rompiendo las reglas establecidas.

«Parece que cada vez son más frecuentes y rápidas las anomalías que nunca antes habían ocurrido»

Algo parecía estar ocurriendo, pero no había nada inmediatamente decisivo, así que Sayed continuó registrando los acontecimientos principales que iba recordando por el momento. Después de anotar todo lo que venía a su mente, dobló el papel y lo guardó. No podía aferrarse solo a eso, pues necesitaba averiguar qué es lo que estaba sucediendo en ese momento.

De entre las numerosas estanterías de su estudio, tomó un pequeño libro y escondió el papel en su interior, aún sabiendo que él era el único que entraba en su estudio, lo hizo por precaución.

Estaba a punto de guardar el libro cuando miró la portada y se detuvo. El libro titulado "La historia de una estrellita", era un cuento para niños sobre una pequeña estrella que cayó del cielo nocturno y volvió a los brazos de la luna, que nunca le abandonó.

Tras un momento de pausa, su mano devolvió lentamente el libro para colocarlo en su sitio. Sayed, que había estado observando el delgado y pequeño libro de entre los gruesos volúmenes, pronto se dió la vuelta. Casi era hora de que llegaran los invitados, y él también tenía mucho que preparar.

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A medida que la bandera azul marino con la imagen de un lobo blanco ondeaba vigorosamente con el fuerte viento, la procesión del Príncipe Heredero comenzó a aparecer a lo lejos. Los caballeros reales que sostenían las banderas rojas que representaban al sol encabezaban la marcha, seguidos por los caballeros de la familia Procyus que habían sido enviados de antemano para proteger la procesión. Al confirmar incluso las banderas que seguían, quedó claro que los recuerdos de Sayed coincidían exactamente con la situación actual. Para la ceremonia de este año, la familia guardián del sur, los Sildras, estarían ausentes.

La casa Sildras era pariente de la reina y eran la única facción que brindaba algún tipo de apoyo al aislado príncipe Lessas. Aunque esa ayuda ni siquiera era perfecta, más bien era protegido de mala gana, especialmente porque la reina actual priorizaba a su segundo hijo sobre él, por lo que Lessas no tenía más remedio que aceptarlo. Sin embargo, el próximo cabeza de la familia, Zion Sildras, siempre se mantuvo junto a Lessas. La razón por la que no pudo participar esta vez fue debido a los preparativos para su sucesión.

Por varios años, el líder de la familia Sildras, quien había estado gravemente enfermo, finalmente falleció antes de la llegada del invierno. Dado que el asunto de la sucesión entre los Titers era de gran importancia para el reino, a la familia Sildras se les concedió una excepción, permitiéndoles no participar en la ceremonia.

Si ese es el caso, entonces es posible que sus recuerdos puedan suceder después de todo.

Hasta cierto punto, había considerado, no muy seguro, que el día de hoy era el pasado, pero ahora, todo se volvió claro. Con renovada confianza en cómo proceder, Sayed se dirigió a recibir al Príncipe Heredero, quien acababa de llegar a las puertas del castillo.

Cuando el carruaje real adornado con oro se detuvo, Sayed también se bajó de su caballo. Los vasallos detrás de él también desmontaron para dar la bienvenida al Príncipe Heredero. Cuando el mozo de cuerda abrió la puerta del carruaje, se reveló un rostro familiar.

─ En presencia de su Majestad Aster, la luz del reino, os saludo. Gloria a Solias.

Comenzando con Sayed, que inclinó la cabeza, los vasallos lo siguieron. La etiqueta de Solias era muy indulgente, al menos con el Titer, y era costumbre que éste, al ser la cabeza de familia en ese momento, mostrará a la familia real la cortesía necesaria. Aunque nominalmente estaban sujetos al rey, era una regla habitual nacida del hecho de que en realidad eran indispensables el uno para el otro.

─ ¿Has estado bien, mi estrella?

El príncipe heredero, Aster, que descendió sosteniendo la mano del caballero, se acercó con una sonrisa. Su cabello rubio que ondeaba con el fuerte viento, era tan brillante y resplandeciente como la luz del sol. Sus ojos azules como el reflejo de un cielo despejado, brillaban mientras miraba fijamente a Sayed.

─ Ven aquí y muéstrame tu rostro. Te he extrañado mucho.

Siguiendo su orden, Sayed levantó la cabeza y se acercó a él. Una vez que se detuvo frente a él, Aster inmediatamente se quitó un guante de cuero blanco. Agarró suavemente el mentón de Sayed con su mano desnuda, y su afilada mandíbula fue acunada por un suave toque.

─ Tu rostro parece haber pasado por mucho.

La presión firme de su dedo rozó suavemente su mejilla. Con delicada fuerza, giró su mentón para examinar su rostro y Aster susurró.

─ Tus mejillas están muy frías. ¿Has esperado mucho?

Antes de que pudiera terminar la frase, el calor se extendió desde la mano de Aster, de manera casi inquietante. El toque que derretía sus mejillas heladas era tan suave y tierno como siempre. Como la vez que llegó al funeral de su madre, cuando nadie más lo había hecho, y lo consoló.

─...No.

Aster se rió a pesar de la respuesta breve y seca. Acarició toda la mejilla fría con la palma de su mano, luego se quitó el otro guante y acunó ambas mejillas de Sayed. Una oleada de energía limpia recorrió las zonas que Aster había tocado. Era como una fuerza que desenredaba el lío de su interior, calmando rápidamente el cuerpo del Titer, que se había estado preparando para el invierno sin un guía.

Sayed permaneció en silencio mientras cada célula recordaba el ritual de purificación. A pesar de que había sido un maestro tan atento y cariñoso, Aster no apareció en ningún lado durante el momento en que Sayed se descontroló. Aster, quien siempre estaba a su lado para calmarlo, solo estuvo ausente el día en que fue sentenciado a muerte. Incluso durante el día completo que duró el alboroto, no apareció, para finalmente, terminar por renunciar a él.

... Al parecer, había esperado a Aster más de lo que pensaba.

Con la mente ya tranquila, la repentina oleada humana lo hizo sentir incómodo. Como príncipe heredero, la decisión de Aster fue razonable y racional. Si Sayed estuviera en su posición, no habría actuado de manera diferente. El único que podía calmar al desenfrenado Titer era el guía, pero seguramente en el proceso habría salido herido. Era un riesgo demasiado grande para el aspirante a Sol.

Así que no hubo resentimiento. Mentiría si dijera que no se había sentido traicionado, pero Aster hizo lo que tenía que hacer como su guía. Esperar más que eso sería codicia y delirio. Así que no había necesidad de odiar a Aster.

Tratar de restaurar su relación con el príncipe Lessas era para evitar el peor resultado para todos, no para enemistarse con el Príncipe Heredero.

─ Hace frío afuera, así que te acompañaré adentro.

A pesar de la brusquedad de sus palabras, Aster sonrió como un rayo de sol. Dejó de acariciar la mejilla de Sayed y, esta vez, tomó su mano. Aster, sin llevar guantes, derritió la fría mano de Sayed.

─ Sí, hagámoslo. Quiero entrar y escuchar tu historia.

Aster aceptó encantado y guió a Sayed como si le pidiera que fuera con él. Como por inercia, el cuerpo que estaba a punto de seguirle se detuvo. Como señor del territorio de Axid era su deber recibir a los invitados importantes, pero como seguidor del Príncipe Heredero, Sayed se había acostumbrado a concederle todo lo que deseaba. Esto significaba que a menudo dejaba a sus invitados al cuidado de sus asistentes, como estaba ocurriendo ahora.

Dándose cuenta de la vacilación de Sayed, Aster se volvió para mirarlo. Se encontró sonriendo con esos ojos azules que parecían que no sabían nada. Cuando miró esos ojos, tuvo el repentino impulso de cumplir su voluntad.

... Sin embargo, el Sayed de ahora tenía trabajo que hacer. Para evitar un desastre, necesitaba la cooperación de los Titers presentes. Si aquellos que ya despreciaban a Sayed desarrollaban aún más resentimiento aquí, no estarían dispuestos a cooperar.

─ Me pondré al día en un momento, ¿por qué no entra primero su Alteza, y se calienta?

Aster miró a Sayed con una sonrisa en el rostro. Inclinó levemente la cabeza, pareció estar pensando en algo y luego se rió.

─ No es propio de ti.

Parecía un comentario casual, pero lo que contenía no lo era en absoluto. Sayed dijo lo que había estado pensando.

─ La gente ha estado diciendo eso. Que no he aprendido nada y por eso soy maleducado.

Aster enarcó una ceja ante el inesperado comentario.

─ ¿Quién se atreve a decir tal cosa?

Los cálidos ojos azules se habían convertido de un cielo despejado a un lago gélido. Sayed habló lentamente.

─ No sé de dónde ha salido ese rumor que circula por ahí, pero siento que mis acciones son una amenaza para Su Majestad... En un día como hoy, al menos quiero intentar ser educado.

No se lo estaba inventando, en realidad era algo que escuchaba todo el tiempo. Aster observó intensamente a Sayed y lentamente volvió a su sonrisa habitual.

─ Mi estrella siempre me ha complacido.

La mano de Aster comenzó a aflojar gradualmente su agarre, y los dedos que se cernían sobre su muñeca, como si no quisieran soltarse, se apartaron por completo.

─ Entonces, no te detendré. Pero será mejor que no me hagas esperar mucho. Como sabes, no soy una persona muy paciente.

Después de terminar de hablar, Aster le sonrió con un brillo en los ojos antes de darse la vuelta. La capa hecha de piel de lobo, un regalo de Sayed, ondeó salvajemente y luego se acomodó en su espalda. Mientras observaba la figura que desaparecía detrás de él, cerró y abrió el puño con la mano que había sido atrapada.

Sayed se dió la vuelta con la boca seca. La procesión que se había detenido hasta que el príncipe heredero fue completamente recibido finalmente comenzó a moverse. El siguiente en entrar era el duque de Bredhite, el Titer de Occidente. Su hija Nova, aún no había alcanzado la mayoría de edad y no calificaba para participar en la ceremonia.

El duque, que descendió del carruaje escoltado por sus caballeros, miró a Sayed y frunció el ceño confundido ante la inesperada aparición fuera de lugar. Sayed le ofreció un breve saludo.

─ Han viajado mucho, aprecio su esfuerzo.

El estatus de todos los Titers era el mismo. Como las tierras del norte eran tan extensas e inhóspitas, la casa de Prosius recibió el título de Gran Duque, pero no había diferencia de estatus entre Titers. Sin embargo, dependiendo de la edad de cada uno, a menudo ajustaban la forma de dirigirse entre ellos, y para el mayor de entre ellos, el Duque Bredhite, todos usaban títulos formales como muestra de respeto.

─ Gracias por tu hospitalidad.

El Duque, que había estado observando a Sayed como si se preguntara por qué había venido a su encuentro, rápidamente añadió.

─ Nova habría estado encantada de verte. Esperemos que se repita el año que viene.

Aunque a partir del próximo año no habrá más ceremonias, Sayed dió por terminada la conversación asintiendo con la cabeza. Ante la falta de una respuesta significativa, el duque encogió los hombros como si estuviera desinteresado. Con el séquito del duque escoltado, Sayed saludó a continuación al Titer de Oriente. La duquesa Vetria bajó del carruaje y se burló al ver a Sayed esperándola.

─ Menuda sorpresa.

Con esas palabras, la duquesa pasó junto a Sayed. A juzgar por la ausencia de la hija de la duquesa, Stella, sugería que había asistido al funeral de la Casa Sildras. No se trataba de una violación a las reglas el no asistir, como Titer que no había recibido ningún título, no siempre se movilizan a menos de que se trate de una emergencia. Además, dado que Stella evitaba a Sayed, era mejor que no viniera. Incluso esto coincidía con su memoria.

Tras saludar a los dos Titers, Sayed recibió a otras cinco familias más. Todos eran descendientes de duques, con solo la mitad de la sangre de Titer en ellos. No poseían habilidades tan perfectas como los Titers, pero tenían talentos distintivos que los diferenciaban de las personas comunes.

No fue hasta que llegamos al final de la procesión cuando pudo ver al último invitado. En comparación con los que habían pasado antes, había un número considerablemente menor de caballeros, apenas lo suficiente para proteger la carroza, que estaba bastante desgastada por el tiempo y el abandono. Era como si simplemente existiera, olvidada por todos.

El caballero de pelo castaño, que claramente acababa de convertirse en adulto, miraba a Sayed con una expresión nerviosa, como si no supiera cómo comportarse. Estaba claro que llevaba poco tiempo de ser nombrado y era obvio que no sabía cómo dirigirse. Era una reacción común entre quienes se encontraban con un Titer por primera vez.

─ Saludos, Archiduque Axid. Somos los caballeros de la guardia de Su Alteza Lessas.

En ese momento, un viejo caballero de pelo gris se adelantó saludando cortésmente, y los demás caballeros apresuradamente lo siguieron, mostrando gran respeto. Entre los jóvenes caballeros que parecían carecer de experiencia, él era el único que emanaba un sentido de sabiduría experimentada. Observando al anciano caballero de rostro amable, Sayed lentamente separó los labios.

─ Lord Anka.

Al pronunciar su nombre, los ojos del viejo caballero se abrieron de par en par, como si no lo hubiera esperado. Sayed miró inexpresivamente el rostro del anciano, que estaba claramente sorprendido. El Anka que recordaba era un amasijo de su propia sangre y la de los caballeros caídos. El estado inmaculado del anciano ante él era un contraste sorprendente con ese recuerdo. Estaba claro que el Anka de ese tiempo estaba muriendo lentamente de una manera miserable.

─ Debes haber esperado mucho tiempo. Acompañaré a su señor.

A la orden de Sayed, el viejo caballero rápidamente recuperó la compostura, apresurandose hacía el carruaje, abrió la desgastada puerta. Era difícil creer que se trataba de un carruaje real, contemplando el desordenado escenario sin un solo taburete.

Pero el príncipe salió del carruaje como si estuviera acostumbrado. Doblando la cintura, dió un paso fuera del carruaje y se equilibró fácilmente en el suelo. Lentamente, la parte superior de su cuerpo se enderezó y las miradas del príncipe y Sayed se encontraron.

La brisa invernal alborotó el cabello negro del príncipe. Su suave y rizado pelo cayó sobre su frente antes de ondear repentinamente. Sus ojos, violetas como el cielo del amanecer miraron fijamente a Sayed. Al mismo tiempo, la suave sonrisa en sus ojos comenzó a desvanecerse gradualmente, volviéndose gélida y fría.

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─ No esperaba que el Archiduque viniera personalmente.

La voz de Lessas contenía una mezcla de precaución y enojo. Hacía mucho tiempo que Lessas no mostraba tales emociones, y Sayed inclinó la cabeza para mirarle. Había muchas cosas que les resultaban desconocidas del hombre que había conocido antes de su muerte. Algunas eran diferentes a lo que recordaba. Cosas como su apariencia aún más jóven, con una altura más baja que él, o la actitud con la que lo trataba, impasible, como si no le quedará ninguna emoción alguna para odiarlo. Estos aspectos eran más pronunciados de lo que Sayed recordaba.

─ Es mucho más joven de lo que recuerdo.

El joven príncipe desprendía una fuerte aura juvenil que era bastante extraña. Tenía un mentón delgado y definido, sin rastro de barba, y su piel blanca no era suave, sino más bien tersa. Su delgado cuello aún tenía rastros de juventud en comparación con la del Lessas, de veinticinco años, y sus anchos hombros parecían menos abiertos. Aunque era evidente que su cuerpo estaba bien desarrollado gracias a que había nacido con una constitución fuerte y al entrenamiento con la espada, aún conservaba la suavidad propia de un joven.

El príncipe Lessas era conocido por ser un hombre fuerte y recto, pero había olvidado lo joven que era en comparación, quien tenía cuatro años menos que Sayed. Pero cuando se trataba de enfrentarse a Lessas, un hombre que había lidiado con todo, desde cuestiones políticas hasta la eliminación de Nieras, la diferencia de edad no importaba. Sin embargo, ver al príncipe de veinte años sin ningún poder... lo hacía sentir incómodo.

Estaba dejando huella en un niño tan pequeño.

A los veintinueve años, el actual Sayed veía al príncipe Lessas actual como alguien mucho más joven. A los ojos de Sayed, que había vivido hasta una época del futuro que aún no había ocurrido, Lessas era mentalmente nueve años más joven que él.

La idea de dejarlo en el campo nevado e ir con el príncipe heredero le hizo sentir incómodo. Dado que la regla era que al menos un Titer debía acompañar al príncipe heredero, era claro que en aquel momento estuvo a salvo. Tenía siempre presente a suficientes miembros de la orden de caballería real.

Fue demasiado cruel con alguien tan joven y frágil.

Cuando Sayed perdió a su madre en ese entonces, también era muy joven, por lo que no es sorprendente que se dejara llevar por sus emociones. Su corazón endurecido, por inercia, convirtió naturalmente en enemigos a todos los relacionados con la actual reina. Si creía en la inocencia de su madre, era lógico que considerara a esos individuos como sus enemigos y actuara en consecuencia.

Pero a pesar de la actitud de Sayed, Lessas nunca le devolvió el mismo trato. Aunque expresó enojo, desconfianza y desaprobación, eso fue todo. Nunca buscó humillarlo o ponerlo en peligro deliberadamente.

De manera paradójica, de todos los involucrados con la Reina, irónicamente, sólo su hijo mayor, Lessas, no le causó ningún daño. Incluso cuando la Casa Sildras y la reina unieron sus fuerzas para socavar la autoridad de la Casa Prosius.

La expresión de Lessas se endureció de inmediato cuando Sayed se quedó perdido en sus pensamientos y no decía nada. Mordisqueando sus labios rosados, Lessas esperó unos minutos antes de lanzar afiladas palabras.

─Es bastante grosero, Archiduque.

«Ah, lo he hecho enojar.»

La extraña revelación dejó a Sayed momentáneamente perdido en sus pensamientos, inseguro de cómo tratarlo y tras una breve pausa, Sayed decide actuar lo más habitual.

─ Tuve un pensamiento repentino. Por favor, perdona mi descortesía.

Sayed habló con un tono bajo y tan contundente que pudo sentir como los caballeros que escoltaban a Lessas se ponían rígidos. Pero en lugar de intimidarse por su voz, Lessas se mordió nuevamente los labios. Parecía que pensaba que estaba pensando algo más.

─ Déjame acompañarte adentro.

Decidió llevar al príncipe a su alojamiento por el momento, quien continuaba con una conversación innecesaria. Sayed, de espaldas a él, abrió camino hacia el interior del castillo. Mientras subían las largas escaleras y entraban al pasillo, el ambiente se llenó de un sentimiento de calidez. Con una mirada rápida por encima del hombro, vió que el semblante de Lessas se relajaba. Dejó escapar un leve suspiro y comenzó a mirar a su alrededor.

«¿Qué debo hacer?»

Mientras caminaba hacia la residencia recién designada para el príncipe, se sintió preocupado. Era imposible ser inmediatamente amigable con el príncipe. El propio Sayed nunca había expresado una variedad de emociones durante mucho tiempo, y estaba claro que si borraba su hostilidad de la noche a la mañana y lo trataba amablemente, Lessas seguramente sospecharía.

Hacía nueve años que no dirigía palabras amables a nadie. La risa, amabilidad y preocupación eran cosas del pasado lejano. Había olvidado cómo sonreír y cómo llorar, por lo que era irreal que Sayed se acercara emocionalmente a Lessas.

Además, lo único que Sayed quería era simplemente aprovechar las habilidades del príncipe, no convertirse en su confidente. Por lo tanto, no había necesidad de buscar ganarse el favor de Lessas. Su naturaleza es la de un hombre justo, así que incluso si solo corrigiera errores pasados, estaría dispuesto a prestarle el poder de la purificación a Sayed.

Por ahora, lo primero era pensar en evitar lo que iba a suceder hoy.

Justo a tiempo, apareció la residencia de Lessas. Su habitación, ubicada al final del ala este, tenía dos habitaciones más pequeñas anexas justo al lado, donde los caballeros también podían quedarse. Aunque estaba a una distancia considerable del salón de banquetes o de los jardines, era mejor que alojarse en una villa como Aster había esperado.

Lessas examinó la habitación proporcionada y parecía no tener ninguna queja. En todo caso, Lord Anka le dirigió a Lessas una mirada melancólica y la persona en cuestión mantuvo la calma. En realidad, Lessas parecía estar algo sorprendido. Después de inspeccionar la habitación varias veces, observó a Sayed con ojos cautelosos.

─ Hoy no estás como siempre, Archiduque.

El hecho de que no hubiera hecho nada fuera de lo común fue suficiente para levantar sospechas por sí solo. Hacía mucho tiempo que no trataba con él sin ignorarlo.

─ ¿Hay algo que quieras de mí?

El príncipe no se equivocaba, aunque no iba a decirle lo que estaba a punto de decir. La razón por la que esperó para reunirse con él no fue sólo para comprobar su rostro.

─ Como es la primera vez que asistes a la Ceremonia de Oración, es natural que no sepas mucho al respecto, pero es más un ritual peligroso que un festival.

En el momento en que se mencionó el ritual de oración, el rostro de Lessas, que había estado ligeramente relajado, se endureció.

─ Especialmente para aquellos sin experiencia, es aún más peligroso.

Sayed había esperado que Lessas no participara en la ceremonia en sí. Si estar allí significaba que el príncipe perdería su séquito, hubiera sido mejor no haber puesto una excusa en primer lugar. Era ineficiente esperar a que Lord Anka resultara herido para ganarse el favor de Lessas.

─ No se trata de experiencia, sino de habilidad.

Fue entonces cuando Lessas intervino de manera dura.

─ Eso no es propio de ti. No es tu estilo responder como un noble común y corriente. Deberías haber hablado como sueles hacerlo. Como no vas a ser útil, es mejor que te quedes atrás.

Su rostro pálido enrojeció de ira. Lessas lo fulminó con la mirada, como si hubiera esperado algo y luego lo hubiera dejado pasar, como si alguien que había mantenido brevemente una esperanza y luego la había abandonado.

El ambiente se volvió más tenso. Los caballeros de la guardia de Lessas miraban a Sayed con expresiones severas, como si cuestionaran su lealtad, y lo mismo ocurría con Lord Anka.

Sayed se dió cuenta de que no había una manera agradable de explicar lo que quería transmitirle al príncipe. Si hubiera sido más elocuente, podría haber sido diferente, pero llevaba mucho tiempo alejado de ese tipo de interacciones. Más aún, cuando había convivido con palabras como las que acababan de salir de la boca del príncipe.

─ No digo que no debas asistir en absoluto. Lo que quiero decir es que después de participar en la ceremonia de iniciación, deberías marcharte antes de que comience la caza.

Entonces Anka dió un paso adelante en nombre del príncipe. Como un simple caballero de la familia real, no tenía poder para contener a Sayed el Titer, pero habló incluso arriesgándose a ser grosero.

─ Por favor, no insulte más a su Alteza, Archiduque. Usted es indudablemente la luz de Solias.

─ Pero él no es un guía.

La observación de Sayed oscureció el rostro de Anka. Aunque era un hecho público, había pocos que pudieran decirlo en voz alta. En lugar de calmar al príncipe, Sayed decidió explicarle la realidad.

─ Niera es un monstruo que sólo se puede matar destruyendo con precisión su punto débil, su núcleo. Es el tipo de criatura que no morirá incluso si le cortas la cabeza o las extremidades, así que no importa lo pequeño que sea, se asustarán si no tienes experiencia, y a ningún Titer le gusta tener más gente a la que proteger.

─ Tanto mis caballeros como yo tenemos la fuerza suficiente para protegernos. Tus palabras no son diferentes de insultar al escudo real.

Lessas comenzó gradualmente a tragar la ira que había mostrado antes. En el fondo de su mente, Sayed recordó que faltaba mucho para que dejara de estar enfadado con él. No queriendo enfadarse más, Lessas dio por terminada la conversación.

─ El príncipe de Solias debe asistir a la ceremonia, y no tengo intención de romper con esa tradición. Ya sea que mi presencia le moleste o no, esa no es excusa. Por favor, retírese.

Lessas, con la determinación de no decir más, mantuvo la boca cerrada. Sayed, al verlo evitando el contacto visual, optó por retirarse por el momento.

─ Bien entonces, que descanse en paz.

Quizás porque pensaron que era una burla, los ojos de los caballeros se intensificaron. Sayed, observando a los caballeros que honraban al príncipe pero no disfrutaban del poder que ello conllevaba, vió una vez más al príncipe. Miró de reojo el perfil de Lessas, quien giró la cabeza hacia otro lado, para también luego, Sayed darle la espalda.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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La noche era profunda. Los primeros copos de nieve comenzaron a caer, anunciando el comienzo del intenso invierno. La brillante luna llena iluminó la tierra, remplazando al sol que había desaparecido, y la luna del norte estaba más cerca de la Tierra que en otras estaciones. Tras mostrar su luz más brillante, la luna llena se desvanecerá en la oscuridad a partir de hoy, ocultándose durante el duro invierno como si estuviera enterrada en el suelo.

El norte, situado en el extremo del continente, experimentaba invierno durante la mitad del año, y las noches eran largas. Esto hacía que el territorio de Axid tuviera que luchar contra Nieras durante períodos excepcionalmente prolongados en comparación con otros territorios. Al ser la región con mayor presencia de Nieras, la seguridad del Norte estaba directamente relacionada con el destino del reino. Esa era la razón por la cual los Titers del Norte debían ser siempre fuertes.

A cambio de las responsabilidades asumidas, el centro ha dado un trato preferencial al norte. El Norte era el único lugar dentro de Solias a la que se concede el título de Gran Duque, y cuando se trataba de tomar decisiones que afectan a todos los Titers, la aprobación final del norte era necesaria. Lo mismo ocurre en el campo de batalla, donde los Titers del norte tienen prioridad cuando necesitan la ayuda de un guía.

Pero esto también es cosa del pasado.

Con la ejecución de la madre de Sayed, el Norte quedó despojado del poder real. Solo se mantuvo el título de Gran Duque que permaneció en la familia durante generaciones, pero la posición de la Casa Prosius cayó en picado. Fue la familia Sildras, en el sur, la más cercana al centro, la que asumió la autoridad del antiguo norte.

La familia real equilibró su relación con los Titers asegurado de no prestar a los guía todo el poder posible. De este modo, la familia real podía controlar a estos seres, que estaban más allá del común de los mortales, y debido a la pesadilla de los Titers, de perder su mente y ser ejecutados por no ser purificados, hacían más fácil manejarlos.

Sin embargo, la seguridad de los Titers está ligada a la supervivencia del reino, por lo que la realeza siempre ha mantenido un equilibrio adecuado. Esto ha sido posible porque todos los que han servido han hecho de la destrucción de los Nieras una prioridad.

Pero este rey era diferente. Desde el momento en que asumió el poder implementó políticas para restringir a los Titers, aumentando el poder de la Orden Real al máximo para asegurarse de no necesitar la ayuda de los Titers en la medida de lo posible. Cuando llegó el momento en que los Titer eran absolutamente necesarios, impidió que el norte se llevara el crédito, limitando la participación de Sayed. El rey no deseaba que la reputación de los Titers aumentara más dentro del reino.

Así que ahora, lo único en lo que Sayed tenía voz era en el ritual, que era celebrado sólo en el norte. La razón por la que el rey permitió que esto sucediera fue porque este ritual traía más daño que bien. Lo que ocurriera aquí recae completamente en la responsabilidad del norte, y no importaba cuán bien se llevará a cabo el ritual, no cambiaría nada.

─La ceremonia de este año parece ser la más sencilla que he visto, Gran Duque.

El duque Bredhite se acercó a Sayed, quienes se encontraban al frente de la procesión, mientras se dirigían al Bosque de la Noche, donde se llevaría a cabo el ritual nocturno. Aparentemente el duque había descansado bien desde el almuerzo, y parecía estar de mejor humor que cuando llegó. El duque de Bredhite que tenía más de cincuenta años pero tenía el aspecto de un joven treintañero, era una persona con la que Sayed se había resistido a tratar incluso en vida.

─No estoy seguro de si se debe al luto de Sildras, pero parece que hay mucha menos gente. ¿Dónde dejaste a tu sirviente habitual que siempre llevas contigo? Y no veo a los lugareños curiosos que solían formar multitudes al mirar.

A pesar de que Sayed no respondió, el Duque Bredhite continuó hablando. Era una figura intrigante y difícil de controlar de entre los cuatro Titers, destacado por su desfachatez. También era el más descarado de todos, y no se inmutaba ante la frialdad de Sayed.

─¿Es por la razón que mencionaste antes?

El duque de Bredhite, que había estado intercambiando preguntas consigo mismo en silencio hasta que dio con la respuesta correcta. Entonces la duquesa de Vetria, que había estado en silencio todo el tiempo, le interrumpió bruscamente.

─¿De verdad crees las tonterías del Archiduque, duque Bredhite? ¿Esa absurda charla sobre la aparición de un Niera de nivel medio?

Horas antes, Sayed había convocado a los duques Bredhite y Vetria para solicitar su colaboración. Desconcertados por su petición, ya que nunca antes había iniciado una conversación, ambos aceptan reunirse con él.

{ ─Mis sueños eran feroces esta mañana, así que he revisado el bosque. Mientras patrullaba el perímetro, descubrí algo semejante a un Niera de tamaño mediano. Sé que es poco probable, pero sugiero que dejen a sus sirvientes y caballeros de menor rango en el castillo, por si acaso. Además, asegúrense de contar con todas las personas más experimentadas en la ceremonia de oración. }

Era la mejor advertencia que Sayed podía dar. Era más convincente que las extravagantes afirmaciones de haber resucitado o de haber viajado en el tiempo. Bredhite parecía interesado en las palabras de Sayed, pero Vetria rechazó inmediatamente la sugerencia.

{ ─Nunca en la historia ha aparecido un Niera intermedio durante esta época. Cambiar la formación de tropas basándonos en la suposición sobre un sueño feroz es absurdo, y el propio Archiduque lo sabe. }

Vetria, como si ya no quisiera escuchar más, interrumpió a Sayed y lo miró con desconfianza mientras lo interrogaba.

{ ─Más difícil aún es creer que esas palabras salieran de boca del Archiduque y no de otra persona. Ni siquiera una rata creería que te preocupas por el bienestar de los demás. No se que tipo de truco tengas en mano, pero Vetria, al este de nosotros, no volverá a dejarse engañar por tus manipulaciones. }

El duque de Bredhite acabó cediendo a la insistencia de Vetria. Aunque seguía intrigado, Bredhite también parecía desconfiar de las palabras de Sayed.

{ ─Proteger la luz de Solias es nuestra máxima prioridad. Es natural que las personas más fuertes estén junto a Su Alteza, pero el propósito de la ceremonia es inculcar experiencia y vigilancia en los jóvenes caballeros, por lo que será difícil acceder a tu petición. }

Fue una respuesta que lógicamente carecía de argumentos a refutar. No fue una reacción inesperada. Era exactamente lo que Sayed habría hecho. En lugar de retenerlos y tratar de persuadirlos de nuevo, decidió seguir su plan original. Intentar manejar la situación con sus propias manos de la mejor manera posible.

Después de todo, al nunca crecer recibiendo ayuda de nadie, este método de actuar resultaba más cómodo y conveniente para él. Los demás siempre creaban variables y situaciones incontrolables que llevaban a errores.

─Somos Titers, después de todo. Si el sueño del Archiduque fue violento, tal vez sea una especie de profecía, ¿quién sabe?

─Entonces no sé por qué no escuchaste al Archiduque antes.

─Jajaja, es sólo una suposición, una suposición.

Mientras el duque de Bredhite seguía conversando, se acercaron a los límites del Bosque Nocturno. Una enorme extensión de coníferas que supera en altura a la mayoría de los pequeños castillos, se extendía por toda la región norte. Con la escasa cantidad de nieve que se derretía a lo largo del año y la oscuridad perpetua, se decía que en este lugar nació y se asentó el diablo desde tiempos inmemoriales.

Justo en el límite del bosque se alzaba un antiguo templo. Construido con mármol, era un lugar de ceremonias y, en el pasado, un lugar donde se sellaba a los demonios.

Sayed bajó de su caballo y se dirigió al centro de la procesión. Tan pronto como el príncipe heredero, que actuaba como pieza central de la ceremonia, vió venir a Sayed, lo saludó con una sonrisa mientras le tendia la mano. Bajo la luz de las antorchas, que brillaban como la luz del día, se teñía en el pelo de Aster un precioso dorado.

─Te estaba esperando.

El príncipe heredero, que rechazó las invitaciones de otros caballeros, insistió obstinadamente en tomar la de Sayed. Mirándolo vacilante, Sayed se retira lentamente los guantes de cuero negro. Aster siempre deseaba tener contacto directo con él.

Mientras extendía su pálida mano llena de cicatrices, Aster le regaló una sonrisa de satisfacción. Se quitó los guantes de cuero blanco y, naturalmente, tomó la mano de Sayed entre las suyas. Sin inmutarse por el suave tirón, Aster no tardó en bajarse del caballo y comenzó a caminar hacia el templo con pasos seguros.

─Hoy es un día precioso. Sin viento y muy poca nieve, parece que la ceremonia será tranquila.

Los elogios del príncipe heredero hicieron que uno de sus escribas inclinara la cabeza en señal de simpatía por sus palabras.

─Todo es gracias a Su Majestad. En los últimos años, no ha habido un solo día dirigido por Su Alteza en el que el clima haya sido malo.

─Habrá que esperar a ver. Hoy parece que hay una nube de lluvia mezclada, ¿no crees?

Aster se detuvo en seco y miró hacia atrás. Todos los que lo acompañaban, siguieron la acción del príncipe heredero, se detuvieron y observaron hacia donde él miraba. Al final de todas las miradas curiosas, el príncipe Lessas se erguía con dignidad. Con ojos brillantes y una sonrisa radiante, Aster le habló.

─No me había dado cuenta de que seguías aquí. ¿Hasta cuándo vas a seguir avergonzando a Su Majestad? Tu presencia aquí es una gran deshonra para Solias.

Las palabras de Aster fueron seguidas por las risas de sus caballeros. Los escribas y sirvientes que lo habían seguido para registrar la ceremonia también se rieron de manera sutil.

Incluso los pocos caballeros del príncipe Lessas tampoco mostraron ninguna reacción ante sus palabras. Ninguno se atrevió a contradecir al príncipe heredero, pues todos reconocían que las palabras de Aster eran ciertas.

Los duques observaron al príncipe heredero sin cambiar de expresión. Para los Titers, la realeza era valiosa debido al poder de sus guías, y la sangre real sin el poder de la purificación no era digna de lealtad y protección.

Lessas aceptó las miradas despectivas dirigidas hacia él sin inmutarse. En lugar de sentirse avergonzado o perturbado, respondió a Aster con rostro inexpresivo.

─Haré lo que pueda para no ser una carga.

─¿Tú?

Aster preguntó amablemente y luego rió a carcajadas.

─Sí, hazlo. Será mejor que te escondas como una rata. No queremos que sacrifiquen a personas debido a tu ignorancia y habladurías sin sentido.

Tessa:

Aster levantó la comisura de sus labios y se dió la vuelta como si su asunto hubiera terminado. El grupo que se había detenido tras él también comenzó a moverse juntos, dejando atrás solo a Lessas y sus caballeros. Observó fijamente la espalda de Aster mientras éste encabezaba la marcha. En ese momento, su mirada se encontró con la de Sayed.

Lessas apretó los labios y giró primero la cabeza. Sayed, que también había mordido ligeramente sus labios ante él, también se dió la vuelta, incapaz de encontrar las palabras adecuadas. Cuando Sayed avanzaba hacia el interior del templo, escuchó la voz del príncipe Lessas disculpándose ante sus caballeros.

─ No soy lo suficientemente bueno y los avergoncé a todos. Lo siento.

En respuesta, Lord Anka se acercó a consolarlo, pero ninguno de ellos tuvo el coraje de refutar las palabras del príncipe heredero.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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Caminar con el silencio que se hundía a sus espaldas resultaba extraño. Era incómodo, como si pisara espinas, y de algún modo, sentía una opresión en el pecho. Sayed apretó los labios porque no podía entender el por qué experimentaba esta desagradable sensación sin razón aparente. La escena que había presenciado dejó una inexplicable percepción de deuda sin motivo.

Honestamente, hoy Aster estaba de buen humor. Si su estado de ánimo hubiera sido peor de lo normal, Lessas podría haber escuchado palabras mucho más insultantes y humillantes. Incluso con su actual ánimo, Aster ha estado relativamente bien, pero en el futuro, solía hacer cosas que lo ponían en peligro.

Sin embargo, nadie condenó las acciones de Aster. La razón por la que la realeza puede ser realeza es porque tienen el poder del Guía, lo que les da el derecho de portar el apellido de Solias. A los ojos del mundo, Lessas no era un Solias ni debía ser llamado así. Ni siquiera el rey y la reina, de su misma sangre, lo reconocieron, por lo que nadie se atrevió a defender a Lessas.

Los pensamientos de Sayed no eran muy distintos de los suyos. Era una escena que había visto tantas veces que ya no había razón para encontrarla extraña, pero de alguna manera le resultaba incómoda. No era necesario despreciarlo abiertamente, ya todo el mundo sabía que el príncipe se culpaba a sí mismo más que nadie.

─Ed.

Sayed parpadeó ante el inesperado apodo. Los intensos ojos azules de Aster lo observaban fijamente. Los pilares del templo alineados con antorchas los rodeaban. El ritual estaba a punto de comenzar.

─Hoy estás raro, no te estás concentrando en mí.

Sus ojos entrecerrados parecían atravesar a Sayed. Por mucho que el Guía y el Titer se leyeran por longitud de onda, Aster siempre captaba con agudeza los cambios de Sayed.

─Cuéntame.

La voz de Aster era tranquilizadora, como si lo reconfortarse con solo oírla. Era el tipo de voz que le hacía sentir que podía confesar cualquier cosa.

─... Parece que estás prestando demasiada atención a alguien que no merece la pena mirar.

Fueron palabras que no se necesitaban expresar, pero el impulso pudo más que la razón. Sayed ni siquiera se dio cuenta de su propia acción.

─Así que, ¿desobedeciste mis órdenes y colocaste a ese bastardo en el castillo?

Aster se rió suavemente y giró la cabeza hacia el altar. En lugar del cadáver de un demonio, como se decía en las leyendas, había una cabra, previamente aturdida que yacía tumbada con las cuatro patas atadas.

─Es molesto que desagradables rumores circulen el día de la ceremonia.

No tenía sentido la suposición de que iba a ignorarlo porque no se había mencionado antes. Era absurdo que alguien tan obvio como Aster no se diera cuenta.

─Estás más hablador que de costumbre. Eso tampoco es propio de ti.

Mientras hablaba, Aster desenvainó su espada. La 'Santa Muerte', una espada que sólo podía blandir en ocasiones ceremoniales, un tesoro transmitido de generación en generación a los reyes de Solias. A lo largo de cientos de años, el cuerpo de la blanca espada que no se había oxidado era un símbolo de su rareza.

─Pero como fue obra de mi estrella, no haré más preguntas.

Aster se dió la vuelta. Sayed dió un paso detrás de él y se colocó frente a los Titers que ya estaban esperando. El resplandor carmesí de las llamas parpadeantes de las antorchas proyectaban largas sombras sobre la cabeza de Aster.

─Ruego fervientemente a las estrellas que protegen esta tierra que iluminen a estos afligidos de la oscuridad que los cubre a su alrededor. Como muestra de mi promesa y devoción, hoy cortaré la oscuridad de este lugar.

La hoja blanca translúcida se elevó y se clavó en el suelo. La afilada hoja atravesó el pecho de la cabra con un rápido movimiento, cortando su corazón. La sangre que se había esparcido en el altar de piedra comenzó a correr por los bordes y caer al suelo. El hedor de sangre no era de humano, pero al ver el rastro de color brillante le recordó a Sayed los cientos de cadáveres que cubrían los campos nevados. Las yemas de sus dedos temblaban levemente.

─Comenzaré la ceremonia de oración ahora. Por la seguridad y gloria de Solias, mis caballeros avanzarán para erradicar el antiguo mal.

Aster, investido con la autoridad del rey, declaró en su nombre.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Un espeso silencio se cernía en la oscuridad, sólo interrumpida por alguna tensa respiración. Después de pasar el templo, que marcaba el límite entre el bosque y la finca, entraron en el borde del Bosque Nocturno. Esta cubría la totalidad del vasto norte, y se creía que en su extremo y centro se encontraba el núcleo de la Niera. Sin embargo, nadie había llegado jamás al final del bosque, por lo que su verdadera naturaleza seguía siendo desconocida para todos. Por muy poderoso que fuera, un Titer no podía ejercer su poder infinitamente a menos que contara con un guía que lo respaldara.

Frente al grupo, los caballeros menos experimentados en realizar rituales estaban tensos y adoptaban una postura defensiva. Detrás de ellos estaban los arqueros de Prosius y, en la retaguardia, los caballeros que protegían a la realeza. Sayed y los otros dos duques se situaban en el centro, vigilando en todas direcciones.

Originalmente, se había dejado un espacio considerable en el fondo para que los residentes del territorio pudieran observar la ceremonia, pero hoy Sayed había decidido mantener a todos en la mansión. La sorprendente decisión del señor había causado un revuelo entre los habitantes. Tal vez se estén preparando para una desalentadora festividad de bienvenida, culpando a su notoriedad.

«¿Realmente aparecerá?»

Estaba preparado para ello, basándose en lo que creía era su pasado, pero el aura que percibió en la distancia era inusualmente débil. Como si no fuera el único en sentirlo, el duque de Bredhite dijo en voz baja.

─Parece que fue un capricho del Archiduque.

Como respuesta, Vetria resopló por lo bajo. Siguiendo su estado de ánimo, los árboles a su alrededor temblaron siniestramente. Los Titers del Oriente habían estado asociados durante mucho tiempo con la tierra, pero el Titer de esta generación, Vetria, tenía una conexión particularmente fuerte con el bosque.

Así, avanzaron en silencio hasta que estuvieron completamente dentro de los límites del bosque. Justo cuando los nerviosos jóvenes caballeros estaban por relajarse, se escuchó un grito sobresaltado.

─¡Es, es la sombra!

Todas las miradas se dirigieron hacia la dirección de la voz. Allí estaba, parecía ser una entidad oscura y unificada, pero al observar más de cerca, era una criatura del tamaño de un lobo que había tomado forma. Sus estrechos ojos brillaban en un intenso rojo en medio de la oscuridad.

─Debes ser uno de los más bajos entre los bajos, para ver tan fácilmente.

Comentó el duque de Bredhite sin rodeos. Su observación tenía sentido, ya que los Nieras de menor jerarquía tenían sus corazones en lugares más visibles. Cerca de los orbes rojizos que normalmente funcionaban como un par de ojos, se encuentran los núcleos de los Nieras, y a medida que su rango aumentaba, ocultaban sus núcleos en ubicaciones impredecibles.

─¡Todos mantengan la calma! ¡Acerquen las antorchas y apunten a sus ojos rojos!

Gritó la duquesa de Vetria. A pesar de que fueron sorprendidos por la desconocida criatura que nunca antes habían visto, los caballeros pronto formaron sus filas tal como habían sido entrenados. A medida que las antorchas se acercaban, la figura del Niera se volvía más evidente. El oscuro corpúsculo en forma de lobo se agachó y asumió una postura amenazante.

─Esto es lo que también encontrarán en sus tierras. Es mejor que se preparen pensando en proteger a sus familias.

Mientras Aster, que observaba tranquilamente la escena desde la retaguardia, los caballeros se lanzaron al ataque. El arquero de la retaguardia disparó primero, y el Niera, que había estado agachado, se levantó de un salto y se abalanzó. Detrás de lo que parecía ser una sola criatura, varios más saltaron uno tras otro.

─¡Apunten a la cabeza, rompan sus cabezas!

Saltando mucho más alto que un lobo normal, los Nieras consiguieron burlarlos, Pero a pesar de quedar momentáneamente desconcertados por la diferencia, se dividieron con habilidad en grupos y rodearon a las Nieras. Con un ruido sordo se escuchó el grito de la bestia, y su primera victoria estaba conseguida.

─Se adaptaron más rápido de lo que pensé. No creo que tengamos que intervenir.

Como mencionó la Duquesa de Vetria, en ocasiones, cuando se unían reclutas demasiado jóvenes, podían caer víctimas de los Nieras. Debido a que atacan a las personas para destrozar sus mentes y espíritu, las secuelas eran más graves que simplemente recibir heridas.

─¡Todo despejado!

─El reconocimiento por el momento parece no mostrarse más a la vista.

No pasó mucho tiempo antes de que seis Nieras desaparecieran en el aire. Una vez roto el núcleo del corazón, las Nieras se oxidaron en el aire como sombras dispersándose en la luz. Hubo un suspiro colectivo de alivio y risas al ver que la oscuridad parecía mucho más clara. Aster, quien había estado contemplando la escena con tranquilidad, elogió a las decenas de caballeros que se habían reunido frente a él.

─Gracias a sus esfuerzos, pasaremos otro año sin incidentes. Buen trabajo.

─¡Gracias, Su Majestad!

─Regresemos ahora. Este año terminó más rápido que el anterior.

El ritual, que a menudo duraba más de dos horas dependiendo del número y tamaño de las Nieras, como mencionó Aster, esta vez se completó rápidamente. Dado que el propósito no era la purga sino la ceremonia, el tiempo en el límite del bosque siempre fue bastante corto. Siguiendo la tradición, ahora podrían regresar, celebrar el festival y repartir los alimentos por toda el territorio durante tres días para prepararse para el invierno, e invitar a la gente a reunirse en la plaza del castillo.

«...¿Y si todo lo que vi fue una ilusión?¿Y si mis recuerdos en realidad son resultado de la locura?»

Sayed se sintió desconcertado por la atmósfera pacífica que parecía estar llegando a su fin. Aunque habían pasado cinco años, todavía lo recordaba vívidamente. En el momento en que parecía que el ritual estaba llegando a su fin con la derrota de los Nieras más pequeños, una gigantesca Niera se abalanzó sin hacer ruido.

Más grande que tres grandes carruajes juntos, la criatura con aspecto de araña atacó a los hombres con una velocidad aterradora a pesar de su aparente corpulencia. Como una sentencia de muerte silenciosa, un caballero murió instantáneamente debido al ataque del Niera. Gritos y caos se apoderaron de las filas, un pandemonium reinó cuando los que huían se mezclaron con los caballeros que intentaban proteger a sus príncipes. ¿Fue todo ese infierno que ocurrió tan vívido en su mente una mentira, una ilusión?

─Demasiado para la llamada Nieras. A este paso, tal vez los Titers no sean necesarios después de todo.

De repente, una voz que le resultaba familiar llegó a oídos de Sayed. Giró la cabeza rápidamente para ver a un joven caballero alardeando de su valentía, riendo en voz lo suficientemente baja para que sus compañeros lo escucharan. Justo cuando sentía una fuerte sensación de déjà vu, Sayed gritó.

─¡Mira detrás de ti!

Sus palabras resonaron en el aire al mismo tiempo que las largas y gruesas patas de araña golpearon al joven caballero directamente de la cabeza hasta el suelo.

¡CRACK!

─¡Aaaah!

El joven caballero ni siquiera tuvo tiempo de gritar antes de ser aplastado por completo. En su lugar, su compañero, que gritó en su lugar, cayó al suelo y rodó hacia atrás. Junto con él, una enorme masa que parecía capaz de devorar por completo la luz de las antorchas se hizo visible detrás de los caballeros.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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Las docenas de patas del arácnido crujían mientras avanzaban, pero no había ningún resplandor rojo. Todos quedaron instantáneamente aterrorizados al ver la masa creada por la oscuridad.

─¡Un monstruo!

─¡Huyan!

─¡Su Alteza, protejan a su Alteza!

La escena se convirtió en un caos incontrolable en cuestión de segundos. Solo los caballeros más experimentados que habían enfrentado antes a un Niera nivel intermedio pudieron reprimir sus temores y correr en defensa del príncipe heredero. Sin embargo, la bestia era más rápida. Sus largas y altas piernas avanzaron sin piedad. En un instante, todos se dispersaron. Sayed se lanzó hacia atrás y gritó.

─¡Tomen a su Alteza y todos retírense!

Antes de que Sayed pudiera terminar de hablar, el Niera comenzó a moverse de manera aterradora. Tenía la intención de dirigirse al lugar más concurrido, es decir, al grupo donde estaba el príncipe. Sayed ajustó su respiración, golpeó el suelo y, a una velocidad sorprendentemente rápida, incomparable a la de una persona común, se acercó al Niera mientras lentamente acumulaba energía con las yemas de sus dedos. Las Nieras de este tamaño se vuelven especialmente locas cuando son atacadas, así que era más seguro matarla en un lugar donde no hubiera tanta gente en la medida de lo posible.

Pero no tenía otra opción.

Su cuerpo le indicó que estaba listo para usar su poder. Los ojos grises de Sayed brillaban con un resplandor rojo. La oscuridad a su llamado comenzó a agitarse. Debido a las antorchas que rodeaban la zona, la alargada sombra del Niera adquirió una forma extraña. Moviéndose al unísono con su amo, saltó del suelo justo cuando Sayed apretó el puño.

Cientos de afiladas cuchillas surgieron de la oscuridad sobre la tierra. Lo que parecía una lanza negra se levantó simultáneamente desde la zona ocupada por las sombras, clavándose directamente en el cuerpo del Niera.

¡KI-EEK!

Las lanzas atravesaron el torso de la araña desde abajo, deteniendo al Niera y retorciendo su cuerpo. Sus largas patas se agitaron y barrieron a su alrededor. Fue Vetria quien impidió el ataque repentino del Niera, que era demasiado grande y rápido para que un humano pudiera esquivar.

Las enredaderas de Vetria envolvieron las patas del Niera que se abalanzaron sobre los caballeros, atrapándola en el aire. Las raíces que se extendían desde la tierra se enroscaron alrededor del torso del Niera. Al ver que habían detenido temporalmente al Niera, Sayed escaneó su entorno. Hizo contacto visual con uno de los caballeros que había caído mientras esquivaba.

─¿Viste la dirección que tomó Su Alteza?

El joven de rostro pálido y atemorizado, que apenas parecía haber alcanzado la mayoría de edad, era uno de los que habían derrotado antes a las Nieras pequeñas y, al ver las pupilas rojas de Sayed, retrocedió temblando.

─Ah, un demonio... ¡Un demonio!

El caballero se levantó apoyando la palma de la mano en el suelo y desenvainó su espada. Como su cambio de pupila era una respuesta común después de usar su habilidad, Sayed se dió la vuelta en lugar de lidiar con él. En ese momento, el caballero se abalanzó hacia su espalda con un grito.

─¡Sé cómo enviar a un bastardo como tú a Su Alteza!

La sombra de Sayed atacó al caballero en su lugar. Sayed rápidamente comprendió la situación mientras reprimía al hombre que gruñía. El caos reinaba por todas partes. Los muertos yacían esparcidos, y solo los caballeros experimentados recogían a los caídos o heridos, llevándolos hacia el templo.

El alcance del terror era amplio.

Los Nieras que están por encima del nivel intermedio y superior propagan el miedo según su habilidad. Como si su mera presencia no fuera lo bastante espeluznante, también afectaban las mentes y los corazones débiles de las personas, induciendo un miedo antinatural. El joven caballero de hace un momento no tenía la experiencia necesaria para superarlo.

El poder de Sayed para atraer la oscuridad a sus pies le permitía aprovechar todas las sombras que existían en la tierra. La oscuridad que se propagaba junto con sus ojos rojos hacía que pareciera un demonio con solo estar de pie allí.

─Archiduque, la situación no es favorable. No sé lo que significa, pero tenías razón.

Fue entonces cuando apareció el duque Bredhite con una expresión seria.

─Están acercándose más Nieras a la frontera. Son pequeñas pero numerosas. Estoy en camino después de haber matado a cinco de ellas.

El Duque señaló la frontera. Era como lo recordaba. Había tantos pequeños que seguían a los grandes fue considerable, y el poder se dispersó. Era algo sin precedentes que aquellos que estaban en una profunda hibernación se despertaran tan temprano. Todo el caos causado por la invasión de los Niera fue la misma que antes.

─¿Han encontrado a Su Alteza?

─La duquesa Vetria ya lo ha escoltado hasta el templo. Planeo detenerlos desde allí.

─¿El príncipe Lessas también está allí?

Una expresión de confusión apareció en el rostro del duque ante la mención de Lessas. Sacudió la cabeza con aire de disculpa.

─No tuve tiempo de verificar la seguridad del príncipe. Teníamos que buscar a Su Alteza primero.

Era cierto que el deber del Titer era proteger a Aster, el primero en la línea de sucesión al trono y su guía. Pero le molestaba que nadie le hubiera prestado atención hasta que él preguntó. Sayed miró hacia el bosque y le dijo a Bredhite.

─Buscaré al príncipe.

─¿Tú?

Como si hubiera escuchado sonidos extraños, Bredhite preguntó. Terminada su tarea, sin contestar, Sayed se dió a vuelta y se dirigió hacia el bosque. Detrás de él, Bredhit gritó.

─¡Al menos responde!

Las palabras del Duque subyugaron momentáneamente al Niera, que respondió con un grito. Un Niera de nivel medio podía ser fácilmente manejado por un solo Titer, así que el Duque se podía encargar del resto por su cuenta.

Sayed concentró su mente y exploró la oscuridad. Mientras enviaba su conciencia más allá de la susurrante oscuridad, pudo percibir el aura del Príncipe Lessas. No se había alejado mucho de los límites. Simplemente parecía perdido. Una vez que tuvo una buena idea de su ubicación, Sayed llamó a dos caballeros que estaban a punto de irse.

─Oigan, síganme.

─Yo, ¿nos está hablando a nosotros?

─Ahora mismo.

Aunque los caballeros parecían asustados cuando vieron a Sayed, no dudaron como lo hizo el joven anterior. Vacilantes, pero sin querer quebrantar las órdenes del Titer, se obligaron a seguirlo. Aunque naturalmente a Sayed le resultaba más fácil moverse solo, la razón por la que no tuvo más remedio que llevar a los caballeros fue porque estaba seguro de que habría muchos heridos en el grupo del príncipe.

Cuando entraron en el bosque, el aire cambió. Cada inhalación parecía perforar con cristales de hielo sus pulmones. A medida que avanzaban hacia el interior, ya cubierto de nieve, uno de los caballeros preguntó.

─Yo, um, ¿A dónde nos lleva?

Sayed permaneció en silencio. Siempre había sido una persona callada por naturaleza, y no le gustaba las explicaciones elaboradas o ánimos innecesarios. Y aunque también tenía una personalidad tranquila, en algún momento se dió cuenta de que sus palabras iban a carecer de cualquier significado.

─Estos no son suficientes hombres para entrar al bosque. Hay caballeros mucho más fuertes detrás de nosotros...

─Shh.

Después de interrumpir al caballero que parecía genuinamente preocupado, Sayed levantó las manos. Podía sentir su respiración temblorosa por el miedo mientras miraba fijamente a la oscuridad. De repente, el silencio repentino se rompió por un grito distante.

─¡Señor Anka!

Los caballeros también giraron sus cabezas al escuchar el sonido. Sayed empezó a correr hacia adelante.

─No lo pierdan de vista y síganme. Habrá heridos, y deberán atenderlos.

Cada vez que tocaba el suelo, los árboles pasaban rápidamente, y Sayed rompía las ramas con su cuerpo mientras abría paso por la oscuridad como si fuera un laberinto. Dejó rastros visibles para que los caballeros que lo seguían no lo perdieran de vista, hasta que llegó al origen del sonido. Al entrar al pequeño claro, vieron a caballeros enfrentándose a cuatro Nieras con aspecto de osos.

─¡Bain, mira a un lado!

Al mismo tiempo que Lessas gritaba, el Niera arrojó su pesado cuerpo hacia el caballero. Al oír la advertencia de Lessas, el caballero esquivó rápidamente al Niera. Recogiendo a los heridos y caídos detrás de él, Lessas se enfrentó a otro oso con su espada en mano. Sólo quedaban dos hombres con vida, incluido el príncipe. Sayed examinó el terreno. El bosque en sí estaba tan oscuro que era difícil crear sombras detalladas, por lo que era mejor pedir prestada energía y usar su cuerpo.

─Su Alteza, por favor, aléjese y huya. No tenemos ninguna posibilidad.

Anka se apoyó contra una piedra agarrando su hombro por donde fluía sangre, pues había sido gravemente herido por las garras de un Niera. Sus palabras perturbaron a Lessas por un momento. Cuando se detuvo perturbado, las otras dos Nieras que habían estado merodeando a su alrededor, se abalanzaron sobre los heridos.

─¡No, Anka!

La voz del príncipe se volvió desesperada. Lessas le dio la espalda al Niera que había estado enfrentando, y corrió hacia Anka. Sayed, que había estado tratando de matarlos con su espada tanto como pudo, cambió su estrategia. Aunque sabía que tendría efectos secundarios graves, la única forma de salvar a Anka era invocando a las sombras.

Sus ojos brillaron con un rojo oscuro. La oscuridad que cubría el bosque se movió a voluntad de Sayed. Largas lanzas surgieron del suelo, y como un rayo atravesó al monstruo que estaba a punto de atacar al grupo del príncipe.

¡GUAAAHH! ¡GUAAAAHHH!

Sayed se abalanzó sobre la inmovilizada criatura de un solo salto. Golpeó el suelo y blandió su espada, apuntando con precisión al centro de su frente. La afilada punta de la espada se hundió haciendo un sonido sordo al clavarse en el núcleo de su frente. Al mismo tiempo, un Niera, que tenía un brillo de ojos rojos similar al de Sayed, se convirtió al instante en cenizas negras, dispersándose en el aire.

Después de eso, todo fue más sencillo. Sayed blandió su espada como un soplo y rompió los núcleos restantes de las criaturas. Mientras bajaba la hoja sin sangre, la luz de la luna cayó tenuemente sobre el claro.

—Hmm...

Sayed respiró hondo y giró la cabeza para seguir la descarada mirada que se dirigía hacia él, sólo para encontrarse con Lessas de pie, observándolo.

La situación de urgencia quedó claramente reflejada en su desastrosa apariencia. Su ropa estaba empapada por la sangre de los heridos, no de las criaturas, y su sedoso cabello estaba pegado a su frente por el sudor. Había rastros de lágrimas en su rostro pálido. Pero a pesar de todo, sostenía su espada con firmeza, bloqueando el camino de Anka y los caballeros, como si quisiera proteger a sus seres queridos. La desesperación estaba marcada como una cicatriz en su rostro.

Sayed observó a los hombres que estaban detrás de Lessas. Aunque sus armaduras estaban destrozadas y sus cuerpos con heridas desgarradas, parecía que nadie había sucumbido completamente a la influencia de los Nieras. Mientras miraba a los sobrevivientes en silencio, sus ojos se encontraron con uno de los caballeros de Lessas. El joven de pelo escarlata y pecas en su rostro se estremeció y susurró.

─El demonio de Solias...

Aunque fue un suave susurro, en el silencio que los rodeaba resonó claramente. Al escuchar esas palabras, los caballeros que habían estado en silencio se asustaron y desviaron la mirada. El aire denso que se había extendido rápidamente creó una atmósfera incómoda. Una mezcla de alivio y terror apareció en los rostros de los sobrevivientes.

«Demonio de Solias»

La infame reputación que había adquirido desde que se convirtió en el jefe de la Casa se debía en parte a la naturaleza de Sayed, pero también a la similitud de su poder con el de los Nieras. Sabía muy bien que un ángel que brillaba con ojos rojos en la oscuridad no podía parecer un salvador.

Lo había escuchado y vivido muchas veces. Sayed apartó su mirada de ellos, poco impresionado. Luego miró directamente a Lessas y dijo.

─Exponer tu espalda durante una batalla equivale a un acto suicida.

Unos duros ojos rojos miraron fijamente a Lessas. Sayed continuó.

─Y también lo es luchar en nombre de los caballeros que se supone deben proteger a Su Alteza. No sé si las vidas salvadas así realmente valen la pena. Pero es preferible servir como escudo de carne y mantener a mi Señor intacto.

Sayed dió un consejo sincero. Los caballeros de Lessas estaban ahí para protegerlo. No había nada más ridículo que ponerse en peligro para proteger a quienes estaban destinados a cuidarlo. Sayed no quería que Lessas hiciera ninguna tontería. El era una pieza esencial en la lucha contra los Nieras y la muerte de un purificador tan poderoso sería una pérdida irreparable.

Las palabras de Sayed parecían clavarse en los huesos de los caballeros, y el remordimiento bañó los rostros de los caballeros caídos. Luego, se obligaron a ponerse de pie y se arrodillaron ante Lessas. Entre ellos estaba Lord Anka.

─Lo siento, Su Alteza. El Gran Duque tiene razón.

─Por favor, castíguenos por no cumplir con nuestro deber.

Mientras hablaban al unísono, las manos de Lessas temblaron violentamente. La frente de Lessas se endureció al ver cómo se desarrollaba la escena. Un escalofrío se apoderó de su suave rostro como una tormenta de nieve primaveral.

─En la vida, no hay un destino preescrito. — La voz de Lessas era tranquila pero fría. ─Así que aceptaré el consejo del Archiduque y me aseguraré de recompensarte por salvarme la vida.

Su voz, ardiente como una llama azul, expresaba firmemente la ira de Lessas.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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Sayed reemplazó sus dudas con silencio. No había error en lo que dijo. Más bien, lo extraño era el propio Lessas.

Decir que no hay destinos predeterminados en la vida no era correcto. Así como los malvados merecen morir y los buenos deben vivir, así como la vida de un niño es más preciosa que la de aquellos que han vivido por más tiempo, así también era justo perdonar a aquellos que serían de mayor ayuda para los demás si vivieran. Eso es lo que aprendió Sayed. Las vidas del Titer y el Guía estaban directamente relacionadas con la seguridad de la nación, por lo que era más importante salvar al Príncipe que es el guía, que a los caballeros que se convertirían en presa del Niera incluso si vivían.

Sayed realmente no podía entender al príncipe. Mientras trataba de persuadir a Lessas de no ponerse en peligro nuevamente, notó que su respiración era irregular. Intentó disimularlo lo mejor que pudo, pero su pecho subía y bajaba con inquietud. Al examinar a Lessas con cuidado, se dió cuenta de que la sangre fluía por el dorso de su puño cerrado.

«Estás herido.»

Actuó tan indiferente que no se había dado cuenta de inmediato. No era su pasatiempo discutir con los heridos, así que sería mejor llevarlos al castillo por ahora. Los caballeros del príncipe también podrían correr más peligro si se demoraban.

─No le salvé la vida, su Alteza, solo maté al Niera.

Sayed respondió. Ya no había nada que Lessas pudiera hacer por él. Había venido aquí con la esperanza de calmar un poco la hostilidad de Lessas, pero al final no había tenido éxito, pues seguía enfadado más allá de toda medida. Era mejor no acumular más deudas y empeorar la situación con Lessas.

Sin embargo, la expresión de Lessas se volvió aún más sombría cuando Seiya terminó de hablar. Sus ojos violetas se sacudieron violentamente y apartó la mirada de Sayed. Luego, habló a sus caballeros con amabilidad como si la voz fría de hace un momento fuera una mentira.

─Dejen que los más capaces como puedan ayuden a los demás. Yo ayudaré a Lord Anka.

Era una amabilidad inmerecida para aquellos que no habían cumplido con su deber. Sin embargo, en sus recuerdos Lessas siempre fue así. Incluso después de ganar el poder, siempre se preocupó demasiado por su gente y se afligió por la muerte de alguien. Lessas era alguien que Sayed no podía entender.

Sayed se dio la vuelta y se adentró en el bosque. Mientras volvía por el camino en el que había venido, despejando las ramas para que Lessas y los demás pudieran salir con facilidad, se encontró con los dos caballeros que lo habían estado siguiendo. Estaban jadeando y corriendo, pero tan pronto como vieron a Sayed, se detuvieron de golpe.

─¡Lo siento, Archiduque! Le hemos seguido tan de cerca como pudimos, pero no fuimos lo suficientemente buenos...

Sayed interrumpió sus palabras y señaló detrás de él.

─Hay heridos, vayan y ayuden. El príncipe Lessas también está allí, así que asegúrense de priorizar la seguridad de Su Alteza.

─Ah, entendido.

Los caballeros siguieron apresuradamente las órdenes de Sayed y corrieron hacia la retaguardia. Una vez que confirmó desde la oscuridad que se habían unido al grupo de Lessas, Sayed se dió la vuelta y comenzó a abrir camino nuevamente.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

El salón de banquetes que se había preparado para la ceremonia de consagración se convirtió rápidamente en un campamento para los heridos. La atmósfera en el castillo se endureció de inmediato por la gravedad de la situación que nadie se había atrevido a anticipar. Hubo muchas muertes y un gran número de heridos. Los que habían ido a participar en la ceremonia regresaron como portadores de malas noticias, provocando escalofríos entre los espectadores.

También había mucho trabajo para Sayed. Tenía que enviar mensajes a cada una de las Casas de Titer, incluido el castillo real, para evaluar el alcance de los daños y planear cómo remediar la situación. Sólo después de reorganizar al personal para cuidar a los heridos, distribuir las medicinas y provisiones del castillo, Sayed pudo tomar un respiro.

El mundo a través de la ventana estaba completamente oscuro. Era tan oscuro como si alguien hubiera pintado la ventana con tinta negra, así que la abrió. El viento frío de la noche sopló sobre su piel, enfriándose instantáneamente. En el momento en que respiró el viento que soplaba hacía el, Sayed sintió un dolor punzante que parecía apuñalarlo la cabeza. Al mismo tiempo, sus sentidos se agudizaron de repente.

El viento rugía en sus oídos y le escocían los ojos. Su corazón latía frenéticamente, golpeando dolorosamente su pecho. En medio de una sensación incontrolable de ansiedad, comenzó a escuchar susurros en sus oídos.

{ ─Ed, véngame. Mata a todos los que me hicieron esto. Mata, mátalos. ¡Mátalos a todos! }

El dolor recorrió el cuerpo de Sayed como si una afilada cuchilla lo estuviera apuñalando desde el interior. Se levantó de un tirón ante la constante alucinación auditiva.

«¿Estos son los efectos secundarios por solo usar un poco del poder»

Los sonidos que escuchaba en el aire y el dolor que se propagaba por todo su cuerpo eran los efectos secundarios de su habilidad. Estos síntomas varían según la cantidad de poder que utilizaba. Matar un par de Nieras de nivel intermedio no desencadenaría estas alucinaciones. Como máximo, sufrirá de insomnio interminable y neuralgia crónica, pero las alucinaciones auditivas eran algo que solo sucedía cuando abusaba mucho de él.

«¿Por qué? ¿Por qué razón?»

La ansiedad invadió a Sayed. Los flashes del frenesí se superpusieron en su mente. Los delirios lo consumieron y las voces en su cabeza barrieron sus recuerdos tan vividos en su memoria. Todas las criaturas que había matado pensando que eran Nieras, eran personas indefensas. Podía sentir tan viva la sangre fresca que fluía abundantemente de su espada. Si hubiera matado a Nieras, sus manos deberían haber estado limpias, pero estaban empapadas en la sangre de personas.

Un abrumador sentimiento de culpa lo llenó de terror. Se apartó de la ventana, corrió hacia la puerta de su habitación y salió tambaleándose por el pasillo, de espaldas a la puerta, que se cerró de golpe con el viento. Las llamas de las antorchas parpadeaban en el pasillo arrojando sombras inquietantes mientras avanzaba.

Sin rumbo fijo, Sayed recorrió frenéticamente pasillos y escaleras hasta llegar a la habitación de Aster. Tal como su cuerpo recordaba y su mente exigía, Sayed llegó al único que podría ayudarlo en su estado actual. Sin embargo, los guardias reales que custodiaban la puerta le impidieron la entrada de manera repentina.

─Archiduque, por favor, regrese después del amanecer. Su Majestad ya está en reposo.

Tan pronto como abrió la boca, un dolor de cabeza lo golpeó. Las voces en su cabeza se intensificaron y susurraron en sus oídos.

{ ─Mátalos a todos, cariño. Todos nos odian. }

La sombra de Sayed se agitó con inquietud. Apretó los puños y clavó sus uñas hundiéndose en su propia carne, causándole un agudo dolor en la palma de su mano.

─Necesito ver a Su Alteza. ─ Apenas logró abrir la boca. Los caballeros intercambiaron miradas incómodas al escuchar su voz ronca y rota. Sacudieron la cabeza con una expresión apenada.

─Lo siento. Vuelva cuando amanezca.

─Yo... ─ Los ojos rojos de Sayed brillaron con furia. Su voz sonó grave y amenazante. ─No me hagas hablar más.

Los caballeros reaccionaron con inquietud ante la horrible tensión en el aire. Con los nervios a flor de piel, intentaron ocultar su miedo y agarraron las empuñaduras de sus espadas. La intensidad en el aire era palpable mientras las energías chocaban entre sí. Sayed apretó su puño con más fuerza y trató de recuperar el aliento. Se estaba sintiendo asfixiado, como si alguien estuviera vertiendo arena en su garganta. Temía hacer daño a personas inocentes y estaba a punto de darse la vuelta cuando la puerta se abrió de golpe.

─Entra, Ed.

Era una voz dulce que derretía los oídos. Como nieve derritiéndose a la luz del sol, Sayed corrió y se derrumbó hacia él, abrazando con tanta fuerza al único ser que podía aliviar su sufrimiento. Poniendo en pie al corpulento hombre sin esfuerzo, Aster sonrió a los caballeros que lo miraban con ojos perplejos.

─Pueden retirarse. Parece que el Archiduque no se encuentra bien, así que por favor no lo molesten.

─Entendido.

Comprendiendo que era una referencia a los efectos secundarios, los dos caballeros hicieron una reverencia y cerraron la puerta. El sonido de su conversación se alejó y pareció distante. Sayed inhaló profundamente el relajante aroma de Aster que sintió tan pronto como lo abrazó. Con el corazón latiendo con fuerza su agitado pecho, se aferró a la espalda de Aster con urgencia.

─Aster, vamos, dame... descanso...

El miedo a que pudiera matar a alguien si se quedaba en ese estado un poco más le desesperaba. Aster abrazó tranquilamente a Sayed, quien le arañaba la espalda con fuerza brusca.

─Shh, Ed. No te preocupes.

No hubo tiempo de responder. Mientras se retorcía, Aster empezó a acariciarlo con calma. Cada vez que su palma barría su espalda, una suave corriente fluía a través de su cuerpo. La purificación de Aster siempre fue extasiantemente cálida. Tan brillante como la luz del sol descongelando el suelo helado tras un largo invierno, aterradoramente atrayente para alguien tan solo y frío como Sayed.

─¿No pusiste suficiente leña en la chimenea? Tienes las mejillas frías.

La mano que acariciaba su espalda se movió a su rostro. El cuerpo tenso de Sayed, que había estado en alerta máxima, se relajó de repente. Aster, que había domado a bestias salvajes más feroces que nadie con un solo toque, condujo a Sayed hasta la cama. Siguiéndole lentamente, se arrodilló en el suelo como siempre hacía, Un escalofrío entumecedor surgió del frío suelo de piedra. Cuando estaba afectado por los efectos secundarios, su cuerpo se volvía más sensible al frío que cualquier otra persona. Aster lo miró con dulzura mientras temblaba.

─Parece que has usado bastante energía para algo importante.

El cabello grisáceo que había sido peinado hacia atrás cayó sobre la frente de Sayed. Las ondas de energía de Aster se filtraron a través de su pelo revuelto junto con la mano que apartaba el cabello despeinado a un lado. Las alucinaciones y voces en su cabeza habían cesado por completo, pero las sensaciones confusas que recorrían su cuerpo seguían presentes. El sonido era ensordecedor, su cuerpo adolorido temblaba como si estuviera a punto de morir, y sentía que su cabeza iba a estallar. Necesitaba más purificación. Mientras levantó la vista con los ojos muy abiertos y aturdidos, Aster sonrió como si encontrara adorable su aspecto.

Aster, que silenciosamente estaba acariciando el cabello de Sayed, se inclinó hacia adelante. La profundidad de la purificación variaba dependiendo de la gravedad de la condición del Titer, y aunque generalmente la purificación implicaba un contacto ligero, cuando Sayed estaba sufriendo intensamente, Aster solía besar su frente para calmarlo. A veces, en situaciones más graves, sus acciones iban más allá, pero esta vez no fue así.

Los labios de Aster se acercaron tanto que casi tocan su frente. Levantó la vista y, mirando con sus ojos dorados, Aster sonrió con satisfacción. Parecía como si quisiera ofrecerle un momento de alivio pero nunca lo tocó. En lugar de eso, se detuvo justo al lado, abriendo ligeramente sus labios.

─¿Por qué fuiste a rescatar a Lessas?

Tessa:

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Un suave susurro le tocó fríamente la frente. Sayed, que simplemente se aferraba a la estabilidad de su guía como una polilla a la llama, parpadeó lentamente.

─No entiendo las acciones que hizo hoy mi estrella. ¿Olvidaste que ese bastardo tiene la sangre sucia de los Sildras? ¿No fueron ellos quienes llevaron a la Gran Duquesa de Axid y provocó la deshonra del Norte? ─ Aster inclinó la cabeza como si realmente no lo supiera. Bajó la mano que había estado tocando su cabello.

─Ese es Lessas, un desgraciado que no necesita ser asesinado, pero tampoco necesita ser salvado. Tú sabes mejor que nadie que él es el hijo de la repugnante Reina Leana, quien no merece el apellido de Solias.

Sus ojos cambiaron mientras acariciaba la mejilla de Sayed con el dorso de su mano. La sonrisa en su rostro que miraba hacia abajo cariñosamente se borró.

─Así que cuéntame. ─ La blanca mano se extendió y agarró su barbilla. Sayed bajó los ojos y miró fijamente las venas azules que sobresalían del dorso de la blanca mano. Aunque tenía la fuerza para sacudir la cabeza ligeramente y liberarse, decidió no hacerlo. Era una especie de propuesta. Sayed no podía desobedecer a Aster, y esta proposición, forjada a lo largo de muchos años, le permitía hacer esto.

─La razón por la que hoy estuviste al lado de ese bastardo y no del mío.

Su mente, que había estado nublada por el dolor, finalmente se aclaró con aquellas palabras. Había olvidado por un momento cuán posesivo podía ser Aster. Sería difícil permitir que alguien que había sido su perro leal durante tantos años salvara la sangre de nada menos que la reina Leana.

A pesar de saberlo, la fuerte reacción que le llegó inesperadamente lo dejó atónito. La experiencia de su frenesí anterior le había hecho perder la calma por un momento.

No podía darle la espalda a Aster ahora mismo. Necesitaba a Aster hasta que Lessas despertara completamente. Además, aunque Lessas era un guía excepcionalmente poderoso, aún no estaba claro cuán compatible sería su energía con la de Sayed. Hasta que lo averigüe, era más prudente actuar de manera que no ofendiera demasiado a Aster.

Sayed se reprendió a sí mismo mentalmente y abrió la boca para escapar de la situación.

─...Ya que se trata de una ceremonia dirigida por Su Majestad, no quería que hiciera ruido innecesario.

Obligándose a ignorar la sensación de prisa, de alguna manera trató de recordar palabras que podría haber dicho en el pasado

─Hasta el príncipe más incompetente tiene la capacidad de hablar.

─Tal vez. Pero es un sonido que eventualmente desaparecerá. Era mejor que esta vez hubiera muerto. Es más beneficioso para el reino que desaparezca hasta la última gota de la sangre de Leana.

Los dedos que sostenían su barbilla fueron apretando con más fuerza. Mantuvo la boca cerrada, fingiendo que no sabía nada. Un pesado silencio los agobió. Aster sonrió suavemente antes de soltar su agarre.

─Sea cual sea la razón, esto es demasiado para ti. Vete. La purificación ha terminado.

«Maldita sea.»

Sabía que no lo dejaría ir fácilmente, pero no pensó que sería así, ahora que el frío había comenzado. Sayed respiró hondo y frunció las cejas oscuras. Una línea de dolor arrugó su tersa frente.

─...Majestad. ─ Se filtró una voz gruñona. Las olas que se habían calmado por un momento debido a Aster, se agitaron y llenaron toda la habitación. Aster no se inmutó al ver a Sayed, que al instante se había vuelto más feroz que una bestia de presa. Simplemente sonrió dulcemente.

La energía del Titer no funciona tan bien como lo hace para un Guía. Pueden utilizar sus poderes para presionar a sus guías, pero la misma reacción se aplica a un Titer que daña a un guía. Esta era la razón por la cual la realeza puede controlarlos. Los Titers necesitan a sus Guías, pero los Guías no los necesitan a ellos. Solo los querían como una herramienta para proteger al reino.

─No ahora... No es un buen momento. El castigo puede esperar.

Aster solía castigar a Sayed de esta manera. Cuando hacía algo que no le gustaba, lo amenazaba con el calor de su espada. Dado que la longitud de onda de Sayed no coincidían en absoluto con las de la realeza aparte de Aster, él fue el único que podía liberarlo de este dolor.

Había pasado tanto tiempo sin actuar de esta manera que lo había olvidado. Fue algo que experimentó a menudo cuando era más joven, recién llegado bajo el cuidado de Aster, pero desde que se había vuelto completamente dependiente de él, Aster nunca lo había tratado como ahora.

─Sé que esto no es demasiado para ti como para no poder soportarlo. Ya has tomado el tratamiento necesario, así que retírate. Piensa en mí toda la noche, en tus acciones y arrepiéntete de tus pecados.

Sayed contuvo su respiración agitada. Si Aster tomaba esta decisión, no había forma de convencerlo. Sabía lo que le esperaba a través de sus experiencias, incluso aquellas que abarcaban un futuro inexistente.

─Cuando sientas que has reflexionado lo suficiente sobre tus acciones, entonces te traeré la paz.

Aster apoyó la barbilla con una sonrisa perezosa mientras Sayed lo observaba en silencio. Luego se levantó y se inclinó, salió de la habitación de Aster reprimiendo la sensación de desgarro y arañazos que sentía en su interior. La sangre goteaba lentamente de su puño cerrado, dibujando un rastro en el pasillo mientras caminaba.

Como Aster había deseado, a Sayed no se le permitió recibir el descanso que necesitaba. Los sonidos del castillo se mezclaban con los suyos, taladrando una y otra vez, perturbándolo constantemente, y el dolor agudo que sentía en sus venas era como si le rasparan las venas con agujas afiladas. Incluso el dolor de cabeza, que había sido un alivio en comparación, era solo un añadido a su tormento.

Pero era soportable.

Se sentó frente al retrato de su madre. Su rostro pálido y frío no mostraba rastro alguno de dolor. Solo sus oscuras cejas, de vez en cuando levemente fruncidas, indicaban que se sentía un poco incómodo.

El 'precio' que pagaba el Titer dependía de cuánto poder tuviera. Todos los que usaban su habilidad sufrían de dolores de cabeza crónicos como un efecto secundario básico, pero aun así éstos se presentaban en grados y frecuencias variables. Y el Señor del Norte siempre había sufrido en silencio, ya que nadie más podía siquiera imaginar el dolor que soportaba.

Tal era el caso de la madre de Sayed, la antigua Gran Duquesa de Axid. Si bien solía ser una mujer jovial y tranquila, los inviernos severos siempre la atormentaban con pesadillas. Como señora de la poderosa Casa Prosius, se suponía que Serena era dura como el acero, y nunca mostró ese lado a nadie más que Sayed. Siempre se lo ocultó a su padre, que carecía de poderes, y a su joven hermana, que estaba distante de ser la cabeza de familia.

«¡Aaah!»

Con un solo gesto de su madre, innumerables muebles quedaron destrozados. Acurrucado en la cama de su madre, el joven Sayed observaba cómo su mundo se colapsaba y regeneraba miles de veces. Cuando finalmente su madre comenzó a lastimarse a sí misma para soportar el dolor, Sayed tuvo que intervenir.

Una vez preguntó el por qué simplemente no se unía a Su Majestad. El Guía de su madre era el emperador, y la familia real central permaneció junto a su Titer mientras comenzaba la caza. El emperador siempre pasaba los inviernos allí cada vez que llegaba el frío extremo.

─Ed, no quiero ser tocada por nadie más que no sea tu padre. Ten cuidado con el éxtasis que te dan. Recuerda quién es la persona a la que amas y no te dejes engañar.

La antigua Gran Duquesa amaba profundamente a su único aliado. Con su larga melena plateada y su apariencia fría, la Archiduquesa tenía una cálida sonrisa que nadie podía imaginar cuando miraba a su amado esposo.

Su padre, que nació en el sur y ejercía de consejero en la capital, era una persona amable y cariñosa por naturaleza. Su madre se enamoró primero de él, a quien veía a menudo en sus visitas al palacio, y tras un largo noviazgo, lo trajo al norte.

El castillo siempre estaba cálido para su padre, que no podía soportar el frío debido a su frágil salud, y cuando tenía que salir, su madre bloqueaba el viento frío que soplaba hacia él. La pareja tuvo un buen matrimonio. Por eso, cuanto más felices eran, más sufrían.

Para su madre, el acto de entrar en contacto con el Guía para la purificación se convirtió en una especie de infierno en algún momento. Dado que la Duquesa no deseaba a nadie más que a su amado, la relación entre el Guía y el Titer, que debían ser de confianza mutua, comenzó a enfriarse hasta el punto de la incomodidad para el rey.

¿Podría ser esta la razón por la que los episodios de furia extrema, que rara vez ocurrían en otros lugares, parecían concentrarse solo en su casa?

Cambiando una vaga sospecha en certeza, Sayed contempló el retrato una vez más. La mujer de cabello plateado que sonreía con confianza se parecía más a la hermana de Sayed que a él mismo. Siempre se sentía culpable cuando miraba aquel rostro, sentía lástima de sí mismo por no haber sido capaz de limpiar el nombre de su madre y su relación con la familia Sildras.

Pero ahora, después de enfrentar la muerte una vez y experimentar un extraño renacimiento, su mente estaba llena de confusiones. ¿Era verdad lo que su madre le había dicho?

Dado que nadie creía en su madre, Sayed deseaba creer en ella. A pesar de que podría haber escapado, Serena, que había renunciado a huir, lo miró con ojos llenos de rencor.

{ ─ Los Sildras me tendieron una trampa, Ed. Debes proteger a tu familia a toda costa. A tu padre, a tu hermana. Protégelos de ellos. }

Sujetó con una mano ensangrentada los barrotes, aferrándose como si estuviera a punto de romperlos. La mano moribunda y la venenosa voz de su madre se convirtieron en una señal para guiar a Sayed. Y al final de todo, había matado y ejecutado a más hombres de los que su madre jamás podría aspirar a igualar.

Detuvo sus pensamientos. Un dolor de cabeza lo atacó mientras estaba débil. Aunque actuó siguiendo las palabras de su madre, en realidad ya lo había arruinado todo. No pudo proteger a su padre ni a su hermana. Su padre se había quitado la vida tras la muerte de su madre antes de que pudiera hacer nada al respecto... y su hermana había abandonado este lugar.

Quizás por eso quería limpiar el nombre de su madre.

Pero ahora todo no estaba claro. No quería descartar las palabras de su madre en vano, pero ya no podía creer en ellas sin cuestionarlas. Después de experimentar el frenesí una vez, no podía evitar pensar que los síntomas de su madre eran similares al frenesí.

Sin embargo, fueron las palabras de su madre las que hicieron difícil concluir que todo era una tontería.

{ ─ Nunca intente dañar a su Alteza, Ed. No me volví loca. Lo vi con mis propios ojos. A pesar de que el sol estaba sobre nosotros, el inmenso Niera estaba a punto de atacarnos... }

No podía simplemente ignorar esas palabras. Justo cuando estaba a punto de pasarlas como alucinaciones derivadas de la 'fuga' solo le hacía recordar otro incidente del pasado.

{ ─ Había alguien que afirmaba haber visto a un Niera en pleno luz del día en Takhan. La persona que dejó esa declaración desapareció poco después. Debes investigar eso. }

Fue un año antes de morir. Lessas, que estaba en plena rivalidad con Aster por el trono, convocó a Sayed y le dijo esas palabras. Han pasado tantas cosas desde entonces que lo había borrado de su memoria, y ahora, por extraño que parezca, han vuelto a él.

Se preguntó cuál habría sido su respuesta en ese momento...

Podría haber sido algo así.

{ ─ Dígale al hijo de puta de Su Majestad. Si todas sus palabras son ley, ¿no hay acaso a su alrededor lamebotas listos para complacerlo? No tengo tiempo para desperdiciarlo en chismes vacíos. }

Cuando Sayed respondía de esa manera, al lado de Lessas estaba Zion. El fiel Titer de Lessas y el amado señor del sur. Zion, quien también desempeñó un papel crucial en someter a Sayed, había sido conocido por su título desde hace mucho tiempo. Sin embargo, en ese momento, Zion se hizo un nombre en el reino por otras razones.

El amante de Lessas.

Tessa:

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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Los dos, a quienes se les llamaba el Sol y la Luna, también fueron amados por su hermoso aspecto exterior. A pesar de que el amor entre el Titer y Guía nunca se llevó a cabo oficialmente debido a las reglas implícitas de la realeza, Lessas no estaba atado a las tradiciones que limitaban a la familia real.

A diferencia de su naturaleza justa y virtuosa, su obstinación para lograr lo que se proponía era destacable. A menudo realizaba acciones inusuales que no se podían prever por su aspecto aparentemente convencional, lo que hacía que Lessas destacara aún más. Sus acciones siempre traían resultados positivos.

El príncipe heredero, que heredó el poder del fundador de la nación, Rhaman, y el sabio del sur que controlaba la luz, recibieron el amor de todos, incluyendo a los cortesanos. Aunque ninguno de los dos reconoció públicamente su relación, Lessas no mostró distancia hacia Zion, a diferencia de cuando trataba con otros Titers.

Fue Lessas, y no Zion, quien se enfadó por el insulto de Sayed. Recordaba vívidamente cómo su rostro amable y gentil se endureció de manera afilada. En lugar de ignorar a Sayed como solía hacerlo en situaciones similares, Lessas respondió con comentarios mordaces.

{ —Siempre eres egoísta. ¿Hasta cuándo seguirás diciendo palabras que te lastiman a ti mismo? La picadura de una serpiente no debería doler más que tus palabras. }

Sayed no desestimó esas palabras como una mera crítica, pero viniendo de Lessas, eran palabras muy fuertes. Mientras reflexionaba sobre su incierto y no tan agradable pasado y futuro, su lengua parecía áspera. Algo le preocupaba, pero no podía ponerle el dedo.

—¿Tosiste, su Alteza? — Al escuchar la voz que lo buscaba, Sayed miró por la ventana. La oscura cortina de la noche, que parecía interminable, se levantó, revelando un cielo lejano de color rojo. El azul sombrío anunciaba la llegada de la mañana.

Se lavó la cara y se pasó la mano por el cabello. Sus manos estaban frías y secas. El fuego se había apagado sin que se diera cuenta. Mientras miraba distraídamente las brasas negras retorcidas en la chimenea, se despertó.

—Puedes entrar. — Cuando la puerta se abrió, Calluan apareció. Traía el agua para lavarse, como siempre hacía Quilly. Sayed se dio cuenta de que desde su regreso, no había visto a Quilly. Preocupado por lo que podría haber sucedido, Sayed endureció su expresión y preguntó.

—¿Dónde está Quilly?

El Quilly que conocía originalmente no había sobrevivido al día anterior y había desaparecido del mundo. Aunque pensaba que lo habían retenido aquí contra su voluntad y que debía estar vivo, todavía tenía ansias de incertidumbre. El rostro de Calluan se oscureció ante la pregunta de Sayed.

«No puede ser.»

—Seguramente le habrán ordenado quedarse en la mansión, ¿verdad?

Su energía estalló como una respuesta a sus emociones inestables. La tranquila sombra de la mañana, que se alargaba en el suelo, se retorció como espinas. Calluan, sorprendido por la escena, se apresuró a responder.

—Estaba en la mansión tal como su alteza ordenó. Sin embargo, debido a una pelea con algunos sirvientes... Estuvo en un estado de reflexión durante un día. Fue una medida necesaria para calmar la agitación. Mis disculpas, su alteza.

Las palabras inesperadas hicieron fruncir el ceño de Sayed.

—¿Una pelea?

—Sí, no estoy seguro de la razón exacta, pero parece que se han enzarzado en una pelea. Además, tenía la intención de reunir a todos y averiguar la situación esta mañana.

Quilly era naturalmente de buen carácter y lejos de peleas. Calluan también respondió de manera perpleja.

—Me sentí un poco avergonzado de mencionarlo, ya que es un asunto desagradable. Fue un error en la educación de mi hijo, su alteza.

—No importa. ¿Está gravemente herido? — A la pregunta, se pudo ver una leve expresión de orgullo en el rostro de Calluan.

—Afortunadamente, no está gravemente herido. De hecho, otros sirvientes resultaron más heridos que él.

Mientras no estuviera muerto o gravemente herido, Sayed se dio por satisfecho y cambió de tema.

—Después del desayuno, celebraremos una reunión. Preparad la sala de reuniones del este y no escatiméis recursos para cuidar de los heridos.

—Entendido. — Calluan colocó el agua y se acercó para recoger la bandeja. Sayed extendió la mano.

—No es necesario. Lo haré yo solo. — La mirada de Calluan cayó en la palma de su mano.

— A pesar de estar herido, no llama a un médico. — Cuando miró su mano siguiendo su mirada, la herida se veía bastante desagradable. La sangre se había secado y la abrasión tenía un alcance más amplio de lo que pensaba. Al parecer, Sayed se había herido a sí mismo, por lo que no tenía intención de buscar atención médica.

—Es solo una herida menor, no hay necesidad de preocuparse. Sal ahora.

Normalmente, Calluan se habría retirado. Era un sirviente competente que no incomodaba a su señor ni se oponía a las órdenes del médico. Sin embargo, por alguna razón inexplicable, después de un momento de vacilación, habló cuidadosamente.

—El Duque debería cuidarse mejor. — Sayed, que se encontraba lavando la sangre de su mano en un recipiente, se detuvo. Levantó una ceja y miró a Calluan, quien bajó la cabeza. —Sé que es un comentario impertinente, pero desearía que se tratara a sí mismo con más amabilidad.

Hacía mucho tiempo que Calluan no pronunciaba palabras de preocupación. Tal vez desde que su hermana menor, cansada de su obsesión por criar a Aster y cazar al Niera, se había ido. Calluan mismo se había vuelto más reticente.

Extrañamente, a pesar de sentir que la conversación se había desviado y estar incómodo, Sayed no se enfadó. La incómoda sensación que había estado sintiendo desde ayer parecía haberse instalado en su estómago.

—Voy a traer más agua para lavar. También se ha preparado agua de baño según su solicitud, y los asistentes llegarán pronto.

Calluan se retiró como si hubiera cumplido con su deber. Sayed permaneció en silencio y miró su mano, que ahora estaba manchada de sangre, durante mucho tiempo.

Sus sentimientos eran extraños

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

En la reunión estratégica estaban presentes miembros de la Orden de los Fundadores, así como Lord Landry, quien se había unido esta misma mañana. Lord Landry, un lejano pariente de la Duquesa de Vetria, era un medio Titer que heredó de manera limitada el poder de los Titers del este, pero su influencia resultaba muy útil. Lord Landry tenía la habilidad de infundir dependencia a los objetos y podía permitir que aquellos que los portaran vieran lo que él veía. Su capacidad se usaba como una especie de mensajero, y asumía el papel de observador en las reuniones en caso de que el Rey no pudiera asistir.

En la realeza, había muchos individuos con habilidades similares a las de Lord Landry, y, por ejemplo, había mensajeros que podían cruzar distancias increíbles para llegar a las tierras de los Titers en caso de emergencia, gracias a las habilidades del Guía.

Cuando entraron en la sala de reuniones, todos, excepto Sayed, ya habían ocupado sus asientos. En el momento en que entró, Aster lo llamó con una sonrisa.

—Ven aquí, Ed.

El gesto de su mano señalando a su lado no mostraba señales de preocupación por lo que había sucedido la noche anterior. Y al verlo de esa manera, Sayed a menudo se preguntaba si lo que había experimentado no era más que una ilusión.

Mientras se disponía a sentarse lentamente a su lado, se encontró con la mirada de Lessas, que estaba sentado en el lado opuesto. En un solo día, su rostro había sufrido mucho. Tenía un tono pálido y mostraba signos de fatiga en su piel pálida. Tenía un vendaje alrededor de la muñeca izquierda.

—Oh, perdona. Pareces haber quedado bastante impresionado por la apariencia de mi hermano. Comprenderás. Lessas no tiene poder de curación, así que tomará tiempo para sanar.

Aster pareció notar que la mirada de Sayed se dirigía hacia él y habló con su tono apacible. El Duque de Bredhite respondió al comentario de Aster con simpatía.

—Sería bueno si el poder sagrado de Solias pudiera fluir hacia aquellos que no son Titers, ¿verdad?

Aunque era una preocupación sincera, Lessas no lucía bien. La situación misma de preocupación por él sólo servía para recordar que no tenía el poder de Solias.

El poder de curación era una de las habilidades más fuertes de un Guía, capaz de restaurar a los Titers heridos hasta cierto punto. Como mencionó el Duque de Bredhite, esta habilidad solo se aplicaba a los Titers y no tenía aplicaciones universales, pero para los Titers era una habilidad muy especial. Y esta habilidad se aplicaba también a los Guías.

Por lo tanto, la herida no curada de Lessas solo servía como prueba de su falta de cualificación.

La mano que había estado sobre la mesa bajó silenciosamente bajo la mesa. Lessas ocultó su vergüenza y sonrió suavemente, agradeciendo a los Duques y a Aster. Su expresión no mostraba ningún signo de sentirse ofendido. Parecía algo muy familiar.

—Aprecio sinceramente su preocupación.

Sayed sintió una sensación incómoda en el pecho, como si alguien estuviera tirando de su corazón con un gancho. Forzó su mirada lejos de Lessas, a quien estaba observando fijamente. Cada vez que se encontraba con Lessas de esta manera, antes de que obtuviera su poder, su corazón se sentía inquieto. Aunque sabía que había vivido como un príncipe inútil durante mucho más tiempo que como un príncipe poderoso, parecía que había olvidado completamente esta imagen.

─No es cuestión de destino. — Aster asintió sinceramente, como si estuviera verdaderamente apenado. La Duquesa de Vetria, quien había estado escuchando, habló brevemente.

—Siempre se puede admirar la profunda preocupación de Su Alteza.

Ante el tono frío de sus palabras, Aster miró a Bredhite con sorpresa, pero luego sonrió aún más intensamente.

—Me gustan los modales constantes de Lord Bredhite.

Después de estas palabras desconcertantes, Aster le ordenó a Lord Landry.

—Conéctate, Landry. Su Majestad te está esperando.

—Entendido.

Lord Landry sacó un espejo de su bolsillo. El vidrio dentro del marco redondo de bronce iluminó la sala de reuniones por un momento y luego cambió gradualmente a otra imagen. Finalmente, reflejó el rostro de Saifried Rhaman Solias, el Rey de Solias.

—Saludo al Sol del Reino.

Cada uno hizo una reverencia en respuesta al saludo, y el Rey escudriñó la sala. Las líneas rectas en su frente y la firmeza de su mandíbula reflejaban su naturaleza obstinada. El Rey Siefried era un hombre decidido que no cambió de opinión fácilmente una vez que tomaba una decisión, y siempre avanzaba sin rodeos. Solías había experimentado muchos cambios desde que lo aceptó como rey, desde tener la orden de caballeros más poderosa hasta esforzarse por hacer un reino que no dependiera de los Titer.

Después de observar uno por uno los rostros detrás del mismo muro que Aster, finalmente se detuvo en Lessas. Su rostro tranquilo y sereno se distorsionó cuando la imagen de Lessas apareció en el espejo. Las arrugas en su frente se profundizaron y él hizo un ruido de desaprobación con la lengua.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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—Estrellas del Reino, he oído hablar de vuestros esfuerzos. Lamento la tragedia que ocurrió la noche pasada. — El rostro del Rey volvió a su expresión imperturbable, sin mostrar signos de preocupación. Miró a Lessas, como si estuviera molesto, y comenzó la reunión.

—Así que, ¿han aparecido ya los Nieras de nivel medio?

—Sí, padre. Había alrededor de treinta Nieras pequeños y un Niera de nivel medio. — Aster respondió con calma. En una conversación típica de los ricos, donde cualquiera lo vería como una muestra de sangre noble, Lessas era el único que parecía fuera de lugar. Sin que nadie lo notara, Sayed captó la acción de Lessas al poner la mano en su frente y cubrir sus ojos ligeramente.

—...Esa costumbre sigue siendo la misma.

El joven Lessas odiaba profundamente sus ojos y cabello. Como su sangre era de Solias, sus cabellos siempre serían oscuros sin rastro de colores claros, por lo que cuando era niño, trató de encontrar una manera de teñirse el cabello por sí mismo. Fue una tontería. El cabello negro de Lessas era tan intenso que, en el mejor de los casos, se veía marrón. Incluso los intentos de teñir su cabello eran problemáticos, ya que la tintura era tóxica y dañaba su piel.

Tessa: Tan pequeño y lo trataban así... bebé  (╥_╥)

Desde su nacimiento, el niño demostró que no tenía el derecho de sangre, por lo que el Rey nunca lo amó, y ni siquiera la Reina pudo evitar sentirse decepcionada y lo dejó de lado. A partir del nacimiento de su tercer hijo, Laili, el príncipe ni siquiera pudo recibir atención. Cuando el niño con el color que no podía cambiar estaba frente al Rey y la Reina, trató de ocultarse lo mejor que pudo, con la esperanza de que si se comportaba de esa manera, su padre y su madre lo odiarían un poco menos.

Sayed odiaba ver a Lessas suplicando de esa manera. El Sayed de su infancia sostenía la muñeca del niño que se sentía cada vez más abrumado y le decía que no era necesario hacerlo. ¿Qué expresión tenía Lessas cuando escuchaba esas palabras?

El susurro de un pequeño cráneo resonó suavemente, y los hermosos ojos morados ocultos bajo el cabello negro miraron a Sayed como si estuvieran a punto de llorar. Como una cría de animal que no sabe qué hacer, tembló el brazo atrapado por Sayed, pero finalmente rió con alivio. Su sonrisa era como una flor de hielo que brotaba de debajo del hielo. Sí, exactamente como las violetas de hielo que solo se encuentran en el río del norte.

Tessa:

Se parecía exactamente a eso.

—¿Archiduque Axid? — Sayed, llamado por el rey, se alejó de la sombra de su pasado. Alzó la cabeza, y al hacerlo, se encontró con la mirada de Lessas. En el momento en que se encontraron, Sayed, que solía tener que ser extremadamente cuidadoso con cada contacto, se dio cuenta de que el niño pequeño que debía estar a punto de romperse se había convertido en un hombre adulto. Pronto superaría la altura de Sayed, y a pesar de saber que se convertiría en un adulto maduro, seguía pensando en el joven Lessas que solía ser. Y también recordó el pasado donde despreció y abandonó a ese niño de manera tan cruel.

Sayed endureció su rostro, sintiendo una extraña mezcla de emociones y culpa desde el momento en que murió. Ignoró la mirada que le devolvieron y respondió al rey.

—Sí, Majestad.

—Tu respuesta fue un poco lenta, Archiduque. ¿Ocurre algo?

Cuando recuperó su compostura, se dio cuenta de que todos lo estaban mirando, incluso la Duquesa de Vetria, que tenía una expresión perpleja. Pasando por alto la mirada de Aster que se sentía incómoda, Sayed respondió torpemente.

—Lo siento.

El rey tenía una expresión insatisfecha, pero no lo reprendió más.

—Está bien. Supongo que el Archiduque tiene mucho de qué preocuparse. Entonces, ¿cómo está la situación de las pérdidas?

—Cuatro miembros de la guardia real y diez civiles murieron. La mayoría de las víctimas civiles fueron asesinadas por el repentino ataque de los Nieras de pequeño tamaño, y los caballeros murieron protegiendo a todos los demás de los Niera de nivel medio. Además, hay alrededor de quince heridos.

—Las pérdidas son menores de lo que esperaba. Gracias a la presencia de ustedes.

No estaba equivocado. Los Niera de nivel medio eran gigantescas criaturas monstruosas capaces de matar a toda la orden de caballeros y de masacrar a numerosos civiles, como se había visto en el incidente anterior en esta zona.

Sin embargo, lo único que Sayed podía hacer era reducir el número de víctimas, incluso si se presentara un evento inesperado. A pesar de lo que había ocurrido, no pudo salvar a todos. En su mente, pasaron muchas otras soluciones posibles, llenas de arrepentimiento. Si hubiera actuado primero y hubiera entrado en el bosque para matar a los Nieras, ¿habrían sobrevivido todos? Se dio cuenta de la respuesta demasiado tarde.

—Sin embargo, no podemos pasar por alto que las pérdidas son leves. Existe una gran probabilidad de que el problema esté relacionado con el bosque, dado que ocurrió un incidente sin precedentes. Por lo tanto, después de considerarlo detenidamente, he llegado a una conclusión. Estoy considerando reducir el tamaño del bosque una vez más.

La respuesta del rey hizo que el Duque Bredhite reaccionara. Frunciendo el ceño, respondió con una expresión seria que no era típica de él.

—¿Está sugiriendo que deberíamos volver a organizar el equipo de investigación?

—Así que lo recuerdas. Bien. Ha llegado el momento de cumplir el anhelo del antiguo rey. Como el invierno del norte tendrá tiempo de llegar a otra tierra, organiza un equipo de investigación para explorar el bosque del norte durante un mes y encontrar el núcleo de la frontera.

El duque Bredhite mostró una fuerte resistencia.

—Su Majestad, el tiempo es escaso. Para reclutar el personal necesario, llevará al menos un año. No podemos entrar sin preparación.

—No hay necesidad de apresurarse. Sin embargo, ¿no crees que es necesario investigar y prepararse para descubrir el fenómeno actual? Esta podría ser la señal del comienzo. Viendo a las bestias enloquecidas, parece que ha llegado el momento.

El rey ya había tomado su decisión con firmeza en sus ojos.

—Deseo que en esta vida, antes de que termine, erradiquemos todos los bosques que nos mantienen atrapados. — Con esas palabras, se evocaron recuerdos del pasado en la mente de Sayed. A partir de las acciones de los Guardianes, el rey había comenzado un plan para eliminar a los Nieras de una vez por todas. La reducción de los bosques fue una labor que continuó desde el reinado anterior, ya que implicaba investigar y eliminar "núcleos" en áreas designadas de los bosques de cada provincia.

Para matar a los Niera, debían destruir su núcleo, y en los bosques de los Niera, existían seres que creaban estos núcleos. A medida que el bosque se hacía más profundo, las criaturas que albergaban núcleos rojos gigantes, custodiados por cientos de Niera, se volvían más numerosas.

El cambio en el curso del reino fue una gran tarea, pero en ese momento, para Sayed, no era una tarea importante. Su objetivo principal era matar la mayor cantidad de Niera posible, y eso no cambiaría, excepto que tendría más para matar.

Sin embargo, para otros, la situación era diferente. Sus destinos mismos estaban siendo alterados.

Sayed miró alternativamente a los duques Bredhite y Vetria. Aquellos a quienes originalmente había descartado en su mente, murieron debido a este incidente. Ese fue el punto de inflexión en el que la hija de Bredhit, que todavía no era mayor de edad, se convirtió repentinamente en el próximo gran Titer, todo a raíz de este evento.

«... Incluso con los muertos frente a ellos, no se habían dado cuenta.»

Sintió un escalofrío momentáneo. Darse cuenta de que había pasado por alto la muerte de los demás de esta manera lo perturbó profundamente. Aunque no los consideraba compañeros, le resultó inquietante darse cuenta de cuán indiferente había sido a la seguridad de los demás en su entorno.

—¿Vamos a seguir viviendo atrapados por los Niera, aislados de otros continentes para siempre? He tomado una decisión.

En ese momento, incluso Vetria, quien había permanecido en silencio, se alineó con la postura de Bredhit. 

—Demasiado arriesgado. Reforzar nuestras defensas es sin duda necesario, pero no estábamos preparados para llevarlo a cabo este invierno.

Ante la fuerte oposición de los dos Condes, el Rey frunció el ceño y luego se dirigió a Bredhit.

—Áster, como seguramente te lo ha mencionado a menudo, no desea que su nieta cargue con la responsabilidad de los Títers. Ahora que no eres tan joven, ¿no sería beneficioso para tu hijo eliminar el bosque, al menos durante un año?

Hizo una pausa al mencionar a su única hija, a la que quería muchísimo. Cuando Vetria abrió la boca para detenerle, Aster le interrumpió.

—A Vetria también le conviene esa perspectiva, ¿no crees? Dado que en la realeza no contamos con un guía adecuado para ella, podríamos considerar que, en el futuro, podría desempeñar un papel como Titer y proteger el bosque.

Stella, la hija mayor de Vetria, estaba en una situación en la que, tal como el Príncipe Heredero había dicho, no había encontrado a un Guía adecuado que coincidiera con sus habilidades. Esto la mantuvo en gran parte sin utilizar sus dones hasta después de la manifestación completa de Lessas.

—Las palabras de Aster son correctas. Dado que nadie en la realeza tiene un Guía adecuado para Stella y no podemos encontrar uno, consideren el día en que ella pueda emplear su poder, no solo para ella, sino también para la corona.

Ante las menciones de sus hijos, los dos Lores quedaron sin palabras. Sin embargo, el rey no dejó que ese breve silencio se prolongara y enfatizó.

—No escatimaré en el apoyo que desean los dos Lores. Este próximo examen es solo el comienzo, así que, incluso si nos demoramos, ¿qué les parece si lo completamos dentro de un mes para que todos los territorios estén preparados para el invierno?

Al ofrecer un plan de persuasión efectivo, los dos Duques finalmente cedieron y asintieron. Una sonrisa satisfactoria se formó en el rostro del rey al confirmar el silencio positivo de ambos. Luego, se dirigió a todos y les dijo con alegría.

—Mis orgullosos hijos liderarán esta investigación en mi nombre. Como siempre, lo harán bien. — El rey, que había manejado la situación en su propio beneficio, barrió la sala de conferencias con la mirada antes de dirigirse a Lessas. Con la mandíbula apretada, como si estuviera dejando claro su descontento, le habló en tono despectivo.

—Lessas, a partir de hoy, regresarás a la capital. No pareces tener ningún valor real aquí. — El rey expresó su desdén sin importarle las miradas ajenas. —Tu ausencia es el camino para el bienestar del reino. Prepara tus arreglos de inmediato.

Lessas se quedó en silencio, inclinando la cabeza como si estuviera escuchando atentamente las palabras del rey. Sin embargo, cuando el rey estaba a punto de dar por concluida la reunión y abrir la boca, todos fueron sorprendidos por su respuesta inesperada. Mirando fijamente en el espejo, Lessas respondió al rey.

—Aun así, estar aquí es mejor que no estar en absoluto.

Tessa: ¡Eso mamonnaa!

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La respuesta repentina hizo fruncir el ceño del rey, y Sayed también quedó sorprendido por la objeción inesperada. En el pasado, Lessas había regresado a la capital debido a la muerte de Anka y a sus propias heridas graves, lo que lo había excluido de participar en esta reunión. No tenía margen para oponerse a las órdenes del rey.

—Como han señalado los dos duques, no estamos bien preparados y nos faltan efectivos. Sería mejor si tuviéramos a alguien que supiera luchar. ¿Acaso el castillo de Solias no está destinado a aquellos que protegen el reino?

—¿Y qué harás tú si ni siquiera puedes ayudar a los Titers? — La voz del rey se volvió más alta. Al escuchar su voz llena de emociones negativas, algo surgió dentro de Sayed también en ese momento. Se sintió incómodo y molesto.

—Puede que incluso en momentos de crisis, pueda servir como un escudo humano.

Tessa: Lessas intenseado... ¡No te dejes, tu contéstale alv!

Ante la firme declaración de Lessas, el rostro del Duque Bredhite se endureció. Lord Landry, no acostumbrado a discusiones afiladas, miró con un rostro pálido.

—¡De dónde sacas tal insolencia...! — La expresión franca y algo desafiante pareció sorprender al rey, y sus últimas palabras temblaron. Lessas cerró la boca tercamente y se mantuvo en silencio. La resistencia de Lessas, más que la de cualquier otra persona, enfureció al rey. Se escuchó un fuerte golpe cuando la mesa fue golpeada con fuerza, y Aster, simplemente levantó la comisura de los labios mientras observaba la ira del rey. Dejarlo solo solo conduciría a palabras desagradables, eso estaba claro.

—Su Alteza Lessas tiene razón — Queriendo poner fin a esta molesta reunión, Sayed se adelantó. Su voz, tranquila pero firme, hizo que la sala se callara de inmediato.

—¿Qué fue lo que dijiste, Archiduque?

—Es un hecho ampliamente conocido que la destreza en la esgrima de su Alteza Lessas es excepcional. Estoy seguro de que él contribuirá de manera valiosa en este asunto. Protegeremos a Su Majestad en nombre del Norte, asegurándonos de que su vida no corra peligro.

La opinión del rey no estaba equivocada. Sin embargo, Sayed entendía que era importante ganarse el favor de Lessas hasta cierto punto, y ya que previamente había buscado la ayuda de su caballero, era apropiado respaldarlo en el momento necesario, incluso si eso significaba tocar las fibras sensibles de Aster.

Además, se estaba cansando de escuchar preguntas persistentes sobre Lessas. Tenía mucho que hacer.

Pero entonces, la sonrisa de Aster se desvaneció bruscamente. Parecía sorprendido de que Sayed se hubiera posicionado del lado de Lessas, y otros presentes también mostraron signos de sorpresa. El rey, con los ojos bien abiertos, miraba intensamente a Sayed.

—¿Estás insinuando que mis palabras están equivocadas, Archiduque?

—Simplemente estoy expresando la perspectiva del norte, en la situación en la que incluso el reino más largo y duro debe enfrentar el invierno. Para organizar una expedición en tales circunstancias, necesitaríamos al menos una persona más.

Consciente de que estaba tocando la situación en el norte a propósito, Sayed miró la mirada desencajada del rey. El rey, con ganas de estallar en cólera en cualquier momento, parpadeó mientras hablaba.

—Lamentarás esa decisión.

—Estoy agradecido por tu gracia.

A pesar de la falta de emoción en sus palabras, los ojos azules del rey se encendieron de ira. Sin embargo, parecía recordar que el tema que había sacado hoy mismo era lo suficientemente provocativo como para avivar la antipatía de los Títers, y pronto suprimió sus emociones y dejó escapar una risa.

—...Hablemos de nuevo cuando llegues a la capital. Me retiro por ahora.— La conexión se cortó. Lord Landry suspiró suavemente mientras retiraba el espejo. A pesar de que la reunión había terminado, la sala de conferencias seguía en silencio como un cementerio. Esto era especialmente cierto para Aster, quien seguía mirando fijamente a Sayed sin decir una palabra. Cuando Sayed mantuvo su silencio sin apartar la mirada, Aster finalmente torció los labios.

—Interesante. — Dijo una palabra difícil de interpretar y luego se levantó de su asiento.

—Por ahora, dado que hay muchos heridos, sería bueno tomarse unos días para recuperarnos antes de entrar en el bosque. Mientras tanto, debemos comunicarnos con nuestros respectivos territorios para organizar la situación. Y en cuanto al Archiduque...

La sonrisa de Aster se hizo más profunda. Mirando a Seiad como si realmente lo estuviera disfrutando, se volvió hacia él.

—La reunión termina aquí. Conde, sígame. — Sin dudarlo, el príncipe se levantó de su asiento, y el Conde Landry lo siguió apresuradamente. En silencio, a diferencia de lo esperado, no se podía entender lo que pasaba por su mente. Se sintió complicado. Ya fuera debido a un cambio en su comportamiento en comparación con el pasado que recordaba, o si se debió a las acciones de Lessas y Aster, ambos parecían ser diferentes de lo que él conocía.

—Archiduque, ¿se ha vuelto loco?

Y eso no se aplicaba solo a ellos. Ante las palabras inesperadas, el Conde Bredhite, con una expresión divertida, le dijo a Sayed cuando giró la cabeza sorprendido,

—Me pregunto por qué alguien que ni siquiera mostraba interés en lo que hacía cambió tan de repente hacia el rey, realmente es curioso, ¿no es así, Selfini? — Vetria encogió los hombros. Sayed se levantó de su asiento mientras evitaba la mirada azul de Vetria, quien observaba con los brazos cruzados.

—Si tienes asuntos que tratar, busca a mi mayordomo, Calluan. No estaré en el castillo.

—Parece que vas a inspeccionar el bosque. Podemos ayudarte.

—No es necesario. — Sayed rechazó de inmediato la propuesta del Duque Bredhite. Dejó escapar una risa de burla, como si hubiera anticipado la propuesta. Como su asunto estaba prácticamente resuelto, Sayed también planeaba dejar el lugar. Mientras se levantaba de su asiento y se dirigía hacia la puerta de la sala de reuniones, se encontró con la mirada de Lessas. Desde el momento en que se puso de su lado, conscientemente evitó mirar en la dirección de Lessas, lo que se convirtió en una fuente de frustración.

Lessas apretaba los labios como alguien que está reprimiendo algo. A pesar de haber conseguido lo que quería, su rostro estaba extrañamente enfadado. Sus sospechas se confirmaron. A pesar de haberse puesto del lado de Lessas, de alguna manera parecía que no iba a aceptarlo.

«Es incómodo. Difícil de soportar.»

Manteniendo su expresión imperturbable y ocultando sus emociones, Sayed se alejó de él. Salió de la sala de reuniones y cruzó rápidamente los pasillos llenos de aire fresco. Sus pasos lo llevaron hacia adelante, sin saber realmente a dónde dirigirse. En ese momento, alguien le agarró del brazo.

—Alto, Archiduque. — Su cuerpo, que se movía rápidamente, se detuvo bruscamente cuando alguien lo agarró, y perdió momentáneamente el equilibrio. No había notado que alguien podía acercarse tanto sin ser detectado, lo cual no tenía sentido. A medida que aumentaba su aguda energía, giró para mirar hacia atrás con una postura defensiva, y se encontró con su propio rostro pálido reflejado en esos ojos.

Los suaves cabellos de Lessas estaban revueltos debido a la carrera que había dado. En sus ojos violetas se podía ver una mezcla de emociones. La mayoría eran cosas difíciles de leer para Sayed, pero podía percibir la intensa frustración y furia que se escondían en su interior. Era una emoción familiar para él.

—No entiendo lo que estás diciendo. — Sayed no podía comprender a Lessas. No entendía por qué estaba tan enojado y reaccionando de manera tan intensa. En los momentos en que lo menospreciaba y pasaba por alto, Lessas era excepcionalmente tranquilo, y ahora, era difícil de entender por qué estaba tan sensible ante la ayuda opuesta.

—¿Por qué me ayudaste? — Como si todo esto fuera muy extraño, Lessas frunciendo el ceño, continuó preguntando. —¿No te diviertes odiándome y menospreciándome? Burlándote de mí y maldecirme junto a mi hermano mayor, eso es lo que debes estar haciendo, ¿verdad?

En ese aspecto, Sayed también se quedó sin palabras por un momento, ya que la observación de Lessas era correcta. Como el hijo de su enemigo jurado, Lessas era la sangre que ponía en peligro a su familia, como había mencionado Aster. Odiar y evitar a aquellos relacionados de alguna manera con los Sildras era lo que Sayed debía hacer.

Parecía que el cambio había sido bastante repentino.

Aunque Lessas no mostrara hostilidad abierta, simplemente el hecho de no ser ignorado por él representaba un gran cambio. Parecía sospechoso. Siempre se debía observar y estar alerta ante las acciones del enemigo, por lo que, en cierto sentido, Lessas estaba reaccionando de manera inteligente. Era mejor que simplemente aceptar pasivamente la situación.

Sin embargo, de todas formas, Sayed necesitaba suavizar un poco las emociones de Lessas de ese día. Actuar de esta manera solo podría hacer que lo odiara más. El problema era que no sabía cómo.

Cuando Sayed simplemente lo miró en silencio, Lessas, aparentemente incapaz de contenerse, pasó una mano por su cabello. Sus labios rosados temblaron ligeramente antes de abrirse.

—¿Crees que me aferraría a ti como solía hacerlo solo porque ahora, después de negarme tu atención durante tanto tiempo, decides mostrármela? — Sayed parpadeó. Palabras inesperadas salieron de Lessas.

—No sé con qué intención te estás acercando de repente, pero no se convertirá en lo que deseas. No soy un perro con el que puedas jugar.

Las palabras de Lessas sonaron como una promesa. Lentamente, calmó su respiración agitada y volvió a su serenidad habitual, como siempre hacía. Escondiendo la apariencia que parecía como un cristal roto que había mostrado por un momento a Sayed, dio un paso atrás.

—Así que, por favor, ódiame como solías hacerlo. — Lessas le dio una advertencia antes de alejarse. Sayed miró su espalda mientras se alejaba por el pasillo sin volver la vista atrás, y suspiró con un murmullo apenas audible.

El pasado que Sayed había olvidado por completo hasta que tenía veintinueve años resurgió completamente a la superficie gracias a Lessas.

«Sí.»

Como si para distorsionarse, debiera haber tenido una forma original, también hubo momentos en que su relación con Lessas fue suave y redondeada.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Sayed tuvo su despertad a la edad de catorce años. Según la antigua ley que otorga el poder más fuerte a todos los Títeres del reino del Prosius en el norte, su despertar fue esperado con gran anticipación. Su madre le explicaba cada noche el momento en que la estrella lo encontraría, y la realeza solicitaba regularmente noticias suyas. Aunque era molesto y tenso, fue un período de paz.

El motivo de su despertar fue su joven hermana. Cecilia, cuatro años más joven, parecía seguir a Sayed como un patito. Era una adorable niña que, en caso de que la dejara, no dejaría de llorar hasta que su hermano regresara.

Era verano, con el sol en lo alto, estaban de regreso después de haber nadado en un pequeño lago cerca del castillo, sin que sus padres lo supieran. Se encontraron con un lobo extraviado. El lobo que bajó del bosque por la noche había perdido el sentido y no tenía miedo. Si estuviera solo, probablemente habría sido más fácil de manejar, pero proteger a Cecilia mientras blandía la espada resultó ser más difícil de lo que pensaba.

Aunque no recuerda exactamente el momento en que la estrella llegó, Sayed sintió una energía fluir dentro de él de acuerdo con su anhelo ardiente. Pronto, esa corriente se convirtió en ondas que manipulaban el poder de Sayed, otorgándole habilidades.

Tras su peligroso encuentro, Sayed fue reprendido antes de ser felicitado. Era su responsabilidad como hermano mayor, ya que su joven hermana estuvo a punto de estar en peligro. Aunque fue un evento alegre, finalmente Sayed recibió el título de Titer, y ahora, por fin, se encontraría con el Guía de la realeza del que solo le habían hablado.

La fecha de su ingreso al palacio se estableció rápidamente. Sayed, que había despertado su poder, llevó a cabo una ceremonia de purificación al encontrarse con un miembro de la realeza que actuaría como su Guía. Hasta que se encontrara con su Guía, nunca podría conocer quién sería, aquel que absorbería y estabilizaría las ondas de Sayed.

Por lo tanto, cualquier niño criado en una familia con sangre Titer crecería escuchando historias sobre el Guía desde una edad temprana. A pesar de que, debido al equilibrio de poder entre la realeza y los Titers, nunca podrían unirse a través del matrimonio, las estrechas emociones entre los Guías y los Titers siempre fueron un tema principal en los cuentos de hadas.

Sayed conoció a Lessas en la noche en que se llevó a cabo la ceremonia. Esa tarde, Sayed se encontró con todos en la realeza. Desde el hijo mayor del rey y el primero en la línea de sucesión, Aster, hasta los sobrinos y primos del rey, todos estaban presentes.

La celebración continuó con una fiesta. Mientras los adultos se reunían en el espléndido salón real, los niños paseaban por el palacio con sus sirvientes a cargo. Aster, mayor que Sayed, se había unido a la fiesta como príncipe heredero.

A Sayed le resultaba aburrido pasar tiempo con los niños pequeños, que a menudo eran demasiado ruidosos. Aunque solía cuidar de los niños con frecuencia, después de su despertar, le resultaba difícil tolerar los sonidos fuertes. Su sensibilidad aumentada convertía el ruido en dolor de cabeza. Finalmente, con la excusa de ir a ver a su Guía, Sayed dejó atrás a los sirvientes y caminó solo hasta la sala de banquetes.

Entonces, escondido cerca del jardín, encontró a un niño mirando sin rumbo fijo el salón de banquetes. Al principio, pensó que podía ser uno de los sobrinos del rey que se había escapado de la reunión. Inicialmente, intentó pasar de largo. Sin embargo, la figura particularmente solitaria y melancólica le llamó la atención de manera extraña. Eventualmente, Sayed se acercó sigilosamente por detrás, sin hacer ruido.

El niño miraba tan fijamente el salón de banquetes que no notó a Sayed hasta que estuvo justo detrás de él. La delgada nuca y las manos que agarraban con fuerza el poste de madera eran tan blancas como una muñeca. A diferencia de Sayed, que estaba cerca de la palidez, este niño era tan blanco como el algodón.

—¿Qué haces?

Los hombros del niño se sacudieron con sorpresa ante la pregunta de Sayed, lanzada desde su nuca. Se incorporó bruscamente y sus ojos se abrieron de par en par, como los de un conejo asustado. Sus largas pestañas negras se alzaron, revelando unos ojos violetas extraordinarios.

—Lo siento, lo siento mucho.

En lugar de preguntar por la identidad de Sayed, el niño comenzó ofreciendo disculpas. Parecía como si hubiera cometido un gran pecado, como si estuviera en un lugar donde no debería estar.

—¿Por qué?

Al ver las manos sin cicatrices y la piel blanca, era evidente que pertenecía a la nobleza. Era natural pensar que un niño en la realeza estaría así. Sin embargo, lo extraño era que la ropa del niño estaba notablemente desgastada y desordenada, aunque el material parecía lujoso, daba la impresión de ser antigua. Además, la longitud no era adecuada, mostrando de manera cómica los tobillos y las muñecas.

—Viniste a un lugar donde te dijeron que no vinieras...

El chico encontraba incómodo hablar con alguien, por lo que evitaba constantemente el contacto visual. Sus ojos se dirigían al suelo y luego subían repetidamente, y su voz se quebró.

—Lo sé.

Sayed asintió ante las palabras del chico cuya identidad desconocía. Claramente, este lugar no era para los hijos de la nobleza. El evento de hoy era una ocasión exclusiva para los Titers invitados y los miembros de la realeza.

Ante la respuesta afirmativa de Sayed, el niño bajó la cabeza. Observando la desanimada postura del niño que jugueteaba con sus manos en un gesto nervioso, Sayed decidió llevar al niño de vuelta con sus padres.

—Entonces, ¿por qué no regresamos ahora? ¿Dónde están tus padres?

Ante estas palabras, el niño mordió sus labios. Después de que sus largas pestañas temblaran nerviosamente, desvió la mirada hacia la dirección de la sala de banquetes.

—Están allí.

—¿En la sala de banquetes?

—Sí.

El niño no parecía estar mintiendo. Lo que resultaba incomprensible era que nadie en la sala de banquetes hoy parecía estar cuidando de él.

—¿Cuál es tu nombre?

Al preguntar por su apellido, esperando revelar de algún modo su identidad, el niño permaneció en silencio. Sus grandes ojos violetas reflejaban diversas emociones melancólicas. Aunque su rostro parecía a punto de llorar, el niño, conteniendo las lágrimas, habló con una voz suave.

—...Lessas.

Lessas. Sayed murmuró suavemente el nombre. Era un nombre agradable, significando la luna más brillante del año.

—Es un nombre hermoso. Sin embargo, necesitaré conocer el apellido de tu familia para poder ayudarte a encontrar a tus padres.

Lessas guardó silencio durante un rato ante esas palabras. Sayed esperó pacientemente mientras el niño inclinaba la cabeza, solo mirando los zapatos de Sayed. El suave murmullo del arroyo llenaba el jardín, y la brisa suave de la noche llevaba el aroma a hierba mientras acariciaba las mejillas.

Después de esperar un largo tiempo, Sayed finalmente escuchó el apellido del niño. Levantando apenas la cabeza, el niño parecía tener una expresión de temor mientras, con precaución, susurraba a Sayed, observando su reacción.

—Lessas... Rhaman, Solias.

«Rhaman, Solias.»

Sólo entonces Sayed se dio cuenta de quién era el niño. Era el segundo hijo no anunciado del rey, Lessas. El primogénito de la nueva reina del lejano reino de Sildras, que era de la distante línea de los poderosos Titers, el niño había generado grandes expectativas incluso antes de nacer. Había una gran esperanza de que, aunque la sangre del Títer se mezclara débilmente, la descendencia real sería extraordinaria. Las expectativas del rey y la reina eran enormes.

El niño nacido era un ser ordinario sin rastro de realeza. Desde el momento de su nacimiento, su única virtud reconocida era su hermoso aspecto.

Sayed también había escuchado la historia del segundo príncipe de sus padres. Aunque había habido príncipes en la historia del reino cuyos Guías habían sido débiles, parecía que un príncipe completamente desprovisto de todo era algo sin precedentes.

Cuando Sayed se quedó en silencio, Lessas juntó las manos temblorosas en señal de anticipación a lo que iba a decir. Sin embargo, no pudo apartar la mirada de Sayed. Sus ojos violetas, llenos de anhelo, eran tan parecidos al cielo nocturno que se extendía sobre ellos.

Lessas era un niño extraño.

Los niños que Sayed había conocido hasta ahora, como la pequeña Cecilia, solían hacer berrinches o llorar, eran honestos con sus emociones, y, sobre todo, no eran tan desafortunados. Sí, desafortunado era la palabra adecuada. A pesar de ser hijo del rey, no podía relacionarse con nadie y, de alguna manera, observaba el mundo desde la distancia, como si estuviera en un reino separado. Una figura poco atractiva y prendas que no reciben atención alguna.

Al principio fue compasión.

Sayed percibía a Lessas de manera similar a cómo trataría a un perro herido en el costado del camino. A pesar de ser claramente un príncipe, Lessas parecía tan solitario y desolado como alguien que no tenía nada.

—Entonces, vayamos a donde te alojas.

Sayed extendió la mano, tratando a Lessas con la misma compasión con la que ayudaría a un animal herido o a alguien en problemas.

Lessas parpadeó y miró fijamente la mano de Sayed. Con un rostro que mostraba su desconcierto por lo que estaba sucediendo, el niño alternaba entre mirar la mano de Sayed y la suya propia. Después de un momento, reunió el valor para extender la mano. Sin embargo, no logró agarrar la mano de Sayed de inmediato, titubeó varias veces antes de rozar sus dedos con los de Sayed.

Sayed esperó pacientemente, tal como lo hizo antes. Soportó silenciosamente el tiempo que podría haber parecido monótono hasta que Lessas finalmente agarró su mano por voluntad propia.

Finalmente, Lessas agarró los dedos de Sayed después de confirmar que Sayed no desaparecería. El rubor estaba presente en las blancas mejillas del niño que sostenía la grande y firme mano del joven. Lessas lo miró hacia arriba con un rostro iluminado como si hubiera recibido un regalo.

—¿Puedo preguntar tu nombre?

Brilló luz en los ojos de color púrpura. Esa noche, un grupo de estrellas titilaban de color blanco en el cielo. La imagen parecía como si la Vía Láctea estuviera atrapada en los ojos de Le.

—Soy Sayed. Puedes llamarme Ed.

En respuesta, Le mostró una sonrisa deslumbrante, como si hubiera derretido toda la tristeza que lo envolvía anteriormente. Sólo decirle su nombre hizo a Lessas extremadamente feliz. A través de Lessas, Sayed aprendió que las personas pueden encontrar una gran alegría en cosas tan pequeñas.

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Chapter Text

La solitaria residencia en la que Lessas vivía era un pequeño castillo al sur del palacio, el más humilde de todos. El castillo del sur había sido asignado a los huéspedes de baja posición en la corte real desde hace tiempo, y nunca se había utilizado como residencia real. Era un lugar abandonado, compuesto apenas por una habitación para tres sirvientes, otra para la enfermera y el príncipe, la cocina y el establo, prácticamente desiertas y rara vez utilizadas.

El pequeño castillo, del cual ni siquiera se tenía un nombre, estaba oculto tras la imponente y llamativa torre del majestuoso palacio, y sólo podía ser visitado por las personas que sabían su ubicación. Tal era la actitud de la familia real hacia Lessas.

La existencia de Lessas en la familia real, donde no se permitía el nacimiento de alguien que no fuera guía, era considerada una mancha que debía ser borrada. El poder de la purificación era la propia legitimidad para ser de la realeza, desde que el sol existía. Era un poder que debía ser natural para la realeza.

En ese contexto, la existencia de Lessas se convirtió en una amenaza para los privilegios. La posibilidad de que los miembros de la realeza pudieran perder el control sobre el poder de los guías implicaba la ruina de la familia real.

Sobre todo, para la reina Leana, el niño era una vergüenza en sí mismo. Lessas era un fracaso para la reina. Después de asegurarse de que el poder del guía nunca se manifestaría en el niño, la reina trató a Lessas como si no existiera. Y no había nadie dispuesto a cuidar al niño que el rey y la reina querían deshacerce.

Lessas era simplemente un niño al que no podían matar, así que decidieron dejarlo con vida.

Desde su regreso al palacio, Sayed no podía olvidar la imagen de Lessas observando la fiesta desde la distancia. La extraña e incómoda sensación de esa noche no se desvanecía fácilmente. Las palabras de su madre sobre cuidar de los débiles resonaban en su mente.

—¿Quieres conocer al príncipe Lessas?— Se rió a carcajadas de sus palabras. Tras una risita divertida, accedió inesperadamente a la petición de Seiad.

—La cara del rey debe ser un espectáculo para la vista. Muy bien, Ed. Haz lo que te plazca. Pero no olvides que necesitas una excusa para entrar al palacio, así que no olvides echarle un vistazo a Aster.

Con el permiso de su madre, no hubo más problemas, ya que un Titer cualificado siempre era bienvenido en palacio.

Lessas no sabía cómo manejar la atención que estaba recibiendo por primera vez en su vida. Cuando Sayed lo visitó por segunda vez, Lessas se sorprendió y, escondiéndose detrás de la puerta, miró furtivamente a Sayed varias veces, demostrando su incapacidad para controlar la alegría abrumadora, una escena que también pareció extraña para Sayed.

—... ¿Realmente viniste a verme?

—Entonces, ¿por qué estaría aquí?

Aunque dudara de por qué Sayed había venido a su humilde palacio, la expresión extasiada que difícilmente podía soportar esta situación se reflejó claramente en su pequeño rostro. Sayed tuvo que vigilarlo durante media hora antes de poder entrar en la habitación de Lessas.

—Cuando el sol se pone, el techo del palacio parece el cielo nocturno. Las tejas azules con destellos dorados se ven como estrellas en un fondo azul marino.

Disfrutar la compañía de Lessas resultó más agradable de lo que pensaba. A pesar de ser de la misma edad que Cecilia, él era sorprendentemente inteligente y maduro. Era intocable y se sentía feliz simplemente teniéndolo a su lado.

A pesar de no tener nada, siempre quería darle algo a Sayed. En el bosque real, que llevaba tiempo caminando para llegar, acumuló cerezas recogidas, hierbas cuyo nombre ni siquiera conocía y tallas de madera hechas a mano, todo amontonado en la habitación de Sayed.

Aunque eran cosas triviales que no se podían considerar regalos de un príncipe, Sayed disfrutaba colocándolas junto a la ventana y admirándolas. Cada vez que veía eso, recordaba naturalmente la cara sonriente de Lessas corriendo hacia él mientras lo llamaba Ed.

Dirigirse al palacio para cuidar del pobre niño se había convertido en una emoción de alegría. Mientras se dirigía al palacio, las manos de Seyad se llenaron de regalos para Lessas. Cada brizna de hierba significaba algo para ella, pero su favorito era un libro.

—¿Algún día podré ser útil? ¿Podre volverme fuerte y valiente como Ed?— Lessas solía imaginar diversas versiones de sí mismo mientras leía libros. Leer era la única forma en que el príncipe abandonado en el pequeño castillo se comunicaba con el mundo.

—Las personas tienen significado sólo porque existen.

—Pero yo no soy así.

Desde joven, Lessas siempre había conocido muy bien su posición, y era experto en ocultar su tristeza. Sin embargo, el día en que la reina dio a luz a su segundo hijo, el tercer príncipe del reino, no pudo superar la melancolía desolada. Ni siquiera los regalos podían aliviar su dolor en ese momento.

En ese entonces, ya habían pasado seis primaveras juntos.

A los dieciséis años, Lessas se había convertido en una presencia notable por otro motivo. A pesar de que nadie lo cuidaba, como un árbol que crece alto por sí mismo, el niño pequeño y aparentemente insignificante se había transformado en un hermoso joven que atraía la atención.

Su altura considerable, superior a la de sus compañeros, claramente indicaba que era un hombre, pero su rostro blanco y delicado era tan hermoso que resultaba difícil distinguir su género. Rumores sutiles comenzaron a circular dentro del palacio sobre la belleza del segundo príncipe del sur. Pronto, estos rumores se extendieron incluso entre los Títers.

En ese año, varias cosas coincidieron. Durante ese tiempo, cuando la Reina estaba embarazada, Lessas se encontró con Zion Sildras. El precioso primogénito de Sildras, recién empoderado, había pedido a sus padres ver a Lessas, que tenía su misma edad. Aunque los débiles rastros de sangre Sildras en sus venas le molestaban, Zion se convirtió en un miembro tan fijo de la corte de Lessas como Sayed.

La residencia de Lessas, que estaba llena de las huellas de Sayed, ocasionalmente mostraba rastros de Zion. Sin embargo, a Sayed no le preocupaba mucho. Él deseaba que Lessas tuviera amigos de su edad, y pensó que Zion, a quien había visto a menudo cuando era pequeño, era un niño reflexivo y amable, y que se llevarían bien.

Sin embargo, había algo que no podía superar incluso con la llegada de un nuevo amigo. Después de que se corrió la noticia de que la Reina Leana había dado a luz a un príncipe con marcas en la espalda, Lessas no pudo sonreír durante un tiempo.

—Si hubiera sido un guía, todos estaríamos felices, ¿no es así?

Las palabras solitarias de Lessas, que casi parecían un murmullo, resonaron profundamente en el corazón de Sayed y no se desvanecieron. En lugar de hacer promesas inexplicables de que la reina cambiaría milagrosamente de opinión, encontró su propio camino.

"La historia de la Pequeña Estrella" tomó su tiempo para ser creada. El libro, delgado y pequeño, nació de la colaboración entre los dibujos de Cécilia y las palabras de Sayed. Cécilia, que solía dibujar hermosas estrellas que se asemejaban a Lessas, bromeó sobre el título del libro siendo demasiado infantil. Sin embargo, cuando Sayed le acarició suavemente la mejilla, ella rió y dejó pasar el comentario.

El pequeño libro, que llevó casi un mes crear, estaba marcando los días hasta encontrar a su dueño. Sayed, que observaba cada día con atención, finalmente encontró el momento adecuado. El cumpleaños de Lessas estaba a la vuelta de la esquina.

El mes en que nació Lessas se asemejaba a él, abril, cuando las hojas verdes brotaban amorosamente. Para conmemorar el día en que los capullos de las flores se formaron de manera encantadora, Sayad quería regalarle a Lessas el libro que había creado.

Sin embargo, fijar una fecha fue un desafío. Entre la creación del libro y su ausencia temporal, la cita fue postergada debido a un compromiso que Zion había asumido. Aunque no tenía intención de interferir en el juego entre compañeros de su edad, Sayed esperó pacientemente.

—Te he extrañado, Ed.

El día en que finalmente se encontraron fue tres días antes del cumpleaños de Lessas. Lessas, que había estado parado frente al manzano fuera del palacio mucho antes de que Sayed llegara, corrió hacia él en cuanto vio su sombra y lo abrazó. Un dulce aroma a flores de manzano envolvía su cabello negro y esponjoso.

—Quiero ver a Ed todos los días, pero parece incómodo para Zion vernos a los dos juntos. Lo siento, hice esperar a Ed.— Debido al compromiso con Zion, no pudo responder a la visita de Sayed, lo cual le molestó bastante. Aunque no dijo nada, parecía haberse asustado por alguna razón, y se acurrucó en los brazos de Sayed, susurrándole. Solo después de repetir interminablemente que todo estaba bien, Lessas finalmente levantó la cara.

Aún recordaba. Sus dedos largos y delicados sosteniendo cuidadosamente la parte posterior de la mano de Sayed, y sus ojos suplicantes, como si pidieran desesperadamente que creyera en él de alguna manera.

Tessa:

Con solo cruzar miradas, los sentimientos fueron transmitidos, y por un instante, lo confundieron. Esta mente tan devota, ciegamente, estaría incondicionalmente del lado de Sayed. No importa lo que suceda, no importa la situación, nunca haría algo que a él le disgustara.

Y el mundo rompió la ingenua creencia de Sayed de una manera muy clara.

Sayed no pudo felicitar a Lessas en su cumpleaños. Durante la sexta primavera que pasaron juntos, hubo un incidente en la fiesta de los Fundadores organizada por la reina cada año. Y fue un incidente importante.

La Archiduquesa de Axid y Duquesa de Prosius, Serena Prosius, que había venido a participar en la fiesta de acción de gracias, se descontroló.

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Chapter Text

Antes de que comenzara el festival, la Archiduquesa Axid, encargada de la protección de la reina, en lugar de cumplir con su deber, amenazó la vida de la reina.

Debido a la fuga, un escuadrón de la familia Sildras que defendía el lugar fue aniquilado. Después de matar a veinte caballeros, la archiduquesa Axid, sometida por el Duque de Sildras, fue llevada a las mazmorras.

Los hermanos Prosius, que se alojaban en la mansión de la capital con su padre para participar en el festival, fueron puestos bajo custodia del mismo modo. A partir de entonces, el tiempo se detuvo.

Los recuerdos se mezclaron como una paleta de colores, volviéndose tan borrosos que no se podía discernir cuál era su color original. Sayed recordaba cosas de manera dispersa. La fría figura del Duque Sildras que apareció en la mansión de la capital, o el rostro del Duque Breadhit que vigilaba a la familia Prosius.

Y a su madre que estaba en la prisión subterránea.

La ejecución de la madre fue un resultado inevitable. Sayed se encontró con su madre bajo vigilancia. Afortunadamente, siguiendo la treta de la reina de que podría confesar su traición a su hijo, le dieron tiempo para despedirse.

La madre, encerrada en lo más profundo de la prisión, no se parecía en nada a la persona que él conocía. Con los tendones de las piernas cortados para que no pudiera usar su fuerza, ella se arrastró hacia Sayed.

Todo su cuerpo estaba desaliñado. Las rodillas arrastradas mostraban carne desgarrada, y en su espalda las heridas punzantes permanecían sin vendajes.

Aunque había escuchado claramente la afirmación de que después de la fuga ella se había rendido por cuenta propia, los Titers hicieron que su madre se viera así. Su plateado cabello, que solía ser suave como la seda, estaba enredado, y su rostro estaba lleno de morados. Era una imagen inimaginable para una mujer que solía ser más fuerte que cualquier otra.

A veces, hay escenas que simplemente al verlas pueden volver a una persona loca. La apariencia de su madre era así. Las manos empapadas en sangre, la celda impregnada de un olor a hierro oxidado y moho, todo ello llenó a Sayed de temor y enojo.

Sin embargo, lo que Sayed no podía soportar era la actitud de las personas.

Nadie intentaba entender la causa de la revuelta. Todos cortaron de raíz al duque que había defendido lealmente el norte durante toda su vida. Nadie creía en las palabras de la madre de que no tenía intenciones de conspirar en la rebelión, y Sayed se vio obligado a ser el único en creer en su madre.

{ ─ Tu fuerza está destinada a proteger el mundo }

La naturaleza del Duque Prosius, que solía decir el de cuidar de los débiles, no importaba. El incidente que ocurrió debido a un poder que ni siquiera él mismo podía controlar borró por completo la buena imagen de la madre que existía previamente.

Sayed no presenció la ejecución de su madre. El funeral, por supuesto, no pudo llevarse a cabo. Aunque se registraron la mansión y el castillo de Prosius en busca de pruebas de conspiración, no se encontraron evidencias, lo que permitió que Sayed y su joven hermana sobrevivieron. Sin embargo, estaba en pleno debate la idea de borrar por completo el nombre de Prosius, el guardián del norte, y de incorporar a los hermanos a una casa diferente.

Todo cambió de la noche a la mañana. La distinguida familia Prosius del norte se convirtió en un objeto de vergüenza para los terratenientes, y aquellos que solían tratarlos con respeto, tanto los Títers como los cortesanos del palacio, los señalaron con dedos fríos. Sayed pasó un largo tiempo encerrado en el castillo de Axid, esperando a que le impusieran su castigo. Mientras tanto, no vio a Lessas. Era inevitable. Dada la situación en la que Lessas ni siquiera podía abandonar su propio palacio, naturalmente, no podría haber venido a visitarlo.

Finalmente, lo vio después de tres meses desde que se dictó la sentencia para la familia Prosius. La primavera ya había terminado. Era un verano ardiente, con un sol abrasador que asfixiaba a Sayed y un aire particularmente agitado.

Sayed, ahora con un nuevo nombre, antes de dirigirse al centro, tomó un libro. Después de dudar mucho sobre si llevar o no un regalo que había perdido la oportunidad de entregar, finalmente lo agarró. Como no sabía lo que le depararía el futuro, quería ver por última vez la sonrisa de Lessas.

Infringiendo la prohibición de usar los poderes de Títers en el palacio, Sayed se escondió furtivamente en la residencia de Lessas antes de dirigirse a la sala del oráculo. Escondiéndose en las sombras que se extendían por todo el enorme castillo, logró llegar al palacio del sur.

A pesar de todos los cambios, la residencia de Lessas permanecía igual. Un hermoso manzano estaba cargado con tentadoras frutas. Cuando maduraran, decorarían la entrada del palacio de Lessas como flores rojas. La opresión que había sentido durante su llegada se disipó finalmente. El aire agitado se calmó y se transformó en una brisa suave.

Sayed se acercó lentamente a la habitación de Lessas. La fuerza se apretó ligeramente en la mano que sostenía el libro. Lessas siempre dejaba la ventana abierta, independientemente de la estación, esperando a Sayed. Silenciosamente, Sayed, que se había escondido por la parte de atrás, miró dentro de la habitación.

Lessas no estaba allí.

De pie en la sombra, Sayed miró a su alrededor. Todo estaba igual, pero Lessas no estaba allí. Aun así, pensando que nada cambiaría, Sayed empezó a explorar el palacio lentamente. Consideró diversas escenas en su mente, como la imagen de Lessas esperándolo pacientemente en la entrada del castillo, buscando un árbol adecuado para tallar, anhelando elogios mientras blandía una espada, y otras escenas similares.

En todas esas imaginaciones, la presencia del hijo del Duque Sildras no existía tanto como en la realidad.

Lessas estaba en el jardín, como si estuviera esperando a alguien mientras columpiaba en el columpio de madera que Sayed le había dado. Sayed, que se dirigía al jardín oculto bajo la larga sombra del bosque, se detuvo cerca de Lessas. Los labios que iban a llamar su nombre se quedaron quietos, se volvieron rígidos.

─ Aquí no es un juego de escondite, Lessas. ─ Había un joven que caminaba hacia el columpio. Como si lo hubiera estado esperando, Lessas levantó la cabeza y sonrió. Sayed vio a Lessas sonreír a alguien que no era él por primera vez ese día.

─ Lo encontraste bien.

─ Lessas me dejó ser capturado a propósito, ¿verdad? Ahora, entremos. Hace demasiado calor.

El chico con cabello castaño claro, cercano al rubio, era un poco más bajo que Lessas. Aunque no mirara directamente su rostro, Sayed sabía quién era. Era Zion, el hijo mayor del Duque Sildras.

El chico, que siempre se cruzaba en distancias cercanas sin mirarse directamente, resultó parecerse más al Duque de lo que Sayed había imaginado. Debía de parecerse a él en sus tiempos mozos, cuando había venido a exigir un registro en toda regla de la mansión del ruin traidor.

─ Quedémonos un poco más. El cielo está precioso.

─ Siempre dices lo mismo. ¿Hay algo que te preocupa?─  Lessas vaciló ante las palabras de Zion. Sosteniendo la cuerda del columpio mientras permanecía en silencio por un momento, finalmente preguntó:

─Lo que hizo la Archiduquesa de Prosius y lo que hizo Ed son cosas distintas, ¿por qué Ed también es peligroso?

─Lessas.─ La voz de Zion Sildras se suavizó con pesar.

─No te preocupes por esas personas. No hay nada que podamos hacer. Si llegaras a mostrar interés y eso llegara a oídos de la Reina, ¿qué haríamos? ¿Cuánto sufriría?

La mención de la Reina hizo que Lessas se estremeciera, sacudiendo sus hombros. Zion, aprovechando esa reacción, habló con fuerza una vez más.

─Me tienes a mí. Ya no necesitas depender de esa persona.

Sayed observó la escena en silencio desde la oscuridad. La conversación de los chicos era común. No había nada incorrecto en lo que decía Zion, y Sayed también estaba de acuerdo.

Lessas no debía meterse en los asuntos de Sayed. ¿Qué podía hacer él, un príncipe sin poder? Tenía razón al seguir el consejo de Zion Sildras, pues hablar de traición sólo empeoraría las cosas.

Aun así, Sayed deseaba que Lessas dijera algo diferente. Solo, cualquier cosa, deseaba que Lessas dijera algo positivo. Aunque sabía que era egoísta, su corazón susurraba con urgencia.

Sayed quería confirmar que el Lessas que recordaba no había cambiado.

─ Gracias.─ Después de un breve silencio, Lessas respondió positivamente a las palabras de Zion. Las comisuras de los labios de Lessas se elevaron ligeramente. El hijo del Duque le tendió la mano. Lessas, mirando la mano extendida, soltó lentamente la cuerda del columpio.

Lo único que no había cambiado era el propio Sayed.

Lessas, que siempre había parecido necesitarlo, se había ido. De manera sabia, Lessas encontró su propio lugar sin que Sayed lo guiara. Para empezar, era un niño brillante, por lo que se portó bien.

«Sí, hizo bien.»

Estar al lado de Zion no lo haría sentir solo ni lo pondría en peligro. Para Sayed, acercarse a Lessas ahora sería perjudicial. Era lo correcto para ambos.

La sangre se le heló por todo el cuerpo. Sus labios ligeramente entreabiertos se cerraron. Las yemas de sus dedos se volvieron heladas, luego gélidas.

Sayed apretó el libro con fuerza, retrocediendo. El sonido tenue de una ramita rompiéndose resonó. La mirada de Lessas, que parecía estar a punto de tomar la mano de Zion, se volvió hacia Sayed por un instante. Sin embargo, sus miradas no se cruzaron.

Ese día, en lugar de mantener el control sobre el castillo de Prosius, la realeza transfirió todas las responsabilidades del duque del norte al duque Sildras del sur. El acceso al sur estaba prohibido a menos que la realeza lo solicitara, y Serena Prosius, que se convirtió en la exduquesa, fue condenada como traidora, borrando todos sus logros como Titer de los registros históricos.

Sayed, que regresó al castillo, cumplió fielmente las órdenes reales. Nunca buscó a Lessas primero. A menudo recibía cartas de Lessas, pero nunca las leyó. Calluan, en algún momento, dejó de entregarle las cartas que su señor no leía.

En el siguiente cumpleaños del tercer príncipe, Sayed se encontró nuevamente con Lessas. Ante todos, Sayed se arrodilló solo frente al príncipe, recibiendo un sombrero ceremonial como muestra de sumisión, demostrando así su lealtad a la familia real.

Lessas buscó a Sayed después de que terminó la celebración y se aferró a él. Lloró de manera humilde y desesperada, pidiendo perdón por algo que ni siquiera sabía qué había hecho mal.

─ Ed. No me abandones...─ Así lloraba Lessas, hasta que Zion Sildras, buscando al príncipe desaparecido, lo apartó de Sayad. Por un momento, Sayed casi se estremeció al ver su miseria compartida.

Sin embargo, las acciones de Lessas son simplemente una lamentación por lo perdido.

Sayed pensó en Zion, que estaba al lado de Lessas, recordó a su padre, el duque Sildras, pensó en sus lejanos parientes y en la madre de Lessas, la reina.

Todos los que rodeaban a Lessas eran el infierno de Sayed. Lessas no intentaba salir de ese infierno, sino sólo arrastrar a Sayed hacia él.

Sayed, que había regresado al castillo, tomó un pequeño libro que había estado reposando en el escritorio de la biblioteca durante todo un año. Bromeando sobre el tiempo perdido, lo colocó en un lugar invisible para que nadie pudiera verlo. Desde entonces, hasta su muerte, nunca lo volvió a abrir.

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Como una espada abandonada que se oxida, las emociones descuidadas también se desgastan y embotan. Sayed, que solo reaccionaba ocasionalmente por objetivos predefinidos, no experimentaba otras emociones. Solo al final de una vida terrible, Sayed se encontró con el sentimiento de arrepentimiento, pero no se presentaron fácilmente otras emociones desgastadas.

Por lo tanto, los actos para ganarse el favor de los demás eran algo vago para Sayed. Ser objeto de temor o desprecio era tan natural como respirar para él, pero experimentar otras emociones era algo raro. Solo Aster apreciaba su comportamiento de esta manera.

Al recordar a Aster, su estómago se retorció. La mano que blandía la espada se detuvo. En el centro del claro solitario de la sala de práctica, clavó la espada en el suelo de tierra y tomó aliento. El calor que había subido intensamente durante un momento comenzó a disiparse. El viento frío que soplaba desde el bosque despeinaba sus cabellos grisáceos.

Antes de la muerte de Sayed, Aster había sido la única buena voluntad que quedaba en el mundo.

Había escuchado a su madre, que no confiaba en nadie más que en su guía, y a Sayed, que comprendía su ira, que era un benefactor de su causa y que era el único maestro de purificación que podía traerle la paz.

Cuando llegaba el día después de matar innumerables Nieras y limpiar los cadáveres de aquellos que murieron a manos de monstruos, Aster se convertía de buena gana en su refugio. Lo abrazaba plenamente, pasando la mano por su espalda, y las olas que fluían con él se llevaban el dolor de Sayed.

Pero había una faceta de Aster que había vuelto a conocer y que le hacía cuestionarse. Su "castigo", que en el pasado había considerado simplemente merecido, era preocupante. Si Aster realmente lo valoraba como una fuerza importante, no le habría dejado la posibilidad de entorpecer la batalla al no purificarlo.

«¿Realmente Aster me necesitaba?»

Al lado del príncipe heredero, Sayed se vio inevitablemente arrastrado a la batalla por la sucesión. La facción de Aster quería reducir el poder de Titer en los asuntos de Estado, mientras que la facción de Sildras, liderada por Lessas, quería mejorar la posición de Titer.

Sin importar la lucha sucesoria, para Sayed, lo único importante era limpiar la deshonra de su familia. Haría cualquier cosa que Aster deseara. Aparte de eso, no había nada significativo en el mundo para Sayed. Por el bien de Aster, Sayed tropezó con acciones que socavaban la autoridad de Titer como Titer.

Se unió a la sombra en la campaña de la orden real de caballeros para cazar Nieras sin la presencia de Titer, facilitando la muerte de Nieras. Desde entonces, comenzaron a surgir opiniones de que era posible superar las adversidades solo con 'humanos', sin el poder del Titer.

Y, por otro lado, Sayed mostró su presencia al reprimir a bandidos y ladrones. Aquellos que habían presenciado sus habilidades de combate al menos una vez le dieron el apodo de 'El Demonio de Solias', extendiendo su infamia por todo el reino.

Al mostrar a la gente lo peligroso que podía llegar a ser el poder de Titer, había infundido su miedo, y en el momento de su muerte, había más odio hacia Titer en el reino que nunca.

Pero no importaba. Sayed había cumplido con su deber y, al hacerlo, había complacido a Aster.

Así, al final de una vida vivida creyendo en eso, Sayed se encontró a sí mismo más manchado por su familia que cualquier otra persona. El poder de la familia no fue restaurado y la investigación de la verdad sobre su madre nunca se llevó a cabo. Aunque el desenlace fue tan inesperado como un estallido, Aster sin duda sabía qué resultados estaban llevando las acciones de Sayed. Solo que Sayed no lo sabía.

Antes no podía verlo, pero ahora lo entiende. Aster no tenía la intención de cumplir con lo que él quería.

La imagen de Aster que lo abandonó en el momento de la muerte y la noche anterior, cuando detuvo la purificación y emitió el cántico fúnebre, se superpusieron. Una densa sensación de desconfianza se alzó y ahuecó un lugar dentro de su corazón.

Es esta sensación de nuevo. La sensación de vacío que experimentó cuando estaba muriendo, una sensación de desolación abrumadora.

Sin darse cuenta, las puntas de sus dedos se enfriaron intensamente. Sayed, que miraba fijamente la mano que sostenía la espada, inhaló un suspiro bajo.

Cualquiera que sea el pasado, lo importante ahora es detener la fuga. Por supuesto, no se sabe cuánta ayuda puede brindar Lessas. Incluso si su poder es tan fuerte como el ancestro Raman, no había garantía de detener el estallido. Solo eran suposiciones de Sayed.

Además, la situación ahora es extrañamente diferente del pasado. Si los efectos secundarios son tan graves como para escuchar alucinaciones incluso con solo esta cantidad de combate, no sabía si el momento del estallido se adelantaría.

«No.»

La sangre se enfrió solo con la idea. No se puede cometer ese acto nuevamente. No debe haber tantas personas muriendo. Eso es algo que no debe repetirse.

«Si llega el momento en el que sienta que no puedo detenerlo...»

Dentro de la dolorosa realidad, Sayed recuperó la compostura y controló su respiración. Dado que es consciente de que podría estallar, la situación es diferente a la de antes. Seguramente hay una manera de detenerlo. Cuando sienta cualquier signo de peligro, en ese momento, simplemente tiene que matarse a sí mismo. Es simple.

Tessa:

Si su existencia llevara a la muerte de muchas personas, entonces estaba en lo correcto al detenerse antes de que eso ocurriera. Era la manera más eficiente y con menos daño.

Sayed reflexionó detenidamente sobre su vida en este momento. Su única familia lo abandonó hace mucho y no había nadie en ninguna parte que lo apreciara. Dado que no tenía a nadie a quien proteger, no había razón para que existiera en el mundo. Lo único que le preocupaba es que no habrá nadie que proteja los Bosques del Norte....

«Necesito un mecanismo de seguridad. Una forma de proteger este lugar incluso sin el señor del norte.»

Sayed consideró algunas opciones para prepararse para el caso en que no pudiera detener la fuga. En primer lugar, era prioritario buscar la ayuda de los dos duques. A diferencia del pasado, si lograban sobrevivir, podría resolver en cierta medida la ausencia de Sayed.

Luego, el bosque. Tenía que eliminar el Bosque Nocturno.

Dado que el plan está respaldado por el rey, la única manera segura de abordar su ausencia era aprovechar este momento para eliminar completamente el bosque que representaba una amenaza en el norte.

Era una tarea imposible, pero también era un plan que nadie se había atrevido a ejecutar antes. No lo sabría hasta que lo intentara.

Reuniendo sus pensamientos, se dirigió a los establos. Si quería asegurarse de que los dos duques, que se hospedaban como invitados, salieran con vida del bosque, necesitaba comprender su trazado. Ayer había aprendido que es muy difícil cambiar el futuro conociéndolo de antemano.

No era solo esto lo que tenía que resolver de inmediato. Para detener la fuga, para eliminar el bosque, de cualquier manera que fuera, cualquier plan requeriría a Lessas. Debía suavizar un poco su fuerte resistencia hacia él.

El problema es que no hay mucho tiempo para cambiar el corazón de Lessas. Si no puede reparar su relación con él en los próximos dos meses más o menos, será más difícil acercarse a él.

La razón es Zion Sildras.

Cuando Lessas se sumergió de repente en la lucha por la sucesión con su despertar, Zion estaba a su lado. Aunque Sayed pudiera contener su propia ira hacia la familia Sildras, estaba claro que la familia Sildras no dejaría que Sayed se acercara a Lessas.

En primer lugar, el despertar del príncipe fue el resultado de la influencia de la familia Sildras.

Después de participar en el rito de la Ascensión, Lessas regresó a la capital real y pasó el invierno en el sur, invitado por la familia Sildras, o más específicamente, por Zion Sildras. Tan pronto como Zion terminó sus responsabilidades como nuevo señor, llamó al príncipe.

Para consolar al leal caballero Lessas que había perdido a Anka, Zion sugirió un cuidado cálido en el sur. El invierno en el sur era considerablemente más corto en comparación con el norte, y debido a la prolongada exposición al sol, el poder de los Nieras también era más débil. Parecía que ninguno de ellos consideraba que pudiera ocurrir algo peligroso en un lugar donde no se experimentaban las rigurosas condiciones invernales.

Pero lo que ocurrió en el norte también sucedió en el sur. Ese invierno, en todos los bosques, ocurrieron eventos inesperados uno tras otro. Era el año de la convocatoria del rey para una nueva partida de reconocimiento.

En el sur, debido a la aparición inusual de un Niera de alto nivel al final del invierno, Zion Sildras resultó gravemente herido. Había tenido que enfrentarse solo a la Niera Superior, necesitando el apoyo de otros Titers. La lesión en sí misma era tratable, pero debido al uso excesivo de poder, las ondas crearon una fisura en su interior. En medio de esta amenaza para la vida de Zion, Lessas despertó, perfectamente sincronizado con la situación.

Debido a este poder desde el principio, la relación entre Lessas y Sión fue una de las más románticas del reino. Una canción creada ese invierno se convirtió en la favorita de los poetas, y fue entonces cuando Aster, que había mantenido a raya a Lessas sólo con insultos, cambió su forma de actuar.

El tiempo es limitado. Debía bajar la guardia de Lessas en dos meses, pero simplemente no podía pensar en una solución. Tratar con personas no era el punto fuerte de Sayed. Las complejas relaciones eran casi como algo que Sayed despreciaba.

Llevando consigo una sensación de frustración, entró en el establo. Cuando el olor característico de los animales y el hedor del estiércol lo envolvieron, la sensación de frustración disminuyó un poco. Siempre disfrutó del tiempo cuidando de los animales desde su juventud. Además, el hecho de que Luna, el caballo que recibió como regalo cuando alcanzó la mayoría de edad, aún estuviera viva mejoró un poco el estado de ánimo de Sayed.

—Jaja, comes bien. Tal vez hasta la forma en que comes es tan parecida a tu dueño que alguien podría decir que no te pareces en nada a él.

Pero en el establo que debería estar tranquilo, había un intruso. La voz familiar hizo que los ojos de Sayed se entrecerraran. Cuando entró en silencio, allí estaba Quilly, que estaba recuperando la conciencia.

—Tú también lo sabes, Luna, ¿verdad? Cuánto le gusta a Su Alteza las cosas dulces, a pesar de las apariencias. Cuando eras más pequeño, solía comer las manzanas que Quilly le daba...

Quilly estaba alimentando a Luna con manzanas. Siendo alguien que normalmente ni siquiera consideraba a la mayoría de las personas, estaba dando manzanas a alguien cuya cara le resultaba familiar. Los trozos de manzana roja desaparecieron rápidamente detrás de la boca blanca de Luna.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Sayed, que estaba observando la escena, reveló la intención de Quilly de darle otro trozo de manzana. De repente, una voz desde atrás hizo que Quilly diera un respingo, asustado, y girara rápidamente. Luna también miró fijamente a Sayed mientras masticaba la manzana.

—¡Su Alteza!

Quilly, aparentemente olvidando que estaba recuperándose, no solo no se sorprendió, sino que iluminó su rostro.

—¿Cómo sabías sobre los sentimientos de Quilly y apareciste aquí como por obra del destino?

Ante la excesiva adulación, Sayed mantuvo su expresión inmutable.

«¿Quilly solía ser tan desorganizado?»

Seguramente causaba problemas antes de alcanzar la mayoría de edad, pero desde que se convirtió en el señor, no lo había visto comportarse de esta manera.

—¿No estabas en libertad condicional?

—¡Mi padre ha vuelto a delatarme! Pero yo no he hecho nada malo, no se puede recibir castigo por hacer lo correcto. Estoy en medio de una rebelión justa.

Sayed, con el puño apretado, observó la expresión segura de Quilly. La extraña sensación de orgullo que vio en Calluan, y las facetas que no había visto antes, lo desconcertaron.

—¿Qué has hecho bien para estar tan seguro?

—Un ejemplo más que demuestra mi lealtad hacia el Archiduque.

Sayed lo miró en silencio y Quilly rodó los ojos con una expresión arrogante. Después de desordenar sus largos mechones plateados, comenzó a explicar.

—No se dan cuenta de que el Archiduque les salvó la vida, y dicen tonterías sobre lo que pasó ayer. Decían cosas como que estaban malditos, así que les aclaré la situación.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Aunque no se detalló, se podía adivinar. Después de la ceremonia de la oración, también había escuchado rumores en el pasado. Se decía que la causa de una tragedia sin precedentes era una maldición infligida por la crueldad del Lord Axid durante la celebración, o que era un plan secreto tramado por el Duque Demonio, un ser demoníaco. Había muchas especulaciones.

— ¿Era necesario causar problemas por ese asunto?

— ¿Qué?

Al preguntar sobre su comportamiento incomprensible, los ojos de Quilly se abrieron como platos.

— De todos modos, son solo rumores infundados. No vale la pena abordarlos, y aunque lo hicieras, no cambiaría las mentes de aquellos que no están dispuestos a cambiar. La gente cree lo que quiere creer. Inmiscuirte en tales asuntos solo te perjudicará.

— Pero me duele escucharlo.

Quilly expresó su frustración, sin entender por qué estaba tan molesto.

— Por supuesto, es frustrante lidiar con aquellos que se dejan llevar por rumores. Pero ¿no es así la gente en general? Cuanto más equivocados están, más alguien como yo, que se rebela, debería hacerles reflexionar y reconsiderar sus creencias. De lo contrario, todos pensarán que están siempre en lo correcto.

Las palabras de Quilly sonaban como historias de otro mundo lejano. Si bien los rumores pueden tener aspectos exagerados, Sayed en sí no era exactamente una buena persona por la que Quilly debería tomar partido. Había perdido cientos de vidas con solo pasar de largo. Eso no era todo. En Sayed, el asesinato ni siquiera se consideraba algo excepcional. Más adelante, como guardaespaldas de Aster, Quilly mataría a muchas personas.

— Quizá no estaban tan equivocados después de todo.

En tono cínico, concluyó.

— Así que no te involucres en tonterías. Será perjudicial para ti.

Sayed se contentaba con que Quilly estuviera presente en ese momento. No quería arriesgar su vida, que había sido salvada con dificultad, en asuntos triviales.

— Pero incluso ahora, ¿no estás diciendo estas palabras porque te preocupas por mí?

Frunció el ceño, revelando su disgusto, pero Quilly no retrocedió.

— Debido al peligro, hiciste que todos se quedaran en la mansión. No estoy seguro de qué cambio de actitud experimentó el Archiduque, pero gracias a eso, nadie resultó herido. Además, el Archiduque es el protector del norte. La gente de esta tierra está segura gracias al Archiduque.

Luna, con su pelaje blanco, ronroneó y emitió un suave gruñido.

— ¡Luna también está de acuerdo!

Las palabras de Quilly, que hablaban de deberes obvios como si fueran elogios, dejaron a Sayed sin palabras. El Titer estaba aquí para proteger esta tierra, y su forma de hablar sobre hechos tan evidentes como el amanecer y el anochecer, como si fueran eventos extraordinarios, era peculiar. Decidió dejar de perder el tiempo señalando las peculiaridades de Quilly.

— Está bien. Detente. Hoy parece que te has vuelto más hablador, Quilly. Has hablado demasiado.

Al dar la orden de salir con un gesto, Quilly sonrió de manera satisfecha, como si disfrutara de la conversación interminable.

— De acuerdo, parece que Su Alteza me ha hablado después de muchos años. Parece que me he emocionado por eso.

«¿Tanto tiempo ha sido?»

En algún momento, dejó de mirar hacia atrás en el pasado. Reflexionar sobre el tiempo irreversible parecía una pérdida de tiempo. Por eso, olvidó muchas cosas.

Sayed miró a Quilly en silencio. Siempre fue un chico animado desde pequeño, y Sayed disfrutaba de tener a Quilly cerca. Habían pasado mucho tiempo juntos. Durante muchos años, Quilly había sido consejero y bromista, siempre al lado de Sayed.

Quilly siempre sabía cómo calmar a Cecilia cuando se enfadaba, y en lugar de enviar a un sirviente a traer comida, le daba caramelo a escondidas en su habitación. Si por casualidad los descubrían y recibían un regaño, Quilly siempre decía que estaba bien siempre y cuando Sayed estuviera contento, y se reía alegremente pase lo que pase.

Fue después de que sucedió algo con su madre que Sayed se distanció. Quilly, Calluan y otros antiguos consejeros no creían en la inocencia de la madre de Sayed, según lo que él contaba. La situación en ese momento era tal que para proteger la reputación de la familia, debían rechazar al miembro culpable y silenciarlo.

En medio de una situación en la que no podían entenderse mutuamente, Sayed renunció a persuadirlos. En cambio, eligió emprender tareas por sí mismo. Y así, llegó al final de su vida.

— Ve allá.

Cada emoción que emergía era extraña y torpe. Después de pronunciar las palabras de felicitación, Quilly sonrió y le ofreció a Sayed un último trozo de pastel.

— Que tengas un buen tiempo con Luna.

A diferencia de sus respuestas sarcásticas anteriores, el saludo de despedida de Quilly fue cortés al retirarse. Luna agitó la cola como si lo estuviera acompañando, y justo cuando Quilly se iba, intentó comer la manzana que sostenía en la mano de Sayed, provocando que, según su costumbre, Sayed retirara la mano hacia atrás. Luna observó fijamente a Sayed con sus grandes ojos.

Sayed siempre fue un amo estricto. Preocupado por la posibilidad de caries, no le dio a Luna golosinas como manzanas, peras o trozos de azúcar que tanto le gustaban. Luna, al parecer, entendió la situación y dejó de insistir.

En un instante, vio a Luna, que unos años después paseaba por el campo de batalla para él. La leal montura superó incluso situaciones que harían que los humanos temieran, permaneciendo al lado de Sayed. Recordó a Luna muerta, con las piernas rotas y el cuerpo atravesado por lanzas, y se preguntó cuán feliz habría sido en ese momento.

Sayed extendió lentamente la manzana. Luna, que miraba fijamente la manzana que se acercaba, finalmente se dio cuenta de que Sayed lo permitía y tomó la manzana con tranquilidad. La cola de Luna, que disfrutaba silenciosamente de las caricias, se agitó largamente.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

El bosque de la noche era un lugar al que nadie, excepto Sayed, se atrevería a entrar solo. Incluso durante el día, cuando Niera descansaba, seguía siendo un lugar extremadamente amenazador. Desde el momento en que entras en el bosque, la dirección se volvía difícil de mantener, y a tu alrededor todo estaba lleno de sombras de árboles, creando un lugar profundo y oscuro.

La oscuridad original hacía que ocasionalmente emergieran las Nieras, y los animales que vivían allí también eran diferentes de los animales comunes. Las Nieras, que solo arrebataban almas humanas, dejaban a los animales en paz, pero aquellos animales que coexistían con las Nieras disfrutaban de cazar humanos, incluso cuando no tenían hambre. La peligrosidad del norte se debía en parte a estos seres. Aunque el invierno pasara, siempre se necesitaba alguien para vigilar el bosque debido a los animales contaminados que salían constantemente de él.

Aunque explorar solo el bosque donde llega el invierno, incluso siendo un Titer, era una tarea peligrosa, Sayed tenía la capacidad de hacerlo gracias a sus habilidades. Al infiltrarse en la oscuridad y borrar rastros y presencias, podía moverse por el bosque sin problemas. Algunos decían que era un poder ominoso en muchos sentidos.

De todos modos, utilizando ese poder maldito, recorrió fácilmente la entrada del bosque.

En realidad, Sayed no presenció directamente la muerte de Bredhite y Vetria. Él lideró el camino a través del bosque, y sólo escuchó la historia de cómo murieron al enfrentarse a las Nieras que atacaron al grupo que los seguía. El único sobreviviente era un caballero de la casa real, pero incluso él estaba medio fuera de sí.

Cuando inspeccionó el lugar, encontró rastros de una Niera de gran tamaño. Sin embargo, al pensar en ello ahora, había muchas cosas extrañas. Incluso si se tratara de una Niera de gran tamaño, era una entidad que podría haber sido enfrentada si los dos duques unían sus fuerzas. Con la vasta experiencia de Bredhite, habría sido especialmente fácil.

Entonces, parece que había alguna variable desconocida.

Sayed examinó minuciosamente la entrada del bosque, pero no pudo encontrar de inmediato rastros de la Niera de gran tamaño. Las Nieras dormidas se acomodaban en el bosque como masas oscuras con el núcleo en el centro, pero no se veían Nieras de nivel intermedio o superior en ninguna parte.

Hasta ese momento, las Nieras actuaban de manera similar a los animales que guardan sus propios territorios. Seguramente debía de haber alguna razón que las estaba llevando fuera de sus áreas habituales...

Al organizar los eventos pasados, Sayed confirmó que el alcance de acción de las Nieras se estaba expandiendo. Esto no solo se limitaba a extenderse más allá del bosque, sino que también involucraba eventos dentro del bosque. Después de este período, el bosque cambió de manera inusualmente amenazante. A diferencia del pasado, cuando los señores locales podían gestionar el bosque por sí mismos, en el año en que Sayed murió, todos los Titer restantes tuvieron que unir sus fuerzas para planear una estrategia contra el inminente invierno.

Algo estaba fortaleciendo a las Nieras. La sospecha que Sayed a menudo tenía antes de morir se convirtió en certeza.

Con dudas en su mente, Sayed manejó a las Nieras dormidas en la entrada del bosque lo mejor que pudo y salió del bosque. Cuando salió, el sol ya se había puesto. Era común en el norte que al pasar el mediodía, los alrededores se volvieran oscuros de manera inquietante, así que los habitantes de la región ya estaban cerrando puertas y preparándose para la cena.

Para regresar al castillo, Sayed se dirigió al pueblo donde tenía atado a Luna. A veces, debido a la presencia ocasional de animales más allá de los límites del bosque, solía dejar a Luna en el establo más cercano. Pero algo parecía extraño.

A lo largo del camino que conducía al pueblo, las huellas de animales estaban marcadas en una dirección. Las huellas en la nieve no pertenecían a un solo animal.

Esto es caza humana. No era un ataque de animales hambrientos, sino más bien un ataque de animales contaminados por las Nieras.

Aunque era algo común cuando llegaba el invierno, Sayed no se había involucrado directamente en tales situaciones durante mucho tiempo. Siempre priorizaba la caza de las Nieras cuando llegaba el momento y enviaba caballeros a pueblos atacados por bestias como esta. Sin embargo, incluso eso no era suficiente. En algunas ocasiones, los caballeros lograban la victoria, pero dependiendo del tipo y la cantidad de bestias, también perdían la vida.

Por lo tanto, el invierno se convirtió en una época aún más temible para la gente del territorio de Axid. Incluso había residentes que optaban por abandonar el territorio. Aquellos que habían acumulado suficientes recursos solían abandonar Axid en la medida de lo posible.

{ — Tu fuerza existe para proteger el mundo.}

Después de la muerte de su madre, Sayed creía que matar a las Nieras era la única forma de proteger el mundo. Sin embargo, las palabras de su madre sobre la necesidad de cuidar de los débiles lo persiguieron. No sabía si era debido a la influencia de Lessas que recordaba eventos pasados, pero... no era el momento para estar pensando en eso.

Sayed corrió rápidamente hacia el pueblo. Esquivando la nieve que le llegaba hasta las pantorrillas, se apresuró hacia el pueblo que se había convertido en un caos debido al ataque. Gritos y alaridos se mezclaban por todas partes.

— ¡Mamá!— En el camino, lo primero que Sayed presenció fue a un niño que tropezó y cayó. Un lobo que revolvía una casa vacía asomó la cabeza al oír el llanto. La madre del niño, que había visto al animal de gran tamaño salir por la puerta, gritó.

— ¡Judy! ¡Rápido, ven aquí!— La madre corrió hacia el niño, pero no pudo ser más rápida que el lobo. Con ojos amarillos brillantes y ágiles movimientos, se abalanzó hacia el niño.

— ¡No!— Con el grito de la mujer, Sayed invocó su habilidad. La sombra que estaba pegada a las patas del lobo cambió de forma en un instante y se elevó desde el suelo. Luego, se lanzó hacia el lobo, dueño de la sombra.

¡KWAK!

El enjambre de espinas negras que emergió del suelo perforó al lobo que se abalanzaba directamente desde el aire. Una larga espina del grosor de un brazo humano atravesó de un solo golpe la resistente caja torácica del animal. Con un breve gemido, el lobo murió al instante.

— Oh, mamá...— El niño temblaba mientras estallaba en llanto. Aunque se asustó mucho debido a la situación repentina, la mujer corrió directamente hacia el niño. Con un gesto aterrador, la madre abrazó al niño que estaba extendiendo los brazos. Mientras tanto, Sayed vio otro lobo corriendo hacia ellos desde atrás, mucho más grande que el que había atrapado antes, como si estuviera a punto de lanzarse sobre madre e hijo de un salto.

Sayed, reaccionando al peligro, agitó la mano de inmediato. Mientras las espinas emergían del suelo para atravesar nuevamente al lobo, una espada que se movía más rápido que eso perforó el costado del lobo.

¡CLANG!

Con el grito final del lobo que intentaba abalanzarse sobre la mujer, el animal se desplomó en el suelo. Sayed giró la mirada en dirección de donde la espada había venido.

El ataque anterior era obra de alguien con habilidad en el manejo de la espada o una destreza notable. Al preguntarse quién podría estar aquí antes, Sayed examinó la dirección de donde provenía el ataque, encontrándose con Lessas que parecía haber llegado apresuradamente.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

— ¿Por qué está el príncipe aquí...?— El pensamiento parecía ser mutuo, ya que Lesas, que también tenía esa misma idea, descubrió a Sayed mientras verificaba la seguridad de la madre e hijo, y su expresión se volvió rígida.

— Gr-g-gracias...— La mujer expresó agradecimiento, alternando entre mirar a Sayed y Lesas. Mientras sostenía fuertemente al niño, Lesas, al observar a la mujer que no podía ponerse de pie, apartó la mirada de Sayed. Se acercó lentamente a la mujer y le ofreció una mano.

— ¿Estás herida?— La mujer, al encontrarse cara a cara con el rostro de Lesas reflejado bajo la brillante luz de la luna, pareció sorprendida por un momento y bajó la cabeza rápidamente. Aunque el niño, que había estado llorando todo el tiempo, podría haber sentido que estaban a salvo, se quedó en silencio mientras miraba fijamente a Lesas.

— Sí, estamos bien. Sin embargo, mi esposo fue al pueblo para ayudar a la gente..., no estoy segura de si estará bien.— La mujer, apenas recuperándose, explicó la situación. Al ver la cara preocupada de la mujer, Lesas habló con compasión.

— Pronto se calmará, ya que mis caballeros están ayudando a los demás. Cuando verifiqué en el camino, no vi a nadie gravemente herido.

— Oh, realmente gracias. Gracias a ustedes, nosotros...

Sayed, que había estado escuchando en silencio la conversación, entendió la situación. Aunque no sabía por qué Lesas y sus caballeros estaban aquí, parecía que no había sufrido grandes daños de inmediato.

Terminadas sus tareas, se dio la vuelta. Sabía que retirarse sería de ayuda para la estabilidad de los demás. Aunque la mirada de Lesas brevemente se cruzó con Sayed, él no lo notó.

Así, en silencio, se dirigía hacia el pueblo cuando el niño lo llamó.

— Gracias, caballero.— Sayed, que no pensó que las palabras estaban dirigidas a él, no se dio la vuelta. Mientras intentaba pasar sin mirar hacia atrás, escuchó el sonido de pasos acercándose, y la punta de la capa de piel quedó atrapada por una pequeña mano.

Tessa: Sin miedo al éxito

— ¿Caballero, no estás herido?— Solo entonces Sayed se dio la vuelta. Una pequeña niña, tan pequeña que tenía que bajar la cabeza por completo para verla, lo miraba mientras balbuceaba. Aunque las huellas de lágrimas aún permanecían densas en sus mejillas, la niña rió mientras le preguntaba aun cuándo había llorado.

Tessa: Yo siendo una fan

— ¡Judy! No deberías agarrar las ropas del señor así...— La mujer gritó suavemente. Parecía haber reconocido quién era Sayed después de ver su habilidad. La mujer, que corrió hacia ellos con una voz asustada, tomó a la niña y se disculpó en lugar de ella.

— Lo siento mucho, mi señor. Mi humilde hija es aún joven y no sabe muchas cosas. ¡Por favor, perdónenos!

Sayed le habló fríamente a la mujer que estaba arrodillada hasta las rodillas.

— Ahórrese las molestias, y retírese.— Con el rostro empalidecido, la mujer asintió apresuradamente. Retrocedió instintivamente hacia Lessas, a quien consideraba instintivamente seguro, y abrazó fuertemente a la niña. Aunque la niña, incluso en medio de eso, hizo pucheros y lanzó una rabieta.

— El caballero me salvó la vida. ¿No podríamos invitarlo a nuestra casa?

Tessa: Si soy 🤣

— Judy, el señor está ocupado. No tiene tiempo para eso.

Sayed miró la capa que la niña había agarrado. Sus ojos se encontraron con los de Lessas, que lo estaba estudiando. Sus hermosos ojos morados se fruncieron con curiosidad. Dudó sobre qué decirle, pero Sayed recordó los eventos de la mañana. Recordó cómo se estremeció cuando Lessas se acercó, y se quedó callado.

— ¡Su Majestad! La verificación ha terminado. Todos los lobos han sido manejados...!— Inesperadamente, dos caballeros salieron corriendo desde el interior del pueblo. Avanzaron valientemente hacia Lesas, gritándole con determinación, pero al final se sorprendieron al descubrir a Sayed en el centro del camino.

— ¿Eh...? — Uno de los caballeros que estaba emocionado gritando soltó una tontería con una expresión perpleja.

«¿Se llamaba Baine?»

Probablemente fuera el que había estado luchando contra el oso junto a Lessas.

— ¿P-por qué el Duque... está aquí...?

— ¡Ey, idiota! ¡Deberías saludar primero!— El caballero de cabello castaño que seguía a Baine rápidamente le presionó la cabeza mientras bajaba la suya.

— Saludos a Su Excelencia el Archiduque. Somos los caballeros de escolta de Su Excelencia Lessas...

— ¿No deberían los caballeros de escolta estar en sus puestos? ¿Esa no es su tarea?

Ante la reprimenda de Sayed, Baine hizo una expresión injusta. El caballero de cabello castaño, tal vez más perspicaz, trató de apresurarse y suavizar la situación al jalarlo. En ese momento, Lessas intervino.

— Es mi orden. La prioridad era manejar a los lobos, y yo mismo estaba en peligro por ellos. Por favor, no reprenda a mis caballeros.— Al ver la respuesta afilada de Lessas, los caballeros lo miraron con ojos que no podían adaptarse, lanzándole una mirada fugaz. Se instauró un silencio tenso. La súbita mención de títulos como "señor" y "archiduque" sorprendió a la mujer también, quien, con un rostro pálido y sorprendido, sólo inclinó la cabeza. Quien rompió el silencio fue el representante del pueblo después de completar la organización de la situación.

— Caballeros, ¿están aquí? Gracias a ustedes, hemos logrado vencer a todos los lobos. Aunque hay edificios dañados...— El hombre de mediana edad que corría apresuradamente se detuvo de repente al ver a Sayed. Inclinando rápidamente la parte superior de su cuerpo con ojos asustados, lo saludó con una voz temerosa. — ¡Le saludo, mi señor...!

Era un rostro tenue pero presente en sus recuerdos. Uno de aquellos que venían cada año para informar sobre la situación del territorio. Aunque era uno de tantos y no tenía un significado especial, Sayed se preguntó por qué lo recordaba entre tantos otros. Pronto, un recuerdo vívido surgió en su mente. Fue un momento tan desgarrador que se grabó en su alma, pero también fue un instante que había borrado deliberadamente.

{ — ¿Cómo puede un demonio como tú ser un señor? ¡Un gobernante que no protege la tierra no merece llamarse señor! Si no fueras tú el señor, la gente de este pueblo seguiría viva! }

El hombre de mediana edad solicitaba enviar al menos un caballero porque los lobos aparecían constantemente en el castillo día tras día. Tal vez no era el mejor momento o quizás lo era. La temporada de frío estaba en pleno apogeo, y Sayed estaba utilizando todos los recursos disponibles para vigilar el bosque, que estaba experimentando cambios inusuales, durante el invierno.

El camino desde el pueblo hasta el castillo normalmente requería medio día de caminata para una persona común. A pesar de las súplicas del hombre que pedía la ayuda de los aldeanos para enfrentar a los lobos, Calluan siempre lo rechazaba con las manos vacías. Esto aparentemente afectaba al hombre de alguna manera, ya que Calluan, a pesar de la incomodidad, se ofrecía a escuchar sus quejas y peticiones varias veces.

El incidente ocurrió poco después. Al atardecer, cuando el cielo se oscureció, una manada de lobos asaltó el pueblo. La mayoría de los líderes del pueblo murieron al tratar de detener a las bestias, especialmente a un lobo de gran tamaño y agresivo. Los lobos, pisoteando los cuerpos sin vida de aquellos que intentaron resistirse, mataron a todos los que no pudieron oponer resistencia.

El hombre tuvo la desgracia de sobrevivir. Ese día, al regresar después de no haber llegado a comunicar su solicitud al castillo, se encontró con que los lobos habían atacado y vaciado el pueblo mientras él estaba ausente.

La aldea fue destruida y el hombre, enloquecido, se interpuso en el camino de Sayed que se dirigía hacia el bosque. Lanzándole piedras y maldecido al señor, finalmente se lanzó hacia él para matarlo.

{ — ¡Devuélveme a mi familia! }

Ésas fueron las últimas palabras del hombre. Sayed mató con su espada al hombre que atacó con todo su corazón. No hubo oportunidad para los caballeros de intervenir. Con el pecho atravesado, el hombre muerto parecía haber sido asesinado por el propio poder de Sayed. La muerte desgarradora dejó perplejos a los caballeros. Dejando atrás a aquellos que lamentaban la muerte, Sayed giró las riendas de su caballo para matar a Nieras.

El hombre fue enterrado por los caballeros en el pueblo. Poco después, ese lugar se convirtió en un sitio deshabitado, y solo las tumbas restantes preservaron ese espacio.

El mismo lugar donde Sayed está parado ahora.

Se sentía como si sus dedos fueran pinchados por espinas. El pecho se volvía opresivo y en un instante le faltó el aliento. Sayed observó con una expresión inquieta al hombre que estaba inclinando la cabeza hacia él, y también echó un vistazo a la mujer y al niño a su lado.

Todos los muertos estaban completamente a su lado.

La vida que él podría haber salvado, la existencia que Sayed despreció, estaba presente en todas partes, dentro y fuera del castillo. La realidad era tan desgarradora que resultaba casi insoportable. Aunque lo había sabido desde hacía mucho tiempo, enfrentarse directamente a esas huellas despertó un arrepentimiento tan abrumador que deseaba morir.

— ... ¿Gilliam, verdad? Recuerdo que cada año ofrecía vino de uva helado al castillo.— Ante las palabras de Sayed, el hombre levantó la cabeza sorprendido. Sus grandes ojos marrones eran demasiado inocentes para ser el mismo hombre que había estado maldiciendo a Sayed.

— Uh, l-lo siento mucho. ¿Es que realmente me recuerda...?

— ¿Hay víctimas?

— Afortunadamente no. Gracias a los caballeros que aparecieron a tiempo. ¿Acaso fueron enviados por el señor?

— No. Ustedes han sido salvados gracias a la gracia de Su Señoría Lessas.— Quizás intencionadamente no quería revelar su identidad, pero Lessas intentó hablar. Sin embargo, Sayed fue más rápido. Él sabía que no tenía mérito alguno en los eventos de hoy. Incluso sin Sayed, todos habrían sobrevivido.

— Yo, Su Alteza...

— Saludos a la luz de Solias.— Ante las palabras de Sayed, Gilliam se inclinó apresuradamente. La mujer que había estado observándolo atentamente todo el tiempo se tendió de bruces junto con la niña. Lessas los detuvo con una expresión incómoda.

— Basta ya de saludos innecesarios. Prefiero hacerme una idea de la situación en la aldea.

— Realmente, gracias, Majestad. Si no hubiera venido, muchas personas habrían muerto.— Gilliam expresó su agradecimiento a Lessas con una voz emocionada. Aunque la cara de Lessas mostraba una expresión de vergüenza, su rostro irradiaba una cálida luz. Acarició el hombro de Gilliam tranquilizándolo y sonrió.

— Realmente, es algo natural, no hay necesidad de agradecer. Cualquiera lo habría hecho.— Las palabras de Lessas, una vez más, estaban equivocadas. Nadie salva a la gente porque sí. La evidencia clara de esto era el propio Sayed.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

El número de lobos muertos fue de diez. Antes de que Sayed llegara, Lessas había matado a cuatro, y Baine y Mona se encargaron del resto. Cuando los lobos se acercaron, gracias a que se adelantaron, los daños fueron mínimos. La única consecuencia fue que la puerta rota del almacén donde guardan la comida del pueblo y algunas ventanas quebradas.

Estaban allí en el momento justo, gracias a una visita para conseguir un poco del vino de uva helado que sólo se vendía aquí. Al parecer, el enfermo de Anka era un gran amante, y Lessas había decidido tomar cartas en el asunto para consolarlo.

Habría sido incomprensible si lo hubiera hecho cualquier otro miembro de la familia real, pero a Lessas le bastaba. Era amable con todos, pero terriblemente devoto con los que estaban a su lado.

— También hay vino en el castillo. Si se lo hubieras pedido al mayordomo, te lo habría traído.

Sayed interrogó a Baine, quien se mantuvo rígido mientras le decía la verdad. Mona, otro caballero de Lessas, estaba ayudando a asar carne de lobo en el salón de banquetes del pueblo cuando Baine fue llamado a la mesa. Parecía que se estaba volviendo loco porque se sentía incómodo y respondió con voz entrecortada.

— ¿Cómo podría hacer semejante petición cuando la sola estancia en el castillo es como sentarse en una almohadilla de espinas...? Todo el mundo es tan malo con el Señor.

Luego miró a Sayed y rápidamente bajó los ojos, como diciendo que Sayed también era uno de los malos. Pero a Sayed no le importaban mucho este tipo de groserías.

— ¿Cómo podría pedir vino de uva congelado cuando podrían ahogarlo hasta mientras come? Entonces salí. Y Gracias a eso se salvaron vidas... así que espero que me perdones.

El estilo de hablar de Baine era algo descuidado para un caballero real. Sayed escuchó atentamente lo que decía y preguntó.

— ¿A qué orden perteneces?

— ¿Yo? Pertenezco a Su Majestad Lessas.

— Me refiero a la orden de caballeros.

La Guardia Real está compuesta por tres órdenes de caballeros. La Luz del Sol protege al rey, la Armadura de la Luna Azul se mueve bajo la autoridad del príncipe heredero, y la Gracia de la Última Estrella era responsable de todo el palacio real y de ella salían los Caballeros de Lessas.

— Ah, soy un plebeyo. Desde que Su Majestad me acogió, he estado siguiéndolo todo el tiempo.

«No es de extrañar.»

Quizás fue por lo que Lessas experimentó, pero después de su despertar, mantuvo cerca a personas que no eran nobles. Aunque este movimiento inusual causó mucho resentimiento dentro del palacio, Lessas ni siquiera pretendió escuchar.

— Aunque sea un plebeyo, tengo confianza en mi espada. Estoy haciendo todo lo posible para no ser una carga para Su Majestad, y, por supuesto, daría mi vida por Su Majestad si fuera necesario. ¡Mi lealtad no se queda atrás de la de nadie!

Baine protestó con voz firme, tal vez recordando lo que dijo la última vez. Sayed guardó silencio por un momento y miró a los aldeanos que estaban ocupados preparando la cena. Aquí y allá se colocaban alimentos elaborados con cultivos de invierno, incluidos grandes trozos de carne asada. La alegría de haber superado la crisis y seguir con vida se reflejaba en los rostros de las personas. Lessas estaba rodeado por aquellos que habían logrado sobrevivir.

El apoyo de Lessas se extendió de esta manera por todo el país. Al tomar medidas para enfrentarse a los Niera, probablemente habría rescatado a más de cientos de plebeyos. Mientras Aster ganaba el apoyo de la nobleza, Lessas contaba con el respaldo del pueblo.

No creía que estuviera en el lado equivocado. Aster era un señor apropiado para Sayed. Una persona tan excesivamente buena y recta como Lessas no podía ser soportada por Sayed. Incluso ahora, cuando necesitaba pedir prestado su poder, era un asunto complicado. El camino de Sayed era diferente.

— Es mejor para tu amo estar vivo que morir.

— ¿Ah? ¿Sí? — Baine preguntó mirándolo con sorpresa. Sin dar más explicaciones, Sayed se preparó para regresar al castillo. Su presencia por sí sola incomodaría a todos, y Sayed tampoco disfrutaba de tales situaciones. Después de usar sus habilidades continuamente, su cuerpo también estaba inestable. No se sentía cómodo en lugares bulliciosos. De hecho, no recordaba la última vez que se había sentido así. Solo podía reír antes de despertar sus habilidades. Sólo en su juventud, antes de despertar sus poderes, podía reír.

— Vuelvan después de atender bien a tu señor.

— ¿Te vas ya? ¿Ahora que la cena está lista?

Baine siguió a Sayed de mala gana. Sin decir una palabra, cuando se dirigieron al establo donde Luna estaba, Baine se rascó la cabeza. Tenía una apariencia fresca y un rostro atractivo que fácilmente agradaba, quizás por eso, incluso al realizar acciones algo tontas, no parecía carecer de encanto.

— Bueno, entonces, antes de irte, quiero darte las gracias. No tuve la oportunidad de hacerlo el día que me salvaste.

Sayed miró hacia atrás, y vió que Baine le dedicó una expresión despreocupada.

— En realidad, antes de venir aquí, no tuve la oportunidad de ver un Titer en mucho tiempo... así que me sorprendí de manera grosera. Lo siento. Todos estamos muy en deuda con Su Majestad.

Fue una declaración inesperada.

— ¿Qué quieres decir con eso?

— Oh, ¿no debería haber dicho eso...?

Baine murmuró nerviosamente consigo mismo, y al ver la mirada fría de Sayed, rápidamente continuó con astucia.

— Tan pronto como nuestro estado de salud mejoró, nos llamó a todos hoy. Nos dijo que se agradeciera adecuadamente al Archiduque la próxima vez que lo viéramos, y que nunca debíamos olvidar el favor que nos hizo, pero esta es la primera vez que su Majestad nos reprende... todos nos sorprendimos un poco.

Fue un día extraño de muchas maneras. Las palabras de Quilly, las palabras de Bain. Era difícil de creer que nadie más que Lessas, se pusiera de su lado por lo que Sayed decidió no pensar demasiado en eso.

— ¿Eso es todo lo que tenías que decirme?

— Sí. Uh, no. ¿Realmente te vas? Todos se sentirán decepcionados.

Estaba a punto de decir que no era así. Desde lejos, Judy, que había estado buscando a Sayed, se acercó corriendo hacia él agitando la mano.

— ¡Mi señor, mi señor, come!

Tessa: ¡¡Nuestra líder del club de fans!!

Con una cara radiante, la niña corrió hacia Sayed, pero tropezó con una piedra justo antes de llegar a él. Antes de que Baine pudiera correr para ayudar, Judy se levantó de inmediato, mirando a Sayed con ojos brillantes.

— ¡Venga rápido!

La escena era completamente diferente de cuando estaba llorando al ver a los lobos. Baine se rió alegremente a un lado.

Claro que debía rechazar la invitación de la niña. Tenía mucho trabajo por hacer. Debía ocuparse de asuntos en su territorio, prepararse para la misión de la fuerza de investigación y, para un combate eficiente, sería más adecuado regresar en lugar de pasar tiempo aquí. Sin embargo, sus pasos mostraron vacilación. La mirada de la niña le recordaba a cuando veía a su hermana menor cuando era pequeña.

«Ella debe estar bien.»

Pensó en Cecilia, que había abandonado la finca de Axid hacía tiempo para irse con su tío. Hasta poco antes de su muerte, Sayed nunca la buscó, y Cecilia tampoco lo hizo. La imagen de su hermana que quedaba en su memoria estaba congelada en su infancia, como la niña frente a él. Cecilia, al borde de la edad adulta, sólo la había visto unas pocas veces.

— ...Bueno.

Aunque no sabía si era para compensar a su hermana menor, a quien había decidido no buscar, Sayed, en contra de sus pensamientos, finalmente aceptó la invitación de la niña. Baine sonrió satisfecho.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

En el pequeño salón de la aldea, lleno de comida y bebida como en una pequeña fiesta, Sayed se encontró incómodamente sentado justo al lado de Lessas. Debido a las diferencias de estatus, se prepararon mesas separadas. Lessas sonrió amablemente cuando se le mostró su asiento, pero su expresión se volvió fría cuando se quedaron solos, lejos de la multitud bulliciosa. Sayed comenzó a comer en silencio mientras escuchaba las fuertes risas de fondo.

En realidad, no tenía apetito. Las ondas distorsionadas, causadas como consecuencia natural de usar sus habilidades, afectaban su interior. Las jaquecas eran horribles, y todo su cuerpo picaba como si fuera punzado. La sensación de que sus órganos estaban retorcidos le quitaba por completo el apetito, pero a regañadientes buscó algo para comer. La buena noticia era que, a diferencia de ayer, las alucinaciones no aparecieron. La purificación a medias de Aster parecía estar funcionando.

La comida continuó en silencio. Sayed tomó algunos bocados de la carne frente a él, pero tuvo dificultades para contener la sensación de náuseas, por lo que dejó el tenedor. Mientras buscaba agua en la mesa para beber, encontró el vaso de agua de madera frente a Lessas.

Sayed lo miró fijamente e inmediatamente estiró el brazo. Un brazo salió de debajo de su capa de piel negra, mostrando una muñeca vendada que estaba oculta bajo una manga blanca. Tanto las vendas como las mangas estaban manchadas de sangre, ya que la herida se había abierto de algún modo.

Lessas, que estaba sirviendo sopa con la mirada baja, se detuvo abruptamente. Después de que sus largas pestañas se levantaron ligeramente, su mirada se posó en la muñeca de Sayed. Hubo un leve fruncimiento entre las hermosas cejas y fina piel blanca. Sus ojos violetas escanearon desde la muñeca de Sayed hasta su mano, para finalmente detenerse en su palma desgarrada.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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«¿Te sientes mal del estómago?»

Sayed ignoró la mirada y tomó la botella de agua. Puede que sea en el futuro, pero hasta ahora nunca ha vivido ni ha estado en algún sitio donde muriera gente, por lo que para Lessas, una herida de esta magnitud podía ser repugnante en una comida. Mostrar sus propias heridas a los demás también era incómodo para Sayed, así que simplemente frotó su brazo como si no hubiera pasado nada. El corte de la daga estaba en su muñeca derecha, así que no fue demasiado incómodo para él ya que era zurdo.

— ...¿Por qué tienes una herida? — Fue una pregunta inesperada. Al dirigir la mirada hacia adelante, se encontró con un par de ojos violetas fijos en él.

— Es una herida que tu guía debería atender. — Sonó como una reprimenda y también parecía algo más mezclado con otras emociones. Mientras escuchaba la voz baja y tranquilizadora, hizo que disminuyera su dolor de cabeza experimentando una extraña sensación de alivio. Aunque era un simple comentario fue difícil pasarlo por alto debido a la mirada constante de Lessas hacia su brazo.

— No es necesario tratar heridas que no lo requieran. — Sayed respondió brevemente. Aunque pasó por su mente la idea de si debería responder de otra manera, especialmente no tenía nada que decir. La situación con Aster era algo que no podía revelar a los demás, y también porque no había necesidad de tratar una herida que sangra hasta ese punto.

— Una herida que sangra hasta este punto no necesita ser tratada. — Las densas cejas negras se fruncieron y los labios de Lessas se apretaron. Aunque no se puede saber qué estaba pensando, era claro que no estaba de buen humor.

«Esto también es igual que cuando era niño»

Ver las huellas de la infancia conservadas incluso después de llegar a la adultez generaba una sensación extraña. Si había algo que no le gustaba, lo soportaba, y sus cejas se fruncían de la misma forma. Como fue un niño acostumbrado a soportar, era probable que desarrollara esa costumbre.

— Siempre has sido así. Nunca me dices lo que necesito saber. — Sayed entrecerró los ojos. Mirando como si no pudiera estar de acuerdo, Lessas pasó los dedos por su cabello. Sobre la pálida piel de la mano se destacaban venas azules.

— Cuidar de tu cuerpo también es la misión del Títer. No hables así.

Seyad, que estaba escuchando las palabras de Lessas en silencio, preguntó.

— Haces que parezca que te preocupas por mí, Alteza.

Aunque sabía que era una insinuación falsa, Lessas no se molestó en negarlas.

— Al recibir la bendición de Solias, es natural preocuparse por el Titer. No, incluso si no fuera Titer, las heridas deben ser tratadas.

Es exactamente por esto que pensó que Lessas le prestaría su poder como guía a pesar de que lo despreciaba profundamente. Lessas no podía ignorar a una persona en problemas y no dudaba en ayudar a alguien herido. Su benevolencia era una gran fortaleza, pero al mismo tiempo, una debilidad fácil de explotar.

«Retrocede demasiado.»

A pesar de pensar así, Sayed decidió aprovechar eso. Mirando fijamente a Lessas, soltó de repente.

— Si le resulta molesto, su Alteza podría otorgarme la purificación. — Cuando pronunció la palabra 'purificación', el rostro de Lessas se endureció. Su expresión, que parecía haberse suavizado un poco, volvió a volverse fría como la de alguien gravemente herido. Lessas apretó ligeramente los labios y suspiró.

— ¿Para esto has cambiado de actitud de repente, para burlarte de mí de una forma nueva? — En lugar de enfadarse aún más, Lessas frunció el ceño con una expresión de desánimo. Como si volviera a desilusionarse de alguien de quien ya no esperaba más decepciones.

Pero el mero hecho de que mostrara alguna emoción también indicaba que todavía había espacio para decir algo. Cinco años después, Lessas no se inmuto ante lo que hiciera Sayed, simplemente lo ignoró con un rostro inexpresivo.

— No tienes que tomarte tantas molestias para insultarme.

Era fácil que se malinterpretara. En lugar de hacer una vaga súplica o actuar fuera de lugar, Sayed optó por ir al grano.

— Su Majestad será nuestro guía. Por eso hice esta sugerencia. — Tan pronto como terminó de hablar, Lessas se echó a reír. Su expresión amable se volvió fría en un instante.

— Ya basta, Archiduque, no estoy de humor para escuchar tus insultos. — Lessas parecía agotado. Bajó la mirada con resignación y permaneció en silencio. Tras unos momentos de reflexión en el pesado silencio, Sayed decidió decir algo que nunca antes había dicho a nadie.

— Cecilia vio el futuro.

Al mencionar el nombre de Cecilia, Lessas hizo una pausa. Sayed decía ahora la verdad. Era algo que había estado enterrado en el fondo de su mente y de lo que nunca había hablado, haciendo que pareciera que no había sucedido, pero que en realidad estaba en un pasado lejano.

— La hermana del Archiduque no está aquí, ¿verdad? ¡Si dices cosas así...!

— Sucedió alrededor de la época en que el anterior Archiduque fue ejecutado.

Se sentía terriblemente extraño traer a mención la existencia de su madre. A Lessas debió de pasarle lo mismo, pues se quedó con la boca cerrada. Al ver sus ojos llenos de sorpresa, Sayed sintió un palpitar en alguna parte de su pecho, haciéndolo sentir molesto. Nunca había hablado de los asuntos de su madre delante de Lessas. Desde que lo había visto con Zión Sildras, Sayed estaba convencido de que no podía coexistir con él.

Desde el principio, hubo muchos problemas. Lessas provenía de la línea de sangre de la Reina Liana, independientemente de lo que dijera Aster, y también llevaba la tenue sangre de los Sildras. En medio de todo esto, con Zion tan cerca como guía de su destino, era imposible que Sayed  estuviera junto a Lessas.

— Como su Alteza dice, estoy en el lado de odiarte, por eso no puede tenerme a su lado. Después de todo, ¿no soy yo el hijo de un traidor que intentó asesinar a Su Majestad la Reina?

Un resplandor frío se reflejó en los grises ojos de Sayed. El mero hecho de que dijera estas palabras significaba que había diluido gran parte de su odio, pero seguía sin sentirse cómodo diciéndolo. La muerte de su madre había sido su peor pesadilla.

— Pero hay algo más importante que eso. — Eso fue lo que Sayed comprendió justo antes de morir. Había algo más importante que su odio y rencor. Proteger vidas inocentes y cumplir con su verdadero deber tenía que prevalecer sobre sus emociones.

— Es tu elección escuchar.

La aguda refutación de Lessas desapareció lentamente y se quedó tan quieto que ni siquiera se oía su respiración. Los ojos que miraban a Sayed parecían extrañamente rojos, quizá debido a la luz de la habitación. Una mirada como la de un niño que ha hecho algo terriblemente malo cruzó brevemente su rostro y luego desapareció.

En sus ojos creció un brillo lastimero. Sus largas pestañas parpadearon lentamente y un pequeño suspiro escapó de sus labios rosados.

— ...Escucharé. — Su voz parecía temblar un poco, o al menos eso pensó. Ver a Lessas así le hizo sentir incómodo. Encogiéndose de hombros por las náuseas que habían vuelto brevemente, Sayed habló de nuevo.

— En ese año, Cecilia vio el futuro.

Cecilia, la hermana de Sayed, a pesar de compartir la sangre real del duque, poseía habilidades especiales distintas de otros Títers. Cecilia podía ver el futuro. Sin embargo, sus visiones milagrosas no ayudaron en absoluto a matar a Nieras, por lo que, a pesar de su misterioso don, no se consideraba particularmente útil. Además, las visiones de Cecilia no estaban relacionadas con su voluntad; simplemente veía un futuro distante y extraño.

Cómo tomó mucho tiempo verificar la autenticidad de las visiones que Cecilia había visto, la veracidad de sus habilidades terminaron siendo dudosas. Sin embargo, ahora que Sayed miraba hacia atrás, estaba convencido de que Cecilia en el pasado realmente había visto el futuro.

— Cecilia soñó que liderabas a varios Títers para matar a los Nieras. No sabemos la fecha exacta, pero la imagen que describió no parece estar muy lejos de la actualidad. — Este período es algo que Sayed conoce de primera mano, pero ciertamente Cecilia había mencionado algo así en el pasado. Fue una de las frases que usó al intentar persuadir a Sayed cuando empezó alejarse de Lessas y se pusiera al lado de Aster.

— No sé qué principio o lógica ha retrasado tu despertar, pero no falta mucho.

Durante todo el tiempo que escuchaba las palabras de Sayed, Lessas se quedó en silencio y, tras un largo momento de profunda reflexión, preguntó.

— ¿Te comportas así porque se acerca ese momento?

— Puedes verlo de esa manera.

— Pero tienes a tu hermano. No entiendo por qué un Titer que tiene un guía con el que lleva su misma longitud de onda necesitaría otro guía.

Es cierto que retrocedió, pero tampoco se dejó engañar ingenuamente.

Sayed pensó en cómo podría corregir la vulnerabilidad que Lessas había señalado. No creería que abandonaría a Aster de la noche a la mañana sin ninguna razón aparente.

Ahora que había sacado el tema de Cecilia, decidió sacar a colación algo que prefería no recordar.

— Hay una cosa más que vio Cecilia.

Cecilia, había dicho que no debía convertir a Lessas en su enemigo, al rechazar Sayed su petición, reveló una cosa más sobre el futuro.

— Yo, en algún momento, perderé el control.

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Cecilia vio a Sayed de pie en medio de una montaña de cadáveres. La sangre corría por todas partes como un río, empapando el suelo, mientras teñía de carmesí sus ojos blancos. Ninguno de los dos sabía que se trataba de una fuga, pero Cecilia se estremeció de horror al describir la escena.

{ — No me siento bien. Simplemente salgamos de aquí, hermano. La familia no importa. Lo importante para mí eres tú.}

Las palabras de Cecilia llegaron en un momento en el que Sayed estaba decidido a permanecer al lado de Aster. Los rumores sobre su transformación circulaban por el castillo.

En esta época del año, solía ausentarse del castillo durante meses. Para Sayed, los dominios de Axid era un lugar donde su madre había sido repudiada. Las hazañas de su madre como gran señora sólo se veían ensombrecidas por su último acto, y los vasallos también se acobardaron, tratándolos como criminales.

La sola visión de aquello enloquecía a Sayed, así que prefería ocuparse en actividades que le permitiera despejar su mente. Buscaba una distracción para poder dejar de odiar a su familia y sus tierras. Permanecer en el centro, junto a Aster, le traía paz.

Cecilia le suplicó aquel día cuando regresó para pasar el invierno, pero él se negó a creerle. Aunque su futuro fuera tan funesto, no parecía que fuera a cambiar mucho respecto al presente. Finalmente, tras un año de persuasión, Cecilia abandonó el castillo después de un incidente.

Una de sus criadas favoritas había cometido un error. Se corrió el rumor de que el anterior duque mostraba signos de locura desde hacía tiempo. Ignorando las súplicas de Cecilia de una segunda oportunidad, la envió a la gélida noche sin nada.

{ — Hermano, has cambiado.}

Eso fue todo lo que Cecilia dijo. Luego, después de dejar una nota, abandonó su castillo. Fiel a su palabra de ir a ver a su tío, se quedó en su castillo, en la frontera entre el norte y el oeste. 

Lo último que supo de Cecilia fue que tenía una criada parecida a la que él había expulsado, Sayed nunca volvió a buscarla. Hasta el año de su muerte.

«...Entonces, ¿Cecilia había visto otro futuro? ¿Sabe algo de la resurrección?»

Sayed se frotó la frente ante la repentina pregunta. Aunque sabía que involucrarse Sayed también sería perjudicial para Cecilia, comenzó a pensar que tarde o temprano tendría que hacerle una visita.

Pero primero tenía que convencer a Lessas. Sayed estudió el estado de ánimo de Lessas con mirada impasible. Parecía tan rígido que era difícil de creer.

— Los sueños de Cecilia me dicen que tienes un poder sin precedentes, y como dices, tengo al Príncipe Heredero, pero incluso con él a mi lado, si me desbocara.....

Su palabra era una suposición, pero en realidad, ya había sucedido. Solo en ese momento, Sayed realmente comprendió sus palabras.

— ¿No sería más eficiente intentar otros métodos?

Revelarle a Lessas, hijo nada menos que de la reina Leanna, y miembro de la Casa Sildras, sobre un futuro desenfreno de Sayed, era también exponer su debilidad. Así que esto era una apuesta. Existía la posibilidad de que Lessas ignorara sus palabras.

Pero Lessas preguntó algo inesperado.

— ¿Estás diciendo que no importa quién sea tu guía, mientras te sea de ayuda?

No pudo leer el significado de Lessas tras la pregunta. Sayed reflexionó sobre qué esperaba escuchar de él. La respuesta vino rápidamente de Lessas.

— ¿Puedes cambiar a tu guía, quien te ha estado cuidando todo este tiempo, tan fácilmente?

Sayed pensó en Aster. Recordó el tiempo cercano a los diez años que había pasado a su lado, compartiendo momentos y supliendo lo que él deseaba.

Aster había sido sin duda un hombre dulce y encantador. Lo consideraba incontables veces como su guía, sanándolo y purificándolo, compartiendo muchas emociones. Había hecho tanto por él.

Pero no hizo nada para detener la explosión de Sayed. Si Aster hubiera sido quien le hubiera dado su último suspiro, Sayed habría pensado que Aster se habría hecho responsable de él hasta el final como su Titer.

{ — No hay nadie para salvarte. El príncipe heredero ha dejado tu destino en mis manos. }

Aquellas palabras, pronunciadas por Lessas en vísperas de su ejecución, fueron el último rastro de Aster que Sayed escuchó. Ese hecho hizo que Sayed tuviera lástima de sí mismo. No podía imaginar el poco valor que significaba para Aster cuando podía ser abandonado tan fácilmente.

— Un Titer usa su poder para matar monstruos, y un Guía es aquel que los lleva de nuevo al campo de batalla. No sé si tiene algún otro significado. Cambiar de guía es simplemente una cuestión de eficiencia. — respondió Sayed con sarcasmo. Aunque el contenido era sumamente razonable, Lessas mostró una extraña repulsión a ello.

— Las personas no son herramientas. — Una declaración simple. Solo Lessas podría hacer ese comentario. — Al menos, esa es la relación entre un Titer y un Guía.

— Sé que la sinergia es importante, pero sin confianza y aprecio mutuo, incluso la sinergia carece de significado. La presencia de un Guía no solo es para la purificación, sino también para ser un compañero que proporciona fuerza para que el Titer avance.

— Majestad.

A Sayed le resultaba incómodo este tipo de conversación. Sus palabras podían ser refutadas en cualquier momento, pero al mismo tiempo, tenían el poder de hacer que su corazón se sintiera incómodo. A diferencia del Sayed del pasado, el Sayed actual no deseaba esta faceta de Lessas.

— Entiendo que para Su Alteza soy un pecador abominable, así que estoy seguro de que este momento en sí mismo le resulta desagradable. Sin embargo, sólo estoy tratando de prevenir una catástrofe futura.

Como dijo Lessas, la relación con el guía no podía ser forzada. La purificación no era posible sin un compromiso voluntario, por lo que se debía tener la disposición de hacerlo.

— Como Su Alteza sabe, incluso en el arrebato del anterior Archiduque, valientes caballeros perdieron sus vidas. Y, ¿no es Su Alteza alguien que valora a las personas más que nadie?

Sayed intentó persuadirlo hablando del asunto de su madre como si fuera un asunto ajeno. De todas formas, no pensaba quedarse al lado de Lessas.

— Lo que deseo no es convertirme en el Titer de Su Alteza. Es algo tan imposible como mezclar agua y aceite. Estoy satisfecho con solo un poco de ayuda.

Aunque Lessas colocó una trampa para obligarlo a moverse, Sayed pensó que, incluso así, estas condiciones eran soportables.

— ...Es gracioso que te preocupes por la muerte de alguien. Yo... no lo sé. No creo que la gente cambie de la noche a la mañana.

Tenía razón. La gente no cambia a menos que llegue el momento en el que realmente lo necesite. El detonante para Sayed fue la muerte. Sin embargo, al ser el único que creía en esto en todo el mundo, Sayed tuvo que añadir de sus propias palabras para persuadir a Lessas.

— Parece que estás equivocado. La única muerte que me preocupa es la mía. — Sayed torció los labios. Preferiría que Lessas confiara en él.

— ¿Quién quiere morir?

Como Lessas había visto en los últimos años, era más cómodo incluso para el mismo buscar maneras de ser despiadado y egoísta.

—... Como siempre.

Lessas, que había estado confuso todo el tiempo, volvió a encontrar su calma. Murmuró como si estuviera aliviado, pero aún dudó por un momento. Sayed esperó a Lessas pacientemente, como una presa frente a su depredador. Sólo cuando la comida se enfrió, Lessas finalmente tomó una decisión. Su mirada decidida se encontró con la de Sayed.

— Si tus palabras son verdaderas y me convierto en un ser legítimo de Solias, ayudarte se convierte en mi deber. Pero...

«¿Está negociando?»

Sayed miró a Lessas con sorpresa. Y como sospechó, Lessas le presentó una condición.

— Dado que nuestra relación no se basa en la paz ni presupone un intercambio de favores, impondré una restricción.

Como si le estuviera retando a hablar, Lessas pareció pensar durante un tiempo antes de abrir lentamente la boca.

— Tu única guía debo ser solo yo.

«...¿Qué?»

Tessa: ...¿Whuut?  ⊙﹏⊙

La tranquilidad de Sayed se vio perturbado por primera vez ante las palabras que no esperaba que salieran de su boca. Una duda se reflejó en sus ojos grises y fríos.

— Si soy una presencia tan necesaria para ti, entonces no necesitarás ningún otro guía. Así que sé mi Titer.

— Eso es...

Un Guía y un Titer que resulta ser compatible con tu misma sinergia no necesita buscar a otros. Sin embargo, Lessas tenía afinidad con cualquier Titer. Aunque aún no fuera consciente de eso, no tenía sentido para él tener a alguien como Zion Sildras a su lado, y mucho menos a alguien que encontrara incómodo tener cerca.

— No creo que sea lo más favorable para Su Alteza.

— ¿El Archiduque se estaba preocupando por mí?

Tessa: ...

No hubo argumentos que refutar. Mientras Sayed fruncía el ceño desconcertado, Lessas, como si no hubiera más espacio para negociar, habló firmemente.

— Ésta es la única condición.

Lessas, que había terminado de hablar, cerró la boca. La tenacidad sutil se percibía en su actitud, y la confusión de Sayed se intensificó. Incapaz de entender lo que estaba pasando, Sayed también decidió tomarse su tiempo para asimilarlo.

— Lo pensaré...

Era irónico que la propuesta que le hizo diera lugar a algo en lo que pensar. A raíz de la confusa conversación, el dolor de cabeza que se había desvanecido por un momento volvió con fuerza. Sayed apretó la mandíbula para contenerlo. Siguiendo a Sayed que se había quedado en silencio, Lessas también calló. Pasaron el resto de la noche inmersos en sus propios pensamientos.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

En el transcurso de un día, la nieve se acumuló más allá de las rodillas. El envolvente paisaje quedó teñido de blanco, creando una atmósfera de quietud que solo se rompía ocasionalmente con el suave canto de los pájaros. Este instante de calma precedió a la llegada del implacable invierno, con sus tormentas de nieve inminentes. El aire, impregnado de esa tranquilidad característica de la tierra cubierta de nieve, envolvía el castillo en un silencio solemne.

Hoy, un día donde el viento no soplaba y la visibilidad estaba clara, llegó la orden del príncipe heredero de que sería conveniente que el grupo de reconocimiento partiera. Los caballeros del príncipe heredero transmitieron la orden a los nobles que estaban atendiendo a los heridos y realizando preparativos. Según el recuerdo de Sayed, exactamente había pasado el cuarto día desde que la ceremonia de oración había quedado en ruinas.

Durante los últimos dos días, todo el castillo estuvo en silencio. Aster, junto con el Conde Landry, parecía continuar las reuniones con el palacio real, mientras que los dos condes organizaban a sus respectivos caballeros. Según los informes de Quilly, conocido por su amplio conocimiento, la Condesa Vetria a menudo se mostraba seriamente involucrada en intercambios con sus territorios y mensajeros.

Este hecho era algo desconocido en su pasado. Quilly ya había fallecido, y en el castillo no había ningún miembro que le transmitiera noticias a Sayed. En aquel entonces y hasta estas alturas, Sayed se había aislado por completo.

— Por cierto, me encontré con el caballero de Su Alteza Lessas hace un rato. ¿Fue el Sir Anka? A pesar de ser un veterano, parece tener una recuperación sorprendente. Ya está fuera de la cama.

Mientras ayudaba a prepararse para salir, Quilly, que había estado contando diversas historias, mencionó a Anka por última vez. Sayed frunció ligeramente el ceño al notar que la mención repentina de Anka parecía tener un propósito.

— ¿Por qué me dices eso?

— Nuestro Archiduque ha salvado la vida de Lord Anka, así que pensé que tendría curiosidad por saber cómo está.

— Después de salvar su vida, no es asunto mío.

Con médicos hábiles en el castillo, era más sensato quedarse que arriesgarse a las afueras. El territorio gobernado por Titers era especialmente dependiente de los médicos, y cuando comenzaba el invierno, llamaban a varios de ellos para prepararse para las batallas que ocurrirían durante toda la gélida temporada de frío. Con tres médicos especializados en traumatismos, se esperaba que se recuperaran lo suficiente como para resistir un próximo viaje a la capital.

— No necesitas decir cosas que ni siquiera sientes.

Quilly terminó de sacudir y atar la capa de piel de Sayed y agregó un comentario innecesario. No debería haberse molestado en rogarle que le dejara comprarle ropa para celebrar que había salido de su libertad condicional.

— ¿No te asusto en absoluto, verdad?

Aunque la expresión sugirió algo grande, Quilly respondió seriamente.

— Su Majestad Sayed siempre ha sido una persona amable desde joven, así que no hay razón para temerle.

— Pero estás hablando de una época de la que ni siquiera tengo recuerdos. Quilly, he matado a muchas personas.

La vida que volvía a enfrentar claramente tenía un significado importante. No tenía intenciones de seguir el mismo camino que antes y quería preservar lo que había destruido. Sin embargo, esto no significaba que viviría una vida tranquila o pacífica como si nada hubiera pasado. Aunque tratara de ignorarlo, Sayed tenía demasiados pecados en su conciencia.

El momento en que despertó del frenesí sigue siendo vívido. Perdurará eternamente, sin importar cuánto tiempo pase. El hedor a sangre que lo envolvía estaba grabado en su alma.

— Hey, ten cuidado con esas palabras.

Aunque solo fuera una broma, él no podía considerarse una buena persona. Aunque el Sayed de 24 años no había empapado su manos de sangre tanto como el de 29, eso no significaba que su pasado vivido hubiera desaparecido.

— En realidad, no hay mal que por bien no venga, ¿verdad?

A pesar de la respuesta fría, Quilly seguía siendo atento.

— Además, en los últimos días parece que algo ha cambiado. No sé qué sucedió, pero hablar nuevamente con usted, señor Sayed, parece un sueño.

— Estás exagerando. Retírate. La preparación ha terminado.

Quilly tenía el talento de mejorar el estado de ánimo. Dado que Títer estaba a punto de enfrentarse a una batalla, decidió interrumpir conscientemente la conversación.

— Nunca se te dio bien ser tímido de cuando era joven.

Saliendo de la habitación, Quilly lo siguió paso a paso. Antes de salir del castillo, Sayed le hizo una petición.

— No escatimes la leña, suminístrala a todos. Este invierno será excepcionalmente frío.

En estas épocas, había muchos enfermos en el castillo. Al escuchar esas palabras, Quilly sonrió con sus ojos verdes, como si dijera gustosamente que sí, e inclinó la cabeza despidiéndolo.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

El número de miembros en la expedición no era muy grande. De hecho, solo un pequeño grupo de élites, excluyendo a Titers, tenía acceso al interior del bosque. El resto de los miembros eran fuerzas de seguridad encargadas de proteger al príncipe heredero, quien también actuaba como Guía. Lessas fue uno de aquellos que protegían a Aster. Baine, el único entre sus caballeros que no resultó herido, también se unió a la expedición.

— Una vez más, gracias por sus esfuerzos. Como discutimos antes, esta investigación será un gran éxito si logramos destruir el núcleo interno en las etapas iniciales. En nuestra corte, hay muchos como Titer que ni siquiera han visto el núcleo interno del bosque. Esto será una experiencia valiosa para ellos. Afortunadamente, el Duque Bredhite tiene experiencia en este sentido, así que será un buen guía.

Antes de entrar, Aster animó a los duques, incluido Sayed, que esperaban la purificación. El Duque Bredhite, sin embargo, oscureció su expresión al escuchar sus palabras.

Titer, el más antiguo de los que aún están en servicio, tenía la experiencia de destruir el núcleo interno del bosque occidental cuando tenía veinte años, bajo el mando del Rey Antiguo. La razón por la cual el territorio actual de Bredhite es el más pequeño entre los demás también se debe a este logro.

— No será fácil, Alteza.

— Lo sé. Hagan de su seguridad la prioridad. Después de hablar con Su Majestad, decidimos que el inicio en sí mismo es lo que cuenta.

Aster acarició el hombro del Duque Bredhite con esas palabras. Aster realizó una breve purificación en nombre de los dos duques que se quedaron en el territorio a regañadientes lejos de su guía, ofreciendo una sustitución.

La compatibilidad entre Aster y Bredhite no era tan mala, y su compatibilidad con Vetria se mantenía en un nivel promedio. Teniendo en cuenta su buena compatibilidad con Sayed, las habilidades del príncipe heredero eran extremadamente sobresalientes, y fue por esta razón que su posición no se perdió incluso después del despertar de Lessas. Sin embargo, había una razón más importante para ello.

Observando el proceso de purificación de Bredhite, Sayed, que había apartado la vista, se encontró casualmente con la mirada de Lessas. A pesar de estar armado como cualquier otro caballero y estar bastante lejos de Aster, su rostro revelado llamaba la atención, lo que facilitaba su reconocimiento.

Lessas no evitó la mirada. Silenciosamente, observó a Sayed, como si le dijera que tomara una decisión.

{ — Tu única guía debo ser solo yo }

La voz resonando en su mente era sorprendentemente seria y firme para alguien tan joven. Mientras su cabeza volvía a doler al tratar de entender por qué le decía eso, una mano tocó la mejilla de Sayed de manera que calmó ese dolor.

— Mi estrella.

Sin darse cuenta, Aster, después de purificar a otros, estaba de pie frente a él. Al mirarlo sorprendido, vio unos ojos azules que sonreían suavemente, como si nada hubiera pasado.

— Perdona mi negligencia hasta ahora.

La mano de Aster acarició la mejilla de Sayed. Al mismo tiempo, el persistente dolor de cabeza que había estado presente durante días se desvaneció. Sayed se estremeció y sus labios temblaron. Al ver esa reacción, la sonrisa de Aster se volvió más pronunciada. Con un gesto cariñoso, acarició los mechones de cabello de Sayed y luego bajó para tomar su mano.

La palma de la mano, marcada con recientes cicatrices, comenzó a curarse lentamente. La energía de Aster fluía penetrando bajo la piel, ascendiendo por las manos y sanando incluso las profundas heridas en la muñeca. Bajo el poder calmante y purificador de las ondas suaves, hebra por hebra, las dolencias que se extendieron y hervían por todo el cuerpo desaparecieron.

Aster, quien percibió claramente el cambio más que nadie, extendió los brazos para envolver la espalda de Sayed. Unos brazos fuertes presionaron contra la parte superior del cuerpo de Sayed, y los labios de Aster rozaron su oído. La temperatura cálida que llegó al lóbulo de la oreja helada de Sayed hizo que sus pestañas temblaran ligeramente.

— Salvo las heridas que dejé, nada más puede permanecer contigo.

Al escuchar las palabras pequeñas pero claras, Sayed volvió a encontrarse con la mirada de Lessas. A diferencia de su expresión impasible de antes, el rostro cuidadoso de Lessas estaba notablemente endurecido. Sus ojos violetas parecían molestos, como si algo no le gustara.

«Actúa como si fuera la primera vez que ve una purificación.»

Para calmar las ondas del Titer, es inevitable que el Guía entre en contacto, y el Titer, a su vez, se sentirá instintivamente atraído por el Guía, quien es el que lo tranquiliza. Cuanto más se tocan, cuanto más profundo se sientan el uno al otro, más fuerte se vuelve el poder de purificación. Si eres parte de la realeza, esto debería ser un conocimiento común.

«...No. Puede que sea la primera vez.»

Saber y ver son cosas distintas. Al reflexionar, era posible que esta fuera su primera participación en un evento como este, y nadie realmente tendría la necesidad de explicarle detalladamente el trabajo del Guía a Lessas.

— Gracias.

Sintiéndose incómodo como si hubiera mostrado algo inapropiado a un niño pequeño, Sayed apartó la mirada primero. Expresó su gratitud a Aster, quien le devolvió la sonrisa.

— ¿Es esto suficiente?

Los dedos de Aster, que habían completado la curación, se elevaron como si fuera a tocarle los labios. Después de dejar que su índice lo acariciara, trazando brevemente el límite entre la mejilla y los labios, Sayed levantó la mano y agarró la muñeca de Aster.

— Pensaré en ello después de regresar.

Después de empujarlo suavemente, Aster torció los labios y sonrió.

— ¿Todavía estás enfadado?

— Es porque soy ignorante para entender las profundas intenciones de Su Alteza.

— Entonces, vuelve y te lo explicaré más detalladamente.

Aster se retiró hoy sin ninguna objeción especial. Después de soltar su muñeca y retroceder, Sayed se dio cuenta de la atmósfera que los rodeaba. Como si hubieran presenciado una escena incómoda, todos evitaban las miradas, pareciendo un malentendido. Era común en el campo de batalla que el Titer, con la mirada perdida, se aferrara al Guía como si estuviera a punto de devorarlo.

— Cuidado en su viaje, mis estrellas. Los estaremos esperando aquí.

Aster saludó a Sayed mientras lo despedía y, mientras intentaba apartarse de él, Sayed inconscientemente volvió a mirar hacia donde estaba Lessas. Su rostro rígido de antes parecía falso, como si nada hubiera sucedido, pero de alguna manera, la expresión que acababa de ponerle resultaba extrañamente molesta. No sabía por qué, pero de todos modos, la expresión que acababa de verle hacer le resultó incómoda.

— Entonces, vámonos.

Bredhite, que estaba mirando el bosque negro extendiéndose ante él, dio la señal de partida con un gesto. Los caballeros de élite que esperaban, junto con ellos, partieron hacia el bosque.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Aunque era el comienzo del invierno extremo, el bosque estaba más tranquilo que hace unos días. Esto fue en parte, a que era de día y los Nieras no salían, y también a que Sayed ya había eliminado de antemano a Nieras en la frontera. Fue en preparación para el día de hoy, tratando de eliminar la mayor cantidad de factores de riesgo.

Avanzaron atando cuerdas rojas a las ramas de los árboles para preparar el camino a medida que avanzaban. El canto de los pájaros resonaba entre los altos árboles. El águila cenicienta, endémica del norte de Axid, había estado ocupada desde el amanecer. La brisa tranquila que soplaba de vez en cuando y el vívido aroma del bosque que subía desde la nieve congelada creaban una extraña serenidad. Sayed, al observar el extenso suelo cubierto por las largas sombras de los árboles, se preguntó si este lugar podría convertirse en un bosque común en algún momento.

— ¿Has visto el núcleo de la frontera, Archiduque?

Bredhite, que había estado caminando en silencio durante más de una hora sin una respuesta, de repente habló. Sayed, que estaba caminando detrás de él y Vetria de manera intencional, estaba a punto de asentir con la cabeza, pero se detuvo en seco.

En ese momento, Sayed aún no había entrado en el centro del bosque. Fue solo cuatro años después, cuando el hijo de Bredhite y Vetria, resentidos por las muertes de sus padres, se ofrecieron como voluntarios y activamente organizaron una expedición después de investigar los bosques de cada territorio. En ese proceso, mucha gente murió, incluyendo a los caballeros que hicieron la vista gorda ante el sacrificio de Sayed.

— No.

— Por supuesto que no. El antiguo Archiduque...

Dada la sensibilidad del tema, Bredhite no pudo articular las palabras. En su lugar, Vetria, que había estado en silencio todo el tiempo, continuó.

— El antiguo Archiduque nunca vió el núcleo del bosque, así que es poco probable que ese bastardo lo haya visto. Nuestra generación nunca participó en la expedición del Rey anterior.

Sorprendentemente, la Duquesa Vetria fue la amiga cercana de la madre de Sayed. Aunque no hizo nada por la madre ejecutada y no creía en su inocencia, de todos modos era una presencia así. Después de que esos actos le causaran culpa, Vetria solía visitar el norte con Stella, que había sido amiga de Sayed, pero cortó el contacto un año después de un incidente.

En el pasado, Sayed simplemente odiaba a todos los Títeres.

La deserción era algo que podía sucederles a todos, sin embargo, era hipócrita cortar tan tajantemente los lazos con la madre. Aunque siempre anhelaba ser considerado un adversario formidable, odiaba las acciones del sur que no asumían tanta responsabilidad como el norte. También sentía aversión por la actitud hipócrita de ayudar a los Sildras del sur por parte de Bredhite y veía a Vetria, que ni siquiera mantenía el más mínimo sentido de lealtad, como una persona hipócrita.

Había innumerables razones para odiarlos. Sin embargo, odiar y tener resentimiento hacia la gente es algo que se devora a sí mismo, así que Sayed optó por no darles ningún significado, logrando así mantener su paz interior.

Pero al pensar en ello ahora, Sayed nunca se había enfrentado ni peleado realmente con ellos. No había insistido en convencerlos. Simplemente juzgó todo por sus acciones y no intentó ver más allá de sus verdaderos sentimientos.

A primera vista, parecía ser la forma más segura para él, pero al mismo tiempo dejó un rastro de desasosiego en algún rincón del corazón de Sayed. Con cada minuto y cada segundo de su vida, la inquietud que se aferraba a su pecho lo oprimía. Para tratar de ignorar lo que crecía constantemente, Sayed intentó una vez más no sentir nada.

— No sabía que de sus bocas saldría la historia de mi madre.

Sin embargo, su boca tenía su propia voluntad. Era como si la inquietud que intentaba contener se desbordara en su interior.

— Esperaba que una existencia que se vuelve pecaminosa solo con enredarse en ella fuera olvidada pronto.

El Sayed del pasado no mostró ningún rastro de resentimiento o ira ante ellos. Esos sentimientos incluso parecían un lujo, algo que no valía la pena.

Aunque las palabras de Sayed sonaron inicialmente con frialdad, Vetria fue la primera en reaccionar, a lo que también parecía una llamada de atención.

— No dejes que la ira innecesaria recaiga sobre aquellos que han cumplido con su deber, Archiduque. ¿Aún no comprendes que, como Titer, debes saber distinguir claramente entre lo público y lo privado?

Vetria, siempre sarcástica y tajante, elevó su tono de voz de manera inusual. Breadhite, con una sutil sensación de culpa en su rostro, también estuvo de acuerdo con su opinión.

— Archiduque, debería saber que no hay otra forma de contener a un Titer descontrolada más que con la muerte. Lo que hizo la Archiduquesa anterior fue inevitable.

Sayed se burló. Su madre, encerrada en la prisión, había demostrado un juicio claro y no había atacado a la gente. En cuanto a su propia muerte, podría aceptar las palabras del Duque Bredhit, pero no era el caso de su madre.

— Seguro que ambos escucharon las palabras del anterior Duque, encerrado en la prisión.

Con un tono sarcástico, Vetria respondió mordazmente.

— Las palabras de Serena eran meras mentiras sin evidencia para respaldarlas. ¿Puedes confiar en las palabras de una persona que va en contra del testimonio de todos, incluso si es el Archiduque?

Sayed miró los ojos intensamente turquesa de Vetria. Su reacción ferviente, que claramente contrastaba con la actitud de Bredhite, fue algo que Sayed no esperaba.

La verdad tocó su corazón de una manera que lo hizo sentir molesto e irritado. La conducta de Vetria parecía ser una expresión fuerte de una profunda culpabilidad.

— ¡No es el momento de discutir ahora! — Bredhite exclamó urgentemente. Siguiendo la dirección a la que señalaba con la espada que sostenía en la mano, todos giraron sus miradas y vieron un gigantesco árbol en la distancia. En el centro de su tronco, clavado como una piedra roja y redonda, se encontraba el Árbol del Mundo.

— Parece que el núcleo del Umbral está más cerca de lo que pensábamos. A partir de ahora, todos deben tener precaución. No se puede simplemente destruir el núcleo del árbol. En el momento en que lo toques, los guardianes de Niera que lo protegen se despertarán simultáneamente.

— Pero, ¿no es hora de que salga el sol? — cuestionó un caballero.

— ¿No se supone que este es el Bosque Nocturno? Los árboles bloquean el cielo, y parece que aquellos cerca del núcleo despiertan con solo utilizar su poder.

«Entonces...»

— Si el núcleo está presente, ¿los Niera pueden rondar incluso durante el día?

La posibilidad de que las palabras de su madre fueran ciertas aumentaba ligeramente. Ante su observación, las cejas de Vetria se fruncieron. Bredhit reflexionó por un momento y luego asintió con la cabeza.

— El núcleo existe solo en el bosque. Si te refieres a la voluntad del anterior Archiduque...

Las palabras de Bredhit no pudieron continuar hasta el final. Como si sintiera de repente una presencia espeluznante, Bredhit giró rápidamente. Como todos pudieron percibir, dentro del tranquilo bosque, se formaban masas oscuras y redondas. La escena parecía como si una niebla negra emergiera del suelo.

— Parece que han notado la presencia de intrusos. No pensé que sería fácil.

Los Niera que custodiaban el núcleo de la frontera, como mencionó Breadhite, eran numerosos. En comparación con aquellos que se arrastraban desde fuera del bosque para atacar a los humanos, los caballeros también se pusieron firmes, enfrentándose a una cantidad abrumadora.

Vetria, observando atentamente a las masas que se acercaban rápidamente, no dudó y fue la primera en tomar acción. Con determinación, las enredaderas brotaron del suelo siguiendo su voluntad, extendiéndose como flechas.

— Todos quédense aquí y enfrenten a los que se acercan. Nosotros nos encargaremos del frente.

Al finalizar sus palabras, Bredhite, con una calma que contrastaba con la situación, hizo que el viento apacible se volviera afilado. La hoja invisible, creada por su habilidad para controlar el aire, atravesó a los Niera que se acercaban con rapidez.

Siguiendo el ataque inicial de los Titera, mientras los caballeros terminaban de acabar con los Niera de bajo rango cuya cantidad disminuía rápidamente, Sayed observaba atentamente su entorno. Hasta ahora, no había mucha diferencia entre lo que Sayed recordaba de hace cinco años. Aunque el núcleo había aparecido un poco más rápido que en sus recuerdos, aparte de los Niera de bajo rango que protegían los alrededores, todo parecía bastante similar a lo que él había visto antes.

Entonces, ¿cuándo y dónde aparecieron los Niera de alto rango?

Mientras Sayed estaba en alerta máxima, observando su entorno con todos sus sentidos, la batalla avanzaba de manera relativamente fluida. Los caballeros, después de haber matado a muchos Niera de bajo rango, no desperdiciaron mucha energía y destruyeron sus núcleos. Los duques también eliminaron a los Niera sin mayores problemas. Parecía que pronto podrían matar a todos los seres pequeños y acercarse al núcleo interno.

En ese momento, la luz del sol que se filtraba débilmente a través de los árboles del bosque desapareció.

El sol que flotaba sobre sus cabezas desapareció en un instante, proyectando una enorme sombra sobre el bosque. Repentinamente, los caballeros alzaron la cabeza ante la súbita oscuridad. El cielo se volvió oscuro, pero no era porque la noche hubiera llegado, sino debido a algo gigantesco que bloqueaba el sol.

— ¡Bredhite! — Gritó Sayed.

Cerca del núcleo, envuelto por la lejana sombra, una oscuridad de proporciones colosales, elevándose como los árboles del bosque, comenzó a emerger. Tenía la forma de un gigante, con brazos largos y gruesos que se extendían hasta el suelo, y una cabeza con la apariencia de un oso. Con cada paso que daba, la tierra temblaba con un sonido contundente.

— ¡Hagan retroceder a los caballeros, Duque!

Bredhit gritó con voz grave. Tan pronto como sus palabras terminaron, Sayed ordenó con determinación.

— Todos retroceden hasta la entrada. Desde aquí en adelante es territorio de los Titer, ¡retírense de inmediato!"

Aunque el rostro de los caballeros palideció al ver la apariencia del monstruo gigante, no pudieron evitar dudar antes de dejarlos atrás.

— Pero...

La criatura leyó la indecisión de los caballeros. Como seres que reaccionan de manera sensible a las emociones humanas, no pasó por alto la breve vacilación y se lanzó al ataque hacia el lugar más débil entre la multitud humana.

A pesar de su corpulencia, se movió con una velocidad sorprendente mientras blandía la maza que tenía en la mano. Fue un movimiento preciso, apuntando directamente a los caballeros que estaban junto a Sayed.

En el instante en que la sombra de la maza se cernía, Sayed liberó su poder. Controló la maza, que parecía estar a punto de caer en cualquier momento, utilizando las sombras. La fuerza que Sayed tenía que aplicar aumentaba exponencialmente según el peso y el tamaño de lo que estaba controlando, y debido a la repentina carga excesiva, su interior se revolvió.

— ¡Váyanse ahora mismo!

Al pronunciar estas palabras con rabia, los experimentados caballeros superaron el miedo y se retiraron apresuradamente. Después de unos segundos, la restricción de la sombra se desvaneció y la maza se estrelló contra el suelo.

Con un estruendoso ¡Crack! resonando en los oídos, el árbol se hizo añicos. Mientras Sayed bloqueaba el ataque para los caballeros que se retiraban apresuradamente, Bredhite y Vetria estaban ocupados derribando la imponente figura del monstruo en busca del núcleo.

El viento de Bredhite cortó el brazo del monstruo que sostenía el garrote. Con un agudo sonido y una ráfaga de viento, el brazo del monstruo se desplomó. Mientras Vetria restringía al monstruo con enredaderas que crecían sin cesar, Sayed, después de evacuar a los caballeros, se unió a la batalla.

— No podemos ver el núcleo en la parte frontal. ¡Revisa su retaguardia, Archiduque!

El brazo del monstruo que corto Bredhite comenzó a regenerarse rápidamente. A menos que destruya el núcleo, los Niera constantemente regenerarían su forma, y cuanto mayor fuera su rango, más rápida sería esta regeneración.

Sayed ayudó a Bredhite y con una lanza hecha a partir de las sombras, desmembró las extremidades del monstruo. Aunque las extremidades amputadas tambalearon y resistieron por un momento, no pudieron vencer la velocidad combinada de los dos y finalmente cayeron con un estruendoso golpe. Aprovechando la oportunidad, Sayed canalizó su poder y convocó cientos de lanzas desde las sombras donde el monstruo yacía.

Entre las lanzas clavadas en la dispersa masa oscura de los Niera, Sayed notó vagamente el núcleo. Estaba oculto en la planta del gigante. Ahora era la oportunidad de perforar el núcleo.

— ¡Vetria, el pie! ¡El pie del monstruo!

Sayed gritó a Vetria, quien estaba cerca de la parte inferior del Niera. En el momento en que Vetria levantó la cabeza en respuesta, Sayed sintió de repente algo extraño. Los ojos de Vetria que lo miraban eran espeluznantes. Sus pupilas, blancas como si sus ojos estuvieran invertidos, se habían vuelto siniestros.

Tessa: ...

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Junto a él, Sayed sintió las ondas expansivas de ella. La energía acumulada en su interior explotó hacia el exterior, creando ondas expansivas que se derramaron salvajemente en todas direcciones. Una energía invisible cortó afiladamente a través de Sayed. Era una familiar sensación de peligro. Era lo mismo que Sayed había sentido durante su arrebato en el pasado.

«¡No puede ser...!»

Algunas de las enredaderas que envolvían el cuerpo completo del monstruo se soltaron repentinamente. Mientras las enredaderas temblaban en el aire, se dirigieron hacia Bredhite con una velocidad sorprendente.

— Bredhite, ¡cuidado!

Sintiendo el impulso dirigido hacia su espalda, Bredhite afortunadamente reaccionó con rapidez. Con una expresión aterrada, inclinó su cuerpo hacia adelante. A pesar de haber evitado lo que parecía ser una amenaza repugnante, las enredaderas se volvieron a lanzar hacia él, agarrándolo nuevamente.

— Maldición.

Junto con maldiciones, Bredhite mientras cortaba frenéticamente las enredaderas, le gritó a Vetria con una cara desconcertada.

— ¿Qué estás haciendo ahora, Vetria? ¡No es momento para errores!

Quizás apuntando a Bredhite, quien esquivó el ataque, Vetria desató todas las enredaderas que rodeaban a la bestia y las lanzó hacia él. Incluso desde debajo de los pies de Bredhite, las raíces de los árboles surgieron, agarrando su tobillo.

— ¡Maldita sea!

Mientras cortaba frenéticamente las enredaderas con maldiciones, Vetria corrió hacia Bredhite.

¿Podría ser que la muerte de los dos duques que estaban enfrentando al Niera de alto rango realmente fue causada debido al arrebato de Vetria?

Se consideraba imposible que dos Titers murieran a manos de un solo Niera de alto rango, pero si Bredhite tuviera que enfrentarlos solo, entonces tendría sentido. Como se esperaba, el monstruo liberado de la restricción de Vetria se estaba levantando lentamente.

Como si hubiera sentido la tensión, un sonido gutural retumbante se oyó desde el monstruo. El gemido sibilante, cuyo origen ni siquiera se podía ubicar, sonaba diferente de una invocación de terror, más bien, se escuchaba como un signo de alegría.

— Duque. — Sayed tomó una decisión.

— ¡Por favor, mantén la atención de Vetria un poco más!

Este era el terreno que Sayed podía manejar solo. Era la única manera de minimizar los daños y salvar a ambos duques. Si podía someter rápidamente a Vetria y llevarla fuera del bosque, había alguna posibilidad de salvarla. Dado que su poder emanaba del bosque, de alguna manera debía dejarla inconsciente.

Por supuesto, esto conlleva grandes riesgos. Salvar a un Titer en pleno arrebato era más peligroso que dejarlo morir. Por lo tanto, también es una opción dejar que muriera en ese estado. Podría someterla y matarla...

Una explosión repentina resultaba sospechosa. Para entender la causa, era prudente dejar a Vetria con vida. Si su descontrol no era tan inmanejable como el de Sayed, entonces...

«Sería mejor recibir uno o dos agujeros en el cuerpo que morir.»

Bredhite, al escuchar el grito de Sayed, frunció el ceño con arrogancia pero siguió sus palabras.

— ¡Mira, Selfini! Sabía que tenías un mal genio, ¡pero ahora veo que eres peor que el Archiduque!

Bredhite, atrayendo a Vetria que se acercaba, retrocedió. Aunque no estaba claro si entendió su grito, ella perdió la razón y siguió a Bredhit. Mientras tanto, el Niera, liberado por completo desde su confinamiento, se levantó erguido y estaba recuperando su forma casi por completo.

El precio de usar poder de manera intensiva durante un periodo corto empezaba a manifestarse lentamente. Sayed, respirando profundamente con ojos enrojecidos, persiguió la trayectoria de Vetria. En el momento en que ella se detuvo brevemente para volver a utilizar su habilidad, Sayed se acercó silenciosamente desde atrás.

Escondido entre las sombras, siguió a Vetria hasta que la vio apuntando a Bredhite, momento en el que desenvainó su espada. La afilada hoja se clavó profundamente en el hombro izquierdo de Vetria. Ella, que reaccionó ágilmente al ser atacada, volvió la cabeza con ojos destellantes. Al mismo tiempo, espinosas enredaderas atravesaron el antebrazo de Sayed. Sin vacilar, extrajo rápidamente la espada y la clavó nuevamente en el hombro opuesto.

— ¡Aaaah!

Vetria, perdida en el dolor, gritó mientras las enredaderas se extendían en todas direcciones. Las enredaderas, ahora dolorosamente avanzando hacia Sayed, se clavaron en su muslo con un sonido crujiente. Aunque la ardiente agonía se propagó por sus piernas, Sayed, nuevamente ignorando el dolor, descendió fuertemente su espada ensangrentada sobre la nuca de Vetria.

¡CRACK!

Después de un estruendoso crujido, los ojos de Vetria rodaron hacia atrás. Aunque era una fuerza que podría haber destrozado el cráneo de una persona común, no era tan efectiva contra los Títers. A pesar de sus intentos de mantenerse en pie y balancear los brazos, no pudo equilibrarse debido a los agujeros atravesados en ambos hombros. Vetria, tambaleándose, finalmente cayó al suelo con un sonido sordo. Bredhite, quien se unió apresuradamente, cortó las enredaderas que envolvían a Sayed con su espada.

— ¡Archiduque! ¿Está bien?

Sin prestar atención a los agujeros en su propio cuerpo, Sayed miró fijamente a Bredhite con ojos decididos.

— Llévate a la duquesa y sal del bosque, haz que reciba purificación. Si salen del bosque, Vetria no podrá usar su poder, así que debería ser posible. Yo me encargaré del Niera solo.

— Pero tu estado físico...

— Si todos permanecemos aquí, al menos uno de nosotros morirá. — Bredhite no retrocedió fácilmente.

— Es correcto que yo, que no he resultado herido, me enfrente a eso. Llévate a Vetria contigo.

— Duque. — Sayed, con intención, miró fríamente al duque de mediana edad mientras hablaba.

—¿Has olvidado que tu poder y el mío son fundamentalmente diferentes? Después de derrotar al Niera, soy el único Titer que puede salir solo del bosque.

Ante las palabras frías, Bredhite apretó los labios. Miró a Sayed con la cara distorsionada durante unos segundos y finalmente asintió cuando el Niera comenzó a mover su pesado cuerpo. La rápida evaluación de la situación era la virtud más esencial para los Títers, y el experimentado duque entendía bien ese hecho.

— Tan pronto como nos ocupemos de Vetria, vendré contigo para buscar al Archiduque.

Sayed no respondió. Guiar a alguien hasta esta profundidad implicaba una amenaza incluso para la vida del Guía, y hasta ahora, ninguno que no fuera Lessas había entrado tan profundamente en el bosque. Aster no era una excepción.

Mientras Bredhite levantaba a Vetria, la sombra del Niera se cernió sobre ellos una vez más. Las afiladas garras del Niera, que tenían el largo de una espada de gran tamaño, se balancearon en el aire. Bredhite retrocedió mientras tomaba la última mirada a Sayed y, gruñendo, giró la espalda para correr.

Sayed, utilizando las sombras, atrapó el tobillo del Niera cuando intentaba avanzar hacia ellos. Mientras su corpulento cuerpo temblaba, miró el rostro negro inexpresivo. Era una escena grotesca, pero para Sayed, era una vista que había presenciado innumerables veces. En lugar de sorprenderse, Sayed miró al cielo, donde el monstruo le daba la espalda. El sol se estaba poniendo.

Debía asegurarse de que el sol no se pusiera antes de que el duque saliera del bosque.

Pensando en ello, Sayed se acercó al monstruo. Clavando la espada manchada de sangre de Vetria en el suelo, observó al Niera con ojos enrojecidos.

Era más cómodo luchar sin una espada cuando estaba solo.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Cuando la batalla concluyó, la noche era tan profunda que ni siquiera la luna era visible. Sayed, con su cuerpo manchado de su propia sangre, caminó por el bosque. En algún momento, empezó a nevar.

Dada el bajo número de individuos, eliminar a un Niera de rango superior llevó considerable tiempo. Por lo general, era más fácil tratar con ellos en parejas para minimizar las secuelas, y aún así, eso no ocurría con frecuencia. Al haber manejado todo eso solo, su estado físico no era el mejor.

Suspiró lentamente, y el aliento blanco se congeló en el aire. Había bastante nieve acumulada en sus hombros. Sayed, con la espada apretada en su mano helada, confiando en su instinto, buscó el camino que lo llevaría fuera del bosque. Sin embargo, pronto alcanzó sus límites.

Quizás debido al caos durante el día, la cantidad de Nieras que aparecieron tan pronto como se hizo de noche era considerable. En el camino hasta aquí, ya había matado a decenas de ellos. Aunque las heridas no eran tan graves, parecía que usar más energía podría desencadenar las pulsaciones que apenas estaba controlando.

Con el objetivo de reducir al máximo la posibilidad de un arrebato descontrolado, Sayed decidió minimizar el uso de su fuerza. Para lograrlo, tuvo que dejar de usar las sombras temporalmente. Era más sensato darle tiempo a su cuerpo para calmarse aunque fuera un poco.

Con cautela, Sayed se movió hacia donde la presencia de Niera era mínima. Trató de eliminar su presencia al máximo mientras caminaba para evitar a los monstruos, y en el proceso, descubrió una cabaña que nunca antes había visto. La pequeña cabaña, con su fuerte aroma a madera, parecía tener al menos varias décadas de antigüedad.

La cabaña estaba construida principalmente con rocas redondas y solo la puerta y el marco eran de madera, parecía haber resistido el paso del tiempo. Era extraño descubrir algo así en el bosque de su propio dominio y aunque se sentía inquieto y desconfiado, Sayed reconoció que no tenía más opción que entrar. Curiosamente, no se veían Nieras cerca.

Una vez dentro de la cabaña, Sayed notó una pequeña cama hecha de madera y una manta polvorienta. Después de concluir que no había ninguna amenaza en el interior, Sayed apoyó su cuerpo fatigado cerca de la chimenea. Al relajarse un poco, cerró los ojos. Un escalofrío recorrió su cuerpo y experimentó calambres musculares.

«...Hace frío.»

Tessa: ¡AYUDA!

Después de cada larga batalla, Sayed siempre experimentaba un frío que parecía congelar hasta su alma. Era irónico que alguien criado en el norte, donde el frío era un tema tan familiar que calaba hasta los huesos, sintiera el dolor de usar su poder como un gélido castigo. Sayed, consciente de la debilidad que nunca debía mostrar, nunca permitió que nadie lo viera ceder ante ello.

Los dolores de cabeza que Aster apenas había aliviado ahora atormentaban a Sayed desde hacía un tiempo. Una sensación de frío insoportable se filtraba desde lo más profundo de su ser, como si su cuerpo estuviera siendo desgarrado. Sin embargo, lo que lo atormentaba más que cualquier síntoma físico era el silencio que lo rodeaba. Recordó el día en que, en su momento de vulnerabilidad, la muerte lo sentenció.

Nadie estaba a su lado. Sayed murió solo, sin recibir el lamento de nadie, maldecido y olvidado. Ni su amada hermana, ni los antiguos camaradas que alguna vez lo respetaron, ni siquiera los seres sagrados... Todos estaban ausentes. Porque Sayed se había abandonado a sí mismo.

La sensación de un agujero sin fin perforando su pecho y la percepción de un vacío abrumaron a Sayed, sumiéndose en un temor terrible. Atrapado en la profunda soledad, acompañada del frío interminable, cayó constantemente y, en medio de esa sensación de eterna caída, Sayed instintivamente extendió la mano. Sin siquiera saber qué estaba tratando de agarrar, su mano se extendió hacia el vacío.

Cuando se dio cuenta de que su mano no encontraba nada, se resignó y la dejó caer.

— Sayed.

Alguien llamó su nombre.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Sayed extendió su mano hacia el lugar de donde provenía el sonido sin mirar. Al final de su mano, algo cálido lo había atrapado. Sentía un calor notablemente diferente al de su propia temperatura. Sin saber qué era lo que estaba agarrando, Sayed atrajo el calor hacia él. Alguien, atraído por una fuerza brutal que superaba la de un ser humano, no lo rechazó.

— Voy a echar un vistazo a tus heridas, así que quédate quieto.

Aunque el tono de la otra persona no era especialmente suave, la voz en sí era cálida. No era Aster. Era sutilmente diferente de la voz brillante y clara de Aster, siendo un poco más tranquila y serena.

«¿Quién eres?»

No importaba quién fuera el dueño, Sayed necesitaba ese calor de inmediato. Dejando que la voz que repetidamente aumentaba y disminuía fluyera por un oído, Sayed apretó su mano con fuerza para retener la temperatura. Con dedos tensos, intentó atrapar a la persona que había sido aprisionada por él. Se oyó un sonido sordo, como un gemido, que provenía de la otra persona. Pero eso fue todo.

Mientras se tragaba un pequeño gemido, la otra persona permitió que Sayed lo abrazara. Cuando el calor envolvió su cuerpo por completo, Sayed gradualmente recobró la conciencia. La mano que acariciaba su espalda descendió, explorando la zona de su muslo perforado por las enredaderas de Vetria. A diferencia de los cuidadosos movimientos que evitaban tocar directamente, se escuchó un murmullo parecido a una maldición pronunciada por la otra persona. No coincidía con la suave voz.

Sayed obligó a sus rígidos párpados a levantarse. Su visión se volvió borrosa mientras las pestañas resecas se abrían dolorosamente. Un tenue resplandor carmesí se extendía alrededor de su cabeza. Dada la leve sensación de calor que sentía, parecía que alguien había encendido fuego.

Lentamente, bajó los ojos y esta vez vió algo que estaba en sus brazos. El calor que parecía una ilusión resultó ser un objeto real. Al descender la mirada desde la frente redonda, se reveló suaves mechones de cabello. El rizado cabello negro se curvaba ligeramente, cubriendo la blanca frente y debajo de la cual se destacaban las cejas pronunciadas. Las pestañas que se levantaban elegantemente estaban perfectamente diseñadas para ser difíciles de ver desde cualquier ángulo.

«Se parece a Lessas.»

A pesar de ser consciente de que era el menos probable de encontrarse aquí, seguía pensando que el autor se parecía a Lessas. El semblante de Lessas estaba tenso, como si estuviera preocupado por cómo manejar sus heridas. Sayed, que observó durante unos minutos cómo los dedos tocaban los músculos rígidos del muslo, dejó pasar unos minutos antes de abrir los labios.

— Déjame solo.

Su voz rota sonaba miserable incluso para él mismo. Sorprendido por el tono bajo y grueso que parecía monstruoso, o tal vez, por la sorpresa, el otro levantó la cabeza, cruzando con un par de ojos redondos violeta. La comisura de sus ojos estaban teñidas de color carmesí, marcadas por el resplandor rojo, como si hubiera llorado.

— Su Majestad Lessas.

Ya sea una artimaña del diablo o no, lo que tenía frente a él era a Lessas. Sin poder creer lo que veía, Lessas se separó de la mano de Sayed, al mismo tiempo que Sayed soltó el abrazo que lo envolvía. Rápidamente evitando la mirada, Lessas retrocedió.

— ... ¿Por qué estás aquí?

Sayed preguntó sin poder comprenderlo sinceramente. No había razón alguna para que Lessas estuviera aquí, a menos que fuera el Duque Bredhit o Aster acompañado de sus caballeros.

Lessas mordió sus labios ante la pregunta de Sayed. Cuando sus labios, pálidos como para que la sangre se escapara, comenzaron a parecer que podrían lastimarse, habló.

— ¿Sabes cuántos días ha estado desaparecido el Archiduque?

Sayad, abriendo lentamente los ojos como si estuviera tratando de recuperarse de una resaca, contó los días. Todo lo que recordaba era esa noche.

— Alrededor de un día, creo.

— No, fueron tres días.

La voz de Lessas sonó extremadamente complicada. A veces temblaba como si estuviera enojado y otras veces parecía sorprendido.

— El Duque Bredhite ha organizado un equipo de búsqueda para encontrar al Archiduque. Varios caballeros formaron grupos y lo buscaron durante el día.

Era una historia extraña. Era difícil creer que había alguien dispuesto a buscarlo. Se preguntó si el Duque, que debería haber muerto, estaba intentando pagar el precio de su supervivencia.

Sin embargo, pensar profundamente resultaba doloroso, su cabeza palpitaba intensamente tan pronto como recobró la conciencia. Las punzadas persistentes del dolor de cabeza volvieron a interrumpir a Sayed. Lessas, frunciendo el ceño mientras apretaba los dientes, sacudió violentamente la cabeza mientras se quejaba. Sayed, que no vio esa apariencia, inhaló bruscamente. A medida que la sensación regresaba, el dolor generalizado en su cuerpo se volvía demasiado agudo, y la onda que había oscilado sutilmente mientras estaba inconsciente comenzó a descontrolarse.

— ... Si formaron grupos, no entiendo por qué te quedaste solo, su Alteza.

Que Lessas lo hubiera encontrado fue una buena noticia pero, en su situación actual, era peligroso estar con él. Existía la posibilidad de lastimar accidentalmente a cualquiera a su alrededor. Las ondas que gradualmente retumbaron en su interior, se transformaron rápidamente en un deseo de destrucción.

— Hubo simplemente un desacuerdo de opiniones. — respondió Lessas al señalamiento de Sayed con un tono deliberadamente apagado. Aunque no estaba seguro de cuál era la discrepancia, parecía que el príncipe había vuelto a ser terco.

— Agradezco que hayas venido... pero sería mejor que te fueras ahora. Regresaré solo, así que retírate, por favor.

Conteniendo con fuerza los dedos que temblaban ligeramente fuera de su control, Lessas palideció ante la orden de Sayed. Mirando fijamente con ojos distorsionados, Lessas negó con la cabeza.

— ¿Cómo te atreves a hablar así después de haber perdido la conciencia hace un momento? ¿Cómo te atreves a salir solo después de haber estado atrapado aquí sin encender ni siquiera un fuego?

Era un argumento lógico, pero Sayed no tenía tiempo para lidiar con eso. Aunque estaba consciente y afortunadamente no estaba en frenesí, el difícil control de su Titer podría amenazar su vida solo por estar cerca.

— Majestad.

Las sombras que se retorcían en el suelo junto al pequeño fuego comenzaron a saltar bruscamente. Parecían querer desgarrar al joven que estaba frente a Sayed de inmediato.

— Debes irte ahora.

— Quedarte aquí solo te congelará hasta la muerte.

— Te dije que te fueras, es seguro que...

Una sombra que desafiaba la voluntad de Sayed, se elevó abruptamente desde el suelo. Sayed, para proteger a Lessas de la sombra que amenazaba con abalanzarse hacia él, levantó con fuerza su cuerpo inmóvil para empujar a Lessas.

— ¡Te lo dije!

Mientras retrocedía, la sombra que se disparó como un ataque repentino se clavó afiladamente en la pared y desapareció. Jadeando con respiración áspera, Sayed gritó hacia él con un rostro salvaje.

— ¿No entiendes que eres inútil aquí si no eres un Guía? ¡Si no quieres morir como un perro, lárgate! ¡Ahora mismo!

Expresando su ira con palabras bruscas, Sayed explotó enfurecido. En lugar de sorprenderse por la amenaza anterior, Lessas quedó rígido al escuchar las palabras de Sayed. Sus ojos morados temblaban caóticamente. Era similar a cuando Sayed lo golpeó en el pasado.

De pie como un perro despreciado, su rostro mirando fijamente el suelo era infinitamente desolador. Los ojos enrojecidos parecían estar a punto de llorar, y su figura inmóvil, sin siquiera mostrar ira, evocaban a Sayed remordimientos olvidados.

Sabía que sus palabras eran tan directas que podrían resultar hirientes, pero nunca imaginó que un cansado Lessas, ya hastiado de él, mostraría esa mirada. En respuesta a la agitación de Sayed, las sombras se agitaron salvajemente.

— ...Dije que sería tu Guía.

Lessas no apartó la mirada de Sayed y habló mientras permanecía en su lugar. Lo exigió con una expresión amarga.

— Puede que incluso suceda ahora.

— No.

No ahora. Hasta que se encontrara con Zion Sildras, Lessas no tendría la oportunidad de convertirse en Guía.

— ¿Por qué?

Ni siquiera pudo explicar la razón.

— Si fuera tan fácil decidirlo de esa manera, ya lo habrías hecho.

— Decías que sucedería pronto. ¿Me mentiste? ¿O estás tratando de burlarte de mí de nuevo?

— Lessas.

Sayed se esforzó por contener el caos que parecía a punto de estallar. Al pronunciar el nombre como lo hacía en su infancia, Lessas parpadeó sorprendido. Sayed no se dio cuenta de que sus mejillas se sonrojaron por la vergüenza.

— Sal.

Ya no quedaba claridad en su mente para ser cortés. De la misma manera que cuando estaban solos en el pasado, le habló como si fuera una versión joven de él mismo.

— O te mataré...

No pudo terminar la frase. Sintió como si su mente se desconectara bruscamente mientras tosía. Aprovechando la brecha en el descontrol de la onda, la sombra se movió como si estuviera esperando. Surgiendo de su forma humana cubrió a Lessas, tomando una forma casi idéntica a un Niera.

Fue literalmente un segundo. La mente de Sayed volvió enseguida, y aunque la sombra cubría a Lessas, este permaneció de pie sin esquivarla. Y fue entonces cuando Lessas le susurró.

Todo sucedió en un instante.

— Lo que siempre he temido no es la muerte.

Con una voz infantil, el sonido resonó en el aire mientras la sombra arañaba la espalda de Lessas. La sangre escarlata se esparció en el aire. Lessas, que estaba de pie como una estatua, tambaleó y Sayed corrió hacia él, maldiciendo.

— ¡Lessas!

Con dificultad, Sayed recuperó el control y la sombra volvió silenciosamente al suelo. Como si los eventos previos fueran falsos, parpadeó siguiendo la luz de las brasas. Sayed, aterrorizado, agarró a Lessas con mano firme. Este lo miraba fijamente sin emitir ni un gemido. Con el rostro pálido por el dolor, Lessas formuló una pregunta incomprensible.

— ¿Vas a ser mi Titer, Sayed?

No era la pregunta apropiada para esta situación. Era una pregunta innecesaria. Sayed observó las heridas en la espalda de Lessas. Los tres profundos cortes eran tan brutales que la carne estaba expuesta. En este estado...

— Ya he esperado suficiente, responde ahora.

Pero Lessas preguntó como si las heridas y la vida no tuvieran importancia. Era un comportamiento inexplicable. Aunque tenía el deseo de insultarlo con rabia, Sayed sofocó todas sus intensas emociones y se mordió el labio. Después, habló.

— Sí.

Dijo que sí, aunque no lo sentía en absoluto.

Lo dijo, sin tener ninguna intención real. Los Titers no podían ser propiedad de nadie. Simplemente colaboraban con Guías que estaban en sintonía con sus ondas, eran entidades afiliadas al reino. Así que, si esta promesa sin sentido podía doblegar esa obstinación, entonces podía decir mentiras todo lo que quisiera.

Sin embargo, lo que volvió a Sayed loco fue la expresión que se iluminó en el rostro de Lessas en el momento en que escuchó esas palabras. Era una apariencia infantil que no había mostrado en muchos años. Aunque no tenía la brillante sonrisa que solía mostrar a quienes lo rodeaban, su rostro, pálido como si estuviera aliviado de alguna manera, recuperó el color.

Y eso no fue lo único extraño.

Las ondas frenéticas de Sayed, al escuchar esas palabras, fueron atraídas en alguna dirección, como si hubiera descubierto a un Guía.

Tessa: ahhhh,  hasta acá llego XD

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

El aire pesado que parecía asfixiante cambió en un instante. Sayed inhaló con brusquedad, mientras miraba a Lessas. Las profundas heridas en su espalda se estaban curando de manera antinatural y a una velocidad sorprendentemente rápida. No fue una ilusión. La curación natural era la habilidad única de un Guía.

Esto era evidencia clara de un despertar.

Tessa: ¡Esta pasando!

Haciendo un esfuerzo por ocultar su confusión, levantó lentamente la cabeza, y sus miradas se encontraron. Aunque parecía no entender lo que le estaba sucediendo, Lessas, de manera instintiva, parecía sentir las ondas de Sayed acercándose hacia él. Como si hubieran estado esperando, las ondas se lanzaron hacia Lessas, sofocándolo y, con una respiración entrecortada, abrió la boca.

— Así que esto es...

Las ondas de Sayed no le dieron tiempo a Lessas para comprender lo que le estaba sucediendo. En ese mismo instante, arremetieron hacia la fuente de vida frente a él. Sin dar espacio ni para escapar ni para respirar a este desprevenido Guía que tenía delante, quedando solo el instinto de querer devorarlo, sin dejar escapar ni un solo aliento.

Lessas parecía desconcertado, sin poder prever lo que le sucedería. Intentaba aceptar las ondas que lo envolvían mientras su pecho se agitaba violentamente.

Ver la escena de este joven ser indefenso también dejó sorprendido a Sayed, pues a pesar de que sus acciones estaban cambiando gradualmente el pasado, no esperaba en absoluto que el despertar de Lessas se adelantara debido a su presencia.

Y otra locura era que, independientemente de su complejo razonamiento, el instinto de Sayed estaba ansioso por lanzarse hacia Lessas. Las ondas que había reprimido estaban a punto de estallar.

— ¿Qué debo hacer?

Lessas no le dio tiempo para pensar. A pesar de haber experimentado un cambio en su alma, actuó como alguien que solo había estado esperando este momento.

— Haré lo que sea, solo dímelo.

La expresión sorprendida fue disimulada. Inclinándose hacia Sayed, Lessas susurró claramente, sus ojos violeta, llenos de una pasión nunca antes vista, parecían que lo devorarían en un instante.

— Incluso lo que no se pueda hacer, lo haré.

Tessa: ¿Lessas? Dios...

Frunció sus labios. Aunque era lo que él deseaba, una pequeña vacilación surgió cuando la situación se presentó. La mera existencia de Lessas resultaba incómoda. Una persona que durante mucho tiempo intentó odiar y, paradójicamente, alguien con quien anhelaba entrelazar palabras, ahora se veía obligado a tener que purificarlo...

— No, primero voy a curar tus heridas. Has perdido demasiada sangre.

Así, la precaución que restringía a Sayed se desvaneció cuando Lessas tocó suavemente su brazo. La oscuridad que lo consumía desapareció. El dolor que lo atormentaba se esfumó de un golpe, y en su lugar, un deseo ardiente lo llenó con locura.

En un instante, la cordura desapareció. Sin dudar, Sayed empujó a Lessas de manera impulsiva. Un gemido escapó de Lessas cuando fue empujado contra la pared. Sin darle oportunidad a su Guía de escapar, Sayed lo atrapó, lo contuvo y luego presionó sus labios contra el largo y blanco cuello.

— Jaah, ja...

Bajo la fina piel, el palpitar vibrante del pulso era vívido. Un aliento frío se escapó de debajo de los labios abiertos antes de mezclarse con la temperatura corporal. Sayed desató una violenta onda que llenó todo su cuerpo. Aunque fue un impacto brusco y sin consideración hacia el otro, resultó efectivo.

Lessas tomó y soltó el brazo de Sayed repetidamente, y aunque carecía de la habilidad para controlar con destreza las ondas de éste y ni siquiera podía tocarlo correctamente, el simple contacto era vertiginosamente placentero.

Pero eso no era suficiente.

Sayed alzó la cabeza y acarició con los dientes el blanco cuello de Lessas. La sensación que emanaba esa acción era tan suave que resultaba difícil contenerse. A pesar de repetir el proceso de morder y succionar, Sayed no se sentía saciado y optó por sujetar su espalda. Las heridas que antes surcaban su espalda se habían curado, y a través de las aberturas rasgadas de la ropa, emergía una piel suave y tersa.

Tessa: ¿Sayed? ¿Ahora tu?😳

— Primero, las heridas... debemos tratarlas...

Lessas pronunció palabras sin sentido. Poseía el poder de calmarlo de un solo golpe, a pesar de su ineficaz habilidad en la purificación y que era una equidad contra demasiado poder, pero no estaba dotado con la fuerza para curar a un Titer.

No había tiempo para explicaciones. Sayed eligió la manera más eficiente para cerrarle la boca. También era lo que necesitaba.

Después de morderle el cuello durante mucho tiempo, agarró la mandíbula de Lessas con ojos desenfocados. Aún cuando las pupilas estaban enrojecidas por la fuerza salvaje, Lessas no apartó la mirada. Nuevamente y sin vacilar, presionó sus labios que parecían haberse sorprendido ligeramente.

Las largas pestañas temblaron y se estremecieron violentamente. En el momento en que sus labios se tocaron, abrazó su cuerpo rígido con fuerza. Sin saber qué hacer, después de frotar bruscamente los labios cerrados, metió la lengua y los lamió. Sus labios eran tan dulces como la sutil fragancia que lo envolvía desde antes, los embriagadores labios también se humedecieron. Todo lo que emanaba de él era más adictivo que cualquier otra cosa en el mundo.

De forma natural, Sayed giró la cabeza para profundizar el beso. En su intento de acercarse aún más, abriendo los labios, su mejilla fue agarrada con firmeza. Una fuerza inesperadamente fuerte logró alejar a Sayed. Fue molesto para él sentir como la constante y suave energía se alejaba. Con una mirada penetrante, Lessas lo agarró por los hombros.

— Es nuestro primer beso.

Después de inhalar y exhalar profundamente, él empujó a Sayed hacia la modesta cama. Con un sonido sordo, los dos hombres se enredaron y colapsaron sobre ella.

— Dame, al menos, tiempo para recuperar el aliento.

Tessa: ... 😳😳😳

Esta vez, Lessas se abalanzó sobre Sayed. Él aplicó su peso con fuerza, presionando a Sayed con ambos brazos. Aunque su complexión parecía ágil, su cuerpo, contra las expectativas, era firme y pesado. Con los brazos extendidos, Lessas lo mantenía bajo su control, mientras su rostro miraba hacia abajo. Su frente y mejillas estaban cubiertas de un sudor suave y tenue. A pesar de que la tormenta de nieve azotaba desde las afueras, dentro de la cabaña, calentado por solo unos pocos troncos encendidos, el calor llenaba la habitación.

— Yo me encargo.

Bajo los mechones de cabello negro que caían sobre su frente, sus ojos violetas brillaban intensamente. Tenía una ambición desmesurada para un tema del cual no sabía nada. Pero al final, era algo que Lessas tendría que aprender.

Sayed respondió tomando a Lessas del cuello. Era mejor tocarlo aunque fuera por un momento que enredarse en palabras. Deseaba raspar la calidez que parecía no haber sentido durante mucho tiempo, llenar su alma vacía con ella.

Tessa: ...💖

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

A lo lejos, un petirrojo cantó suavemente. Un fino rayo de sol se filtró sutilmente tocando sus párpados. El aire fresco de la acogedora cabaña lo despertó. Al abrir los ojos, lo que sintió fue una asombrosa sensación de frescura.

El cuerpo se sentía ligero. Después de despertarse, no experimentó la sensación de extrañeza ni el dolor de cabeza que siempre sentía. Aunque se asemejaba a cuando recibió la purificación de Aster, algo esencial era distinto. A pesar de que el dolor que lo afligía desaparecía, aún rondaba una leve sensación de cansancio, pero incluso ahora eso se sentía como si hubiera desaparecido.

Al levantar lentamente la parte superior de su cuerpo, se oyó un suave jadeo a su lado. Envuelto en la afelpada capa de pieles de Sayed, Lessas estaba dormido. Después de pasar toda la noche persiguiendo sus labios, finalmente lo dejó ir, así que era comprensible que estuviera cansado. Los primeros días del despertar son especialmente difíciles a medida que su cuerpo se adapte.

Cuando volvió en sí, finalmente se dio cuenta de la situación. Sentir que estaba pasando por esto con Lessas, de todos, le provocó una extraña autodepreciación. Era una mezcla de emociones difícil de definir.

Lo necesitaba, y también era cierto que buscaba aprovechar su fuerza, pero los sentimientos que Sayed tenía hacia Lessas eran inherentemente complicados. Lo que alguna vez fue afecto se transformó en un profundo odio, despreciando todo lo que lo rodeaba. Después de acumularse durante mucho tiempo, las emociones que llevaba consigo se transformaron de manera indescriptible después de haber sido consumidas por la muerte, eliminando así las emociones negativas e interminables. Tras este proceso, su forma se volvió irreconocible.

Además de eso... había muchas cosas que lo molestaban en varios aspectos. Como el hecho de que este fuera el primer beso de Lessas, o que era un joven que apenas acababa de alcanzar la mayoría de edad. Para Sayed, Lessas le parecía nueve años más joven de lo que realmente era, y sentía que estaba codiciando a un Guía muy joven que aún no había perdido su inocencia. En ese sentido, la purificación de la noche anterior, independientemente de su efectividad, generó un sentimiento innecesario de culpabilidad.

Sayed lo observó en silencio. Aunque parecía que lo había besado hasta hacer que la sangre brotara de sus labios, no había ni una sola marca de lesión. Mirando los labios rosados que cambiaban de color, Sayed se puso de pie para evaluar la situación.

—...Sayed.

De repente, Lessas se despertó, murmurando suavemente su nombre mientras sus pies tocaban el suelo. Fue tan silenciosa la ausencia de señales, pero notable para Sayed que algo así ocurriera con el más mínimo de los movimientos.

— Sí, Alteza.

Entonces se dio cuenta de que Lessas lo había estado llamando por su nombre todo ese tiempo. Incómodo por la sensación de que la distancia entre ellos se volvía demasiado estrecha, Sayed decidió recuperar su título original mientras se reponía mentalmente. Al oír esas palabras, Lessas permaneció en silencio, contemplando a Sayed mientras estaba recostado.

Tessa: Lessas... en modo seductor...

Sus mechones de cabello negro no parecían estar desordenados. Más bien, enfatizaban su atractiva apariencia, destacando un rostro sorprendentemente hermoso. Debido a su capacidad para mantener su hermosa apariencia en cualquier situación, ese aspecto en particular ya era famoso incluso en la corte real desde hace mucho tiempo.

Desde su despertar, su destacada belleza, que superaba incluso su respaldo de habilidades, había atraído la admiración de muchas mujeres nobles. Incluso podrían haber hombres, si se buscara. Dado que los Guías estaban obligados a aprender a tratar con los Titers sin distinción de género, seguramente habría nobles dispuestos a aceptar incluso a un compañero del mismo sexo.

Por alguna razón, sintiendo que estaba invadiendo un momento privado de Lessas, Sayed apartó la mirada ligeramente. Fue entonces cuando Lessas abrió la boca.

— ¿Estás bien?

Fue una pregunta característica de Lessas. Aunque no había pasado mucho tiempo desde que tomó conciencia, verificar de inmediato su bienestar ya era algo propio de un Guía.

— Sí.

Más que bien, estaba en una condición bastante excelente. Fue una respuesta breve, pero Sayed estaba bastante sorprendido. Sin embargo, la expresión de Lessas era ambigua. Mientras lo escudriñaba con la mirada, su rostro palideció al ver las heridas que aún persistían en las muñecas de Seiad.

— ¿No hice bien la purificación?

Sayed se frotó ligeramente el brazo. Los agujeros perforados por las enredaderas de Vetria estaban parcialmente cerrados.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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El Titer gozaba de una resistencia física y recuperación excepcionales en comparación con la gente común, y al recibir la purificación de un Guía competente, mejoraba aún más su capacidad innata de recuperación. La mejora en el cuerpo de Sayed se debía al efecto purificador de Lessas. Sin embargo, la razón de no haberse curado completamente hasta ahora radicaba en los límites de la autocuración.

Lessas no puede curar a un Titer como lo haría cualquier otro Guía.

Era un hecho conocido y esta parte era similar a algo recordado del pasado. Aunque Sayed pensó que tal vez el despertar de Lessas había cambiado las cosas, sus expectativas no resultaron equivocadas. Lessas era un Guía excepcionalmente poderoso pero, de manera inusual, no podía curar al Titer, lo que resultó en críticas por su falta de habilidad. Aunque se despertó tarde y su capacidad no era perfecta, era un Guía de calidad media.

— Has hecho lo correcto.

No había manera de explicarlo. A pesar de la afirmación positiva de Sayed, Lessas mostró una expresión llena de culpa. Era comprensible que esperara una habilidad que estuviera dentro de sus expectativas, pero su reacción parecía excesivamente perturbada.

— Entonces, ¿por qué las heridas siguen ahí?

— No todos los Guías tienen habilidades de curación.

— Pero mis heridas sanaron. ¿No significa eso que también tengo ese poder?

— Así como las personalidades varían de uno a otro, las habilidades también son diferentes.

Fue un evento peculiar, pero eso era todo. Incluso entre los otros miembros de la familia real en el palacio, muchos no tenían habilidades de curación tan fuertes. La capacidad de curación de Aster era excepcionalmente destacada.

— Sabrá más sobre su propio poder cuando regrese al palacio. Por ahora, sería mejor volver.

Parecía ser temprano en la mañana, así que tenían que salir del bosque antes de que el sol se pusiera. Podrían conseguir un caballo en el pueblo más cercano al bosque y regresar al castillo antes de la noche. Había mucho que hacer una vez que regresaran. Verificar el estado de Vetría era la tarea más urgente. La repentina fuga de furia que le sucedió seguía preocupándolo.

— Mi Titer es el archiduque, así que no tengo intención de preguntarle a otras personas.

Sayed, quien estaba haciendo planes, se quedó atónito. Frunció el ceño con irritación y miró a Lessas, quien estaba sentado erguido al borde de la cama improvisada, mirándolo como si estuviera perforando su alma.

— La purificación, después de todo, ¿no es una interacción con el Titer? En lugar de buscar consejo de la realeza, parece que sería más apropiado aprender durante la purificación del Archiduque.

«... ¿Realmente está sugiriendo que me convierta en su  Titer ?»

Sayed finalmente decidió preguntar lo que le había desconcertado desde el momento en que recibió esa propuesta.

— ¿Realmente su alteza necesita a alguien como yo para ser su Guía? Con solo pedir prestado un poco de su poder, es más que suficiente para mí. Aunque temo que incluso al evitar a aquellos que no le agradan, no será suficiente, no entiendo por qué insiste.

Incluso si el propio Sayed tenía un propósito claro, Lessas no tenía nada de qué arrepentirse. Desde el principio, tenía a Zion Sildras como aliado. El líder del sur, que lideraba a los Titers, estaba de su lado. Dada esta situación, si Lessas tenía la intención de buscar el trono, habría sido más lógico que se uniera a Zion, lo que podría haber llevado a rechazar a Sayed. No tiene sentido tener a Sildras y Prosius en el mismo lugar.

Ante la observación sarcástica de Sayed, Lessas bajó la mirada con frialdad. Manteniendo sus labios cerrados, su rostro parecía sumido en pensamientos, mostrando cierta melancolía. Aunque la expresión imperturbable y gélida en su rostro blanco provocaba una leve sensación de desconcierto, Lessas habló sin emoción.

— Como el Archiduque podría hacer algo detrás de mi espalda, decidí mantenerlo a la vista. No puedo quedarme de brazos cruzados mientras te metes en problemas.

Su argumento tiene sentido. Sayed repasó las acciones que el Archiduque Axid había llevado a cabo hasta ese momento. Ignorando el sombrío cambio en la atmósfera de todo el territorio, recordó desde el rechazo de solicitudes de ayuda hasta el sacrificio de pequeñas aldeas con el objetivo eficiente de atrapar a los Nieras.

El incidente más perjudicial ocurrió hace cuatro años, cuando Sayed rechazó la solicitud de ayuda de Vetria en el este, resultando en la desaparición completa de una gran aldea fronteriza a manos de los Niera. Dado que era el Titer geográficamente más cercano, la solicitud del este llegó primero al norte, pero Sayed la rechazó. Vetria maldijo a Sayed y lo consideró un enemigo.

— No permitiré que la tragedia ocurrida en el Ducado de Vetria se repita.

Tessa: Por favor... protégelo Lessas

En ese momento, Lessas también mencionó el incidente. Aunque resultaba extraño que él, que normalmente permanecía en el palacio real, estuviera al tanto de sus acciones,

Oportuno, Lessas también tocó ese incidente. Aunque resultaba extraño que él, que normalmente permanecía en el palacio real, estuviera al tanto de sus acciones. Seguramente habría habido muchos rumores circulando en ese momento.

Debió ser alrededor de un año desde que se convirtió en el señor feudal. En ese momento, Sayed estaba pasando su primer invierno solo, sin su hermana, y en ese tiempo, era el único Titér que quedaba en el norte. En el momento en que recibió la solicitud del este, estaba en una situación en la que había perdido a muchos caballeros debido a su falta de experiencia. Sayed no tenía personal adicional para ayudar.

Sin embargo, en lugar de explicar estas circunstancias, Sayed se mantuvo en silencio. Revelar sus propias debilidades era equivalente a exponer su espalda al enemigo.  En lugar de depender de un Titer de otra familia, Sayed tuvo la oportunidad de defender su tierra. Por lo tanto, no debía ser un hombre débil.

Incluso si otros se enteran, no hará ninguna diferencia. Ahora era lo mismo.

— Puede que sea posible. He pasado un año y medio en tierras congeladas, y Su Alteza, ¿no es usted sensible al frío?

El joven Lessas siempre sufría cuando las estaciones cambiaban. Incluso con el viento frío, siempre se ponía pálido. Por las mañanas, era imprescindible abrigarlo con una capa más cálida que la de los demás para protegerlo del frío.

A pesar de todo, a Lessas le gustaba cuando nevaba. La capital, donde estaba el palacio real, estaba cerca del sur y rara vez nevaba, pero cuando lo hacía,  Lessas le pedía a Sayed que disfrutara del espectáculo con él. Mientras miraban la caída de la nieve blanca, Lessas solía preguntar

{ —¿Así es como Ed ve la nieve en el norte?}

—...Eso es algo de mi infancia.

La voz de Lessas se apagó en un susurro. Debido a que continuaba con la cabeza baja, no se podía ver su expresión.

— Ahora ya no siento el frío.

En ese entonces y ahora, Lessas parecía bastante joven, pero Sayed no se molestó en negarlo. En su lugar, después de un breve silencio, asintió con resignación y se puso manos a la obra. Después de recoger la espada apoyada en la pared de la cabaña, abrió cuidadosamente la puerta. Al abrir la puerta, un penetrante olor a frío le golpeó en la nariz.

Observó los alrededores de la cabaña con la mirada perdida. El sol, que comenzaba a elevarse lentamente, brillaba intensamente. La densidad de los árboles a su alrededor no era tan grande como cerca de la cabaña, permitiendo que el cielo se mantuviera despejado y el sol iluminara completamente el área. Probablemente, gracias a esta ubicación, Lessas pudo llegar hasta aquí sin mayores problemas. Parecía que había una razón para construir la cabaña en este lugar.

El área alrededor de la cabaña, tocada por el sol, mostraba signos de deshielo solo hasta el punto de abrir la puerta, pero al mirar al bosque, la altura acumulada de la nieve era considerable. Aproximadamente hasta las rodillas. Parecía bastante difícil bajar hasta allí con la nieve tan alta. Dado que la velocidad se vería afectada, era necesario partir de inmediato.

— ¿Nos vamos ahora?

Mientras observaba a su alrededor, de repente se dio cuenta de que Lessas estaba detrás de él. Sorprendido por la voz cercana, se giró y, al hacerlo, su brazo rozó ligeramente el de Lessas.

Un escalofrío recorrió su nuca. La sensación cosquilleante recorrió su espina dorsal. La sensación refrescante al tocarla se extendía de manera tan intensa que resultaba aterradoramente placentera. No se comparaba ni siquiera con Aster.

— Sí, parece que sí.

La razón por la que todos los Títers elogiaban la purificación que ofrecía parecía ser esta. Inclinando la cabeza para aliviar su repentinamente tensa garganta, se apartó ligeramente de Lessas. Parecía que si seguía tocándolo, no podría liberarse de esta sensación.

Además, su oponente no era alguien que limitara su poder como Aster. Parecía dispuesto a ofrecerlo todo el tiempo que quisiera, así que tenía que tener cuidado con esa comodidad.

— Debemos llegar al pueblo antes de que se ponga el sol.

En lugares donde la nieve se acumula tan profundamente, incluso con botas de piel gruesa, después de caminar solo treinta minutos, la sensación en los pies desaparece. Como la nieve se congela por la noche, tenían que concluir su viaje antes de que se pusiera el sol para evitar a Nieras. Lessas no dijo nada en particular. Simplemente siguió los pasos de Sayed tanto como se alejó. De alguna manera, se sentía como si se hubiera quedado sin palabras.

Lessas puso su mano en la nuca de Sayed, quien estaba a punto de salir. Al girar la cabeza sorprendido, Lessas volvió a envolver la capa de piel que cubrió a ambos alrededor de la espalda de Sayed.

— Ayer noté que el Duque parece sentir mucho más frío que yo.

La cálida palma rozó ligeramente su cuello. Como si hubiera sufrido una quemadura debido al patrón de las marcas excesivas, la zona tocada estaba caliente.

— Abríguese bien.

Las tranquilas palabras susurradas sin emociones por Lessas hizo que su interior se sintiera débil, creando una inquietante mezcla de rechazo hacia las preocupaciones infundadas y cautela ante lo desconocido.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Caminaban en silencio a través del bosque cubierto de nieve. En este momento, cuando el sol brillaba intensamente, era difícil imaginar que fuera un lugar donde habitaran monstruos. Solo el sonido de los pájaros y el crujir de la nieve bajo sus pies rompían ocasionalmente la serena paz.

Aunque el silencio era una constante en la vida de Sayed, estar a solas con Lessas generaba una extraña tensión. Era incómodo y extraño. A pesar de ser una relación con una brecha profunda, compartir el momento en que entregaban completamente sus almas dificultaba para Sayed entender cómo tratar a Lessas.

— Parece que Niera no lastima a los animales.

Sayed, que estaba buscando dirección guiándose por los árboles y el sol, giró la cabeza. Lessas estaba examinando los árboles. Siguiendo su mirada, vio pájaros posados en las ramas. La imagen de pájaros pequeños asomando las cabezas por los agujeros era común en el norte.

— No necesariamente tienen que ser monstruos que devoren las emociones humanas. Solo contaminan las mentes de los que viven aquí, así que eventualmente todo lo que está aquí debe ser eliminado.

Después de dar una respuesta fría, Sayed miró a su alrededor. Concentrando su atención, vio una rama con una cuerda roja atada en la distancia.

«Perfecto. E s  la marca que dejé cuando entramos al bosque hace cuatro días.»

— ¿No te gustaría parar?

Lessas hizo una pregunta que Sayed no entendía. Mirándolo de nuevo, Lessas aún estaba observando el árbol donde los pájaros se posaban.

— Estoy en constante lucha.

Mientras Lessas miraba a los pájaros, desvió la mirada hacia Sayed. Aunque no mostraba ninguna expresión en particular, su calma tenía un tono amable. Era como si fuera su naturaleza.

— Nunca lo he considerado.

No había nadie más que pudiera hacerlo, así que nunca pensó en otra alternativa.

— ¿Hay algo que te gustaría hacer una vez que todo haya terminado?

En toda su vida, Sayed nunca había escuchado tal pregunta. Niera era un infierno perpetuo y los Titers no podían escapar de allí. Tal vez porque consideraba que la familia misma era insignificante, ni él ni nadie más se había hecho esa pregunta.

— No. Porque nunca sucederá.

— El solo hecho de imaginarlo tiene significado.

La expresión de Lessas al hablar no parecía la de un joven ingenuo en absoluto.

—Soñar con cosas imposibles solo hace la vida más miserable.

— Una vida sin esperanza ya es lo bastante horrible.

Lessas tenía el don de hacer que Sayed enfrentara las cosas que había estado evitando. Aunque Sayed consideraba que la conversación que estaban teniendo ahora mismo era la más insignificante que había tenido en su vida, seguía encontrándose respondiendo constantemente a las palabras de Lessas.

— Entonces, ¿qué es lo que desea su Alteza?

Lessas, que solía responder con prontitud, mantuvo la boca cerrada ante esta pregunta. Sin esperar realmente una respuesta, Sayed continuó caminando en silencio. Cuando llegaron al árbol con la cuerda roja, Lessas se detuvo. Luego, se inclinó y apartó superficialmente la nieve con la mirada baja.

Aunque Sayed no podía percibir ninguna presencia de bestias de Niera o cualquier criatura inmediata, se acercó a Lessas para proteger al Guía. Sacó su espada y se paró a su lado. Lessas, luego, sacó un pequeño bulto de plumas de entre la nieve. Al inspeccionarlo, resultó ser un polluelo muerto.

— Está muerto.

— Parece que está vivo.

Cuando Lessas lo envolvió con las manos, las alas del ave se movieron ligeramente. Sin embargo, carecía de fuerza para volar. Sayed, mirándolo con ojos inexpresivos, notó que las piernas del polluelo estaban rotas.

— Es un rezagado, pronto morirá.

— Sería mejor tratarlo y dejarlo ir.

— Las bestias de este bosque atacan a los humanos.

— Pero los pájaros solo han estado cantando todo el tiempo sin hacernos daño.

Sayed miró fijamente al polluelo envuelto en la mano blanca de Lessas. Era difícil apartar la mirada de la figura que, con ganas de vivir, agitaba sus alas. Extrañamente incómodo pero familiar a la vez.

— No podemos salvar a todo el mundo.

Así habló Sayed al ingenuo príncipe, y Lessas respondió con una mirada tierna hacia el ave.

— Aun así, es correcto hacer todo lo posible.

A pesar de hablar de esta manera, Lessas finalmente abandonó al polluelo. Sayed de repente imaginó qué tan horrorizado se sentiría Lessas en el futuro cuando él mismo muriera. Aunque la profundidad de ese sentimiento no podía ser calculada, probablemente sería la existencia más detestable en la vida de Lessas.

Así como algo sucio parece particularmente impuro al lado de algo limpio, Sayed vio su propio ser repulsivo. En ese momento, estar junto a Lessas le resultaba asfixiante.

— Será mejor que nos vayamos.

Al escuchar las palabras de Sayed, Lessas cuidadosamente envolvió al pájaro en sus brazos. Las manos de Lessas, que ajustaban su abrigo, estaban enrojecidas por el frío. A pesar de saber que no había razón para preocuparse por él, su instinto de proteger al Guía molestaba a Sayed.

— Alteza.

Lessas lo miró con extrañeza. Sayed, en lugar de explicar, se quitó el abrigo que llevaba puesto.

— Ahora parece que necesitas esto más que yo.

— No, el Archiduque...

— Si el resplandor sagrado de Solias se lastima cuando regresemos, eso será un problema para mí.

Desde el momento en que regresara, Lessas disfrutaría de una vida completamente diferente a la que tenía antes. Dado que su seguridad estaba vinculada a la seguridad del reino, sus palabras tenían sentido.

— Entonces, por favor, dame los guantes del Archiduque.

Las cejas de Sayed se fruncieron ligeramente. Sus guantes de cuero estaban desgarrados y desgastados debido a las batallas. Estaban forrados con piel, pero su capacidad de retención de calor era mediocre en comparación con la capa.

—Esto será suficiente para mí.

Lessas insistió tercamente como buscando algo que se le había confiado. Aunque era una elección irracional, no había otra opción. Mientras Sayed reflexionaba sobre ello, se quitó lentamente los guantes que llevaba puestos. Lessas extendió la mano para recibirlos, y Sayed la tomó. De manera inesperada, la mano que Lessas había extendido se quedó rígida, temblando, como si no lo esperara.

— Deséchelos cuando llegue al castillo.

Como era difícil ponerse los guantes con las manos congeladas, esto resultó más rápido. Cuando la mano helada tocó la cálida punta de los dedos de Sayed, una sensación de calor se extendió. Apenas al tocarlo, su cuerpo se volvía sorprendentemente ligero, como si pudiera volverse adictivo rápidamente.

Lessas, que estaba inmóvil con la mano todavía sosteniendo la suya, preguntó tímidamente cuando iba a poner el otro guante.

— ... ¿También hacía esto con mi hermano mayor?

No estaba claro por qué de repente tenía curiosidad por eso. Sayed asintió con indiferencia.

— Sí.

Lessas cerró la boca y retiró la mano sin guante hacia atrás de repente. Su expresión parecía haberse vuelto repentinamente incómoda, lo que hizo que sus emociones fueran indescifrables.

— Lo de ayer... ¿lo que tú y yo hicimos?

Fue una pregunta que no tenía sentido. Seyad inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado mientras lo miraba a los ojos. Fue una pregunta que no tenía sentido. Seyad inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado mientras lo miraba a los ojos.

— Sí.

Sin embargo, la purificación con Aster fue solo hasta ahí. Había Guías y Titers que iban más allá de eso, pero Seyad trazó una línea. Aunque sabía que no desarrollaría amor por nadie, siempre tuvo presente las palabras de su madre, que siempre rondaban como un fantasma.

{ — Ten cuidado con el éxtasis que te ofrecen. Recuerda quién es la persona que amas, no te dejes engañar.}

Aunque no quedaba nadie a su lado, Sayed de alguna manera encontraba difícil ignorar las palabras de su madre.

— Entonces, esto tampoco debe tener un gran significado para ti.

Lessas murmuró como si estuviera hablando consigo mismo mientras miraba los guantes. Hubo un momento en que sus palabras estaban mezcladas con alguna emoción, pero antes de que Sayed pudiera reflexionar sobre ello, Lessas habló de nuevo.

— Bueno, entonces no hay necesidad de resistirse.

Antes de que las palabras terminaran, Lessas tomó la mano de Sayad con la mano sin guante. Esta vez, Sayed fue quien quedó sorprendido. Una agradable sensación de calor se transmitió a través de la mano que sostenía, temblando al contacto con sus dedos entrelazados.

— Anoche parecías necesitar mucha purificación.

Lessas clavó la excusa de tal manera que Sayed no tuviera razones para negarse.  La purificación era un acto beneficioso siempre que no fuera excesivo. Sin embargo, nunca antes Sayed había sido tomado de la mano de esta manera en una situación que no requería purificación. La mano que sostuvo quedó inmóvil.

— También es más fácil seguir por este lado. No soy bueno caminando sobre la nieve.

Nunca había escuchado semejante tontería en toda su vida.

A lo largo de todo el camino, Lessas lo siguió hábilmente. A pesar de la alta acumulación de nieve, no tuvo problemas para superarlo gracias a sus largas piernas.

«Y ahora... ¿te resulta difícil caminar sobre la nieve?»

Cuando era joven, no parecía hacer cosas tan difíciles de manejar como ahora, pero Lessas, ya adulto, resultaba incomprensible saber en sus pensamientos. Como si expresara su incomodidad, las cejas de Sayed se levantaron ligeramente.

Aunque no podía adoptar una postura de combate y no podía avanzar rápidamente mientras sostenía la mano de un miembro de la realeza, Sayed se recordó a sí mismo que necesitaba a Lessas. Incluso si Sayed tiene motivos ocultos, Lessas tenía el poder de cambiar de opinión según su actitud.

No sabía cuál era su verdadera intención, pero tenía que adaptarse al ritmo de Lessas.

Quizás no sabía que esta podría resultar ser la mejor opción. También, aunque fuera solo para evitar que Lessas siguiera recogiendo todos los pájaros heridos en el bosque, distrayéndose constantemente.

Sayed, resignado, extendió una de sus manos hacia Lessas y comenzó a avanzar. Tomando el calor que emanaba de su firme agarre como un signo, Sayed caminó deliberadamente sin volver la vista atrás. De alguna manera, parecía difícil mirar hacia atrás, y esa también podría ser la razón.

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Lessas siguió a Sayed con respeto, como si le entregara dulces a un niño. Desde que salieron de la cabaña, no se encontraron con ninguna bestia salvaje. Parecía que habían limpiado los alrededores del bosque desde la ceremonia de la ofrenda y los caballeros habían ordenado la entrada, por lo que Sayed no tuvo oportunidad de soltar la mano de Lessas debido al camino excesivamente seguro que habían tomado.

A pesar de explorar constantemente los alrededores, su atención a menudo se centraba en las manos entrelazadas. A diferencia de la apariencia delicada de Lessas, su mano era más o menos del mismo tamaño que Sayed y tenía arrugas firmemente marcadas, difíciles de prever con la suave piel blanca. Sin embargo, era más suave y cálida que la mano fría y áspera de Sayed.

Entre los dedos, la mano enguantada comenzó a calentarse gradualmente, incluso bajo el frío viento. De vez en cuando, Sayed apretaba la mano con fuerza, y el roce de los dedos de Lessas en la parte posterior de su mano lo ponía nervioso.

La sensibilidad cada vez más aguda alcanzó su punto máximo cuando Lessas tocó una cicatriz en la parte posterior de la mano de Sayed. A pesar de parecer antigua, la fina y larga cicatriz era el resultado de algo trivial, a diferencia de lo que aparentaba.

Sayed se estremeció al sentir la sensación de cosquilleo en la muñeca. La pequeña incomodidad provocada por el roce ocasional de la mano o la punta de los dedos de Lessas en su dorso hizo que apartara el brazo.

— Alteza....

El dolor agudo era soportable, pero esta sensación insignificante y molesta le estaba afectando mentalmente. Comparó la mano que tenía en la capa con la mano que acababa de soltar. Sayed quería eliminar la leve picazón que se arrastraba desde la palma.

— ...Ya es suficiente con la limpieza. Ha dado demasiado.

Estaba irritado. Sayed giró medio cuerpo para mirar a Lessas con firmeza. A pesar de que su estado físico mejoraba drásticamente con cada segundo de este íntimo contacto, aún seguía sintiendo que era extremadamente incómodo, dada la falta de una situación grave.

— Todavía está aquí, esta cicatriz.

Lessas dijo mirando la mano de Sayed que se alejaba. Aunque pensó que una cicatriz tan antigua y sin importancia ya debería haber desaparecido de la memoria de Lessas, resultó sorprendente que lo recordará tan claramente.

La herida se formó como resultado de una acción vergonzosa que no valía la pena mencionar. En la antigua residencia olvidada donde se quedaba Lessas, había un gran y hermoso manzano. Un niño que no sabía trepar árboles solía admirar las manzanas rojas y brillantes que crecían en otoño, pero de vez en cuando, recogía las manzanas caídas, estropeadas y malformadas.

Debió de haber sido la última vez que Sayed lo visitó antes de que llegara el invierno. Para consolar a Lessas, que estaba triste por no poder ver a Sayed durante medio año, Sayed subió al árbol. Después de recoger una manzana de un rojo perfecto, miró hacia abajo de repente.

Con sus grandes y hermosos ojos morados brillando, el pequeño que alzaba la mirada hacia arriba, demasiado concentrado en Sayed, ni siquiera notó cómo una manzana caía sobre su cabeza al final de una rama.

Tessa: Todo distraído por la belleza de nuestro bendito Sayed🛐🛐🛐

Para cambiar la dirección del fruto que caía, Sayed extendió rápidamente la mano y torció la gruesa rama a medias. Después de un movimiento repentino, perdió el equilibrio y cayó desde una posición bastante alta. Para un niño acostumbrado a escalar árboles y caer, no fue gran cosa, pero en su caída, su dorso se raspó fuertemente contra una rama. Lessas, al ver a Sayed tirado mientras aún sostenía firmemente la manzana, lloró durante todo el día.

Preocupado que pudiera desmayarse en cualquier momento, Lessas dejó de llorar brevemente, pero al mirar el dorso de la mano de Sayed, las lágrimas comenzaron a correr de nuevo. Como a cualquier otro niño de su edad tenía claro que normalmente tras hacer un ruidoso escándalo se le reprendería, así que Lessas simplemente lloró en silencio, tragándose incluso el sonido de sus sollozos.

Desde entonces, Lessas no volvió a comer manzanas. Ya fueran pasteles endulzados con azúcar, caramelos con forma de manzana envueltos en una cáscara transparente o cualquier otra forma.

Pensó que era algo de hace tanto tiempo que lo había olvidado. Sin embargo, el simple hecho de que Lessas hubiera tocado la cicatriz había traído a la superficie recuerdos enterrados bajo hojas caídas en el tiempo. El viento sopló y esas hojas se elevaron con el aire.

Se sentía mareado, como si estuviera mirando profundamente en el agua. El temor de caer hacia un abismo sin fin si daba un solo paso le invadió. El corazón del joven Lessas siempre hacía sentir a Sayed de esta manera.

Fue igualmente vertiginoso recordar cuando arrancaba delicadamente los pétalos de manzano sin algún sentido y perfectamente secaba al sol para guardarlos en su libro, o el día que vio cómo una pequeña pieza de madera que talló con esmero entraba en su joyero, cada uno de estos momentos, y cuando miraba el brillo de sus ojos de los que no podía apartar su vista de Sayed, lo hacía sentirse tan abrumado.

La pureza y profundidad del amor era tan desconcertante que no sabía cómo manejarla, así fue como Lessas lo siguió.

Pero creyó que todo eso había desaparecido. No creía que Lessas recordara ese momento y menos que volviera a mencionar el pasado. Prefería sentir desprecio y odio hacia él. Porque recordar aquellos momentos inocentes solo avivaba el temor inmenso de ser perseguido por el resentimiento.

«Si me amabas tanto, no deberías haber estado con aquellos que destruyeron mi vida.»

Un sentimiento despiadado y egoísta emergió repentinamente. Resentimientos egoístas que había considerado desvanecidos de repente surgieron con la muerte. Aunque sabía que sus propios sentimientos no importaban en absoluto, en ese instante, su corazón hervía.

— Dijiste que su Alteza se dirigía hacía aquí, ¿verdad?"

— Sí, así es. Dijo que enviaría equipos de búsqueda en direcciones no tomadas, y que iría solo...

Se escuchaban voces a lo lejos. Sayed giró la mirada hacia donde la multitud se congregaba. A lo lejos, se podía ver una forma indistinta. Eran murmullos apenas audibles, pero Sayed los percibió con su agudo sentido. Los que se consideraban equipos de búsqueda estaban cabalgando cerca del borde del bosque.

Sayed apagó el fuego que ardía en su corazón. Con frialdad, tragó el nudo en su garganta y le dijo a Lessas sin emociones aparentes.

— Es un grupo de búsqueda. Nos uniremos a ellos.

Hasta ahora, no había considerado que continuarían con la búsqueda. Incluso cuando hicieron planes para ir al pueblo en busca de una forma de escapar, todo esto estaba en mente, por lo que resultaba extraño que después de cuatro días aún pensaran que él no había muerto.

«Bueno, con la situación de Vetria, la desaparición de otro Títer no sería más que un problema.»

 No era un ser que pudiera aumentarse de la nada, y en situaciones como esta, incluso con alguien como Sayed se necesitaba al Titer.

— ¿Todavía te gustan las manzanas?

Lessas preguntó mientras Sayed se giraba rápidamente para unirse al grupo de personas.

— Ya no tengo frío, me preguntaba cómo estabas tú.

Sayed imaginó el árbol en el Palacio de las Estrellas donde las manzanas rojas y brillantes se abrían. Las manzanas caídas al suelo estaban un poco magulladas y no tenían muy buen aspecto, pero eran las más dulces que Sayed había probado.

Lessas recogió todo lo que pudo en una cesta y esperó a que Sayed viniera antes de comer. Su expresión mientras Sayed cortaba y comía las manzanas era divertida, con la cabeza inclinada hacia un lado, observándolo con asombro.

La pregunta estaba mal planteada. A quien le gustaban las manzanas era él.

— Bueno...

Recordar el pasado no cambiaría nada. No tenían manera de volver a lo que solían ser. Solo podían formar una nueva relación basada en la necesidad.

— No recuerdo.

Sayed actuó como si no quedara nada en su memoria. La expresión de Lessas, que había parecido extrañamente brillante ante la respuesta indiferente, se volvió borrosa.

De repente, se sintió cansado. Aunque su cuerpo estaba en mejor estado que nunca, se debía a Lessas, que seguía evocando todo tipo de recuerdos. La vida que antes era monótona y carente de color ahora se sentía simplemente desordenada, ya que se le añadía un matiz indefinido. El orden se rompía, y las reglas desaparecían.

— La gente no olvida lo que amaba. Solo lo suelta o lo retiene.

Lessas dijo brevemente. Aunque era una verdad, Sayed actuó como si no hubiera escuchado. Afortunadamente, la incómoda conversación no continuó. Desde lejos, llegaron los gritos de los caballeros.

— ¡Oye, hay alguien allí!

— ¡Todos por aquí! ¡Los encontramos a los dos!

— ¡Parece que están ilesos!

De alguna manera, el equipo de búsqueda que había encontrado los rastros de Lessas ahora estaba cerca. Ambos voltearon simultáneamente hacia la dirección de donde venía la gente. Los ojos de Sayed, que estaba examinando la multitud que se acercaba a caballo, se enfriaron repentinamente. Había alguien en esa multitud que no debería estar aquí.

— Esto... todo esto es algo que nunca ocurrió en el pasado.

Un joven de cabello dorado, liderando en un caballo negro, apareció. Lessas también lo notó antes que nadie, y murmuró sorprendido.

— ¿No puede ser...?

El caballo negro galopaba hacia ellos. El joven que llegó antes que nadie saltó hábilmente del caballo, aterrizando con fuerza.

— ¡Lessas!

Al escuchar pronunciar su nombre con tanto afecto, sobre el rostro de Lessas apareció una sonrisa que no había presenciado en todo el tiempo que estuvo con Sayed.

— ¿Zion?

Con el nombre recibido con alegría, el dueño de Sildras envolvió a Lessas en un abrazo efusivo.

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La risa de Lessas abrazando al joven más pequeño se intensificó.

— No sabía que vendrías aquí, Zion.

— ¿Estás bien? ¿Te lastimaste...? Uh...?

Zion, que intentaba verificar la condición de Lessas desde su abrazo, se detuvo al hablar. Luego, con una expresión de incredulidad, soltó el abrazo. Zion, siendo quien era, seguramente habría notado la fuerza guía que emanaba de Lessas en el momento en que lo vio.

— ¿Estoy... alucinando? ¿Qué está pasando...?

Sayed, confundido, se encontró con la mirada de Zion, quien también era Titer. La frialdad en los ojos grises de Sayed, que habían estado endurecidos desde el momento en que descubrió a Zion Sildras, se disipó. Aunque esperaba encontrarse con Sildras después de haber decidido enfrentarse a Lessas nuevamente, no esperaba que fuera tan rápido. La razón era que acababa de terminar el funeral de su padre.

Era incómodo en cualquier momento. La sangre de Sildras lo era.

Ahora que tenía otra oportunidad, decidió enfrentar su hostilidad hacia Sildras, pero aparentemente, los sentimientos acumulados durante mucho tiempo no se habían desvanecido. Se podía ver que sentía una repulsión automática al ver su rostro.

La reacción de Zion tampoco fue muy diferente de la de Sayed. La expresión de alegría que estaba llena de felicidad por Lessas desapareció repentinamente, reemplazada por una mirada hostil dirigida hacia él. Era un espectáculo que, distorsionado por la enemistad entre ellos como una costumbre, se reflejaba naturalmente ante los demás sin intentar ocultar el desagrado mutuo.

— Parece que también está el Archiduque. Dijeron que desapareció durante la batalla... pensé que estaría más herido.

A diferencia de Lessas, que toleraba la humillación de Sayed, en su lugar Zion tuvo muchas disputas con él en el pasado. No podía ni siquiera adivinar por qué estaban juntos, y le dijo a Lessas con precaución.

— ¿Qué está pasando, su Alteza? ¿No estoy viendo cosas sin sentido? De lo contrario, no puedo entender por qué están juntos y por qué siento el poder del guía en usted.

Fue solo ahora que Zion notó a Sayed y adoptó una actitud más formal en su habla. Lessas agarró a Zion, que estaba excesivamente en guardia, y lo colocó a su lado.

— Estoy bien, así que cálmate, Zion. Cómo sientes, finalmente he sido bendecido con el poder de Solias, así que deberíamos alegrarnos por eso.

Lessas, que coincidió con las palabras de Zion, sonrió sinceramente y se regocijó. Aunque aún mantenían su cautela el uno al otro, Zion se ablandó ante las palabras de Lessas.

— Parece que el poder legítimo finalmente ha vuelto a su dueño después de un largo camino. Deberíamos informarle a todos sobre este hecho lo antes posible. ¡Incluso a aquellos que siempre han despreciado y humillado a mi señor!

Zion lanzó una mirada intimidante a Sayed después de que sus palabras terminaron. Su actitud vigilante hacia el enemigo de su señor era realmente la de un leal siervo y tal vez un futuro amante.

No, quizás no el futuro, sino el presente. Sayed no sabía nada sobre la relación entre ellos.

— Si no viniste hasta el norte solo para charlar sin preocupaciones, sería mejor que llevaras a tu señor de vuelta al castillo ahora que lo has informado. A diferencia del sur, el norte está en una época en la que debemos estar alerta contra Niera cada día.

Mirarse mutuamente era mucho más difícil para él. Sayed se apartó completamente de la risueña figura de Lessas y advirtió a Zion. Cuando Zion estaba a punto de enojarse por las burlas al sur, Lessas lo detuvo.

— Volvamos por ahora, Zion. Hay mucho por hacer.

Aunque sintió la mirada de Lessas en su espalda, Sayed lo ignoró. La voz que alguna vez maldecía a Sayed en su muerte resonó detrás de él.

{ ─ Eras conocido como el demonio de Solias, y al final, seguiste ese nombre.}

La mayoría de las heridas que llevaron a Sayed a la muerte provinieron de Zion en ese momento. Siendo un Titer con una afinidad opuesta a Sayed, conocía bien cómo prevenir y atacar a Sayed. La incomodidad se apoderó de él al recordar el momento en que fue atacado.

Al verlos enfrentados uno al lado del otro, las emociones que había sentido antes de morir surgieron en un instante. Era demasiado complejo para definirlo en una sola palabra. Fue desgarrador enfrentarse más que a su propia muerte al hecho de que, a pesar de todo, Sildras tuviera la razón y Prosius estuviera equivocado.

Los dos héroes que habían eliminado el mal estaban tan cariñosos entre ellos que Sayed se sintió como una masa desagradable que simplemente no desaparecería. Como si fuera Niera.

Esto sería un autoregaño y una vergüenza. La autocrítica y la vergüenza que ya había sentido al enfrentarse a Lessas se intensificaron cuando Zion se unió a él.

Sildras, quien camina por el camino de la justicia, rectitud, y lo correcto. Prosius, maldito y fuera de control, matando a personas inocentes. El ángel de Dios que derrota al demonio.

Frente a esa lógica, Sayed, incluso con la propia obsesión por la muerte de su madre, se había convertido de repente en una existencia tan espantosa. Por un momento, olvidó la vida que debería haberse desvanecido de incluso la más mínima ira y pesar. Aunque parecía haber desaparecido con la muerte, aún seguía latiendo en el corazón de Sayed.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Naturalmente, e incluso quizás más de lo esperado, con el regreso de Lessas, el castillo fue sacudido. La noticia de que el aparentemente incompetente segundo príncipe despertó el poder de Solias se difundieron no solo por el norte, sino también por el palacio en cuestión de medio día. No pasaría mucho tiempo antes de que la noticia se extendiera por todo el reino.

La desaparición del Archiduque de Axid y el incidente en el bosque se olvidaron instantáneamente. De todos modos, el Archiduque había vuelto con vida.

Aunque las celebraciones eran inoportunas debido a las circunstancias, el castillo ya estaba impregnado de un ambiente festivo. Los invitados que habían venido por la ceremonia de la fundación del templo decidieron quedarse un poco más solo para ver al príncipe Lessas. Para controlar a la nobleza que constantemente solicitaba audiencias para verlo, el propio Zion Sildras se ofreció como voluntario para hacer guardia en el castillo en lugar de los demás.

Por supuesto, todas las criadas del castillo estaban en un frenesí hablando de Lessas. Incluso las doncellas que ya estaban cautivadas por su hermoso aspecto eran numerosas, y se podía escuchar a los sirvientes susurrando chismes donde quiera que fueras.

Aunque todo esto ocurría en el castillo de Sayed, curiosamente, Sayed no formaba parte de ese bullicioso ambiente. Estaba en una pequeña torre alejada del castillo, acompañado por el Duque Bredhite y Aster.

— Me alegro de que hayas regresado ileso, Archiduque. — Bredhite dijo, no se sabía cuántas veces. Después de llevar a Vetria de regreso al castillo y aislarlo, el duque inmediatamente regresó para encontrar a Sayed. Aunque había ido tan lejos como para buscarlo solo, no pudo encontrar a Sayed y organizó un equipo de búsqueda, y justo en el momento en que encontraron a Sayed hoy, todavía estaban buscando en otra parte del bosque.

No sabía que Bredhit era ese tipo de persona. Lo había visto solo en ceremonias formales cuando era joven, y lo ignoró consistentemente después de ayudar al Duque anterior, Sildras, a presionar a Prosius. No lo había considerado un tipo firme en absoluto en su relación de igualdad.

— Es imposible que el Archiduque Axid se haya dejado influenciar tanto por un evento así, Duque.

Aster, que caminaba al lado de Sayed, sonrió y lo saludó. Después de no verse durante unos días, Aster tenía algunos rasguños en la cara. Mientras Bredhite estaba ocupado buscando a Sayed junto con el Duque, Aster, que participó en la búsqueda cerca del bosque, no reaccionó mucho al despertar de Lessas. En cambio, escudriñó el cuerpo de Sayed de pies a cabeza mientras lo sostenía. Sayed notó, por primera vez en su vida, la expresión distorsionada de Aster al ver las áreas heridas.

— Estoy consciente de la urgencia en las acciones del Duque Vetria. Una vez que hayas tomado una decisión, ven a mi residencia.

Aster, que caminaba junto a Sayed, sonrió y lo consoló. No había dormido durante los días en que el Duque había estado desaparecido, según sus informes. Había informado constantemente a los equipos de búsqueda y había participado activamente en la búsqueda durante medio día. Se decía que apenas comía, y todos expresaron su preocupación de que todos estaban más allá de la preocupación.

Con su permiso, los tres estaban en esta situación, encerrados en la torre con Vetria. Según el Duque, Aster no había dormido durante toda la ausencia de Sayed. Informó constantemente a los equipos de búsqueda y participó activamente durante medio día. Casi no comía, y todos expresaron su preocupación.

Así que la situación hacía sentir a Sayed extraño.

Finalmente se dio cuenta de que Aster lo había estado utilizado como una pieza en un juego largo. Ahora, mostraba una faceta que Sayed nunca había experimentado en el pasado, ya que nunca había estado desaparecido antes.

Dejando atrás sus pensamientos tumultuosos, Sayed se detuvo en la torre. Varios caballeros custodiaban la entrada. La torre, donde solo había una habitación que se revelaba después de subir hasta la parte superior, había sido creada desde tiempos antiguos como un lugar para encerrar a los condenados y a los invitados que estaban en el límite entre el pecado y la gracia.

— ¿Cómo está la Duquesa Vetria?

— No está tan mal como la última vez. Simplemente entra en convulsiones si alguien trata de tocarla. No llega al punto de enloquecer por completo, pero...

Aster, que observaba fijamente la torre, le habló cariñosamente a Sayed.

— El vizconde Miriam partió hacia la capital durante el día. Llegará hoy con el Conde Parma, así que si se somete a la purificación, debería mejorar.

El Vizconde Miriam, siendo un Titer con afiliación al palacio, era un mensajero capaz de viajar a través del espacio. Cada mensajero tenía diferentes métodos para viajar y quién podía acompañarlos, y en el caso de Miriam, solo se movía para guías o nobles. Si el vizconde estaba en camino, entonces Parma, la guía de Vetria, llegaría rápidamente.

— Si el mensajero ya partió, llegarán pronto. Eso es afortunado. Entonces, Archiduque, ¿qué tal revisamos el estado de la duquesa después de que se purifique?

— Me gustaría ver su estado físico primero. Es la primera vez que veo a un Titer real después de una fuga, después de todo.

Bredhit parecía estar de acuerdo en cierta medida. Sorprendentemente, Aster era quien estaba más alerta.

— Entiendo que como dueño del castillo, tienes responsabilidades, pero no te acerques demasiado. Espero no hayas olvidado que ella es la razón de tus heridas.

A diferencia de sus ojos azules sonrientes, la voz de Aster era fría.

— Es cierto que debemos cuidar cada existencia de un Titer, pero también es alguien que podría volver a descontrolarse en cualquier momento...

Aunque Vetria estaba siendo encerrada para mantenerla con vida, era incierto qué podría suceder, como decía Aster. Sayed tampoco tenía idea de cómo manejar la situación. El Titer descontrolado que Sayed había enfrentado era único, y no se le dio tiempo para considerar su recuperación después del frenesí.

Tomando el silencio sumido en pensamientos como una señal, Sayed avanzó hacia la torre. Al final de la escalera en espiral que subía continuamente, se vislumbró una puerta de hierro apilada en varias capas. Al abrir la primera puerta con la llave, más allá de un estrecho pasillo con densas rejas de hierro, se encontraba Vetria, iluminada por una tenue antorcha en lo profundo.

Quizás percibió su presencia antes de tiempo, ya que Vetria estaba sentada en una pequeña cama, mirándolos. Aunque la luz de la luna se derramaba desde una pequeña ventana ubicada muy alta en el techo, el interior estaba lleno de una oscuridad melancólica. Sayed recordó repentinamente la imagen de su madre arrastrándose por el suelo en ese estrecho espacio.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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Sin embargo, muchas cosas eran diferentes. No era una celda en las mazmorras del palacio, y Vetria no tenía el brazo completamente destrozado cuando fue sometida, así que sus extremidades estaban intactas. Aunque su melena azul, que solía estar siempre bien cuidada, estaba hecha un desastre, aún era difícil verla en un estado tan lamentable.

— ...Todos han venido.

Se sintió el dolor a través de las grietas de su voz. Desde que recobró el conocimiento, incluso rechazó el contacto de los médicos, incluyendo la purificación, así que su estado físico debía ser terrible. Su cuerpo debió sufrir las secuelas del descontrol.

— ¿Cómo está su estado, duquesa?

Ante la pregunta de Breadhite, Vetria levantó débilmente la cabeza que había bajado.

— Como pueden ver.

Aster intervino, escuchando un murmullo apenas audible.

— ¿Tienes alguna idea de por qué te descontrolaste, duquesa? Tanto tú como la Duquesa de Parma han llevado a cabo la purificación sin problemas. Sería mejor que hablaras con franqueza aquí si hay algo que estás ocultando. Seguramente sabes que la razón por la que sigues con vida después de descontrolarte es solo por el Archiduque de Axid.

La decisión sobre la situación de Vetria estaba en manos tanto de los Titers como de las Guías, pero la familia real tenía un gran poder de decisión. Ante las palabras de Aster, Vetria, golpeada por la frustración, gritó.

— La vizcondesa Parma ha cumplido su deber diligentemente. No ha descuidado la purificación ni una vez, mi señor. Esta es la primera vez... realmente, la primera vez.

Breadhite preguntó compasivamente.

— ¿Por qué justo en ese momento perdiste el control, duquesa Vetria? — Fue un descontrol que ocurrió en las peores circunstancias. Sin embargo, los descontroles no eran algo que los Titers desearan intencionalmente. Eran eventos impredecibles y arriesgados, asociados siempre con el precio del poder.

Había pocos que lo entendieran tan bien como Sayed. Una respuesta sarcástica no vino de Vetria, sino de Sayed.

— ¿Cómo podría ella saberlo? La fuga no es algo que suceda porque quiera.

Bredhite se quedó en silencio, lanzando a Sayed una mirada de ojos que expresaban pensamientos que ni él había considerado.

Ahora, en lugar de reprender la fuga, debían descubrir la causa detrás de este. Su descontrol también ocurrió durante una batalla. Aunque la peligrosidad aumenta en situaciones de gran esfuerzo físico, suceder en medio de una situación donde recibió continuamente purificación significa que...

Puede que haya habido problemas con la purificación en sí misma.

Los Guías existían originalmente para prevenir tales descontroles. La interpretación de que Vetria experimentó un descontrol significaría que los Guías no cumplieron su función.

El pensamiento de Sayed, que consideraba que el problema era exclusivamente suyo, se hizo más evidente. Sin embargo, era un punto delicado simplemente señalar que el problema era la purificación. Además, era ambiguo porque había muchos Titers a lo largo de la historia que no habían encontrado Guías adecuados. Aunque podrían no haber experimentado una purificación perfecta durante toda su vida, el número de aquellos registrados como habiendo experimentado un descontrol era significativamente bajo en comparación.

Sayed se dio cuenta de que sabía menos de lo que pensaba sobre los Guías y los Títeres. Aunque lo había considerado su problema personal, ahora se daba cuenta de que era necesario examinar toda la historia.

— Cualquier cosa está bien. ¿Hay alguna otra razón por la que quieras mencionarlo?

Ante la pregunta de Aster, Vetria cerró la boca. Como si quisiera decir algo, sus labios temblaban, pero finalmente bajó la cabeza en silencio.

— No lo sé. Lo único seguro es que ya no soy alguien que pueda moverse libremente por ahí...

— Un Títer que ha experimentado un descontrol es como una llama que puede estallar en cualquier momento. A través de la reunión de mañana, decidiremos tu destino.

— ...Lo entiendo.

Vetria parecía afligida, sin encontrar una actitud sarcástica o desafiante. La voz inestable perturbó a Sayed. Aunque lo que estaba experimentando Vetria parecía mucho más humanitario en comparación con la situación de su madre, se sentía paradójicamente perturbado por su angustia. Pero lo más molesto era que solo Sayed podía comprender los sentimientos de Vetria.

— Me retiraré por ahora.

Aster hizo su declaración y se dio la vuelta primero. Breadhite miró a Vetria con una expresión preocupada antes de seguir a Aster, aparentemente consciente de que no había nada que pudiera hacer. Sin embargo, Sayed no se unió a ellos.

— Me uniré más tarde.

— La conversación ya ha terminado. ¿Qué asunto queda, Sayed?

Aster preguntó con sospecha. No era como si Sayed tuviera una relación particularmente amistosa con Vetria como para quedarse solo aquí.

— Es una vieja torre, y ha pasado mucho tiempo sin ser atendida. Solo estoy planeando echar un vistazo alrededor. ¿No sería un problema si la duquesa perdiera la cordura nuevamente y escapara? Es mi deber como dueño del castillo.

Aunque Vetria parecía no tener intenciones de hacerlo, eso fue lo que dijo.

— La torre está fría, así que ve directamente al castillo.

Aster advirtió con suspicacia. Breadhite miraba alternativamente hacia él y el príncipe, luego con una expresión preocupada bajó de la torre. Sayed, esperando pacientemente a que los sonidos de los dos pares de pasos desaparecieran, se acercó a Vetria cuando todo quedó bastante silencioso.

Ella, que tenía la cabeza inclinada como un cadáver viviente, giró lentamente la mirada hacia Sayed cuando las cosas se calmaron un poco. Hubo un momento de silencio entre ellos. Sayed, estaba a punto de preguntar sobre la situación en la que se descontroló.

— ... Debe ser gracioso y patético a los ojos del Archiduque. Juzgué las acciones de Serena, pero ahora estoy experimentando lo mismo. Lo sembrado seguramente se cosechará.

La voz de Vetria se quebró y se dispersó.

— Todos los Titers temen el caos, pero creen que no les sucederá a ellos. Yo también lo hice. Vi lo que le sucedió a Serena y pensé que era su culpa.

Las lágrimas brotaron de los ojos verdeazulados de Vetria mientras alzaba su cabeza.

— No pensé que algo así podría suceder por deseo propio, como acabas de decir.

Sayed no tenía intenciones de tener esta conversación con Vetria. No quería mezclarla con el abandono que había mostrado hacia su madre. Pero extrañamente, no podía ignorar esas palabras. Aunque aún creía que su madre nunca se descontrolaría, había algo que quería decirle a Vetria y a los demás.

— ¿Mi madre era una persona preciada para ti?

Los labios de Vetria se abrieron y luego se cerraron.

— Aunque haya dicho palabras difíciles de creer, ¿has tratado de ponerse del lado de alguien en quien confías y amas? ¿Has intentado proteger a alguien valioso incluso si sufrías pérdidas, Duquesa?

— Había demasiados testigos. Incluso la reina estaba en peligro, así que salvar la vida de Serena era imposible...

— No esperaba eso de ti.

Lo que Sayed quería era simplemente dar la impresión de que confiaba en las palabras de su madre. No era simplemente tomar el lado de la mayoría y repetir lo que decían.

— Esa actitud a medias fue asquerosa.

Vetria había intentado desempeñar su papel como amiga de su madre. Trató de cuidar de los hermanos Prosius, a quienes nadie cuidaba, e incluso había hecho discretamente un monumento conmemorativo para ellos, aunque no podían tener un funeral. Después del suicidio de su padre, ella había ayudado con su funeral.

Sin embargo, toda esta conducta cariñosa no estaba respaldada por la confianza hacia su madre. Vetria siempre le decía a Sayed.

{ — Ten cuidado de no vengar los pecados de tu madre.}

Era como decir que evitara un desastre natural incontrolable.

— Entonces, ¿por qué me trajiste hasta aquí si era más fácil matarme con tus habilidades?

— Si enfrentara a Niera y a ti al mismo tiempo, el Duque Breadhite también habría salido lastimado.

— ¿Desde cuándo el duque se preocupa por la seguridad de las personas? ¿No fue hace cuatro años cuando decidió convertirse en una entidad que no se preocupaba por nada?

Vetria sacó a colación la historia de los refuerzos. Era un asunto del pasado y, a menos que tuviera el poder de volver atrás en el tiempo, no se podía cambiar el curso irreparable de los eventos. Así como con Lessas, parecía más fácil pasarlo por alto, pero de repente, su corazón se volvió obstinado.

Ya sea debido a la actitud inesperadamente mostrada por la fuerte duquesa del este o no, Sayed sintió un impulso extraño.

— No sé si el duque lo recuerda, pero ese invierno fue la primera vez que enfrenté el frío extremo. Muchos valientes caballeros que habían sido leales desde la generación anterior murieron por mi juicio.

Vetria se detuvo. La duquesa lo miró fijamente con ojos inyectados en sangre.

— No teníamos fuerzas para enviar en tu ayuda. Si el norte se abría, eventualmente el este, que enfrentaba el mismo destino, también colapsaría.

A pesar de que ella era una extraña para él y no particularmente cercana, tal vez por eso mismo, resultó más fácil decir palabras que podrían ser difíciles de expresar.

— No quiero ver a más personas morir.

Había visto suficiente para ser horriblemente insensible. Sayed se estaba descomponiendo desde hacía mucho tiempo.

— Nunca he deseado que la duquesa muera. Solo me quedan algunas preguntas por hacer.

Vetria, pálida como la muerte, se quedó en silencio por un momento. Un suspiro tembloroso y angustiado se escapó. Después de un largo tiempo, ella levantó la cabeza y habló con firmeza.

— ¿Qué es lo que te intriga?

— ¿Has sentido alguna vez algún tipo de sensación o síntoma precursor que no hayas experimentado antes? Alucinaciones, ilusiones, cosas así.

Los ojos verdeazulados de Vetria miraron a Sayed con un toque de extrañeza. Como si se preguntara cómo podría saber algo así.

— No, hasta ahora nunca había experimentado algo así. Estaba concentrada en manejar mi poder al enfrentarme a Nieras, pero en un momento perdí el conocimiento. Cuando desperté, estaba aquí.

No había experimentado alucinaciones ni delirios como Sayed. Mientras reflexionaba sobre dónde empezar a investigar las causas de su frenesí, Vetria se levantó repentinamente. Luego, como una persona poseída, se acercó a los barrotes y presionó su rostro entre los barrotes.

— Nunca antes había sentido nada extraño, y las purificaciones con Parma siempre fueron estables. No había señales de ningún frenesí en mí hasta ahora, solo hay un factor diferente, Archiduque.

Vetria susurró como un espectro, con nerviosismo y una expresión temerosa.

— La purificación que recibí del príncipe heredero antes de entrar al bosque. Fue la primera vez que recibí purificación de alguien que no fuera la vizcondesa de Parma. Aunque no sentí nada particularmente extraño... algo era diferente de Parma.

Tessa: ... o.o

En ese momento, una afilada sensación de escalofríos recorrió la nuca de Sayed. Su cuerpo se enfrió y se volvió frío.

— Entiendo que lo que digo no tiene sentido. Sé que es una declaración impía y que debería morir por ello. Pero soy un pecador que no sabe cuándo morirá. Así que pensé que, al menos, deberías saberlo. Sé que esto no significa nada, pero...

Los labios de Vetria temblaron al otro lado de las rejas. Parecía difícil para ella expresar esas palabras, y luego se retiró tambaleándose.

Si tanto mi fuga como la de la Duquesa están relacionadas con Aster...

No importa la explicación, la realidad frente a él era clara. Sayed apretó la mandíbula, apresurándose a organizar lo que había descubierto antes de irse. Antes de partir, dirigió unas breves palabras a Vetria, quien permanecía de manera desolada.

— Tú no has matado a nadie.

Se dio la vuelta sin mirar atrás y abandonó el pasillo. Antes de que Vetria perdiera de vista a Sayed, susurró claramente al otro lado de las rejas.

— ... Lo siento, Archiduque.

Solo Vetria sabría a que Archiduque iba dirigida esa disculpa.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

«¿La purificación de la Guía podría ser perjudicial para los Titers?»

Desde que escuchó las palabras de Vetria, un pensamiento ha rondado la mente de Sayed. Es algo inaudito y sin sentido, incluso como suposición. El Guía es el aliado absoluto de los Titers.

Incluso si su relación no es buena, los Titers necesitan sus habilidades para sobrevivir. Ser purificado y luego entrar en un frenesí era algo extraño, en lugar de morir o enloquecer por no recibir purificación.

Sin embargo, Sayed era alguien que había experimentado lo imposible, haber sobrevivido retrocediendo en el tiempo. Si asumimos que todo está sucediendo fuera del marco que conocía, había dos cosas que necesitaba saber.

Primero. Si la purificación de Aster realmente está empujando a los Titers hacia la fuga.

Segundo. Si es así, ¿por qué lo querría?

Quizás todo esto sea solo un malentendido de extrañas coincidencias. Vetria solo había tenido contacto con Aster una vez, e incluso esa purificación fue leve. Mientras tanto, Sayed, que estuvo con Aster durante mucho tiempo, no experimentó un estallido hasta mucho después. Esto todavía era solo una especulación.

Entonces, si Aster lo quiere, o si alguna otra entidad está causando la fuga de los Titers, ¿cuál podría ser la razón? ¿Una vendetta personal? Si no es así, matar a los Titers sería un acto final de suicidio para aquellos que viven en Solias, ya que sin los Titers, no habría defensa contra los Nieras.

«...¿Eh?»

«No habría defensa contra Nieras... Nieras, Niera...»

Sayed pensó cuidadosamente en lo que sucedió después de la muerte de Vetria y Breadhite. Nova, que aún no había alcanzado la mayoría de edad, se convirtió en la gobernante a una edad temprana, y Stella también le siguió. Curiosamente, durante ese tiempo, los padres que lideraban a esos jóvenes Titers ya estaban muertos.

En ese momento, los Titers que podían luchar contra Niera eran solo cinco.

Excluyendo a Titer que sucedió al duque, aparte de él, el único Titer de sus respectivas familias que podría ayudarlos era el hermano menor de Zion Sildras. La hermana de Sayed no tenía habilidades de combate y se había escondido, por lo que no podía ser incluida.

Los Titers del reino, excluyendo a estos, residían en la capital y no eran de combate, por lo que la seguridad de Solias dependía solo de cinco personas hasta que los Titers tuvieran nuevos descendientes. Así que el actual rey de Solias, obsesionado con no depender más de los Titers, pero incluso un rey que aumenta su poder nunca ignoraría la importancia de los Titers.

Cinco eran un número demasiado pequeño. Originalmente, los antiguos duques habrían tenido hijos para proteger el territorio, y su número siempre se habría mantenido alto. Nunca antes se había dado el caso de que solo los jóvenes quedaran y los Titers con experiencia murieran. En ese momento, la persona con más experiencia en combate era Sayed.

En esa situación, Sayed murió.

Un único pensamiento se clavó en su mente. Volviendo a esos recuerdos horribles, Sayed recordó que entre los cuerpos que él mismo había matado en ese momento, también estaba el hermano de Zion. La imagen del rostro de Zion, que inmediatamente después gritaba que lo mataran, se superpuso en su mente, haciendo que su estómago se revolviera. Así fue, después de que tantas personas murieran, solo quedaron tres.

Después de la muerte de Sayed, en Solias solo quedaron tres Titers. Al instante de la muerte de Sayed, el vasto territorio del norte ya no tenía un guardián. En ese caso, entonces Solias...

En ese momento, a la mente de Sayed vino una escena. Era una escena que él nunca había experimentado ni presenciado en ninguna parte.

El palacio real se desmoronaba. No había luna en el cielo, y bajo la oscura noche, solo el palacio en llamas iluminaba el entorno. Un oscuro gigante, nunca antes visto, se deslizaba entre los cadáveres que llenaban el palacio. Similar a una serpiente, encontró a aquellos que permanecían solos en la oscuridad debido al caos del reino.

Sosteniendo una espada blanca, manchada de sangre pero aún impecablemente blanca, Lessas enfrentaba la oscuridad. Era la espada que había matado a Sayed. Su rostro estaba lleno de tristeza y dolor. La simple visión de ello era suficiente para que Sayed sintiera que su corazón se desgarraba, y tomó una respiración profunda y pesada.

El príncipe extendió la espada, rodeandolos como si estuviera protegiendo a aquellos que habían muerto. Pero la oscuridad se burló de esos insignificantes esfuerzos, retorciendo su larga forma antes de abrir su enorme mandíbula y lanzarse hacia Lessas.

A pesar de estar al borde de la muerte, la expresión de Lessas no estaba llena de miedo. Simplemente miraba con ojos llenos de tristeza y desesperación, como si estuviera mirando hacia algún lugar más allá.

— ¿Archiduque?

Sayed, que había estado atrapado en recuerdos desconocidos, fue sacudido por la voz que lo llamaba, recuperando de repente su conciencia. La extraña ilusión que lo había asaltado sin previo aviso desapareció de su mente a una velocidad que daba miedo. Se sentía como si alguien estuviera retirando rápidamente algo que no debería haber visto.

«¿Qué acaba de pasar?»

Con un rostro confuso, Sayed intentó aferrarse a sus recuerdos lo mejor que pudo. Aunque juraba que nunca había experimentado algo así, había una sensación de déjà vu. Se sentía como si hubiera tenido un sueño similar no mucho tiempo atrás.

— Archiduque.

La voz se acercó y su muñeca fue agarrada. Una sensación cálida se filtró instantáneamente en su cuerpo. Su cuerpo tembló ligeramente. Fue entonces cuando Sayad se dio cuenta de lo frío que estaba su brazo. Apenas recuperando la compostura, parpadeó y se encontró en un jardín apartado del castillo mientras regresaba de la torre.

— ¿Qué estás haciendo aquí?

En el centro del jardín cubierto de nieve estaba Lessas. Con la cabeza inclinada, se miraron entre sí bajo los árboles cubiertos de nieve. Sayed, que finalmente volvió a la realidad, se dio cuenta de que Lessas estaba sosteniendo su muñeca. La inquietante escena hizo que la turbulencia interna de Sayed, que se debatía ante la extraña visión, se calmara al encontrarse con Lessas.

— Estaba de camino de regreso al castillo. No debería quedarse aquí solo sin escolta, Alteza.

La cara de Lessas se hundió vagamente ante las frías palabras dichas por el Titer y señor del castillo. Con las largas pestañas caídas, Lessas, mirando la mano de Sayed, dijo con calma.

— Estaba buscando un lugar tranquilo porque no estoy acostumbrado a tanta gente.

Ahora que lo pensaba, el castillo estaba en caos. Apenas había escuchado algo sobre el desastre por Calluan tan pronto como llegó.

«Debe sentirse desagradable.»

Al menos, para Sayed, lo sería. Aunque esta situación podría considerarse natural ya que los humanos siempre se mueven por necesidad, era repugnante por su hipocresía y contradicción ver cómo aquellos que lo insultaban y menospreciaban hasta la semana pasada cambiaban completamente de actitud.

— Entonces, has encontrado el lugar adecuado. Aquí no viene nadie.

Este jardín, donde Cecilia y Sayed solían esconderse de sus padres, no era un lugar al que la gente soliera ir. Además, siendo un lugar apartado y con un paisaje no muy bien cuidado, no era un lugar que la gente buscaría. Aunque a veces algunos sirvientes venían aquí para disfrutar de citas secretas, en invierno, nadie venía. El invierno en el norte era extremadamente frío incluso para los lugareños, y no había necesidad de salir.

— ... ¿Es un lugar al que vienes con frecuencia?

Cuando Sayed intentó responder, se dio cuenta de que Lessas había estado sosteniendo su brazo todo el tiempo. Aunque generalmente le gustaba esa sensación, al comenzar a ser consciente de ello, se sintió incómodo. Mientras intentaba liberarse con fuerza, sintió cómo Lessas liberaba naturalmente las tensas ondas entrelazadas que había estado manteniendo.

Era una forma de purificación más avanzada de lo que podía lograr en esta hora temprana.

— ... Te has vuelto hábil.

El hecho de que él hubiera comenzado a manejar sus habilidades tan rápidamente era tanto sorprendente como desconcertante. La cara de Lessas se iluminó ligeramente ante lo dicho.

— ¿En serio? Parece que lo que aprendí hoy fue efectivo.

Tan pronto como Seyad escuchó esas palabras, pensó en Zion Sildras. Obviamente, él debió haber intervenido.

Hubo un momento en el que inevitablemente su estado de ánimo lo hizo deprimirse. Aunque Zion fuera una presencia justa y bondadosa, al pensar en él, automáticamente venía a la mente el Duque anterior de Sildras. Incluso si Sayed había decidido no dejarse guiar por la ira, no podía mantener la calma cuando recordaba al hombre que había llevado a sus padres a la muerte.

Sirkan Sildras, quien cortó los tendones de las piernas de su madre y orquestó su ejecución.

Zion se parecía tanto a su padre, el antiguo Duque Sildras. Sirkan, que era mayor que Bredhite, era una figura ambiciosa en muchos aspectos. A pesar de su apariencia justa y elegante, él deseaba ampliar el alcance de la influencia de Titers y conocía bien cómo ganar la simpatía del pueblo para ello.

El sur siempre se había esforzado por ganarse el favor de la gente. Desde cultivar tierras prósperas hasta participar personalmente en la seguridad, los Titers enfatizaban su grandeza, creando la impresión de que eran héroes.

Pero la madre de Sayed no siguió el plan de Sirkan. Ella guardaba celosamente el poder de los Titers para oponerse a los Nieras y evitaba usarlo para fines personales, como la autopromoción o la ostentación. Sus intereses siempre chocaron y por naturaleza, se llevaban mal. Las acciones que implicaban a Titers requerían la aprobación de Prosius, y muchas veces los planes de Sirkan eran frustrados por su madre.

La fuga de la madre fue una oportunidad para Sirkan. Para ocultar los defectos de los Títeres, que solo parecían héroes, incluso tenía que matar a su madre y socavar la autoridad de Prosius, que estaba en una dirección opuesta, y así, obtuvo el control.

Zion se parecía mucho a su padre. En comportamiento, apariencia, en todo... La diferencia era que, al contrario de Sirkan, que quería deshacerse de Lessas, Zion lo protegió.

Entonces, para Lessas, Zion Sildras era tan bueno como él. Probablemente lo sería para todos, excepto para Sayed.

Sayed no quería ni siquiera hablar de Lessas y Zion. Pero para Lessas, Zion era un amigo valioso y una posible pareja en el futuro. Era imposible separar a alguien valioso para el príncipe de sus propios sentimientos y resentimientos.

Así que ignorarlo y evitarlo era lo mejor.

— No es necesario purificarse tan a menudo. Incluso es una carga para Su Majestad, el Guía.

— Pero he escuchado que mientras más se exponga, proporciona tranquilidad al Titer.

— Entonces, sería mejor para usted que se lo otorgue a Zion Sildras en lugar de a mí.

Al mencionar el nombre de Zion, Sayed apartó su brazo. La mano que lo envolvía con ternura se soltó. La ceja oscura y definida de Lessas se frunció.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

— Lo que le pedí a su Excelencia era, en última instancia, un poco de discreción. No hay necesidad de abusar de su valioso poder.

Lessas exhaló profundamente, y su aliento blanco se condensó en el aire. Y con una voz nocturna y tensa, habló.

— La expresión de que usted, mi Titer, está abusando de mi no es adecuada.

— Su Alteza.

Sayed se dio cuenta de que era el momento de corregir lo sucedido en la cabaña.

— Ni los Guías ni los Titers pueden ser existencias dedicadas a una sola persona. Su Majestad tiene muchos Titers a su cuidado. Si ha probado la compatibilidad entre Zion Sildras y la purificación, seguramente significa que ambos están en armonía. En este momento, Zion Sildras no tiene un Guía con una afinidad tan alta, al igual que Stella Vetria. Esa es la situación con ambos Titers.

Desde el principio, no era posible que Lessas fuera el Guía exclusivo de Sayed.

— Entonces, ¿no sería natural que Su Excelencia, con una afinidad más alta, se encargara de la purificación de Zion Sildras?

Aunque Lessas tenía afinidad con todos los Titers, colocar dos guías junto a Sayed, que ya tenía a Aster como Guía, era imposible. Al darse cuenta de esto, Sayed tampoco planeó desde el principio que Lessas se convirtiera en su aliado o estuviera a su lado.

Por supuesto, la guía de Lessas resultó ser mejor de lo que pensaba.

Fue tan impactante que no pudo olvidar esa sensación, que sacudió su alma hasta lo más profundo. Nunca había sentido tanta ligereza en su cuerpo ni había experimentado una sensación de desaparición incluso del frío constante que siempre lo envolvía. Pero eso era un lujo excesivo para un pecador como Sayed. Todo lo que necesitaba Sayed era poder suficiente para detener la fuga. Además, si la suposición de que aquellos que recibieron la purificación de Aster estaban expuestos a un descontrol era cierta, la purificación de Lessas podría no tener sentido.

— Es el deber del Guía ayudar a los Titers. No tengo la intención de abandonar eso. Sin embargo, dije claramente que te pondría frente a mí. Debes convertirte en mi Titer.

Lessas volvió a mostrar su extraña terquedad. Mantuvo su mirada fija en Sayed con ojos de un color púrpura intenso, sin mostrar señales de ceder ante la objeción.

— Entonces, Su Excelencia, ¿puede estar seguro de que estará a mi lado cuando todos los territorios enfrenten el frío extremo al mismo tiempo? ¿Incluso si otros resultan heridos, me buscará primero?

Incluso Lessas no podría responder con certeza a esa pregunta. Ante la demanda de Sayed, que estaba llena de convicción, Lessas también se quedó sin palabras. Con una ceja arqueada, miró fijamente a Sayed. Pero la duda no duró mucho.

— Por supuesto, sin duda.

Esta vez, Sayed fue el desconcertado. Dada la naturaleza de Lessas, debería haber priorizado a aquellos en apuros y haber tomado una decisión razonable, al menos eso hubiera sido lo sensato. Aprovechando el momento sorpresivo, Lessas tocó la fibra sensible de Sayed.

— Claramente, me prometiste algo. Te convertirías en mi Titer a cambio de prestarle mi poder. ¿Ahora, por qué me estás apartando?

La voz de Lessas cambió a una agonía palpable.

— Esta vez, exijo escuchar una explicación. No tengo la intención de ignorarlo y dejar que me pase por encima sin entenderlo, así que definitivamente debes responder a mis palabras.

Sayed dio un paso hacia atrás inconscientemente. Ante su silencio persistente, Lessas se acercó.

— Si pensabas tratarme con tanta crueldad, no deberías haber pretendido conocerme desde el principio. Deberías haber ignorado las piedras en el camino, como todos los demás. No deberías haber dado nombre a lo insignificante.

Lessas estaba preguntando por el presente, pero en realidad, estaba indagando en el pasado. Un tiempo en el que Sayed fue empujado unilateralmente sin tener la oportunidad de hablar.

— Si realmente deseabas deshacerte de mí con tanto desprecio, entonces nunca deberías haberme permitido estar cerca de ti. No deberías haberme susurrado palabras tan hermosas, diciendo que incluso alguien como yo merecía vivir...

Lessas agarró la mano de Sayed, quien intentaba retroceder nuevamente. Su mano caliente tenía una fuerza que podría derretir a Sayed. Era una tenacidad que no concordaba con su apariencia suave y delicada. Y eso sorprendió a Sayed.

Después de menospreciar tanto a Lessas, Sayed había creído que ya no quedaba ni un rastro de nostalgia por el pasado en él. Naturalmente, había asumido que esos sentimientos se habían convertido en odio hace mucho tiempo.

— Eso es cosa del pasado. ¿Por qué no puedes soltar lo que ya no sirve de nada? Mi Señor, el juego de niños ha terminado. Su relación conmigo no tiene ningún beneficio.

Pero, ¿realmente importaba todo esto? Un vidrio agrietado conservará su huella para siempre. Muchas cosas habían cambiado. Aunque Sayed ya no viviera la misma vida que antes, eso no significaba que pudiera cambiar todo lo que rodeaba a Lessas.

Sayed no tenía derecho a la calma ni al privilegio de tener a alguien bueno a su lado. Debía concentrarse en redimir sus pecados, detener su frenesí y, sobre todo, en salvar vidas más allá de las que él mismo había tomado.

— No.

Pero Lessas no lo dejaría ir.

— Como las cicatrices que quedan en tu mano, es evidente que algo permanece entre nosotros. Obviamente, tú solo estás tratando de ignorarlo. Pero incluso eso, ni siquiera lo has hecho adecuadamente, ¿verdad? Si querías ignorar nuestra situación, no deberías haber vuelto a hablarme. No deberías haberme pedido ayuda.

Con una fuerza inexplicable, Lessas agarró a Sayed como si nunca lo fuera a soltar.

— Si decidiste enredarte conmigo nuevamente por tu propia voluntad, esta vez no te dejaré escapar. Ya no haré eso. No soy alguien que recoges y tiras cuando quieras.

Tessa: Ahhh... tiene razón

Sus cuerpos chocaron. Lessas, se acercó y susurró a Sayed. A pesar de que su voz sonaba apasionada, la expresión de Lessas era melancólica y triste como la luz de la luna.

— ¿Por qué diablos me dejaste? Después de enseñarme tan afectuosamente que el amor existe en este mundo.

La tormenta de emociones que había estado azotando se calmó, y en su lugar quedó un mar que se retiraba silenciosamente. La voz ansiosa de Lessas que preguntaba afectuosamente tragó a Sayed en silencio. Las confusas palabras que resonaban en sus oídos lo dejaron aturdido.

El niño que tenía frente a él, el joven, en ese momento, parecía un adulto.

A pesar de los momentos de purificación compartidos a través de besos, nunca había sentido eso. Pero esas palabras. La imagen de Lessas pronunciando esas extrañas y desconocidas palabras sobre el amor pareció superponerse con el Sayed de veinticinco años.

Todo su cuerpo se estremeció. Le dolían las costillas. Los seis años de estaciones que había pasado en el pequeño palacio del sur revivieron dentro de Sayed. Seguramente había echado mucho de menos al hermoso joven que solía ver cuando salía con alegría por la ventana.

Lo valoraba como a su familia. Aunque no compartían sangre, lo amaba tanto como a Cecilia. Quería proteger al niño amable y ciego que lo seguía con ojos brillantes.

Y cuando consideró que esos brillantes sentimientos podrían seguir existiendo, un impulso extraño sacudió a Sayed.

«¿Podría repararse una relación rota?»

Sayed pensó que incluso si sus propios pensamientos cambiaban, una relación torcida no podía ser revertida. Especialmente porque el propio Sayed había arruinado la relación.

Pero entonces, Sayed recordó algo fundamental. Que él y Lessas eran incompatibles como el amanecer y el atardecer. La única razón por la que Sayed pudo salvar a Lessas fue antes de que él fuera el hijo de un enemigo.

El dolor pasado no desapareció naturalmente y se convirtió en una cicatriz que siempre estuvo allí. Sayed recordaría a su madre, que se arrastraba hacia él en el sucio suelo, y recordaría el cuerpo de su padre saltando desde lo alto del castillo junto con la ejecución de su madre.

Los terrores nocturnos de Sayed provenían de los seres queridos de Lessas.

— Su Excelencia está preguntando cosas que incluso un niño podría entender.

Sayed no era un santo como Lessas ni tampoco un hombre de gran prudencia. Cada vez que veía la presencia de Sildras cerca de Lessas, recordaba los veinte años de infierno.

— ¿No son todas esas personas tan apreciadas por su Majestad, quienes detestan profundamente al anterior Archiduque de Axid? ¿Es ingenuo pensar que permaneceré junto a su Alteza a pesar de tener sangre de un traidor, o es simplemente todo una tontería?

Fue una declaración descarada y peligrosa, pero la hizo sin vacilar. Después de todo, no era la primera vez que se quejaba de esta manera a Lessas.

— No seré el Titer de su Alteza mientras ellos estén cerca.

Honestamente, Sayed pensó que Lessas habría adivinado la razón rápidamente. La situación era clara. Habría resultado herido por ser rechazado tan fríamente, pero Lessas era un joven perceptivo y astuto por naturaleza. Sabía que era imposible mantener una relación buena política y éticamente, y no había razón para explicarlo.

— Bueno, el honor de ser el Titer de su Majestad debería ser dado a Zion Sildras. Eso parece ser lo correcto.

Aunque no quería decirlo en voz alta ya que era una realidad clara, al decirlo, sintió que su mente se enfriaba. Simplemente es así. No es culpa de Lessas que se encuentren en una posición en la que no pueden coexistir, y para aquellos que están cerca de él, Sayed es solo una pesadilla. En lugar de enfrentarse a sí mismo como lo hizo antes, Sayed ahora solo quería hacer lo que debía hacer. Esa era la forma de expiar sus pecados.

— Eso debería ser suficiente...

— ¿Quiénes son estas personas que aprecio tanto?

Mientras Sayed se preparaba para dar por terminado el encuentro no deseado y regresar, de repente, Lessas lo cuestinó.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Deteniéndose un momento para mirarlo, Lessas inclinó la cabeza como una persona sinceramente perpleja. Le apareció una débil arruga en la frente.

— ¿Acaso la persona preciada a la que el Archiduque se refiere no será, por casualidad, mi madre?

La propia suposición parecía no tener sentido para Lessas, ya que sus largas pestañas parpadearon. En ese momento, el desconcertado fue Sayed.

«¿Está inventando estas palabras?»

De lo contrario, no tendría sentido que se pronunciara de esa manera. Después de todo, ¿no lo sabe después de tanto tiempo? Cómo Lessas siempre estuvo triste y decepcionado debido a la reina, su madre.

Pero incluso la acción de inventar palabras no era típica de Lessas. Mientras Sayed, atónito y tratando de interpretar su extraña pregunta, Lessas continuó hablando sin cambiar su expresión.

— No sé por qué pensaste que valoraría a alguien que he visto menos de cinco veces desde que nací. No tengo ningún sentimiento especial hacia la reina madre. Si bien fue particularmente fría conmigo, tenía sus razones, así que tampoco siento ningún pesar al respecto.

«Eso no tiene sentido.»

— La Reina es tu madre. Es una ley natural que los hijos amen a sus padres.

— No todos los padres aman incondicionalmente a sus hijos, al igual que no hay razón para que los hijos amen incondicionalmente a sus padres. Mi madre simplemente me dio a luz.

Como eso, la apreciación de Lessas sobre la Reina Leana llegó a su fin sin más comentarios.

— La muerte del anterior Archiduque de Axid es claramente una injusticia. Pero no pensé que sería una tragedia lo suficientemente grande como para ser rechazado solo por compartir la misma sangre de la Reina Madre.

Sayed frunció el ceño. Emociones contradictorias chocaban dentro de él. Expresar que la muerte de su madre era injusta de alguna manera lo reconfortaba, pero, al mismo tiempo, sentía que las palabras de Lessas eran una mezcla confusa.

— Si lo miras desde una perspectiva opuesta lo entenderías fácilmente. No quiero ni siquiera intentar explicarlo.

Inclinando la cabeza ligeramente, Lessas cerró la boca y miró fijamente a Sayed. Cuando Sayed, se preparaba para hablar nuevamente, una extraña respuesta salió de él.

— No me importaría lo que hayas hecho. El Archiduque fue lo único que tuvo significado para mí.

La confesión de Lessas fue desconcertante. Nunca habría imaginado que aquel que daba amor y ayudaba tan libremente diría, expresando con una voz desprovista de cualquier emoción, que no había sentido ningún afecto especial por nadie.

Sin embargo, es extraño.

Aunque era una afirmación absurda, parecía posible solo para Lessas. Solo que escuchar esta confesión ahora era demasiado confuso.

— Creía que era despreciable y patético, que estabas cansado de mí. Nunca imaginé que los eventos en la vida del duque de Prosius tuviera algún impacto en nosotros. Después de todo, eso no tenía nada que ver con lo que pasó entre tú y yo.

Mientras Sayed trataba de interpretar la confesión desconcertante de manera lógica, Lessas continuó con su confesión. Ante un hecho difícil de aceptar de una vez, Sayed le contradijo.

— ¿Crees que eso tiene sentido? Incluso si Su Alteza estimara a la reina, habría sido un conflicto político inevitable.

— Hasta ayer, no era más que una existencia sin influencia política, un ser que no debería haber nacido. ¿Tiene sentido para alguien como yo, que no es ni considerado ni parece un miembro real, tener una posición?

Nuevamente, una voz que sonaba sinceramente desconcertada.

Mientras escuchaba la confesión indiferente de Lessas, recordó los días en que dijo que incluso sería un escudo humano útil. Sus palabras tenían una extraña veracidad.

La firme resistencia que había mantenido dentro de él se agitó. Incluso después de haber decidido cooperar con él, seguía siendo una promesa firme de mantener a Lessas alejado de él.

— ...Eso tampoco tiene sentido. ¿No estás bajo la protección del duque Sildras? ¿Cómo puedes hablar así teniendo a Zion Sildras, quien es tu antiguo amigo y un lejano pariente de la difunta Reina Madre, tan abiertamente a tu lado?

Cuando mencionó a Zion, la expresión de Lessas cambió. Mientras observaba sus ojos caídos como si estuvieran en problemas, Sayed se reprendió de haber vacilado por un momento.

Casi llegó a creer esas palabras que parecían tan inocentes. Aunque no sabía por qué intentaría persuadirlo de esta manera, las palabras de Lessas no tenían la sensación de realidad como para ser verdaderas.

— Zion es claramente... un buen amigo. En aquel entonces, necesitaba a alguien como él.

Esta vez, Lessas habló con sinceridad. Su corazón, que estaba lleno de confusión, se sintió aliviado al escuchar esas palabras. Después de todo, la confrontación emocional con alguien había sido solo un oscuro recuerdo de un pasado lejano, y Sayed ya no quería luchar verbalmente con Lessas. No quería esperar nada más.

— Ya he escuchado suficiente.

Sayed lo dijo firmemente. De repente, la noche se había vuelto más profunda. Viendo la expresión de Lessas, llena de precaución, finalmente se quedó en silencio.

— Creo que he respondido a tu curiosidad lo suficiente, así que me retiraré. No sé con qué intención Su Alteza se ofrece como mi guía, pero de todas formas es algo imposible.

En esta vida, simplemente quería corregir directamente a Lessas sin más engaños. De todos modos, las decisiones sobre la Guía y el Titer las toma el país.

— Ahora que finalmente me necesitas, no voy a perder esta oportunidad.

Lessas fue persistente. Sayed finalmente cerró la boca. Mientras se daba la vuelta claramente con la intención de que no lo siguieran, Sayed señaló un hecho que Lessas estaba aparentemente olvidando.

— Su Alteza me desprecia. Odias mi comportamiento y desprecias mis malas acciones. Espero que lo recuerdes.

Dado que no había intentado obtener una respuesta, simplemente giró como para dar fin a la conversación. Mientras regresaba al castillo sin dudarlo, escuchó un pequeño susurro a sus espaldas.

— Intenté no tener esperanzas.

Al final de la oración, parecía que se mencionaba un nombre al azar. A pesar de intentar ignorar conscientemente el susurro que escuchó sin querer, Sayed entró en el castillo, donde la oscuridad se cernía más profundamente.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

La purificación fluía de manera tan intensa que llegaba a desbordarse, recibida no solo de un guía sino de dos.

Así como hay límites para toda fuerza, la purificación de los guías también agotaba la resistencia de los involucrados, por lo que recibir suficiente purificación en momentos como este no era algo común. Sin embargo, incluso con eso, la recibió de manera abrumadora.

— Vetria se atrevió a infligirte estas heridas. Mi pobre estrella.

Aster actuaba esta noche como si realmente valorara a Sayed, al igual que como lo hacía en el pasado. Después de sanar las heridas ya cicatrizadas, gastó considerablemente su propia energía, acariciando los cabellos de Sayed, besando su frente y estabilizando las ondas.

— Perdóname por mi error de hace unos días. Actué de manera egoísta al ponerte en peligro sin pensar que podrías enfrentarte a tal riesgo. Te he causado problemas innecesarios por culpa de mi insignificante hermano. Lo siento.

Las palabras de Aster hicieron que sus labios tocaran su frente y descendieran a su mejilla. Si Sayed no hubiera evitado el movimiento cerca de sus labios, el gesto habría terminado en un beso.

En el pasado, habría tomado sus labios sin pensarlo.

Sin embargo, surgió una extraña aversión. No podía entender el motivo. La purificación era solo purificación, no tenía ningún significado en sí misma.

Aster, sabiendo que Sayed sentía aversión hacia el profundo rito de purificación, no lo presionó más. Simplemente, pasaron la noche juntos en la habitación de Aster como castigo por los daños causados. Cuidar de él mientras dormía no era más que una tarea de escolta, y no era algo que otros supieran.

Sayed se sentó en el borde de su cama y lo observó toda la noche. El hermoso cabello rubio y su rostro perfecto parecían sagrados como el sol cuando se miraban de cerca. Con sentimientos complicados, Sayed vigiló a Aster toda la noche, cuestionando si su purificación era realmente un problema.

Era evidente que la purificación de Aster y la de Lessas eran diferentes. Aunque ambos calmaban las ondas de angustia y aliviaban el dolor físico, había algo sutil e inexpresable que era diferente. Cuando estaba con Lessas, las emociones turbulentas se calmaban por completo después de la purificación de Aster, lo que sugería que la purificación de Aster podría ser aún mejor.

La situación se había vuelto mucho más complicada que cuando Sayed se dio cuenta de que había regresado al pasado.

Hasta hace unos días, Sayed pensaba que simplemente deteniendo su propia explosión sería suficiente para hacer que el mundo fuera seguro. Pero si alguien realmente intentara desencadenar el poder del Titer para reducir su número, y si finalmente no hubiera ninguna entidad para contener al Niera, entonces la muerte de todos en esta tierra sería inevitable.

De repente, recordó que los sueños desaparecidos podrían convertirse en realidad.

La extraña ilusión se sintió como la profecía de Cecilia. Aunque la visión se desvaneció tan rápidamente como una pesadilla, recordó claramente la imagen ardiente del reino.

Aunque podría ser una alucinación creada por la locura que se escondía dentro de Sayed, no pudo sacudirse la sensación de que esto estaba relacionado con la disminución de los números de Titers y el eventual colapso del reino. El problema radicaba en el desencadenante. Tanto Vetria como él mismo estaban vinculados con Aster, pero era poco probable que el heredero del reino deseara la destrucción de la tierra. Ningún ser vivo que llamara hogar a este lugar lo haría.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Con una duda sin resolver, Sayed entró en la sala de conferencias. Nunca antes, en el transcurso de un año, y mucho menos en una semana, habían acontecido tantas reuniones desde que él gobernaba su territorio.

Durante muchos años, el gran salón de conferencias del Castillo de Axid, que había visto pasar a muchas personas, casi no se había utilizado en los últimos años. En el pasado, las expediciones se llevaban a cabo principalmente durante el invierno del norte, lo que hacía que otros Titers se reunieran aquí, pero desde hace unos años, todos los eventos se habían trasladado a Sildras.

Esta vez, había más personas que hace unos días. Aunque Vetria no estaba presente, sí lo estaba su guía, Parma, que había llegado recientemente de la capital, y por supuesto, también Zion Sildras, como era de esperar.

La atmósfera en la sala de conferencias era peculiar. Aunque la revuelta de Vetria había causado revuelo, no hubo víctimas, y el despertar de Lessas fue un gran tema de conversación. Por eso, el ambiente estaba ruidoso.

Con Aster a su lado, Sayed entró en la sala de conferencias, y la puerta se cerró tras él. Mientras barría distraídamente con la mirada las miradas que se dirigían silenciosamente hacia ellos, Sayed se encontró con unos ojos violetas. Desde el momento en que entró, una mirada tranquila que solo lo observaba a él le recordó lo sucedido la noche anterior.

La mano que había sido atrapada se sentía incómoda. Deliberadamente escondió su mano izquierda cicatrizada bajo el manto y siguió a Aster. Ignoró la mirada persistente de Lessas, pero como Lessas tenía que sentarse junto a Aster, Sayed terminó sentándose frente a él, como la última vez.

─ Vamos a omitir los saludos innecesarios. Hoy estamos aquí para discutir el destino de la duquesa Vetria. Dado que todos los duques están presentes, excepto ella, la decisión será más fácil. Conde Landry, adelante.

Aunque todos en la sala de conferencias parecían estar pendientes de Aster, él estaba sorprendentemente tranquilo.

«¿Acaso no era Aster quien despreciaba a Lessas cuando él no tenía ningún poder?»

La memoria de Sayed también recordaba claramente cómo él, que estaba en la capital, se enfurecía.

─ Sí, entendido.

Cuando el conde Landry tocó el espejo que había preparado, el rostro del rey apareció reflejado. Como era de esperar, el rey no pudo ocultar su alegría.

─ Saludamos al sol del reino.

Todos se inclinaron al unísono y el rey soltó una carcajada. Sus cejas doradas y curvas se dirigieron directamente hacia Lessas.

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— He escuchado las noticias bendecidas de hace dos días. No solo yo, sino todos en el palacio, y de hecho, todos los ciudadanos de Solias, estamos contentos. Bien hecho, Lessas.

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Siguiendo al rey, que estaba sinceramente feliz, la gente también sonrió y elogió. Especialmente Zion, quien, más contento que nadie, habló.

─ Debe ser el destino dispuesto por el dios. Creo que la razón por la que el momento se ha retrasado es porque el poder de su majestad es especial.

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— También he oído que la afinidad de Lessas con los tres duques aquí presentes es excelente. Es una gran bendición.

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Al parecer, después de Zion, también Bredhit había probado la afinidad con Lessas. Si pronto se descubría que también tenía buena afinidad con Stella Vetria, el rey estaría visiblemente feliz.

Lessas escuchaba las palabras del rey con expresión neutra. Sayed fijó su mirada en el rey para evitar mirar la cara de Lessas. En ese momento, el rostro del rey regañándolo unos días antes se superpuso en su mente. Un sentimiento amargo surgió, y Sayed pensó que era mejor cambiar de tema.

— Majestad, sobre la duquesa Vetria...

Justo cuando Sayed empezaba a hablar, Lessas también intervino.

— En lugar de felicitaciones, ¿qué tal si discutimos el trato a la duquesa Vetria?

El ceño del rey, que había estado riendo a carcajadas, empezó a fruncirse ligeramente, pero Lessas borró su expresión neutra y sonrió. Su hermoso rostro pálido se iluminó, como si estuviera genuinamente contento.

— Para mí, el simple "bien hecho" de Su Majestad ya es más que suficiente. Finalmente, he aliviado la preocupación de Su Majestad.

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— Claro, eres muy considerado. Las felicitaciones pueden esperar hasta tu regreso.

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El tono suave del rey disipó cualquier indicio de molestia. Se acarició la barbilla y asintió.

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— He oído sobre la situación. Mientras investigabas el bosque, la duquesa Vetria se descontroló. Parma, ¿sabes algo al respecto?

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Parma, la hermana menor del rey y guía de Vetria, negó con la cabeza. Aunque era un poco más joven que Vetria, todos los Titers sabían que ambos tenían una relación especial.

— Lo revisé antes de participar en el festival de la devoción. Selfini no estaba sufriendo debido al poder.

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— ¿No descuidaste el proceso de purificación?

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— Nos reuníamos sin falta en cada ciclo determinado. Su Majestad sabe bien cuánto aprecio a Selfini.

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— Es algo que todos en la familia real saben. Es cierto. No es algo común. Hace solo unos años, el anterior gran duque se descontroló, y ahora aparece otro Titer descontrolado... Es un poder realmente inestable.

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La expresión de Zion se endureció. Bredhit se rió suavemente, pero era una afirmación que resultaba naturalmente desagradable para los Titers presentes.

─ Esta fuerza inestable es esencial para proteger el reino, por lo que no puedo ni imaginar cuán grande debe ser su angustia, Majestad.

Zión respondió agudamente. De repente, el ambiente de la sala de reuniones se tensó. Los ojos azules del rey se llenaron rápidamente de ira. Tras un breve silencio, el rey pareció tomar una decisión y recuperó su compostura antes de hablar.

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─ Ya que comprendes tan bien mis dificultades, la decisión será más fácil. Un Titer que puede volver a desbocarse en cualquier momento es como una gran chispa, y mantenerlo es en sí mismo un peligro. Piénsalo. Si la duquesa de Vetria se desboca una vez de vuelta en su territorio, no solo su hija, sino todo el Este estaría en peligro. Aunque tenga un guía compatible y haya recibido la purificación sin problemas, el que se haya desbocado indica un problema con la duquesa.

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─ Pero la duquesa de Vetria no hirió a nadie, Majestad...!

Bredhit intervino con un rostro sorprendido. Zion parecía ambivalente sobre ese punto y cerró la boca. No tomar el lado del rey en esta situación sería preocupante dado que el problema estaba justo frente a sus ojos. La ejecución de la anterior Gran Duquesa Axid por un descontrol fue dirigida por Sildras, así que sería difícil discrepar con el rey sobre este incidente.

─ Hermano, el duque Bredhit tiene razón. Vetria no ha hecho nada malo.

Parma también apeló personalmente al rey. Su frente ligeramente arrugada se endureció con desconcierto.

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─ ¿Entonces hay alguna solución adecuada? Un Titer que ha desbocado una vez tiene una gran probabilidad de hacerlo nuevamente. ¿Dónde está la garantía de que la próxima vez también habrá alguien afortunado para detenerlo? No podemos simplemente mantener un Titer escaso al lado de Vetria todo el tiempo, ¿verdad?

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Sayed se burló. Nadie aquí ha visto a un Titer que se ha descontrolado hacerlo de nuevo. Muere en cuanto muestra sus límites, así que ¿cómo saber qué sigue?

─ Sería mejor decidirlo por mayoría.

Entonces, Aster, que había estado en silencio durante toda la reunión, habló suavemente.

─ Todos aquí somos responsables del bienestar de Solias, así que seguir la voluntad de la mayoría sería lo razonable, ¿no crees, padre?

Aunque parecía que Aster seguiría la voluntad del rey, presentó una solución inesperada. El rey escaneó la sala de reuniones con ojos fríamente helados. Después de un largo silencio que hizo que el aire se volviera opresivo, finalmente accedió.

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─ Está bien. La cuestión de otorgar descanso a la duquesa de Vetria se decidirá por la voluntad de la mayoría. Pero junto con la opinión, deben presentarse soluciones definitivas. Pedir simplemente salvarla sin ningún plan es un acto de incompetencia y vergüenza.

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El rey subrayó la necesidad de no dejar a Vetria sin supervisión, aumentando la presión.

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─ Mi intención es concederle descanso a la duquesa. En Vetria, Stella Vetria, su hija mayor, está en condiciones de sucederla, y el trágico evento de la duquesa será compensado adecuadamente.

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El descanso era prematuro para Selpini Betria. Apenas tenía cuarenta y seis años. Sin embargo, la madre de Seiad había encontrado el descanso a una edad aún más temprana.

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─ Quien esté en desacuerdo con mi opinión, que levante la mano y exponga sus razones y alternativas.

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Sayed observó la sala con expresión neutra. El Duque Bredhit parecía incómodo y cerró la boca. Movió los labios intentando pensar en alternativas, pero parecía que no se le ocurría nada al instante. Zion se mantuvo en silencio aunque visiblemente incómodo, y Aster solo observaba. Sin embargo, era claro que tampoco tenía intención de oponerse.

La declaración del rey no era incorrecta. Desde el punto de vista del Titer, era una situación injusta e irracional, pero aún así era una realidad innegable. Un Titer que había entrado en furia era una amenaza en sí mismo, y no podía detenerse, lo que en sí mismo era como una maldición.

Nada era seguro. No sabían si el problema había sido causado por Aster, si era un problema de Parma, o simplemente un destino inevitable, y tampoco conocían una manera de prevenir una recurrencia.

Pero Sayed ya había tomado una decisión por sí mismo.

─ Mejor castíguenme a mí, hermano.

En medio de esto, Parma intervino. Su declaración inesperada atrajo todas las miradas hacia ella.

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─ ¿Qué has dicho ahora?

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─ Es responsabilidad de un guía aliviar el sufrimiento de ellos sin que el Titer tenga que entrar en furia. Si Selpini entró en furia, ¿no significa eso que hubo un problema con mi purificación? Debería asumir la responsabilidad.

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─ ¡Eso es imprudente!

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El rey elevó su voz enfurecido. Su tono iracundo interceptó ferozmente una declaración que podría socavar su autoridad.

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─ ¡Durante más de veinte años has cumplido tu rol de guía! El poder de un guía es, hasta donde llega, una fuerza benevolente que ayuda al Titer, ¡no puede ser algo negativo!

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Todos estaban sorprendidos por este tema delicado, que nunca había sido discutido antes. Solo Sayed miraba a Parma con una expresión inusual. Le sorprendía que un guía pudiera tener esos pensamientos por sí mismo.

─ Si mi tía piensa así, entonces está insultando a los Titer que han sobrevivido sin un guía compatible. Hay muchos que han cumplido con su deber sin una purificación completa y sin entrar en furia. Además, que ocurra una furia es algo que no sucedía desde hace cientos de años.

Entonces Aster intervino. Las palabras de Aster, que ofrecían ejemplos para refutar, dejaron a Parma sin palabras. El rey pareció complacido y aprovechó el momento para inclinar la opinión pública a su favor.

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─ Las palabras de Aster son ciertas. Si el problema fuera la purificación en sí, ¡los Titeres que entraron en furia habrían sido incontables a lo largo de la historia! Incluso el Duque de Sildras anterior nunca encontró un guía con una compatibilidad adecuada, y aun así, entró en el descanso sin sufrir ninguna furia. Parma, ¿entiendes el significado de lo que has dicho?

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─ Esto también es algo con lo que me resulta difícil estar de acuerdo, Marqués.

Bredhit se dirigió con cautela a Parma. La suposición de que un Titer podría errar debido a la purificación realmente podría inculcar una sensación de inseguridad en los Titers. Parma tragó un sollozo agudo y cubrió su rostro con las manos. Sus cabellos rizados de color castaño dorado se agitaron tristemente, haciendo que el rey también se sintiera incómodo y guardara silencio por un momento.

Sayed sabía que era el momento de intervenir. Había observado durante un tiempo después de que Parma trajera a colación el tema de la purificación, pero ya no era necesario prolongar la situación.

─ Entonces, será suficiente con que yo supervise a la Duquesa como hasta ahora.

La voz serena de Sayed resonó suavemente en la sala de reuniones.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Parma, quien sollozaba, levantó la cabeza de golpe. Sus ojos azules, empapados de lágrimas, observaron a Sayed con sorpresa.

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─ ¿Dijiste vigilancia, gran duque? ¿De qué vigilancia hablas?

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El tono del rey estaba lleno de incomodidad, como si la cuestión de la vez pasada no le hubiera agradado. No era sorprendente, ya que incluso cuando Sayed era reconocido como el perro de Aster, el rey siempre había sentido incomodidad hacia él.

─ ¿No es la preocupación de Su Majestad que no haya nadie que pueda detener al Titer si se descontrola? Sin embargo, la duquesa actualmente está confinada bajo mi vigilancia. Si la vigilamos en un entorno donde le sea difícil usar su poder, no será difícil someterla si se descontrola.

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─ Hmm... Es sorprendente, gran duque. No sabía que tenías una relación tan cercana con la duquesa de Vetria. ¿O acaso has cambiado? Últimamente te has inmiscuido más de lo habitual.

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El rey, aunque sorprendido, lo ridiculizó. Sayed, recostado en su silla, asintió sin expresión alguna.

─ Si Su Majestad lo dice así.

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─ Pero por mucho que vigiles a la duquesa, no puedes estar a su lado todo el tiempo. ¿Qué harás si se descontrola en ese momento?

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─ Si llega ese día, yo mismo le cortaré la cabeza.

Zion frunció el ceño ante la tranquila declaración de que mataría a Vetria. El duque de Bredhit miraba a Sayed con expectación, sin comprender del todo.

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─ ¿Y si hay daños innecesarios? ¿Cómo te harás responsable?

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─ Majestad, los accidentes pueden ocurrir en cualquier momento y lugar. Es más beneficioso mantener al Titer vivo, aunque sea uno solo. Si matamos a Titer cada vez que se muestren signos de descontrol, pronto se extinguirán.

Zion, que había estado escuchando, lo criticó con voz fría.

─ Estás asumiendo premisas nefastas incluso al mencionarlo.

Sayed le lanzó una mirada fugaz. En ese momento, sus ojos se cruzaron con los de Lessas, a quien había estado evitando a propósito. Era difícil decir si Lessas había estado mirando a Sayed todo el tiempo, pero en cuanto desvió la mirada, sus ojos se encontraron. Francamente, era sorprendente que Lessas hubiera guardado silencio todo este tiempo. Pensaba que, de todos, Lessas sería el primero en intervenir en este asunto.

«...No, lo que creía entender bien se desmoronó ayer.»

De hecho, lo que Sayed sabía de Lessas se basaba en su infancia. Si había cosas que no sabía ni siquiera del Lessas de su infancia, entonces quizás era inútil afirmar que conocía a alguien.

─ Es cierto que necesitamos a Titer, aunque sea uno más.

Lessas, que había estado en silencio, habló en ese momento. Zion giró la cabeza ligeramente, sin poder creer que Lessas estaba del lado de Sayed. Lo que susurró a Lessas se escuchó débilmente.

─ Lessas, ¿sabes que la persona a la que estás defendiendo es el Archiduque?

Lessas asintió lentamente, confirmando las palabras de Zion. La expresión de Zion se endureció como si hubiera presenciado algo incorrecto.

─ Es mejor que la duquesa esté bajo la supervisión de otra persona en lugar de que su hija Stella Vetria, lo vigile y acabe matándola. Si se gestiona de manera que no pueda usar su poder al máximo, la situación se estabilizará. Si consideras que la purificación del marqués de Parma no es suficiente, me quedaré aquí para ayudar al Archiduque Axid.

─ ¿Qué estás diciendo, Lessas?

Zion exclamó en voz baja, conmocionado ante la idea de quedarse en el norte. Todos parecían no entender la situación. El rey, que había estado escuchando la conversación, se frotó la frente y puso orden en la sala.

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─ Basta ya. Si ese es el deseo del gran duque de Axid y hay quienes se oponen al descanso, dejemos que el duque de Vetria se quede en el territorio de Axid. A partir de ahora, transfiera su título a su hija, Stella Vetria, y tú, Parma, cuídala aquí como consecuencia de tus responsabilidades. Recuerda que fuiste tú quien eligió enfrentar el frío extremo del norte.

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Parma asintió rápidamente.

─ Gracias, hermano.

El rey suspiró profundamente y luego reprendió a Lessas.

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─ Lessas, no necesitas ayudar a un Titer ya que ya tiene una guía designada. Es posible que no lo sepas bien porque acabas de convertirte en guía, pero con tus habilidades confirmadas, sería mejor que permanecieras al lado del duque de Sildras o de la duquesa de Vetria.

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─ Si resulta que soy más compatible con el Archiduque que mi hermano, ¿qué harás entonces?

Tessa: ¡Lessas! (●///●)

Al escuchar esas palabras de Lessas, los ojos azules de Aster se volvieron fríos. Mirando a Lessas como si fuera ridículo, Aster mostró una sonrisa torcida mientras mostraba ligeramente los colmillos.

─ ¿Qué te hace estar tan seguro, Lessas?

Por primera vez desde el despertar de Lessas, Aster habló con él.

Sayed, viendo la escena frente a él, realmente pensó que Lessas estaba loco. De lo contrario, no había necesidad de complicar las cosas de esta manera. Aunque Sayed necesitaba a Lessas, esta no era la dirección que tenía en mente.

─ Aunque tu compatibilidad sea tan fácil de usar como un trapo, ¿crees que Sayed, que solo ha recibido mi purificación desde joven, te encontraría cómodo?

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─ Aster.

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El rey lo reprendió amablemente por su expresión vulgar. Aster sonrió suavemente, aceptando la corrección del rey.

─ En lugar de elegir la mejor manera de beneficiar a Solias como guía, me preocupaba que ya esté cegado por el poder.

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─ Lo que dices es correcto, pero cuida tu expresión. ¿Acaso no es tu preciado hermano?

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─ ¿En serio?

Todos sabían que hasta hace poco, habrían ignorado el comportamiento de Aster. El rey tosió ante la ligera pregunta de Aster.

─ Estás en tu derecho de codiciar lo que es mío todo lo que quieras, pero Ed es mi Titer, así que ni siquiera pienses en mirarlo.

Diciendo eso, Aster agarró suavemente el hombro de Sayed. Los ojos violetas de Lessas, que había estado escuchando sin cambiar su expresión, se oscurecieron momentáneamente. Capturando esa reacción, Aster se acercó a Sayed y, deliberadamente, para que todos escucharan, susurró.

─ De todos modos, Ed no puede estar satisfecho con nadie más que conmigo. Anoche durmió abrazando el calor de mi cuerpo, ¿no es así?

Ante la historia algo vergonzosa, la marqués de Parma se ruborizó y desvió la mirada. Sayed también estaba desconcertado. Era la primera vez que Aster intentaba monopolizarlo de manera tan directa frente a los demás. A pesar de tener veintinueve años, nunca había visto un deseo de posesión tan intenso, invadiendo una sensación de desolación.

«Si ibas a actuar así, ¿no podrías haberte quedado a mi lado hasta el final?»

Tessa: Sayed... no te merecen ~(>_<。)＼

Ya fuera porque no le gustaba Lessas o porque no quería perder una posesión útil, Sayed no tenía intención de dejarse manipular por Aster. Con el rostro endurecido, Sayed estaba a punto de interrumpir a Aster cuando Lessas, sonriendo suavemente, habló.

─ No sé, pero el Archiduque no parecía así cuando lo vi.

Con esas palabras, la mirada de Lessas se enredó. Aunque parecía tranquilo, sus ojos violetas, hirviendo sin descanso, eran exactamente como aquella noche en la cabaña.

{ ─ Era mi primer beso.}

La réplica de Lessas era completamente falsa. No importaba cuán hábil fuera un novato, esa noche, Lessas simplemente había imitado el beso salvaje que Sayed le había dado. De manera insistente e intensa. Aprendiendo a regular su respiración, Lessas lamió y saboreó los labios de Sayed como un cachorro toda la noche, incluso cuando mezclaron sus lenguas...

─ Basta, Lessas. Ya es suficiente. De todos modos, tienes que ir al Este conmigo ahora.

Al tiempo que Sayed forzaba el final de sus recuerdos, Zion intervino con disgusto. Sin ocultar su expresión de haber oído cosas desagradables, informó al rey.

─ De hecho, iba a informarle, Su Majestad. En el bosque del amanecer en el territorio de la duquesa de Vetria, ya ha comenzado el invierno. Después del funeral de mi padre, había partido del sur para ayudarla, y al escuchar las noticias de Su Majestad, vine al Norte para verificar esto. Según lo que he confirmado, parece que el poder del príncipe Lessas no se ve afectado por la compatibilidad, por lo que ayudar a Stella Vetria parece lo más adecuado.

El rey, coincidiendo con Zion por primera vez en mucho tiempo, le dio su aprobación sin demora.

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─ El duque de Sildras tiene toda la razón. Decidamos más adelante sobre el Titer que Lessas ayudará y por ahora empecemos el invierno ayudando al Este. Ya siento dolor de cabeza, así que terminemos la reunión aquí. El duque de Bredhit también debe regresar a su territorio y prepararse para el invierno. Tenías razón, investigar el bosque puede esperar hasta la primavera.

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─ Me siento más aliviado al escuchar eso.

A pesar de la respuesta cortante de Bredhit, el rey terminó la comunicación sin más comentarios. Obviamente, estaba cansado de escuchar la conversación. Sayed también estaba agotado. Solo Aster y Lessas mantenían sus sonrisas, cada uno a su manera. Era la primera vez que parecían verdaderos hermanos, a pesar de no parecerse en nada y tener una atmósfera completamente diferente.

Tessa: Cada quien en modo "Atrás gata rompehogares"

─ Será un largo invierno.

Parma, levantándose, habló con una voz agotada. Bredhit estuvo de acuerdo.

─ Nunca había visto un invierno tan lleno de eventos. Los pocos días que pasé en el territorio de Axid se sintieron como un año.

Parma asintió mientras respondía a Bredhit, sin olvidar cuidar de Selfini, quien ahora era la 'ex' duquesa de Vetria.

─ Así es. Aster, llévame con Selfini. Después de verla, necesito descansar.

─ Sí, tía.

Aster parecía bastante contento. Parecía más interesado en la disputa con Lessas sobre Sayed que en la decisión sobre la duquesa de Vetria. Colocando la mano de Parma en su brazo, Aster se levantó primero y, deliberadamente, se inclinó hacia Sayed y susurró.

─ Entonces me iré primero. A partir de ahora, pasaremos el invierno solo tú y yo sin que nadie nos moleste, así que te daré tiempo para despedir a los invitados.

Sayed giró la cabeza ligeramente. En una distancia tan cercana que casi rozaban sus labios, Aster habló en un tono bajo y advirtiendo.

─ ¿Por qué inventaste eso antes? ¿Realmente creíste que me dormiría abrazando tu calor?

─ No, sería yo quien dormiría abrazando tu calor. Prefiero abrazar que ser abrazado.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Ante la respuesta inesperada, Sayed endureció su expresión, mientras Aster reía alegremente. Con una risa ligera, Aster se giró por última vez para despedirse de Lessas como un hermano mayor afectuoso.

— Espero que pases el invierno sin problemas, Lessas.

Lessas, que había estado respondiendo a Aster sin ceder terreno, se quedó en silencio desde el momento en que Aster y Sayed se acercaron demasiado. Al observarlo, tratando de entender sus intenciones, se encontró nuevamente con su mirada. Parecía que desde que había entrado en la sala, no había apartado los ojos de Sayed ni un momento.

Los ojos de Lessas estaban enrojecidos. Con los labios apretados, observaba algún punto en el rostro de Sayed. A juzgar por la dirección de su mirada, parecía estar viendo la mejilla donde habían tocado los labios de Aster. La intensidad de su mirada era tal que casi parecía que la estaba atravesando. Incapaz de soportarlo más, Zion lo sacó de su trance.

— Lessas, vámonos.

Sólo entonces Lessas apartó la mirada. Como si hubiera olvidado respirar, inhaló superficialmente y, con una lenta sonrisa, respondió a Zion.

— De acuerdo.

Zion pareció finalmente aliviado al ver la sonrisa de Lessas. Cuando Zion extendió su mano, Lessas la tomó instintivamente, de manera natural. Al ver esto, la mente de Sayed, que había estado confusa desde el día anterior, se aclaró. Era una escena que él conocía y en la que confiaba.

Honestamente, hasta hace un momento, Sayed sentía como si el pasado que conocía se estuviera evaporando en el aire.

Mientras seguía descubriendo nuevas cosas, le sorprendían las acciones de las personas que recordaba de manera diferente. Aunque deseaba que la realidad cambiara según sus acciones, si los eventos que experimentó se alteraban por completo, la situación sería diferente.

Cuando tenía un punto de comparación, podía elegir lo contrario, pero si caminaba por un camino nuevo, no se daría cuenta si volvía a cometer un error....

Eso le aterrorizaba.

No era una emoción que quisiera enfrentar. El miedo es la primera emoción que un Titer debe erradicar. Si un Titer, que se encuentra con Niera más que nadie, siente miedo, el combate se vuelve imposible, así que superar el miedo fue la prioridad para el joven Titer antes de heredar su título formalmente.

Por lo tanto, la muerte no era algo que temiera. Lo que le aterrorizaba era el fracaso. Era irónico que solo después de morir comprendiera qué tipo de fracaso temía.

Con una mente más tranquila, Sayed también se levantó. Zion, que estaba a punto de salir, lo miró con desagrado. Sayed observó a los dos jóvenes que apenas tenían veinte años.

Al verlos así, Zion Sildras también parecía muy joven. Aunque era alguien que prefería no cruzarse, no quería involucrarse con él como en su vida anterior.

— Puedes irte primero, duque Sildras.

Dado que la ceremonia de inauguración se aboliría en la reunión de la familia real la próxima primavera, a menos que ocurriera algo importante, no vería a Zion Sildras. Era mejor despedirse así.

— ¿Qué trama de repente, Archiduque? ¿Qué le dijo a Lessas?

Zion estaba muy alerta, ya que nunca habían pasado junto al otro de manera tan tranquila. Siendo ligeramente más pequeño que Lessas, levantó la barbilla para mirar a Sayed, lo cual era un comportamiento típico de un joven, y Sayed se sintió cansado. Era un sentimiento similar al que había experimentado hace unos días al darse cuenta de que Lessas aún era un niño inexperto.

— Si alguien viera que el Archiduque, que se burlaba incluso de nuestra respiración, nos cede el paso, cualquiera pensaría que está loco.

El duque Bredhite también dijo algo similar. Sayed respondió con silencio. Para él, no confrontar a estos dos también era extraño e incómodo. Sin embargo, consciente de la inutilidad de esa acción, decidió no actuar de manera ineficaz.

— El Archiduque no hizo nada. Soy yo quien quiere ser su Guía.

Lessas, que había estado escuchando en silencio, inesperadamente defendió a Sayed, lo cual no fue bien recibido por Zion.

— Lessas, ¿te ha amenazado el Archiduque? No, no. No quiero creer que haya hecho algo tan grosero y peligroso con un miembro de Solias, ¿verdad, Archiduque?

Sayed también se preguntaba cuál de sus acciones había hecho cambiar de opinión a Lessas. Cuando salvó a Anka, Lessas estaba molesto por su comportamiento y no le gustaba que se pusiera de su lado, pero su actitud cambió mucho después de hablar sobre la ascensión.

Las emociones son realmente un factor peligroso e incierto. Solo crean variables impredecibles que nos frenan.

— No es asunto mío. Mejor lleva a Su Alteza contigo.

Zion miró a Sayed una vez más y tiró de Lessas.

— Lessas, vámonos.

— ...De acuerdo.

Aunque no escuchaba a Sayed, Lessas obedecía las palabras de Zion. La mirada fija en Sayed se desvaneció lentamente. Le molestaba la sensación de la mirada que parecía polvo en su rostro. Lessas miró una vez más a Sayed antes de salir de la sala de reuniones de la mano de Zion.

El hábito de Lessas de tomar la mano de alguien para "purificarse" parecía provenir simplemente de su relación con Zion, no solo de Sayed.

«Caminando así, y preguntas quién es realmente importante para mi.»

Tal vez Lessas era un actor talentoso. La expresión inocente con la que le preguntó a Sayed por qué pensaba de esa manera, seguía siendo confusa al recordarla.

Pero no tenía sentido seguir pensando en eso. Al menos había logrado su objetivo. Con esta relación, podría pedir la purificación de Lessas en caso de emergencia. Aunque no era lo que había planeado originalmente, al menos tenía una opción.

Originalmente, había pensado en pedir la ayuda de Lessas solo hasta que se fuera a otro territorio. Sin embargo, el repentino deseo de exclusividad de Aster y la solicitud inesperada de Lessas habían arruinado sus planes, y ahora prefería mantener la distancia con Lessas.

Con las vidas de Vetria y Bredhite extendidas por el momento, debía concentrarse en encontrar pistas sobre los estallidos y observar los movimientos de Niera.

Sayed, siendo un Titer, se dio cuenta de que no sabía tanto sobre la purificación o la guía como pensaba. La información sobre estos temas se guardaba en la biblioteca de la familia real.

Era hora de hacer cosas que no había hecho en el pasado. Recopilar información y crear sombras en lugares que sus ojos no alcanzaban. Siempre había sido una sombra, pero ahora necesitaba saber más sobre Niera que nadie.

No podía deshacerse de la sensación de que todo lo relacionado con las fugas estaba relacionado con los Niera.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Los invitados que habían quedado atrapados debido a los heridos estaban listos para abandonar el castillo. Con Parma y Vetria como nuevos huéspedes, Bredhit y los demás terminaron sus preparativos. Los carruajes y caballos que habían estado estacionados se reunieron en un solo lugar, creando bullicio.

— Ahora que lo pienso, no te he agradecido adecuadamente. Sentía que olvidaba algo, y era eso.

Parecía que Bredhite planeaba detenerse en el ducado de Vetria con Zion en su camino. Habiendo estado cerca de Selfini Vetria, parecía que consideraba mejor dar la noticia personalmente a su hija, Stella. Antes de subir al carruaje, se acercó a Sayed, que había salido a despedirlos por obligación, y le agradeció.

— Te debo una. Lo que pasó en Vetria podría haber terminado con todos muertos o gravemente heridos. Gracias a tu juicio, todo terminó con daños mínimos. Honestamente, no parece una acción propia de un Archiduque. Cada uno tiene sus propias razones y motivos, pero...

Bredhite sonrió ampliamente y abrió los brazos.

— Personalmente, me gusta mucho tu conducta actual. Así que, ¿qué tal un abrazo de agradecimiento?

Sayed no dijo nada. Bredhite cambió el abrazo por un apretón de manos.

— ¿Entonces un apretón de manos?

— Si observas lo que ha sucedido, notarás que las características de Niera son inusuales. Después de atender tus asuntos en el Este, te recomendaría regresar a tu territorio y prepararte para el invierno.

Sayed ignoró la propuesta de Bredhite y le dio una advertencia genuina. Bredhite chasqueó la lengua y aceptó la opinión Sayed.

— Después de lo que he visto, creo que es necesario. No ha habido un período tan caótico en mucho tiempo.

Sonriendo ampliamente, Bredhite se despidió mientras se dirigía a su carruaje.

— Nos vemos el próximo año.

Sayed consideró que era suficiente y respondió con un breve gesto de cabeza. Zion Sildras ya había dejado el castillo hacía tiempo, y los visitantes de la capital también. Y dado que Zion Sildras se había ido, Lessas también ya debía haberse marchado.

Pensando en eso y volviendo hacia el castillo, se encontró con Baine, que acababa de salir de la entrada del castillo. Baine sostenía un paquete envuelto con firmeza en sus manos y frunció el ceño al ver a Sayed.

— ¡Aquí estaba! Lo estuve buscando por todas partes. Cuando llegamos, no me di cuenta, pero al ver la procesión al irnos, me di cuenta de cuánta gente había.

— ¿Qué necesitas?

— Ah. Su Alteza me pidió que le entregara esto al Archiduque. Vaya, me pregunté a dónde había ido tan temprano en la mañana, y vi que trajo algo extraño.

Baine, con una expresión de total desconcierto, le entregó a Sayed una rama con pequeñas bolitas colgando. A primera vista, parecían frutos de granada, conocidos desde la antigüedad como talismanes para ahuyentar demonios. Eran flores del árbol de Scosha, que solo crece en el Norte. Aunque era una flor sin pétalos, poseían un significado poco conocido en el lenguaje de las flores.

— Me pidió que lo guardara hasta que lo vuelva a ver. Como en los viejos tiempos.

Baine no se movió hasta que Sayed aceptó la rama. Aunque no tenía intención de hacerlo, Sayed extendió la mano para recibirla, pensando que sería mejor tomarla y deshacerse de ella después. Baine le entregó rápidamente la rama y se inclinó profundamente.

— Dicen que el Archiduque da miedo, pero de todas maneras estoy en deuda contigo. Cuídate hasta que nos volvamos a ver.

Baine, queriendo evitar quedarse atrás, subió rápidamente a su caballo. Con un breve grito de espuelas*, Baine se alejó del castillo, dejando a Sayed solo en la plaza vacía. Sayed observó fijamente la rama roja en su mano.
* (Espuelas, son dispositivos metálicos que se usan en los talones de las botas de los jinetes para ayudar a dirigir y controlar sus caballos).

El lenguaje de las flores del fruto de Scosha tenía un significado poco común. El mensaje contenido en las bayas rojas era: "Solo yo estaré a tu lado".

Después de sostener la rama por un rato, Sayed estuvo a punto de tirarla, pero se dio cuenta de que era una buena hierba medicinal. Si las bayas se empapaban en miel y se endurecían, se podían usar como remedio para un resfriado severo, así que decidió entregarla al médico del castillo. De todos modos, no tenía ningún significado especial para él. Solo requería la molestia de adentrarse en el profundo bosque en pleno invierno para obtenerla.

Con esa decisión, Sayed volvió al castillo, dejando la rama en su estudio temporalmente debido a los asuntos que requerían su atención. La rama, destinada a ser entregada al médico, fue olvidada hasta la primavera siguiente, cuando Sayed la recordó nuevamente.

Después de un largo invierno de medio año, la primavera llegó a todo el reino.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

La primavera en Solias era una temporada de gran significado para todos. El cálido sol que seguía al crudo invierno no solo marcaba un nuevo comienzo, sino que también representaba un suspiro de alivio, una señal de haber sobrevivido a Niera y de poder afrontar otro año.

Cuando la señal de no temer más los caminos nocturnos se mostraba en cada territorio mediante banderas, entonces realmente comenzaba la primavera. A partir de ese momento, se celebraban todo tipo de eventos en todo el reino. Empezando por el festival de agradecimiento organizado por la realeza en honor al fundador, el rey Rhaman I, seguido por una semana de festividades pidiendo una buena cosecha al sol.

Cada territorio tenía sus propias tradiciones y costumbres, y explorar estas diferencias era divertido. Sin embargo, Baine, que llevaba años atado a la capital, estaba destinado una vez más a disfrutar de las festividades de la ciudad. La capital estaba llena de bellezas bien cuidadas, lo cual era un placer para la vista, pero la comida del sur de la región de Sildras era mucho mejor. Y en cuanto a bebidas, decían que las del norte eran las mejores.

Después de probar finalmente el famoso licor del norte el pasado octubre, Baine decidió que estaba de acuerdo con esa afirmación. Aunque había recorrido todo el país como mercenario, nunca había tenido la oportunidad de visitar el norte, por lo que había pospuesto su juicio hasta entonces. Incluso el comandante Anka, quien había acogido a Baine y le había permitido unirse a los caballeros reales, estaba de acuerdo.

—Hah... preferiría estar luchando. Las patrullas del palacio son terriblemente aburridas.

Parecía que había murmurado para sí mismo, pero Ligda, su compañera, lo escuchó.

—¿Quieres que te arresten por blasfemia? Deja de quejarte. Ahora que finalmente estás viviendo como un ser humano, deberías estar agradecido.

Baine, que estaba jugando con la vaina de su espada, se encogió de hombros. Ligda y él habían pasado veintisiete años juntos, desde que ambos nacieron como plebeyos. Ya fuera por destino o por casualidad, habían nacido en el mismo pueblo y habían llegado juntos hasta aquí.

Tarkan, un pequeño pueblo situado entre las regiones sureñas de Sildras y los territorios occidentales de Bredhit, no solía ser un lugar problemático por Nieras. Estaban bloqueados entre las vastas cortinas de bosques que protegían sus fronteras, lo que los mantenía aislados del resto del mundo. Sin embargo, el año en que Baine nació, el sur fue penetrado por Niera, y Tarkan también sufrió las consecuencias.

En un abrir y cerrar de ojos, ambos quedaron huérfanos. La situación de Ligda no fue diferente. Se habían apoyado mutuamente como familia y, por casualidad o destino, habían aprendido a manejar la espada de los mercenarios de paso por el pueblo. Luego, afortunadamente, se unieron a una compañía de mercenarios y viajaron por todo el reino, haciendo todo tipo de trabajos.

El dinero no estaba mal, pero el trabajo era terrible. Siempre al borde de la muerte. Durante su último encargo como escoltas de una carga, Baine y Ligda estuvieron a punto de morir. Fue Lessas, un noble miembro de la realeza, quien les salvó la vida.

La carga tenía como destino Tarkan, así que decidieron detenerse y descansar un tiempo, casi convirtiendo aquella misión en la última. Lessas, de camino de regreso a la capital tras visitar el territorio de Sildras, los rescató. Y con la promesa de Ligda de pagarle su deuda, Lessas les consiguió un lugar bajo el mando de Anka.

{ ─ Pueden irse cuando quieran. }

Aunque habían pasado varios años, Baine aún recordaba aquel invierno en que conoció por primera vez al joven Lessas. Al principio pensó que no era humano, sino una especie de deidad que aparece antes de morir. Era tan hermoso que Baine se sintió incómodo mirándole a la cara durante meses.

Sólo más tarde descubrió que Lessas era conocido como "príncipe inútil" de Solias. De todas formas, eso no importaba a Baine. Lo que importaba era sobrevivir, y el príncipe le daba esa oportunidad.

Lessas tenía todo, excepto la falta de poder. Una estatura imponente, un rostro hermoso y una personalidad tranquila y afectuosa que podría hacerte preguntarte si era capaz de enojarse o entristecerse. Seguramente, siendo un príncipe, también sería rico.

Aunque al principio sintió que, incluso estando al lado del príncipe, éste vivía peor que algunos nobles, eso ya era cosa del pasado. Desde que despertó como Guía, Lessas dejó su humilde palacio y fue asignado a uno majestuoso, comparable al del príncipe heredero.

A pesar de las penurias y humillaciones sufridas, Baine pocas veces vio al príncipe realmente feliz. De hecho, podía contar con los dedos las veces que lo había visto genuinamente alegre.

Lo curioso era que el príncipe siempre sonreía. Su sonrisa podía emocionar a cualquiera, pero el problema era que siempre tenía esa misma expresión.

Nunca se enfadaba ni se entristecía. Simplemente lo soporta en silencio o sonríe.

El invierno pasado fue la primera vez en los últimos seis años que Baine vio a su señor mostrar una gama de emociones, cuando se encontraron con el temible Archiduque del norte. Baine presenció cómo Lessas se enojaba y se desanimaba profundamente.

{ ─ Fue el Archiduque quien les salvó la vida. No dejes que tus emociones te hagan ignorar los hechos. }

Lessas reprendió a Jasper, que temía a Sayed y lo llamaba "el demonio de Solias". Fue una advertencia para todos los caballeros presentes. Para ser honesto, cuando Baine vio por primera vez al Archiduque, también pensó que era un demonio.

La situación no ayudaba. El enorme Niera era una amenaza por su tamaño, pero también por el miedo que generaba al enfrentarlo. El simple contacto con ellos hacía temblar las manos y dejaba una sensación gélida de soledad en el corazón.

Entonces, cuando aquel hombre alto apareció silenciosamente desde la oscuridad, con sus ojos rojos brillando y demostrando una fuerza inhumana, todos temblaron. «Por orgullo, nadie mostró miedo, pero estoy seguro de que Jasper también estaba asustado.»

La sensación de poder que emanaba del Archiduque era el tipo que solo los fuertes poseen. Permanecía imperturbable en la oscuridad, sin mostrar miedo, y su fuerza era escalofriante.

Aunque Jasper murmuraba que la habilidad del Archiduque con la espada no debía ser gran cosa, Baine vio claramente cómo blandía la espada en la oscuridad. El imponente espadón, con un tenue resplandor rojo, se movía rápidamente y con precisión, atacando solo los puntos débiles. La habilidad con la espada revelaba mucho sobre una persona, y la del Archiduque era eficiente y extremadamente pulcra. Casi inhumana.

Esa espada quedó grabada en su memoria. La misma fuerza con la que había eliminado a los Niera que masacraron a los padres de los aldeanos, lo había hecho sin esfuerzo. Desde ese día, Baine se sintió impulsado por un deseo de hacer algo más significativo que temer al Archiduque, como cazar Nieras.

Por eso, este momento le resultaba frustrante.

— Quiero decir que no quiero perder el tiempo inútilmente.

Por supuesto, ahora era primavera y no había Niersa que enfrentar. Además, Lessas había estado muy enfermo tras regresar del territorio de Sildras hace un mes, por lo que probablemente se quedarían en la capital un tiempo.

— No es inútil. El Archiduque de Axid vendrá pronto al palacio, y debemos estar en guardia porque es una persona peligrosa.

Baine se rió irónicamente. Ligda, ofendida, se detuvo abruptamente.

— ¿Te ríes?

Parecía lista para golpearlo, así que Baine se apresuró a explicar. Un golpe de Ligda dolía mucho, aunque tenía un cuerpo delgado, su fuerza superaba la de muchos hombres.

— No es que venga un enemigo, solo el Titer está visitando el palacio. No hay peligro en eso. Si fuera peligroso, no le dejarían ni acercarse.

Ligda no había podido unirse al viaje al norte el invierno pasado por otra misión que Lessas le asignó. Curiosa, le preguntó a Baine sobre el Archiduque.

— Pero dicen que es muy cruel y aterrador, ¿no? Si le llaman demonio, quién sabe qué podría hacer en el palacio. El anterior Archiduque causó muchas muertes en esta época del año.

Ligda repetía lo que la gente solía decir sobre el Archiduque. Antes de ir al norte, Baine también lo creía. Pero después de su experiencia allí, las cosas parecían diferentes. Tanto, que las palabras de Ligda le parecían frustrantes.

Sin embargo, Baine no podía decir mucho. Apenas conocía al Archiduque, y todo lo relacionado con él parecía demasiado importante como para hablarlo a la ligera. Los débiles debían mantener la boca cerrada. Así que Baine solo afirmó una verdad indiscutible.

— De todas formas, si el Archiduque decide matar, no habrá quien lo detenga. ¿Quién podría vencer a alguien tan fuerte?

— Oh...

Ligda, más obsesionada con la espada que Baine, se mostró interesada. La hostilidad basada en rumores se desvaneció, y empezaron las preguntas.

— ¿Tan fuerte es? ¿Más que el príncipe Lessas?

— Si bien Su Majestad también es un genio raro, no sé, el Archiduque parecía fundamentalmente diferente. Era difícil anticipar cómo actuaría. Fue abrumador verlo.

Cada uno de sus movimientos irradiaba experiencia. Baine había causado mucho daño a la gente en el pasado, pero la habilidad que tenía para lidiar con un campo de batalla ensangrentado era incomparable con la que presenció. Lygda, al escuchar sus palabras, asintió con la cabeza, agregando un comentario que indicaba su interés.

─ Debe ser así para proteger el norte. Nunca han sufrido grandes pérdidas a manos de los Niera, a pesar de poseer el mayor bosque y los inviernos más largos en la historia del reino.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Antes siempre hablaba negativamente, pero de repente cambió a un tono respetuoso.

«También es realmente un tipo gracioso.»

Cuando Baine se rió entre dientes, Lygda, como si estuviera curioso de nuevo, golpeó su palma.

─ Entonces, ¿es tan guapo como dicen? He oído que parece una estatua de hielo. Y que tiene una voz increíble.

«Qué molesto. También es una mujer, a fin de cuentas.»

Baine frunció el ceño repentinamente incómodo. Lygda vio eso y lo golpeó en el costado, diciendo.

─ ¿Feo? ¿Todo es solo rumor? Cuando se menciona al Archiduque de Axid, siempre se habla de su apariencia. ¿Son trucos inventados por el norte?

Aunque Baine quería estar de acuerdo con Lygda por orgullo, su conciencia lo detuvo. El Archiduque tenía un rostro que no podía considerarse feo ni siquiera mintiendo. Durante la batalla, su presencia imponente eclipsaba su apariencia, pero una vez fuera del campo de batalla, el Archiduque de Axid...

─ Bueno, supongo que es aceptable.

Tessa: A mi no me engañan, esta tallado por los mismísimos ángeles!

Como los rumores que escuchó Lygda, el Archiduque era como una escultura meticulosamente esculpida. Cuando aparecía, atraía las miradas como una fuerza inevitable. Su imponente estatura y anchos hombros capturaban la atención primero, y aunque su expresión fría y su atmósfera intimidante asustaban, al verlo más de cerca, uno quedaba embelesado.

Incluso para otro hombre, su apariencia era impresionante. Sus rasgos bajo las cejas gruesas eran refinados y delicados. Tan perfectos eran sus rasgos que casi carecían de humanidad. Su cabello gris oscuro, recogido de manera elegante, era un color raro, y su rostro era uno que cualquiera recordaría de por vida con solo verlo pasar.

Sin embargo, admitirlo así afectaba su orgullo, así que Baine ajustó sus palabras. Lygda sonrió y giró la cabeza.

─ Debe ser realmente guapo.

─ No, no es para tanto.

─ Siempre dices que todos son feos. Nunca he oído que digas que alguien es aceptable, aparte del príncipe Lessas. Entonces, ¿quién es más guapo, él o el Archiduque?

─ Deja de preguntar. ¿Por qué me importaría cómo se ven los hombres?

Al cortar de raíz la innecesaria curiosidad de Lygda, Baine vio a los caballeros del Sol moviéndose por el pasillo de enfrente. Adoptando rápidamente una postura formal y un rostro solemne, Lygda también asumió una posición de trabajo. El subcomandante de la guardia, que estaba ocupado, los vio y gritó.

─ ¡Eh, son los caballeros del príncipe Lessas, ¿verdad?! Los de los Titer han llegado al palacio. La fiesta comenzará en dos horas, así que regresen a sus áreas asignadas y esperen.

─ ¡Sí, entendido!

Siguiendo el ejemplo de la enérgica Lygda, Baine también saludó. Al ver al subcomandante desaparecer, sintió que su trato había mejorado. Antes, ningún miembro de la guardia real los habría reconocido.

─ El príncipe estará contento.

Baine murmuró sus pensamientos otra vez, y Lygda, con su oído agudo, preguntó.

─ ¿Por qué el príncipe estaría contento?

─ No, por nada.

Baine recordó la imagen de Lessas, que había cambiado notablemente en los últimos seis meses, apareció en la mente de Bain. Después de su despertar, parecía que habían llegado a estar más al mismo nivel, pero después de que se levantara de su larga enfermedad, su aura había cambiado. Quizás debido a su notable aumento de estatura, el joven de veintiún años ahora parecía un apuesto hombre maduro, en lugar del joven andrógino y hermoso que solía ser.

Bueno, no es fácil decir esto, pero... parecía tener un aire decadente y seductor. Tal vez por eso, desde que el Príncipe regresó al palacio, todas las sirvientas que lo rodeaban parecían a punto de desmayarse.

{ ─ Baine, cuando el Archiduque llegue al palacio, asegúrate de informarme de inmediato. }

Esa mañana, al mencionar al Archiduque, Lessas estaba jugando con un petirrojo que había encontrado en algún lugar el invierno pasado. El pequeño y gordo petirrojo gris volaba alrededor del príncipe, y la gente decía que era una curiosidad. Cuando Baine le preguntó si le gustaban los pájaros, Lessas respondió extrañamente, diciendo que le gustaba el color gris.

El petirrojo tenía un gusto particular por una botella de vidrio con bordes dorados que contenía caramelos amarillos semitransparentes con un aroma dulce. Estos caramelos de manzana, reservados solo para la realeza, eran algo que el príncipe Lessas había comenzado a coleccionar recientemente. Era curioso cómo un pájaro, que ni siquiera podía comer caramelos, mostraba interés por ellos, lo cual hacía que el pájaro se pareciera al príncipe.

Aunque el príncipe Lessas daba órdenes con una voz tranquila, Baine notó que las comisuras de sus ojos se curvaban ligeramente antes de cerrar la puerta. Era una señal de alegría, visible sólo si se miraba de cerca.

«Qué relación tan extraña...»

Había oído que se detestaban mutuamente, pero lo que había visto el año pasado no le daba la certeza de que eso fuera cierto. El príncipe parecía estar "esforzándose" por odiar al Archiduque, mientras que el Archiduque, a pesar de su frialdad y rudeza, parecía aceptar al príncipe de una manera peculiar.

Desde que el Archiduque desapareció y el principe lo encontró personalmente, comenzó a buscar al Archiduque constantemente como si alguna restricción se hubiera levantado sobre él. Era un poco aterrador que siempre fuera encontrado cerca del Archiduque cada vez que se despejaba el lugar. Parecía que tenía grandes planes de venganza en mente.

─En fin, quién sabe. Dicen que todos los nobles están un poco locos.

Concluyendo así, Baine corrió hacia el palacio central para informarle esta noticia a su Señor lo más rápido posible.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Para llegar desde Axid, en el norte, hasta Cheatt, la capital de Solias, montando a caballo, tomó más de diez días. Incluso asumiendo que venían sin descanso, si viajaban en carruaje, les habría llevado exactamente una semana. Dado que todos los mensajeros estaban vinculados al palacio real, a menos que fuera una situación de movimiento urgente, se requería mucho tiempo para desplazarse.

Seyad, que valoraba la movilidad y detestaba lo complicado, rara vez viajaba en carruaje. Recientemente había llegado a la capital con un pequeño grupo de caballeros que había entrenado especialmente durante el invierno, acompañado de Quilly. Originalmente, no tenía la intención de traer a Quilly, pero debido a su súplica de que no podía dejar a su alteza solo en la capital, lo incluyó en el grupo.

En el pasado, es decir, antes de su resurrección, tal acto habría sido impensable. Habría sido una pérdida de tiempo llevar a alguien como Quilly, un civil común. Sin embargo, Seyad finalmente lo permitió y, como era de esperar, el viaje se prolongó durante dos días.

Durante el largo invierno desde octubre hasta marzo, la situación de Sayed cambió poco a poco. La llegada de Parma Solias y Selfini Vetria al castillo había marcado el comienzo de un ambiente diferente en el lugar, que antes solo tenía un amo solitario y deprimente.

Parma, a pesar de su edad, era alegre y juvenil, mientras que Vetria, aunque áspera y sensible, tendía a sonreír a su lado. Dado que se les había ordenado no interferir en sus asuntos siempre y cuando no fueran urgentes, hacia la llegada de la primavera, los empleados del castillo parecían estar más relajados.

Independientemente de que se haya dado cuenta de que necesitaba cambiar sinceramente, llevar sus acciones a la práctica tomó tiempo. Durante medio año, Sayed no se volvió particularmente amable, ni más sociable, ni expresó más sus emociones. Lo único que había cambiado era que ahora se detenía a escuchar a quienes le hablaban. Era claramente diferente a como solía ser en el pasado, cuando ni siquiera les dedicaba tiempo.

Desde el principio, Sayed no había gastado energía emocional en nadie que no fuera digno de su odio, excepto aquellos que habían causado la muerte de sus padres. No mostraba interés alguno en los empleados del castillo. Sin embargo, todos lo temían por el incidente en el que había expulsado a la sirvienta de Cecilia.

Aunque no había cambiado personalmente, algo había cambiado desde que las personas empezaron a verlo escuchar a Parma y Quilly. Especialmente después de pasar por alto los molestos comportamientos de Quilly, ocasionalmente, los sirvientes ganaban valor para hablarle.

La mayoría de las veces, eran saludos, a los cuales Sayed respondía asintiendo con la cabeza. Aunque parecía un asunto trivial, inexplicablemente, los miembros del castillo le daban gran importancia. Últimamente, corría el rumor de que el demonio en el Señor estaba desapareciendo. No importaba qué se dijera, en realidad, Sayed tenía trabajo que hacer.

Durante el crudo invierno, Sayed había estado despejando los límites del bosque sin descanso. Era el primer paso en su plan para eliminar el bosque del norte. Como resultado de la ayuda del grupo de expedición, a principios del invierno, logró eliminar el núcleo del que había sido testigo.

Fue por esta razón que recibió el "permiso" para venir a la capital para la ceremonia de fundación de la nación. Desde que su madre fue ejecutada, ellos, los únicos que quedaban del castillo de Prosius, no podían entrar en la capital sin el permiso real.

Sayed mismo no quería estar allí. Después de todo, los eventos que habían ocurrido aquí era un infierno del que ni siquiera quería recordar.

Sin embargo, en el palacio real, Sayed tenía mucho que descubrir. Aparte de su objetivo de despejar el bosque, necesitaba investigar más sobre los brotes de descontrol. Finalmente, con Aster a su lado, y habiéndolo purificado, había una cosa que había quedado clara.

Aunque Aster parecía perfecto para calmarlo superficialmente, había algo extraño y claramente paralizante en su purificación. Aunque superficialmente parecía tranquilidad, al profundizar, era más como una parálisis.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Combinado con lo que escuchó de Vetria sobre la purificación, esto era seguro.

{ ─ ¿Cómo es recibir una purificación? Es la primera vez que me hacen esa pregunta. Bueno, como sabes, Archiduque, es como salir del agua. El dolor desaparece, puedes respirar y te sientes vivo. Tal vez lo entiendas si te digo que el mundo parece más soportable. ¿No es gracias al guía que podemos continuar esta maldita lucha? }

No se sabe cómo la purificación de Aster afecta los brotes. Se considera que los brotes surgen de la inseguridad de los Titers, por lo que, al desaparecer las emociones, se podría suponer que la inestabilidad se reduce.

Sin embargo, la explicación de Vetria le recordó lo que pasó con Lessas. Cada vez que estaba en contacto con él, la calidez que se infiltraba en él agitaba su corazón. Era una sensación ciertamente incómoda e inquietante, pero, como describió Vetria, te hacía sentir "vivo".

Por lo tanto, Sayed había reducido intencionalmente las purificaciones con Aster durante el invierno.

Afortunadamente, aún no había escuchado las alucinaciones que experimentó al regresar. Pero no podía estar tranquilo. El pasado de Sayed había comenzado a cambiar significativamente, y no podía asumir que las fugas volverían como antes en cinco años.

Aunque no escuchaba las alucinaciones, la falta de purificaciones lo había dejado bastante agotado. Las migrañas se habían vuelto algo común, y el dolor de las punzadas agudas en todo su cuerpo también se sentía natural. Mientras se dirigía a la capital, Sayed no pudo evitar pensar en Lessas, a quien había evitado durante el invierno.

«Tengo que enfrentarlo cara a cara...»

Era incómodo. Si él simplemente cumpliera con su deber, podrían interactuar sin intercambiar emociones y terminarlo limpiamente. De esa manera, no tendría que preocuparse por la amistad de Lessas con el Duque de Sildras.

Aunque no había buscado noticias de Lessas, Parma a veces traía información del castillo. Lessas había llegado al ducado de Vetria y había comprobado que su afinidad con Stella era buena, además de demostrar que podía purificarse sin contacto directo. Se decía que, durante su regreso del territorio de Sildras al palacio, su purificación a gran escala había alcanzado un nivel considerable.

Claramente, era un poder que Sayed necesitaba, pero ahora no podía predecir cómo reaccionaría Lessas cuando se encontraran. Recordó la expresión terca y sin emociones de la última reunión, cuando insistió en quedarse a su lado. Su mente, que había estado tranquila por un tiempo, se agitó un poco.

Hasta alcanzar su objetivo... era correcto alejarse de Aster y mantener a Lessas cerca.

Sayed llegó a una conclusión inevitable. Tenía que dejar de lado su resentimiento hacia Zion Sildras y la reina, y por su objetivo, debía tomar prestado a Lessas como su guía durante un período de tiempo. El problema era encontrar un plan adecuado para ello.

Zion Sildras también necesita un guía. En el pasado, Lessas siempre estaba a su lado, pero si Sayed cambiaba ese pasado, no se sabía qué podría pasarle a Zion. Aunque Sayed deseaba la caída de Sildras, en esta situación, Titer debía ser protegido.

La cabeza de Sayed estaba llena de tareas por hacer, al punto de sentir que iba a estallar. El dolor de cabeza constante se intensificó de repente, y Sayed detuvo su paso con un breve gemido. Presionó sus párpados y permaneció en silencio durante unos segundos antes de abrir los ojos nuevamente.

El paisaje que se desplegó ante él era extraño. Este no era el camino hacia el Palacio Central. Aunque no había estado aquí en mucho tiempo, sus recuerdos no estaban tan borrosos. Sayed se encontraba en un lugar al que nunca habría venido voluntariamente.

«¿Por qué tuve que venir aquí?

Justo cuando Sayed se giraba para marcharse, sintió la presencia de alguien acercándose. Para él, era inaudito no darse cuenta de la proximidad de otro. Con una alerta asesina, giró rápidamente para desenfundar su espada, pero una voz grave y agradable le interrumpió primero.

─ Si me atacas, tú también te lastimarás.

La voz era familiar y un poco más masculina de lo que recordaba. Sayed levantó la cabeza y miró a los ojos de la persona. Sí, tuvo que levantar la cabeza.

─ Así que guarda tu espada.

Cuando levantó un poco la barbilla, finalmente se encontró con los ojos violetas del otro. La altura de los ojos, que solía ser apenas más baja que la de Sayed, ahora estaba mucho más alta de lo que recordaba. Para el Sayed de veintinueve años, esta figura era familiar, pero al Sayed actual le parecía extrañamente desconocido.

─ ...Su Alteza.

Sentía algo extraño. Su corazón se apretó dolorosamente, como si el suelo bajo sus pies se hundiera. Sayed recordó inconscientemente a Lessas mirándolo fríamente, pronunciando palabras con desdén en su rostro pálido y sin emoción.

Después de medio año, Lessas tenía esa misma apariencia. Aunque algunas líneas suaves aún permanecían, casi habían desaparecido. Un hombre adulto, más alto que Sayed, lo observaba con una expresión similar a la de antes.

─ Hace mucho que no nos vemos, Archiduque.

Lessas respondió al saludo informal de Sayed. A diferencia de la última vez, cuando suplicaba convertirse en su Titer, el Lessas que veía ahora parecía muy sereno. Esta versión de Lessas, que le resultaba mucho más familiar a Sayed, debería haberlo tranquilizado, pero su corazón latía inquieto.

Aunque pensaba que no temía a la muerte, al enfrentar al Lessas que lo había matado, su interior se revolvía. El recuerdo del filo de la espada tocando su corazón invadió su mente vívidamente.

En ese momento, lo que perturbaba a Sayed al mirar a Lessas eran precisamente sus ojos. Una mirada que lo veía como una existencia espantosa, sin emoción alguna. Los ojos indiferentes de alguien que una vez lo había seguido y a quien él mismo había cuidado, eran lo que sacudía a Sayed.

Había planeado hablar de inmediato de la purificación si alguna vez se encontraban, pero al ver a Lessas así, sus dedos comenzaron a temblar. Parecía que había regresado a los horribles días en los que había matado a tantos durante su frenesí. Solo el hecho de existir le provocaba asco, y un arrepentimiento infinito brotara repentinamente.

No podía respirar. Su garganta se sentía como si estuviera llena de arena, impidiéndole respirar. Deseaba desaparecer y volver a la oscuridad donde nadie pudiera encontrarlo. Un sentimiento de culpa más aterradora que la muerte envolvía a Sayed. Los colores a su alrededor se desvanecieron, dejando solo el blanco y negro.

«Respira, necesitas respirar...»

─ Sayed.

Un calor reconfortante tocó sus mejillas. Sintió que sus vías respiratorias, que se habían estrechado, se abrían de golpe y tomó una bocanada de aire que había estado conteniendo. El mundo, que había quedado en pausa, volvió a moverse de repente. La escena iluminada del Palacio del Sur comenzó a fluir con el tiempo. El canto de los pájaros, mucho más alegre y ruidoso que en el norte, resonaba.

─ Está bien.

Aunque no podía siquiera imaginar qué era lo que estaba mal, Lessas dijo que estaba bien. Cuando Sayed recobró el sentido, Lessas estaba sosteniendo su rostro con suavidad. Una cálida sensación provenía de las firmes manos de Lessas, proporcionando un consuelo embriagador. Su mente agitada, comenzó a calmarse lentamente. Su cuerpo, que se había enfriado, se sintió revitalizado y cálido.

Nunca antes había estado tan paralizado frente a otra persona. Lo que acababa de experimentar le resultaba lamentable y humillante. Había mostrado una debilidad evidente. Y para colmo, había sido Lessas quien lo había visto así.

─ No sé de qué está hablando, pero por favor, suéltame.

Sayed giró la mandíbula para alejarse de él. En el proceso, sus labios rozaron ligeramente la palma de Lessas. El calor en sus labios era tan intenso que Sayed se estremeció y contrajo el torso. La mano de Lessas, que sostenía su mejilla, pareció temblar ligeramente. La tensión era tan abrumadora que Sayed decidió retroceder. Fue una manera de evitar tener que agarrar la muñeca de Lessas.

Con una distancia de un paso entre ellos, cayó un silencio pesado. Su resolución de pedir purificación se desvaneció. Solo tenía que abrir la boca, pero la idea de tener que tocarlo de nuevo para la purificación lo volvía loco. Por alguna razón, simplemente era algo que no podía soportar.

─ ...El banquete está a punto de comenzar, ¿por qué está aquí el protagonista?

Así que, simplemente, cambió de tema. Pero fue una mala elección.

─ Entonces, ¿por qué está aquí usted, Archiduque?

No pudo responder. Aunque esta era la residencia de Lessas, Sayed no tenía razón alguna para estar allí. Antes de que pudiera excusarse, Lessas habló primero.

─ Tú, viniste a verme.

Intentó negarlo, pero cuando sus miradas se encontraron, Sayed se quedó inmóvil. Los ojos violetas que lo miraban se iluminaron con una sonrisa radiante.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

La sonrisa de Lessas no era rara, pero había desaparecido por muchos años para Sayed. Aunque había visto a Lessas sonreír a otros en el pasado, esta era la única vez que sonreía para él en mucho tiempo.

En sus recuerdos, Lessas sonreía cuando era un niño. Durante su vida anterior y la actual, nunca había visto a un Lessas adulto sonreírle, así que Sayed asumió vagamente que la sonrisa de Lessas adulto no sería muy diferente a la del niño que recordaba, si acaso se lo imaginaba.

Sin embargo, el hombre adulto que era Lessas ahora sonreía de una manera que Sayed nunca había visto antes.

Sus cejas oscuras se relajaron suavemente, y sus ojos encantadores se entrecerraron levemente. De entre sus largas pestañas, la luz del sol se desmoronaba creando finas sombras alrededor de sus ojos. Una sonrisa silenciosa se extendió lentamente por sus labios rosados.

Era extraño. Tan extraño que hizo que su pecho se sintiera frío.

El calor primaveral era inusualmente intenso para la temporada. Tal vez por la calidez que se asentaba en su cuello, su respiración se volvió irregular. Sayed se sintió incómodo con las extrañas sensaciones que le invadían. Tragó su respiración temblorosa y endureció su expresión a propósito. Se sentía como si lo hubieran tomado por sorpresa.

«¿Qué estás tramando?»

Incluso el invierno pasado, cuando pensaba que había reducido un poco la distancia entre ellos, Sayed no había visto ni el rastro de una sonrisa en Lessas. Y ahora, después de no verlo por un tiempo, cualquier afecto que Lessas pudiera haber tenido por él debería haberse derretido y desaparecido. No había forma de que hubiera mejorado.

─ No es así.

En respuesta a la sonrisa de Lessas, Sayed lo negó con una seriedad excesiva. Aunque esperaba que su reacción lo irritara, Lessas solo sonrió aún más. La curva de sus labios se hizo más pronunciada, como si algo le divirtiera.

─ ¿Archiduque, no soy yo al único que podrías encontrar aquí?

Finalmente, la risa se filtró en la voz de Lessas. Era inexplicable de dónde sacaba tanto motivo de risa. ¿No era Sayed, el Archiduque de Axid, alguien a quien todos temían y evitaban?

Se dejó llevar por palabras sin sentido que no merecían importancia. Sayed se reprendió a sí mismo y respondió bruscamente.

─ Me equivoqué de camino.

Lessas, sin embargo, no se detuvo.

─ Si alguien con tu buen sentido de la orientación se pierde, debe ser porque estaba pensando en mí y terminó aquí por casualidad. ¿No es una coincidencia maravillosa?

Sayed se quedó en silencio. Estaba a punto de darse la vuelta e irse, pero la incomprensión lo hizo formular una pregunta irreverente.

─ ¿Has estado enfermo desde la última vez que te vi?

Prefería pensar que Lessas estaba loco. Porque entonces, lo que decía no tendría ningún significado. Imaginar que Lessas seguiría comportándose así cada vez que se vieran le producía escalofríos.

Sayed hablaba en serio, pero Lessas, al escuchar su irreverente pregunta, soltó una risa. La risa baja y profunda transmitía verdadero placer. No se detuvo ahí, levantó su mano blanca y cubrió ligeramente su boca. Sayed frunció el ceño, mirándolo con una expresión amenazante, y solo entonces Lessas detuvo su risa.

─ Siempre pensé que eras hábil para ocultar tus sentimientos, pero ahora veo que eres muy malo mintiendo, Archiduque.

─ ¿Por qué te comportas así de repente? ¿Acaso has desarrollado un gusto por ser despreciado por aquellos a quien odias?

En plena temporada de flores de primavera, la voz de Sayed era fría como el hielo. Lessas, sin embargo, atravesó ese campo helado y lo miró directamente mientras respondía.

─ Nunca dije que te odiara.

Su rostro, ahora sin la sonrisa, era serio. Sayed, que estaba a punto de negarlo inmediatamente, se detuvo por un momento. Lessas había expresado decepción, pedido que no lo humillara y hecho comentarios sobre su carácter, pero nunca había dicho que lo odiara.

Aunque no parecía posible.

─ Simplemente imité la imagen que querías ver para que pudieras odiarme cómodamente.

La confesión tranquila y serena de Lessas reavivó la culpa que Sayed había reprimido. Tal como Lessas había dicho en el pasado, él no había hecho nada malo, pero fue Sayed quien cortó su relación.

Sayed todavía creía que eso era lo correcto para todos. Sin embargo, Lessas había dicho que eso no importaba. Sabía que era mentira, pero de repente, esas palabras volvieron a su mente.

─ ¿Por qué ha cambiado de opinión ahora?

─ Bueno, porque ahora me necesitas, Archiduque.

La voz de Lessas era más tranquila y segura que hacía medio año. Parecía consciente del poder que poseía. Sayed no podía contradecir esa afirmación, ya que sabía que sería una mentira, así que se quedó callado. Aunque la actitud de Lessas le resultaba extremadamente desconcertante e incómoda, no podía evitarlo solo por esa razón.

─Entonces, dime la verdad. Viniste aquí para buscarme, ¿verdad?

Mientras hablaban, Lessas, que había mantenido la distancia que Sayed había puesto entre ellos, comenzó a acercarse lentamente. La distancia se acortó rápidamente hasta casi tocarse. Un fresco aroma flotaba alrededor de Lessas.

─ Según me contó la tía Parma, no has recibido suficiente ritual de purificación de Su Alteza el Príncipe Heredero. Aunque no necesitaba escuchar eso de ella para darme cuenta.

Una sensación de cosquilleo se extendió sobre el dorso de su mano izquierda. La suave y cuidadosa caricia de los dedos de Lessas rozaba la cicatriz de Sayed. La energía de Lessas se mezcló con la sensación cosquilleante y se propagó por sus venas.

Las ondas que antes chocaban ásperamente en su interior se calmaron al sentir a Lessas. Todo el calor se concentró en el lugar donde la energía fluía. El cosquilleo se extendió por todo su cuerpo y la sed de deseo surgió. Quería agarrar esa mano blanca que lo tocaba y apretarla hasta romperla, abrazar con fuerza al hombre frente a él. Era el instinto de un Titer, no los sentimientos o la voluntad de Sayed.

{ ─ Ten cuidado con el éxtasis que te ofrecen. }

Las palabras de su madre resonaron en su mente como solían hacerlo cuando estaba a punto de entrar en una profunda purificación. Sayed odiaba este deseo que surgía entre un Titer y su Guía. Se sentía como si se dejara llevar por algo inexistente, como si fuera obligado a sentir afecto por alguien que en realidad no le importaba.

─ Ya basta por ahora.

Sayed rechazó a Lessas, apartando deliberadamente su mano con fuerza. El sonido del golpe resonó fuerte. Lessas ni se inmutó ni retrocedió, sólo miró su mano rechazada. No hubo ceño fruncido ni labios apretados como antes. Su expresión era tranquila, como si lo hubiera anticipado.

─ Entonces, ¿cuándo sería un momento adecuado para ti? Es extraño que te aguantes cuando solo con estar cerca de ti las ondas se descontrolan de esta manera.

Aunque lo había apartado a la fuerza, como dijo Lessas, necesitaba urgentemente la purificación. Solo con respirar cerca de él, su cuerpo se calmaba, y no podía imaginar cuánto se saciaría su vacío interior si pudiera frotar y morder esa piel blanca hasta hartarse.

Pero al pensar en seguir sus instintos, las palabras de Lessas sobre si había venido a buscarlo le venían a la mente. No quería dejarse llevar demasiado por él.

─ ¿Acaso Archiduque no me pediste que te ayudara a controlar tus fugas?

Era como si Lessas hubiera aprendido a manejar sus emociones, tomando las riendas con habilidad.

─ Solo estoy dispuesto a dejar que me utilices, Archiduque. Puedes hacer conmigo lo que quieras. Si necesitas mi calor, te lo daré; si quieres que te bese, lo haré cuando lo desees. Te lo dije, soy tu Guía.

Las palabras que susurraba al oído eran todas provocativas. Cuando Sayed desvió ligeramente la mirada, los ojos violetas de Lessas lo siguieron, fijos en él. La expresión de Lessas era inocente, como la de un ciervo escondido en una colina.

─ ¿El beso de la última vez no te gustó? Al menos en eso, perdóname. Fue la primera vez que probaba los labios de alguien, así que sé que no fue suficiente. Los labios del Archiduque son más dulces que las manzanas y me perdí en el momento sin saber cómo saborearlos.

Tessa: Pero Lessas... ¡aléjate de mi satanxs!

«Con esa cara, qué descaro...»

El sol primaveral, que había disminuido un poco, volvió a calentar intensamente la nuca de Sayed. Ni siquiera Aster había dicho algo así. Pensó que la astucia de Lessas no se comparaba con la de Aster, pero parecía que durante el invierno había cambiado completamente.

─ Parece que lo sabes bien. Tan torpe e inexperto que es difícil compararte con Su Alteza el Príncipe Heredero, no me resulta atractivo en absoluto.

Lleno de resentimiento, Sayed mencionó deliberadamente a Aster. Por primera vez, la expresión de calma de Lessas se desmoronó desde que se habían encontrado. El rostro blanco de Lessas se tensó por un instante. Sus cejas negras se fruncieron ligeramente y sus ojos violetas brillaron con una mirada herida.

Sayed también se sorprendió por la reacción. No esperaba que Lessas reaccionara tan fuertemente, considerando que ya no tenía motivos para sentirse inferior a Aster y que incluso antes no había mostrado signos de sentirse intimidado por él.

Tessa: ... 5mentarios

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

La visión de una faceta de Lessas que Sayed creía completamente desaparecida en su infancia lo dejó momentáneamente desconcertado. Aunque intentaba burlarse de él con la seguridad de un hombre adulto, Lessas tenía apenas veintiún años. Sumando los años transcurridos, Sayed ya tenía treinta, por lo que era demasiado sincero con alguien nueve años menor que él.

Dejando de lado por un momento a Zion Sildras y la Reina Leana, Sayed decidió enmendar su error. Mencionar a otro Guía al compararlo con su propio Guía era equivalente a sopesar las habilidades de un Titer. Cada uno tenía su propio rol y poder.

─ No quise decir que no me gustara.

Acostumbrado a ignorar o menospreciar las opiniones de los demás y de sí mismo, Sayed hacía tiempo que no decía palabras reconfortantes. Sin embargo, era necesario, por lo que reprimió su vergüenza y habló con firmeza.

─ Nunca he hablado abiertamente sobre el proceso de purificación, así que fui caprichoso. Puedes ignorar lo que dije antes.

Lessas, con una expresión aún lastimada, no desvió la mirada. Su rostro pálido recuperó algo de color, aunque todavía mostraba signos de dolor. Sayed esperó pacientemente a que Lessas rompiera el silencio, incapaz de dejarlo así.

─ Como bien sabe el Archiduque... yo también soy hombre.

Entonces, Lessas susurró.

─ Es difícil contenerme cuando mencionas a otro hombre.

Tomó de nuevo la mano que Sayed había rechazado y lo atrajo hacia él con sorprendente fuerza. Su brazo rodeó la cintura de Sayed, haciéndole palpitar el corazón con la repentina cercanía. Mientras Sayed intentaba apartarse, Lessas continuó.

─ No niego que tengo menos experiencia que mi hermano. Sin embargo, fuiste tú quien vino a pedirme purificación. En lugar de herirme con palabras afiladas, enséñame.

Los dedos de Lessas entrelazaron firmemente los de Sayed.

─ Sumérgeme completamente en la forma del Archiduque. Enséñame a satisfacerte de la manera que prefieres.

Tessa: ...😳

Sus pestañas largas parpadearon con una expresión casi reverente. No entendía por qué Lessas parecía más interesado en lo que Sayed deseaba que en lo que él mismo quería. Siendo ahora alguien que no necesitaba nada, se comportaba como en el pasado, mirándolo con la misma devoción. Aunque hace unos momentos parecía una persona completamente diferente, ahora Lessas se parecía mucho a quien había sido antes.

─ No hay otra manera. Ahora que el Archiduque ha vuelto a mí, nunca más me dejará atrás. Así que domestícame a tu manera.

No tuvo tiempo para rechazarlo. La paz que era difícil de rechazar llegó a través de la mano que lo sostenía. Lessas absorbió las ondas que querían liberarse violentamente y, a su vez, inyectó su energía para deshacer las ondas enredadas de Sayed. Una sensación refrescante se extendió por todo su cuerpo y el dolor también se desvaneció.

Todo su cuerpo, que había estado en tensión, se relajó. Los nervios afilados finalmente pudieron descansar, aliviándose. Al parecer, los efectos secundarios que había estado soportando a la fuerza eran considerables, y cuando la abrumadora energía de Lessas lo invadió, Sayed sintió que su cuerpo se aflojaba ligeramente.

En ese momento, surgió el deseo de apoyarse en él por un momento. Como si lo hubiera notado, el brazo de Lessas apretó su cintura. Aunque el cuerpo de Sayed parecía esbelto, tenía una constitución que el ahora adulto Lessas podía abrazar. El brazo que sostenía firmemente la cintura de Sayed temblaba y se estremecía levemente.

Sayed observó a Lessas atentamente. A pesar de haber pronunciado esas palabras con tanta habilidad, el hecho de que temblara en cada punto de contacto hacía que se sintiera inquieto.

Sin embargo, sus miradas no se desviaban. Ambos se miraron en silencio mientras Sayed reflexionaba sobre las palabras de Lessas. Aunque hablaban de la purificación, para un extraño, podría sonar como una confesión.

No era algo difícil de entender. Desde su nacimiento, Lessas había sido comparado y despreciado por Aster, y crecer así debía ser molesto de muchas maneras. Es natural que quisiera demostrar que podía hacer mejor el papel de Guía que Aster. Tener ese tipo de competitividad era mejor que no tenerla.

─ Aunque digas eso...

Pero Sayed no tenía intención de dominar a Lessas según sus deseos.

─ No tengo la inclinación de domesticar lo que pertenece a otros. Al final, tu manera sería la manera de Zion Sildras.

Aunque necesitaba la purificación y tendría que estar en contacto con Lessas hasta cierto punto, como había dicho, no tenía la inclinación de tocar lo que pertenecía a otros. Durante el invierno, Lessas seguramente había intercambiado purificaciones con Zion Sildras incontables veces, y no quería interferir con el método de aquellos que pronto serían amantes.

Aunque no le gustaba Zion Sildras, sabía bien, por su madre, lo doloroso que era recibir purificación de alguien que tenía un amante. A pesar de su naturaleza tortuosa, no disfrutaba de eso.

─ No necesitas preocuparte por Zion.

Sin embargo, Lessas habló suavemente sin mostrar signos de preocupación.

─ Nunca me he preocupado por él.

─ Por nuestra última conversación, estoy seguro de que no quieres ver a Zion. Si el sentimiento es similar al que yo tengo hacia mi madre, tampoco deseo traer a Zion ante ti. No quiero hacer nada que el Archiduque no desee.

Era extraño escuchar esto cuando ya estaba decidido que Lessas sería el Guía de Sildras. Viendo lo que sucedió durante el invierno, era obvio lo que se anunciaría en el banquete de hoy.

─ Su Alteza, Sildras necesita un Guía. Yo tampoco le he pedido que sea mi Guía. Esto es suficiente para mí.

Lessas había repetido innumerables veces que no podía ser el Guía exclusivo de Sayed. No podía entender por qué insistía en esto.

─ No me gusta.

─ ¿Sildras no es su antiguo amigo?

─ Solo tengo una deuda con Zion.

«¿Una deuda?»

Frunció el ceño, preguntándose qué tipo de transacción podría haber entre ellos, y Lessas habló con firmeza.

─ Como dijiste, mientras el bosque exista, tengo que cumplir mi deber de Guía con otros.

La distancia entre sus rostros, que había mantenido cuidadosamente, comenzó a acortarse. Cuando Sayed intentó retroceder ligeramente, Lessas lo jaló hacia adelante, inclinando su cabeza.

─ El Archiduque es una persona más atada a su deber que nadie. Así que decidí eliminar las razones por las que no puedo estar a tu lado.

Sus narices rozaron ligeramente. La nariz alta y recta de Lessas era sorprendentemente suave y cálida. Con los labios casi rozando, Lessas susurró.

─ Voy a destruir el bosque.

Fue una decisión firme, sin una pizca de duda. Aunque era lo que deseaba el rey, la intención de Lessas era infinitamente diferente. Sayed parpadeó, sorprendido por lo inesperado de sus palabras.

Los labios de Lessas tocaron los suyos suavemente y se apartaron.

─ Nos vemos en el banquete, Archiduque Sayed.

Tal vez anticipando una reprimenda, Lessas soltó los brazos que lo habían mantenido atrapado todo el tiempo. Se retiró en silencio, tal como había aparecido, sin dar oportunidad a Sayed de perseguirlo y recriminarle lo que hacía. Sayed frotó sus labios con el dorso de la mano. El lugar donde los labios de Lessas habían rozado seguía cosquilleando, como si una brizna de hierba lo hubiera acariciado.

Por más que intentara borrarlo, la sensación permaneció en sus labios como una sombra, molestándolo mientras se preparaba para el banquete.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

El festival de agradecimiento comienza al mediodía, cuando el sol está en su punto más alto. Al atravesar en línea recta el denso bosque que rodea las murallas del palacio, se llega a la plaza de la festividad, donde el rey y la reina anuncian el inicio desde la torre del reloj de sol.

La planificación del festival de agradecimiento, incluyendo las decoraciones de flores frescas y las esculturas, tradicionalmente correspondía a la reina. La plaza de la festividad, situada cerca del palacio, solo se abría en periodos especiales. Allí, la reina solía realizar ensayos constantes acompañada de sus caballeros.

Además, ese era el lugar donde se decía que la madre de Sayed había perdido el control.

Sayed no participó en el festival de agradecimiento durante el día. Más bien, no podía. La reina, aún sin olvidar las pesadillas de años anteriores, le había enviado una carta "solicitando su comprensión" y restringiendo sus salidas. Como no era algo que deseaba de todos modos, Sayed pasó el día en la biblioteca del palacio.

En realidad, la biblioteca del palacio estaba estrictamente prohibida para aquellos que no pertenecieran a la realeza. Los Titers tenían derecho a solicitar acceso, pero generalmente no se les concedía sin una razón especial. Dado que la biblioteca contenía muchos libros sobre la historia y el poder de la familia real, se tomaban precauciones.

Sin embargo, esas restricciones no eran un obstáculo para Sayed. Se escabulló en la biblioteca oculto en las sombras. Aunque no pudo investigar a fondo debido a los bibliotecarios que merodeaban, logró hojear cientos de libros y llevarse algunos con títulos que le parecían interesantes.

Sin ser visto por nadie, Sayed regresó a sus aposentos en el ala norte. Tenía que asistir al banquete de la noche, así que debía fingir que se estaba preparando. Al entrar en la habitación oscura y silenciosa, notó la presencia de un invitado. Una leve presencia, difícil de detectar para la mayoría, se escondía junto a la ventana.

─ ¿Has encontrado al testigo, Tiaki?

La sombra negra en la ventana se reveló lentamente ante las palabras de Sayed. Un hombre con el pelo corto y una mirada afilada echó un vistazo alrededor y levantó ambas manos en señal de rendición.

─ No importa cuántas veces lo vea, el poder de mi empleador siempre me pone la piel de gallina. Hablar con un fantasma es bastante inquietante, así que, por favor, salga de una vez.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Sayed utilizó su habilidad para formar una figura a partir de la oscuridad. Tiaki rió al ver cómo desaparecía y reaparecía como si se hubiera fundido con las sombras.

─ Pensé que nadie podría igualarme en Solias, pero veo que un verdadero Titer es diferente. Con esa habilidad, si hubieras sido un asesino, no quedaría nadie vivo en el reino.

─ Deja de hablar tonterías y ve al grano.

─ Tengo noticias, por eso he mostrado mi cara.

Al recibir una respuesta a su pregunta sin expectativas, los ojos de Sayed brillaron. Se acercó a Tiaki con paso firme, y este intentó calmarlo.

─ No es algo concreto todavía. Pero hemos encontrado rastros de personas que estuvieron en la plaza del festival "ese día". Han estado escondidos aquí y allá, así que llevará tiempo. Uno de ellos parece ser similar a alguien de la guardia real, por eso vine a informarte.

Tiaki era el líder de una organización formada por individuos considerados indeseables en Solias. Sayed descubrió su existencia poco antes de morir, mientras buscaba a Niera durante el día en que Lessas apareció en Tarkan. En el proceso de encontrar testigos, Sayed se encontró con la organización de Tiaki, "Desertus", y recibió su ayuda.

Los miembros de Desertus eran personas nacidas de manera ilegítima. Los Titers controlaban rigurosamente su linaje y registraban todo en el reino, pero no todos los Titers nacían siendo nobles y honestos. Algunos bastardos nacían con poderes inestables y usaban sus habilidades en secreto. Estos individuos, incapaces de ser registrados en los libros genealógicos como parientes lejanos de los Titers, vivían escondidos y ganaban dinero de manera clandestina.

Tiaki tenía un subordinado que podía leer los recuerdos grabados en los objetos. Esta habilidad, heredada de manera inestable, no siempre era utilizable y, a veces, causaba graves efectos secundarios, lo que retrasaba la investigación. Afortunadamente, estas personas no generaban ondas inestables lo suficientemente fuertes como para perder el control.

Sayed, basándose en recuerdos del pasado, localizó su base y se acercó primero. Operaban principalmente en la capital, y Sayed logró obtener la cooperación de Tiaki a cambio de cumplir con sus condiciones. Tiaki deseaba que su existencia fuera reconocida abiertamente. No quería vivir escondido bajo tierra como parte de Desertus, sino revelar al mundo que existían seres como ellos.

Era algo que no podían lograr por sí solos. Revelar su existencia sería visto como una mancha en la reputación de los Titers y su perfección inhumana, lo que provocaría la represalia de la familia real y los Titers. Sin embargo, si Sayed, siendo un Titer, se involucraba, la historia sería diferente.

En el pasado, Sayed le dio gran importancia al hecho de que Aster confiara en él y hablara en su nombre. Creyó en sus palabras de que esclarecería la inocencia de su madre y restauraría su honor, y por eso Sayed se dedicó a las tareas que le asignaron bajo el mandato de Aster. Sin embargo, al final, todas esas tareas eran cosas que Sayed mismo tenía que haber hecho. En ese entonces, estaba perdido y no sabía cómo proceder. Mirando hacia atrás, se dio cuenta de lo increíblemente ingenuo que había sido. Incluso después de experimentar en carne propia que no debía confiar en las personas, aún trató de depender de otros.

─¿Sabes a qué unidad de la guardia pertenece?

─ Tenía un nombre muy gracioso, algo como la Bendición de las Estrellas. Busca a alguien con cabello rojo allí.

─ La Bendición de las Estrellas es la unidad más numerosa de la guardia. Necesito información más detallada.

─ ¿Nada de elogios por un hallazgo tan importante, solo críticas?

─ ¿Qué quieres?

Si se trataba de dinero, Sayed tenía de sobra y podía dárselas, pero cualquier otra cosa era prematura. Los deseos de Tiaki tendrían más peso cuando la inocencia de la madre de Sayed fuera probada. Si se lograba exponer las fallas de Sildras y la reina, eso fortalecería la posición de Prosius y, por ende, la influencia de Sayed.

Aunque fuera cierto que su madre había perdido el control, Sayed estaba preparado para aceptarlo. Sin embargo, solo quería conocer la verdad desde la perspectiva de un testigo presencial. Una vez que descubriera la verdad, encontraría la manera de cumplir el deseo de Tiaki. Por ahora, debía empezar por darle algo que él deseara.

─ Nosotros también queremos experimentar eso de la purificación.

Pero la demanda de Tiaki era inesperada. Cuando Sayed levantó una ceja, Tiaki lo repitió seriamente.

─ Aunque tengamos estos poderes, son derivados de los Titer, y todos sufrimos de insomnio o algo similar. No sabemos lo que es sentirse completamente renovado. Tú también lo sabes.

─ La purificación solo es efectiva si hay compatibilidad con el guía. No sabemos si alguno de los miembros de la realeza será compatible con ustedes, y ¿quieres que los traiga para purificarlos?

─ Hay alguien que puede hacerlo sin necesidad de compatibilidad, ¿no? El príncipe del que hablan los rumores.

Sayed cerró los ojos lentamente. Parecía que el dolor de cabeza, que había desaparecido al encontrarse con Lessas, volvía de repente.

─ He oído que es extraordinario. Dicen que simplemente estando cerca de él, uno se siente mejor. Para nosotros, que ni siquiera somos verdaderos Titer, eso sería más que suficiente.

Tiene sentido, pero para ello, las actividades de Sayed quedarían expuestas a Lessas. Revelar la existencia de Desertus a alguien más ya era arriesgado; involucrar a Lessas podría atraer inevitablemente la atención de Sildras. Desde el principio, Sayed sabía que su misión no podía compartirse con nadie. En el pasado, había cometido el error de depender de Aster y arruinarlo todo; ahora, debía soportarlo solo.

─No es tan fácil como parece. Pensaré en una manera, pero por ahora, se pospone.

─ ¿Lo prometes?

─ No he prometido nada. Solo dije que lo consideraría.

─ Piensa en nuestra posición, hemos dado sin recibir nada a cambio. Si recibimos la purificación, nuestra eficiencia en el trabajo aumentaría, podría ser beneficioso para ambos, ¿quién sabe?

Sayed sabía que recompensas y castigos adecuados eran necesarios para manejar a las personas, pero tendía a ser bastante severo. Sin embargo, al final, ese método solo generaba miedo, y no quedaba nadie a su lado.

Las palabras de Tiaki tenían lógica. Al menos, merecía considerarlo.

─ Lo consideraré.

─ Es una promesa.

En ese momento, se escucharon varios pasos en el pasillo. Por la dirección, parecían dirigirse a sus aposentos. Tiaki también lo notó y, murmurando, se giró hacia la ventana abierta.

─La próxima vez, será un intercambio.

Tomando el silencio de Sayed como una señal, Tiaki saltó por la ventana. Apenas se hubo escondido, los pasos se acercaron más, y se oyó un golpe en la puerta.

─ Archiduque, ¿puedo entrar? Traemos un regalo enviado desde el Palacio Central.

─ Adelante.

Al recibir el permiso, la puerta se abrió. Dos sirvientes, cada uno con una gran caja rectangular en brazos, retrocedieron al ver la oscura habitación. Sayed, acostumbrado a la oscuridad, lo había olvidado.

─ El viento apagó la lámpara. Parece que el aceite se ha acabado, revísenlo y traigan más. Dejen los regalos.

─ Sí, entendido.

Sayed decidió deshacerse rápidamente de las molestias. Al recibir su respuesta, los sirvientes dejaron la puerta bien abierta, utilizaron la luz del pasillo como guía y colocaron los regalos en la gran mesa del aposento. Mientras los sirvientes iban a buscar más aceite para la lámpara, Sayed abrió los regalos con desinterés. La caja, decorada con oro y atada con un lazo, era ligera a pesar de su tamaño. No contenía tesoros ni monedas de oro.

Al abrir la caja, encontró ropa envuelta en seda. Frunciendo el ceño, la ignoró y abrió la otra caja, que también contenía ropa. Al revisar las tarjetas incluidas, notó que los remitentes eran distintos. Curiosamente, dos príncipes adultos habían enviado ropa por separado.

─Ah...

Era una tradición que los miembros de la familia real regalaran ropa a sus Títers para los eventos, pero Sayed no había recibido tales regalos en años. La última vez que Aster le había dado ropa fue hace seis años, en la fiesta de su mayoría de edad. Había olvidado esta molesta tradición, pero lo que más le preocupaba era que Lessas también había enviado ropa.

Sayed examinó la ropa. El atuendo enviado por Lessas era un uniforme blanco adornado con hilos dorados, que no se adecuaba en absoluto a su estilo. Por otro lado, el de Aster era negro con detalles dorados, similar a lo que Sayed solía usar.

Sin pensarlo mucho, Sayed eligió la ropa enviada por Aster. Aunque rechazara la purificación de Aster, no podía mostrar una enemistad abierta hacia él. Necesitaba observar de cerca los movimientos sospechosos de Aster y, para eso, tenía que seguirle el juego.

Además, el traje de Lessas, siendo blanco, le quedaría mejor a él mismo que a Sayed. Mientras cerraba la caja, Sayed leyó de reojo la tarjeta que Lessas había incluido.

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< Deberías ser más visible y amado. >

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El término "amado" le resultaba extraño. Después de mirarla un rato, Sayed suspiró y cerró la caja. Aunque la frase era agradable, para alguien como Sayed, un pecador, no era apropiada.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

El banquete se celebró en el gran salón de baile del Palacio Central. Todo el palacio estaba iluminado con faroles esculpidos en forma de estrellas, brillando intensamente, y desde la entrada al salón de baile, la luz se difundía como en pleno día gracias a los espléndidos candelabros. Los enormes candelabros dorados, dispuestos radialmente, colgaban como flores. Las paredes de mármol blanco tenían lámparas de estrellas colocadas en lo alto, y el suelo de mármol azul oscuro mezclado con oro y blanco formaba una representación del cielo nocturno en círculos.

Los nobles, acompañados por sus sirvientes, entraban en fila. Después de que todos hubieran ingresado, los Titer entraban, seguidos por la familia real, según la tradición. Sayed, quien había llegado intencionalmente tarde al salón de espera del Palacio Central, se encontró, para su desgracia, con los Titer que no deseaba ver. Todos los Titer estaban allí, excepto él.

Justo cuando Zion Sildras se disponía a marcharse, Stella Vetria y Nova Bredhit estaban detrás de él. Al verlo, interrumpieron su conversación y se quedaron en silencio. Zion frunció el ceño inmediatamente.

─ Finalmente haces acto de presencia, Archiduque. Ya que no te veías por ningún lado, pensé que estabas planeando algo solo otra vez.

─ Evitaba tu compañía porque no quería escuchar tu voz, parece que tuve mala suerte. ─ Sayed respondió con cortesía. En el pasado, habría contestado a Zion diciendo que ladraba como un perro. De hecho, ya lo había hecho en varias ocasiones.

─ Dado que te desagrada tanto oírme, tendré que esforzarme más en hablar.

Esa era la mejor respuesta que Zion podía dar. Desde el principio, Zion no era hábil en las disputas verbales, y en el pasado, Lessas solía intervenir por él. Tal vez debido a que el anterior Duque Sildras, que había tenido a sus hijos a una edad avanzada, los había criado con mucho mimo, Zion tenía un lado ingenuo para ser un Titer.

Esa era precisamente una de las cosas que Sayed despreciaba. Como la noche que envidia al día, Sayed siempre estaba en contraste con Zion.

─ ¡Hoy estás más amable que de costumbre, Sayed! ¡Incluso respondiste a Zion!

En ese momento, Nova, quien estaba detrás de Zion, salió de repente. Nova, pequeña y con un aire de hada, era la única hija del Duque Bredhit, quien la protegía celosamente. Junto a Zion, formaba parte del grupo de personas excesivamente brillantes que Sayed encontraba molestas.

─ ¡Incluso te has vuelto más guapo desde la última vez que te vi!

Nova era una chica un año menor que Lessas, lo que la hacía casi una niña según los estándares de Sayed. Aunque este año había alcanzado la mayoría de edad, la sola idea de llevarla a la batalla resultaba inquietante.

─ ¿Dónde está tu padre, Nova?

─ Papá está discutiendo algo con Su Majestad el Rey, así que me dejó encargada de cuidarte bien, Sayed ─ Nova dijo esto mientras agitaba sus trenzas plateadas mientras juntaba las manos. Como no había tenido muchas interacciones con Sayed, en lugar de temerle, lo seguía diciendo cosas extrañas. Sin embargo, la razón por la que Nova terminó odiando a Sayed fue la muerte de Bredhit después del festival del año pasado. Todo lo que ocurrió en el bosque en ese momento fue responsabilidad de Sayed.

La chica, que había perdido a su amado padre, buscaba un culpable para su tragedia. La única persona a quien Nova podía culpar era Sayed, y en lugar de consolarla, él había hablado de la incompetencia de Bredhit. Desde entonces, cada vez que Nova se encontraba con Sayed, era una chica herida que había decidido despreciarlo. Acostumbrado a esas miradas, Sayed se sintió desorientado por la actitud animada de Nova, algo que no veía desde hacía mucho tiempo.

«No, esto es más de lo que recordaba.»

Parece que Bredhit, quien sobrevivió, le había hablado bien de Sayed a Nova. La simpatía que sentía sobre su piel era sumamente incómoda.

─ Aunque llevas tu habitual atuendo negro como la noche, el hermoso pañuelo blanco le da un toque especial... ¡Esta Nova casi se queda ciega con tu belleza, Sayed! ─ Nova se cubrió las mejillas con las manos.

Tessa: Bienvenida al team querida... Sayed "nuestro" hombre 🛐

Stella Vetria, que había estado escuchando en silencio, frunció el ceño, y Zion suspiró.

─ Por favor, Nova.

Zion, que tenía casi la misma edad que Nova, finalmente intentó detenerla.

─ Deja de decir esas cosas horribles...

─ ¿Por qué? ¿No lo ves también, Zion? Es como una hermosa rosa negra.

El mayordomo real, que se acercaba desde el salón de baile, interrumpió las extrañas palabras de Nova. Había estado gestionando los eventos con los Titers durante mucho tiempo y se mostró ligeramente sorprendido al ver reunidos a los cuatro Téteres. Sin embargo, pronto esbozó una sonrisa y les hizo un gesto para que lo siguieran.

─ Su Majestad el Rey y la Reina llegarán pronto. Por favor, entren ahora.

─ Gracias por la indicación, Luque.

Zion saludó cortésmente. Aunque era un Téter con una autoridad comparable a la del príncipe heredero, siempre mostraba amabilidad con todos excepto con Sayed, lo que le había ganado un constante afecto en la familia real. Ante el saludo de Zion, una amplia sonrisa se dibujó en el rostro del mayordomo de mediana edad.

Siguiendo su estatus, Zion encabezó el grupo junto a Luque, con Nova siguiéndole de cerca. Ignorando las repetidas miradas de Nova hacia él, Sayed se mantuvo al final de la fila, detrás de Stella.

─ ...Gracias por lo de mi madre.

Stella, que había estado caminando en silencio, habló justo antes de bajar las escaleras hacia el salón de baile. Era la primera vez que hablaban en casi tres años. Desde la última vez que se vieron, solo su madre, Selfina, había visitado el norte, y eso era todo. En el pasado, habían sido amigos íntimos que compartían sus preocupaciones, pero después de distanciarse, apenas se miraban. La última vez que se miraron fue el día que él murió.

─ Solo hice lo que era necesario. No necesitas agradecerme.

Sayed respondió fríamente, sin intención de recibir elogios. Stella, aún mirando al frente, replicó.

─ De cualquier forma, gracias a ti, mi madre está viva. También me contaron sobre lo que pasó hace unos años...

La conversación continuó mientras descendían las escaleras. Sayed sentía una extraña incomodidad al notar las miradas del público que se concentraban en ellos. Cada vez que enfrentaba una multitud, sentía que había hecho algo mal. Alguien siempre había muerto porque él no los había salvado, o porque había renunciado a ellos. Más allá de las miradas y susurros, parecía que todos incluían la palabra "demonio".

Ocultó el temblor de sus dedos cerrando el puño discretamente. La opresión en su pecho le recordaba que no merecía estar allí, luchando por reprimir el impulso de irse.

─ Entonces, si te importa, mañana o pasado, antes de regresar a tu territorio, me gustaría tomar un té contigo. Tengo muchas cosas por las que disculparme.

La voz de Stella lo sacó de sus pensamientos, desviando su atención del público. Mirando el cabello azul de Stella, vaciló un momento antes de asentir.

─ Está bien.

Finalmente, Stella se volvió hacia él. Justo al llegar al final de las escaleras, ya en el salón de baile, una fina sonrisa se dibujó en su rostro antes inexpresivo. En ese momento, Sayed sintió que las cosas eran un poco diferentes del pasado.

«Todo está bien.»

«Todavía no es demasiado tarde.»

Sayed se susurró a sí mismo. La sangre derramada en el pasado no desaparecerá, pero en el presente, aquellos que habrían muerto en sus manos aún están vivos. Reprimiendo el impulso de marcharse, Sayed se colocó en el lugar tradicional para recibir a la familia real. En el salón de baile, había tres escaleras, y desde la escalera central, reservada solo para la realeza, apareció la imagen del rey y la reina.

Junto al rey, con su brillante cabello rubio y ojos azules heredados de generaciones de Solias, estaba la reina Leana, con su llamativo cabello negro recogido en un elegante peinado. La reina, cuya piel blanca resaltaba junto a su cabello negro que hab[ia heredado a Lessas, mostraba una sonrisa más estable y feliz que antes. La razón de su alegría se encontraba justo detrás de ella.

El príncipe heredero, Aster, que siempre captaba la atención de todos, esta vez debía ceder el protagonismo. Las miradas de los nobles se dirigían hacia Lessas, quien caminaba detrás de Aster. La mayoría de los nobles no habían visto antes a Lessas, ya que rara vez aparecía en público. Apenas el príncipe de cabello negro hizo su aparición, suspiros de admiración se escucharon detrás de Sayed.

─ Así que era cierto lo que decían sobre su belleza.

─ No es exageración decir que es un hombre tan apuesto que no puedes olvidarlo ni en tus sueños.

Los elogios hacia la apariencia de Lessas no solo provenían de las mujeres. Con su agudo oído, Sayed captó de inmediato las conversaciones sobre Lessas que se esparcían por todas partes.

─ Cuando era niño, solo era hermoso, pero en estos años se ha vuelto mucho más varonil.

─ ¿Cuándo viste tú al príncipe para decir eso?

─ Lo vi en la finca del Archiduque de Sildras.

Las conversaciones de las decenas de personas llenaban el salón. Aquellos que deseaban estar cerca de él, quienes alababan su belleza y los rumores sobre el nuevo pretendiente al trono eran imposibles de ignorar.

Dondequiera que fuera, siempre se hablaba de Lessas. Era como si el destino evitara que Sayed dejara de pensar en él.

Lessas, junto a su hermano menor y segundo hijo de la reina, el príncipe Riley, se colocaron frente a los Titer. El rey, con una sonrisa benévola, miró a todos los presentes y comenzó a hablar para inaugurar el evento. La sala se quedó en silencio.

─ Como todos los que están aquí ya saben, recientemente ha surgido una gran luz en el cielo de Solias. Mi segundo hijo, Lessas, finalmente ha revelado el poder que se le otorgó el invierno pasado. Esta reunión no solo es para celebrar este acontecimiento, sino también para anunciar un asunto de gran importancia que ocurrirá en el futuro.

Siguiendo la señal del rey, Aster y Lessas avanzaron. La mirada de Sayed, que estaba fijada en el rey, se cruzó momentáneamente con la de Lessas. Los ojos de Lessas, que sonreía suavemente ante la audiencia, se oscurecieron ligeramente al encontrarse con los de Sayed, como si lo hubiera estado esperando. Las miradas se entrelazaron.

─ Después de esta celebración de agradecimiento, he decidido eliminar el bosque que rodea el país por la mayor gloria y seguridad de Solias. Mis dos hijos serán la luz que disipe la oscuridad en mi lugar. El futuro de Solias ahora depende de ellos, así que por favor, recen con bendiciones.

El salón de baile se llenó de murmullos tras la declaración del rey. Parecía que ni siquiera los Titers esperaban sus palabras, y Zion también miraba sorprendido al rey. Sayed, incapaz de parpadear, se vio atrapado por los intensos ojos violetas que lo observaban fijamente.

{ ─ El Archiduque es una persona más atada a su deber que nadie. Así que decidí eliminar las razones por las que no puedo estar a tu lado. }

Cuando escuchó estas palabras por casualidad durante el día, no les dio mayor importancia. Al final, era algo que alguien tenía que hacer y era un deseo del rey, así que pensó que eventualmente sucedería.

{ ─ Voy a eliminar el bosque. }

Sin embargo, el momento era demasiado temprano. No había previsto que la investigación del bosque, que en su memoria sucedía cuatro años más adelante y se llevaba a cabo antes de su muerte, se adelantaría tanto. Desde su regreso, estaba claro que el pasado había cambiado, y hoy, en este lugar, la trayectoria había sido completamente alterada.

«¿Y si mis decisiones han sido erróneas?»

Sentía como si hubiera dejado un camino claro para adentrarse en un bosque nevado sin saber a dónde ir. En esta situación, donde no podía ver más allá y no sabía cuál era el "camino correcto", Sayed se sintió repentinamente abrumado. No podía prever qué tipo de futuro crearía esta situación, provocada por los brillantes y misteriosos ojos violetas que lo observaban.

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El comienzo del baile marcaba oficialmente el inicio del banquete. Tras la primera danza del rey y la reina, el príncipe heredero tomaba el relevo, y luego todos se mezclaban para bailar. El príncipe heredero bailaba con la hija del marqués de Saclani, con quien estaba comprometido desde la infancia.

Uno de los motivos importantes por los cuales Aster había mantenido su posición incluso después del despertar de Lessas era el marqués de Saclani. La familia del marqués de Saclani era una casa noble que había mantenido su título desde la fundación del reino, exceptuando el título de Archiduque que pertenecía a los Títers. Habían heredado la posición de ministro de finanzas durante generaciones, y su red de suministro era tan amplia que, excepto en el norte, era imposible distribuir aceite sin su intervención.

Aunque Niera apareciera durante las noches de invierno como un demonio, incluso los Niera de menor rango podían ser ahuyentados con grandes fuegos. Para mantener grandes y sostenidos fuegos, era necesario usar aceite, y la tierra de Saclani, que originalmente poseía enormes granjas, se hizo rica suministrando grasa animal.

Con el tiempo, la familia Saclani inventó métodos para extraer aceite de plantas, aumentando su suministro y expandiéndose a otros campos. Como los Títers no podían proteger todos los rincones del bosque, el fuego se convirtió en un símbolo esencial para todos. El apoyo del marqués de Saclani a Aster también le aseguraba el respaldo de los nobles de alto rango, alineándose con el deseo del rey de que el país pudiera ser defendido sin la ayuda exclusiva de los Títers.

Naturalmente, Sayed no era bien recibido por el marqués de Saclani. Que un Títer tuviera cualquier tipo de contacto ambiguo con el prometido de su hija no era algo que un padre disfrutara. Charlotte Saclani siempre reaccionaba mal ante la presencia de Sayed, y en esas ocasiones, Sayed solía retirarse.

Aster, observando a Sayed de reojo, sonreía mientras conducía a Charlotte en la danza. Describiendo un círculo perfecto, pasaron junto a Sayed. La mirada de Charlotte se endureció aterradoramente al cruzarse con la de Sayed, y en su expresión se reflejaban los gritos desgarradores que una vez pronunció:

{ ─ ¡¿Por qué su alteza muestra misericordia a ese demonio?! ¿¡Pretende tocarme con las manos que lo han tocado a él!? }

Aunque Aster no dijo nada, Sayed retrocedió por costumbre. Desde un momento que ya no recordaba, Sayed había sido una figura temida y maldita por todos, excepto por Aster, y estar entre tanta gente le resultaba incómodo.

Como en el pasado, Sayed decidió retirarse. Navegando a contracorriente entre las personas que buscaban pareja para el baile, se dirigió hacia la salida del salón. Habiendo cumplido con su deber de mostrar su rostro, ahora planeaba buscar al caballero de cabello rojo que Tiaki había mencionado.

─ ¡Señor Sa-yed!

Sin embargo, un oponente inesperado lo detuvo. Ante el llamado claro que no podía ignorar, Sayed se dio la vuelta y vio a Nova corriendo hacia él con el rostro sonrojado. No podía negar que, como la hija de Bredhite, con su pequeña figura, era más rápida que muchos animales.

─ ¡Bailemos!

Pero llegó tan apresuradamente que uno de sus zapatos rosados se salió. Aunque logró mantener el equilibrio y no caer, los nobles cercanos observaron toda la escena. Sayed bajó la mirada hacia el zapato de cinta que había aterrizado frente a él.

─ ¿Cómo es que la señorita de Bredhite se comporta de manera tan diferente?

─ Si no fuera una Títer, no habría podido ni poner un pie aquí.

─ ¿Será por eso que aún no ha tenido su presentación en sociedad?

Estos murmullos eran lo suficientemente claros para que tanto Sayed como Nova los escucharan. La expresión de tristeza apareció en el pequeño rostro de Nova. Aunque para muchos hombres resultaba adorable, Sayed sabía lo que significaba esa expresión.

─ ...En pocos minutos, va a causar un alboroto.

A pesar de su apariencia de hada, Nova nunca se contenía, y solía causar problemas, lo que había llevado al duque de Bredhite a no presentarla aún en la sociedad. Así que, en cierto modo, lo que decían los nobles no era del todo incorrecto.

Si se metía en una trifulca, solo atraerían más atención. Era mejor calmarla y retirarse. Sayed decidió intervenir antes de que Nova, en su enojo, rasgara los vestidos de las mujeres con el viento. Como había previsto, los ojos verdes de Nova comenzaban a brillar de manera extraña, y las puntas de su cabello trenzado se movían suavemente con una brisa repentina, señal de que estaba a punto de usar su habilidad.

─ Nova, dame la mano.

Sayed, inclinándose para recoger el zapato, se acercó y le extendió la mano. Los ojos brillantes de Nova recuperaron su color natural de inmediato. Con el rostro aún sonrojado, Nova extendió la mano.

─ ¿Finalmente te has decidido a bailar con la pequeña y encantadora Nova?

─ No.

Sayed la tomó de la mano con una firmeza moderada, inclinando su torso y doblando las rodillas parcialmente. Colocando el zapato frente a ella, la miró y dijo con firmeza.

─ Póntelo rápido.

Fue una frase tan baja que solo Nova pudo oírla, pero extrañamente, en ese instante, todo alrededor se quedó en silencio. Parecía que todos habían cerrado la boca, ya que no llegaba ningún sonido a sus oídos. En cambio, sentía miradas desconocidas dirigidas hacia él. Evidentemente, su presencia resultaba intimidante. Dado que estaba a punto de irse, Sayed quería calmar a Nova lo antes posible.

Sayed, Nova se siente como si fuera a desmayarse... ¡Nunca pensé que vería al señor Seyad mirando hacia arriba en mi vida!

Sayed ejerció una presión silenciosa. Aunque Nova tenía la costumbre de soltar cualquier cosa que se le ocurriera, solía obedecer bien a Sayed. Ella frunció los labios mientras se ponía el zapato, pero lo hacía demasiado despacio.

─ Sabes que siempre he sido un poco lenta, ¿verdad, señor Sayed?

Sayed esbozó una sonrisa irónica, reconociendo la intención obvia de Nova. Considerando que ya era suficiente, se enderezó. Alzó la cabeza para retirar la mano que Nova sujetaba con fuerza, pero sus ojos se encontraron con los ojos violetas que estaban detrás de ella. Lessas, sin que nadie se diera cuenta de cuándo había llegado, miraba fijamente las manos entrelazadas de Sayed y Nova. Su rostro pálido no mostraba ninguna expresión.

─ ¿...Su Alteza?

Por un momento, Sayed pensó que era una ilusión. Hasta hace poco, Lessas había estado rodeado por tantos nobles que apenas se le distinguía. Apenas se había visto su cabeza asomando, así que pensó que sería así toda la noche.

─ Sí, Archiduque.

Lessas respondió tranquilamente, como si siempre hubiera estado allí.

─ ¡Ah, Su Alteza Lessas!

Sorprendida por las palabras de Sayed, Nova se giró rápidamente y le hizo una reverencia. Sus grandes ojos verdes estaban llenos de curiosidad.

─ ¿Qué hace aquí?

─ ¿Y tú, Nova, por qué estás aquí? ¿No ibas a bailar con Zion?

Lessas solo le hablaba de manera informal a Zion. Animada por la voz amable de Lessas, Nova respondió con confianza.

─ Cuando le dije a Zion que iba a bailar con el señor Sayed, se enfadó y se fue con Stella. Estaba a punto de pedirle un baile al Archiduque.

Lessas sonrió en silencio al escuchar la respuesta de Nova. Era una sonrisa ligeramente diferente a la que Sayed había visto hoy. Estaba acostumbrado a mostrar esa sonrisa a los demás, pero ahora tenía un matiz diferente.

Tessa: Celos de tus ojos porque miras a otra chica, tengo celos... ☜(ﾟヮﾟ☜)

─ Disculpa a la joven duquesa, pero tengo un compromiso previo con el Archiduque, así que tendremos que posponerlo.

─ ¿En serio? ¿Cuándo?

─ Es un secreto.

Sayed estaba realmente confundido. En algunos momentos, Lessas parecía el mismo que conocía, pero en otros, mostraba una faceta nueva, mintiendo con tal facilidad. No sabía si había cambiado en los últimos seis meses o si el Lessas que no lo odiaba siempre había sido así. Lo único seguro era que no tenía idea de cómo reaccionar.

─ Yo nunca...

Lessas se acercó y le susurró al oído.

─ ¿No querías salir de aquí?

Era cierto. Cuando sus labios se cerraron, Lessas apartó suavemente la mano de Nova que agarraba a Sayed.

─ Zion ha estado deseando bailar contigo, así que por favor ve a mostrarle tu cara.

─ Como lo pide Su Alteza, lo haré. ¡Pero cuando regrese, definitivamente bailará conmigo, Sayed!

Nova, alegre pero decidida, se despidió de Sayed con una mirada anhelante. Aunque había cuidado de Nova cuando era pequeña, no la había visto desde que rompió todo contacto con los demás, y nunca había imaginado que se convertiría en una chica tan audaz. Pensó que había cometido errores tan graves que incluso esta chica, que una vez le había mostrado afecto, lo despreciaba ahora.

─ ¿Vamos, Archiduque? Si seguimos aquí, temo que tu rostro se desgaste.

Al observar el entorno, Sayed notó que la multitud se había duplicado desde la aparición llamativa de Nova. La mayoría parecía haber seguido a Lessas.

─ Si salimos juntos, no será beneficioso para Su Alteza. Además, ¿no está la reina también aquí?

─ ¿El Archiduque se preocupa por mí?

«Esto es desesperante.»

Para evitar que Lessas interpretara sus acciones como quisiera, Sayed se giró y salió del salón de baile. Al llegar al pasillo, una suave brisa nocturna soplaba a través de las ventanas arqueadas. El frescor era un alivio para Sayed, acostumbrado al frío.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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Desde el pasillo silencioso, se escuchaban los pasos de alguien que seguía a Sayed. A un ritmo calmado y constante, mantenía la distancia sin alejarse demasiado.

Sayed caminaba sin rumbo fijo, buscando el lugar donde menos se percibieran rastros de personas, y acabó llegando al jardín. Usualmente, los jardines cerca del salón de baile eran lugares de encuentro secreto, pero este estaba inusualmente tranquilo, lo que indicaba que probablemente era un lugar restringido. Aparte del palacio de Aster y el palacio sur de Lessas, Sayed no conocía bien la estructura de la realeza. Al ser lugares obvios, conocía pocas áreas del enorme palacio.

─ Parece que el Archiduque tiene una habilidad especial para seguir mis huellas.

Cuando Sayed se detuvo al ver los árboles alineados del jardín, Lessas habló en el momento justo. Al volverse, vio a Lessas, que estaba a contraluz de la luna nocturna, observándolo en silencio. En el corto tiempo que llevaban juntos, Sayed se había acostumbrado a que Lessas siempre lo mirara así cada vez que se encontraban.

─ ¿De qué hablas?

─ Me preguntaba cómo supo que este es mi nueva residencia y por qué vino por este camino.

Sayed recordó entonces que el regalo de Lessas había llegado desde el palacio central. La confusión del día se sobrepuso momentáneamente.

─ Entonces, ¿por qué estabas allí?

─ Bueno...

Lessas se acercó lentamente. Sayed, por instinto, intentó retroceder, pero su espalda chocó contra un alto seto del jardín. El seto, más alto que Sayed, rodeaba el jardín como una pared verde.

─ Te estaba esperando, Archiduque. No te he visto en medio año. Tan pronto como supe que finalmente me necesitabas, pasamos demasiado tiempo separados.

Quizás por la tensión acumulada durante su conversación anterior, en lugar de refutar una a una las palabras inquietantes de Lessas, Sayed decidió preguntar por la razón de su comportamiento.

─ ¿Qué quiere de mí, su Alteza?

Aunque no confiaba en él, parecía que Lessas quería regresar a la relación que tenían antes. A pesar de sus afirmaciones de que detestaba a la reina, había rechazado a su madre y se aferraba a Sayed. Cuando mencionó su relación con Zion Sildras, proclamó su intención de destruir el bosque.

Lo que Sayed no podía entender era qué ganaría Lessas al restaurar su relación con él en este momento. Aunque reconocía que había sido una relación valiosa y que esos tiempos habían dejado una profunda huella en su corazón, eran cosas del pasado, de hace varios años.

En el tiempo que se trataban como familia, Sayed había sido muy cruel con Lessas. Lo ignoraba frecuentemente y lo insultaba según los deseos de Aster. Incluso ahora, tras haber despertado nuevamente en este momento gracias a algún poder increíble, Sayed ya le había causado mucho dolor a Lessas.

Después de haber sido tan despreciado y humillado, su relación debería haber sido peor que la de personas como Nova o Stella. Zion Shieldras tenía toda la razón en sospechar y desconfiar.

─ Recuerdo haber sido su compañero de juegos en su infancia, Alteza. Sin embargo, como usted dijo, corté nuestros lazos y he actuado irrespetuosamente durante mucho tiempo al servir al príncipe heredero. Hasta hace apenas medio año, usted me miraba con recelo y despreciaba todas mis acciones, ¿no es así?

Últimamente, Sayed había confesado sus verdaderos sentimientos en varias ocasiones, pero nunca había hablado tan extensamente. Lessas, que escuchaba en silencio, respondió sin dudar, como si la pregunta fuera obvia.

─ Porque me gusta, Archiduque.

Su voz tranquila y su expresión serena hacían que pareciera una broma ligera.

─ Cada vez que lo veía, esperaba y me decepcionaba porque no me gustaba ver un comportamiento que no coincidía con el archiduque que conocía. Todas mis acciones se basaron en las palabras amables del archiduque, pero usted dejó de seguir esos principios.

─ El comportamiento que usted ha visto es quien soy. Las personas cambian, Alteza.

─ Y el Archiduque ha vuelto a ser la persona que yo conocía.

─ No, yo solo...

Las palabras "no quiero seguir siendo una fuente de dolor" quedaron atrapadas en la punta de su lengua. Lessas, como si leyera esos sentimientos, habló con ternura. Aunque no sonreía, se sentía así.

─ Pensándolo bien, el Archiduque siempre ha sido la persona que conozco. Solo que yo no lo sabía. No sabía que el archiduque estaba sufriendo tanto por las personas que estaban a mi lado.

Y fue lo que dijo Lessas a continuación lo que finalmente rompió la muralla que Sayed había construido con tanto esfuerzo.

─ Perdón.

Aunque solo Sayed se había encargado de causar dolor, las palabras de disculpa salieron de la boca de Lessas. Sayed frunció sus cejas profundamente y cerró la boca. Con los labios firmemente apretados, luchaba por contener su respiración temblorosa.

Una sola palabra.

Apenas esa única palabra rompió silenciosamente el nudo que había estado creciendo dentro de Sayed. Lo que parecía más duro que una roca y que no mostraba signos de romperse, ahora tenía una pequeña grieta. La luna, tan brillante que dolía mirarla, brillaba sobre la cabeza de Lessas. La luna marfil, tan cercana como para tocar el jardín, parecía como aquella noche en que se conocieron por primera vez.

─ No me importa cuál sea la razón por la que te acercaste a mí de nuevo. Me necesitas, y nuestras vidas están destinadas a entrelazarse más y más en el futuro...

Lessas, acercándose suavemente, extendió la mano hacia Sayed.

─ ¿Hacemos las paces ahora?

La mirada amable de Lessas parecía acariciar a Sayed, implorándole que aceptara su mano. Sayed observó la mano que solo esperaba, sin prisa.

Sayed sabía mejor que nadie lo difícil que era volver a tender una mano que había sido rechazada. Había perdido muchas relaciones por no hacerlo. La razón por la cual había muerto solo al final era porque su corazón nunca había aprendido a perdonar como el de Lessas ahora.

Sin duda, se sentía agraviado y no lo olvidaba, pero no podía seguir odiando a todos. El final de ese camino era demasiado egoísta y miserable.

«¿Será correcto tomar esa mano?»

No sabía cómo avanzar en este pasado y presente que ya habían comenzado a cambiar irreversiblemente. Sin embargo, así como había sentido en su corazón que Aster nunca se había preocupado por él, también sabía en su corazón que Lessas lo apreciaba.

Siempre lo supo. Aunque ya no podía estar seguro de nada respecto a Lessas, sabía que hasta el último momento, antes de rendirse, Lessas no había olvidado su vínculo con Sayed.

Sayed simplemente no quería mirar atrás y enfrentarse a sí mismo por haber elegido odiar al joven a pesar de saberlo. Enfrentar sus propios sentimientos vergonzosos era dolorosamente humillante.

─ No es correcto hablar de hacer las paces cuando nunca peleamos.

Sayed respondió, esforzándose por tragar la fría y abrumadora emoción que lo invadía.

─ Fui yo quien levantó las espinas, así que soy yo quien debe retirarlas. No necesita disculparse, Alteza.

Como había dicho Lessas, estaban destinados a verse antes de la destrucción o de que el bosque desapareciera. Por mucho que Sayed intentara alejarlo, si Lessas había decidido seguir actuando de esta manera, tendría que encontrar un compromiso necesario en lugar de obstinarse con su rigidez.

No hay necesidad de hacer de Lessas un enemigo. Ahora Sayed no tenía razón para odiarlo.

─ Seré menos grosero que antes. Por ahora, por favor, confórmate con eso.

No era fácil que los sentimientos entumecidos durante tanto tiempo regresaran de golpe. Expresar esas ligeras emociones que apenas surgían a través de las grietas del nudo endurecido era lo mejor que Sayed podía hacer en ese momento. Sin embargo, parecía que eso era suficiente para Lessas, quien mostró una sonrisa juvenil en su rostro previamente inexpresivo.

─ Entonces, toma mi mano.

Los dedos temblorosos de Lessas instaban a Sayed. Lo que antes se hacía sin pensar por la reconciliación, ahora se sentía como un acto incómodo. Pero al pensar en Lessas nuevamente como un hermano menor al que debía cuidar, la sensación de incomodidad en su pecho se desvaneció, y se sintió mucho más tranquilo.

Sayed tomó la mano en silencio. La mano blanca y suave ciertamente se sentía más grande y fuerte en comparación con el invierno pasado. Ahora, por fin, se dio cuenta de que algo estaba cambiando.

No sabía si era lo correcto, pero no se sentía mal ver que una relación que pensaba irreparable estaba siendo restaurada.

Con la sensación de que una parte enredada de su vida se había desenredado, la tensión que había mantenido desde el comienzo del baile comenzó a aflojarse lentamente. Y, curiosamente, parecía que Lessas, quien había pedido que le tomara la mano, ahora se tensaba como si sintiera lo mismo que Sayed.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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Algunas emociones son fáciles de contagiar simplemente al compartir el mismo espacio, así que Sayed también se dio cuenta de la mano que sostenía. De todos modos, había cumplido con lo que Lessas quería, algo parecido a un apretón de manos, así que pensó que ya podía soltarlo. Sin embargo, Lessas no lo soltó.

─¿No es suficiente con esto?

Lessas, que estaba mirando la mano que sostenía, levantó la cabeza. Con el rostro inexpresivo, negó con la cabeza.

─ ¿Olvidaste que prometiste bailar conmigo?

─ Pensé que eso era una broma.

─No, lo decía en serio. Prometiste que cuando me convirtiera en adulto, bailarías conmigo en un baile.

Lessas recordó un evento de su infancia. Sayed, consciente de lo importante que era ese tiempo para Lessas, no podía ignorarlo. En realidad, también recordaba esa promesa. Pero no le veía el sentido.

─ Bailar entre hombres no es muy divertido. Es más placentero marcar el ritmo con una dama.

Ante sus palabras, Lessas abrió los ojos de par en par, como si estuviera profundamente sorprendido. Sus hermosos ojos violetas parpadearon confundidos.

─ ¿...Te gustan las mujeres, Archiduque?

Tessa: Mi oportunidad (ﾉ◕ヮ◕)ﾉ*:･ﾟ✧

No era un tema que esperara en este momento y en esta situación. Pero como Lessas parecía genuinamente sorprendido, Sayed se detuvo a pensar. En realidad, le gustaban las mujeres. Aunque no tenía un gran deseo sexual y muchas le temían, en el pasado, había saciado sus deseos naturales, a veces impulsados por su purificación con Aster, con mujeres que se cruzaban en su camino. Era natural en la relación entre un titer y un guía tener en cuenta el contacto entre personas del mismo sexo, pero eso no significaba que prefiriera a los hombres.

─ Así es.

─ Pero, entonces, la purificación, ¿cómo...?

Sayed comprendió las palabras que Lessas no podía articular correctamente.

─ El contacto entre un Títer y un Guía es un asunto aparte. Estoy seguro de que te han enseñado sobre eso.

Lessas parpadeó en silencio con sus largas pestañas. Sayed decidió esperar, sin saber qué lo había sorprendido tanto. Afortunadamente, Lessas no tardó mucho en salir de su reflexión. Ordenó su expresión y apartó el cabello de su frente. Una de sus manos seguía sosteniendo la de Sayed.

─ Aun así, podemos bailar.

─ ...De acuerdo.

Sayed exhaló un ligero suspiro y tiró de la mano de Lessas. Al parecer, no sabía cómo empezar a bailar a pesar de haberlo propuesto, así que era su papel guiarlo.

─ ¿Has bailado mucho?

─ No. Esta es la primera vez que asisto a un evento tan grande.

Lessas habló con naturalidad.

─ Mi madre nunca permitió que me mostrara en público.

Su voz era indiferente mientras repetía las palabras, y luego, en un instante, frunció suavemente las cejas.

─ No mencioné a la reina intencionalmente. ¿Te molestó?

─ Mientras no la vea, no importa.

Aunque aún le costaba creerlo por completo, escuchar que la reina no tenía tanto significado para Lessas hizo que sus palabras no resultaran tan desagradables. Desde su resurrección, la intensa aversión que sentía había disminuido, dejando solo un vívido sentimiento de autodesprecio.

─ Entonces, sígueme.

Lessas asintió como si cada palabra de Sayed fuera una orden sagrada. Sus ojos violeta lo observaron con una devoción casi reverente, absorbiendo cada uno de sus movimientos.

Sayed tiró del brazo de Lessas y lo rodeó por la cintura. Aunque a simple vista parecía ser más delgada que la de Sayed, resultó ser sorprendentemente robusta al sostenerla. Los músculos de su espalda, firmes y voluminosos al tacto, revelaban un cuerpo bien entrenado. Sayed ya había notado su habilidad en esgrima el invierno pasado, pero el grado de su preparación física era mayor de lo esperado.

─ Sostén la cintura para que tu pareja no se tambalee...

Cuando la palma de Sayed se ajustó firmemente a la cintura de Lessas, sintió que su espalda se tensaba. De repente recordó lo que había sucedido durante el día. Pensar en el temblor de los brazos de Lessas al sostener su propia cintura, en un papel invertido al actual, le resultó un poco gracioso.

En tan solo medio año, tanto el cuerpo como el carácter de Lessas habían madurado considerablemente. Sin embargo, ahora se preguntaba cómo podrían manejar la purificación en estas circunstancias. Aunque Lessas hablaba con desvergonzada naturalidad, parecía que no estaba tan preparado como aparentaba.

─ Mueve los pies en la dirección en la que quieras ir, al mismo ritmo.

Como venganza por lo sucedido durante el día, Sayed se acercó intencionalmente. Apretó firmemente la cintura de Lessas y estrechó aún más la mano que sostenía. A medida que Lessas, tambaleante, trataba de seguirlo, Sayed ajustaba su ritmo a los movimientos descoordinados de Lessas. Cuanto más se acercaba el cuerpo de Sayed, más sentía el calor atravesar el uniforme blanco de Lessas. La rapidez con la que se calentaba lo sorprendió.

─ Sayed.

La voz de Lessas se volvió grave, convirtiéndose en un profundo tono rasgado La mano de Lessas, que lo sostenía, temblaba y lo soltaba repetidamente antes de aferrarse de nuevo.

─ Sí.

Tan cerca que casi se tocaban las narices, el aliento superficial de Sayed se deslizó sobre el rostro de Lessas. En ese instante, el amplio pecho de Lessas se hinchó y se contrajo visiblemente. Su pálido rostro se veía extremadamente blanco. Justo cuando Sayed estaba a punto de preguntar qué pasaba, Lessas susurró suavemente.

─¿Bailar... también es así de sofocante, como besarse?

En ese momento, Sayed también se dio cuenta de lo cerca que estaban. Hasta hace poco, no había dado importancia a su proximidad debido a la idea de vengarse de Lessas por lo sucedido durante el día, pero ahora notaba que la distancia era innecesariamente corta.

El silencio cayó entre ellos, tan próximos que podían ver sus reflejos en los ojos del otro. La respiración irregular de Lessas resonaba, reciendo y menguando en intensidad. Tal vez por la brisa primaveral, las largas pestañas de Lessas temblaban visiblemente. La ceja negra, ligeramente arqueada, parecía indicar una carga difícil de soportar, lo que hizo que el corazón de Sayed se agitara.

Con un profundo suspiro, Lessas exhaló el aire que había estado conteniendo. Sayed tomó eso como una señal y soltó la cintura de Lessas. Se apartó rápidamente, dejando ir la mano que había estado estrechando. La respiración entrecortada de Lessas resonaba en sus oídos como un eco. Sintiendo una repentina oleada de calor, Sayed frunció el ceño. Parecía que la primavera en la capital era tan calurosa como el verano en el norte.

─ Así es como debes bailar.

Sayed no pudo responder a la pregunta de Lessas. Aunque bailar con movimientos tan sencillos no debería causar esa sensación de ahogo, ambos la habían experimentado, por lo que no pudo ni negar ni confirmar la observación de Lessas.

─ ...Ya veo.

La voz de Lessas, que se deslizó tras un breve silencio, estaba profundamente quebrada. A diferencia de su tono inquisitivo, ese bajo quebrado era claramente el de un hombre adulto. Era extraño.

─ ...Sí, así es.

Repetían palabras similares, sin nada más que decir. De alguna manera, sus mentes estaban en blanco. Una tensión insoportable les oprimía la garganta, y Sayed tragó saliva seca. Finalmente, Sayed recordó que era hora de regresar a sus aposentos.

─ Si has terminado, me iré ahora.

─ ...Espera un momento.

Antes de que pudiera girarse, Lessas agarró la mano de Sayed. Aunque ya habían estado sosteniéndose y soltándose, en ese momento la mano de Lessas se sintió ardiente, como si quemara.

─ Dentro de dos semanas, cuando termine el festival, entraremos al bosque...

La voz de Lessas se fue apagando, hasta volverse casi inaudible al hacer su última pregunta.

─ A partir de mañana, quiero prepararme.

Sayed comprendió perfectamente lo que eso significaba. La purificación que habían hecho durante el día fue solo una solución temporal, y para liberar los efectos secundarios acumulados durante el invierno y prepararse para la batalla, tendría que seguir las palabras de Lessas. Abrió la boca para responder, pero su garganta se cerró nuevamente, como si los síntomas de Lessas se le hubieran contagiado.

«Mmm.»

Emitió un sonido bajo desde el fondo de su garganta y luego asintió con la cabeza. Lessas, observando sin cesar el movimiento lento de su mandíbula, finalmente soltó la mano de Sayed. Sayed, sintiendo que por fin podía respirar, se dio la vuelta rápidamente. De repente, recordó las palabras de Vetria sobre la purificación, que te hacía sentir vivo y aliviado.

Aunque era cierto que te hacía sentir vivo, no sabía cómo interpretar que, en lugar de aliviarlo, le hacía sentir sofocado.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

En mitad de la noche, posiblemente por el hecho de haber llegado a un tipo de pacto con Lessas, por primera vez en mucho tiempo, Sayed tuvo un sueño muy peculiar sobre Cecilia. La ausencia de su hermana, a la que amaba y apreciaba, le pesaba más que a nadie. Desde su regreso de la muerte, Sayed había estado pensando constantemente si esto tenía alguna relación con Cecilia.

Por supuesto, era una posibilidad que rozaba lo imposible. Ningún poder podía manipular el tiempo, y el don de Cecilia era la precognición. Aun así, incluso si ella no estaba involucrada directamente, Sayed no descartaba que ella supiera algo sobre lo que estaba sucediendo ahora.

Sayed llegó a la conclusión de que debería visitar a Cecilia durante esta temporada en la capital. Cecilia residía en la finca de su tío, que estaba situada aproximadamente a medio camino entre la capital y la baronía de Bredhite, lo que permitía un viaje cómodo después de que terminara el festival y antes de que comenzara la investigación. Durante el invierno, no pudo buscarla precipitadamente en el dominio de Axid, por lo que este era el momento oportuno.

Desde que había examinado a fondo las relaciones que creía que estaban irremediablemente dañadas, Sayed había reunido el coraje para reconsiderar lo que había perdido. Aunque su asunto con Cecilia había sido complicado para Sayed mismo, ahora entendía que había algo más importante que esos sentimientos.

─ ¡Su Alteza, por favor, vea esto!

Mientras hojeaba distraído un libro que había tomado prestado furtivamente de la biblioteca del palacio la noche anterior, Quilly irrumpió ruidosamente. Sayed apenas giró la cabeza cuando Quilly sostenía tres invitaciones en la mano.

─ ¡Su Alteza, las invitaciones han llegado, y no son para nadie más que para usted! ¡Y son tres! Veamos. Permítame leerlas por usted. Una es la invitación de la señorita Nova de Bredhit, otra de la señorita Stella Vetria, y la última es...

En el pasado, nadie lo habría abordado así, lo que claramente mostraba su progreso. Sayed volvió su atención nuevamente al libro que estaba leyendo. Lo había hojeado varias veces, pero no encontró nada sobre cómo la purificación de la guía podría ser perjudicial para el Titer.

«Tendré que revisar toda la biblioteca.»

Finalmente, para obtener la autorización oficial necesaria, Sayed necesitaba el consentimiento del Rey, y dada la naturaleza de Titer, el interés de Sayed en la guía no sería tolerado. Para facilitar esto, necesitaba utilizar a alguien conveniente para acompañarlo. Uno de ellos era Aster, el objetivo actual de la investigación de Sayed, y el otro era...

─ La invitación de Su Alteza Lessas. Me preguntaba si Su Alteza había encontrado una nueva conexión.

Ya que ya había decidido ver a Lessas, Sayed decidió aprovechar la oportunidad. Dado que él y Lessas tenían una relación de cierta aceptación mutua, había mucho que podrían discutir.

─ Aún así, me alegra que haya vuelto a contactar a la señorita Stella después de tanto tiempo. ¡Todo el reino sabía que hacían una gran pareja! Con todo lo ocurrido con Selfini, parece que volveremos a interactuar con Vetria. Esto me llena de alegría.

Justo cuando Quilly estaba en el clímax de su fantasía, se escuchó un golpe en la puerta de la habitación.

─ Su Excelencia, ¿se encuentra aquí? El Archiduque Lessas ha solicitado una reunión.

Quilly miró las invitaciones que tenía en sus manos.

─ Qué extraño. Las invitaciones llegaron esta mañana...

─ Está bien. Dile a Stella que mañana vea qué hora le conviene y dile a la señorita de Bredhit que nos veremos durante la cacería.

─ ¡Vaya! ¿Estás decidido a no ceder tu tiempo a nadie más que a la señorita Stella?

─ Quilly.

Quilly siempre había sido tan hablador, pero Sayed quería evitar volverse demasiado cómodo con todos los que lo rodeaban. Era necesario rectificar sus errores, pero eso no significaba que Sayed mereciera vivir una vida tranquila y feliz, riendo y charlando.

─ Ocúpate de tus asuntos. No dudes en usar lo que necesites.

Quilly levantó las cejas como si tuviera algo más que decir, pero Sayed no le dio la oportunidad. Ya estaba preparado para salir, así que dejó la habitación y se dirigió a la sala de recepción. Allí, Lessas esperaba acompañado por sus caballeros.

Justo cuando iba a saludar a Lessas, los ojos de Sayed se fijaron en un caballero de cabello rojo. Su rostro pecoso le resultaba familiar. Recordó de repente a uno de los jóvenes caballeros que Lessas había traído el invierno pasado.

{ ─El demonio de Solias... }

Era el joven caballero que había murmurado con miedo al ver a Sayed en la oscuridad. Si su memoria era correcta, el caballero sintió la mirada de Sayed y rápidamente bajó la cabeza. La fugaz mezcla de miedo y hostilidad era evidente.

«Tiaki dijo que tenía el cabello rojo. Y pertenecía a la Bendición de la Estrella.»

Era inquietante encontrar al caballero de cabello rojo en un lugar tan inesperado. Parecía una coincidencia afortunada, pero la presencia del caballero de cabello rojo al lado de Lessas era extraña. Sayed decidió mantenerlo en su radar mientras se acercaba a Lessas.

─ Has venido.

─ Buenos días, Sayed.

Al oír que Lessas no usaba el título de Archiduque, el caballero pelirrojo detrás de él frunció el ceño incómodo. No era algo inusual, ya que muchos en la guardia real se sentían incómodos con Sayed. Sin embargo, la presencia de este individuo en particular le incomodaba.

─ ¿Has comido? Envié la invitación para que comiéramos juntos.

Antes de ver la invitación, Sayed ya había almorzado temprano. Estaba a punto de decirlo, pero se detuvo al ver los ojos violetas de Lessas que, sin contemplar la posibilidad de un rechazo, esperaban pacientemente su respuesta.

Parecía realmente como en el pasado. Cada vez que Lessas pedía permiso a Sayed, lo miraba con esa misma intensidad sin parpadear.

Además, verlo con esa misma expresión en su rostro adulto hacía sentir el peso del tiempo. La confesión implícita de que, a pesar de todo, nunca había llegado a odiarlo completamente hasta esa edad, era palpable. Había pasado tanto tiempo rechazándolo y haciéndole daño que resultaba difícil decir que no.

No había remedio.

Sayed, sintiendo que era su culpa por haber dejado las invitaciones sin atender, optó por una pequeña mentira.

─ Aún no he comido.

─ Entonces, comamos juntos.

─ No tengo mucha hambre como para una comida completa.

─ Entonces, comamos algo ligero en mi palacio. Además, hoy comenzaremos a practicar la purificación.

El caballero pelirrojo frunció el ceño nuevamente. Sayed, notando la hostilidad más que el miedo en su expresión, asintió lentamente. Esa emoción le preocupaba.

─ Está bien.

Ahora que había localizado a este caballero, no había prisa. Sayed decidió primero saldar su deuda con Lessas antes de la cacería.

El palacio de Lessas, visto a la luz del día, era mucho más espléndido que en el pasado. El jardín, con setos verdes que formaban un laberinto, tenía una fuente en forma de flor que arrojaba agua. Flores de todos los colores florecían a su alrededor y había varias estatuas. Aunque la vivacidad del lugar combinaba con Lessas, curiosamente no parecía reflejar su esencia.

─ No sabía qué te gustaría, así que traje lo que se me ocurrió.

Lessas había dicho claramente que sería una comida ligera, pero lo que tenía ante Sayed era una variedad de platos que llenaban una larga mesa rectangular. Aunque Sayed, como un miembro de los Titer del norte, que acumulaban calorías para largos combates, tenía un gran apetito, esto era excesivo.

─ ¿No va a comer, Alteza?

─ Estoy comiendo.

Sin embargo, Lessas no parecía dispuesto a comer hasta que Sayed lo hiciera. Observando que Lessas no movía ni el tenedor ni el cuchillo, Sayed decidió levantar el tenedor primero. Aunque ya había almorzado, sintió la necesidad de probar algo ligero. Sin pensar mucho, su tenedor se dirigió hacia una manzana rebozada en harina y frita hasta quedar crujiente.

Inconscientemente, tomó una rodaja frita y se la llevó a la boca. Al morderla y tragarla, el jugo caliente y dulce se extendió por su boca. Su rostro, habitualmente serio, se suavizó ligeramente al mismo tiempo que sus ojos se encontraban con los de Lessas. No entendía qué había de interesante en verlo comer, pero Lessas lo observaba con la barbilla apoyada en su mano.

─ ¿Tengo algo en la cara?

Lessas negó suavemente con la cabeza y, en un tono tranquilo, respondió.

─ No, es que eres adorable.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Sayed tosió brevemente. La dulzura de la manzana frita se desvaneció ante el comentario tan absurdo. Nunca en sus treinta años de vida había escuchado que lo describieran como "adorable". De niño, Sayed había sido un joven serio, destinado a convertirse en Archiduque, y su hermana Cecilia era la que se comportaba de manera adorable.

Sayed dejó de comer la manzana frita que tenía en la boca, sorprendido por el comentario. Lessas, con una expresión curiosa, le ofreció un vaso de agua.

─ ¿Qué pasa? ¿No te gustó? Parecía que lo disfrutabas.

─ No me gusta sentirme como un espectáculo.

Sayed no quiso preguntar por qué Lessas había hecho ese comentario. No quería saber si fue un error o a propósito.

─ Ah, lo siento. Siempre he pensado que era adorable que te gustara la comida dulce. Verte así después de tanto tiempo fue agradable y no pude evitar mirarte.

Sayed dejó el tenedor.

─ No es que me guste particularmente.

Al no tener apetito, había dejado que su mano eligiera sin pensar. Desde el momento en que otros podrían subestimarlo, había eliminado todo lo que pudiera parecer insignificante, incluida su preferencia por lo dulce. Las personas suelen juzgar a los demás por su apariencia y comportamientos que no coinciden con sus expectativas, lo que lleva a evaluaciones innecesarias.

Lessas, viendo que Sayed había dejado el tenedor, parpadeó. Con una expresión confusa, tomó otro plato y lo puso frente a Sayed. Esta vez era una ciruela encurtida que parecía claramente dulce.

─ Entonces, ¿qué tal algo picante?

Cuando Sayed frunció el ceño, Lessas mordió la ciruela encurtida. La pulpa ácida desapareció a medias bajo sus labios rosados. Actuando como si estuviera picante, Lessas respiró pesadamente. Este truco infantil dejó a Sayed momentáneamente perplejo. Cuando Sayed soltó una risa sarcástica, Lessas quedó petrificado.

─ ¿Acaso me ves como si tuviera diez años?

El comportamiento de Lessas con la comida le pareció tan insolente que Sayed dejó escapar una risa fría. Lessas preguntó con una expresión de desesperación.

─¿Te parece ridículo lo que hice?

Sayed observó a Lessas, preguntándose por qué hacía esa pregunta. No tenía intención de burlarse de él como antes, pero sus acciones previas simplemente le habían parecido absurdas.

─ No tenía intención de burlarme, solo me pareció ridículo.

─ Si vuelvo a actuar así, ¿podrías reírte de nuevo como lo hiciste hace un momento?

Era una pregunta extraña.

─ No entiendo a qué se refiere.

─ Quiero verte sonreír.

Con la mano izquierda aún sobre la mesa, Lessas se acercó suavemente a la de Sayed. Con dedos cautelosos, rozó el dorso de su mano, acariciando la cicatriz con delicadeza.

─ ¿Qué debo hacer para que vuelvas a sonreír como antes?

Parecía una pregunta que había guardado en su corazón durante mucho tiempo. La voz genuinamente angustiada de Lessas dejó a Sayed sin palabras. El hecho de que Lessas buscara una faceta suya que él mismo había olvidado hacía mucho tiempo tocó una fibra sensible.

─ No es algo que te beneficie verlo.

─ Pero la sonrisa de Ed es realmente hermosa.

Los dedos de Lessas se entrelazaron con los de Sayed, acariciando sus manos con una ternura inesperada. Decir que era adorable y hermoso, usar palabras seductoras tan despreocupadamente, mostraba que había aprendido bien cómo atraer a las personas a pesar de su juventud.

Sin embargo, el destinatario era incorrecto.

─ Esas palabras deberían dirigirse a Zion Sildras, no a mí.

─ ¿Zion?

Las cejas de Lessas se fruncieron ligeramente.

─¿Por qué debería decirle eso a Zion?

Sayed recordó cómo se tomaban de la mano sin ningún problema. La familiaridad en sus gestos evidenciaba claramente una relación, y era obvio que en un futuro cercano se convertirían en algo más profundo. Aunque algunos recuerdos habían cambiado, su relación con Zion no parecía haber sufrido alteraciones.

Parecía ser demasiado pronto. Siempre habían sido tan cercanos que no había un momento claro en que los rumores de que eran amantes comenzaron a circular. Al fin y al cabo, Lessas tenía apenas veintiún años. Quizás necesitarían más tiempo para profundizar su relación como antes.

Lessas, sin entender, preguntó.

─¿Por qué hablas tanto de Zion si no quieres verlo? Ahora es tiempo solo para nosotros dos.

Sayed, sorprendido por la pregunta, movió los labios sin encontrar respuesta. Era cierto que no quería ver a Zion junto a Lessas, pero inconscientemente seguía imaginándolos juntos. Había visto esa imagen durante tanto tiempo que le parecía natural.

Si era honesto consigo mismo, no quería ver a Zion Sildras junto a Lessas. Pero también estaba confuso. Con tantas cosas del pasado ya alteradas, ¿debía también cambiar la relación entre Zion y Lessas? Después de todo, ya había logrado su objetivo.

Además, en ese momento, el objetivo de Sayed era asegurar la existencia de Titer como un lugar seguro. Para eliminar el bosque, necesitaba que Lessas mantuviera su relación con Zion, y el poder de Lessas no debía ser monopolizada solo para Sayed; era una herramienta que debía compartir con todo Titer.

─ En cualquier caso, Zion es su Titer, así que, si va a elogiar a alguien, debería ser a él.

En lugar de hablar de la improbable idea de que ellos fueran amantes, Sayed optó por una respuesta razonable. Sin embargo, la expresión de Lessas se endureció aún más. Su rostro blanco mostró signos de tensión, y sus elegantes cejas se fruncieron con dolor mientras bajaba la mirada.

─ ¿No te molesta que purifique a otros Titer?

Los dedos entrelazados de Lessas apretaron un poco más. Sayed respondió con firmeza, como si fuera una pregunta obvia.

─ ¿Por qué debería molestarme?

Lessas levantó la mirada. La expresión de dolor en su rostro se intensificó.

─ En realidad, hay dos Titer que se verían en apuros sin su poder. Si quieres eliminar el bosque, es absolutamente necesario que estén en buen estado. De hecho, sería mejor que pasaras tiempo con Vetria y Sildras en lugar perder el tiempo solo conmigo.

─ ¿Eso es lo que deseas, Archiduque?

─ Sí.

Sayed asintió. Esto siempre había estado claro. Nunca había querido que Lessas fuera su único Guía. Todo lo que esperaba de Lessas era que reemplazara la purificación de Aster y controlara sus arrebatos.

─ ¿Incluso cuando dije que me gustabas?

Los sentimientos de Lessas eran difíciles de entender. Sayed frunció el ceño, perplejo por la pregunta. Recordó que Lessas le había confesado su amor el día anterior.

─ Agradezco que, a pesar de mis acciones irrespetuosas, Su Alteza haya conservado nuestra antigua amistad. Pero no entiendo por qué menciona esto.

─ Lo que quiero decir es que, porque te quiero, no deseo ser el Guía de nadie más.

El tono de Lessas era extraño. Sayed recordó a su madre, que decía no querer estar cerca de nadie que no fuera su padre.

«No puede ser.»

─ La forma en que Su Alteza dice que le gusto...

Se conocieron hace mucho tiempo. Sayed lo cuidó como a un hermano menor, y Lessas lo siguió como a un hermano en lugar de Aster. Después de haberse conocido y luego haberse distanciado por tanto tiempo, no podía ser que el "sentimiento" que Lessas mencionaba fuera ese.

Aún así, sintiendo cierta incomodidad, Sayed finalmente preguntó.

─ ¿Es en el sentido que se le diría a un amante?

Era ridículo, pero Lessas seguía superando las expectativas de Sayed.

─ Sí, es correcto.

Lessas soltó los dedos entrelazados y agarró la mano de Sayed con firmeza. La palma que cubría el dorso de su mano estaba ardiendo.

─ Estoy conteniéndome de besarte ahora mismo. ¿No ves al hombre desesperado frente a ti que desea verte sonreír, Archiduque? Te dije ayer que me resultaba difícil soportar, como hombre, el escucharte mencionar a otros.

Sayed tragó saliva con dificultad. Había olvidado por un momento que había sido él quien le robó a Lessas su primer beso. Fue su primera experiencia compartiendo un beso apasionado, y esa lujuria que surgió de la purificación debía haber confundido sus sentimientos, haciéndole pensar que era amor. Así era la purificación, el deseo provocado por la fuerza mutua nublaba la vista y confundía el corazón.

─Lo ha malinterpretado. Es natural que surjan deseos carnales al haber realizado la purificación por primera vez. Es un acto de contacto físico, y es comprensible que se mezclen varios deseos que Su Alteza no ha podido distinguir.

Al cortar sus palabras de manera tajante, los labios de Lessas se cerraron firmemente. Una sombra de tristeza se reflejó en su hermoso rostro. Sus ojos violetas temblaron levemente con angustia antes de recuperar lentamente la calma.

─ Yo conozco mis propios sentimientos mejor que nadie, Archiduque.

Lessas tiró de su mano, y antes de que Sayed pudiera retirarla, depositó un beso en los nudillos de su mano. La suave sensación, como de plumas, hizo cosquillas en el dorso de su mano.

─ Solo los he ocultado durante mucho tiempo. Un muy largo tiempo.

Por un momento, la voz de Lessas sonó agotada, impropia de un joven, y Sayed no pudo rechazar sus palabras con firmeza. Lessas bajó sus largas pestañas, soltó un profundo suspiro y lentamente dejó ir la mano de Sayed. Luego, como si no hubiera habido una tormenta, volvió a su expresión imperturbable.

Se sintió incómodo. Independientemente de si las palabras de Lessas eran ciertas o no, Sayed sintió la necesidad de retirarse momentáneamente de la corriente que los envolvía. Lessas siempre había sido una persona que no conocía la moderación, entregaba todo su corazón sin medida, y Sayed sabía que debía ponerle freno. No era el momento para que Sayed Prosius se dejara arrastrar por este tipo de juegos emocionales.

─ Me retiraré por hoy.

El problema fue haber pasado demasiado tiempo juntos en tan poco tiempo. También era culpa suya por dejarse llevar. Era difícil mantener un equilibrio adecuado. Lessas no intentó detener a Sayed mientras se retiraba de manera decisiva. Simplemente sonrió ligeramente, como si lo hubiera anticipado.

─ Hoy te dejaré escapar. Nos vemos mañana.

La voz de Lessas era tranquila pero firme mientras decía eso.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Esquivando la incómoda confesión de Lessas, Sayed salió rápidamente de su estancia. Ignorando a Lessas que lo seguía para despedirse, aceleró el paso y salió del palacio. Solo cuando llegó al corredor exterior que conectaba con el jardín exterior, comenzó a disminuir la velocidad. Lessas no lo había seguido.

«No sé en qué momento se enredó todo esto»

Aunque Lessas afirmaba estar seguro de sus sentimientos, Sayed no le creía en absoluto. Se conocieron a una edad en la que Lessas no entendía el amor y habían estado separados mucho tiempo. Incluso hace medio año, cuando se reencontraron, Lessas no dejaba de mostrar su desilusión hacia él. No había tenido tiempo de desarrollar esos sentimientos hacia Sayed.

Confundir la atracción física con el amor es un error común. Sayed recordaba claramente la primera vez que se purificó con Aster. El primer beso siempre era intenso. A menos que existiera una relación íntima, besar unos labios que normalmente no deberías tocar podría haber hecho sentir a Lessas de esa manera.

Mezclar sentimientos con la purificación es problemático. De hecho, el vínculo emocional entre un Títer y su Guía es peligroso. Las batallas con Niera siempre implicaban poner en riesgo la vida, y tratar estos asuntos de manera emocional aumentaba la probabilidad de errores o malas decisiones. Como cuando Lessas, sin pensar, entró solo en el bosque para buscarlo. Ese día, su comportamiento fue completamente irracional y peligroso. Fue un acto temerario propio de un joven impulsivo.

Sayed se detuvo de repente. Recordar el comportamiento de Lessas le hizo cuestionarse la autenticidad de sus sentimientos. Sin embargo, rápidamente negó con la cabeza. Ese día fue debido al carácter de Lessas. Antes de eso, también había mostrado comportamientos imprudentes tratando de salvar a los caballeros. Lessas siempre había sido incapaz de dejar a alguien en peligro sin intentar ayudar.

«Basta.»

Fastidiado, Sayed decidió dejar de pensar en ello. No valía la pena preocuparse por algo así. Eventualmente, cuando Lessas se acostumbrara a purificarse con otros Titers, esos sentimientos hacia él se dispersarían.

─¡Hola, buen día!

Justo en ese momento, una voz interrumpió los pensamientos de Sayed. Miró hacia el exterior del corredor y vio a dos caballeros patrullando el jardín. Uno era una cara conocida, pero el otro era nuevo para él.

«Era Baine, ¿verdad?»

Recordaba que tenía habilidades bastante útiles.

«Qué oportuno. Debería preguntarles sobre el caballero de cabello rojo que había visto antes.»

Sayed permaneció en su lugar y respondió al saludo con un leve gesto de cabeza. El rostro de Baine se iluminó visiblemente y se acercó a él con pasos rápidos. El otro caballero, con el cabello corto y rojo, lo siguió con interés. Aunque tenía una complexión robusta y una altura comparable a la de un hombre, era claramente una mujer. Esto era bastante inusual, por lo que Sayed la observó con cierto interés.

─¿Cómo ha estado? ¡Gracias por lo de la última vez!

Al momento, Sayed respondió abruptamente a Baine, quien expresaba su gratitud de repente.

─ ¿Qué?

─ Me refiero a que me salvaste la vida.

─ Ya lo dije antes. No es necesario repetir palabras innecesarias.

Quizás estaba hablando de algo pasado. Cuando Sayed se puso serio, Baine se frotó la punta de la nariz. Un caballero a su lado saludó.

─ Saludos, Excelencia. Soy Lygda. Es un honor conocerlo.

Baine miró sorprendido a Lygda, quien hacía gestos de cortesía colocando la mano sobre su corazón.

─ ¿Por qué hablas así, no te queda?

─ Soy educada con personas guapas y fuertes.

Lygda dijo esto y sonrió con picardía. Viendo que Baine estaba a punto de enojarse y entrar en un ciclo de conversaciones innecesarias, Sayed fue directo al grano.

─ Sé que tienen un caballero de cabello rojo entre ustedes. ¿Qué saben de él?

─ Ella también tiene el cabello rojo.

Baine hizo un comentario tonto mientras Lygda respondía adecuadamente.

─ Creo que se refiere a Jasper. ¿Habla del joven caballero con pecas?

─ Sí.

Lygda sonrió con los ojos entrecerrados y procedió con cautela.

─ Creo que lo mejor sería que su Excelencia le preguntara directamente a su Alteza Lessas sobre Jasper. Es el señor quien lo trajo.

Sayed frunció ligeramente el ceño. Siempre había escasez de caballeros rápidos de mente y hábiles. Aunque había encontrado a algunos durante el invierno en el norte, Lygda mostraba ser un talento bastante prometedor.

─ Elogio tu cautela. Sin embargo, tienen el deber de responder a mis preguntas. No tengo intenciones de causar daño, así que solo díganme lo que saben. Si quisiera matarlo, no estaría preguntando, simplemente lo haría.

Baine asintió.

─ Jasper fue muy descortés contigo la última vez, pero al ver que aún no lo has matado, parece que tienes razón.

Lygda parecía incómoda al hablar sobre su colega, pero después de reflexionar un poco, mencionó su historial que no debería ser problema.

─ Fue un joven caballero que estuvo bajo las órdenes de su alteza antes que nosotros. No fue seleccionado para la guardia real, como nosotros, sino directamente por su alteza, de origen plebeyo. Se dice que estaba en la orden de caballeros de la Casa Ducal de Sildras antes de venir aquí.

─ Siempre presume de cómo el Duque Sildras lo reconoció personalmente y lo trajo aquí por sus habilidades. A pesar de todo, es bastante competente.

«¿Sirkan Sildras lo trajo personalmente?»

Los ojos de Sayed se iluminaron momentáneamente. La hostilidad que Jasper había mostrado coincidía con la de Sirkan Sildras, lo que confirmaba que había algo más con ese caballero.

─ ¿Cuántos años tiene?

─ Diecinueve este año. Aún no ha sido nombrado caballero formalmente.

─ ¿Dónde está ahora?

Cuando Baine estaba a punto de responder, Lygda intervino.

─ Si Jasper ha sido grosero con usted de nuevo, tal vez sería mejor que Su Alteza lo castigara.

─ Es digno de elogio ser cauto, pero también es deber del caballero intervenir cuando sea necesario. No haré nada que perjudique a su señor, así que deja de actuar imprudentemente.

La voz de Sayed se volvió fría. Su rostro, antes impasible, se tornó gélido, presionando a Lygda. El ambiente a su alrededor se enfrió. Aunque Lygda parecía presionada por la intensidad, curiosamente también mostraba una expresión de admiración.

─ Tiene razón, Archiduque. Si fue usted quien lo salvó, ¿por qué se molestaría? Además, usted es el Títer de nuestro señor.

La expresión de "su" Títer, que Lessas usaba a menudo en un tono un tanto molesto, surgió. El aire gélido se rompió.

─ ¿Quién dijo eso? El Titer de Su Alteza fue designado como Zion Sildras en el último banquete.

Sayed se puso serio y Baine también se sorprendió.

─ ¿Qué? Pero nuestro señor siempre se refería a usted de esa manera cuando hablaba. ¿Verdad, Lygda?

─ Solo lo escuché una vez. Fue el día en que Sai mordió el dedo de su señor y escapó.

─ Ah, sí. Dijo algo aterrador como "Es lindo cómo se parece a mi Títer".

Claramente, los caballeros bajo el servicio de Lessas también parecían no estar en sus cabales. La abrupta transición del tema a algo sobre "Sai" o lo que fuera, era desconcertante.

─ No entiendo de qué están hablando. Basta, díganme dónde está.

─ ¡Sí, señor! Jasper acaba de salir del relevo en la entrada del palacio. Sucedió hace cinco minutos, así que deberías poder encontrarlo pronto.

─ Gracias.

Al elogiar brevemente a Baine por proporcionar la información tan fácilmente, su expresión se iluminó. Tenía habilidades, pero parecía difícil convertirse en un caballero impecable sin aprender a controlar sus expresiones. Si alguna vez dejaba escapar información sensible sobre Lessas...

Sayed se dio cuenta de que estaba preocupándose innecesariamente. Lo único que realmente podría afectar a Lessas era su falta de capacidad de sanación, algo que estos caballeros aún no podían saber.

─ Si cree que hice un buen trabajo, ¿podría considerar entrenar conmigo alguna vez, aunque sea por un solo duelo?

Mientras Sayed se movía para buscar a Jasper, Lygda le preguntó de repente. En sus ojos marrones, había una intensidad ardiente. Normalmente, sería impensable para alguien de su posición en la orden real de caballeros aceptar un desafío, pero ellos eran plebeyos. Además, Sayed siempre había sido generoso en este tipo de situaciones.

─ Lo consideraré en un futuro.

─ ¡Gracias!

Después de inclinarse con alegría, Sayed miró a Lygda que se alegraba, luego giró y regresó por el pasillo. Se preguntaba qué significaba exactamente "Say" de lo que hablaban, pero decidió borrar ese pensamiento deliberadamente para evitar pensar en Lessas.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Encontrar a Jasper no fue difícil. Dado que el cabello rojo no era común y llamaba fácilmente la atención, no pasó mucho tiempo antes de que lo descubriera patrullando cerca de la entrada del palacio de Lessas. Jasper estaba con otros caballeros que Sayed reconocía, como Mona, quien había estado con Baine el día que lidiaron con el lobo.

Aproximándose deliberadamente para que pudieran notar su presencia, Mona fue la primera en reaccionar. Volviendo la cabeza, mostró sorpresa y luego saludó cortésmente a Sayed.

─ Archiduque Axid, ¡buenos días!

El caballero de cabello rojo giró la mirada ante las palabras de Mona. Su rostro salpicado de pecas confirmó que era la persona que Sayed buscaba. Tan pronto como Sayed lo descubrió, sus ojos reflejaron tanto temor como hostilidad.

«Extraño, sin duda.»

Esos tipos de miradas eran algo con lo que Sayed estaba más que familiarizado. El temor hacia sus habilidades desconocidas y la hostilidad hacia su notoria reputación siempre lo acompañaban. Sin embargo, si lo sentían especialmente así en comparación con los caballeros de Lessas, había razones personales detrás de ello.

─ ... Buenos días.

Jasper saludó siguiendo a Mona tardíamente. Era difícil decir si estaba siendo valiente al mostrarse respetuoso o si simplemente estaba tan nervioso que preferiría morir.

─ Me llevaré a este joven por un momento. Me haré responsable de su breve ausencia.

Sayed informó a Mona de su decisión. La declaración repentina hizo que los ojos de Mona se abrieran ampliamente, mientras que los de Jasper cambiaron tarde pero seguramente a temor.

─ Sí, entiendo. Voy a patrullar en otro lugar.

Pero Mona era perspicaz. Respondiendo rápidamente a la orden de su superior, se retiró. Sayed miró a su alrededor. No había nadie observándolo ni vigilándolo. Sin embargo, lo que iba a suceder a continuación era extremadamente delicado, por lo que Sayed instruyó a Jasper.

─ Sígueme.

─ ¿Tiene el permiso de mi señor para hacer eso?

Jasper respondió con renuencia, como si no quisiera seguirlo tan obedientemente.

─ ¿Parezco alguien que necesita eso?

Sayed dejó entrever su intención mortal. Desplegó la afilada energía que siempre guardaba dentro de sí, presionando a Jasper hasta que su rostro se tornó pálido. Mientras el joven, dubitativo, inclinaba la cabeza y finalmente se movía con desgana, Sayed buscaba un lugar tranquilo. Aunque aún no conocía completamente la estructura del Palacio Central, la había estado estudiando desde el banquete. Se dirigió hacia el antiguo Palacio del Sur, que Lessas solía usar y que nadie visitaba, excepto él.

Bueno, Zion Sildras sí solía estar allí.

─He oído que vienes de Sildras. ¿Sirkan Sildras te acogió personalmente?

Cuando estuvieron en el camino hacia el Palacio del Sur, completamente alejados de la gente, Sayed habló. Jasper, que caminaba mirando al suelo, se detuvo de golpe y respondió con ojos llenos de furia.

─ Muestre algo de respeto por su Alteza el Duque Sildras.

─ Responde a lo que te pregunto.

─ Sí, fui acogido por el grandioso y justo Sirkan Sildras. Él me reconoció cuando vagaba y me acogió personalmente.

Jasper enfatizó las palabras de alabanza hacia Sildras, que siempre acompañaban su reputación. Ignorando la hostilidad directa, Sayed continuó con sus preguntas.

─ ¿Cuándo fue eso?

─ Cuando tenía catorce años.

Hace cinco años. La época coincidía de manera inquietante.

─ Entonces, sería en primavera.

Jasper reaccionó muy sinceramente a esta afirmación, a medio camino entre una declaración y una pregunta. Sus ojos, abiertos de par en par, temblaron.

─ Talento como el tuyo abunda en esta tierra. Sirkan Sildras no tendría razón para buscar y acoger a alguien como tú. A mis ojos, parece que hay otra razón.

Jasper desvió la mirada visiblemente y sacudió la cabeza con fuerza.

─ No es así. El Duque me lo dijo personalmente.

─ ¿Dónde te encontró?

Los hombros de Jasper comenzaron a temblar en ese instante. El joven, que no parecía comportarse como un caballero, mostró un miedo exagerado mientras retrocedía ante Sayed.

─ Eso... eso...

Encogido, Jasper levantó la cabeza y miró a Sayed. Con un rostro aterrorizado, susurró como aquel día en el bosque.

─ No puedo decirle nada al demonio de Solias. Al demonio... al poder de invocar demonios...

El joven, que hasta hace poco estaba en su sano juicio, murmuraba como un loco. A pesar de haber perdido la cabeza, antes estaba lúcido, pero ahora sus ojos estaban desenfocados.

─ Tú...

Cuando Sayed se acercó, Jasper se echó hacia atrás, olvidando su dignidad y deber como caballero, y cayó al suelo. Con las manos extendidas hacia atrás, trató de arrastrarse lejos, mirando tembloroso a Sayed y al vacío.

─ ¡El demonio de Solias...! ¡El demonio... mata a la gente... mata a la gente...!

Así había actuado en el bosque. En aquel momento, Sayed pensó que era una reacción al miedo inducido por Niera, pero ahora parecía que algo más estaba afectando su mente. Cuanto más se acercaba Sayed, más intensos eran los espasmos de Jasper, hasta que el joven se acurrucó, agarrándose la cabeza. Se notaba un líquido entre sus piernas; se había orinado de miedo.

Sayed se acercó, se inclinó y abofeteó a Jasper. A pesar del fuerte golpe, Jasper no recobró el sentido. Seguía repitiendo las mismas palabras, con los ojos parcialmente en blanco. Sayed observó atentamente su rostro. Aunque nunca había visto algo así en vida, recordó un fenómeno descrito en los libros de historia de Titer.

'Cuando un civil sometido a lavado de cerebro es activado, puede enloquecer. Los síntomas incluyen pérdida repentina de la razón, repeticiones constantes de recuerdos reprimidos, reacciones de rechazo extremas y miedo desmedido.'

El poder de Titer es impredecible hasta su manifestación, por lo que cada Titer recibe educación basada en registros históricos de poderes pasados. Estas descripciones y métodos de uso son obligatorios para la enseñanza.

Los síntomas de Jasper coincidían con lo que Sayed recordaba de los libros. Aunque podría haber muchas otras razones para su ataque repentino, las palabras de Jasper parecían estar conectadas con la investigación de Sayed.

Si continuaba presionándolo, podría perder la pista que había encontrado.

Sayed decidió calmar a Jasper, ya que la tortura o la presión no sacarían nada útil de él. Buscaría otro método.

─Necesitarás quedarte conmigo por un tiempo.

Aunque era probable que no lo recordara, Sayed lo dijo antes de extender la mano. Su gran mano apretó firmemente el cuello del joven. Aplicando la presión justa, interrumpió el flujo sanguíneo y Jasper se desmayó, temblando brevemente antes de caer al suelo. Sayed lo miró con una expresión severa.

La habilidad de lavado de cerebro no existe en la actualidad. El poder del anterior duque de Shieldras tampoco estaba relacionado con eso. Su poder radicaba en dar forma a una energía invisible.

La situación estaba desarrollándose de manera más extraña de lo esperado. Sin embargo, al mismo tiempo, comenzó a sentir que los asuntos pasados ​​que siempre habían estado entrelazados con su madre, pero que nunca habían sido claros, estaban comenzando a revelarse lentamente. La opresión que pesaba sobre su pecho hizo que Sayed se sintiera incómodo.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Sayed llevó a Jasper a su residencia fuera del palacio. Nunca imaginó que volvería a visitar de esta manera la mansión de Prosius en la capital, abandonada durante años. Aunque la propiedad estaba medio embargada por la familia real, no se la habían devuelto oficialmente, y las cadenas cerraban firmemente la puerta principal.

El jardín descuidado, con plantas muertas, hacía que la mansión se viera desolada y sombría. Dentro, telarañas y polvo cubrían todo. Al entrar, los recuerdos de su infancia regresaron. Hubo un tiempo en que la familia se hospedaba allí y reía junta durante sus visitas a la capital. Esos recuerdos desaparecieron con la muerte de sus padres, pero al parecer, aún permanecían.

Nunca había un día sin que Sayed tuviera que enfrentarse a Lessas.

Puesto que había estado preguntando por Jasper, esta información llegaría a Lessas antes de que terminara el día, y traerlo abiertamente significaba que recibiría noticias pronto. Aunque había considerado devolver a Jasper a la orden de caballería, no quería crear la posibilidad de que Jasper escapara. Alguien podría intentar sacarlo ahora que había mostrado interés en él.

Había un enemigo invisible, eso era seguro.

El principal sospechoso era Zion Sildras. Dado que todo comenzó con Sildras, tenía sentido. Había que averiguar si la reina estaba involucrada o si había otros implicados. Jasper sería la clave para desentrañar esto.

─ Lo encontraste más rápido de lo que esperaba, Archiduque.

La voz de Tiaki sonó a sus espaldas. Había enviado una señal para reunirse aquí y, afortunadamente, Tiaki la había recibido rápidamente. Al volverse, vio que junto a él estaba un miembro de Desertus, a quien Sayed había pedido traer. Era alguien capaz de leer recuerdos y había contribuido a encontrar a Jasper.

─ Esta es Kurto. El Archiduque le debe un favor a este tipo.

Kurto era una mujer de complexión pequeña. Su cabello negro y desaliñado la hacía parecer una vagabunda, pero el brillo inusual en sus ojos oscuros demostraba que no era una persona común. Kurto miró a Sayed sin mostrar ningún signo de temor.

─ Se dice que puedes leer los recuerdos de las cosas. ¿Puedes revisar también los recuerdos de las personas?

─...si lo hago, me duele.

Kurto susurró suavemente.

─ Ya... he usado mucha energía... no puedo concentrarme bien...

Tiaki intervino para explicar.

─ Como dije, somos seres incompletos y no podemos usar nuestras habilidades a nuestro antojo.

«Así que puede leer recuerdos.»

Sayed frunció el ceño y se sumió en sus pensamientos. Recordó la condición que Tiaki había propuesto y comenzó a considerarla. Nadie entendía mejor que él el dolor que podía causar el uso de ciertas habilidades, y forzar a Kurto en su estado ineficaz sería un desperdicio.

─ Entonces, ¿sería posible si recibieras una purificación?

Aunque no le gustaba la idea, Sayed finalmente hizo la pregunta.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

─ ¡Purificación...!

Tiaki exclamó sorprendido. Aunque había propuesto esa condición, no parecía haber tenido muchas esperanzas en ella, así que preguntó con una expresión de alegría.

─ ¿Convenciste al príncipe de los rumores?

Ni siquiera había mencionado el tema al interesado. Sayed mantuvo la boca cerrada y esperó la respuesta de Kurto. Ella inclinó la cabeza y rodó los ojos. Después de pensar profundamente, asintió.

─ ...Si no duele, lo intentaré.

─ Si recibe una purificación, la situación cambia. Vivimos con efectos secundarios toda nuestra vida, así que, si eso se resuelve, definitivamente hay una posibilidad.

Sayed contuvo un suspiro. Era una condición que Tiaki había puesto desde el principio, por lo que era algo que eventualmente tendría que considerar, pero la situación había llegado más rápido de lo que deseaba. Ahora tenía que ir a ver a la persona cuya presencia más incomodaba.

¿Podría confiar en ellos?

Revelar su relación con estos individuos ya era arriesgado. Aunque sabía que Lessas no era alguien que haría daño a los de Desertus, también era alguien que estaba cerca de Sildras. Aunque repetidamente había asegurado que Zion no era una "persona importante" para él, Sayed confiaba más en lo que había observado a lo largo de los años que en unas pocas palabras. Confiar en Lessas por unas simples palabras sería una tontería.

Además, era sospechoso cómo Jasper había llegado a ser subordinado de Lessas en la Orden de Sildras. Podría ser que Zion lo estuviera usando para vigilar a Lessas, y también era posible que Lessas lo supiera. La mente de Sayed estaba llena de confusión y no podía tomar una decisión fácilmente.

¿Podría confiar en alguien de nuevo?

En el pasado, creyó que compartía un objetivo común con Aster. Se había dejado llevar por la calidez que Aster mostró al encontrarlo cuando nadie más lo hizo. Pero al final, Sayed no descubrió nada, y Aster lo abandonó en un momento crucial.

Él entendía que esto había sucedido por sus propias deficiencias. No tenía el valor suficiente, así que era natural ser abandonado. Pero el momento en que la persona en la que confiaba lo traicionó fue solo medio año atrás para Sayed.

Con Lessas... no estaba esperando lo mismo que quería de Aster.

Si los mencionaba, estaría admitiendo ante Lessas que estaba investigando el asunto de su madre. Si estaba del lado de Zion, sin duda este asunto llegaría a sus oídos y sería un estorbo para él, pero si no lo estaba, tal vez lo que Lessas había enfatizado una y otra vez podría tener algo de verdad.

─ Vuelve aquí mañana al mediodía. Traeré al príncipe y vigilaré a este caballero ─ indicó.

─ ¿Realmente es posible? Aunque lo he solicitado, todos saben que el Archiduque y el segundo príncipe no tienen una buena relación.

Sayed también estaba seguro de eso. Incluso cuando se acercó a él por necesidad, no había esperado que esa relación cambiara...

─ No es asunto tuyo. Asegúrate de cumplir con lo que se te pide.

─ Si recibo la purificación, ¿no está garantizado que seguiré sirviendo fielmente a Su Alteza? Siempre he sido así.

Ante la ambigüedad de Tiaki, Sayed calló. Tragó un suspiro que intentaba escaparse de su corazón complicado y dejó un pedido como una advertencia.

─Vigílalo bien.

─No te preocupes tanto.

Cuando Tiaki agitó la mano, Kurdo también lo hizo a su lado. Después de que sus manos salieran de su capa, Sayed miró por última vez la mansión y se fue.

Había esperado en secreto que alguien estuviera esperándolo en el palacio real después de lo de Jasper, pero al regresar no había pasado nada extraordinario. En su lugar, Quilly había traído una gran cantidad de lujos para Sayed, presumiendo de todo tipo de dulces que vendían en la capital.

Lessas no podía dejar de darse cuenta de la ausencia de Jasper. Con tres o más caballeros que pasaron de largo, seguramente todos le habrían informado, pero no podía discernir su verdadera intención ni siquiera cuando cerraba los ojos a la fuerza para descansar, incapaz de dormirse por no comprender el verdadero sentir de Lessas.

Cuando el sol de la madrugada comenzó a asomarse por el este, Sayed se despertó repentinamente. Después de prepararse, pasó la mañana considerando cómo enfrentar a Lessas. Mientras hojeaba otros libros en la biblioteca sin encontrar respuestas adecuadas, leyó una historia que nunca antes había visto.

Un demonio amaba la belleza de la luna y quería traerla a su lado, pero al ver que la luna amaba al sol, sintió celos y al final intentó vencer al sol. La luna siempre giraba alrededor del sol, permaneciendo en el mismo lugar incluso cuando no estaba en el cielo. El demonio consideraba una corrupción gloriosa del corazón puro de la luna y quería teñir el amor puro de la luna.

El mito de la fundación había llevado muchas interpretaciones e historias. Desde por qué el demonio, la fuente de la existencia del Niera, no podía vencer al sol hasta cómo el demonio había logrado engullirlo, se ofrecieron varias conjeturas. Incluso en el palacio, seguían investigando constantemente estos rastros. Sin embargo, nada de lo que se había decidido era seguro.

Sayed cerró el libro y finalmente admitió que no podía postergarlo más, dirigiéndose hacia la residencia de Lessas. A regañadientes, sus pasos se volvieron más lentos. Cuando llegó a la entrada de su jardín, detuvo por completo sus pasos. El simple pensamiento de encontrarse con Lessas y escuchar sus incómodas emociones y expresiones ya lo había frustrado desde antes. Todo se sentía tan extraño y fuera de lugar. Recuperar la relación con ese ser puro e incondicional, a quien había querido como a un hermano pequeño, debería haber sido una alegría, pero ahora que se había convertido en un hombre adulto, era casi como establecer una relación completamente nueva.

Así, mientras permanecía parado allí, Sayed percibió movimiento más allá del jardín. Parecían ser dos personas. Al ver quiénes se acercaban hacia él, la mandíbula de Sayed se tensó instantáneamente. La persona que debía encontrarse con él casualmente se dirigía exactamente hacia su dirección.

Lessas llevaba un atuendo relativamente relajado debajo de su abrigo azul claro, con una camisa blanca. Con botas de cuero que llegaban hasta la pantorrilla, parecía estar paseando por el jardín durante su caminata matutina. Su rostro blanco y sin expresión escudriñó distraídamente las flores del jardín antes de girar lentamente hacia Sayed. Luego, sus miradas se encontraron directamente.

─ ¡Ah!

Baine, que estaba junto a Lessas, fue quien primero vio a Sayed y abrió los ojos sorprendido. Luego, susurró al oído de Lessas.

─ ¡Aquí está el secuestrador de Jasper...!

A esa distancia, el susurro no sería diferente de hablar en frente de Sayed. Es evidente que todos sabían de la desaparición de Jasper...

Lessas se acercó lentamente a Sayed, quien estaba parado en su lugar. Aunque se acercaba cada vez más, su apuesto rostro no mostraba ningún cambio de expresión, lo que hacía que el exaltado tono de voz del almuerzo de ayer pareciera falso.

{ ─¿No ves al hombre desesperado frente a ti que desea verte sonreír, Archiduque? }

Mientras recordaba el susurro que parecía haber sido un pensamiento mientras masticaba encurtidos, Lessas se detuvo frente a Sayed. Desde una distancia de tres o cuatro pasos, Lessas fue el primero en saludarlo.

─ ¡Buenos días, Archiduque!

Era una voz tranquila y sin preocupaciones. Aunque se sentía inquieto, Sayed aceptó su saludo.

─ ... ¿Estás paseando tan temprano?

─ El clima es tan hermoso que me resulta difícil quedarme quieto.

Un diálogo formal se desarrolló entre ellos. Mientras tanto, Baine a su lado parecía indeciso sobre cómo tratar a Sayed. Debido a que debía ser limitada la gente que conocía sus asuntos, vaciló en pedirle a Baine que se retirara.

Sin embargo, le resultaba incómodo sugerir a Baine que se retirara, ya que parecía que deseaba estar a solas con Lessas por voluntad propia. No quería dar ninguna excusa a Lessas para sospechar. Aunque estaba seguro de que los sentimientos de Lessas eran malentendidos, quería evitar que esos malentendidos se profundizaran.

─ Baine, puedes retirarte por ahora. Parece que el Duque tiene asuntos que discutir conmigo.

─ Pero mi deber es proteger a Su Alteza. Siempre debe haber al menos un caballero de escolta...

─ Con el caballero más fuerte de Solias a mi lado, ¿qué peligro podría haber?

Lessas habló tranquilamente. Baine sonrió como si estuviera a punto de decir algo en desacuerdo, pero luego asintió vacilante, mostrando que entendía al menos en parte, antes de finalmente retirarse después de varios intentos de moverse.

Una vez solo, Sayed finalmente habló.

─ ...He venido a pedirte un favor.

─ Sí, por favor, dime.

Para hablar sobre Desertus, necesitaba una explicación previa. Pero en lugar de explicarlo verbalmente, parecía mejor llevarlo y mostrarlo personalmente después. Sayed vaciló durante un momento antes de hablar.

─ Ahora mismo es el apogeo del Festival en la capital. Dado que no he estado en la capital durante mucho tiempo, me gustaría que me guiara.

─ ...¿Quieres ver el Festival?

En ese momento, los ojos de Lessas se abrieron ampliamente. Aunque sus labios seguían pareciendo indiferentes, la mirada de su sonrisa parecía decir "es lindo" mientras lo observaba, lo cual lo hacía sentir incómodo. Sayed hizo una excusa con seriedad.

─ He oído que el Festival en la capital es excelente para comprar regalos, así que quería pedírtelo.

La mirada de Lessas, que estaba sonriendo, se volvió seria. Lo miró como si pudiera ver a través de él con sus ojos violetas durante mucho tiempo antes de bajar su tono.

─ Parece que alguien desea dar un regalo.

Aunque su expresión era similar a antes, de alguna manera sintió que el humor de Lessas había caído repentinamente.

Tessa: Esos celos me hacen daño, me enloquecenヾ(≧へ≦)〃

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

─ No es algo de lo que Su Alteza deba preocuparse ─ respondió Sayed, evadiendo la pregunta, ya que la excusa de ir al festival era una invención. Sin embargo, Lessas no cedió como Sayed esperaba. Lessas, con el semblante completamente serio, dijo en voz baja:

─ Necesito saber el propósito del Archiduque para guiarlo al lugar adecuado.

Hace un momento parecía dispuesto a salir de inmediato, pero ahora se plantaba como un árbol enraizado, decidido a no moverse hasta obtener una respuesta. Era un cambio tan repentino como una nube oscura apareciendo en un cielo claro. Las emociones humanas, similares a una especie de energía, eran fáciles de percibir en su cambio, aunque no siempre se comprendieran sus motivos. Algo en las palabras de Sayed había irritado a Lessas.

En su niñez, parecía no ser tan difícil tratar con él.

Sayed encontraba desconcertante la nueva faceta de Lessas. Era como si al crecer, el joven hubiera soltado todo lo que alguna vez lo definió. Cada vez que se encontraban, Lessas actuaba de manera impredecible. El incidente inesperado de ayer era un claro ejemplo. No quería llamar confesión a aquellas palabras que Lessas había pronunciado en un malentendido emocional.

«...Ah.»

Sayed frunció ligeramente el ceño, eligiendo cuidadosamente sus palabras. Era un esfuerzo recordar la última vez que había preparado algo para alguien. No había nadie a quien quisiera dar algo. Sin embargo, pensó que mostrar gratitud hacia Kurto, a quien debía un favor, sería conveniente, aunque sólo fuera por cortesía. Aunque su relación con Desertus era por conveniencia mutua, debía algo a Kurto personalmente. Sería mejor mostrar algún tipo de agradecimiento, aunque solo fuera por cortesía, sin importar si Kurto lo apreciaba o no.

─ Es un regalo para una mujer.

Los labios de Lessas se cerraron firmemente al escuchar la respuesta. Los labios, que antes eran rosados, palidecieron notablemente.

─ ¿No sería mejor buscar un regalo para una dama en el palacio? ─ dijo, tras una larga pausa, con una voz profunda y apagada.

Sayed notó el cambio en el semblante de Lessas y se quedó sin palabras por un momento. Era difícil entender qué lo afectaba tanto.

─ Creo que algo sencillo sería más adecuado, para que no se sienta abrumada.

Un tesoro parecía demasiado personal para Kurto. Prefería recompensarla con oro.

Darle una compensación en oro parece una mejor opción que darle algo innecesario.

Sayed decidió retractarse de sus propias palabras. Desde el principio, hubiera sido más sencillo mencionar a Lessas sobre Jasper en lugar de inventar excusas para sacarlo del palacio.

─ No se preocupe por lo que dije antes, puedo ir solo al festival...

─ No, iré contigo. Parece que deseas ir ahora, así que me prepararé.

Sayed intentó decir que olvidara el tema del regalo, pero Lessas lo interrumpió. Con el rostro pálido, Lessas parecía afligido mientras miraba a Sayed, antes de bajar sus largas pestañas. El príncipe suspiró suavemente y se dio la vuelta.

─ Espérame un momento, me cambiaré a una vestimenta adecuada para salir del palacio.

─ ...De acuerdo.

Aunque inicialmente parecía que iba a rechazarlo, Lessas, de repente, se mostró dócil. La figura de Lessas, mientras se alejaba hacia el palacio, parecía más grande y fuerte de lo que Sayed recordaba, pero también más solitaria, a pesar de estar rodeado de muchas personas.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Parecía que el clima seguía el ánimo cambiante de Lessas, ya que el cielo, que había estado despejado toda la mañana, se nubló cuando salieron del palacio al mediodía. Sin embargo, el centro de la ciudad, situado a lo largo de la plaza del festival, estaba lleno de gente a pesar del clima nublado.

La avenida principal, flanqueada por mansiones de nobles y tiendas diversas, estaba adornada con puestos de mercado en celebración del festival. Desde lugares que vendían carne de alce y otros animales salvajes raramente vistos en la ciudad, hasta puestos de flores, sombreros y capas, la variedad era enorme. También había muchos que ofrecían sus especialidades culinarias.

Sayed y Lessas se mezclaron con la multitud que observaba a los payasos actuando en medio de la calle. Aunque debían dirigirse a la mansión de Prosius, primero tenían que cumplir con la excusa de asistir al festival.

Lessas no había dicho nada desde que salieron del palacio. En contraste con el bullicio del mercado, un silencio pesado se cernía entre ellos. Lessas llevaba una capa discreta que ocultaba su rostro, por lo que era difícil discernir su expresión, pero su mal humor era evidente.

«En este estado, no cumplirá con la petición que quiero hacerle.»

Sayed miró a su alrededor, buscando una forma de mejorar el estado de ánimo de Lessas. No sabía qué había molestado a Lessas, así que la solución no era clara. Tratando de recordar, Sayed reflexionó sobre lo que le gustaba a Lessas.

Pronto se dio cuenta de que sus recuerdos estaban demasiado anclados en la infancia. El niño que solía reírse con solo trepar árboles o jugar al escondite ahora era un joven adulto, y aunque Sayed no conocía bien al Lessas adulto, sabía que no disfrutaría de los juegos de la infancia.

─ ¿Hay algo que le gustaría hacer, Alteza?

Finalmente, Sayed hizo una pequeña concesión. Mientras miraba distraídamente a las personas que reían, preguntó, y por fin Lessas lo miró. Sayed se sorprendió al ver la tristeza extrema en sus ojos violetas.

─ No tiene que preocuparse por mí, estamos aquí para encontrar el regalo del Archiduque.

A pesar de los ojos tristes, la voz de Lessas era calmada. Sin embargo, esa serenidad exagerada irritaba a Sayed.

─ Parece que este lugar le desagrada.

Entonces, en contraste con sus ojos melancólicos, las comisuras de sus labios rosados se levantaron ligeramente. Era una sonrisa extraña.

─ ¿De verdad?

─ Sí.

─ Lo siento. No era mi intención preocupar al Archiduque...

Lessas desvió la mirada. Miró hacia un puesto al final del callejón y habló en voz baja.

─ Ver a la persona que me robó el corazón comprar un regalo para otra mujer no es precisamente agradable.

Sayed se quedó sin palabras por un momento. La confesión inesperada del día anterior volvió a su mente. Había pensado que Lessas no mencionaría nada más al respecto después del breve encuentro de la mañana, pero había sido un error.

─ Pero la felicidad del Archiduque es más importante para mí. Si mi humilde consejo puede ayudar, será mi alegría.

Tessa: Hay.... Lessas... 🤦‍♀️más celoso no puede ser...

Después de dejar a Sayed desconcertado, Lessas continuó hablando tranquilamente.

─ Hay un puesto de artesanías por allí.

Dicho esto, Lessas se dirigió hacia el puesto. Después de mostrar tan claramente sus sentimientos y luego actuar como si nada hubiera pasado, Sayed decidió seguirlo en silencio.

«No debería responder.»

Responder a los sentimientos erróneos de Lessas solo lo confundirá más. Si simplemente ignoraba y dejaba que las cosas siguieran su curso, eventualmente Lessas también descubriría la verdad.

Ignorando la incómoda tensión, Sayed llegó al puesto junto a Lessas. En la mesa de madera había cajas de joyas finamente talladas, adornos para el cabello, collares y broches. Aunque no tenían gemas caras, el trabajo artesanal era excelente y los materiales de buena calidad. Dado que se trataba del festival de la capital, todo lo que se vendía era más hermoso que lo que se solía ver en los festivales del norte.

─ No sé mucho sobre mujeres, pero cualquier cosa hermosa les agradará. En realidad, si es un regalo del Archiduque, seguro que les gustará.

Lessas susurró suavemente mientras observaba los artículos. Cada palabra suya provocaba una incomodidad en el corazón de Sayed, por lo que decidió no mirarlo y respondió con una cortesía forzada.

─ Gracias por el consejo.

Fingiendo estar interesado en los regalos, Sayed mantuvo la mirada fija en el puesto. Tal como dijo Lessas, los productos del artesano eran hermosos. Aunque nada le llamaba especialmente la atención, algunos adornos simples parecían adecuados. Mientras intentaba imaginar a Kurto con su cabello negro, encontró algo que le llamó la atención. Un broche de cuero teñido de un suave color púrpura.

El broche tenía la forma de una flor de hielo, con las hojas enrolladas hacia el centro donde el color se intensificaba. En el centro, donde estarían los estambres, había una amatista profundamente tallada. Aunque parecía caro, era muy hermoso.

─ ¿Cuánto cuesta esto?

El vendedor, que los había estado observando todo el tiempo, sonrió y respondió.

─ Una moneda de oro.

Una moneda de oro era suficiente para que un plebeyo del norte viviera varios meses. Aunque era caro, no significaba mucho para el Titer. Sayed no era amante de los lujos y solo gastaba su presupuesto en la defensa de Niera y en los asuntos del territorio. Tenía dinero de sobra.

─ Me lo llevo.

Al sacar la moneda de su bolso, el vendedor tomó el broche con un paño de seda cuidadosamente teñido. El vendedor, evidentemente contento de haber cerrado la venta sin regateos, expresó repetidas veces su agradecimiento. Lessas había permanecido en silencio mientras Sayed elegía el regalo, pero habló tan pronto como la transacción terminó.

─ Has elegido un regalo tan hermoso como tú. ¿Puedo ayudarte en algo más, Archiduque?

Sayed guardó el broche en su interior, evitando la mirada de Lessas que parecía fijarse en su mano. Aunque había utilizado el pretexto de comprar un regalo, ahora era momento de regresar a la mansión. Sin decir una palabra, salió del puesto y Lessas lo siguió en silencio. Solo tenía que hablar, pero la excesiva calma de Lessas lo inquietaba.

Parecía haber dejado atrás completamente su apariencia infantil y haberse convertido en una mariposa completamente desarrollada, pero en momentos como estos, Lessas era exactamente como lo recordaba. Aunque se mostraba triste y abatido, tragándose esos sentimientos y diciendo que estaba bien, no podía evitar recordarle al niño vulnerable que solía ser.

No es que Sayed se sintiera apenado por Lessas o quisiera corresponder a sus sentimientos. Había decidido que era necesario mantener una relación medianamente buena con él, simplemente como un precio a pagar.

─ No hay nadie en particular a quien quiera darle un regalo.

Sayed se dio la vuelta. Lessas, que lo había estado siguiendo en silencio, se detuvo abruptamente. En su rostro pálido y sin expresión apareció una mirada de sorpresa. Sus largas pestañas se alzaron, sorprendidas, mientras Sayed revelaba su patético plan.

─ Te he traído afuera para hablar contigo sobre el asunto de Jasper. Si realmente lamentas lo que le sucedió a mi madre y deseas ayudarme, te pido que me sigas ahora.

Decir esto era extremadamente incómodo para Sayed. Estaba acostumbrado a actuar solo y no quería depender de nadie. Además, el asunto involucraba a Lessas. Involucrar a alguien que había sido un aliado cercano de Zion Sildras en asuntos relacionados con la familia Sildras implicaba la posibilidad de que se filtrara información.

Para Sayed, la confianza era la cosa más incierta de todas. Se preguntaba si tal cosa existía realmente en el mundo.

Sin embargo, había decidido hacer este intento debido a la actitud de Lessas, quien se había mantenido en silencio sobre el asunto de Jasper. Decidió confiar en Lessas solo esta vez. Mientras confundiera su lujuria con amor, tal vez, en ese momento, Lessas podría ser un aliado confiable.

─ ¿Así que no era un regalo para alguien en particular?

Mientras Sayed permanecía en silencio, tratando de controlarse a sí mismo, Lessas preguntó eso. Era desconcertante que, a pesar de mencionar el asunto de Jasper, Lessas siguiera preguntando por un regalo.

─ ¿En serio preguntas sobre el regalo en esta situación?

─ Planeaba dejar el asunto de Jasper en tus manos. Aunque es mi leal caballero, no es más importante que tú, Archiduque. Ya te lo dije, puedes hacer conmigo lo que desees. Mis caballeros son también tuyos, y yo te daré lo que necesites.

Con un tono calmado, explicó su extraña devoción. Sayed parpadeó, perdiendo nuevamente las palabras ante la inexplicable ceguera de Lessas.

─ Mi querido Titer, solo tiene que decirme lo que desea.

Mientras decía esto, los ojos violetas de Lessas, que se curvaban suavemente, pinchando el corazón de Sayed como una aguja. Aunque consideraba que el peso de esas palabras era solo una ilusión, no podía burlarse de ellas en voz alta.

No existe la bondad sin precio. Así como Aster lo utilizó, Lessas también debe querer algo.

Al ordenar sus pensamientos de esa manera, Sayed se sintió más tranquilo. Pero no podía deshacerse del sentimiento de deuda. Ya estaba en deuda con Lessas de nuevo.

Para aliviar el incómodo peso que sentía, sacó el broche que acababa de guardar en su pecho. Luego, sin darle ningún significado especial, se lo ofreció a Lessas.

─ Parece que te ha gustado, así que puedes quedártelo. Por supuesto, esto no sustituye la recompensa por el trato. Una vez terminemos con el asunto de hoy, te daré la recompensa que mereces.

Los ojos de Lessas, que se habían curvado suavemente, se abrieron de par en par y se fijaron en la mano de Sayed, sorprendidos. Sin decir nada, miraba fijamente el broche, así que Sayed añadió.

─ Si no lo quieres, puedes dárselo a alguien más o desecharlo.

Se lo había ofrecido porque Lessas no dejaba de mirarlo y decir que era hermoso, pero ahora le parecía algo que solo una mujer querría. Entonces, Lessas extendió su mano con urgencia. Sus dedos rozaron el dorso de la mano de Sayed. Con la misma delicadeza y cuidado con que se recibiría una flor real, Lessas sostuvo la mano de Sayed.

─ No, por favor, dámelo.

Con una voz calmada pero ansiosa, Lessas pidió. Su otra mano se extendió y envolvió la mano de Sayed. Bajando la mirada apresuradamente, volvió a encontrarse con los ojos de Sayed. En los ojos de Lessas se veía un profundo anhelo.

─ Por favor, dame la oportunidad de conservar una parte de ti.

El príncipe suplicaba a su súbdito por algo tan trivial. Sayed frunció sus gruesas cejas y retiró su mano de la de Lessas, entregándole el broche. Se alejó de él con un gesto frío.

─ Haz lo que quieras.

Lessas recibió el regalo con ambas manos, observándolo fijamente durante unos segundos. Luego, levantó la cabeza y una sonrisa muy blanca apareció en su rostro. La expresión que había estado rígida y pálida se suavizó, y sus ojos violetas brillaron intensamente. Sus mejillas blancas se tiñeron de un suave rubor. Al mismo tiempo, las nubes grises que habían oscurecido su hermoso rostro se desvanecieron y un rayo de sol brillante lo iluminó.

─ Estoy feliz, Sayed.

El sol brillaba intensamente en el cielo despejado, disipando las sombras y bañando a Sayed en una luz amarilla deslumbrante, obligándolo a entrecerrar los ojos por el resplandor.

Tessa: El Sayed y yo... ¡Es demasiado!

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Kurto deambulaba sin rumbo por la enorme mansión vacía. Hasta hace pocos años, la casa del Archiduque de Axid estaba llena de vida, pero ahora solo quedaban las dimensiones y los adornos que evidenciaban su grandeza pasada. Las telarañas y el polvo que cubrían los espacios vacíos hacían que el lugar se sintiera más como una morada de fantasmas.

«Fantasma. Qué miedo.»

Nana, una de las ancianas que había criado a Kurto en Desertus, le contaba muchas historias de fantasmas desde que era pequeña. Decía que cuando el Niera, el devorador de almas, moría, los espíritus que había consumido escapaban y vagaban por el mundo real. Estos fantasmas, llenos de rencor, buscaban apoderarse de los cuerpos de los vivos. Afirmaba que imitaban las acciones de los demonios.

─ ¿...El Archiduque de Axid realmente controla fantasmas?

Ante la pregunta repentina de Kurto, Tiaki ladeó la cabeza. Estaba sentado en una silla que había encontrado en algún lugar, inclinándola peligrosamente hacia atrás, y miró a Kurto al revés.

─ ¿De dónde sacas eso de repente?

─ Nana y... la gente lo decían. Los Titer del norte han manejado la oscuridad durante generaciones, así que decían que debíamos tener cuidado con los fantasmas que se ocultan en ella.

Al recordar la orden del Archiduque de vigilar a Jasper, Kurto sintió que esas palabras podrían ser ciertas.El hombre de expresión fría, capaz de matar sin cambiar su semblante, era increíblemente guapo y emanaba una autoridad abrumadora. Siendo tan alto y de complexión fuerte, uno podría esperar sentir su presencia al moverse, pero al recordar la silenciosa desaparición del Archiduque lo hacía parecer un fantasma.

─ Tiaki, lo he visto algunas veces... Me preguntaba si tú también lo habías visto así.

─ El Archiduque es ciertamente tan amenazador como un espíritu maligno. Pero sabes que el poder de los Titer no son para eso. Sus habilidades están destinadas a oponerse a Nieras, así que más bien nos protegerían de los fantasmas.

─ Entonces, ¿nuestro poder también está destinado a luchar contra el Niera?

Tiaki guardó silencio ante la pregunta de Kurto. Ella preguntaba con genuina curiosidad.

─ ¿Podría el propósito de mis extraños poderes estar relacionado con la voluntad de la luna?

Las habilidades de Kurto eran útiles en el mundo real para descubrir secretos oscuros, pero no tenían nada que ver con matar al Niera. Leer recuerdos no ayudaba en la lucha contra Niera.

─ No hagas preguntas inútiles.

Tiaki finalmente la reprendió. Había una expresión de complejidad en sus ojos afilados. Los miembros de Desertus, al crecer, en algún momento de sus vidas, se habían hecho esta pregunta: ¿Por qué llevan dentro un fragmento de los Titer?

Era un poder que no podían usar abiertamente y tampoco era tan completo como el de los Titer. Aunque gracias a eso no sufren fenómenos aterradores como el descontrol, tampoco pueden liberarse del dolor constante que habita en su cuerpo.

En el caso de Tiaki, sufría de altas fiebres y pesadillas periódicamente, mientras que Kurto a menudo no podía distinguir sus propias sensaciones. A veces, el dolor desaparecía tanto que podía quemarse la mano sin darse cuenta. Por ello, la mano derecha de Kurto estaba marcada con cicatrices de quemaduras horribles.

─ Somos solo un accidente. Somos algo así como marcas dejadas por un error de los nobles Titer.

─ Pero el poder de los Titer es para derrotar al Niera, ¿no? Si examinamos bien nuestros poderes, ¿no podríamos encontrarles algún significado?

─ Deja de hacer suposiciones sin sentido.

Tiaki se levantó de la silla. Kurto siguió con la mirada la espalda de Tiaki mientras intentaba salir de la habitación vacía.

Tiaki abrió la puerta y se detuvo en seco, retrocediendo hacia la habitación. Kurto, extrañada por su comportamiento, inclinó la cabeza, y entonces alguien entró por la puerta.

─ Apareces sin hacer ruido, Archiduque.

Tiaki saludó al Archiduque de Axid con una voz ligeramente asustada. El hombre de rostro frío que había entrado se quitó la capa. Todo en él era negro, desde la capa que colgaba sobre sus anchos hombros hasta su ropa, excepto su rostro pálido.

En la oscuridad no se podía notar, pero a la luz del día, el cabello del Archiduque era de un gris oscuro que a veces parecía plateado bajo el sol, y sus ojos eran de un hermoso gris. Su piel tenía un tono pálido raro en el sur.

─ ¿Has vigilado bien a Jasper?

Kurto, que había estado observando su rostro como hechizada, se sobresaltó ante el profundo tono bajo del Archiduque y se enderezó. La voz profunda y resonante del Archiduque era imponente y la hacía sentir que debía tener cuidado.

Tessa: ...💖

─ Claro. Cuando se despertó, le di un poco de sopa y luego lo volví a dejar inconsciente. ¿No es un buen trato?

Tiaki respondió con descaro. Kurto se rió para sus adentros, ya que Nana siempre reprendía la actitud descarada de Tiaki. El Archiduque se detuvo y miró hacia atrás. Kurto siguió su mirada y vio a otra persona. Había un hombre extraordinariamente hermoso, incluso más alto que el propio Archiduque, que ya era muy alto.

«Wow. Realmente hermoso.»

Como si estuviera viendo una joya brillante, su mirada se quedó atrapada de inmediato. Con su cabello negro como el ébano y piel blanca, parecía una princesa de cuento de hadas, pero sus rasgos faciales, como la nariz y los labios, tenían una apariencia masculina y esculpida. Kurto abrió los labios ante la apariencia irreal, casi fantástica, del hombre. Extrañamente, al verlo, su corazón comenzó a latir más rápido.

─ ¿Eh, eh...? ─ Tiaki, sintiéndose igual que Kurto, hizo un sonido tonto al ver al hombre. El Archiduque frunció el ceño al ver su reacción y le habló duramente a Tiaki.

─ Cálmate.

Entonces Tiaki sacudió la cabeza rápidamente. Con una expresión avergonzada, hizo una reverencia apresurada para mostrar respeto.

─ Vaya, ¿ese es realmente el príncipe del que tanto hemos oído hablar? Buenos días, soy Tiaki. Kurto, ven y saluda también. Es un honor que una persona tan noble haya venido personalmente.

Kurto corrió hasta ponerse frente a él. El príncipe detrás del Archiduque les sonrió suavemente. Era una sonrisa delicada y fragante, como un pétalo recién florecido.

─ He oído que necesitan mi ayuda. Aunque mis habilidades sean modestas, espero poder ser útil.

─ ¡¿Habilidades modestas?! ─ exclamó Tiaki con entusiasmo. El Archiduque lo miró sin expresión alguna. Kurto intentó decir algo de agradecimiento, pero estaba tan nerviosa que no pudo emitir ningún sonido y simplemente inclinó profundamente la cabeza. El príncipe, al ver esto, avanzó lentamente hacia el Archiduque. A primera vista, el Archiduque parecía mucho más grande, pero al verlo de cerca, el príncipe era lo suficientemente alto como para eclipsar al Archiduque. Aunque tenía una complexión delgada, era sorprendente.

─ ¿C-cómo recibimos la purificación? He oído que algo tiene que tocarse... No estoy seguro si alguien tan humilde como nosotros puede tocar a la realeza.

La voz de Tiaki parecía calmada, pero Kurto sabía que estaba muy nervioso. Después de todos los años que habían pasado juntos, conocía bien a Tiaki. Había estado hablando de purificación, pero ahora que tenía que interactuar con la realeza, parecía preocupado. Mientras Kurto lo veía con una sonrisa irónica, el príncipe sonrió amablemente.

─ No es necesario hacerlo de esa manera. Afortunadamente, puedo usar mi poder de diversas formas.

El príncipe dijo esto mientras miraba a Kurtu y Tiaqui alternativamente con una expresión calmada. Aunque sonreía, sus ojos violetas eran tan serenos como su voz. Luego levantó el brazo y extendió su mano blanca, esculpida como una obra de arte, frente a ellos, como si acariciara el aire. Kurto miró la mano embelesada, al igual que Tiaki.

Mientras sus ojos estaban fijos en la mano, ocurrió algo extraño. Desde la punta de sus dedos, una cálida y suave energía se extendió en el aire. La energía, buscando la frecuencia de Kurto que siempre se sentía como espinas bajo la piel, rápidamente se asentó en su cuerpo. Luego, como si dijera que todo estaba bien, acarició gentilmente la frecuencia espinosa. La energía, que siempre había sido como un nudo bloqueando sus venas, se disolvió y fue absorbida por su cuerpo.

─ ¡Wow!

Kurto exclamó sin darse cuenta. Tiaki, que también parecía sentirlo, respiró hondo y miró al príncipe con incredulidad.

─ ¡No puede ser! ¡Nunca me había sentido tan ligero en mi vida!

Tiaki gritó con una expresión de felicidad. El Archiduque, que los observaba con indiferencia, miró y preguntó a Kurto.

─ ¿Cómo te sientes?

─ ¡Creo que puedo hacerlo! ¿Puedo intentarlo ahora?

Aunque nunca había leído la memoria de alguien desde que lo hizo accidentalmente cuando era niña, ahora sentía que podía hacer cualquier cosa. Cuando el Archiduque asintió, Tiaki hizo un gesto con la mano. Kurto se apresuró a colocarse frente a Jasper, que seguía dormido. Estaba recostado contra la pared con la cabeza caída, y al ver su pecho subir y bajar pacíficamente, parecía estar tomando una siesta.

─ ¿Lo despierto?

Ante las palabras de Tiaki, el príncipe se adelantó. Mirando al caballero con calma, el príncipe se arrodilló suavemente en el suelo y, haciendo contacto visual con Jasper, lo despertó.

─ Jasper, despierta.

Aunque parecía profundamente dormido, Jasper abrió los ojos de golpe al escuchar la voz del príncipe. Viendo al príncipe con una mirada turbia, hizo un sonido gracioso.

─ ¿Mi señor?

─ Sí. Debes estar muy asustado por lo repentino de todo esto, ¿estás herido?

─ ...¿Dónde estoy? Quiero decir... ayer, fui llamado por el Archiduque...

Mientras Jasper hablaba, vio al Archiduque detrás del príncipe y, sobresaltado, se pegó a la pared.

─ ¡Hik, hiik!

Con el rostro pálido, Jasper señaló al Archiduque con el dedo. Con voz desesperada, le dijo al príncipe.

─ ¡Es un demonio! ¡Ese demonio intentó matarme ayer, mi señor! ¡Igual que a la mujer en la plaza...!

El Archiduque, al ver que Jasper temblaba de miedo, hizo un gesto a Kurto. Nerviosa, Kurto se acercó a Jasper. El caballero, sin percatarse de Kurto, seguía gritando solo al Archiduque.

─ ¡El Niera aparecerá...! ¡Su Alteza, escápese!

El príncipe sujetó a Jasper, impidiendo que se moviera. Con una mano blanca, tomó firmemente la mano de Jasper y le susurró con calma:

─ El Archiduque no te hará daño, Jasper.

La voz tranquila del príncipe hizo que Jasper se detuviera momentáneamente. Kurto, que se había acercado al lloroso Jasper, rápidamente le agarró el brazo. Al hacerlo, sintió el profundo terror que llenaba su alma. El miedo de un niño pequeño que temía por su vida también fluyó hacia Kurto, haciéndola temblar.

─ Veo la plaza... veo la plaza.

Kurto se sumergió en los recuerdos de Jasper.

En un soleado día de primavera, en la plaza festiva rodeada de árboles verdes, los caballeros estaban formados en fila. En el centro de la plaza, sobre una plataforma de piedra, estaba una mujer de cabello negro, igual que el príncipe. Ella sonreía mientras hablaba con un hombre de mediana edad de cabello dorado. El hombre, que parecía ser el líder de los caballeros, emanaba una presencia especial. Se sentía como un Titer, como los Titer.

La mirada de Jasper los espiaba desde la distancia. Junto a él, escondidos en el bosque, había varios chicos conteniendo la respiración. Se oían susurros.

{ ─ Oye, ¿no es esa la reina? ¿Qué vamos a hacer? Si nos descubren, nos ejecutarán. }

En la plaza festiva, los árboles alineados solían llenarse de deliciosas manzanas en primavera. Los plebeyos de la capital, que a menudo carecían de alimentos, se escondían aquí para recoger la fruta. Aunque eran árboles de la familia real, no se gestionaban estrictamente y se convertían en la principal fuente de alimento para los plebeyos en primavera. Probablemente, los niños escondidos con ese propósito se habían encontrado en una situación difícil.

La mirada de Jasper se detuvo en una mujer con largo cabello plateado. Ella miraba algo alejado de la reina y el hombre, como si estuviera en guardia. De repente, su postura se tensó, y una gran sombra emergió del bosque. Parecía una acumulación de sombras de árboles, pero aterradoramente comenzó a crecer y a elevarse del suelo.

{ ─ ¡Sildras, mira atrás! ¡Detrás...! }

La mujer gritó con voz de alarma mientras desenvainaba su espada. Siguiendo su advertencia, el hombre de mediana edad con cabello dorado se giró. Detrás de la plataforma donde estaba la reina, una masa de sombras surgía del suelo. La escena era verdaderamente extraña. Aunque el sol brillaba intensamente, una oscuridad aislada se movía rápidamente por la plaza blanca. Aquello, con la forma de una serpiente, tenía el doble de la altura de una persona y se dirigía hacia la reina.

{ ─ ¡El Niera está apuntando a la reina! }

Los caballeros reaccionaron al grito de la mujer. El hombre de mediana edad agarró a la reina, que miraba con sorpresa, y la apartó. La sombra del Niera se extendió hacia donde ella había estado. Algunos caballeros que custodiaban la zona fueron devorados por las fauces de la serpiente negra.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

{ ─ ¡Archiduquesa, qué está haciendo! }

En el instante en que las vidas de los caballeros desaparecieron, una reacción extraña ocurrió. A pesar de tener a la enorme criatura sombría detrás, la reina actuaba como si no pudiera verla, mirando alrededor y, al ver al caballero muerto, exclamó horrorizada hacia la mujer de cabello plateado.

{ ─ ¿Dónde se supone que está el Niera? ¡¿Por qué has atacado a los caballeros de repente...?! }

Ante el grito de la reina, la expresión de la mujer se torció. La reacción de la reina no era diferente de la de los otros caballeros, quienes también observaban a la mujer plateada en lugar de la criatura. La serpiente hecha de sombras, disfrutando del caos, movió su cola acercándose a la reina.

{ ─ Sildras, tú puedes verlo, ¿verdad? ¡Lleva a la reina a un lugar seguro ahora! }

Al grito de la mujer, la serpiente se movió. Se abalanzó rápidamente sobre la reina, abriendo sus fauces detrás de ella y del hombre. Aunque la sombra claramente se proyectaba, la reina, ajena, reprendía a la mujer con temor.

{ ─ ¡No te acerques, Archiduquesa! Ya te lo advertí. Tu comportamiento no es normal. Pediré a Su Majestad que te purifique...! }

La serpiente siseó y se lanzó hacia la reina. Uno de los niños, incapaz de apartar la mirada de la aterradora y fantástica escena, exclamó y se cubrió los ojos. Jasper, paralizado por el miedo desde que los caballeros murieron, no podía moverse y observaba atónito.

La mujer ignoró las palabras de la reina y, con su espada desenvainada, se lanzó hacia la serpiente. En un abrir y cerrar de ojos, acortó la distancia a una velocidad imperceptible para los ojos del niño y cortó la garganta de la serpiente sobre la cabeza de la reina.

{ ─ ¡Kyaaa! }

La cabeza decapitada de la serpiente se balanceó sobre la reina, que se había desplomado aterrorizada. No hay criatura que pueda vivir sin cabeza, y un leve sentimiento de alivio comenzó a surgir en la mente del joven Jasper.

«¿Habrá muerto?»

Sin embargo, burlándose de ese pensamiento ingenuo, la serpiente giró su cabeza colgante y la reacomodó en su lugar. Mientras tanto, el caos se desató a su alrededor. Los caballeros, en lugar de atacar a la criatura sombría, gritaban horrorizados, tratando de detener a la mujer.

{ ─ ¡Detengan a la Archiduquesa! ¡El Títer se está descontrolando! }

Los caballeros, con las espadas desenvainadas, corrieron hacia la mujer. Sin embargo, antes de llegar a ella, fueron barridos por la cola de la serpiente acechando detrás de la reina.

{ ─ ¡Aaaah! }

{ ─ ¡Archiduque, ¿por qué está haciendo esto! }

Gritos de angustia se extendieron por todas partes como un incendio forestal. Los caballeros, dejando sus gritos de reproche como sus últimas palabras, fueron asesinados por la criatura. La mujer agitó su brazo con gran perturbación. Siguiendo su movimiento, una sombra emergió del suelo y atrapó a la serpiente de alguna manera.

{ ─ ¡Por favor, aléjense, aléjense todos! ¡Sildras, maldito, ¿por qué no haces nada! }

La imagen de una sombra atrapando a otra sombra daba la impresión de que incluso la serpiente había sido convocada por el poder de la mujer. El hombre de mediana edad, de cabello dorado, que permanecía inmóvil junto a la reina, finalmente desenvainó su espada tras escuchar a la mujer. La fina espada brilló intensamente, reflejando la luz por toda la plaza.

{ ─ Rechazaste la purificación tantas veces que al final te volviste loca. ¿Dónde dices que está el Niera? Aquí no hay nada. Solo una loca del norte. }

El hombre extendió los brazos como si realmente no viera nada. En ese momento, la extraña fuerza que sujetaba a la serpiente se desvaneció. Liberada, la serpiente comenzó a azotar la plaza.

La gente estaba perpleja. Aunque era evidente que algo los perseguía, en lugar de huir, corrían hacia la criatura para ser devorados o aplastados. La plaza, blanca y luminosa, se convirtió en un infierno ensangrentado en un instante. El olor a sangre se volvió tan denso que era difícil respirar. Los niños, paralizados hasta entonces, finalmente encontraron el valor para huir al darse cuenta de que la situación estaba fuera de control.

{ ─ Vámonos, Jasper. }

{ ─ ¡Tenemos que irnos, nos van a matar! }

Jasper finalmente se movió gracias a uno de sus amigos que lo agarró del brazo y lo tiró. Apenas logró mantener el equilibrio y, con piernas temblorosas, comenzó a correr. Su respiración se aceleró de manera frenética. Kurto, inmersa en los recuerdos de Jasper, comenzó a sentirse abrumada por su miedo. El terror que el joven Jasper había sentido era tan intenso que casi la asfixiaba.

{ ─ ¡Sildras―! }

El grito de la mujer, lleno de ira y traición, resonó en el bosque. Jasper, mientras huía, se sobresaltó al oírla y miró hacia atrás. Al hacerlo, tropezó con una raíz y cayó.

La mujer se enfrentaba al hombre que avanzaba hacia ella. A pesar de que parecían estar del mismo lado, luchaban como si quisieran matarse mutuamente. La espada de la mujer parecía destinada a contener algo, mientras que el hombre mostraba una clara intención de matar a su oponente. No era una pelea entre humanos. Apenas podían discernir sus formas.

{ ─ ¡Maldito bastardo! ¡Me has tendido una trampa! }

{ ─ Te has vuelto completamente loca. Serena, mira alrededor. ¿Dónde está el Niera? No hay nada más que tu sombra repugnante. }

Durante un momento de pausa en la lucha, el hombre gritó con certeza. La mujer echó un vistazo a su alrededor. Extrañamente, no había nada. Solo los cadáveres de los caballeros muertos indicaban que algo había sucedido, pero la gran sombra había desaparecido sin dejar rastro.

{ ─ ¿Cómo puede ser? }

Su voz temblorosa resonó en la plaza. El hombre, decidido a matarla, levantó su espada. La mujer, ya fuera por darse cuenta y no hacer nada al respecto, o por estar demasiado sorprendida para reaccionar, se quedó allí quieta, mirando frenéticamente a su alrededor como una loca. Los pocos caballeros sobrevivientes, con terror, comenzaron a acercarse lentamente.

{ ─ ¡No, no lo hagas! ¡Sirkan, la ejecución de un Titer no es tu derecho! }

La espada, a punto de caer, se detuvo ante el grito. El hombre se volvió hacia la reina, que estaba sentada detrás de él. Aunque no se veía su rostro, parecía estar escuchando.

{ ─ Parece que la furia ha cesado. debemos someter al Archiduque y llevarlo al palacio. No es tu lugar intervenir, hermano. }

La reina, jadeando, se calmó gradualmente y expresó su opinión con claridad. Jasper vio, en ese momento, que la espada del hombre se movía ligeramente. Aunque la distancia era grande, de alguna manera, sus ojos captaron el movimiento de la punta de la espada.

Los amigos de Jasper volvieron para rescatarlo, levantándolo apresuradamente.

{ ─ ¡Si te quedas aquí, morirás! }

Siguiendo sus urgentes susurros, Jasper comenzó a correr de nuevo. Sin embargo, su mente estaba en un caos total.

«¿Estoy loco también? Estoy seguro de que la criatura sombra mató a esas personas, ¿por qué actúan como si no lo hubieran visto?»

{ ─ ¿Ustedes también lo vieron? }

Jasper, acelerando el paso para alcanzar a sus amigos, les preguntó. Uno de los chicos, con el rostro lleno de miedo, permaneció en silencio, mientras que el otro respondió con enojo.

{ ─ Aunque hayamos visto eso, debemos fingir que no lo vimos. La reina estaba allí. No debemos dejar ningún rastro de que estuvimos presentes. Mi padre siempre decía que nunca nos involucremos en los asuntos de la gente importante. }

{ ─ ¡Pero...! }

{ ─ ¡No vimos nada! }

La conversación de los chicos terminó ahí. Un acuerdo tácito se estableció y todos corrieron en silencio, haciendo su mejor esfuerzo por salir del bosque. Poco a poco, podían ver el borde del bosque a lo lejos; una vez fuera, llegarían al camino principal que los llevaría a la ciudad. Apenas comenzaban a sentir alivio en sus rostros juveniles cuando una voz se escuchó detrás de ellos.

{ ─ ¿Tantas ratas escondidas aquí? }

Era una voz suave de un joven. Jasper, sintiendo un miedo instintivo, se detuvo y miró hacia atrás. Su cuerpo se desplomó en el suelo, incapaz de resistirse a la inercia. A pesar de ser pleno día, el bosque se sentía oscuro, y unos ojos rojos aparecieron. Cuando Jasper creyó haber hecho contacto visual con esos ojos sin forma, algo pasó junto a él y alcanzó a los chicos que aún corrían. La oscuridad que se deslizó hacia atrás engulló a los chicos sin dejar rastro.

Sin siquiera un grito de agonía, los cuerpos que corrían cayeron. Los pequeños cuerpos sin fuerza rodaron por el suelo como muñecos, golpeando contra los troncos de los árboles o desplomándose en la tierra.

El miedo paralizó a Jasper. Incapaz de respirar, sintió que la oscuridad se acercaba. Una voz infantil y risueña resonó, como si hablara directamente en su cabeza.

{ ─ ¿Te lo dejo a ti, Sirkan? }

Justo antes de desmayarse, Jasper escuchó pasos acercándose. Con los ojos en blanco, a punto de perder el conocimiento, vio el cabello dorado de un hombre de mediana edad. Con una expresión complicada, el hombre miró a los niños muertos y a Jasper alternativamente, soltando un suspiro lento.

{ ─ Ya han muerto muchos. Con tu poder, podrías borrar sus recuerdos, así que hazlo. }

{ ─ ¿Tu débil conciencia te hizo pensar en el hijo que tienes en casa? }

{ ─ Cállate. }

{ ─ Si consigues lo que deseas, todos en esta tierra morirán de todos modos. ¿Te das cuenta de lo repugnante que es que intentes actuar como un ser humano ahora? }

Sin embargo, a pesar de sus palabras, el joven se rió y se acercó a Jasper. Lo último que Jasper vio antes de desmayarse fue una figura borrosa hecha de sombras.

{ ─ No sería divertido dejarlo así. Sí, vamos a crear un rumor interesante. Estas pequeñas cosas los aislarán y verás qué entretenido será todo. }

Con esas palabras, los recuerdos de Jasper terminaron. El sueño se apoderó de él como si estuviera a punto de encontrar la muerte. Kurto quería escapar del miedo que estaba devorando su alma y deseaba dormirse. Mientras murmuraba en un trance, Kurto cerró la boca y sus ojos se volvieron blancos. Sus piernas cedieron y su cuerpo cayó hacia atrás. Justo cuando estaba a punto de colapsar, una mano fuerte la sostuvo firmemente.

El poder que la tiraba de vuelta a la realidad hizo que Kurto gritara, despertando abruptamente. El sudor frío le corría por todo el cuerpo, empapándola. Mientras luchaba por controlar su temblor involuntario, se levantó y se encontró cara a cara con el Archiduque Axid, que la sujetaba del brazo.

─ A-Ar-Archiduque...

Kurto llamó al Archiduque con una voz entrecortada y jadeante. Lágrimas rodaban por sus ojos enrojecidos. Sin decir una palabra, el hombre la miraba fijamente, y el inmenso dolor que sentía se trasladó a ella momentáneamente. Era un dolor tan agudo y punzante que parecía desgarrarle el interior. Se sentía como si su piel se desgarrara y todas sus venas estallaban; era un sufrimiento indescriptible. Era aterrador darse cuenta de que el corazón de una persona podía ser tan desesperado y miserable. El Archiduque gritaba en silencio de dolor.

Con sus ojos grises y desolados, Kurto quería transmitir sinceramente su tristeza al Archiduque que la miraba intensamente. Aunque los recuerdos que acababa de experimentar eran vastos y confusos, había una cosa clara.

─ Lo siento... de verdad.

La rabia descontrolada del anterior Archiduque, que todos creían conocer, en realidad nunca había sucedido.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

─ Nunca habríamos imaginado que algo así podría suceder, ah, nadie lo sabía.

Sentía remordimiento por no haber sabido de un asunto tan terrible. Sentía culpa por haber sido una de las personas que, sin ninguna duda, creyó que todo era culpa del anterior Archiduque. Y, por supuesto, Kurto no era la única sorprendida por este trágico pasado. Tiaki, quien había estado escuchando a Kurto en estado de shock, no encontraba palabras, y el príncipe Lessas miraba hacia abajo con una expresión pálida.

Temblando, Kurto miró inconscientemente el rostro de Lessas. Él estaba triste de una manera diferente al Archiduque. Sus pestañas largas temblaban y sus ojos violetas estaban profundamente hundidos, haciéndole difícil discernir exactamente qué estaba sintiendo.

¿Era culpa por el hecho de que su madre, la Reina Leana, estaba implicada en esto? En los recuerdos de Jasper que Kurto había visto, la Reina había sido manipulada, tal vez con algún tipo de lavado de cerebro, así que no se le podía culpar del todo.

─ ¿Tu habilidad no tiene ni un ápice de falsedad?

El Archiduque, que había estado callado con una expresión severa, hizo esta pregunta. Kurto, alejando la vista de Lessas, miró rápidamente al Archiduque. Él había borrado cualquier señal de perturbación que había mostrado antes, volviendo a parecer frío y desinteresado. Su exterior era tan helado que Kurto se preguntó si realmente había sentido lo que ella había percibido.

Sin embargo, la emoción que se filtraba a través de la mano fuerte que la sostenía era la misma. Un dolor tan intenso que no sería sorprendente si le derritiera por dentro, transmitido desde el Archiduque. Aunque los Titer no podían influir entre ellos con sus poderes, por lo que no podía leer sus recuerdos u otras cosas, estaba segura de que la emoción que sentía era del Archiduque.

«¿Por qué no deja ver su tristeza?»

Si Kurto hubiera estado en su lugar, se habría vuelto loca. Aunque había crecido sin padres, si Nana, quien la había criado, hubiera muerto de manera tan injusta, sin duda habría reaccionado de esa manera. Incluso para alguien como ella, que no sabía nada, esto era horrible. Sin embargo, el Archiduque había recuperado la compostura de manera aterradora.

─ Yo solo leo los recuerdos grabados. No tengo la capacidad mental para inventar mentiras mientras los veo...

Mientras respondía con una mirada de perplejidad y compasión hacia el Archiduque, la nariz de Kurto comenzó a sangrar. Las gotas de sangre cayeron como gotas de lluvia y pronto comenzaron a fluir con fuerza. Había utilizado su poder más allá de sus límites con la purificación del guía, y ahora su cuerpo no podía soportarlo. Aunque intentó limpiar la sangre como si nada, esta no dejaba de fluir.

─ Inclina la cabeza.

En ese momento, el Archiduque ordenó con voz fría. Kurto, con los ojos muy abiertos, siguió sus palabras y, tras soltarle el brazo, el Archiduque le apretó la nariz. A diferencia de la fuerza con la que le había sujetado el brazo, la presión ejercida era suave, y la sangre de la nariz comenzó a detenerse gradualmente.

El aroma a nieve derretida bajo el sol provenía del pulgar y el índice que presionaban su pequeño puente nasal. Era una sensación extraña. Hacía mucho tiempo que alguien no se preocupaba por los efectos secundarios de su habilidad. Entre los Desertus, tales cosas eran tan comunes que no se les daba importancia. No podía imaginarse que una herida insignificante como la suya preocupara a alguien como el Archiduque...

─ No mencionen nada de esto. Parece que todos los que sabían lo que ocurrió en aquel entonces están muertos o en ese estado. Regresen y esperen mis órdenes.

El Archiduque, tras confirmar que la hemorragia se había detenido, soltó su mano y dio instrucciones a Tiaki. Este, que parecía no saber qué decir, finalmente habló.

─ ...Archiduque, ¿estás bien? Realmente, lo siento mucho...

─ Es un asunto del pasado.

El Archiduque respondió fríamente y, sin mirar al príncipe Lessas, dirigió su atención brevemente a Jasper, que seguía parado allí atónito. Aunque no podía recordar con claridad por su propia cuenta, la situación había cambiado drásticamente, dejándolo extremadamente sorprendido. El Archiduque observó un momento al tembloroso Jasper, cuyo rostro estaba completamente pálido, y luego se dirigió al príncipe con la espalda vuelta.

─ Es su caballero, su Alteza. Puede disponer de él como desee. Aunque no está involucrado en ningún crimen, en este estado no parece que pueda ser de ayuda por un tiempo.

─ Haré lo que el Archiduque desee.

El príncipe Lessas finalmente habló, como si hubiera estado esperando el permiso del Archiduque. Este, al escuchar sus palabras, endureció sus labios y miró al príncipe. Bajo su expresión impasible, parecía haber un destello de ira y resentimiento, y luego habló con voz cargada de sarcasmo.

─ Su Alteza no puede concederme nada de lo que deseo.

Tessa: .·'¯'(>▂<)'¯'·. 

Dicho esto, el Archiduque borró toda emoción de su rostro y asintió brevemente.

─ Será mejor que se retire por hoy.

Sin más deseos de intercambiar palabras, el Archiduque se alejó del príncipe y salió de la habitación. Tiaki, con el ceño fruncido, parecía preguntarse si era apropiado comportarse así con la realeza, mientras que Jasper estaba lleno de temor. Kurto, que observaba la escena en silencio, vio al príncipe Lessas volverse hacia ellos.

Su rostro, antes lleno de dolor, ahora mostraba una calma resignada mientras les hablaba con voz baja, vacilante como una llama de vela a punto de apagarse.

─ Si no te importa, ¿podrías llevar a Jasper cerca del palacio más tarde? No parece estar en buen estado, y creo que sería mejor que se recupere un poco. Te lo agradecería mucho si pudieras escoltarlo.

─ No es un problema, lo haré.

─ Gracias.

Lessas dijo esto y luego miró a Kurto con una suave sonrisa melancólica.

─ Pobrecilla, tu cuerpo está muy dañado. Has sufrido mucho por este asunto, así que si nos encontramos de nuevo, permíteme purificarte. Mientras yo esté vivo, te ayudaré.

Luego extendió su mano. Al igual que antes, no la tocó, sino que la detuvo cerca de la frente de Kurtu, de donde emanaba una energía fresca y tranquila. La caótica vibración interna comenzó a calmarse y a fluir como un río sereno.

─ Y Jasper, regresar es tu decisión. Este evento te ha mostrado que la casa del norte no es lo que pensabas, así que espero que en el futuro no actúes de manera imprudente como antes.

Lessas retiró su mano y finalmente se dirigió a Jasper. Este, escuchando sus palabras en estado de desconcierto, levantó la cabeza con una expresión confusa y preguntó.

─ Pero, mi señor... No lo entiendo. ¿Por qué hicieron eso, siendo los mismos Titer? No recuerdo nada de esto. ¿No podría haber sido que él usara un poder para leer falsedades? De otra manera, esto no tiene sentido...

Aunque él era el implicado, parecía difícil creer en recuerdos que no podía recordar. Al escuchar las palabras de Jasper, Lessas se giró hacia donde había salido el Archiduque. Con una sonrisa tranquila en su rostro, similar a la que había mostrado a Kurto, habló brevemente después de un momento de silencio.

─ Las personas no siempre actúan de manera lógica.

Y sin dar tiempo a preguntas, siguió el rastro del Archiduque y se marchó.

«...¿Uh?»

La actitud del príncipe era extraña. Aunque su rostro parecía más pálido y afligido que el del propio Archiduque, no parecía sorprendido por la pregunta de Jasper. Kurto, confundida, intercambió una mirada con Tiaki. Al parecer, él también encontraba la situación complicada, pues dejó escapar un suspiro y se cubrió la cabeza con las manos. Luego, se acercó a Jasper, que seguía de pie en estado de confusión.

─ El hecho de que no quieras aceptarlo no cambia la verdad. Así que deja de estar parado como un tonto y piensa en cómo vas a sobrevivir. Parece que la familia Sildras te mantuvo por una razón, y si muestras que sabes algo, podrían matarte, ¿no crees?

─ Sí, ─ Kurtu admiraba el análisis de Tiaki, mientras Jasper, pálido como una hoja, le preguntaba.

─ ¿Tú crees... que el Duque Sildras sabe algo de esto?

─ No lo sé.

Tiaki puso una expresión seria.

─ No se puede juzgar la verdad solo por lo que se ve.

Kurto, al escuchar esto, recordó el rostro del Archiduque y también las innumerables habladurías que lo rodeaban. Se sintió avergonzada de haber creído firmemente que era un demonio que invocaba fantasmas y, sin saber por qué, se frotó el puente de la nariz donde él la había tocado.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Sayed cruzó el vacío pasillo de la mansión. Sin saber realmente a dónde se dirigía, caminó sobre las alfombras empolvadas que cubrían el mármol desgastado. Sus pasos resonaban en el vacío, produciendo un sonido hueco y desolado, como el polvo de huesos volando sin rumbo.

Los recuerdos de cuando protegía la casa vacía en soledad se superpusieron. En aquellos días llenos de oscuridad, donde solo las sombras lo envolvían, a veces soñaba con los tiempos en que su madre aún vivía.

Entonces, a menudo surgía un tonto anhelo. Se imaginaba cómo sería si su madre estuviera viva, si su padre no se hubiera suicidado, si Cecilia no lo hubiera dejado.

Aunque sabía que no tenía sentido imaginar situaciones que nunca ocurrirían, su corazón se movía a su antojo. Sayed odiaba el dolor que sentía al pensar en esas cosas. Sabía que, por mucho que imaginara y sufriera, nada cambiaría.

Lo mismo sucede ahora.

Su madre ya había muerto. Su padre se había arrojado al mar de la tristeza hace mucho tiempo. Los muertos no regresan, así que no había razón para lamentarse por eso. Lo que debía enfocarse era en el testimonio de su madre, que había resultado ser cierto, y en el hecho de que el anterior duque de Sildras había conspirado con alguien. Necesitaba descubrir con qué propósito se había hecho eso.

─ Archiduque.

En la memoria de Jasper, contada por Kurto, había alguien más además del anterior duque Sildras. Si esa persona era la que había manipulado los recuerdos de Jasper, significaba que existía alguien más escondido, además de los Títer conocidos.

Los pensamientos de Sayed pronto se centraron en su madre, en Jasper y en el Niera que los otros chicos habían visto. También estaba confuso. La existencia de un Niera que aparecía durante el día ya era algo impactante, y además, se comportaba de manera astuta, como si tuviera una mente propia. Como si siguiera las intenciones de Sildras y esa entidad desconocida.

Además, había muchas otras cosas preocupantes. El hombre dijo que si Sildras lograba su objetivo, todo en esta tierra moriría. Eso significaba que Sildras no estaba haciendo esto solo por motivos políticos.

─ Archiduque, un momento, por favor.

«¿Por qué? ¿Con qué propósito el duque Sildras mató así a mi madre?»

─ Solo un momento, será muy breve.

«¿Por qué? ¿Después de tanto tiempo confiando el uno en el otro y luchando juntos?»

Más que cualquier otra cosa, ellos tenían el deber de matar al "monstruo". No importaba cuánto se odiaran, los de su misma raza con ese deber no debían traicionarse entre sí.

No importa cuánto buscara, no encontraba ninguna razón. Ningún motivo parecía explicar sus acciones.

─ Ed.

Su cuerpo, que no miraba atrás y solo caminaba hacia adelante, fue detenido por una mano que lo agarró. Al mismo tiempo que sus obstinados pasos se detenían, Sayed apartó esa mano con un movimiento afilado y feroz. El sonido del golpe resonó en el aire vacío. Junto al sonido de la carne rozando, vio que Lessas estaba detrás de él. Con las cejas densas y profundamente arqueadas en señal de dolor, Lessas lo miraba con una expresión de desolación. Al ver ese rostro, Sayed sintió que algo hervía dentro de él. Las emociones que había estado reprimiendo desde que escuchó la horrible verdad finalmente estallaron.

─ No me toque con esa mano.

Al pensar que la mano que había tocado y consolado a Sildras ahora lo tocaba a él, le provocó una repulsión abrumadora.

Tessa: ... vamos a sufrir pa rato...

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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La sangre y la carne que formaban a la reina Leana crearon a Lessas, así que eso era aún más cierto. El hijo de la reina que testificó que su madre estaba "loca" con una cara tan segura de sí misma, y del rey que aprovechó la oportunidad para aprobar la ejecución de su madre, era Lessas, quien estaba frente a él.

Lo que había creído que estaba mejorando poco a poco se derrumbó de repente. El dolor resignado que había experimentado al enfrentar la muerte se reavivó como una brasa ardiente.

En realidad, Sayed había estado dejando ir gradualmente su fe en su madre mientras presenciaba su propio descontrol. Tal vez este pecado no había descendido de su madre, pero como su hijo, había creado una muerte tan cruel.

Vergonzosamente, incluso él, que solo podía confiar en su madre, había pensado en abandonarla.

Aunque era estricta, siempre fue una buena persona. Aunque odiaba profundamente su posición como hijo de Titer, fue más fiel al deber que nadie. Aunque temía que su falta de purificación fuera venenosa, su madre respondió diligentemente al llamado, incluso soportando un precio como el infierno en su interior sin mostrarlo a nadie. Vivía tan diligentemente.

Al menos, hasta el punto de no sospechar que estaba loca y no morir, vivía intensamente. No vivió miserablemente para que los que creían firmemente en la verdad construida no recibieran ningún trato.

El odio que había menguado se instaló en el corazón de Sayed como un gran fuego de reconciliación. Ese odio, que había vivido sin sentir nada, ahora hizo que este príncipe inocente rascara su piel insensible. Se agitó innecesariamente ante la visión de acercarse y susurrar "me gusta".

{ ─Me gusta. }

«¿A mí? ¿Con el hijo del enemigo que mató a tanta gente sin preocupación alguna? En su vida pasada, agarrando su luz, abrazándola, creyendo firmemente que era correcto, hasta el final.»

«Con ese rostro hermoso que alguna vez dijo que nada más que yo era valioso, me odiaste mientras mantenías a aquellos que cambiaron mi vida cerca de mí.»

El día en que el Lessas atravesó su pecho y apuñaló su corazón se superpuso al presente. Recordando esos ojos fríos y sin emociones tan aterradoramente vacías. Esos ojos. El dorso de la mano con venas blancas que apuñaló. Todo eso se juntó para matar a Sayed.

El gran revuelo que sintió al encontrarse con el maduro Lessas en un momento fugaz ahora se había convertido en resentimiento. Aunque nunca había pensado que tendría tales sentimientos hacia sí mismo, sentimientos tan dolorosamente desafortunados existían dentro de Sayed.

─ ¿Por qué me llamas? Si tienes algo que decir, dilo aquí mismo ─ dijo Sayed con frialdad. Contuvo la pregunta que quería hacer mientras sostenía el cuello de Lessas con firmeza.

Lessas frunció el ceño y lo miró fijamente con ojos violetas que parecían hundirse infinitamente. Su rostro, una vez blanco como la piel de Sayed, ahora estaba pálido como el alabastro. Sayed apretó los labios con determinación mientras lo observaba. Lessas extendió la mano, pero al ver el desdén en los ojos de Sayed, la retiró lentamente. Se podían ver venas azules en el dorso de su mano blanca.

─ ...Supongo que nunca podré entender cómo te sientes. Sinceramente lo siento, Archiduque. Haré cualquier cosa que esté a mi alcance...

Lessas murmuró con voz baja. Sayed soltó una risa burlona. Su risa salió mientras su cabeza estaba hirviendo de rabia, pero en lugar de eso, sonrió. Sus colmillos blancos quedaron al descubierto mientras sus labios se torcían.

─ ¿Has venido aquí para consolarme?

En ese momento, Lessas abrió los ojos ampliamente al ver a Sayed sonreír. Por un instante, recordó lo que había dicho en el almuerzo.

{ ─ ¿Qué debo hacer para que vuelvas a sonreír como antes? }

Sayed sintió desesperación.Los días en los que podía reír ya habían desaparecido con el rocío del amanecer. No quería sentir nada, e incluso sus emociones eran escasas.

─ Dijiste que querías verme sonreír. Ahora que lo pienso, hay una forma. Sí, eso sería bueno. ¿Puedes darme la cabeza de Zion Sildras? Oh, la ejecución del Titer está bajo la autoridad real, así que estaría bien si lo decapitaras tú mismo.

Sayed rió en voz alta. Durante mucho tiempo, la palabra "demonio" que había venido de Zion resonó en su mente. Tal vez él realmente era un demonio. La forma en que hablaba de cosas tan viles, sí, no era diferente de un demonio.

Lo sabía en su mente. Zion probablemente no tenía nada que ver con esto, y Lessas no era más que un extraño en todo esto. Ellos simplemente eran hijos de enemigos, por lo que en realidad no habían hecho nada malo a Sayed.

Pero simplemente el hecho de que podían reírse era demasiado horrible para Sayed. Gobernaron el reino como los guardianes más justos y equitativos, a pesar de ser hijos de aquellos que pisotearon vidas y robaron vidas.

─ Lo que quiero es el cuerpo del antiguo Duque de Sildras, pero bueno, parece que ya su carne ha regresado a la tierra. ¿O tal vez, Su Majestad, me permitiría incendiar el sur?"

Lamentablemente, Lessas no tenía el poder para hacer eso. Él era solo el príncipe recién instalado en el trono, y no tenía la capacidad de conceder cualquier cosa que Sayed quisiera.

─ Si no es así, ruego que no me ofrezca ninguna consolación. Eso es lo único que puedo hacer por usted ─ concluyó Sayed con sincera amargura. Sintió una oleada de desesperación al finalizar su confesión. Se sentía desilusionado consigo mismo. No había necesidad de dirigir tales palabras a Lessas. Habría sido más fácil simplemente ignorarlo como lo había hecho antes, pero se había exaltado innecesariamente.

Sayed borró cualquier rastro de risa de su rostro y suspiró profundamente para sí mismo. Se sintió como si su cuerpo estuviera lleno de espinas. Ocultando su cansado semblante bajo su mano, evitó mezclarse en la conversación y decidió retirarse.

─ Si usted lo desea... si la muerte de Zion le brindara consuelo... si eso es realmente lo que desea... sí, lo haré ─ dijo inesperadamente. Por un momento, Sayed se detuvo abruptamente, pensando que era una broma.

─ Si el alma del Archiduque puede encontrar consuelo con la destrucción de Sildras, haré todo lo posible para que eso suceda ─ agregó Lessas. La voz de Lessas, que temblaba como una vela ante el viento, se volvió gradualmente más firme. Sayed finalmente tuvo que darse la vuelta para ver con sus propios ojos a Lessas Solias diciendo tales palabras.

Y allí, cuando se giró, vio a Lessas con lágrimas corriendo por sus mejillas blancas. Miró a Sayed con una expresión de profundo pesar, igual que antes. No había cambiado en nada, excepto por las lágrimas que ahora fluían claramente sobre su rostro inmutable. Sayed se sintió momentáneamente desconcertado.

─ Así que por favor, no se aísle como antes. Si me encuentra repugnante, olvide cualquier consuelo que yo pueda ofrecerle, y vaya a buscar a alguien valioso para usted, Archiduque. Luego, enfrente a esa persona, convénzala, y como ahora, dígale lo que realmente desea. ─ dijo Lessas.

Sayed frunció el ceño extrañamente, mirando a Lessas con expresión severa. Ninguna de sus palabras le agradaba.

─ Si es una broma, ha ido demasiado lejos, Alteza ─ dijo Sayed con amargura. Le parecía ridículo que un Lessas de veinte años, que nunca había matado a nadie con sus propias manos, estuviera diciendo esas cosas. Intentar salvar a las personas era lo que Lessas hacía, y decir que solo mataría a su amigo más cercano por su causa no tenía sentido. Eso entraba en conflicto con las creencias y la fe de Lessas como persona.

─ Todo lo que le digo proviene del fondo de mi alma, Archiduque ─ respondió Lessas con solemnidad.

─ Tanto así te dejas llevar por un hecho no confirmado, dicho por un desconocido con un poder cuya naturaleza es un misterio. ¿Pero a Su Majestad no le importa este tipo de asuntos? ¿O que no actuaste, incluso cuando te enteraste de los asuntos de mi madre, como si tales cosas no tuvieran importancia....? ─ Sayed se detuvo al hablar. Las palabras salieron sin necesidad debido a que el viento de la memoria lo llevaba demasiado atrás. Hubiera preferido simplemente ignorarlo como una tontería, pero Lessas había captado ágilmente esa oración.

─ ¿...Viniste a verme ese día? ─ preguntó Lessas con unos ojos violeta tan oscuros como la muerte. Con una expresión de incredulidad, Lessas dio un paso más cerca. Sayed advirtió en voz baja para detenerlo.

─ No te acerques.

─ ¿Oíste lo que le dije a Zion? ¿Por eso me has odiado tanto? ─ Lessas ignoró la advertencia y se acercó. Sayed se quedó momentáneamente sin palabras ante el repentino acercamiento sincero de Lessas. Con semblante de dolor, Lessas frunció el ceño y apretó los ojos. Lágrimas rodaron por su rostro.

─ Tontamente he entristecido a mi única luna. Ya me veía con horror, y le di otra excusa para hacerlo. ─ dijo Lessas.

─ Es cosa del pasado. Lo que quiero decir es que todas las palabras que pronuncia Su Alteza son solo palabras vacías... ─ Sayed no pudo continuar. Menos aún cuando Lessas lo envolvió en sus brazos para contener las emociones que hervían en él. Cuando su rostro tocó el cálido aroma que emanaba de los amplios brazos de Lessas, Sayed se tensó. Desde los brazos de Lessas que lo abrazaron hasta la yugular de su rostro, sintió un latido frenético como si estuviera enloqueciendo.

─ Lo siento mucho... lo siento, Ed ─ murmuró Lessas.

Aturdido por ser abrazado por otro, Sayed olvidó inmediatamente la idea de apartar a Lessas. Durante un momento, recordó cómo su madre solía abrazarlo así. A medida que la emoción hirviente disminuía gradualmente, las emociones falsas que antes lo habían confundido desaparecieron, dejando solo una verdad. Mientras el dolor fluía, la calidez del cuerpo de otra persona no era purificación, sino un momento de calor humano que lo detuvo brevemente.

─ Dije esas palabras para persuadir a Zion. De lo contrario, no había forma de salvar al Archiduque. Le debí ese día a Zion. Convencí al Duque, su padre, para salvar al menos a los dos hijos de la Archiduquesa Axid...

La mentira de Lessas trajo a Sayed de vuelta a la realidad.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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Mientras estaba abrazado, la fugaz nostalgia se desvaneció rápidamente, dando paso a un rechazo agudo. La única razón por la que su familia aún tenía un nombre era gracias al príncipe heredero. Desde su regreso, Sayed había estado tan concentrado en vigilar al príncipe heredero que no le había dado importancia a ese hecho, pero era la única verdad en la que podía confiar.

{ ─ Padre, Ed es mi Titer. Independientemente de los crímenes del anterior Archiduque, necesito a mi Titer para proteger el norte, así que no es justo heredarle esos crímenes. }

El día que fue convocado al palacio, en la reunión para decidir el destino de la familia Prosius, el único que habló en favor de Sayed fue el príncipe heredero. Todavía tenía una imagen vívida de él sonriendo alegremente y cubriéndolo frente a las miradas silenciosas de los Titer y los ministros. En ese momento miserable, cuando nadie se acercaba a su lado, Aster fue su único sol. Aunque solo lo había utilizado, ese día no desaparecía de su memoria.

─ Estás mintiendo. ─ Sayed agarró con fuerza los brazos de Lessas que lo abrazaban. Aunque era consciente de que era un príncipe y no podía empujarlo abiertamente, si hubiera sido otra persona, lo habría agarrado por el cuello.

─ ¿Qué poder puede tener el hijo de un duque, de apenas doce años, para salvar a los involucrados en una traición?

Intentó liberarse de los brazos de Lessas, pero resultó más difícil de lo esperado. Los brazos de Lessas, que lo sostenían, se tensaron de repente, volviéndose firmes. No había anticipado esto, ya que nunca había estado enredado de esta manera con Lessas. A pesar de su apariencia delgada, era sorprendentemente fuerte.

─ Por favor, escúchame, Ed. ─ Lessas suplicó desesperadamente, consciente de que Sayed estaba a punto de marcharse. ─ Sé que mis palabras siempre te enfurecen, pero esta vez solo estoy diciendo la verdad. Todos sabían lo mucho que el anterior duque de Sildras amaba a su hijo Zion.

Tal como dijo Lessas, el anterior duque de Sildras adoraba a sus hijos. Concedía cualquier deseo de su hijo, nacido mucho después que los demás. Aunque Bredhite había criado a Nova de manera similar, Zion era aún más mimado.

─ Eso tampoco tiene sentido.

Sin embargo, las acciones del anterior duque siempre habían sido inexplicables.

─ Preparar una trampa tan elaborada y dejar con vida a los descendientes del norte es un desperdicio. Si él quería la caída del norte, lo correcto habría sido eliminar a sus hijos también.

Además, era extraño que alguien que tanto amaba a su hijo deseara la muerte de todo en el mundo. Por lo tanto, la idea de que el antiguo duque arruinaría su propio plan por su hijo tenía poca credibilidad.

─ Originalmente, esa era la intención del duque. Pero Zion convenció a su padre de que la carga que los otros Titer tendrían que asumir si el Titer del norte desaparecía sería demasiado grande. Lo presencié personalmente, así que no es mentira, Archiduque.

Lo que Zion supuestamente dijo era similar a lo que el príncipe heredero había dicho en su favor. Sayed soltó una risa amarga. No quería ni siquiera considerar la idea de que Zion Sildras lo había salvado por insistencia de Lessas.

─ ¿Dices que Zion Sildras, influenciado por tus palabras, intervino por mí?

Preguntó secamente. Mientras Sayed comenzaba a controlar sus emociones, Lessas lo miraba con ojos inquietos. Aunque pensaba que ya había crecido, en momentos como este, aún parecía un niño inseguro.

─ En ese entonces, Zion no te odiaba, Archiduque. No podía soportar la injusticia y desde el principio mostró interés en ti. Tenía ese tipo de personalidad, por lo que pudo hacer tal afirmación. Zion es ciertamente ingenuo y ve el mundo de manera demasiado positiva. Pero no tiene nada que ver con los asuntos de la antigua Archiduques...

─ Alteza.

Sayed, que había estado controlando sus fuerzas todo el tiempo, finalmente liberó el agarre de los brazos de Lessas que lo abrazaban. A pesar de la sensación de repulsión, sintió que su cuerpo no quería separarse de Lessas, porque su instinto reconocía al guía, y eso lo enfermaba. Era nauseabundo. Aplastando ese instinto involuntario, Sayed se distanció fríamente de él.

─ Defiendes a tu amigo con tanta pasión, pero afirmas que me entregarías su cabeza. Qué declaración tan confiable.

Lo que Sayed quería oír no era sobre la pureza de Zion ni sobre que no era una mala persona. Sin embargo, no sabía qué era lo que realmente quería escuchar. Una profunda y oscura fatiga se apoderó de él, haciéndolo sentir cansado incluso de enojarse.

─ Disculpa por haberte hecho presenciar una escena tan irreverente. Nos veremos en la ceremonia de purificación del bosque.

La resignación se apoderó de él como una enfermedad. No quería volver a ser atrapado, así que se atrevió a despedir al príncipe.

─ Ve tu primero, te seguiré después.

Lessas, con las cejas fruncidas, permaneció en silencio. Sus ojos violetas, que habían estado mirando fijamente a Sayed, cayeron con impotencia.

─ Siempre termino decepcionándote, Archiduque. Yo...

Lessas abrió la boca con esfuerzo, repitiendo el gesto de hablar y callar. Finalmente, levantó la cabeza y esbozó lentamente la sonrisa habitual en sus labios. Sus mejillas, marcadas por lágrimas, temblaban ligeramente.

─ Sin embargo, ninguna de las cosas que dije antes es una mentira. No quiero que el Archiduque siga alejando a las personas y permanezca solo. Puede que, como tú dices, matar a Zion no sea una tarea fácil para mí, pero puedo utilizar mi poder para asegurar la caída de su familia.

─ ¿Crees que tienes esa capacidad, Alteza? ─ replicó Sayed con la misma mordacidad de antes. La relación entre ambos, que parecía avanzar y cambiar de color por un momento, volvió a ser como antes bajo la realidad de la verdad.

A pesar de la insultante réplica, Lessas solo sonrió y retrocedió lentamente, observando a Sayed. Parecía indeciso, con la mirada llena de añoranza, pero al ver que Sayed no se movía, finalmente volvió a sonreír antes de girarse.

─ Por ti, no hay nada que no pueda hacer.

Sayed guardó silencio. Parecía que Lessas había entendido claramente que ya no quería enfrentarse a él. Finalmente, Lessas le dio la espalda. Sayed, que no quería captar su figura alejándose lentamente, también se giró.

«Debí haber mantenido nuestra relación solo para limpiarme, como lo preví desde el principio. Perdí tiempo valioso dejándome llevar por tonterías.»

Sayed se maldijo a sí mismo. Seguir el obstinado empeño de Lessas y bajar la guardia por un momento le había traído rápidamente arrepentimiento. Al fin y al cabo, era una relación que había terminado hace tiempo...

Cuando el corazón se enredan, las cosas se vuelven irracionales. Sayed se sintió profundamente patético consigo mismo por dejarse llevar por el odio hacia Sildras. Aunque había pagado un alto precio con la muerte, le disgustaba actuar de esta manera.

De repente, recordó la purificación de Aster. Cada vez que recibía la purificación de Aster, su mente se calmaba completamente, y buscaba esa tranquilidad siempre que sus emociones se desbordaban, especialmente en momentos como este.

Quizás por eso Aster había sido su Guía.

Aunque sabía que no debía tenerlo a su lado, de repente, ese pensamiento le cruzó por la mente.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Dicen que cuando mencionas al diablo, aparece. Sayed recibió una visita inesperada al día siguiente. Aster, que no había aparecido en todo el tiempo desde que Sayed subió al palacio, apareció en su residencia.

Acababa de terminar su entrenamiento matutino y acababa de escuchar noticias de su hermana Cecilia a través de Quilly. Cecilia, que se suponía que estaba en el castillo de su tío, había desaparecido la semana pasada y su tío había transmitido a los hombres de confianza de Sayed que no quería revelar su paradero. Desde que Cecilia llegó al castillo, el tío de Sayed había enviado cartas diciéndole que no viniera allí, por lo que esa actitud era comprensible.

Sayed no esperaba recuperar a Cecilia de inmediato, así que no hubo decepción. Solo se sentía un poco cansado.

Debido a los acontecimientos del día anterior, su mente estaba demasiado confusa como para manejar racionalmente los asuntos relacionados con Sildras, por lo que decidió distraerse temporalmente con otra cosa. Mientras investigaba los efectos secundarios de la purificación, Aster hizo acto de presencia en el momento justo.

─ Hola.

Cuando Sayed abrió la puerta tras escuchar que Aster había llegado, este estaba acomodado como si el lugar fuera suyo, y saludó con un gesto de la mano. Aster estaba recostado en la silla donde Sayed solía sentarse, con las piernas cruzadas y moviendo los dedos.

─ Hace tiempo que no nos vemos, Ed. No hay rostro más apuesto entre las estrellas del reino que el tuyo.

Sayed lo observó sin expresión mientras estaba cómodamente sentado. Aunque no había rastros de Desertus ni de las cosas que Aster investigaba, era incómodo pensar que podría haber inspeccionado la habitación en su ausencia.

─ ¿Qué haces aquí?

─ Desde que subí a la capital, no he tenido la oportunidad de verte.

Aster se levantó con movimientos despreocupados, y se acercó a la cama de Sayed. Caminando sin prisa, tomó un hermoso ramo de flores que estaba allí. Eran rosas negras.

Aunque las rosas florecen a finales de la primavera, el invernadero del palacio era famoso por tener rosas todo el año. A veces se abría ese espacio a los nobles, pero generalmente era propiedad de la familia real. Las rosas negras eran una mutación especial, y florecían en cantidades muy pequeñas. A juzgar por la cantidad de rosas en el ramo, probablemente habían cortado todas las que florecieron ese año.

─ Han pasado apenas diez días.

Subieron a la capital con la llegada de la primavera, y aunque se habían visto, fuera por obligación o no, habían pasado tiempo juntos. Aster puso una expresión exageradamente triste al mencionar los diez días, y caminó hacia Sayed. Sus miradas se cruzaron y Aster le entregó las flores a Sayed.

─ Ver flores que se parecen a ti hizo difícil soportar la añoranza.

─ Sería bueno que dijeras cuál es tu propósito aquí.

─ Qué rígido eres.

Aster sonrió sin inmutarse ante la actitud espinosa de Sayed. Anteriormente, para doblegarlo, Aster lo había castigado negándole la purificación. Sin embargo, desde que Sayed había regresado tras desaparecer, Aster había dejado que adoptara cualquier actitud.

─ Sabía que mi comportamiento te había afectado, así que no te busqué a propósito durante algunos días. Viéndote evitar a Charlotte en el baile de anteayer, me di cuenta de lo indiferente que había sido mi actitud.

─ No me importa en absoluto.

─ No es así.

Aster extendió su mano y tomó la barbilla de Sayed. Una suave energía emanó de los dedos que acariciaban su mejilla. La mente de Sayed, que estaba en plena confusión, se enfrió, y las emociones que hervían en su interior se calmaron.

Aunque Sayed había intentado evitar la purificación de Aster tanto como le era posible, en situaciones como esta no tenía excusa para rechazarlo. No podía mostrar sus sospechas sobre los efectos secundarios de la habilidad de Aster, y no había una razón válida para rechazar la purificación. Su plan de encontrar una justificación para distanciarse de Aster se había desviado con los eventos del día anterior.

─ Eso no significa que no te haya herido.

Aster siempre sabía qué decir. Se acercó más a Sayed, como aquella vez, y le sonrió como un rayo de sol.

─ Así que traje un regalo para consolarte.

─ Si son flores, sería mejor que te las llevaras de vuelta.

Sayed, con expresión seria, intentó devolver las flores, sintiendo que eran lo más inapropiado para él. Justo en ese momento, Aster miró detrás de Sayed y habló.

─ Cecilia, puedes entrar ahora.

De los labios rojos de Aster, tan rojos como las rosas, salió un nombre familiar pero a la vez extraño.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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La expresión de Sayed se endureció de inmediato. Por un instante, pensó que lo que había escuchado era una broma de mal gusto, y abrió los labios para detener a Aster. Estaba a punto de dejar claro que no toleraría su falta de respeto, cuando una voz delicada se oyó desde atrás.

─ Ed.

En ese momento, Sayed pensó que era su madre quien lo llamaba. Miró a Aster con ojos temblorosos, y este le devolvió una sonrisa tranquilizadora.

─ Tu hermana está esperándote, Ed. Hace mucho que no la ves.

Su corazón latía con fuerza. Cerró los dedos, ahora fríos, en un puño y lentamente se giró. Aunque sabía que no tenía sentido ver a Cecilia aquí, su cuerpo reaccionó antes que su mente.

Ante él, en la puerta, se encontraba una mujer alta. Con una altura similar a Stella, su largo cabello plateado brillaba como la Vía Láctea, cayendo suavemente hasta su cintura. Sus ojos, negros como la noche, lo observaban fijamente con una mirada característica de la familia.

A pesar de no recordar ese aspecto, Sayed supo al instante que era Cecilia. Su hermana adulta era una réplica exacta de la joven madre en los retratos de su juventud.

La Cecilia que Sayed conocía nunca había crecido más allá de su niñez. Desde el último momento en que la vio hasta su muerte, ella siempre fue una niña en sus recuerdos. Siempre la evocaba y la extrañaba como una niña.

─ Ha pasado mucho tiempo, hermano.

Con una voz tímida y vacilante, Cecilia habló, y Sayed sintió un ligero temblor en sus hombros. Ella estaba realmente frente a él.

Había pasado mucho tiempo. Para él, casi una década. El abismo temporal creó una incomodidad y extrañeza difíciles de describir. Mientras Sayed permanecía en silencio, Cecilia avanzó primero. La escena de su acercamiento se sintió irreal, como una ilusión, y entonces, Cecilia hizo algo inesperado.

─ Perdona por no haber venido antes.

Al llegar frente a él, Cecilia lo miró fijamente por un momento. Luego, su expresión helada se quebró, y sus cejas se fruncieron. A pesar del silencio de Sayed, ella no se detuvo y extendió los brazos, abrazándolo con fuerza.

─ Me equivoqué. Debería haber confiado en mamá como tú, haber hecho cualquier cosa para mantener nuestro nombre, pero en lugar de eso, renuncié y solo busqué mi comodidad escapando. Lo siento, lo siento de verdad.

Mirando hacia abajo a su hermana, que se levantaba de puntillas para abrazarlo, Sayed se sintió desconcertado. Esta situación, en la que Cecilia aparecía de repente arrepentida de sus acciones, era algo que ni siquiera había soñado. Con una mirada distorsionada, Sayed contempló la coronilla de Cecilia.

Su mente estaba en un torbellino.

¿Habría sido más fácil si no sintiera nada? Si hubiera actuado solo con un propósito, como lo hacía antes, ¿cómo habría sentido entonces a Cecilia? Quería rechazarla, pero al mismo tiempo, deseaba abrazarla. En medio de esa lucha de emociones encontradas, sintió a Cecilia temblar levemente en sus brazos. Tan pronto como notó el movimiento de su pecho sollozante, Sayed levantó lentamente los brazos.

Aunque había muchas cosas que debía averiguar de inmediato, la primera necesidad en su mente era consolar a su hermana pequeña, a la que no había podido abrazar durante tantos años.

Con un movimiento suave, levantó un brazo y acarició su espalda. Aplicó solo la fuerza suficiente para no lastimarla, envolviendo su cuerpo delgado. La temperatura fría de ambos cuerpos comenzó a fundirse lentamente. Sayed, acariciando suavemente a Cecilia, que había comenzado a llorar, se inclinó hacia su oído para susurrarle.

─ No tienes nada de qué disculparte.

No tenía idea de por qué Cecilia había aparecido siguiendo a Aster, ni por qué su hermana, que no había venido en su vida anterior, estaba ahora llena de arrepentimiento. Sin embargo, como siempre había hecho desde su infancia, dejó todo a un lado para consolar a su amada hermana.

Cecilia había sido siempre alguien a quien Sayed amaba más que a nadie, y por quien habría hecho cualquier cosa para verla sonreír. Ese sentimiento no había cambiado, ni siquiera cuando Cecilia lo había abandonado. Más que un vacío rencor, sentía un cariño profundo. Y no quería que sentimientos innecesarios arruinaran ese cariño preciado.

─ Ver tu felicidad es como si el mundo se llenara de luz, Ed.

Aster, que había estado observando el abrazo entre hermanos, murmuró con una sonrisa en su voz. Mientras acariciaba la espalda de su hermana, Sayed volvió la cabeza hacia Aster, y su rostro, que había suavizado momentáneamente, se endureció de nuevo mientras lo cuestionaba.

─ ¿Cuál es la razón para traer a Cecilia aquí? Ella no tiene la capacidad de cumplir con los deberes de Titer. Si querías mostrármela, habrías tenido muchas oportunidades en el norte.

No podía adivinar los motivos de Aster, y eso lo ponía nervioso. Durante todo ese tiempo, Aster nunca había intentado reunirlos, ni había mostrado ninguna consideración por Sayed, ni había hecho nada en especial por él. Aunque siempre había estado a su lado, Sayed sabía muy bien que todas las acciones de Aster estaban dirigidas a su propia posición política y a sus políticas.

─ Hermano, el Príncipe Heredero me está ayudando. También fue él quien me contó la verdad sobre lo que pasó con mamá. No necesitas enfadarte.

En ese momento, Cecilia intervino. Con los ojos enrojecidos por contener las lágrimas, habló con determinación.

─ Fui yo quien buscó la ayuda del Príncipe Heredero esta vez porque tenía algo en lo que necesitaba su ayuda. Fue entonces cuando él me contó lo que ese bastardo de Sildras hizo.

La mirada de Cecilia se llenó de furia y veneno, borrando instantáneamente cualquier rastro de tristeza. Al ver sus ojos ardiendo de odio, Sayed sintió que Cecilia había comprendido al menos una parte de lo que él había descubierto sobre su madre el día anterior.

«Pero, ¿cómo?»

Aster nunca había presentado pruebas claras ni detalles sobre lo ocurrido con su madre, ni siquiera antes de que Sayed muriera. Nunca había revelado nada, ni siquiera compartido información con Sayed. Sayed solo había podido descubrirlo gracias a las habilidades de Desertus. Resultaba extraño que Aster, de repente, hubiera averiguado algo que parecía imposible de descubrir.

─ Me enteré demasiado tarde de que esos demonios asquerosos y falsos del sur tendieron una trampa a nuestro norte. ¡El duque escondió la aparición de Niera, tal como mamá había dicho aquel día!

─ Espera un momento, Cecilia.

Sayed intentó calmarla mientras miraba fijamente a Aster, quien observaba la escena con los brazos cruzados y una sonrisa en su rostro.

─ Te lo prometí, ¿verdad? Que revelaría la inocencia de tu madre y restauraría el honor de tu familia.

Sí. Aster había hecho esa promesa. Pero en el pasado, nunca la cumplió. No hasta el día en que Sayed se convirtió en un terrible demonio y mató a todos.

─ Cecilia, quédate aquí. Necesito hablar con Su Alteza un momento.

El Sayed del pasado habría agradecido estúpidamente este momento. Habría jurado lealtad nuevamente, creyendo que Aster realmente había cumplido su promesa y había encontrado pruebas en su beneficio.

Pero el Sayed de ahora no podía sentirse feliz por esto. Si Aster traía la verdad sobre la inocencia de su madre en este momento y había convencido a Cecilia, significaba que también en el pasado, él ya tenía esas pruebas desde hacía mucho tiempo.

«Lo sabía.»

«Lo había tenido en sus manos todo este tiempo, pero ¿por qué?»

«¿Por qué no lo había dicho antes?»

Una furia blanca y difícil de definir bullía en su corazón. Sayed soltó a su hermana y se dirigió directamente hacia Aster, agarrándolo del brazo. A pesar de la insolencia de su acción, Aster soltó una carcajada como si estuviera disfrutándolo.

─ No recuerdo la última vez que me tocaste primero.

─ Alteza, por favor, acompáñeme afuera.

No era una petición, era una orden. Al ver un leve resplandor rojo en los ojos grises de Sayed, Aster lo siguió tranquilamente. Aunque le preocupaba la expresión inquieta de Cecilia, debía averiguar las intenciones de Aster cuanto antes.

Salió al pasillo y caminó rápidamente hasta el jardín asignado a su residencia. A pesar de su mente inquieta, el jardín, iluminado por el sol después de la lluvia, brillaba con colores vivos y hermosos. En cuanto llegaron, Sayed soltó la mano de Aster y le preguntó directamente:

─ ¿Ha averiguado algo sobre lo que le sucedió a mi madre?

Con una voz helada como el hielo, Aster respondió encogiéndose de hombros, fingiendo tristeza.

─ Te lo prometí, ¿verdad? Que aclararía el nombre del antiguo Archiduque por ti. Entre los caballeros presentes aquel día, dos que se creían muertos sobrevivieron. Uno de ellos ha estado en estado crítico durante mucho tiempo, pero recientemente recuperó la conciencia. Quizás fue gracias al esmero de mis médicos, o tal vez fue el destino devolviéndome el favor por mi devoción hacia ti.

─ ¿Entonces los ha tenido bajo su cuidado todo este tiempo?

Entendiendo la intención de Sayed, Aster esbozó una sonrisa aún más amplia.

─ No podía darte falsas esperanzas hasta que estuviera seguro.

«Mentiras.»

Aunque tenía esas pruebas, Aster nunca se las había mencionado a Sayed.

─ ¡Usted lo hizo a propósito...!

Ni siquiera en el momento de su muerte, cuando su leal señor lo había traicionado, había sentido tanta desesperación. Quizás se sintió decepcionado y vacío, pero nunca había imaginado que Aster jugara con él.

Sin embargo, ahora, en este preciso instante, al darse cuenta de que Aster podría haber ocultado esta información durante toda su vida pasada, una traición insoportable lo invadió. Mientras una abrumadora sensación de vacío lo envolvía, Aster inclinó la cabeza y murmuró con una voz inocente.

─ Qué extraño. Pensé que esta noticia te alegraría ─ dijo Aster, cerrando rápidamente la distancia entre ellos y agarrando el brazo de Sayed con fuerza. Acercándose tanto que sus rostros casi se tocaban, Aster lo miró con una intensidad desconocida. Sus ojos, que solían ser como un cielo despejado o un lago helado, ahora se agitaban como un mar tormentoso.

─ ¿No era este tu mayor deseo y ambición de toda la vida? Con mi declaración, testigos claros, y la evidencia que podemos obtener de ellos, derribar a Sildras ya no es una tarea difícil. Sin embargo, mi estrella parece no encontrar alegría en nada de esto.

─ Si Su Alteza realmente se preocupara por mí, podría haberme hablado de ellos mucho antes. Pero Alteza, ¿no es usted quien me niega la purificación solo porque desobedecí sus órdenes? ─ replicó Sayed con un tono mordaz. Aster apretó más fuerte el brazo de Sayed, mostrando los dientes en una sonrisa feroz.

─ Si te libero de tus cadenas, en cualquier momento me dejarás.

«... ¿Qué?»

Era una declaración que nunca hubiera imaginado. La furia que había sentido se desvaneció momentáneamente, sustituida por una confusión palpable.

─ ¿Qué está diciendo...?

─ Lessas, ese miserable.

Los ojos de Aster se llenaron de un odio palpable. La sonrisa desapareció de su rostro y lo miró con una intensidad que Sayed nunca había visto antes, como si estuviera a punto de devorarlo. Sus ojos, que contenían un lago, parecían arder con una emoción tan intensa que amenazaba con evaporarlo todo.

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─ Desde que despertaste, siempre has sido mío, pero siempre te escapabas para cuidar de ese miserable. En lugar de venir al palacio y mostrarme tu hermosa sonrisa, desperdiciaste tus risas en un desecho insignificante. Y ahora, ¿piensas que no me doy cuenta de que planeas traicionar a tu dueño y regresar a ese idiota una vez más?

El tono de Aster comenzaba a llenarse de una rabia sutil.

─ Pensé que rechazabas mi purificación por algún capricho, pero recientemente has estado visitando a ese infeliz con frecuencia. Incluso en el baile de hace unos días, manchaste el regalo que te di con su inmunda presencia. Vi que llevabas ese pañuelo blanco que él te dio en tu pecho y aún así lo soporté. Pero sigues poniéndome a prueba hasta este mismo momento.

«Esto es...»

Nunca había visto a Aster comportarse así. Siempre había sido una persona serena y despreocupada, riéndose sin reservas y sin mostrar ninguna faceta desenfrenada. Incluso cuando insultaba a Lessas o mataba a sus enemigos, nunca perdía la sonrisa.

«¿Realmente llegué a conocer a alguien?»

Con una sensación abrumadora, Sayed se sintió como si se estrellara contra un muro infranqueable. Al regresar al pasado, pensó que todo sería más fácil. Sin embargo, cada día que pasaba y con cada cambio en sus acciones, la gente mostraba facetas inesperadas y respuestas impredecibles que Sayed nunca había anticipado. Incluso aquellos que creía conocer mejor que nadie.

«Y ahora esto.»

Nunca habría imaginado que Aster prestaba tanta atención a él y a Lessas desde que eran pequeños. Sus palabras insinuaban que Sayed tenía algún tipo de sentimiento hacia Lessas, y la actitud de Aster parecía reflejar celos.

A pesar de todo, los sentimientos ocultos de Aster eran más comprensibles que la confesión de Lessas. Después de todo, habían compartido muchos años de purificación y Aster siempre había sido un hombre con un claro sentido de posesión. Esta actitud era, en cierto modo, lo que se esperaba de él. Al menos, había un aspecto de Aster que Sayed aún podía entender.

─ Eres mío, Sayed. No puedo permitir que entregues ni una pizca de tu ser a nadie más que a mí.

La voz de Aster, cargada de obsesión, pronunció el veredicto de manera contundente. Sayed sintió una extraña sensación de alivio. Si Aster lo veía como su posesión, entonces este comportamiento tenía más sentido. Era como si un perro hubiera roto su correa, irritando a su dueño.

─ Alteza, no puede obligarme a hacer nada.

Sayed sabía que Aster no se quedaría quieto. Si crear un enemigo innecesario como el príncipe heredero podría interferir con su propósito de destruir el bosque, intentaría permanecer en silencio tanto como fuera posible, pero dadas las circunstancias, tendría que aceptar el conflicto al final.

─ Así que te moverás por Lessas, ¿es eso? ─preguntó Aster suavemente, con una sonrisa torcida. La mención de Lessas pesaba en el corazón de Sayed por un momento. Sin embargo, en la situación actual, con el asunto de su madre aún atormentándolo, no deseaba estar al lado de Lessas.

─ No es eso lo que quiero decir. Me moveré por mí mismo.

La venganza, sin duda, llegaría. Para aquellos directamente involucrados en el asunto de su madre, habría muerte, y para los que se relacionaron con ellos, recibirían un castigo acorde... Sin embargo, antes de dejarse llevar por su ira personal, tenía la obligación de detener la destrucción y proteger esta tierra de Nirva.

Así que no podía convertir a Lessas en un enemigo.

─ En el pasado, no eras así. Te movías por mí.

─ Mi deber es proteger a Su Alteza y a este país, pero eso no significa ser el perro de Su Alteza. Si realmente me valorara, no me trataría de esa manera.

Aster soltó una carcajada.

─ ¿Desde cuándo te he tratado así, Ed? Aunque pareciera que te movías por mí, nunca te entregaste por completo. Incluso cuando ofrecía purificarte y darte consuelo, siempre mantenías tu distancia y lo rechazabas. Siempre obtenías el mínimo consuelo y luego me apartabas como si ya no fuera útil.

El deseo latente en cada palabra de Aster se volvió evidente por un momento. Eso era extraño. A lo largo de sus vidas pasadas, Aster nunca le había forzado o confesado algo así. Siempre comprendía claramente el propósito de la purificación y sabía que era solo un medio.

─ La purificación es solo eso, purificación.

─ Entonces, no entiendo por qué te negabas a hacer lo que era necesario para una purificación más eficiente. Solo mezclar nuestros cuerpos, nada más. Tus acciones se parecen mucho a las que la antigua Archiduquesa le hacía a mi padre.

Tal como decía, la purificación era únicamente un medio para estabilizar al Titer y fortalecer su poder. Tocarse, acariciarse, morderse los labios, y llegar incluso a los momentos más íntimos, todo era asunto oficial. Muchos lo habían hecho así. Por lo tanto, mezclarse con Aster era ciertamente una tarea fácil, pero para Sayed, eso era lo más difícil. No era lo mismo que liberar su deseo con alguien pasajero. No solo por el consejo de su madre, sino también por una razón extraña, simplemente, enredarse con Aster era...

Sayed tenía un sentimiento ambiguo que ni él mismo podía comprender. Esforzándose por eliminar cualquier expresión de su rostro, respondió a Aster con calma.

─ Solo nunca hubo necesidad de una purificación tan intensa.

Ambos sabían que eso no era cierto. Aster rió bajo y luego volvió a poner en su rostro la sonrisa habitual y relajada.

─ Cecilia, quien acaba de convertirse en Titer, tiene un juicio más claro que el Archiduque que ha servido como Titer durante mucho tiempo.

La mención repentina del nombre de su hermana hizo que los ojos grises de Sayed se enfriaran. Tiró de Aster, que aún sujetaba su brazo, acercándose a él.

─ ¿Qué acabas de decir?

La voz de Sayed, ahora amenazadora, era feroz como la de una bestia. En lugar de mostrar temor, Aster sonrió aún más ampliamente, mostrando su alegría.

─ Bueno, como la purificación es un asunto entre el Guía y el Titer, es difícil para mí decírtelo directamente. ¿Por qué no le preguntas a Cecilia tú mismo, Ed?

─ ¡¿Qué le has hecho a Cecilia?!

─ Shhh.

Aster silenció a Sayed poniendo suavemente un dedo sobre sus labios. La suave sensación de la mano sobre sus labios, a diferencia del pasado, le produjo escalofríos. Cuando estaba a punto de apartar la mano, Aster lo detuvo con palabras.

─ Siempre es adorable ver a mi estrella comportarse de manera tan intensa, pero la insolencia de hoy debería parar aquí. Recuerda que soy el sol del reino y que ustedes son meras estrellas. Sin nuestra gracia, terminarán con un estallido más miserable que el de una bestia descontrolada.

Añadió una advertencia amable.

─ Si no quieres que ese final miserable le llegue a tu hermana, debes escucharme bien. Como mi leal Titer, debes apoyarme hasta que suba al trono.

Con esas palabras, Aster soltó el brazo de Sayed. Alzó su mano y la agitó en el aire, sonriendo, observando con afecto el rostro enfurecido de Sayed.

─ Entonces, disfruta de una charla agradable con tu hermana hoy, mi estrella. Me alegra imaginar que pensarás en mí con cada palabra que digas.

Apenas Aster terminó de hablar, Sayed se giró apresuradamente. Necesitaba verificar lo antes posible que la "ayuda" que Cecilia había pedido a Aster no era lo que él temía. Detrás de él, la risa de Aster se esparció suavemente, como si incluso la audacia de Sayed proviniera de él y eso lo complaciera.

De regreso a su habitación, abrió la puerta apresuradamente y encontró a Cecilia esperando, apoyada contra la ventana. La inquietud y la repulsión hacia Aster se calmaron momentáneamente al verla. Su largo cabello plateado se mecía ligeramente con el viento suave, y sus ojos negros que lo observaban con tranquilidad evocaban un profundo anhelo.

Una familia que pensó que había perdido para siempre estaba realmente ante él. Su preciosa hermana, a la que creía no volvería a ver, estaba allí.

─ ¿Terminaste de hablar? El Príncipe heredero debe haberse sorprendido, ya que eres muy aterrador cuando te enfadas, hermano.

Cecilia, quien siempre había sido una niña caprichosa, le habló como una adulta. Aunque a sus ojos todavía tenía rasgos de una joven inmadura, la niña pequeña que Sayed recordaba ya no existía.

Mientras caminaba lentamente hacia Cecilia, notó una leve tristeza en sus ojos. A pesar de que parecía incómoda y extraña debido a la separación, no apartó la mirada. Esperó pacientemente a que Sayed se acercara y habló en voz baja.

─ Lamento haberte dejado solo tanto tiempo, hermano.

─ ...Está bien, es cosa del pasado.

─ No, es algo que debemos abordar porque nos define en el presente. Hermano, yo...

Cecilia respiró hondo y tomó cuidadosamente las manos de Sayed. Sus delicados y blancos dedos acariciaron las manos ásperas y firmes de él.

─ Tenía mucho miedo. Estaba aterrada. Ver a nuestra madre, tan fuerte, morir así y a nuestro padre abandonar este mundo dejándonos solos en un castillo vacío fue insoportable. No me importaban los deberes del Titer que mamá mencionaba, solo quería que estuvieras a mi lado. Odiaba el mundo tanto que solo quería huir de él.

Sayed sintió cómo los dedos de Cecilia se enfriaban. Al envolver sus manos con cuidado, lamentó no poder transmitir calor como otras personas. Si su calor fuera tan cálido y reconfortante como el de Lessas, podría haber calentado las manos de Cecilia de inmediato.

─ Pensé que solo necesitabas un lugar donde desahogar tu ira. También odiaba ser leal a una familia real que despreciaba a los Titer. Pero ahora me doy cuenta de que estaba equivocada. El Príncipe heredero ha protegido a nuestra familia de la extinción y está preparando la caída de los Sildras, quienes llevaron a mamá a su muerte.

Siguiendo la creciente ira de Cecilia, sus ojos se tiñeron de un leve tono rojo. La oleada de poder, que Sayed solo veía cuando usaba sus habilidades o se enfurecía, brotó de repente. Era algo que nunca había visto en vida.

─ Cecilia.

Frunciendo el ceño, Sayed la miró fijamente a los ojos. Esa energía punzante que sentía en su piel era, sin duda, la misma que irradiaba un Titer al usar su poder.

─ ¿Qué te ha pasado?

La habilidad de Cecilia siempre había sido la clarividencia, incontrolable y muy irregular, con intervalos largos. No necesitaba un guía porque no requería pagar un gran precio por su habilidad. Por eso había podido quedarse en el castillo de su tío sin ser llamada por la familia real... ¿Entonces?

─¿Te diste cuenta? Los Titer pueden sentir esto cuando usan su poder, ¿verdad? Así es...

Murmuró confusa, pero luego de ordenar sus pensamientos, miró a Sayed directamente.

─ Al comenzar la última temporada de frío, mientras rezaba por el norte, ocurrió algo extraño. Tuve sueños raros durante toda la noche y al despertar, me sentí terriblemente enferma. Una migraña insoportable me llevó a consultar a un médico y fue entonces cuando me di cuenta de que tenía un nuevo poder.

─ Cecilia, el poder de un Titer no cambia después de la manifestación. Debe haber sido por otra razón que te sentías mal.

─ Eso es lo que me enseñaron. Pero, hermano, mira esto.

Así dijo Cecilia mientras se levantaba de su asiento. Observando a su alrededor, se acercó a un ramo de rosas negras sobre la cama y tomó una de ellas. En silencio, Cecilia, que estaba mirando la escena junto a Sayed, intercambió miradas con él y retorció la rosa en sus manos. Sus ojos se pusieron rojos al ver cómo las hojas negras se rompían gradualmente y caían al suelo.

Al mismo tiempo, lentamente, las hojas de la rosa suspendida en el aire se detuvieron.

Como si estuviera flotando, la rosa detenida cayó lentamente, muy lentamente, a un ritmo misterioso antes de asentarse en el suelo a su velocidad original justo antes de tocarlo.

─ Puedo mantener un momento lo que sucederá en el futuro en la realidad. Esto también es igual cuando cazo. El poder de contener al Niera se ha manifestado en mí, hermano. Ahora puedo ayudarte a proteger esta tierra según la voluntad de nuestra madre y a matar a nuestros enemigos.

La determinación en su rostro era tan firme como la expresión de sí mismo que Sayed había visto a través del espejo en el pasado. Estaba preparada para sacrificar cualquier cosa por un objetivo, mostrando una resolución intensa.

─ El príncipe heredero, mi Guía, me ayudará. Al igual que ayudó a mi hermano

Con la misma cara del pasado, Cecilia declaró que Aster era su Guía.

El que podría haber llevado a Sayed a una explosión desenfrenada.

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Al enfrentarse con la imagen ciega pero firme de su hermana menor, Sayed sintió un escalofrío recorrerle la espalda. La situación, donde parecía que Cecilia estaba siendo aprisionada por las ataduras que apenas había evitado hasta la muerte de Aster, se sentía como un destino inevitable. Así, era como si alguna fuerza invisible mantuviera a su familia junto a Aster.

─ Cecilia, sería bueno que revisaras tu compatibilidad con otros miembros de la corte real. El guía no es solo el príncipe heredero. Puede haber otras entidades que se ajusten mejor a ti.

Aunque aún no tenía pruebas, la purificación de Aster ciertamente era sospechosa. Hace solo unos días, él mismo había sospechado de sí mismo como heredero de la furia de su madre, pero ahora estaba seguro de que fue Aster quien lo provocó.

─ Desde que entré al palacio ayer, he pasado por varias pruebas. Excepto por Su Alteza el príncipe, no he tenido ningún efecto especial con los demás. Solo con el príncipe heredero he experimentado alivio del dolor de cabeza y calma.

Sayed frunció el ceño. Dado que los tipos de poderes hereditarios de cada familia eran bastante similares, era común que un solo guía se hiciera cargo de los titiriteros de una familia. Desafortunadamente, Cecilia parecía ser un caso similar.

Saber que la purificación era solo una formalidad hizo que su sangre se enfriara cuando pensó en Aster tocando a Cecilia. Era posible que incluso tuviera un ritual más intenso que el que tuvo con él.

─ ¿Por qué esa expresión?

Aunque para los demás su rostro no parecía diferente de lo habitual, Cecilia lo entendió de inmediato.

─ ¿Te molesta que haya venido? ¿Aún no quieres verme?

Y Sayed también leyó la incertidumbre de Cecilia. Bajo su apariencia imperturbable, pudo ver ansiedad y temor. Sayed levantó la cabeza suavemente y tomó la mano de Cecilia. Entonces, los ojos oscuros de Cecilia finalmente revelaron emociones mientras temblaban.

─ No, solo es que la situación es incómoda. Cecilia, la purificación puede detenerse en el punto que desees. Si el príncipe heredero intenta imponer algo que no deseas, entonces

─ Hermano, solo estábamos tomados de las manos. No he usado mucho poder, así que los efectos secundarios no son significativos.

Cecilia respondió con una voz más calmada, como si las preocupaciones de Sayed fueran reconfortantes. Observando este cambio silenciosamente, Sayed sintió el deseo de decirle algo que no había podido decirle a su hermana en su vida pasada. Aunque la situación no era ideal, significaba que Cecilia estaría a su lado. Era una oportunidad para remediar los arrepentimientos del pasado.

─ Cecilia, nunca tuve en cuenta tus miedos. Deberíamos haber dependido el uno del otro, como dijiste, pero fui yo quien no reconoció lo importante y abandonó a la familia. Por eso también debo disculparme contigo. Lo siento, Cecilia.

Escuchando sus palabras con tranquilidad, Cecilia se mordió los labios y respondió en voz baja.

─ No, hermano... Tú intentaste protegerme. Ahora, seré yo quien te proteja a ti.

Al escuchar las palabras recuperadas de su hermana menor, Sayed sintió un aumento en su urgencia por no perderla en una furia. Esperando que Cecilia se calmara por un momento, Sayed finalmente habló.

─ Has pasado la prueba con todos en el palacio, ¿verdad?

─Sí, hermano.

─ ¿Incluso con el príncipe Lessas?

En ese momento, la cara de Cecilia se enfrió notablemente. Respondió con ojos llenos de odio.

─ No. No puedo tratar con él. Todos los que lo pusieron en esa posición están relacionados con la muerte de nuestra madre. Aunque estuviera lejos de la corte, lo sabía. No quiero tener nada que ver con el hijo de la reina Leana.

Cecilia pronunció exactamente lo que Sayed había supuesto. Lo que una vez fue una conjetura en la mente de Sayed ahora era un hecho confirmado, y él entendía perfectamente los sentimientos que ella experimentaba. Era lo mismo que había sentido el día anterior.

«Tienes razón. Tus palabras son correctas.»

Sin embargo, la ira de Sayed hacia sí mismo era mucho más suave que en el pasado. Aunque todavía le resultaba incómodo mirar a Lessas, confiar en Aster, que los estaba manipulando, sería una tontería.

Al menos Lessas no intentó dominarlo. Simplemente le había pedido que lo usara.

Tessa: Si Sayed... aprovecha ese ofertón...

Pensar en esos ojos violetas observándolo, incapaces de acercarse, hizo sentir a Sayed incómodo. Enfadarse con él era una reacción razonable.

─ Dime exactamente lo que el príncipe heredero te dijo, Cecilia.

─ ...En la plaza del festival, efectivamente había un Niera, y Sirkan Sildras impidió que la gente hablara y la acusó de haber vuelto loca a mamá. También dijo que lo había escuchado de los caballeros que testificaron.

Era una historia bastante similar, pero había una diferencia con lo que Sayed había escuchado de Kurto. Según los recuerdos de Jasper, la gente fingió no ver al Niera. La reina Leana también fue una de ellas. Aunque su testimonio y actitud desde la escena eran tan repulsivos que quería matarla, también era la que había salvado a su madre en el acto.

Alrededor de Lessas solo hay cosas que han herido a Sayed. La actitud de Zion, quien defendía a Lessas y mentía diciendo que intentaba salvarlo, también le repugnaba a Sayed. Sin embargo, eso no era más que un sentimiento de Sayed. Lo importante era detener una mayor maldad y prevenir futuros sacrificios inocentes. Y en toda esta serie de eventos, Lessas no había cometido ningún pecado. Si había cometido un error, era solo por ser ingenuo y querer ser justo en exceso.

─ Sí, es cierto que Sildras planeó esto y que la Reina Leana estuvo involucrada en la ejecución de mi madre, pero el Príncipe Lessas no comparte sus intenciones. Cecil, no se puede confiar en el Príncipe Heredero. Él es alguien que puede manipularte según su humor y solo nos ve como herramientas.

─ En mi sueño no era así.

Cuando Sayed estaba a punto de advertir sobre la purificación del Príncipe Heredero, Cecilia intervino decididamente. Al mencionar el sueño, Sayed recordó la realidad y el pasado que Cecilia había predicho. Necesitaba escucharla.

─ Fue un sueño terrible. ¿Recuerdas que hace unos años te dije que vería a mucha gente morir? Vi en mi sueño los eventos que seguirían desde ese momento. El Príncipe Lessas mató a mi hermano y desde entonces sucedieron cosas extrañas. Como si lo hubieran estado esperando, los Niera salieron del bosque como locos y empezaron a matar gente incluso a plena luz del día. Al final, el palacio fue derrocado y todos, incluido los Titers, perdieron la vida. ¡Incluso el Príncipe Heredero...!

Cecilia apretó la mano de Sayed con su pálido rostro.

─ En ese caos, el único que sobrevivió fue el Príncipe Lessas. Hermano, ¿no es extraño? ¿Cómo es posible que solo el Príncipe Lessas haya salido ileso de esa situación donde todos murieron? Hace unos años, era un ser tan insignificante que ni siquiera tenía fuerza.

En el momento en que escuchó a Cecilia, Sayed recordó la visión que había tenido. Una gran serpiente destruyendo el palacio y devorando a Lessas. Parecía que Cecilia también había presenciado esa escena. Al darse cuenta de que lo que consideraba una visión personal también lo había visto Cecilia, Sayed estuvo más seguro de que su regreso en el tiempo tenía algo que ver con ella. Si las habilidades de Cecilia estaban relacionadas con el tiempo, ciertamente era posible. Aunque nunca había confesado esto a nadie, sentía que podía contarle la verdad a Cecilia. Después de dudar un momento, decidió y preguntó.

─ Dijiste que después de ese sueño obtuviste un nuevo poder, ¿verdad, Cecil? Entonces, ¿has retrocedido en el tiempo?

Cecilia parpadeó. Mirándolo con ojos que mostraban una falta de comprensión momentánea, Cecilia preguntó cautelosamente.

─ ¿...Retroceder en el tiempo?

Era difícil discernir si su respuesta era cautelosa o si realmente no comprendía. Sayed, con un tono serio y calmado, le confesó lo que le había sucedido.

─ Lo que viste no fue un sueño, Cecilia. Dentro de cuatro años, al igual que dijiste, fui ejecutado después de una horrible crisis en la que maté a muchas personas. Por eso puedo decirte esto. Mi crisis fue causada por el príncipe heredero. Debes alejarte de él.

─ No, hermano.

Cecilia negó vehementemente. Con una expresión de profunda preocupación, sostuvo la mano de Sayed.

─ No existe tal poder en este mundo. Al igual que gané una nueva habilidad, ¿no es posible que tú hayas heredado mi sueño? Resucitar a los muertos es un dominio divino. Nosotros solo somos seres que han tomado prestada fuerza de la luna, no poseemos tal poder. Hermano, solo tuviste una pesadilla del futuro. Yo también me sentí desesperada al soñar con eso.

Cecilia no parecía estar ocultando nada. Mientras escuchaba en silencio, Sayed la observó unos segundos más antes de asentir resignado.

Era más razonable pensar que la percepción de Cecilia era correcta. Aun así, una leve sensación de fatiga lo invadió. No era fácil creer una historia así, y siendo una situación difícil de aceptar incluso para él mismo, esperar que otros empatizaran con ello resultaba absurdo.

Lessas, quien había creído en sus palabras de inmediato, era el verdadero extraño. En retrospectiva, Lessas siempre había sido inusualmente cooperativo y sumiso cuando se trataba de asuntos relacionados con él. Eso no era normal. No, no exactamente. Aunque actuaba así, seguía defendiendo a Zion, por lo que no siempre era consistente.

Despejando su mente de pensamientos innecesarios, Sayed decidió no confundir más a su hermana y, por ahora, observar la situación. Podría ser que Cecilia tuviera una habilidad que desconocía y, hasta que encontrara pruebas de que el poder de Aster era la causa de la crisis, carecía de argumentos para convencerla. Por el momento.

─ De acuerdo.

Sayed asintió con calma. Para tranquilizar a Cecilia, que parecía asustada, le habló con voz serena.

─ Parece que estoy equivocado. Entonces, lo mejor será resolver los asuntos inminentes primero. Descansa por ahora. ¿El tío sabe que estás aquí?

─ Sí, le dije que vendría al palacio.

─ Entonces, será mejor que descanses. Ha sido un viaje largo.

─ No fue tan largo.

Cecilia, aparentemente más tranquila, fue recuperando el color en su rostro. Luego, volviendo a tomar la mano de Sayed con determinación, susurró:

─ Haré todo lo que pueda para ayudarte a recuperar el nombre de Prosius.

Viendo a Cecilia decir eso, Sayed no pudo estar completamente contento. La imagen de su hermana se superponía con la del pasado, y sabía bien cómo terminaría ese camino. Pero ahora, Sayed entendía que ese camino era el equivocado. No dejaría que Aster decidiera su destino. Si lo que Aster quería era quedarse a su lado, Sayed estaba dispuesto a quedarse y observar su caída.

La manera de hacerlo era hacer a Lessas el Príncipe Heredero. La venganza de sus padres podría esperar; Sayed mismo se encargaría de eso. Aunque fuera repugnante soportar a los que rodeaban a Lessas, no era algo imposible. Sayed había soportado cosas peores, y aguantar hasta lograr su objetivo no sería diferente. Aunque tuviera que revolcarse en el fango, si lograba lo que quería, se engañaría a sí mismo con gusto.

Después de todo, el objetivo de Sayed era detener su propio desenfreno. Si era su destino, antes de que sucediera, destruiría el bosque y eliminaría su necesidad. Si en el proceso fortalecía la posición de Lessas y derrocaba a Aster, lograría su propósito.

«Debemos usar a Lessas.»

Como él mismo lo había permitido, Sayed decidió hacerlo. Dejando de lado sus sentimientos personales y sin esperar nada, sería una relación de mutuo beneficio por su objetivo.

El propósito de Lessas, aunque incomprensible para Sayed, podría ser aprovechado si fingía jugar a ser su amigo. Si quería jugar a las casitas, entonces Sayed se prestaría a ello y lo usaría a su favor.

«Bien, hagámoslo así.»

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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La estación radiante siempre pasaba rápidamente. El día de primavera, lleno de vida, se desvanecía rápidamente, como si supiera de su belleza, y pronto llegó el final del período festivo. Los eventos oficiales concluyeron ayer, y mañana comenzará la expedición que el rey tanto deseaba. A pesar del caos interno, Sayed pasó su tiempo exteriormente tranquilo. Pasó la mayor parte del tiempo con su hermana. Llevó a Cecilia, que casi nunca había visitado la capital, a recorrer el palacio y ver el festival. Cecilia, que él pensaba que habría cambiado mucho con el tiempo, en realidad no había cambiado mucho desde su infancia. Cecilia todavía mostraba sus emociones. Quizás porque la purificación de Aster aún no había tenido un impacto significativo en ella, afortunadamente, Cecilia disfrutaba de su tiempo con su hermano.

─ Su Excelencia, este Quilly últimamente siente su corazón latir frenéticamente.

Sayed, que estaba peinando cuidadosamente el largo cabello plateado de Cecilia, giró la cabeza. Cecilia, que estaba sentada en el suelo con la mejilla apoyada en las rodillas de Sayed, también miró a Quilly y respondió en lugar de Sayed.

─ ¿Tienes alguna enfermedad cardíaca, Quilly?

─ No, es más probable que sea una enfermedad de amor por ver a una hermosa dama, pero todavía no tengo edad para una enfermedad cardíaca.

─ Llamaré a un médico.

Cecilia dijo esto y volvió a apoyar su rostro en las rodillas de Sayed. Sayed, acariciando el lóbulo blanco de la oreja de su hermana, continuó peinándola. Era casi la hora de que se reuniera con Stella, así que estaba terminando de arreglarla. Hace dos días, Sayed se reunió brevemente con Stella, que había pedido tomar una taza de té. A la propuesta de Stella de saldar la deuda de la vida de su madre en nombre de Vetria, Sayed le pidió que le enseñara a Cecilia sobre la purificación. Como el asunto entre el Guía y Titer podría volverse muy íntimo si se volvía discreto, Sayed pensó que sería mejor que Stella, del mismo género, se lo explicara.

{ ─ Dile que no necesita besar ni nada. Que se mantenga lo más lejos posible del Príncipe Heredero. }

A pesar de su extraña petición, Stella no dijo nada y solo hizo una pregunta.

{ ─ ¿Quieres que reciba la menor purificación posible del Príncipe Heredero? }

La pregunta tenía un significado oculto y sutil. Si Stella había intercambiado cartas con su madre, Selfini, podría haber escuchado de ella que la purificación de Aster era extraña. Sayed lo confirmó en silencio, y Stella aceptó de buen grado.

{ ─ Hablaré con ella. Cecilia siempre me ha escuchado desde que era pequeña. }

Cecilia no conocía los conflictos entre el territorio de Vetria y el Archiducado de Axid. Al ser disputas entre señores feudales que no se conocían públicamente, simplemente asumía que la mala reputación de Sayed había influido en ellos. Al escuchar que se reuniría con Stella, Cecilia se sintió muy feliz, diciendo que se sentía como en su infancia.

─ Quería decir que verlos juntos me hace tan feliz que mi corazón late con fuerza. ¿Cómo podría pensar en convertirte en un cadáver ambulante, Cecilia?

─ A mí también me gusta tenerte aquí, Quilly.

Cuando Cecilia dijo esto con una suave sonrisa, Quilly también sonrió. Al escuchar las risas resonar en la habitación, algo en el corazón de Sayed se derritió. Aunque la situación no era favorable y tenía muchas tareas pendientes, a veces parecía un milagro tener a personas que no estaban a su lado antes de morir, todas juntas en un solo lugar. Hasta el momento de su muerte, había estado terriblemente solo.

─ Cecil, es la hora. Stella vendrá aquí, así que me retiraré.

─ ¿Ya?

Cecilia levantó la cabeza de sus rodillas con un aire de decepción. Al mirar sus ojos negros, Sayed esbozó una leve sonrisa.

─ Sé que te divertirás cuando la veas.

─ Stella siempre ha sido ingeniosa y genial. Sí, estoy emocionada.

Cuando Sayed se levantó, su hermana extendió la mano como pidiendo ayuda. Naturalmente, tomó su mano y la ayudó a levantarse, y Cecilia le devolvió una sonrisa suave.

─ Nos vemos luego.

Entonces, las doncellas que estaban esperando para ayudarla con sus preparativos se acercaron cuidadosamente a Cecilia. Desde que llegó, Aster había seleccionado personalmente a esas doncellas, las segundas hijas de familias de condes que habían vivido en la capital. Debido a la mala reputación de Sayed, al principio estaban visiblemente asustadas, pero hoy parecían haber superado al menos un poco su miedo, al punto de cruzar miradas.

Aunque todavía se asustaban y desviaban la mirada cuando sus ojos se encontraban con los de Sayed.

Sayed apartó su mirada indiferente de las doncellas, que rápidamente inclinaban la cabeza y se refugiaban junto a Cecilia. Una sombra larga se proyectó en la habitación detrás de su alta figura, y las doncellas, conscientes de sus habilidades, se mantuvieron lo más lejos posible de su sombra.

En lugar de perder tiempo innecesariamente, Sayed salió de la habitación. Quilly, que lo había seguido hasta la puerta para despedirse, añadió un comentario innecesario.

─ ¿Viste eso? Su Excelencia cuida tanto de Cecilia que hasta las doncellas, que lo observan, dicen que es amable y guapo. Apenas pueden mirarlo a los ojos.

Quizás por haber pasado tanto tiempo en el norte, Quilly aún no comprendía bien la situación. Sayed, en lugar de corregirlo, le dejó una instrucción.

─ Cuida bien de Cecilia.

─ Sí, tenga cuidado y no se lastime.

Quilly había escuchado sobre la antigua Gran Duquesa a través de Cecilia. Cuando Cecilia habló en nombre de Aster, Quilly se arrodilló ante Sayed ese día y pidió perdón. No confiar en él le causó un gran remordimiento, y desde entonces, cuando estaban solos, la actitud de Quilly se volvió excesivamente emocional. Esto resultaba incómodo y extraño para Sayed, así que simplemente asintió y se desvaneció en el pasillo sombrío.

Se dirigía a la residencia de Lessas.

Con los ojos de Aster en todas partes, ya no podía visitar abiertamente la residencia de Lessas. Era más seguro usar sus habilidades para esconderse en las sombras, lo que hacía imposible llevar a caballeros o sirvientes. Además, esta era la forma más rápida.

Deslizándose por las sombras, pronto llegó a la residencia de Lessas, ubicada en el ala izquierda del Palacio Central. Los rostros de los caballeros de guardia le eran familiares. Mientras inspeccionaba, notó la ausencia de Jasper. Según Tiaki, Lessas lo había vuelto a reclutar recientemente.

En los últimos días, Sayed había encargado a Tiaki dos tareas. La primera era usar sus habilidades similares a las de Sayed para vigilar a Aster, y la segunda era enviar a un hábil infiltrado a la mansión Sildras para investigar todo lo relacionado con el antiguo Duque.

Dado que estaba utilizando a Desertus de varias maneras, era hora de contactar nuevamente a Lessas. Después de todo, él era el único que podía ofrecerles la purificación.

Evitando la vista de los caballeros, Sayed buscó rastros de Lessas. Al pasar por el campo de entrenamiento y dirigirse a la torre donde estaba la habitación de Lessas, que había visitado antes, vio una ventana abierta. Sayed se detuvo por un momento. Lessas estaba mirando por la ventana, como solía hacer cuando era niño. Su rostro pálido y hermoso no mostraba ninguna expresión.

Había algo extraño en ver su cara, sin vida como un cadáver viviente, sumida en pensamientos profundos. Parecía demasiado cansado para ser el rostro de un joven, aunque aparentemente no había nada que lo estuviera perturbando.

Mientras Sayed se distraía mirando a Lessas, de repente escuchó el canto de un pájaro. Era el sonido de un petirrojo que solo se escuchaba en el norte. Al mirar hacia arriba con el ceño fruncido, vio un pequeño y regordete petirrojo gris revoloteando cerca de su sombra. Estaba tan bien alimentado que parecía que su vientre podría explotar.

Entonces, al mismo tiempo, la mirada de Lessas se dirigió hacia la sombra donde Sayed se ocultaba. El rostro sin vida, como esculpido en mármol blanco, comenzó a llenarse de color. Los ojos violetas de Lessas florecieron de repente como violetas en primavera, y de inmediato se levantó.

«¿Acaso, lo notó?»

Sentado despreocupadamente en el borde de la ventana a una altura de más de tres pisos, Lessas saltó sin vacilar. Aunque Sayed sabía que había pasado mucho tiempo entrenando, a primera vista el joven príncipe de apariencia refinada parecía estar intentando lastimarse deliberadamente. Tal vez por eso, el cuerpo de Sayed reaccionó antes que su mente para recibirlo.

─ ¡¿Ahora, qué...?!

Al mismo tiempo que Sayed emergía de las sombras, Lessas aterrizó sin dificultad en el césped. Aterrizó con facilidad y equilibrio, y en cuanto vio a Sayed aparecer, corrió hacia él con un rostro pálido pero radiante de alegría.

─ Ed.

La expresión sin vida que había visto antes parecía una ilusión; Lessas se mostró tan feliz como nadie frente a él. Pero al ver la expresión de Sayed, borró su sonrisa y, sin saber qué emoción mostrar, le habló con suavidad.

─ ¿Será que ha disminuido un poco el dolor en tu corazón como para verme?

Lessas, como en su infancia, estaba pendiente de cada reacción de Sayed. Durante todo ese tiempo, Lessas había enviado peticiones diarias para reunirse, pero Sayed había rechazado todas hasta hoy. A pesar de la indiferencia absoluta y sin excusas, Lessas seguía respondiendo con nuevas invitaciones.

─ No realmente. Probablemente seguiré sintiendo dolor al ver su rostro, Alteza.

Con voz firme, Sayed respondió, y la sonrisa de Lessas se desvaneció levemente. Observando a Sayed con ojos suaves, bajó la mirada y dijo.

─ ¿Sería así incluso si hiciera lo que deseas, Archiduque?

«¿Qué podrías hacer?»

Para Sayed, la idea de que Lessas cumpliera una tarea así era inconcebible. El joven y puro príncipe no encajaba con eso, y la venganza de Sayed debía realizarla él mismo. No quería obtener satisfacción a través de la ayuda de otros.

─ Lo que deseo de usted es algo distinto, Alteza.

La mirada baja de Lessas se cruzó con la de Sayed. Esperando tranquilamente sus palabras, Sayed expuso su objetivo sin rodeos.

─Alteza, debe convertirse en el príncipe heredero y asegurarse firmemente el trono. No deseo que el príncipe Aster herede el trono. Así que, Alteza, aproveche esta expedición para consolidar su posición y asegúrese de que Cecilia no se convierta en su Titer.

En el momento en que dijo eso, los ojos de Lessas brillaron de manera extraña. No, más bien se oscurecieron tanto que parecían negros. Con una profundidad incalculable, miraron fijamente a Sayed.

─ ¿...No deseaba quedarse como el Titer de mi hermano?

─ No había razón para oponerme al príncipe heredero, Alteza.

─ Entonces, ahora tiene una razón para hacerlo.

Sayed reflexionó profundamente. Sin embargo, considerando la posibilidad de que tenga que pedirle que purifique a Cecilia en el futuro, era mejor informarle a Lessas sobre las debilidades de Aster. Dado que Lessas tendría un acceso mucho más fácil a los asuntos de la realeza y la purificación, reconocer la posibilidad de problemas en la purificación podría permitir que él los descubra incluso antes.

Pero no era el momento. Debería esperar hasta que Lessas aceptara su propuesta y estuviera dispuesto a seguirla voluntariamente.

─ Si desea conocer las razones, deberá atender a mi solicitud. Conviértase en el príncipe heredero. Lo elevaré al puesto más alto en este reino, y después, sin importar cómo luche contra Sildras, Su Majestad no debe tomar partido ni apoyar a nadie; simplemente observe. No espero mucho de usted, Alteza. ─explicó.

Esa era la verdad. Lessas no se ensuciaría las manos con ningún tipo de actividad deshonrosa, y la grieta en los Títers también coincidía con la voluntad del rey de fortalecer su autoridad, por lo que Lessas no perdería nada.

Sin embargo, Lessas no parecía contento con esa propuesta, solo mostró una sonrisa amarga. Después de unos minutos de silencio, sorprendentemente, desvió la mirada hacia el pájaro que volaba cerca.

El pájaro, sin temor, se posó de repente en el hombro de Sayed. La manera en que se acomodó tan naturalmente, sin miedo a los humanos, parecía extrañamente familiar. Y lo curioso fue que Sayed también se sintió incómodo con la presencia del ave en su hombro. Lessas, observando esta escena con una sonrisa tenue, rompió el silencio.

─ Si eso es todo lo que puedo hacer por usted... Sí, seré el príncipe heredero. Lo mismo se aplica a Zion. Si lo que desea es su muerte, será la muerte; si la extinción de su linaje, la extinción; cualquier cosa, siempre que me dé un poco de tiempo, estaré encantado de cumplirlo ─murmuró Lessas con indiferencia.

Sayed se dio cuenta de que no había ningún deseo en las palabras de Lessas. Pensó que esa actitud y ese contenido no le sentaban bien. Y ese hecho lo incomodaba. Se sentía como si le debiera algo.

─ No estoy simplemente haciendo una solicitud. También cumpliré con lo que mencionó, Alteza.

Entonces, la mirada de Lessas se fijó en Sayed. Sin pestañear, miró fijamente a Sayed con una extraña sensación de expectativa flotando sobre su rostro.

─ Usted pidió que me convirtiera en su Títer. Cumpliré esa promesa. Pero eso será a cambio de otra ayuda, y si lo desea, seré su compañero de juegos. Dijo que le gusto. Si es necesario, le daré mi cuerpo.

A diferencia de las palabras despreocupadas de Sayed, la reacción de Lessas fue diferente a lo esperado.

Los ojos violetas de Lessas se abrieron ampliamente, y sus largas pestañas comenzaron a temblar ligeramente. Sus delicadas esquinas de los ojos se encendieron en enojo repentino y sus labios rosados se tornaron pálidos como si hubiera sido apuñalado por una espada, con una expresión de dolor en su rostro y un evidente disgusto

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Chapter Text

─ Mi corazón... no es así, Archiduque.

Lessas abrió los labios temblorosos y susurró suavemente. Respirando con dificultad, miró a Sayed con una expresión infinitamente triste. Sin entender qué era lo que afligía tanto a Lessas, Sayed inclinó la cabeza mientras lo miraba fijamente.

Lessas, al ver la duda reflejada en el rostro inexpresivo de Sayed, se pasó la mano por el cabello. La mano blanca, con venas azules marcadas, contrastaba con su movimiento brusco, a pesar de su delicada apariencia. Entonces, Sayed se encontró involuntariamente cautivado por esa mano. Pensó en cómo sus manos siempre llamaban su atención en momentos de agitación.

Lessas pareció pensar durante mucho tiempo en qué decir, hasta que el petirrojo, cansado de esperar, gorjeó antes de que él hablara finalmente.

─ Desde que me devolviste el nombre que nadie más llamaba, he querido hacerte feliz. Quería protegerte de alguna manera, incluso con habilidades insignificantes. Mi corazón, mi deseo, no es lo que el Archiduque piensa...

La incomodidad que Sayed sentía hacia Lessas debido al asunto de Sildras se agitó por un momento. Ver a Lessas tan angustiado al pronunciar palabra por palabra le pareció excesivo, no era propio de un príncipe criado desde un palacio percibirlo así. Al mismo tiempo, Sayed no quería verlo sufrir tanto.

Su mente estaba tan enredada que ni él mismo podía discernir sus sentimientos. Aunque la ingenuidad de Lessas al intentar defender a Zion le resultaba insoportable, no quería verlo tan incómodo.

Quizás era porque su relación se estaba recuperando, a diferencia del pasado.

Antes de que se revelara la dolorosa verdad, su relación con Lessas estaba mejorando. Si la verdad no los hubiera separado en ese momento en que Sayed empezaba a creer que podía depender un poco de Lessas, tal vez podrían estar teniendo una conversación más amable ahora.

Sayed recordó que estaba en proceso de cambiar.

El antiguo Sayed no habría soportado ni siquiera este momento, y si lo hubiera vivido, probablemente habría tratado a Lessas igual que a Cecilia.

Aunque no cometería el error de confiar ciegamente en Lessas como lo hizo con Aster, no debía forzar la destrucción de su relación. Incluso a Sayed le parecía extraño sentirse así.

─ Entonces, ¿cómo puedo satisfacer a su alteza?

Sayed reprimió el comentario de que Lessas no tenía la capacidad de protegerlo ni de hacerle feliz.

En lugar de responder, Sayed volvió a preguntar qué era lo que deseaba. Lessas, al oír su pregunta, movió los labios ligeramente, luego, viendo la fría expresión en su rostro, cerró los ojos con fuerza. Tras unos momentos de aparente decisión, habló con una voz más firme que antes.

─ Dijiste que entregarías tu cuerpo, entonces hazlo. Quédate a mi lado y haz lo que te diga.

Al final, se preguntó qué era lo que había estado considerando antes de dar la respuesta de que quería este cuerpo sin valor.

─ Entendido. Sin embargo, no puedo mostrarme abiertamente como antes. Oficialmente, todavía debo ser el Títer del Príncipe heredero.

Y... para engañar a Aster, tendría que recibir su purificación de nuevo. De lo contrario, Aster no creería que Sayed estaba completamente bajo su control.

El problema era si la distorsión causada por una purificación incorrecta podía ser calmada por Lessas. Desde su regreso, todos los eventos que recordaba parecían ocurrir un poco antes o mucho antes de lo previsto, e incluso había experimentado alucinaciones. Aunque el descontrol estaba previsto para dentro de cuatro años, ahora no podía estar seguro de que seguiría el curso esperado.

─ Después de recibir la purificación de mi hermano, debes venir a verme, Archiduque.

Como si hubiera leído sus pensamientos, Lessas habló primero. Fue sorprendente, ya que Lessas había mostrado aversión constante hacia la purificación de Aster desde el invierno pasado. Aunque Sayed había pensado que era una cuestión de orgullo infantil, parecía que realmente le molestaba, pero ahora la expresión de Lessas era más serena de lo esperado.

─ Sin embargo, tu cuerpo me pertenece desde este momento, así que no te entregues más allá de lo que yo permita.

«...¿Así es como va a ser?»

Sayed, frunciendo el ceño, estaba a punto de señalarlo cuando Lessas continuó sin darle oportunidad.

─ Cuando viniste a ofrecerme la purificación por primera vez, te preocupaba el descontrol. Y después, recuerdas cómo el inexplicable descontrol afectó al anterior duque de Vetria. He estado pensando en ello durante el invierno, y quizás haya un problema con el poder de mi hermano.

Sayed, sorprendido por el razonamiento de Lessas, abrió los ojos con asombro.

─ Por supuesto, esto es solo una suposición mía, y no tengo pruebas para demostrarlo a otros. Pero cuando mencionaste tener razones para ello, esto fue lo que se me ocurrió, Archiduque.

─ ...¿Su Alteza ha escuchado alguna vez sobre una purificación mal efectuada?

Todo seguía siendo simplemente una especulación vaga, así que Sayed, en lugar de afirmarlo, preguntó indirectamente a Lessas.

─ El poder de Solias proviene directamente del sol, por lo que si se ha transmitido correctamente, no debería haber nada que perjudique al Títer.

Lessas dio una respuesta obvia.

─ Eso es algo que todos, tanto los guías como los Títer, saben, ¿no es así?

Lessas miró a Sayed con calma antes de añadir.

─ Sin embargo, si no se ha transmitido correctamente, entonces, podría usarse de alguna manera para perjudicar a Títer, aunque eso es solo una suposición.

Era algo borroso, como si algo estuviera a punto de ser comprendido pero se mantuviera envuelto en niebla. Hablar de un poder no transmitido correctamente era algo que no cuadraba con Aster. Él era el primogénito del rey y la reina anterior de la antigua casa de Merope, con profundas raíces nobles. Dado que era descendiente de una familia de sangre tan ilustre, era natural que se esperara que él pudiera purificar a más de un Téter.

─ ¿Por qué tiene Su Alteza esos pensamientos?

Sayed miró a Lessas con suspicacia. Aunque él mismo estaba seguro de los problemas con el poder de Aster, de repente recordó las seguras afirmaciones de Cecilia.

El final donde Lessas fue el único que sobrevivió incluso después de que todos los Títer, incluyendo al príncipe heredero, murieran parecía extraño en retrospectiva. Lessas ciertamente no tenía el poder de destruir a Guías o Nieras y sobrevivir el solo.

«...Es de alguna manera desconcertante.»

Esta conversación parecía particularmente inquietante en este momento. Sin embargo, no parecía que Lessas tuviera malas intenciones, al menos no según lo que Sayed podía sentir. Después de todo, en el último sueño que recordaba, Lessas estaba enfrentando a una enorme Niera con forma de serpiente que intentaba devorarlo. En las ruinas del palacio destruido, Lessas sostenía una espada enfrentando al Niera. La boca de la serpiente que se precipitaba hacia él no transmitía una sensación de familiaridad amigable.

«Ahora que lo pienso, una serpiente...»

Kurto había dicho que la forma del Niera que apareció en la plaza era la de una serpiente. Aunque había enfrentado a muchas Nieras, Sayed nunca antes había visto una con forma de serpiente. Y esto tenía sentido, ya que las serpientes no eran criaturas grandes. Las Nieras imitaban generalmente animales amenazantes.

Sus pensamientos vagaban sin rumbo hasta que la respuesta de Lessas los interrumpió.

─ Desde joven he pensado mucho sobre estas cosas. ¿Sabes que hubo un tiempo en que he cuestionado si mi linaje está mal, si soy defectuoso?

Eso fue cierto hasta hace poco.

Sayed había observado a Lessas convertirse en alguien amado desde hace ya tiempo, pero el Lessas actual apenas había despertado el invierno pasado. Los años que vivió como un príncipe ignorado por todos seguían siendo mucho más largos para él.

Solo quedaba la irritante sensación en su corazón, así que Sayed no insistió más. Entonces, Lessas extendió hacia Sayed una mano blanca que pasó suavemente por su oscuro cabello.

─ A partir de mañana, tendrás que ser limpiado por mi hermano. Pero hoy, por favor, déjame purificarte yo primero.

Ahora que lo pensaba, no había sido purificado por mucho tiempo. También podría ser porque casi no había usado su fuerza como en una batalla, y desde la última purificación consecutiva con Lessas, no había tenido tantos dolores de cabeza como esperaba. Su capacidad para manifestar su poder hacia el exterior y purificar también era notablemente efectiva.Pero el último encuentro había sido una situación memorable para él, y dudaba.

Sin embargo, antes de que pudiera hacer algo, Lessas agarró su muñeca. Aunque su estructura ósea era gruesa, sus muñecas eran delgadas y se sentían más grandes en las manos de Lessas de lo que pensaba, tan grande que pensó que había crecido tanto sin darse cuenta. Miró su mano sorprendido. En ese momento, notó que la mano de Lessas temblaba cada vez que lo agarraba nerviosamente.

─ Entiendo que todavía no quieras verme. Así que por favor, espera un poco más.

Lessas habló mientras acariciaba suavemente la muñeca de Sayed. La sensación de su pulgar suave y cálido acariciando la piel sensible de su muñeca comenzó a sentirse un poco incómoda. El pulgar que suavemente tocaba por dentro hacía cosquillas.

A medida que la agradable sensación se extendía a través del área tocada, su estado de ánimo se volvía cada vez más extraño. Nunca antes había sido tocado así, así que era difícil distinguir si la sensación era debido a su poder o al movimiento de sus roces.

El sonido húmedo y profundo de la respiración de Sayed hizo que Lessas detuviera su toque. En ese momento, sus miradas se encontraron. Los ojos violeta parpadearon por un momento antes de que la mano que sostenía la muñeca de Sayed se tensara repentinamente. Lo que había sido una sensación como una pluma suave se convirtió en el poderoso agarre de un hombre. No concordaba con su hermoso aspecto exterior.

─ Por favor, no dejes que mi hermano toque tu muñeca.

Lessas susurró con una voz tan profunda como el cielo nocturno. Sayed, aliviado de que la irritante comezón que lo había estado molestando hubiera desaparecido, asintió con la cabeza.

─ Está bien.

─ Por favor, tampoco permitas que tus labios lo hagan.

─ Eso es...

Generalmente, la purificación con Aster solía terminar de esta manera, y el rostro blanco de Lessas lo asustó. No parecía el mismo hombre desgarradoramente encantador que había sido anteriormente.

─ Prometiste entregarte a mí, Ed.

Como no recibió una respuesta clara, Sayed finalmente asintió con la cabeza. Al hacerlo, Lessas levantó una sonrisa brillante en su rostro, como lo había hecho cuando lo encontró en la ventana. Sus ojos se abrieron como pétalos de hielo púrpura mientras se extendían en la nieve derretida.

Tessa: Sayeeed... ('▽'ʃ♡ƪ)

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

El bosque de Solias era la frontera que encerraba el reino. La gente siempre imaginaba qué podría haber más allá del bosque que rodeaba todos los límites del reino, y en las historias de la antigüedad transmitidas junto con los mitos fundacionales, se mencionaban mares interminables y montañas de diversas formas. Sin embargo, ninguno de los habitantes del reino de Solias había visto jamás un mar, aunque utilizaban la palabra "mar", simplemente lo imaginaban como un lago infinito lleno de agua. La curiosidad creció hasta convertirse en una sed de explorar el exterior.

Por eso, siempre había habido reyes que intentaron eliminar el bosque. Sin embargo, esto siempre había causado fricciones con los Titer, quienes arriesgaban sus vidas, y nunca antes se había tomado la decisión de eliminar el bosque con el consentimiento de todos los Titer. Era una medida alentadora pero extremadamente peligrosa. En ese momento, había menos Titer que nunca en la historia, por lo que si alguno de ellos perdía la vida, no habría suficientes personas para contener a los Niera.

Cuanto más pensaba en ello, más sospechoso le parecía a Sayed el motivo por el cual había perdido el control en su vida anterior. Al principio, cuando regresó de la muerte, solo pensaba en sus propios pecados, pero después de descubrir la verdad relacionada con su madre y de considerar las visiones del futuro que tanto Cecilia como él habían visto, se dio cuenta de que la situación no era simple.

Los desbordamientos de los Titer habían ocurrido a lo largo de la historia, y el reino siempre había sobrevivido. El hecho de que el reino de Solias hubiera perecido junto con la ausencia de Sayed sugería que había algo más enredado con él.

«Por supuesto, la destrucción del reino que Cecilia y yo vimos podría ser solo una ilusión... »

Su expresión se volvió más fría debido a los pensamientos complejos que lo abrumaban. Los caballeros que lo escoltaban podían notar su tensión.

En ese momento, Sayed formaba parte de la procesión del príncipe heredero que se dirigía al sur, y estaba rodeado por la guardia personal del príncipe heredero, los Caballeros de la Luna Azul. Detrás de la procesión del príncipe heredero, que también incluía a los soldados de la casa del Marqués de Saklani, Lessas avanzaba acompañado por sus caballeros asignados y el resto de los Titer.

El primer bosque seleccionado para ser exterminado fue el territorio de Sildras. El bosque del sur, conocido como la pesadilla del mediodía, era el más pequeño, por lo que era un objetivo razonablemente viable. De hecho, el rey había preferido dirigirse al norte, pero en ese proceso, Lessas intervino.

{ ─ Asegurar primero la seguridad del sur, que está cerca de la capital, sería mejor, padre. Además de ser el de menor tamaño, completar la primera exterminación antes de que comience el invierno en el norte también ayudará a aumentar la moral de los caballeros. }

{ ─ Eliminar la mayor amenaza para el reino abordando primero el norte sería lo más sensato, padre. }

En medio de esta discusión, Aster y Lessas tuvieron un acalorado debate. Normalmente, el rey habría apoyado a Aster sin dudarlo, pero esta vez, tal vez influenciado por las palabras de Lessas, después de una larga deliberación, decidió que el objetivo sería el sur. Luego hizo una declaración que puso los nervios de todos a flor de piel.

{ ─ El príncipe que más se destaque recibirá el puesto correspondiente. }

Eso también significaba que podría nombrar a Lessas como príncipe heredero. En Solias, la corona normalmente se otorgaba a la persona más capaz, por lo que no era una ruptura con la tradición. Sin embargo, nunca antes se había cambiado al heredero tan tarde en la sucesión.

Los partidarios de Aster, incluidos el Marqués de Saklani y otros, protestaron colectivamente, lo que resultó en la suspensión de la reunión. Aunque Sayed debía estar con ellos, fue soportable ya que por primera vez en mucho tiempo había presenciado una escena divertida.

─ Ed, ¿le has mostrado alguna vez a Cecil el hermoso paisaje del sur?

Aster, que caminaba junto a Cecilia, preguntó de repente. Sayed, que vigilaba desde atrás por si se acercaba innecesariamente a Cecilia, respondió a regañadientes, consciente de su entorno.

─ No, no lo he hecho.

La última vez que los Titer del norte viajaron a las tierras del sur fue hace muchísimo tiempo. Con medio año de invierno, no había razón para que alguien atado al norte hiciera un viaje tan largo.

─ Entonces, como faltan dos días para llegar a las tierras de Sildras, hoy descansaremos en la villa de mi madre en Tarkan. Está a punto de oscurecer, así que nos desviaremos hacia allí. Hay un hermoso lago. Cecilia, quiero mostrártelo. Parece que estás muy tensa por el próximo combate, así que relájate.

Cecilia, que estaba nerviosa por la perspectiva de enfrentarse a Niera, mostró una expresión de alivio ante las palabras del príncipe heredero.

─ Gracias por su consideración, alteza.

─ Con tu hermano aquí, la exterminación en el sur no será peligrosa.

Aster miró a Sayed con una sonrisa resplandeciente mientras parecía estar a punto de poner una mano sobre el hombro de Cecilia. La expresión de Sayed se endureció al instante. Aster, que parecía disfrutar de la visible incomodidad de Sayed, susurró con los labios.

─ Entonces, hazlo tú.

Sayed avanzó sin decir una palabra. Cecilia lo miró con curiosidad cuando llegó repentinamente entre ellos a caballo. Él inventó una excusa.

─ Debo encontrar el camino, así que quédate atrás.

─ ¿No es solo seguir el camino hasta Tarkán?

Aster señaló deliberadamente el error en sus palabras. Afortunadamente, Cecilia, aunque agradecida con Aster, parecía incómoda, por lo que se retiró obedientemente al medio de la procesión. Una vez que quedaron solos, Aster sonrió.

─ Qué adorable, parece que estás celoso. No te preocupes. Mi Titer eres solo tú, Ed.

Celos era una palabra que Sayed nunca había escuchado en su vida anterior. Conteniendo su desagrado, miró fijamente el rostro de Aster. Los ojos azules que encontró eran tan hermosos y amables como siempre.

«En algún momento, pensé que eran los únicos ojos que podían ver a través de mí.»

Pero era un recuerdo vano. Entonces y ahora, Aster solo lo veía como una herramienta. La actitud que mostraba ahora era la de un niño al que le han quitado su juguete. La razón por la que no vino a buscarlo cuando perdió el control era la misma, desechar un juguete roto.

─ Parece que estás muy dolido.

Aster dijo mientras extendía una mano hacia Sayed. Sin otra opción, Sayed ajustó su paso al lento ritmo de Aster, tragándose su incomodidad y respondiendo a su gesto. Una mano cálida, diferente a la de Lessas, sostuvo la suya y le apretó la muñeca.

Algo que antes no le molestaba hoy lo incomodaba. Cuando Lessas le sostenía la muñeca, no se sentía tan irritado.

«Ahora que lo pienso, ¿no me dijo Lessas que no dejara que me tocaran la muñeca?»

Esa extraña promesa seguía rondando en su mente. Pero era solo una muñeca. No importaba lo irritado que estuviera Aster, no quería provocarlo por temor a lo que pudiera hacerle a Cecilia, así que lo dejó pasar.

─ Por cierto, no te he visto sonreír desde el invierno pasado. No sé qué cambio repentino ha ocurrido en tu mente.

Sayed se preguntaba cómo reaccionaría Aster si llegara a saber las consecuencias de su purificación. Aster, criado desde su nacimiento para ser rey y con su poder asegurado, probablemente no podría aceptarlo, a menos que se le forzara a enfrentarlo. Aunque le intrigaba imaginar la expresión de Aster en ese momento, le resultaba difícil visualizarlo. No obstante, la expectativa de ese momento lo sostenía durante su tensa relación con Aster, a pesar de sentirse cruel por albergar tales sentimientos hacia alguien a quien había servido durante tanto tiempo.

Después de una hora más de cabalgata, llegaron a un pequeño pueblo junto a un gran lago. El nombre Tarkan le resultaba familiar a Sayed. Reflexionó, tratando de recordar por qué, pero la reciente avalancha de información le dificultaba recordar detalles específicos. Los habitantes, al haber sido avisados de antemano de la llegada de la familia real para la expedición de caza, los recibieron con entusiasmo. El grupo de Lessas se separó aquí, ya que Aster cambió el destino hacia la mansión de la familia de la anterior reina, mientras que el grupo de Lessas se dirigió a los alojamientos preparados por el pueblo. Seyad siguió a Aster, oyendo a sus caballeros reírse del grupo de Lesas con sus comentarios sobre la mezcolanza de malvivientes.

La noche cayó pronto, después del largo viaje. La bien cuidada mansión, ubicada cerca del lago, ofrecía una vista espectacular. Aster, con la intención de apaciguar a Sayed, permitió que pasara la velada con Cecilia. Después de un largo paseo, Sayed envió a Cecilia de regreso y se quedó solo junto al lago.

Todo estaba en silencio. Los caballeros evitaban deliberadamente el lugar donde se encontraba Sayed, dándole tiempo para pensar sin interrupciones. Con el inicio de la primavera, el clima era notablemente cálido para los estándares de Sayed, así que decidió refrescarse dándose un baño en el lago. El lago Axid del norte siempre estaba congelado, por lo que rara vez tenía la oportunidad de bañarse en un lago cálido.

Sayed se quitó la ropa ligera que llevaba puesta y se sumergió en el lago. Cuando no estaba luchando contra Nieras, siempre pensaba en cómo proteger su tierra o seguía las órdenes de Aster. No había tenido un momento tranquilo desde su infancia.

Tessa: Sa... 😳👀

Mirando el cielo nocturno, Sayed trató de imaginar la vida de aquellos que no eran Titer. Pero no le sirvió de mucho. Desde su nacimiento, su vida siempre había estado ligada a proteger a alguien, por lo que no podía imaginar un momento sin deberes.

En lugar de pensamientos inútiles, trató de recordar por qué Tarkan le sonaba familiar. Salió del lago y caminó hacia donde había dejado su ropa, aplastando la hierba bajo sus pies. Alguien le había mencionado claramente este lugar.

— ¿Archiduque?

Era Lessas.

«Claro, Lessas había mencionado Tarkan.»

{ ─ Alguien dijo haber visto a Nieras en Tarkan a plena luz del día. También ha habido personas desaparecidas en el pueblo. Necesitas investigar eso. }

Sintiendo que su mente se aclaraba, Sayed observó la oscuridad. Acostumbrado a la oscuridad, no le resultaba difícil ver más allá. Lessas, caminando lentamente hacia él con la luz de las estrellas reflejándose en el lago, estaba envuelto en una capa negra.

— ¿Cómo me encontraste?

Parecía que Lessas había llegado hasta aquí para evitar ser visto, por lo que probablemente no le había preguntado a nadie. No entendía cómo había logrado encontrarlo, igual que la vez que lo descubrió escondido en las sombras.

— Examiné los alrededores sin que nadie me viera. Y entonces...

Lessas, caminando hacia una zona más iluminada, se detuvo a mitad de frase. Su rostro pálido se volvió visible bajo la capucha mientras sus ojos violetas se abrían de par en par. Sus mejillas se tiñeron de un rojo intenso. Moviendo los labios sin emitir sonido, se cubrió rápidamente los ojos con una mano grande, hablando con voz llena de vergüenza.

— Ed, tú... tú no estás... no estás vestido.

«Ah.»

Sayed miró su cuerpo con calma. Acababa de salir del baño, así que, naturalmente, estaba completamente desnudo.

Tessa: ヾ(≧▽≦*)o

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

─ Acabo de salir del lago.

Mostrar su desnudez, aparte de hacerlo vulnerable a ataques, no era algo que le preocupara mucho a Sayed. En realidad, no le gustaba llevar ropa, e incluso prefería dormir desnudo.

Tessa: ...

Además, Lessas era otro hombre. Que reaccionara así al ver el cuerpo de alguien del mismo sexo le parecía algo peculiar, hasta que recordó que Lessas había confesado sentirse atraído por él. Exceptuando la atracción inevitable que sentía hacia Aster debido a la purificación, Sayed nunca había sentido deseo por otro hombre, así que tardó un poco en darse cuenta de esta realidad.

«Hmm.»

Incluso si era así, la reacción de Lessas era exagerada. Ni siquiera él había reaccionado así la primera vez que estuvo con una mujer. Dudando, Sayed decidió acercarse a Lessas en lugar de cubrirse, queriendo confirmar sus sospechas. Al escuchar el sonido de sus pies descalzos sobre la hierba, Lessas se estremeció.

─ Baje las manos. Solo es el cuerpo de otro hombre. A menos que sean mis cicatrices no completamente curadas lo que le repugna.

El poder curativo de Aster era excepcional, sanaba casi cualquier herida, pero algunas infligidas por Nieras dejaron cicatrices. La mayoría de las cicatrices de Sayed provenían de cuando tuvo que aprender a luchar solo, enfrentándose a múltiples Nieras a la vez y siendo atravesado en la espalda y el abdomen. Aunque no eran agradables a la vista, al menos no tenía cicatrices en el pecho.

Sayed miró su cuerpo brevemente con indiferencia. La cicatriz del golpe que atravesó su corazón aún no existía, lo que le causaba una sensación de desconexión. Mientras permanecía en silencio, Lessas bajó las manos, endureció su expresión y se acercó con determinación. Con manos apresuradas, se quitó la capa y la colocó sobre el cuerpo de Sayed. Aunque sus movimientos eran urgentes, la manera en que envolvía a Sayed con la tela era suave y cuidadosa, casi como si estuviera protegiendo algo frágil. La incongruencia de la situación lo incomodaba, dado que Sayed no necesitaba ese tipo de tratamiento.

─ No soy un niño como piensa el Archiduque, soy un hombre que lo ama.

La voz baja y profunda de Lessas sonaba como un metal resonante. La suavidad en su tono medio-grave en ese momento era sorprendente. La voz que susurraba cerca del oído de Sayed llevaba un deseo tan claro que Sayed detuvo el movimiento de quitarse la capa.

─ Cuando la persona que amas está así, es natural que yo...

El pecho de Lessas, que estaba frente a él cubriéndolo, subía y bajaba visiblemente. El amplio tórax se expandía y contraía repetidamente. Sayed empezó a ser consciente de la respiración contenida y luego exhalada de Lessas.

«Entonces, ¿este joven príncipe frente a mí me desea...?»

─ Recuerdo que dijo que lo que sentía por mí no era deseo.

Su mente se enredaba rápidamente, dejándole una sensación extraña. Un escalofrío le recorrió la espalda, y Sayed, incómodo con esa sensación, se apresuró a contraargumentar. Lessas, con un tono algo nervioso, suspiró profundamente y respondió

─ Solo dije que no era la única razón por la que me gusta el Archiduque. ¿No sería más extraño que un hombre normal no reaccionara al ver así a la persona que ama?

De hecho, parecía que Lessas estaba conteniéndose mucho. Sayed, involuntariamente, vio el movimiento pronunciado de la nuez de Lessas. La cercanía entre ellos era tal que hasta podía sentir el calor del cuerpo de Lessas.

─ Lamentablemente, Archiduque, soy un hombre demasiado robusto...

La voz de Lessas se iba tornando cada vez más baja con cada palabra que pronunciaba, como si se sumergiera en el lago.

─ Estoy usando toda mi fuerza de voluntad para reprimir el deseo de saborear todo de usted en este mismo instante.

El calor invadió su cuerpo como si hubiera caído en un lago ardiente. Sayed, inseguro de ser arrastrado por un joven de apenas veintiún años, levantó la mirada que había estado evitando. El manto de Lessas, resbalando por su cuerpo, traía consigo el aroma reconfortante característico de él, lo cual erizó la piel de Sayed. Para evitar ser dominado por sus emociones, Sayed se quitó el manto, dejándolo colgando precariamente de su brazo.

Mirando a Lessas directamente a los ojos, Sayed dijo, habló.

─ De todos modos, es un cuerpo que ya te he entregado. No hay necesidad de contenerse. Estoy aquí para ser usado cuando lo necesite.

Tessa: Sa... Sayeed 😳😳😳

Ya había decidido entregarse a Lessas. Considerándolo como parte del proceso de purificación, no había nada de incómodo o abrumador en ello. Si usar su cuerpo y obtener lo que deseaba era un trato justo, Sayed estaba dispuesto a ofrecerse en cualquier momento. La purificación se lograría con cada contacto, así que Sayed tampoco saldría perdiendo.

«Satisfacer a una persona, ya sea hombre o mujer, es esencialmente lo mismo. Me han enseñado a tener relaciones sexuales desde mi despertar, así que las conozco bien. No debería ser difíci...»

─ Puedo soportar cualquier impertinencia de usted, Archiduque, pero no puedo dejar pasar palabras dolorosas como esas.

Los ojos de Lessas, de un color violeta intenso, parecían brillar intensamente por un momento antes de que todo sucediera en un instante. Lessas, sosteniendo firmemente el manto que colgaba de Sayed, le sujetó la mejilla. Justo cuando Sayed pensaba que los ojos de Lessas, usualmente oscuros como la noche, parecían iluminarse como la luz del amanecer, un calor intenso se propagó sobre sus labios.

Se quedó sin aliento.

Los labios de Lessas se unieron a los suyos de manera urgente y ardiente, como si ya no pudiera contenerse. Sentía como si la carne suave se fundiera y se pegara a la suya. La sensación tierna presionaba sus labios, seguida por un placer extraño y penetrante que se colaba en su boca. El cosquilleo se extendió por su cuerpo como un veneno. Su corazón comenzó a latir con fuerza, resonando en su pecho.

El segundo beso era incomparablemente más intenso que el primero. La energía abrumadora de Lessas, que se expandía en cuanto lo tocaba, o quizás su repentino y hábil beso, hacía que Sayed no pudiera distinguir la causa. Había besado a muchos, pero esta vez, en lugar de dominar como solía hacerlo, apenas podía seguir el ritmo del arrollador Lessas. A pesar de que solo sus lenguas y labios se entrelazaban, un escalofrío le recorría la espalda. Sayed intentó separarse para recuperar el control, pero Lessas lo impidió.

La mano de Lessas, que estaba en el límite entre el manto y la piel desnuda de Sayed, se movió. La fuerza con la que lo atraía hacia sí era sorprendentemente intensa. El cuerpo de Sayed fue sacudido bruscamente y la mano de Lessas que tocó su cintura desnuda lo hizo con fuerza, presionando los músculos firmes y esculpidos. Los dedos que envolvían su piel húmeda y resbaladiza acariciaron la hendidura de su columna, lo que hizo que Sayed emitiera un sonido extraño por primera vez en su vida.

─ ¡Ha, hmf..., ah...!

Ese gemido, que sonaba muy diferente a su voz habitual, no era como los bajos gemidos que emitía durante el sexo. Era un sonido débil de rango medio que se elevó por encima de los graves y resonó en el aire, y al mismo tiempo, Lessas levantó las manos y le apretó la cintura con firmeza. Al pegarse a él, Sayed sintió claramente una señal de excitación presionando contra su abdomen.

Esa prueba innegable de masculinidad hizo que Sayed sintiera una extraña sensación de hundimiento bajo sus pies. Un escalofrío recorrió su cuerpo desde la nuca hasta la espalda baja. Ya no podía considerarse simplemente una excitación juvenil. La ardiente intensidad era innegable. Cuando Sayed intentó empujarlo, Lessas se apartó primero bruscamente, justo en el momento en que Sayed sintió que su cabeza iba a estallar.

El silencio asfixiante llenó el espacio entre ellos. Sayed vio a Lessas enderezarse, jadeando. Su cabello negro y ligeramente ondulado, que ya caía sobre su frente, parecía inusualmente sugestivo a la luz de la noche. Sus labios enrojecidos se veían más rojos que los de cualquier mujer. Solo con mirarlo, Sayed sintió como si hubieran cometido un acto prohibido.

Sayed no podía creer que un simple beso lo hubiera dejado sin aliento, así que deliberadamente contuvo su respiración. Cerró los labios con fuerza y se pasó la mano por ellos, limpiando la saliva transparente que Lessas había dejado. Sin embargo, la sensación de los labios de Lessas sobre los suyos no desapareció; de hecho, solo se intensificó. Estaba volviéndose loco.

— Si lo desea, podemos continuar. No importa el lugar.

Sayed habló impulsivamente. Pensaba que, si tomaba la iniciativa y se mezclaba con él, podría aliviar esa sensación irritante que lo volvía loco.Sin embargo, Lessas, con los ojos inyectados en sangre, bajó la mirada, y mordió sus labios antes de rechazar la propuesta.

— No tengo intención de hacer eso antes de ganar tu corazón.

— Para no querer hacerlo...

La excitación de Lessas era demasiado evidente, pero Sayed decidió callar. Decir algo más solo complicaría las cosas.

— Haz lo que quieras. Ya te he entregado mi cuerpo.

— Entonces, por favor, no llames repulsivo a mi hermoso Titer. Es mi cuerpo, y para mí, es más sublime y encantador que cualquier otra cosa en el mundo.

El pecho de Sayed se apretó, cerrando sus labios de golpe. Las palabras de Lessas lo incomodaban profundamente, haciéndole sentir náuseas y aumentando el calor en su cuerpo.

— Podrías resfriarte, así que ponte algo de ropa. Esta es una orden como miembro de la realeza.

Diciendo esto, Lessas se pasó la mano por la cara, más pálida que de costumbre con venas azules destacándose bajo su piel. Haciendo una especie de lavado en seco, Lessas se dio la vuelta. Sayed, observando su espalda inmóvil, también deseó salir de allí. Gracias al calor que secaba la humedad, ponerse la ropa fue fácil.

— No necesitas reaccionar de forma exagerada. Ya estoy vestido, así que dime para qué has venido.

Aunque había besado tantas veces durante la purificación, no sabía por qué ahora se sentía tan mareado. Quería alejarse de él rápidamente, así que adoptó un tono formal y preguntó por el motivo de su visita.

— Solo quería asegurarme de que estuvieras bien después de un largo viaje. Ahora que lo he comprobado, me voy.

Le irritaba haber tenido que hacer un esfuerzo incómodo por una razón tan trivial. Él era un Titer. Más fuerte que cualquier ser, inmune a las heridas que matarían a cualquier otra persona. Era ridículo que un simple Guía se preocupara por él.

— Entonces, me retiraré primero. He estado fuera demasiado tiempo y debo volver antes de que alguien sospeche.

— Está bien.

Lessas seguía dándole la espalda. Sayed observó su ancha espalda por un momento, apretando los labios antes de empezar a caminar. Justo cuando estaba a punto de pasar sin mirar atrás, Lessas susurró:

— Si vuelves a decir cosas hirientes como hoy, te besaré cada vez. Si no quieres eso, por favor, valórate más.

Su voz era suave pero firme. Sayed levantó una ceja grisácea y respondió con un tono sarcástico.

— Tendré mucho cuidado con lo que digo de ahora en adelante.

Tessa: No se le acerquee...

El desdén en su voz hizo que las pestañas de Lessas temblaran ligeramente. Pero solo por un momento. Lessas borró la expresión llena de calor y, con una leve sonrisa, arqueó las cejas como de costumbre.

— Duerme bien, mi luna.

La despedida cariñosa tras sus palabras llenas de espinas desordenó aún más los pensamientos de Sayed. Sin responder, se dirigió hacia su propio camino. Tal vez era más correcto decir que no podía responder.

Estaba profundamente confundido por el hecho de que el pequeño niño que conocía se había convertido en un hombre.

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A pesar de sentirse mejor que nunca, Sayed no podía conciliar el sueño. Las marcas por donde la mano de Lessas rozó en su espalda le molestaba como una quemadura, y sus labios no dejaban de cosquillear. Nunca había sido tan consciente del hecho de que alguien a quien había visto desde que era un niño lo veía ahora como un objeto de deseo sexual.

Aunque había recibido una confesión, había pasado por tantas cosas que no había tenido tiempo de pensar en ello. En su mente, lo había aceptado y se había dejado llevar, pero ahora que estaba de vuelta y reflexionando, Sayed sentía que la purificación que tendría con él se sentía distante. Y eso se debía a que la estimulación era demasiado intensa. Ese era el problema.

«¿Por qué?»

Que un joven creciera y se convirtiera en un adulto era la ley de la naturaleza, pero eso no significaba que fuera normal sentir atracción por alguien que siempre había considerado un hermano menor. No era el Lessas de veinticinco años, sino el de veintiuno. El hecho de que un joven casi diez años menor que él lo hubiera sacudido tan profundamente el día anterior era desconcertante.

Todo era por culpa de la habilidad de Lessas. Su poder había causado esta confusión.

Sayed finalmente encontró una razón plausible. La capacidad de purificación de Lessas era superior incluso a la de Aster, así que no era de extrañar que su beso se sintiera tan intenso.

Sayed finalmente entendió las advertencias de su madre. Le había advertido que se cuidara de los placeres que los Guías podían ofrecer y que no se dejara seducir. Ahora entendía a qué se refería. Aunque siempre había mantenido una distancia con Aster, la noche anterior, Sayed no había dejado de pensar en el beso con Lessas y sintió la necesidad de mantenerse en guardia.

«No tiene ningún significado.»

Aun pensando así, Sayed recordaba cuán desesperada, urgente y ansiosa había sido la mano de Lessas cuando lo sostuvo. Ningún beso que hubiera experimentado antes se comparaba con el contacto de Lessas, que lo había consumido y quemado con un deseo tan fuerte que era como el sol. El hecho de que alguien que siempre había parecido tranquilo y sereno como la luna tuviera ese lado, lo confundía aún más.

La mente de Sayed, atrapada en el remolino de recuerdos del día anterior, regresó a la realidad al unirse a otros en el límite del bosque. Sobresaltado, apretó las riendas y enderezó su postura, lo que hizo que Luna emitiera un leve sonido. Su montura también parecía darse cuenta de que algo extraño pasaba con su dueño.

─ ¿Será porque estamos en casa que he dormido tan bien? Ahora que lo pienso, este es el lugar donde conocí al Archiduque, ¿verdad, Ligda?

La voz era tan fuerte y alegre que las miradas se volvieron hacia atrás. Mirando de reojo, vio que los caballeros de Lessas venían adelante. Al oír la voz del ruidoso caballero Baine, que había desafiado a Sayed a un duelo la última vez, Ligda, otro caballero, le dio un golpe en la cintura.

─ Cállate un poco.

El volumen de su conversación era tal que los caballeros de Aster, que estaban esperando, se dieron la vuelta. Adena, la líder de los caballeros de la Luna Azul, miró con desdén a los caballeros de Lessas y luego dio órdenes a sus subordinados.

─ Cuiden de no dejarse influenciar por esas chusmas. En esta caza, debemos asegurarnos de ganar méritos para nuestro señor y hacer que ellos sepan cuál es su lugar

Como caballeros de linaje noble, todos estuvieron de acuerdo con las palabras de Adena. Hasta el último invierno, muchos habían ignorado a Lessas, pero tras las declaraciones del rey, todos estaban más tensos. Era comprensible que se enfurecieran al ver a quienes estaban relacionados con Lessas. Si Aster estuviera aquí, quién sabe cómo se comportaría.

Afortunadamente, Aster estaba en la tienda que los caballeros de la región de Sildras habían preparado de antemano. La seguridad de los Guías era lo más importante en una caza, así que primero se debía establecer un sistema de protección para ellos antes de que comenzara la caza. Cuanto más se prolongara la batalla, más se adentrarían en el bosque, por lo que la mitad de los caballeros no estaban para enfrentarse a los Nieras, sino para proteger a los Guías.

En el pasado, los caballeros de Lessas habrían preparado su tienda, pero ahora él era claramente la nueva esperanza del reino. Además, estando en la región de Sildras, que siempre había sido aliada de Lessas, su tienda no era menos impresionante y robusta que la de Aster.

Ver eso enfrió la mente agitada de Sayed. Lessas le había prometido que, si lo deseaba, le entregaría la vida de Zion y no había contradecido su advertencia, pero aún así, quería salvarlo. Debía recordar que, como un fuego que arde intensamente y luego se apaga, podría elegir a Zion en cualquier momento una vez que se satisficiera su deseo con él.

Confiar en esa actuación de fingido amor era un acto de estupidez. Sayed no quería ser manipulado por un Guía como había sido por Aster, terminando como una herramienta.

─ Cecilia, a menos que la situación sea peligrosa, no uses tu habilidad. Primero debemos observar a Niera y aprender a superarlos

Sayed decidió enfocarse en lo que era importante. Las emociones individuales no le ayudarían en su tarea. Solo eran distracciones insignificantes. Cecilia, que miraba la tienda de Lessas con incomodidad, asintió ante sus palabras. Su encantadora hermana siempre había sido receptiva a lo que debía escuchar desde que era niña.

─ Entendido. No tengo experiencia en combate, así que mi objetivo será aprender lo más rápido posible esta vez

─ Nova tampoco ha enfrentado a los Niera, así que estarás con ella en la retaguardia

─¿Nova Bredhit?

Cecilia frunció el ceño, mostrando claramente su desagrado.

─ No quiero tener nada que ver con la hija del duque Bredhit, hermano. El duque del oeste abandonó a nuestra madre, su compañera, y ayudó a Sildras sin siquiera cuestionar la verdad.

A través de los ojos enfurecidos de Cecilia, Sayed se reflejaba a sí mismo. Había rechazado a todos con el mismo sentimiento que ella.

En un mundo donde los pecados de los padres se convierten en los pecados de los hijos, quizás era natural odiarlos tanto como a aquellos que llevaban el nombre de Prosius. Sayed a menudo sentía la tentación de dejarse llevar por ese oscuro deseo. Si hubiera seguido ese impulso, ya habría ido a cortar la cabeza de Zion Sildras.

«Pero...»

─ Cecilia, lo que madre deseaba era proteger este país. Aunque entiendo tus sentimientos mejor que nadie, no olvides que nuestra tarea ahora es eliminar al enemigo común.

De lo contrario, no seríamos diferentes a Sildras. Para señalar el pecado de traicionar a sus compañeros por su propio beneficio, debíamos actuar de manera diferente. Sayed lo comprendió tarde, después de que su sed de venganza causara la muerte de inocentes.

─ ¿Crees que vale la pena preocuparse por personas tan insignificantes? Mi deber se puede cumplir sin esa amistad trivial. Haré lo que tengo que hacer sin falta.

Cecilia estaba apenas comenzando a ser consumida por la misma venganza y rabia que lo había atrapado a él. Pero la diferencia afortunada era que ella no había pasado tanto tiempo con Aster como Sayed. Todavía tenía tiempo para evitar que Cecilia cayera en la misma trampa.

─ No hablo de considerarlos. Digo que debes enfrentarlos para que reconozcan sus errores.

─ No entiendo a qué te refieres.

─ Las personas no creen en lo que se dice en voz alta. Mucho menos creerán en lo que no se dice. Si la hija de Bredhit actúa como su padre, debes asegurarte de que sepa que está equivocada.

Como dijo Quilly, si alguien se deja llevar por rumores y elige el camino más fácil en lugar de la verdad, debes enfrentarlos. Sayed había aprendido esto el invierno pasado. Su ira hacia Selfini Vetria se calmó solo cuando ella admitió sinceramente su culpa y aceptó su muerte. La rabia alimentada en solitario solo crece y nunca se disipa.

Al final, lo que Sayed deseaba era extinguir el fuego del infierno azul que lo consumía, y para eso, debía expresar su ira. Si el oponente no lo aceptaba, debía luchar ferozmente; si lo aceptaba, debía encontrar una manera de vivir nuevamente a partir de esa verdad.

─ Lo consideraré al observar su comportamiento.

Dicho esto, Cecilia, aparentemente perturbada por la conversación, guardó silencio y giró las riendas.

Bajo el mando de Saifried Rhaman Solias, se izó la bandera que anunciaba oficialmente el inicio de la "caza" en el bosque. La bandera roja con un sol ondeaba sobre el campamento, y a lo lejos, en el borde, la multitud se veía como puntos.

─Hoy, lo que hagan determinará el futuro de Solias. Agradezcan el esfuerzo de las estrellas y espero que esta caza sea exitosa y sin contratiempos.

Aster era bastante conciso en ceremonias y asuntos administrativos. Su enfoque era severo pero eficiente, y no dejaba lugar a problemas futuros, lo cual atraía a muchos caballeros. El escuadrón del Azul Luna respondió marchando al unísono ante sus palabras.

Aster, mirando a su alrededor con familiaridad y aburrimiento, fijó su mirada en los caballeros Titer frente a él. Luego, borrando su aburrimiento, esbozó una sonrisa deslumbrante y dirigió sus ojos azules hacia Sayed.

─ Mi estrella se encargará de que esta caza sea un éxito. Eres más devoto a tu deber que nadie aquí.

Se escuchó una risa sarcástica de Zion Sildras al lado. Los ojos de Cecilia, que había estado ligeramente inclinada, se llenaron de furia. Aster, dándose cuenta de esto, tomó la mano de Cecilia con una sonrisa astuta.

─ Es una oportunidad para honrar el nombre de Prosius, Cecilia.

Aster tomó la mano de Cecilia para impartirle purificación. Ante esta situación, Sayed apretó los dientes, consciente de que no podía impedir un ritual de purificación antes de una caza. En ese momento, Lessas, que había estado callado al lado de Aster, habló con una sonrisa.

─ Mi hermano no es el único responsable de la caza, así que dejémoslo ahí.

Aster respondió manteniendo su sonrisa indiferente.

─ Debido a tu poca experiencia, no entiendes que no debes intervenir en un ritual de purificación para la caza.

─ ¿De verdad? No sabía que la purificación necesariamente requería contacto físico, es algo curioso.

Lessas respondió con una sonrisa igualmente hermosa y serena. Al mismo tiempo, la sonrisa de Aster se quebró ligeramente.

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No sabía si lo había dicho intencionalmente, pero la suave provocación de Lessas surtió efecto. Aster soltó la mano de Cecilia y se giró. Mirándolo de reojo, Aster recorrió a Lessas con una mirada llena de desprecio.

─ Te jactas de haber obtenido una habilidad insignificante. Un inútil que ni siquiera tiene el poder de curar a su propio Titer, un ciego e ignorante ante la realidad.

El poder de Lessas carecía de la habilidad curativa, considerada esencial en los guías, lo cual era la mayor crítica de los seguidores de Aster hacia él.

─ Escuchándote, parece que siempre asumes que habrá situaciones en las que nos lastimemos. Confío en que, si nuestras habilidades se complementan bien, podremos completar esta cacería sin heridas, así que no creo que debas preocuparte tanto por eso.

─ No sé si llamarte ingenuo o estúpido por creer que el mundo se rige según tus deseos.

El tenso intercambio de palabras se mantuvo. Incluso los Titer y los caballeros que escuchaban permanecieron en silencio. Nadie osaba interrumpir el conflicto entre los miembros de la realeza.

─ Cuando no tienes nada que decir, siempre terminas con comentarios mordaces. Después de tanto tiempo observándote, ya me resulta fastidioso.

«...¿Le estaba permitido hablar así?»

Tessa: No lo se Sayed pero se esta poniendo intenso...

Sabía que Lessas tenía determinación, pero su actitud desafiante era inesperada. Antes de su muerte, Lessas, incluso después de obtener poder, no se enfrentaba tan abiertamente a los insultos de Sayed o Aster.

Aunque había despertado sus poderes un poco antes, el tiempo no era significativamente diferente. Aunque podía haber ganado confianza, la actitud actual de Lessas mostraba una habilidad inusual para manejar tales situaciones, algo inusual para su edad.

Aunque no estaba del todo cómodo con la situación, no era una escena desagradable de observar. Sayed esperaba el momento en que la calma de Aster se rompiera. Sin embargo, Aster, tras escuchar las palabras de Lessas, sonrió suavemente.

─ Entonces, veremos. Yo también espero que esta cacería 'sin heridas' que mencionas se cumpla.

Aster, lanzando palabras llenas de intención, recuperó su postura relajada. Desenvainó la espada ceremonial llamada 'Muerte Sagrada', un tesoro real que solo quien se convertiría en rey podía portar. Tal vez por ser consciente de esto, los ojos de Lessas se oscurecieron al ver la espada.

La punta de la espada, que nunca se oxidaba, se dirigió hacia Sayed.

─ ¿Puede el Archiduque encargarse de guiar a los Titer?

Tan pronto como Aster terminó de hablar, Zion Sildras expresó su opinión.

─ Disculpe, Alteza, pero parece que ha olvidado que la autoridad sobre los Titer ha sido transferida a Sildras. Además, esta tierra está bajo mi jurisdicción, por lo que es mi responsabilidad.

Aster, con una sonrisa en sus ojos azules, miró a Sayed. Sin duda, estaba evaluando sus sentimientos hacia Sildras.

Las razones de Zion eran claras. No quería fortalecer la posición y el poder de Aster ni el de Sayed. A sus ojos, Sayed todavía era un peón de Aster.

Sin mirar a Sildras, Sayed permaneció en silencio. Era difícil aceptar que Zion considerara los derechos de su madre y el deber de su familia como un mero privilegio.

Para evitar un conflicto, Sayed respondió con calma, ocultando sus sentimientos.

─...Zion tiene razón.

Tan pronto como Sayed cedió, la punta de la espada de Aster se dirigió hacia Zion. Cuando Zion dio un paso adelante y bajó ligeramente la cabeza, la espada tocó y se alejó de su cabeza.

─ No olvides que, desde este momento, las vidas de los Titer están bajo tu responsabilidad.

Cuando Aster retiró su espada, Zion levantó la cabeza. El joven, recién adulto, mostraba confianza en su rostro. Incapaz de seguir viendo esa escena, Sayed apartó la mirada.

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Las tropas que se adentraron en el bosque no eran numerosas. Era primavera, cuando los Nira estaban dormidos, y el tamaño del bosque del sur era tal que se podía recorrer a caballo en dos días, a diferencia del norte. Por lo tanto, los caballeros que los acompañaban eran todos voluntarios. Y, curiosamente, la mayoría de los voluntarios eran caballeros de Lessas y de la familia ducal de Sildras.

─ El bosque está más tranquilo de lo que pensaba. Nova pensaba que la guarida de Niera sería más aterradora.

Deliberadamente colocados en la retaguardia, Sayed y Cecilia iban justo detrás de Nova. Zion, al frente, guiaba al grupo con movimientos bastante familiares en el interior del bosque. Parece que había aprendido la geografía tras proteger el bosque el invierno pasado.

No había otra opción que mirar la espalda de alguien que odiaba, y eso le repugnaba. Soportar era algo que Sayed había tenido que hacer como respirar, pero el hecho de que el mundo que apoyaba esa orgullosa espalda se había alimentado de la muerte de su madre era un dolor aún difícil de soportar.

─ Silencio, señorita Bredhit.

Cecilia, que estaba tensa y rígida, reprendió a Nova. Nova, que observaba el bosque con alegría, no se inmutó ante el tono cortante y siguió parloteando.

─ Cecilia, llámame Nova. Seremos aliados hasta la muerte, después de todo.

─ No quiero estar con Titeres necios y viles.

─¿Titers?

Las trenzas de Nova se inclinaron ligeramente. Cuando finalmente su rostro inocente mostró señales de perturbación, Cecilia respondió con una voz cargada de desprecio.

─ No tengo nada que ver con una familia que es un peón de Sildras.

─ ¿Qué pasa con Sildras?

─ Solo son personas cegadas por el poder, que llevaron a sus compañeros a la muerte.

Aunque la voz de Cecilia era baja, era clara, y para los Titers, con sus sentidos agudos, no era difícil de escuchar. Zion, que caminaba al frente con calma, se detuvo y los miró. Con una expresión de incredulidad, que recordaba a su padre Sirkan, los observó.

─ ¿Qué es este alboroto en medio de una cacería?

El lento avance se detuvo cuando Zion se volvió hacia ellos. Stella, que estaba en el medio, trató de detenerlo agarrando su brazo.

─ Zion, como dijiste, estamos en medio de una cacería. Dejemos la charla para después.

─ Todavía no hemos pasado la entrada del bosque, no estamos en peligro. No veo ningún Niera dormido cerca. Lo que es más problemático es Prosius, que crea conflictos antes de la batalla.

Zion apartó cortésmente el brazo de Stella y se dirigió hacia ellos. Nova, siempre alegre, miraba fijamente a Cecilia con una expresión molesta. Aunque su cabello plateado, diferente al de Cecilia, ondeaba peligrosamente con el viento, parecía estar conteniéndose por ser ambos Titers.

─ Sildras, vuelve a tu puesto. Como dijo Stella, este no es el momento.

Si no le importara el puesto, Sayed ya habría golpeado a Zion en la cara y comenzado la cacería. No había iniciado una pelea que solo terminaría con la muerte de alguien porque entendía la gravedad del asunto.

─ La hermana del Archiduque, que no tiene derecho a asumir responsabilidades, comenzó esto. Ha descuidado los asuntos del dominio de Axid, sin siquiera mostrarse, y ahora causa alboroto. No entiendo sus intenciones.

Sus palabras tocaron a Cecilia. Cuando la tensión aumentó repentinamente, los ojos de Cecilia brillaron con furia. Lo que parecía haber estado conteniendo salió de su boca.

─ ¿Con qué derecho actúas tan arrogante, siendo hijo de un asesino? ¿Sabes lo que hizo tu padre muerto?

Sayed agarró a Cecilia, que estaba a punto de lanzarse. Su muñeca pálida temblaba, mostrando venas prominentes.

«Cecilia, aún no.»

Sayed susurró. Todavía no tenían pruebas en sus manos. Hasta que Aster decidiera actuar personalmente, no tenían la espada para iniciar esta lucha, y el momento era prematuro.

Viendo que la furia de Cecilia se expresaba más que la de Sayed, su corazón se enfrió por un momento. Si los atacaban en este momento, estarían en peligro. Aunque era primavera, cuando los Niera dormían, y por eso se había formado el grupo de caza, Sayed inspeccionó los alrededores. Había recorrido el bosque dormido muchas veces, pero por muy primavera que fuera, siempre debía haber algún indicio de Niera dormidos en algún lugar. Sin embargo, todo estaba demasiado limpio. En el campo de batalla, una situación tan silenciosa era más propensa a un ataque sorpresa, una regla básica para cualquier caballero.

─ ¡Qué palabras tan hirientes!

Mientras Sayed aumentaba su percepción para vigilar los alrededores, los jóvenes Titers finalmente se enfrentaron. Nova, con la cara roja de ira, habló en defensa de Zion. Zion, que había caminado hasta ellos, escuchó las palabras de Cecilia con incredulidad y soltó una risa sarcástica.

─ Ja, vaya.

Zion, con una expresión de verdadero desprecio, recorrió con la mirada a Cecilia y luego a Sayed. Mirando a los hermanos con lástima, abrió la boca para hablar.

─ Es realmente lamentable que aquellos que habrían muerto si no fuera por la misericordia de mi padre hayan crecido como bestias que no conocen la gratitud.

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Sayed conocía esos ojos. Desde el lado que consideraba correcto y luminoso, Zion miraba a Sayed, el "demonio", con esa misma expresión. Al principio, Zion había mirado al despiadado y cruel Sayed con lástima, como alguien infinitamente bueno que compadece a un malvado.

Por eso, Sayed siempre había considerado a Zion tan ingenuo e ignorante de la realidad como Lessas. Esto lo llevó a marcar una línea aún más clara entre ellos y él, y a veces incluso a dudar si la inocencia de su madre, en la que siempre había creído, no era más que una fantasía absurda.

Pero ahora se daba cuenta de que no era así.

Zion los miraba desde arriba. Esa era la razón por la que Zion se enfurecía con las acciones de Sayed y, a veces, lo compadecía. Porque consideraba que los de su familia eran seres débiles que habían sobrevivido gracias a la misericordia que ellos les habían otorgado generosamente.

─¡Qué ganas de destrozarte hasta que no quede nada...!

Cuando Cecilia desenvainó su espada, los caballeros de Sildras, que estaban detrás, también sacaron sus armas. Al sonido metálico de las espadas desenvainadas, Cecilia se giró bruscamente. Decenas de caballeros la miraban con hostilidad y tensión en sus rostros. En medio del temor de enfrentarse a un Titer, también se reflejaba desprecio y odio hacia ellos.

Las emociones negativas intensas impactaron a Cecilia. Nunca había experimentado tal concentración de desprecio en toda su vida, por lo que parecía momentáneamente abrumada. Su hermana, buscando a Sayed, temblaba.

Sayed temía justamente este momento. Situaciones como esta eran algo que solo él debería soportar. No era algo que Cecilia pudiera soportar, ser odiada y despreciada por la mayoría, no, por todo el país.

Enfrentarse al odio de una sola persona ya dejaba cicatrices en el corazón, pero enfrentarse solo al odio de muchos arruinaba la mente.

─ Si no quieren morir, bajen la espada.

Sayed ordenó con una voz fría. En lugar de intervenir, como debería haber hecho Zion, él lo criticó.

─ ¿Está amenazando a mis caballeros, Archiduque? La primera en amenazar fue su hermana.

─ ¿Desde cuándo los simples caballeros tienen derecho a involucrarse en los asuntos de los Titer? ¿O acaso mi hermana, recién despertada, es tan temible que necesita protección?

─ Es seguro que no eres un oponente digno de mis manos.

─ Amenazar a través de numerosos caballeros, igual que tu padre. No es de extrañar que el cobarde Sirkan Sildras, que no murió como un verdadero Titer, te haya engendrado.

Los ojos de Zion brillaron con furia. Sus ojos dorados centellearon con enojo, iluminando momentáneamente el aire a su alrededor.

─ No insultes a mi padre, que fue misericordioso incluso con un demonio despreciable como tú.

─ Veremos si puedes seguir respetándolo después de que se revele la verdad. Entonces, dejemos las tonterías y continuemos nuestro camino.

Sayed recorrió con una mirada asesina a los caballeros que estaban en posición de ataque. Con un simple gesto de su mano, podría matarlos sin que pudieran gritar. En ese momento, intervino Baine, quien había estado observando la situación.

─ Oigan, ¿qué tal si todos nos calmamos? No sé con qué mentalidad están desafiando, pero el Archiduque puede matarnos sin necesidad de blandir su espada. No vine aquí para ver una pelea, sino para cazar a Nieras...

Los caballeros de Lessas, la mayoría conocidos de Sayed, intentaron detener a Baine, quien, lejos de retroceder, puso una expresión indiferente.

─ El único que parece no saberlo eres tú, Sayed ─respondió Zion con una furia contenida.

Sayed atrapó las palabras de Baine sin perder un instante, lo que hizo que Zion se enfureciera.

─¡Baine, ¿por qué intervienes de repente?! ¿No sabes que el Archiduque es el enemigo de Lessas?

Zion reprendió a Baine como si hubiera sido traicionado. Ligda, que observaba, apoyó a Bain respetuosamente.

─ Su Excelencia, si considera al príncipe, parece mejor resolver esta situación y concentrarse en la caza. Eso elevará aún más su reputación.

Pero a Zion no le agradó en absoluto la objeción de Ligda. Para alguien que había crecido sin recibir reproches o críticas de sus subordinados, esto era una ofensa intolerable.

─ Están hablando sin saber su lugar, los dos. Están despreciando a su señor, que los recogió como huérfanos y plebeyos y los convirtió en caballeros.

El rostro de Ligda se endureció por un momento. La expresión indiferente de Baine también cambió.

─ ¿Sabes por qué tuvimos que crecer como huérfanos cuando dices eso?

Baine, que normalmente trataba de evitar confrontaciones, esta vez no dejó pasar la oportunidad. Sayed se dio cuenta de que sería difícil derrotar a Zion con palabras y decidió actuar. Se acercó con pasos firmes y agarró a Zion por el cuello con una mano brusca.

─ Cállate y haz tu trabajo, Sildras.

Los ojos de Zion se llenaron de sorpresa e ira. Mientras intentaba hablar nuevamente, Sayed sintió un escalofrío en la espalda. Siempre podía detectar a Nieras antes de que apareciera, así que giró la cabeza hacia el interior del bosque.

─ ¿Te has vuelto loco? ¿Has perdido la razón? ¡Suéltame ahora mismo!

Aunque había una diferencia de complexión, Zion era un Titer. No carecía de fuerza natural, así que agarró la mano de Sayed con la intención de romperla. Sin embargo, la mirada de Sayed se dirigía más allá del bosque. El sol brillaba intensamente sobre el bosque, pero se sentía una oscura presencia emanando de Nieras.

─ Sildras, entra en posición de combate de inmediato.

En otro momento, habría sido interesante enfrentarse a Zion con la excusa dada, pero ahora no era el momento. Zion, por supuesto, se opuso a la orden de Sayed.

─ No cambies de tema. Esta acción tendrá consecuencias cuando regresemos...

─ ¡Parece que un Niera ha aparecido, ahora mismo!

La mención de Nieras hizo que los caballeros murmuraran. Stella, que se había acercado para calmar la situación, miró en la dirección que señalaba Sayed y, pálida, hizo un gesto.

─ Zion, mira allí.

Al final del dedo de Stella se veía una forma oscura. Una sombra de forma indefinida se dirigía hacia ellos. Zion, que instintivamente giró la cabeza, también vio al Niera y empujó a Sayed para ponerse en posición.

─ Mantengan la calma. Niera se alimenta del miedo, así que aunque sientan temor, conténganlo.

Dicho esto, desenfundó su espada y pasó junto a Sayed, ignorándolo. Aunque sus dedos temblaban, Zion se recompuso y le habló a Stella.

─ Stella, cuando se acerquen, inmovilízalos. Por su tamaño, parece un Niera de nivel medio.

─ Entendido. Pero...

Stella, con una mirada inquieta, se volvió hacia Sayed y preguntó.

─ ¿Cómo es que Niera ha salido durante el día? Y además, en primavera...

─ Stella, soy el líder aquí. Concéntrate en la situación frente a ti.

Zion, evitando que Stella hablara con Sayed, avanzó rápidamente. Sin embargo, las insignificantes disputas no eran lo que preocupaba a Sayed en ese momento.

Las palabras de Lessas sobre Nieras apareciendo durante el día en Tarkan ocurrieron tres años antes de lo que recordaba. Estaba claro que los acontecimientos estaban sucediendo más rápido de lo que Sayed sabía. Mientras su mente se llenaba de confusión, Nieras apareció ante ellos.

El Niera en forma de escarabajo, que parecía moverse lentamente, en realidad se acercaba a una velocidad considerable y, extrañamente, en lugar de atacar, parecía querer pasar de largo. En lugar de la sensación de terror que normalmente emanaba al ver a las personas, este Niera no lo hizo.

─ Es bastante grande, pero parece que solo es de nivel bajo. No se asusten y ataquen el núcleo rojo. Comparado con el invierno pasado, esto no es nada.

Los caballeros, sorprendidos por la anomalía del mediodía, formaron rápidamente sus líneas de batalla ante el aliento de Zion. Él también, un poco aliviado, levantó la mano para liberar su poder. La habilidad de los Sildras para manejar la luz hacía más fácil matar a los Nieras. La luz intensa llenó el aire, y solo el objetivo fue quemado por el calor radiante que contenía.

¡KIIIK, KIIIIIK!

Un rayo de luz gigantesco descendió del cielo, cubriendo al Niera. Aunque la escena parecía hermosa, como una revelación solar, el poder de Zion era destructivo. Mientras la ceniza negra se levantaba y el Niera desaparecía en un instante, los caballeros exclamaron asombrados. Zion, con una expresión mucho más confiada, miró a Sayed.

─ No hay necesidad de que el Archiduque intervenga. Las sombras del mediodía son insignificantes y débiles, así que supongo que su poder también es más débil de lo habitual. Yo me encargaré de todo.

Era una suposición errónea, pero Sayed, en lugar de corregirlo, observó el bosque. Las sombras se acercaban como cucarachas.

─ Zion, nosotros cubrimos la retaguardia, tú mira al frente.

Apenas cayó la advertencia de Stella, Nieras comenzaron a abalanzarse sobre ellos. Sin embargo, al igual que el Niera anterior, estos también parecían pasar de largo en lugar de infundir miedo.

«Esto es extraño.»

Parecía como si estuvieran huyendo de algo. Stella, notando la preocupación en la expresión de Sayed, le preguntó cautelosamente:

─ ¿Estás bien?

─ Stella, si comienza la batalla, ayuda a Nova y Cecilia. Ninguna de las dos tiene experiencia, así que contrólalas junto con los caballeros

─ Pero la situación no parece tan mala. Todos esos son Nieras de bajo nivel.

Al terminar sus palabras, un escalofrío recorrió todo su cuerpo. Esta reacción física a un miedo no natural solo ocurría al enfrentar a un Niera de alto nivel. La atmósfera que había sido animada se volvió completamente silenciosa. Zion, con la espada desenvainada, miraba hacia adelante.

Sombras negras comenzaron a cubrir el bosque. Los Nieras, que deberían estar dormidos, avanzaban, ya fueran pequeños o grandes. Y detrás de ellos, una figura enorme los seguía.

«Nunca antes Nieras había actuado de manera tan coordinada...»

Apenas terminó de pensar eso, la cosa que los perseguía apareció. Tenía el cuerpo de un búfalo y las patas de un cerdo, con un cuello largo y retorcido que terminaba en una cabeza de jabalí. Y lo más importante, su cuerpo estaba cubierto de núcleos rojos, el punto débil del Niera.

En ese instante, Sayed perdió las palabras ante la visión de la monstruosidad. El monstruo abrió su enorme boca y se tragó a los Nieras que iban adelante de un bocado.

─¿Qué demonios es eso...?

Zion murmuró, retrocediendo ligeramente. Los chillidos de los Nieras llenaron el aire en un instante. Los Nieras que veían a sus congéneres ser devorados avanzaban sin cesar, llegando hasta donde estaban ellos.

La cabeza del monstruo, que cazaba Nieras lentamente, pronto se fijó en los humanos. Los cientos de núcleos rojos en su cuerpo brillaron.

─ ¡Deja de estar ahí parado y da órdenes, Sildras!

Con el grito de Sayed, el monstruo claramente comenzó a correr hacia los humanos.

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Como una bestia frente a su presa, los núcleos incrustados en el cuerpo del monstruo brillaban con codicia. La voracidad que mostraba ahora era incomparable a la tranquilidad con la que antes cazaba a sus propios congéneres. Sus gruesas y cortas piernas, que antes se movían lentamente, ahora avanzaban hacia ellos con una velocidad asombrosa.

─ ¡Maldita sea, nunca nos enseñaron sobre algo así!

Al ser reprendido por Sayed, Zion finalmente recobró la compostura y agarró su espada con fuerza. Su rostro, habitualmente calmado y atractivo, estaba ahora pálido bajo la presión. Al ver al Niera abalanzarse, respiró profundamente y, moviendo su brazo, invocó la luz que seguía su voluntad.

─ ¡Todos, retrocedan! ¡Mantengan la mayor distancia posible de esa cosa!

Zion logró dar las órdenes mínimas antes de liberar su poder. Una luz blanca, incomparable a la anterior, se alzó como una barrera entre la criatura que corría hacia ellos y el grupo.

¡KUGUNG!

La luz que golpeaba el suelo hacía vibrar la tierra. La fuerza única de Sildras, que poseía un calor más intenso que una bola de fuego, iluminaba brillantemente los alrededores.

─ ¡Waaah!

Los caballeros vitorearon al ver la explosión de poder abrumador. Fue bueno que aquellos congelados por el miedo recuperaran sus sentidos, pero Sayed sabía que esto no terminaría tan fácilmente.

«Es al menos un Niera de nivel superior. Nunca he visto algo así antes.»

Un Niera de nivel superior no muere con un solo ataque de Titer. Si eso fuera posible, habrían despejado el bosque hace mucho tiempo. De hecho, usar el poder del Titer de manera tan excesiva en este tipo de situación era peligroso.

─ Sildras, retira tu poder y volvamos a planear una estrategia. Mientras tú y yo lidiamos con eso, Stella debe controlar a Nova y Cecilia.

Sayed advirtió mientras agarraba el brazo de Zion, quien luchaba por mantener la luz. Sintió que las ondas empezaban a volverse inestables en el momento en que lo tocó.

─ ¿No ves que ningún Niera puede atravesar la luz? Si mantenemos esto, podré matarlo.

─ Eso es al menos un Niera de nivel superior. A diferencia de los de bajo nivel, sabe usar su cabeza. No se puede manejar con un ataque tan simple.

─ Niera es más vulnerable a la luz. Con mi poder, en este momento, puedo matarlo.

«Ah, maldita sea.»

El orgullo juvenil es comprensible. Sayed también había tenido un tiempo en el que creía que todo era posible con su propio poder. Y pagó el precio con las vidas de los caballeros y heridas interminables.

Aunque Sayed había enfrentado numerosas batallas, nunca había visto una criatura así. Los Nieras generalmente mantenían una sola forma y no devoraban a sus propios compañeros. Después de todo, esas cosas se alimentaban de las almas y emociones humanas, no necesitaban comida tangible.

Además, algo en los núcleos de esa criatura le inquietaba.

Cuanto más alto era el nivel del Niera, más astutos eran para ocultar y proteger sus puntos débiles. Pero esa monstruosidad, cargada de esos terribles ojos rojos por todo el cuerpo, corriendo hacia ellos, hacía que Sayed se sintiera intranquilo.

«¿Habrá realmente un punto débil entre ellos?»

─ Yo seré el vencedor.

Como si desafiara la inquietud de Sayed, Zion aumentó su poder. Gotas de sudor aparecieron en su pálido rostro y se acumularon en su barbilla. La luz comenzó a crecer, como si fuera a devorar el bosque.

─¡Todos retrocedan!

Sayed gritó para mover a los caballeros que, hipnotizados por la luz, se habían detenido. Sin embargo, los caballeros miraban alternativamente a Zion y a Sayed, confusos y titubeantes. Parecía que confiaban en la poderosa barrera luminosa de Zion que prometía aniquilar a todos los Nieras.

La situación, que había sido desesperada, empezó a calmarse gradualmente. Zion continuó lanzando una luz incesante durante varios minutos. Finalmente, cuando la inestabilidad de su energía parecía demasiado evidente, se agotó. Jadeando, bajó los brazos.

La barrera de luz se desvaneció lentamente. A medida que la cegadora luz desaparecía, el bosque comenzó a revelarse. Al ver que los Nieras que habían pululado antes ya no estaban, Zion miró a Sayed con una expresión de alivio.

─ Parece que todos han sido eliminados...

─ ¡Zion, no!

Antes de que pudiera terminar su frase, Stella gritó. Los Niera que habían huido antes habían sido destruidos. Sin embargo, el monstruo aún estaba allí. Había detenido su carrera y ahora, erguido, devoraba a los Nieras con dientes angulosos y humanos. Sus fosas nasales, palpitantes, observaban a Zion.

El monstruo, al percatarse de la desaparición de la luz, hizo brillar sus núcleos rojos esparcidos por todo su cuerpo. Su boca, que parecía gotear un líquido negro como la tinta, se abrió de forma extraña.

¡KWEEEEK! ¡KREEEK!

El monstruo emitió un grito de cerdo y cargó hacia ellos a una velocidad que hacía que la anterior pareciera insignificante. Sayed no tuvo tiempo para convencer a Zion. Al ver al monstruo abalanzarse como una flecha, Zion respiró con sobresalto y lanzó la barrera de luz.

─¡Maldita sea, qué clase de Niera es este...!

Pero el monstruo no se detuvo. Su cuerpo, capaz de regenerarse como un Niera de nivel superior, resistió el ataque de Zion. De hecho, parecía enfurecerse aún más con el ataque y cargó hacia los Titer, rugiendo ferozmente antes de que la luz de Zion pudiera alcanzarlo.

─ ¡Stella, usa toda tu fuerza para inmovilizarlo!

Sayed gritó y se lanzó hacia adelante. Conectó su sombra con la del monstruo y se trasladó instantáneamente a su posición.

En un abrir y cerrar de ojos, se encontró frente a la enorme boca del monstruo, que estaba a punto de devorarlo. En el interior, similar a una cavidad humana, vio un núcleo en la garganta.

No tuvo tiempo para pensar más. Deslizándose bajo la bestia, Sayed cortó una de sus patas con su espada larga. El monstruo, que corría a gran velocidad, perdió el equilibrio momentáneamente. Sayed no desaprovechó la oportunidad y convocó lanzas hechas de sombras bajo el monstruo.

La oscuridad del día, al estar rodeada de luz, era más densa y por ende, más fuerte que la de la noche. Las lanzas que Sayed invocó eran más poderosas que las que podía crear de noche. Las afiladas lanzas atravesaron el abdomen del monstruo.

─ ¡Stella!

A la llamada urgente de Sayed, Stella reaccionó. Los árboles a su alrededor se movieron con un estruendo y rodearon al monstruo, mientras enredaderas brotaban del suelo y lo envolvían. Sin embargo, el monstruo rápidamente recuperó el equilibrio, regeneró sus patas y destrozó los árboles con un violento sacudón.

Entre los fragmentos de madera que caían, Sayed volvió a cortar una de las patas del monstruo. Pero, como si hubiera aprendido rápidamente, el monstruo levantó sus patas en lugar de dejarlas cortarse y golpeó a Sayed con fuerza. Sayed rodó para evitar el golpe y, en lugar de atacarlo nuevamente, el monstruo se dirigió hacia los Titer. Su objetivo era Zion.

El monstruo arrasó con las enredaderas de Stella y se abalanzó sobre Zion. Mientras los gritos de Nova resonaban, Zion parecía estar a punto de ser tragado por el cuerpo del monstruo. Sin embargo, en ese instante, el movimiento del monstruo se detuvo de manera abrupta, como si el tiempo se hubiera detenido.

Al mismo tiempo que el monstruo se detenía en su intento de devorar a Zion con la boca abierta como si fuera a engullirlo, se escuchó el grito de Cecilia.

─ ¡No seas estúpido! ¡Ataca!

Al finalizar sus palabras, Zion retrocedió rápidamente y reanudó el ataque. A diferencia de antes, una luz delgada como una flecha se dispersó sobre los núcleos en el cuerpo del monstruo. Fue un ataque preciso apuntando a cada uno de esos núcleos incrustados en su cuerpo.

Por un momento, hubo una leve esperanza. Si uno de esos era su punto débil, podrían eliminarlo de esta manera.

Pero era una esperanza vana. El monstruo levantó la cabeza y empezó a vomitar Nieras desde su boca. Con un sonido sordo, de su enorme garganta surgieron lobos, osos y toda clase de bestias negras.

─ Hay que matar a los pequeños primero ─, gritó Zion, intentando controlar la situación como pudo. Sin embargo, el monstruo no les dio tregua. Se abalanzó sobre Zion y Stella con el fin de aplastarlos con su cuerpo, mientras los Niera que había vomitado se lanzaban contra los caballeros.

El problema eran los caballeros. El terror que infundía el Niera de alto rango era una emoción que el humano común encontraba difícil de superar. Los caballeros normales, petrificados y sin poder moverse, eran el objetivo del Niera.

─¡Aaaaah!

Los caballeros que estaban al frente gritaron mientras caían. Garras largas y afiladas rasgaron sus pechos. Sayed se movió instantáneamente hacia el caos sin pensarlo. Su cuerpo reaccionó antes que su mente. Las lanzas hechas de sombras dispersas en el suelo atravesaron a los Nieras.

El olor a sangre vibraba en el aire. A pesar de que sus compañeros habían caído heridos, los caballeros permanecían congelados en el suelo, con rostros donde el cuerpo y la voluntad parecían estar en conflicto. Observando los rostros llenos de terror, Sayed ordenó a Nova y Cecilia.

─ Protejan a los caballeros. ¡Su tarea también incluye detener a cualquier Niera que descienda!

─ Entendido, hermano.

Cecilia, quien había estado usando toda su fuerza para proteger a Zion, asintió con la cabeza a pesar de su pálida complexión. Sacudió vigorosamente los hombros rígidos de Nova y gritó.

─ ¡Protejamos este reino juntos! ¡Ponte en marcha y haz lo que debes hacer de inmediato! ─ gritó Cecilia, haciendo que Nova levantara la cabeza de golpe. Con sus ojos verdes, escudriñó a los caballeros heridos, apretando los dientes mientras convocaba su poder.

─ Lo siento mucho de verdad, ¡es demasiado aterrador! ─ dijo Nova, reconociendo su error y clavando su espada en el núcleo del Niera que intentaba atacar a los caballeros heridos. Cecilia, al ver esto, se interpuso frente a los caballeros heridos y le dijo a Sayed.

─ Hermano, tú encárgate de eso. ¡Eres el único que puede resolver esta situación! Aquí Nova y yo nos ocuparemos como podamos.

─ ¡Yo, yo también ayudaré...! ─finalmente habló alguien entre los caballeros petrificados. Baine, con el rostro pálido como si estuviera a punto de desmayarse, luchaba por contener el miedo que lo invadía mientras se movía.

─ Voy a bloquear la retaguardia para que los Nieras no escapen del bosque. ¡Así que por favor, acaben con esa cosa espantosa, Archiduque!

─ ¡No se preocupen por la retaguardia! ¡Nosotros nos encargaremos de eso! ─ declaró Ligda, apoyando a Baine. Al escuchar las palabras de quienes se ofrecían a vigilar la retaguardia, Sayed vaciló por un momento. Aunque estaban siguiendo órdenes, para él era la primera vez que alguien estaba "luchando juntos" con él.

Siempre había sido Sayed quien había protegido el bosque solo. Los caballeros, al final, no eran más que aquellos a quienes Sayed tenía que proteger. Siempre había creído que debía soportar el largo invierno solo y cargar con toda la responsabilidad. De hecho, así había sido siempre.

Nunca había considerado la posibilidad de que alguien pudiera ayudarle a aliviar su carga incluso un poco.

Tessa: Mi criatura hermosa... 😭

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Sin embargo, mostrar debilidades al final resultaba ser revelar una vulnerabilidad. Y Sayed no podía permitirse parecer débil. La razón por la cual su linaje, de alguna manera, había sobrevivido en Solias era porque él era el Titer requerido. Así que actuar de manera que menospreciara su propio poder no era algo que pudiera permitirse, ni siquiera si muriera en el intento.

Un instante de esa ansiedad se apoderó de Sayed. Un tipo de compulsión que lo hacía sentir responsable de cada aspecto del campo de batalla. Antes de poder relajarse, Stella lo llamó desde adelante.

─ Sayed, ¡cómo, cómo podemos matarlo...!

La vacilación se desvaneció ante el desconcierto en la voz de Stella. Sí. Ellos necesitaban a Sayed en este momento. No era como el invierno pasado cuando luchó contra los Niera de rango superior. A diferencia de Selfini Vetria y Astor Breidheit, quienes tenían experiencia, ellos apenas habían conocido a los Niera por primera vez el invierno pasado.

Stella tenía la misma edad que él, pero apenas tenía veinticinco años. Además, sin una guía establecida, no podía usar su poder libremente y moverse como en una cacería. Por lo tanto, era comprensible que se paralizara en una situación como esta.

Además, ese monstruo era ajeno incluso para Sayed. Aunque estaba inquieto, no podía dejar este lugar en manos de otros y enfrentar al monstruo.

─ No permitan que nadie salga herido.

Las palabras de Sayed hicieron que Baine y Ligda se detuvieran y lo miraran. Era inusual escuchar esas palabras salir de alguien más que no fuera Sayed. Sin embargo, Sayed lo decía sinceramente. Al menos en este campo de batalla contra los Niera, ya no podía permitir que nadie más muriera.

Dejando esas palabras atrás, Sayed se unió rápidamente a Zion y Stella. Stella estaba usando los árboles como una barrera contra el monstruo, tal como lo había hecho antes. Tan pronto como Sayed se le acercó, Stella, con una expresión temerosa que apenas pudo ocultar, le preguntó.

─ Hay demasiados núcleos. Zion ha intentado romperlos uno por uno con su fuerza, pero no desaparecen ni parecen estar heridos. ¿Cómo diablos podemos matar a... este monstruo?

Junto a ellos, se escuchó la respiración entrecortada de Zion. Debido a su esfuerzo anterior, su rostro estaba pálido. El precio de su poder estaba convirtiendo su cuerpo en un desastre interno, y solo soportarlo era una agonía.

La lucha con los Niera no era solo más difícil que la existencia de ese ser, sino que soportar el precio del poder era lo más difícil. Sayed, que también era Titer, conocía mejor que nadie el dolor que Zion debía estar sintiendo en ese momento.

Con un corazón que no se podía describir en palabras, Sayed miró a Zion. Al sentir la mirada, Zion lo miró con enojo.

─ Parece que el Archiduque tampoco sabe cómo lidiar con esto. Todo ese alarde de conocimiento... al final...

Tessa: ... me estas hartando... de verdad

A duras penas logró decir Zion antes de que el monstruo intensificara su embestida, inclinándose bruscamente hacia atrás. Miró hacia adelante con el rostro pálido y medio cerró los ojos. Como si debajo de sus párpados dorados hubiera un brillo plateado, un rayo cayó del cielo. El sonido penetrante de la punzada del cuerpo del monstruo resonó en sus oídos. Sin embargo, a pesar de los múltiples golpes consecutivos, el monstruo solo gritaba, sin desaparecer.

Sayed contempló la escena. Con un monstruo así, no había una estrategia clara para atacarlo. Dado que podía regenerarse, a menos que se destruyeran los núcleos, continuaría esto indefinidamente. De repente, recordó el agujero en forma de pico del monstruo. Además, lo que vio más allá de la boca como si fuera a tragarlo claramente era un núcleo.

La razón por la que su caparazón era tan fuerte y duro era para ocultar lo que estaba dentro.

Con ese pensamiento, tuvo la corazonada de que el agujero en la parte superior de su garganta era su punto débil. Estaba seguro de que dentro de él había solo un núcleo, no varios cientos.

─ Voy a atraerlo.

Sayed llegó a esa conclusión sin vacilar. Se dirigió directamente a Stella y Zion. Entonces, Stella preguntó con cautela.

─ ¿Y luego qué?

─ Todos esos núcleos que muestran abiertamente son falsificaciones. Probablemente sean núcleos de otros Nieras que ha consumido. El núcleo real está en su boca.

Zion frunció el ceño y preguntó.

─ ¿Cómo planeas destruir eso? Los ataques externos no están funcionando.

─ Quiero destruirlo desde adentro.

Zion, que al principio no entendía las palabras de Sayed, pronto comprendió su intención y endureció su expresión.

─ Archiduque, los Titer también son humanos. Exponerse tanto a un Niera podría llevarse el alma. Es decir, la muerte.

Aunque la observación de Zion era válida, fue sorprendente.

─ ¿Te preocupas por mi muerte?

Zion, con una mirada llena de desconfianza, se pasó la mano por el cabello dorado y rió irónicamente.

─ Sí, porque la muerte de un Titer cae bajo mi responsabilidad. No haré nada que ponga en peligro el nombre de Lessas.

En el momento en que el nombre de Lessas salió de la boca de Zion, Sayed se sintió incómodamente perturbado. Sayed mantuvo su rostro serio y frío.

─ No tengo intención de morir hasta que vea a Sildras caer. Si no tienes una mejor solución, seguiré mi plan.

─ Sayed, en esto Zion tiene razón. Acercarse tanto a un Niria es demasiado peligroso.

─ Nuestra fuerza puede estar volviéndose inestable, pero los del Niera no. Así que Stella, cuando lo atraiga, evita que me devore. Será más fácil si llevas a Cecilia contigo.

─ "Yo...!"

Los ojos turquesa de Cecilia, tan parecidos a los de su madre, temblaron. Con una expresión de incertidumbre, Stella susurró.

─ ¿Y si cometo un error? No estoy segura de si podré manejarlo.

─ Stella.

Sayed la miró fijamente y habló con calma.

─ Nunca sabrás hasta que lo intentes.

Ya no había tiempo para dudar. No había otra forma más segura que enfrentarse directamente. Con su decisión tomada, Sayed se giró y comenzó a caminar hacia el monstruo. Zion lo llamó desde atrás.

─ ¡Vuelve, Archiduque!

Antes de que Zion pudiera detenerlo, Sayed se deslizó entre las sombras que se alargaban cada vez más en el bosque. Se sumergió en la oscuridad por un momento antes de emerger frente al monstruo. Al destrozar árboles en todas direcciones, la criatura parecía estar muy enojada.

El Niera, que notó rápidamente la presencia de Sayed, giró rápidamente la cabeza para mirarlo desde lo alto. Desde la oscurifad, la cara grotesca de un jabalí gigante con ojos rojos parecía observar a Sayed con decenas de ojos. Del Niera emanaba tanto furia como algo más.

Era como un deseo.

Sin embargo, era demasiado profundo y oscuro para comprender qué tipo de deseo era. Se sentía mareado y repulsivo, mientras que el miedo latente en su interior se elevaba lentamente. Para apartar esa sensación, Sayed apretó con fuerza la espada que tenía en la mano.

Sayed permaneció inmóvil. El Niera, al ver esto, abrió su enorme boca, dejando caer gruesas gotas de saliva negra. La boca, cavernosa y abierta, parecía sumirlo en una oscuridad interminable. Dentro se vislumbró una débil luz roja. Era eso sin duda.

Tenía que ser tragado más profundamente de lo esperado. Casi ser devorado por completo.

Él comenzó a retroceder lentamente, con los dedos crispados. El Niera, con un sonido respiratorio extraño, lo siguió al ritmo de Sayed. Cuando Sayed retrocedió más rápidamente, el Niera comenzó su cazar.

¡GUE-EOK, KWE-EOK!

El sonido de los colmillos del jabalí resonó espeluznantemente. Deslizándose entre las sombras, Sayed atrajo al monstruo hasta donde Stella pudiera verlo. Al mirar hacia atrás brevemente, vio a Stella mirándolo con el rostro pálido. Al lado de ella estaba Cecilia. Sayed tomó su decisión.

«Es el momento.»

Sayed se detuvo en seco. Como si estuviera esperando ese momento, el monstruo abrió su enorme boca y se abalanzó sobre él.

─ ¡No, hermano!

El grito de Cecilia resonó antes de que todo sonido desapareciera. Sayed se encontró rodeado de un silencio escalofriante. La oscuridad lo envolvía. En el momento en que pensó que iba a morir, vio la oscuridad devorándolo.

Un frío repentino lo invadió. En un abrir y cerrar de ojos, mientras su cuerpo se congelaba como fragmentos de hielo, vio claramente el núcleo rojo brillante. Un resonar similar al latido de un corazón resonaba en su mente. Intentó mover la mano que sostenía la espada, pero su cuerpo estaba paralizado.

{ ─ ¡Este demonio horrible tiene que morir lo más rápido posible! }

Escuchó la voz de Zion desde algún lugar. Luego vinieron innumerables otras voces.

{ ─ No se puede llamar humano a una criatura tan cruel. }

{ ─ ¡Devuélveme a mi familia! }

Los pecados de Sayed lo atormentaron. Su garganta seca tembló violentamente. Finalmente, las voces de las personas que lo odiaban cambiaron a la de su madre.

{ ─ Mátalos a todos, hijo mío... }

La voz de su madre sonaba infinitamente amorosa y triste. Como si le susurrara una canción de cuna, la voz añorada le murmuró.

{ ─ Odia a todos, y mata a aquellos que te han abandonado. Incluso tu hermano te abandonó. }

El cálido soplo fue tan amable como la voz que Sayed había escuchado antes de morir. El susurro que lo consideraba un enemigo envolvió sus manos y pies. La oscuridad lo abrazó con un reposo dulce que parecía deseable.

En ese momento, otra voz se coló.

{ ─ Porque me gusta, Archiduque. }

Era una voz suave como la luz de la luna en el cielo nocturno, iluminando el mundo. Las mentiras dulces que Sayed nunca había oído en su vida se extendieron como un zumbido. La voz que perturbó la paz de Sayed, que quería dormir en paz, finalmente se transformó en la voz de Lessas y lo despertó.

{ ─ Duerme bien, mi luna. }

En el momento en que recordó al joven persistente que lo perseguía, la conciencia que estaba desapareciendo volvió a su lugar. Jadeando, Sayed movió la mano y atrajo instantáneamente el poder oculto en su interior. Luego, atrajo incluso la pura oscuridad que no dejaba entrar la luz.

«La oscuridad es mi único poder conferido. Con la misma fuerza que los creó, los destruiré.»

Siguiendo su voluntad, la oscuridad que impregnaba el interior del Niera comenzó a distorsionarse. Aunque nunca lo había hecho antes, controlar su poder resultó sorprendentemente fácil. Agarró la oscuridad ondulante y la dirigió hacia el núcleo más allá. Espinas afiladas comenzaron a brotar dentro del Niera. Finalmente, perforaron y alcanzaron el núcleo.

Se escucharon gritos penetrantes y alaridos desesperados. La oscuridad se desvaneció en un instante y la vista se aclaró. Sin embargo, las alucinaciones permanecieron. El sonido que retumbaba en su cabeza amenazaba con hacerla explotar, y Sayed cayó hacia atrás con los ojos medio cerrados.

Los susurros persistentes se mezclaban, comenzando a desgarrar su mente. Un frío que podría congelarlo en el acto lo invadió, y un dolor de cabeza tan intenso lo hacía desear arrancarse los ojos.

Siguiendo ese deseo, Sayed llevó una mano a su rostro, frotando con sus largos dedos pálidos sobre sus párpados, presionando con fuerza. Justo cuando iba a ceder a la tentación de estallar sus ojos, alguien le sujetó la muñeca.

─ Ed. No lo hagas.

Sayed forzó sus párpados abiertos para apartar al intruso. Sintió un calor envolviendo su cuerpo tembloroso y rígido. El firme agarre que lo abrazaba con fuerza parecía no querer soltarlo. Mientras trataba de liberarse, escuchó otras voces.

─ Lessas, te dije que era peligroso. ¿Por qué viniste hasta aquí?

─ Hermano, ¿estás bien?

─ Ahora lo más urgente es controlar la situación. así que, Su Alteza, por favor, debemos...

Las voces amplificaban su dolor de cabeza. Mientras Sayed rechinaba los dientes y reprimía un gemido, el brazo que lo sostenía apretó con más fuerza. Mirando borrosamente hacia arriba, vio el rostro de Lessas. No estaba del todo seguro.

«Lessas, o quien sea...»

La mandíbula fría y rígida parecía de otra persona. Sus ojos púrpura que miraban hacia abajo irradiaban una luz como el sol del amanecer, similar a lo que había visto junto al lago, el iris mezclado con destellos rojizos ardían intensamente, su nariz prominente y labios estaban tensos y rígidos.

Lessas, que miraba a Sayed con ese rostro, finalmente ordenó al público con una voz que nunca antes había escuchado.

─ Todos, cierren la boca.

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La voz fría y escalofriante del príncipe Lessas era inimaginable para quien normalmente era tan amable y apacible. Aunque su habitual calma parecía la misma, había una imponente autoridad en sus órdenes que era difícil de rechazar. Parecía que los demás, sorprendidos por lo inusual de la situación, vacilaron.

─ En una situación como esta, en la que se está sufriendo, incluso el sonido puede ser doloroso. Y la condición del Archiduque es incomparablemente más dolorosa que la de ustedes, así que cierren la boca y esperen mis órdenes.

Gracias a eso, el entorno se silenció. Al cesar el ruido que perforaba sus oídos, el dolor que amenazaba con romper sus tímpanos desapareció. Sin embargo, todo seguía siendo doloroso. La leve brisa en su piel ardía como si lo desgarrara, sus entrañas se retorcían, y lo peor de todo, quería borrar las voces en su cabeza. Deseaba desesperadamente romperse la cabeza para acabar con el dolor.

─ No, Ed.

Sin saber cómo, Lessas, quien había estado dirigiendo su atención a los demás, volvió a mirarlo. Sus hermosas cejas se fruncieron con dolor, y a través de su visión borrosa, Sayed también pudo sentir el profundo dolor en el rostro de Lessas.

Lessas puso su mano sobre la de Sayed, que intentaba moverse. Sus manos frías como el hielo fueron envueltas por una sensación cálida y suave como los rayos del sol, penetrando entre los espacios de sus dedos, sujetándolos con firmeza. Con un acto desesperado de protegerlo, una suave energía fluyó dentro del cuerpo destrozado de Sayed.

─ Todo está bien, mi luna. Estoy aquí. Absorberé tu dolor.

Era como encontrar el elixir de la vida. Sentía que si seguía esta energía, si la absorbía, todo lo que le causaba dolor desaparecería. Toda la razón de Sayed se desvaneció, quedando solo el deseo de consumir a este ser que lo sostenía.

Siguiendo ese deseo, Sayed extendió los brazos y abrazó el cuello de Lessas. No quería que se alejara ni un poco. Solo quedaba el impulso de atraer a esta persona cálida y hacerla suya.

La expresión de Lessas, que reprimía su ira, cambió por un momento. Mirando a Sayed con una mezcla de tristeza y ternura, Lessas se inclinó voluntariamente, entregándose a él, y lo sostuvo con ambos brazos. Luego, sin mostrar signos de dificultad, se levantó. El sentimiento de ser levantado asustó a Sayed, haciéndolo aferrarse más al cuello de Lessas. Sin darse cuenta de la presencia de los demás, siguió su instinto y clavó los dientes en el cuello de Lessas.

Lessas, que sostenía a Sayed, el hombre más intimidante de la sala, lo abrazó aún más cerca para ocultarlo a la vista de los demás. Sin demora, Lessas se dio la vuelta, alejándose de la multitud.

Sayed, que deseaba abalanzarse sobre Lessas y robar cada uno de sus alientos, se irritó con su movimiento. Cuando arañó la espalda de Lessas con las uñas como si quisiera desgarrarla, Lessas inclinó la cabeza y susurró amablemente.

─ Shh, solo espera un poco. Te daré lo que desees.

Zion, que había estado callado por un momento, no pudo contenerse más al verlos tan cerca, casi besándose. Caminó apresuradamente hacia Lessas, agarrándolo del brazo y protestó indignado.

─ ¿Qué crees que estás haciendo? Eres mi Guía, Lessas. Su purificación debe hacerla el príncipe heredero. ¿No me ves? ¡No solo el Archiduque necesita purificación ahora mismo!

El dolor de cabeza de Sayed, que parecía haberse calmado, empeoró con los gritos de Zion. Cuando Sayed gimió y trató de liberarse del abrazo de Lessas, este lo sostuvo más fuerte.

─ Creo que te dije que te callaras, Zion. Hay caballeros y otros Titers presentes, así que deja de causar alboroto.

Tessa: Ah como chng"#$%

La disputa hizo que otros que habían permanecido en silencio comenzaran a intervenir con cautela.

─ Zion, escuchemos las palabras de Su Alteza. Todos podemos sentir que el estado del Archiduque es grave.

Se oyó la voz de Stella, seguida por la intervención de Cecilia.

─ El guía de mi hermano es Su Alteza el Príncipe Heredero. No es tarea del príncipe Lessas, así que llevaré a mi hermano abajo.

Zion no tardó en contradecir a Cecilia.

─ ¿Tienes idea de cómo te ves comportándote así? Estás protegiendo al Titer de tu rival. ¡El que necesita purificación soy yo...!

La ira de Zion por algo que no entendía crecía, elevando su voz. Sayed sentía como si su cabeza fuera a estallar. No podía soportar más esos gritos. Para escapar del ruido que lo volvía loco, Sayed aflojó el abrazo alrededor de Lessas. Intentó empujar el pecho de Lessas para bajar, pero él lo sostuvo con todas sus fuerzas, impidiéndolo. Luego levantó la cabeza y miró a Zion.

─ Zion Sildras.

Con una voz baja y aterradoramente calmada, llamó a Zion. La fuerza en cada palabra era escalofriante.

─ Si tanto deseas la purificación, te la daré aquí mismo.

Tan pronto como terminó de hablar, el aire comenzó a cambiar. Sayed fue el primero en notarlo. Una poderosa onda que solo un Titer podía sentir comenzó a agitarse intensamente desde el cuerpo de Lessas.

Así como el sol no puede ocultar su calor abrasador, una ola de energía emanó de Lessas, tan intensa que cortaba la respiración. El aire empezó a moverse con un sonido similar al viento. Una energía purificadora tan pura y densa que resultaba aterradora se desató de Lessas.

─ Esto es, ¿qué...?

Oyó murmurar a Zion. A su alrededor, una ola transparente de energía se propagó. Aparentemente, la fuerza irradiada afectó de inmediato a todos los Titer presentes, ya que Stella exclamó con una voz mucho más animada que antes.

─ ¿Esto es posible? ¿De verdad...?

La sensación era como inhalar aire fresco de un tirón, lo que ayudó a que Sayed también recuperara algo de su mente. Al menos el impulso de destrozarse la cabeza había disminuido. Aunque esta energía debería haber mejorado su estado, el estar demasiado cerca del Niera había causado un daño difícil de mitigar.

Aun así, tenía fuerzas para ponerse de pie. Al darse cuenta de que estaba en los brazos de Lessas, se sintió avergonzado. Intentó moverse para liberarse, pero Lessas, como antes, lo sostuvo firmemente. Luego, miró a Zion y ordenó.

─ Esto debería ser más que suficiente, así que haz tu trabajo. El hecho de que no haya expuesto tu fracaso frente a los demás, ya he recompensado tu lealtad.

Lessas parecía completamente indiferente a las exclamaciones y reacciones sorprendidas a su alrededor. Con una expresión que incluso mostraba aburrimiento, le habló a Zion con una advertencia. Zion, que estaba de pie procesando el fenómeno reciente, frunció el ceño ante la crítica de Lessas.

─ ¿Yo... fracasé?

La sorpresa ante una idea que nunca había considerado se reflejaba en la pregunta de Zion.

─ Que solo el Archiduque esté en esta situación de entre los cinco Titer, significa que se vio obligado a esforzarse en exceso él solo. Si tú, como líder, hubieras manejado la situación correctamente, esto no habría ocurrido.

Lessas, después de decir esto, miró uno por uno a Stella, Nova y Cecilia.

─ A pesar de la situación crítica en la que el Titer más fuerte llegó a este punto, todos ustedes están intactos. Esto significa que ninguno de ustedes luchó adecuadamente.

La crítica era fría. Zion se pasó la mano por el pelo con brusquedad, tratando de contener su frustración y se excusó.

─ Sabes bien que todos tenemos menos experiencia que el Archiduque Axid.

─ Entonces, también debes saber que el Archiduque adquirió su experiencia por sí solo. Zion, a diferencia de ti y los demás Titer, el Archiduque ha soportado todo sin un Titer que lo guiara. Y hasta donde sé, el Archiduque nunca usó la falta de experiencia como excusa.

Los ojos, que siempre tenían una ligera sonrisa, miraban fríamente a los Titer, sin ninguna emoción.

─ Dado que hay muchos testigos, discutiremos los detalles más tarde. Atiendan a los heridos y prepárense para informar sobre lo que vieron del Niera hoy. Si alguno de ustedes vuelve a hablar innecesariamente, mi paciencia se agotará.

La energía de Lessas, que había estado inundando el ambiente, se disipó de repente. Era evidente que comprendía muy bien su poder, manejándolo con habilidad y precisión. Mostrando que no respondería a ninguna réplica, Lessas se dio la vuelta. En ese momento, Cecilia habló a su espalda.

─ Cualquiera diría que conoce muy bien a mi hermano, Alteza Lessas. A pesar de que no ha tenido contacto con el Archiduque en los últimos años.

Lessas no respondió. En cambio, ajustó con cuidado su agarre sobre Sayed y atravesó el grupo de personas en silencio. Sentía todas las miradas, tanto de los caballeros que lo habían acompañado como de los que estaban en la retaguardia, fijas en ellos.

─ Todo está bien, Ed.

Una suave voz susurró desde arriba. Extrañamente, al escuchar a Lessas, la tensión de Sayed se relajó de golpe. Entonces una abrumadora sensación de mareo lo invadió. La cabeza que había estado sosteniendo con tanto esfuerzo cayó hacia atrás, y por primera vez en su vida, Sayed perdió el conocimiento en presencia de otros.

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Había soñado con el pasado por primera vez en mucho tiempo. Desde que volvió de la muerte, había evitado recordar eventos de su vida anterior, como si su conciencia lo reprimiera deliberadamente. El pasado que su mente capturó era un día cualquiera sin importancia, enterrado en su subconsciente. Durante un invierno prolongado, todos se reunieron en el palacio real para discutir la expansión del radio del Niera. Fue entonces, un día al azar antes de su arrebato, que se encontró con Lessas en el pasillo.

Como siempre, ver el rostro de Lessas le llenó de odio. Hacía mucho tiempo que no sentía ni compasión ni resentimiento por nada en el mundo, pero ver a Lessas le provocaba una repulsión extrema. No veía el valor en intercambiar palabras con él, así que ni siquiera lo saludó, mirando a Lessas con desprecio mientras pasaba de largo.

La expresión de Lessas era igual. La sonrisa elegante que mostraba a los demás se había borrado de su rostro pálido, mirándolo brevemente con indiferencia. Mientras Sayed pasaba por el incómodo silencio, Lessas de repente susurró.

─ Los Titer no son solo tú, así que no uses demasiada fuerza en la batalla.

Era una intervención molesta. La intención de la advertencia era clara, y Sayed respondió con voz cargada de desprecio.

─ Mejor aconseje a sus inútiles Titer.

El mero hecho de haber intercambiado palabras con él le dio escalofríos. Sayed no le dio tiempo a Lessas para replicar y siguió adelante, sin mirar atrás. No quería ver la expresión de Lessas, ni comprobar si lo estaba mirando.

Sin embargo, al final del sueño, con su conciencia presente, Sayed sintió la tentación de mirar atrás. Aunque sabía que Lessas lo despreciaba en su vida anterior y que la expresión que vería sería predecible, el impulso estaba ahí.

Deteniéndose, Sayed se giró lentamente. Lessas, que pensó que desaparecería, seguía allí, mirándolo. Pero no podía ver su expresión. La oscuridad comenzó a descender y su sueño se desvaneció en pedazos. Los sonidos susurrantes a su alrededor lo trajeron de vuelta a la realidad.

Sus ojos secos y pegajosos dolían. Tragando su dolor, Sayed levantó los párpados lentamente. La luz rojiza de una lámpara se esparcía parpadeando. Mirando el techo, supo que estaba en una tienda.

─ ¿Podremos destruir el bosque si esos Nieras siguen apareciendo?

Era la voz de Baine, un susurro que venía desde la entrada de la tienda.

─ Viendo lo que el Archiduque logró hoy, debe ser posible, ¿no? Además, el poder de Su Alteza es impresionante. Incluso para nosotros, simples mortales, se sentía... algo realmente asombroso.

Ligda respondió, y parecía que no eran los únicos, ya que otro caballero se unió a la conversación.

─ Nunca había oído hablar de algo así. ¿No se supone que la purificación es algo más... bueno, así?

Contentos de que su señor fuera increíble, los caballeros hablaban cada vez más rápido.

─ Todos escucharon lo que dijeron. Su Alteza es la reencarnación de Rhaman Solias I. Con un poder tan fuerte, parece que finalmente ha despertado.

─ Definitivamente, Su Alteza ha cambiado mucho desde su despertar.

─ Nunca pensé que pudiera dar tanto miedo.

─ Ah, sí. Durante el informe de la situación fue realmente escalofriante. En lugar de enojarse o alzar la voz, decía las cosas correctas sin expresión, lo que daba más miedo...

─ De ahora en adelante, nunca contradeciré las palabras de Su Alteza.

Escuchando la firme resolución de Vine, Sayed finalmente pudo moverse un poco. Trató de contener el gemido que intentaba escapar mientras levantaba la parte superior de su cuerpo. Apartó la manta que se había deslizado y se revisó por completo, confirmando que no había sufrido heridas graves. Aunque sentía un ardor en la espalda, probablemente causado por fragmentos de madera clavados en la carne al rodar por el suelo, esas lesiones no eran significativas.

Miró más allá de la tienda y vio que estaba oscureciendo. Aunque la batalla había sido larga, había perdido el conocimiento durante el día, lo que significaba que había estado inconsciente hasta la noche.

Era patético haber perdido el conocimiento por algo así. Para destruir el bosque, tendría que soportar mucho más que eso. Cerró los ojos y se pasó una mano por el cabello desordenado, que siempre mantenía recogido para no interferir en la batalla.

Sayed se levantó de la cama improvisada y, una vez de pie, confirmó nuevamente que, aparte de la herida en la espalda, no tenía otras lesiones significativas. No era momento de estar descansando tan tranquilamente. Tenía que discutir sobre la próxima cacería y, sobre todo, investigar la verdadera naturaleza del Niera que había visto hoy.

Durante nueve años en su vida pasada había enfrentado a muchos Niera de alto rango, pero nunca había visto uno como ese. Parecía un ser de nivel superior, capaz de inutilizar los ataques de los Titer. Los eventos pasados y presentes se mezclaban en su mente, creando una sensación de incomodidad. Sentía una urgencia por explorar el bosque en busca de pistas.

Miró a su alrededor. Su manto delgado estaba ordenadamente colocado sobre una mesa redonda en el centro. Mientras caminaba para recogerla, vio un broche sobre un pañuelo de seda. El broche, hecho de cuero morado en forma de flor, le resultaba familiar.

«¿Por qué esto...?»

Con una sensación difícil de describir, frunció el ceño mientras miraba el broche. En ese momento, el dueño de la tienda regresó a través de la entrada cubierta.

─ ¡Ed!

Al oír su nombre, Sayed se volvió sobresaltado. La cara aterradora que había visto antes de perder el conocimiento había desaparecido, y Lessas mostraba una expresión amable y habitual. Al cruzar sus miradas, Lessas caminó rápidamente hacia él, agarrando su brazo con notable suavidad.

─ Aún no deberías levantarte. La herida en tu espalda es profunda y he vendado la zona, así que necesitas descansar.

─ Haces un escándalo por nada.

No le gustaba el cuidado meticuloso con que lo trataba, como si fuera un paciente. Al actuar con normalidad, vio cómo la expresión de Lessas se endurecía y subió la manga de su camisa. La holgada manga negra permitió ver su antebrazo lleno de costras.

─ ¿Cómo puedes decir que esto... no es nada?

La voz de Lessas temblaba ligeramente. Con los labios apretados hasta volverse blancos, bajó la mirada para observar el brazo de Sayed. Su rostro, que parecía bien hasta hace un momento, comenzó a palidecer. Parecía que él, y no Sayed, estaba a punto de desmayarse, con su pecho subiendo y bajando con fuerza.

─ Dije que tu cuerpo es mío. Así que no debes hacerte ni un rasguño. Ni siquiera una pequeña marca.

El temblor en la mano de Lessas era intenso. Frunciendo el ceño, Sayed observó su reacción inusual. Aunque en invierno pasado también se preocupó por sus heridas y no sabía cómo tratarlas, nunca había estado tan alterado.

─ Considerando el Niera que enfrentamos hoy, estas heridas son leves. La última vez tuviste que ver heridas peores y aún así hiciste un escándalo.

La vez que enfrentó a Selfini Vetria y sufrió una herida perforante fue mucho más peligrosa. Al escuchar sus palabras, Lessas apretó los labios y siguió mirando fijamente el brazo herido de Sayed. Parecía que se mordería los labios hasta sangrar, lo cual molestaba un poco a Sayed, así que frunció el ceño. Pensando en ello, levantó el brazo libre y colocó su mano en la comisura de los labios de Lessas.

─ Deja de morderte.

Aunque no sabía exactamente por qué le molestaba tanto, le irritaba ver a Lessas actuar como si fuera a rasgarse los labios. En cuanto los dedos de Sayed tocaron los labios de Lessas, éste levantó la cabeza. Sayed frunció el ceño al ver que los ojos violetas de Lessas estaban llenos de lágrimas.

─¿Por qué actúas así de repente?

─ No, yo...

Los labios de Lessas temblaron mientras intentaba hablar. Una tristeza profunda se reflejaba en su rostro, al punto de conmover a cualquiera que lo viera. Sus cejas oscuras se fruncieron antes de volver a su lugar, mientras limpiaba sus lágrimas y esbozaba una sonrisa.

─ Me alegra tanto que el Archiduque me haya tocado.

Lessas inclinó la cabeza y frotó su mejilla contra el dorso de la mano de Sayed, que seguía tocando sus labios. Cerró los ojos lentamente mientras la suave piel de su mejilla rozaba la mano de Sayed, y sus ojos morados, velados por las lágrimas, miraban a Sayed con ternura.

─ Es que ha pasado tanto tiempo desde que el Archiduque me tocó primero...

El aliento cálido y húmedo de Lessas cubrió la mano de Sayed, y al escuchar la profunda voz de Lessas, Sayed sintió un dolor extraño en el corazón.

─ Estoy tan feliz que podría llorar.

Lessas parecía un tonto por actuar así solo por una simple caricia. Sayed pensó que esta actitud de Lessas era bastante infantil, pero al mismo tiempo, deseó tocarlo un poco más. Era la misma sensación que tenía cuando Lessas, en su juventud, se alegraba como si hubiera recibido el mundo entero por los pequeños gestos de Sayed.

Sayed siguió su impulso. Observó cómo Lessas frotaba su mejilla contra su mano y luego retiró ligeramente el dorso de la mano. Lessas siguió el movimiento de la mano con la mirada, como un niño que ha perdido algo preciado. Lessas, con una expresión desesperada y ansiosa, siguió la mano con la mirada como si hubiera perdido algo preciado. Atrapado en esa mirada intensa, Sayed levantó su mano y agarró la barbilla de Lessas.

Con firmeza, Sayed sostuvo la barbilla de Lessas y acarició sus labios con el dedo índice. La punta firme de su dedo presionó los labios de Lessas y suavemente lo introdujo en su boca.

Lessas, aturdido, lo miró fijamente, como si el tiempo se hubiera detenido. Al ver esos ojos temblorosos, Sayed empujó más su dedo. La punta del índice rozó un diente afilado de Lessas contra su piel. Siguiendo a Sayed, Lessas abrió la boca lentamente, mostrando sus dientes blancos y su lengua roja.

Un escalofrío recorrió a Sayed. Una ola de calor lo envolvió, llenándolo de un deseo abrumador. El mismo deseo oscuro que había sentido antes de perder el conocimiento volvió a rodearlo. Siguiendo la orden de tomar y devorar al inocente Guía frente a él, Sayed tiró de su barbilla. Lessas, complaciente, inclinó ligeramente la cabeza hacia él, susurrando al oído.

─ Has dicho cosas malas, así que debes ser castigado besándote, Archiduque.

Sayed iba a preguntar qué había dicho exactamente que mereciera un castigo, pero el deseo de poseer a Lessas lo invadió primero. Abrazó firmemente la cintura de Lessas y lo atrajo hacia sí, mordiendo sus labios.

Los labios carnosos de Lessas eran excesivamente dulces. El sabor dulce que se extendía en la punta de su lengua era exactamente el tipo de dulzura que Sayed prefería. Sí, al igual que Lessas había dicho, Sayed, aunque no pareciera, tenía una predilección por las cosas dulces. Entre ellas, su favorita era la manzana roja que crecía frente al palacio abandonado de Lessas.

La dulzura que se desbordaba al morder la superficie rojiza de la manzana era exactamente igual a la que sentía en ese momento.

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Sayed sintió que la dulzura llenaba su interior hambriento, como si hubiera estado ayunando durante días. Perdió la paciencia, devorando y lamiendo con urgencia los labios de Lessas. Cuanto más audaces eran los movimientos de Sayed, más temblaba el cuerpo de Lessas en sus brazos, como si el simple contacto fuera insoportable, alimentando el deseo oscuro de Sayed. Quería ver una reacción aún más intensa de esa apariencia inocente de Lessas.

Siguiendo ese impulso travieso, Sayed decidió saborear el interior de la boca de Lessas. Introdujo su lengua más allá de los dientes, y las manos de Lessas, que habían sido cuidadosas, lo abrazaron fuertemente. El tiempo que Lessas había estado quieto y complaciente parecía haber sido una trampa, pues ahora se apretaba contra Sayed, tocándolo con fervor.

Con un suspiro áspero y agitado, Lessas se inclinó más hacia adelante, sosteniendo la cintura de Sayed y levantándolo con un movimiento rápido. El cuerpo de Sayed, que de repente fue levantado, quedó medio apoyado en la mesa detrás de él. Para mantener el equilibrio, arrugó el cuello de la camisa de Lessas y volvió a juntar sus labios. No quería detener esa maldita y placentera acción.

Soltó la cintura de Lessas y agarró su cuello y hombros, explorándolo con intensidad. Cada roces de sus pieles creaba una sensación estremecedoramente excitante. Sentía que su interior oscuro y vacío se llenaba y rebosaba de plenitud.

Pero no era suficiente. Quería más, algo diferente. La razón que lo contenía desapareció, dejando que el instinto lo guiara. Después de saborear por un rato sus labios, Sayed cambió de dirección. Sus labios calientes se dirigieron al largo y blanco cuello de Lessas. Había estado curioso por el sabor de esa piel blanca como la nieve, que parecía que se derretiría con solo tocarla.

─ ¡Espera, por favor, solo un momento...! ─ exclamó Lessas.

Sayed mordió y lamió la vena del cuello de Lessas, provocando un temblor en sus anchos hombros. Su pecho subía y bajaba con fuerza mientras intentaba apartar a Sayed, pero este, irritado, lo mordió en el cuello, dejando una marca roja. Eso lo satisfizo.

─ Solo un momento, si sigues así..., Ed, yo...

Sayed ignoró la creciente fuerza en las manos de Lessas y continuó descendiendo por su cuello. Quería devorar a Lessas, que solo sabía aferrarse a él sin saber qué hacer. Besando la clavícula, deslizó su mano por debajo de la ropa de Lessas, sintiendo los músculos lisos de su espalda bajo su palma. En ese momento, Lessas agarró el brazo de Sayed, deteniéndolo.

─ ¡Ed...!

Molesto por la interrupción, Sayed miró a Lessas con ojos desenfocados. El rostro de Lessas, se veía más varonil de la que recordaba tener junto al lago. Sus ojos morados, llenos de deseo, absorbían a Sayed, y sus labios, apretados en una línea recta, parecían contener algo.

─ Si sigues así..., me será difícil..., contenerme.

La voz entrecortada y ronca de Lessas revelaba que estaba al límite. Mientras sujetaba a Sayed, la otra mano de Lessas temblaba. Apretó con fuerza los músculos firmes de la espalda de Sayed, luego vaciló, se contrajo y soltó repetidamente, incapaz de decidir si continuar bajando. Finalmente, retiró la mano y la apretó en un puño.

─ Pero estás herido..., y no quiero forzarte. Desafortunadamente, mi poder no puede curar tus heridas. Si pudiera, lo habría hecho hace tiempo...

«Que extraño.»

Con Aster, esto siempre había sido suficiente, pero Sayed aún sentía una sed insaciable de deseo. Quería más que solo saborear y lamer la piel; quería una experiencia más intensa. No podía imaginar lo extasiante que sería sentir de su Guía el mismo placer que solo obtenía al estar con una mujer.

─ ¿Estás diciendo que solo porque tengo una lesión en la espalda no deberías forzarme? Recibir purificación me ayudará a recuperarme, así que solo quédate quieto.

Si hubiera estado en su sano juicio, Sayed se habría retirado hace tiempo, pero en su estado actual, necesitaba de alguna manera una conexión más profunda con su Guía. Sin darle a Lessas la oportunidad de replicar, Sayed aplicó fuerza en el brazo atrapado y extendió su mano hacia el abdomen de Lessas. La ropa se había desordenado por el forcejeo anterior, permitiéndole meter la mano y sentir los músculos duros que no correspondían con su apariencia delicada. Justo cuando su mano trató de ir más abajo, Lessas lo envolvió en un abrazo tan fuerte que apenas podía respirar.

─ Basta.

Lessas enterró su rostro en el hombro de Sayed, su aliento áspero y caliente descendía sobre la clavícula. Era un aliento tan caliente que casi quemaba.

─ Si me tocas más, podrías salir herido. No sé cómo reaccionaré, así que... déjame calmarte de otra manera.

Sayed no entendía. Estaba tan frustrado por ser constantemente detenido que parte de su razón volvió. Pero su cuerpo todavía estaba envuelto en deseo, y frunció el ceño mientras le hablaba.

─ Hablas como si no supieras que es común que un Guía y un Titer hagan cosas más íntimas que un simple beso para purificarse.

─ No, lo sé mejor que nadie. ¿No ves que por eso estoy conteniéndome? ─ susurró Lessas, casi al borde de la locura.

Sayed lo miró, aún más confundido.

«¿Qué hay que contener?»

Lessas solo tenía que quedarse quieto. Aunque nunca había estado con un hombre, sabía cómo funcionaba. Solo tenía que aliviarlo sin causarle dolor y hacer que lo sintiera bien. No había diferencia entre estar con una mujer o un hombre.

─ ¿Contener qué...?"

─ Estoy conteniendo el deseo de enterrarme en tu interior en este mismo momento. De marcar cada rincón de tu hermoso cuerpo desnudo con mis huellas y de llenarte por completo, hasta el punto de que no sería sorprendente que me volviera loco ahora mismo.

«¿Qué esta diciendo...?»

Fue como si le echaran un balde de agua fría. Sayed tembló y Lessas levantó la cabeza para mirarlo. Sus miradas se cruzaron. Empezó a entender la verdadera intensidad del deseo que brillaba en los ojos de Lessas.

─ Nunca lo he hecho antes, así que seguramente te lastimaré. Solo tenerte en mis brazos ya hace que mi corazón quiera estallar, ¿cómo podría contenerme si probara algo más intenso que esto? En el momento en que te separe las piernas, seguramente me convertiré en una bestia sin control.

El significado detrás de sus palabras no era sutil. Aunque su cuerpo ya estaba caliente, Sayed sintió su cuerpo calentarse aún más con cada palabra. Al intentar empujar el duro abdomen de Lessas para apartarse, se dio cuenta de lo consciente que estaba de cada toque.

Sabía que lo veía como un objeto de deseo. Pero nunca imaginó que sería en este sentido. Aunque debería haber entendido lo que Lessas decía sobre el deseo de un hombre, no podía imaginarse a sí mismo siendo tomado por él.

─ Pero no te preocupes. Como dije ayer, no te tomaré hasta que tus sentimientos por mí sean iguales a los míos. El deseo no cegará mi amor por ti. Mientras estés vivo y respirando a mi lado, soy el hombre más feliz del mundo.

Con una mirada tierna, Lessas soltó el cuerpo de Sayed, claramente excitado, pero aparentando calma. Luego, mirándolo de arriba abajo, se arrodilló lentamente entre las piernas de Sayed, que todavía estaba sentado en la mesa.

La visión de la luz de Solias, la más sagrada del mundo, arrodillado y mirándolo desde abajo, era extraña. En un momento, Sayed sintió un mareo y se sobresaltó, momento en el cual Lessas le sonrió brillantemente y le agarró la rodilla. Con su mano grande, apretó firmemente la dura rótula y abrió sus piernas.

─ Pero como el Archiduque me mira tan hermosamente, lo consolaré de otra manera.

Lo que iba a hacer era evidente. Aunque había pensado en poseer a Lessas, nunca había tenido la intención de hacerle hacer algo así, por lo que Sayed se inclinó rápidamente hacia adelante. Esta vez era su turno de detener a Lessas.

─ No hay necesidad, Alteza, solo...!

Antes de que pudiera decir que no necesitaba hacerlo, Sintió el tacto de una mano cálida desde abajo, y una oleada de placer abrumadora se apoderó de él. La mano que iba a detener a Lessas se aferró a su hombro con fuerza.

─ ¡Ah...!

Sus labios se abrieron y un gemido ardiente salió de su boca. Su mandíbula se tensó y el calor subió como si fuera a explotar. El acto obsceno que el noble linaje realizaba por él era demasiado estimulante, y Sayed no pudo bajar la mirada, sino que simplemente endureció su cuerpo.

Aunque sus movimientos eran torpes, evidenciando su inexperiencia, esa misma torpeza resultaba en una estimulación que lo volvía loco. Dentro de la tienda, los sonidos lascivos resonaban, y Sayed apretó los dientes para no agregar sus propios gemidos a esos sonidos explícitos.

El final no tardó en llegar. Un cuerpo que no había sido estimulado por mucho tiempo no pudo soportar el placer por mucho tiempo. La mano que vagaba por el aire se aferró desesperadamente al suave cabello negro de Lessas. Dejando que ese acto irrespetuoso ocurriera, Lessas siguió hasta asegurarse de ofrecer un dulce final.

─ ¡Ah, ah...!

Con una sensación de vértigo golpeando todo su cuerpo, Sayed echó la cabeza hacia atrás. Su columna temblaba y su abdomen se tensaba. Sus dedos de los pies, descalzos y en contacto con el suelo, se curvaron fuertemente, y su pálido rostro se sonrojó con una calidez intensa. La fría y distante fachada del Archiduque desapareció, dejando solo una imagen extasiada.

Lessas, que había tragado bien sus rastros, se apartó y lo miró. El abrumador sentimiento de vergüenza al sentir su mirada lo invadió. Sayed, jadeando, enderezó su torso. Con el cabello gris oscuro pegado a su sudada frente, miró hacia abajo a Lessas, cuyos labios rojizos captaron su atención.

─ Como al Archiduque le gustan las cosas dulces, hasta sus rastros son tan dulces como la miel.

En ese momento, su corazón empezó a latir descontroladamente. Sentía como si su cuerpo fuera a estallar. Intentó responder, pero no pudo, y en lugar de eso, bajó la mano que sujetaba el cabello de Lessas para cubrir su rostro. El sonido de la risa baja y complacida hizo que Sayed se tambaleara y se levantara. Cuando intentó retirarse, Lessas lo siguió y lo agarró.

─ Ed, un momento. Tu ropa.

─ Esta bien. Puedo hacerlo.

Debido al reciente evento, no tenía suficiente fuerza para empujar a Lessas con firmeza. Sin inmutarse, Lessas se acercó y arregló la ropa de Sayed, susurrándole.

─ Si sale con una apariencia tan hermosa, temo que muchos querrán mirarlo.

Cada vez que Lessas lo tocaba ligeramente, se ponía más consciente de él. A diferencia de cuando se tocaron antes, Sayed quería salir de allí lo más rápido posible. Se sentía tan desconcertado por haber perdido el control de sí mismo. Había hecho algo innecesario. La purificación que había recibido antes ya era suficiente, y ahora parecía que había sido él quien había estado cegado por el deseo.

«Bien hecho por tal sugerencia, Sayed Prosius.»

Reprendiéndose a sí mismo, Sayed evitó mirar a Lessas tanto como pudo. Las palabras de su madre finalmente llegaron a su mente, como un recordatorio tardío de que había actuado impulsivamente y tal vez de manera imprudente. En medio de su confusión, abrió la boca para hablar, pero afortunadamente se escuchó un sonido desde afuera.

─ Alteza, eh este, uh, disculpe en un momento tan importante... ¡pero quería informar que el Duque de Bredhite acaba de llegar!

Las palabras angustiadas de Baine hicieron que Sayed finalmente sintiera alivio

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La mirada de Lessas finalmente se desvió de él y se dirigió hacia afuera. Aprovechando la oportunidad, Sayed se arregló y fue el primero en abrir la puerta de la tienda. Todavía no había tenido tiempo de arreglar su cabello despeinado ni su camisa.

Tan pronto como apartó la tela de la tienda, Baine estaba allí, en una postura inusualmente respetuosa. Al lado de él, también estaba Ligda en una postura similar, junto con otros caballeros conocidos, incluyendo a Mona, a quien solían ver a menudo.

Al ver a Sayed salir al frente, todos se sorprendieron y rápidamente bajaron la mirada, como si hubieran sido sorprendidos espiando. La incomodidad era evidente, y Sayed también se quedó momentáneamente sin palabras. A pesar de haber experimentado situaciones similares antes, se sorprendió de sentirse tan desconcertado hoy.

─ Eh, um, ¡lo siento sinceramente!... No era nuestra intención interrumpir un momento importante para ustedes. ¡No estábamos espiando! Solo escuchamos algún sonido al final...

En ese momento, Baine exclamó con voz angustiada, inclinándose profundamente como si hubiera cometido un pecado grave. Ver a alguien que normalmente no actuaba tan formalmente fue desconcertante. Sayed pasó la mano por su cabello despeinado y corrigió las palabras de Baine.

─ Solo fue una purificación. No hay necesidad de hacer un escándalo por esto. Más importante, ¿a dónde han llevado al duque?

Baine puso una expresión de desconcierto ante la mención de "purificación" de Sayed. Mientras Baine permanecía allí confundido bajo la luz de las antorchas, Ligda intervino rápidamente.

─ Ha ido a la casa del Duque Sildras. Su Alteza el Príncipe Heredero y los Titer también pasarán la noche allí para atender a los heridos y organizar la situación.

Mientras Ligda explicaba rápidamente la situación, Lessas salió de la tienda. Pasando junto a los caballeros que saludaban, se acercó a Sayed y le colocó una capa negra sobre los hombros. Luego, se paró frente a Sayed y, con cuidado, apartó el cabello que había caído sobre su frente.

─ Archiduque, saliste antes de que pudiera arreglarte adecuadamente. Podrías resfriarte.

Lessas bloqueaba la vista de los caballeros, por lo que no se podían ver sus expresiones. Sin embargo, las palabras de Lessas parecían excesivamente íntimas, lo cual preocupaba a Sayed.

─ No quiero desperdiciar innecesariamente el tiempo de Su Alteza.

Sayed quería restaurar la distancia que se había acortado en un abrir y cerrar de ojos. Desde antes de perder el conocimiento, la situación había sido tan urgente que no había tenido tiempo de pensar racionalmente. Volverse más cercano a Lessas era problemático.

Aparentemente, Sayed todavía debía parecer estar al lado de Aster. Para que Aster mismo lo sintiera así, debía actuar con mayor precaución. No esperaba que Lessas interviniera tan directamente al entrar al bosque.

Pensándolo bien, Lessas siempre había estado en el bosque.

Incluso el día en que él murió, Lessas había estado luchando en el bosque al lado de los otros Titer. Sayed siempre pensaba en Aster, quien estaría esperando en los límites del bosque, cuando veía a Lessas así. Aunque la seguridad del Guía era la seguridad de los Titer, por lo que era lógico que siguiera el deber real y permaneciera fuera, Lessas siempre entraba al bosque sin vacilar.

Sayed siempre había considerado eso extremadamente tonto e imprudente. Aunque siempre había visto con desprecio al Guía que entraba en el bosque para proteger a su Titer, ahora que veía que Lessas había venido al bosque por él, su corazón...

─ Iré primero a la casa del duque. Su Alteza, por favor, venga con los caballeros de manera segura.

Sayed dejó de pensar. Sentía que no debía pensar más profundamente en ello. Giró la cabeza deliberadamente para apartar la mano de Lessas que intentaba arreglarle el cabello.

Con un tono frío, como si negara lo que había pasado antes cuando estaban tan unidos, el semblante de Lessas también cambió. Su sonrisa, que florecía con calidez, se fue desvaneciendo como pétalos secos desmoronándose en polvo. Los ojos, que antes reían, se serenaron y Lessas bajó la mano lentamente.

─ Es mejor que vayamos juntos ya que está oscuro, Archiduque. Además, no te encuentras bien.

─ Es por el Príncipe Heredero que debo declinar. Me preocupa hacerlo esperar.

Sayed mencionó sutilmente a Aster mientras rechazaba la propuesta. Si consideraban el contrato que tenían, no era una buena opción que fueran juntos al castillo.

De hecho, Aster dejándolo allí había sido sorprendente. Pensando en la distorsionada intención que había mostrado la última vez, Sayed había asumido que Aster no permitiría que Lessas realizara la purificación.

«¿Quizás quería abandonarlo de nuevo?»

Un toque de autocrítica se escurrió bajo los labios de Sayed. A diferencia de los otros Titer que estaban ilesos, él estaba herido y había perdido el conocimiento en la batalla, lo cual podía hacerlo parecer inútil a ojos de Aster. La última vez, cuando él había perdido el control, Aster no había intentado calmarlo, sino que había entregado a Lessas la autoridad para ejecutarlo.

«Un Titer que solo tiene valor por su poder, eso es lo que el Gran Duque Axid debe ser. Eso es lo que todos creen...»

─ Entonces.

Mientras la noche oscura empezaba a llenar el corazón de Sayed, Lessas hizo una propuesta.

─ Seguiré detrás de ti para asegurarme de que tu camino no esté oscuro. Por favor, acepta esto como mi mínimo gesto de consideración por un Titer herido que ha luchado por nuestro país, Archiduque.

Sayed se quedó sin palabras. No se le ocurría una excusa para rechazar esto, así que permaneció en silencio. Lessas rápidamente dio órdenes.

─ El resto de ustedes se quedará aquí y vigilará el bosque junto con los otros caballeros. Cuatro de ustedes, síganme. Partimos ahora.

─ Sí, su alteza.

Baine respondió rápidamente y Ligda también se movió para seguir las órdenes. Mientras observaba a los caballeros ocupándose de las tareas, Sayed pasó junto a ellos sin decir nada más a Lessas. Aunque sentía los ojos de Lessas siguiéndolo, deliberadamente los ignoró.

Sayed se dio cuenta de que se estaba acostumbrando peligrosamente a la presencia de Lessas. Cada vez que recuperaba la compostura, encontraba a Lessas a su lado, y aunque lo apartara, siempre surgía una nueva razón para que volviera. Finalmente, hoy había hecho algo con Lessas que nunca había hecho con Aster.

La relación con Lessas estaba completamente fuera de control. No debía soltar más las riendas.

Aunque había mencionado la purificación, Sayed sabía que lo que había sucedido en la tienda no era propio de él. Reflexionando sobre por qué había llegado a este punto, concluyó que era por las acciones de Lessas.

Nadie deseaba a Sayed con tanta pasión ni se angustiaba por sus heridas. Era alguien a quien todos temían, no alguien a quien se dirigieran con palabras extrañas como "hermoso" o "lindo".

No sabía cómo manejar algo que nunca había experimentado antes. Eso era todo. Solo necesitaba volver a encaminarse.

Sayed nunca había considerado que esta segunda oportunidad que se le había dado fuera para ser feliz. Seguía siendo un criminal que había matado a innumerables personas. No tenía derecho a disfrutar de estos sentimientos triviales, tenía cosas que hacer. Debía vengar a su madre y controlar sus arrebatos.

Tessa: Te mereces toda la felicidad del mundo Sayed... 😭

Y siempre, la premisa de todas estas acciones era su propia muerte. Para matar algo, aceptar la propia muerte era un principio fundamental de los Titer. Solo así podían superar el miedo. Solo aquellos que tienen algo que perder temen algo.

Con una vida así, que Lessas se acercara más a él no era algo bueno para ninguno de los dos. Cuanto más cercana era la relación entre un Guía y un Titer, más difícil era enfrentarse a los Niera. Esa era la razón por la cual el reino prohibía estrictamente el matrimonio entre Guías y Titer.

Las emociones arruinan las cosas. Lo que sucedió en el bosque durante el día lo demostraba. La excesiva preocupación de Lessas dentro de la tienda también era un ejemplo. El cuerpo de un Titer está hecho para ser herido y usado, no para ser protegido y cuidado. Así, no podrían matar a los Niera.

Nadie debería cuidarlo, y él no debería cuidar a nadie.

Montando a caballo a través del bosque, Sayed vio las antorchas oscilando detrás de él. Sin mirar atrás a la luz que iluminaba débilmente su camino, Sayed apretó las riendas con fuerza.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

La casa del Duque Sildras era lujosa y elegante, siguiendo el estilo clásico del sur. A diferencia del oscuro y robusto castillo de Axid en el norte, las murallas del castillo del sur estaban hechas del característico blanco de la región, adornadas con decoraciones coloridas. Esta era la segunda vez que Sayed ponía un pie en la casa del Duque Sildras desde su infancia. ¿Cuándo fue la primera vez que la visitó?

«Ah, fue en la celebración del cumpleaños de Zion Sildras.»

Aunque no lo recordaba con precisión debido al tiempo transcurrido, fue para celebrar el octavo cumpleaños de Zion. El anterior duque era famoso por mimar a su hijo de manera excesiva, y ese año, la celebración de su cumpleaños fue extravagante. Aunque su madre rara vez asistía a tales eventos, esa vez lo llevó con el pretexto de hacer una aparición.

Recordó vagamente el rostro del anterior duque, miraba a Zion Sildras con una expresión infinitamente amable. Sayed aún recordaba las palabras del duque en la celebración: que le daría a Zion todo lo que deseara. Fue una impresión profunda, en contraste con las palabras de su madre, quien decía que no se puede tener todo. Su madre lo había criado con dureza...

«Si el anterior duque tenía un hijo al que quería y amaba tanto, ¿por qué deseaba la destrucción del mundo?»

Mientras reflexionaba sobre esta vieja pregunta, Sayed entró en la mansión. Debido a lo sucedido durante el día, los caballeros de la casa del Duque Sildras lo reconocieron y lo llevaron directamente al interior. A diferencia de la actitud hostil de antes, cuando le habían apuntado con sus espadas, ahora eran extremadamente corteses con él, sin mostrar ninguna animosidad.

─ ¡Oh, Archiduque de Axid!

Sayed se dirigía a la sala de reuniones de la mansión Sildras, donde se reunían los Titer, cuando oyó que alguien lo llamaba desde atrás. Era una voz y una presencia familiares. Se trataba del duque de Bredhit.

Se detuvo y se volvió para encontrar al duque acercándose con una expresión de gran alegría. Antes de que Sayed pudiera detenerlo, Bredhit extendió los brazos y lo abrazó.

─ Escuché lo que sucedió hoy. Me dijeron que salvaste a mi inútil hija y a otros. Te lo agradezco sinceramente.

El duque dio unas palmaditas en la espalda de Sayed. Aunque fue un gesto ligero, la fuerza inherente de un Titer no podía ignorarse, y la zona herida de Sayed se resintió. Solo pudo fruncir el ceño y tragar su incomodidad mientras Bredhit, malinterpretando su reacción, se echaba a reír y se apartaba.

─ Me dijeron que te habías herido, pero parece que estás mejor de lo que pensaba. ¿Recibiste bien la purificación?

─ Estoy bien. Pero, ¿por qué llegaste tan tarde?

Al ser cuestionado directamente, el duque de Bredhit esbozó una sonrisa incómoda.

─ Apenas terminó el invierno, tuve que investigar algo y me retrasé. Me preocupaba lo sucedido en el último festival de la fundación. Luego, al enterarme de lo ocurrido hoy con los Nirha, pensé que lo que estaba investigando podría ser cierto.

Sayed entrecerró los ojos.

─ ¿De qué se trata?

─ Como sabes, todas las cosas que han sucedido desde el último invierno extremo no tienen precedentes históricos. Sin embargo, no puedo evitar sentir una extraña sensación de déjà vu. Entonces recordé algo. Cuando era joven, escuché sobre una anomalía similar.

Sayed sintió un escalofrío. No esperaba obtener pistas sobre estos eventos extraños, ni de otra persona que no fuera el duque de Bredhit. Después de todo, el duque ya habría muerto para esta época en el pasado.

─ Dime más detalles.

Siguiendo el cambio de expresión de Sayed, la sonrisa de Bredhit también desapareció. Miró cautelosamente a su alrededor antes de acercarse al oído de Sayed y susurrar.

─ Todo está relacionado con la época en que surgió Solias. En ese entonces, cuando el demonio intentó devorar el sol, sucedieron cosas similares a las de ahora.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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En la leyenda fundacional, se decía que el demonio sólo podía moverse cuando caía la oscuridad. Se decía que un día se tragó el sol para alimentarse de más humanos, y que masacró a la humanidad durante lo que hoy es el invierno. Sin embargo, no se conocían muchas más historias al respecto. Incluso la reciente revelación sobre la luna y el demonio que Sayed había descubierto a través de los archivos del palacio real, nunca la había oído en sus vidas pasadas.

─ Cuando el demonio comienza a reunir poder y proyectar sombras por doquier, aparecen señales. Los Niera, que son sus sirvientes, comienzan a permanecer despiertos por más tiempo y empiezan a surgir Nieras cada vez más fuertes. Hoy, ese extraño Niera que apareció en pleno mediodía de primavera concuerda con estos registros, ¿no te parece?

Las palabras del duque sonaban como una antigua leyenda difícil de creer, pero también era complicado refutarlas. Era imposible explicar racionalmente las extrañas situaciones que se estaban desarrollando en diferentes lugares. Después de todo, la existencia de los Titer y los Guías en sí misma era una prueba de leyendas irreales, así que no había razones para no creer.

─ Las palabras del duque tienen sentido. Pero si eso es cierto, ¿por qué ahora? El demonio ha estado ausente durante más de cientos de años desde la fundación del reino. Debería haberse extinguido desde el principio.

─ El demonio nunca desapareció, Archiduque. Si lo hubiera hecho, este bosque, y los Niera, tampoco existirían. Simplemente, fue sellado. Los Titer y los Guías existen para vigilar al demonio.

Aunque esto parecía una verdad evidente, era una interpretación que Sayed nunca había considerado antes de que Aster Bredhite lo mencionara. Sayed siempre había pensado que la leyenda fundacional era simplemente una historia creada para dar una explicación convincente sobre los Niera. Lo veía como un medio que la familia real había creado para respaldar su poder y linaje.

─ Pero... la leyenda dice que las cuatro estrellas desgarraron el vientre del demonio para salvar al sol. Con eso ya estaría...

Se quedó sin palabras. En ninguna parte se mencionaba que el demonio hubiera muerto. Bredhite asintió como si lo animara a seguir pensando y continuó su explicación.

─ Como habrás visto, el núcleo en el bosque es la prueba de ello. Si consideras la multitud de Niera que lo protegen y el hecho de que el bosque disminuye cada vez que lo destruyen, se vuelve evidente que es un rastro del demonio, ¿verdad?

─ ¿Cómo sabe todo esto? Lo que dice no aparece ni en la leyenda ni en las enseñanzas que reciben los Titer.

Bredhite sonrió sin decir nada ante la mirada inquisitiva de Sayed. Luego, pareció perderse en los recuerdos mientras observaba la mansión de Lessas, antes de mirar por la ventana y compartir un fragmento de su pasado.

─ Sirkan y yo solíamos investigar la existencia de los Titer. Ambos detestábamos terriblemente esta vida tan limitada. Pasar toda una vida atados a los Niera, dedicándonos solo a lidiar con ellos, era un verdadero infierno. Yo quería recorrer todo el país, y Sirkan odiaba vivir una vida sin libertad.

La mención repentina del antiguo Duque de Sildras hizo que la expresión de Sayed se endureciera. Solo escuchar el nombre de ese hombre, alguien a quien quería destrozar, hacía que la conversación fuera sumamente desagradable.

Sin embargo, al mismo tiempo, todo comenzó a tener más sentido. La aparición de Niera en forma de serpiente y la misteriosa persona que los controlaba. Si Sirkan Sildras realmente deseaba la destrucción, quizás fue él quien despertó al demonio.

Las pistas se entrelazaban caóticamente, a punto de formar una imagen clara. Si Sirkan había despertado al demonio con el propósito de traer el apocalipsis, y si el demonio realmente deseaba tragarse el sol...

El primer paso sería acabar con los Titer. Pensando en la vida pasada, en cómo Selphinie Vetria y Aster Bredhite murieron, y en su propia pérdida de control, se dio cuenta de que nada de eso había sido una coincidencia. Al recordar el final del reino, con el sol desaparecido y el reino ardiendo, estaba seguro de que eso sucedería si los Titer desaparecieran. Y con los jóvenes Titer restantes en este momento, sería imposible detener el avance de los Nira. Incluso en la reciente caza, si Sayed no hubiera intervenido, alguien habría resultado gravemente herido o muerto.

─ Sin embargo, eso fue hace mucho tiempo. Yo encontré a alguien a quien amar, comprendí la importancia de mis deberes, y Sirkan también formó una familia y se conformó con la realidad. Era algo tan distante que pensé que lo había olvidado, pero, de repente, volvió a mi mente después del invierno pasado.

Bredhite concluyó su relato mirando por la ventana con añoranza, una tristeza por su amigo que a Sayed le resultaba insoportable.

─ ¿No llevaba el antiguo duque de Sildras una vida bastante libre? Como el querido duque del sur, debió haber promocionado bien la grandeza de los Titer.

Leyendo la hostilidad en las palabras de Sayed, Bredhite giró lentamente la cabeza y, con una mirada compleja, comenzó a hablar.

─ Todas las personas tienen penas y secretos que solo ellos conocen. Al igual que tú tienes tu propia historia, todos llevan en su corazón una verdad no revelada. Sirkan nunca logró obtener aquello que más deseaba en la vida.

─ Si te refieres a la libertad, no es algo exclusivo del antiguo Duque. Todos vivimos con esas restricciones. No siento ninguna simpatía.

─ Estoy hablando de amor. De la persona que Sirkan amaba más que a su propia vida....

Era una revelación inesperada. Sirkan Sildras era conocido como un gran esposo, y se decía que había criado a sus hijos, Zion y su hermana, con mucho amor. Pero Sayed no quería saber más. No importaba cómo hubiera sido su vida; para él, Sirkan era nada más que un demonio despreciable.

─ No quiero escuchar más. Es mejor que el Duque no añore tanto a su amigo fallecido. ─ Si Sirkán fue quien liberó al demonio, entonces la muerte de Bredehite en su vida pasada también fue una consecuencia de la decisión de Sirkán. Esa paradoja era espantosa.

─ Si sabe algo más sobre el demonio, por favor, dígamelo. ─ Bredhite, con una expresión complicada, asintió.

─ El demonio... ─ Justo cuando el Duque iba a hablar, se escucharon pasos en el pasillo. Al mirar más allá de Bredhite, Sayed vio a Aster acercándose acompañado por sus caballeros. El rubio, cuya presencia resplandecía bajo la luz de las lámparas de vidrio, caminaba con una elegancia acorde a los lujosos pasillos.

Bredhite, al notar la mirada de Sayed, retrocedió inmediatamente. Ambos se retiraron a un lado del pasillo e inclinaron la cabeza hacia Aster, quien, al llegar a ellos, sonrió con los ojos entrecerrados.

─ Las estrellas de Solias estaban aquí. Duque Bredhite, hace tiempo que no te veía, ¿ahora decides aparecer?

─ Mis disculpas, Su Alteza. Me retrasé un poco investigando algo.

─ ¿Qué te detuvo?

─ Me intrigaban las anomalías que han ocurrido recientemente, así que hice algunas averiguaciones. ─ Aster se acarició el mentón, pensativo, y luego hizo un gesto con la mano.

─ Lo discutiré contigo mañana. Esta noche, tu hija te necesita; será mejor que vayas a verla.

─ ¿La reunión ha terminado? ─ A la pregunta de Bredhite, Sayed también miró fijamente a Aster. Este último, como si esperara un elogio, sonrió mientras respondía.

─ No había razón para prolongarla. El comandante Zion Sildras fue relevado de su cargo en el campo de batalla por no cumplir con su deber. Tres caballeros reales y diez caballeros de la casa Sildras resultaron heridos, y el Archiduque de Axid estuvo en grave peligro, sufriendo lesiones. He escuchado comentarios de todos lados sobre la pésima capacidad de mando que mostró el Duque Sildras en esa ocasión.

Parecía que Bredhite no había oído esa parte, porque miró sorprendido a Sayed.

─ ¿También resultaste herido? ¿Por qué no dijiste nada?

Aster tomó la mano de Sayed, alejándolo de Bredhite, y respondió en su lugar, con una voz suave.

─ Dado que aún no has recibido mi curación, es probable que las heridas sigan ahí. Duque, creo que es hora de que nos dejes a solas.

─ Ah, entendido.

Bredhite, con una expresión de disculpa, observó a Sayed antes de retirarse. Una vez que el Duque se fue, Aster hizo un gesto a los caballeros.

─ Acompañen al Duque a sus aposentos. Quiero quedarme a solas con el Archiduque.

─ Sí, Su Alteza.

Los caballeros, más respetuosos de lo habitual, inclinaron la cabeza ante Sayed antes de retirarse. Con la salida de los caballeros de la casa Sildras, el ambiente cambió, dejando a Sayed incómodo y en silencio. Tan pronto como quedaron solos en el pasillo, Aster lo tomó de la mano y comenzaron a caminar.

─ Entonces, ¿cómo te fue con la purificación en Lessas?

En cuanto escuchó la pregunta, Sayed sintió un vuelco en el estómago. La calidez incómoda que había tratado de olvidar en la tienda de campaña resurgió, haciendo que el calor y el placer excesivo que había experimentado volvieran a su cuerpo. Sayed mantuvo una expresión imperturbable mientras respondía.

─ No esperaba que me dejaras allí.

Como había decidido seguir actuando por el bien de Aster, Sayed se comportó de la misma manera que antes. A pesar del tono de reproche, Aster no se ofendió y, en cambio, pareció muy complacido.

─ ¿Estabas molesto, mi estrella?

─ Recuerdo bien que me ordenaste separarme del segundo príncipe con enojo.

─ Solo quería asegurarte de que no albergaras ningún apego.

Aster, sonriendo alegremente, tomó la mano de Sayed y lo guió hacia adelante. Mientras cruzaban un pasillo iluminado por la luz de la luna, se detuvieron frente a una puerta.

─ Por mucho que ese insecto se esfuerce, ya ves que no puede curar tus heridas. Solo a mi lado estarás completo, Ed.

Apoyado contra la puerta, Aster atrajo a Sayed hacia él. A la misma altura, sus miradas se entrelazaron. Por un momento, el fervor en los ojos de Aster se superpuso con el de Lessas en la mente de Sayed, y antes de darse cuenta, la mano de Aster se deslizó hasta su cintura. Las manos se hundieron en la holgada camisa y tocaron suavemente la espalda llena de cicatrices.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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─ Mi única estrella.

Aster susurró mientras se acercaba lo suficiente como para que sus labios casi se tocaran. Con un suave llamado, una cálida energía se expandió desde sus manos. A diferencia del poder fresco y claro de Lessas, la energía de Aster siempre era acogedora y cálida.

Sentía una extraña sensación de alivio, como si su corazón agitado se calmara y me sumergiera en el cielo nocturno. Todo parecía volverse insignificante y las emociones que lo habían consumido se entumecieron. En algún momento, había creído firmemente que esto era el descanso perfecto para él. Porque cuanto más nítidamente sentía sus emociones, más dolor se acumulaba.

Aún ahora, de repente, sentía esa sensación. Olvidando la confusión que Sayed le causaba, quería seguir solo lo que sabía, sin pensar en nada más. Quería matar al asesino de su madre y, al eliminar al Niera, solo quería sentirse libre y sin preocupaciones. Eso era lo que se le daba bien. Matar algo escondido en la oscuridad.

Intentó seguir el flujo de su conciencia por ese familiar camino. Como lo había hecho en la vida anterior, parecía que Aster aún tenía la respuesta. Lo que había considerado como un trato inferior en el pasado, ¿no era la fuerza que tenía para sacar al asesino de su madre? Entonces, simplemente, así...

«¿Vas a volver a matar a toda esa gente?»

De repente, su propia voz resonó en su mente, despertándolo. Cuando parpadeó, se dio cuenta de que había hundido su rostro en el cuello de Aster. Como en tiempos pasados, cuando se aferraba a la paz que él proporcionaba.

Escondiendo la confusión, Sayed exhaló suavemente. Con la energía curativa, las heridas en su espalda se estaban cerrando, sintiendo una agradable sensación de carne nueva brotando y llenando el vacío. Al tratar de no dejarse llevar por el poder de Aster, inhaló profundamente y el sonido de su trago llegó a la clavícula de Aster.

Entonces, la mano que estaba en la espalda de Sayed se quedó rígida. Sintió el fuerte latido del pecho de Aster y pronto una mano cálida rodeó su cintura. Sus cuerpos estaban pegados. Cuando Sayed levantó la cabeza por el repentino contacto, unos ojos azules lo observaban con inquietud.

─ Ed.

La inquietud era cómica. Todo lo que no había visto en el tiempo en que servía y era leal a Aster, incluso todos sus cambios. A medida que su mente, que había estado un poco aturdida, comenzaba a recuperar su alerta, recordó algo que había entendido justo antes de encontrarse con él.

La purificación de Aster claramente tenía otro poder.

Y esta explosión de poder había llevado a Sayed a la muerte.

Por dos proposiciones, Sayed intentaba escapar de Aster. Sin embargo, nunca había dudado de si Aster realmente entendía su propio poder. Era el legítimo príncipe heredero de Solias y, debido a la explosión de Sayed, no tenía nada que ganar.

«Pero, ¿y si Aster sabía también lo que estaba haciendo?»

Con esa inquietante suposición, Sayed eliminó su expresión y se inclinó hacia atrás. Como si Aster no quisiera dejarlo ir, apretó con más fuerza la cintura de Sayed.

─ Esto es suficiente.

Como un bestia tranquila abrazada a su presa, Aster parecía descontento con que Sayed intentara huir, sus ojos se volvieron intensos. Lo atrajo de nuevo y besó su nuca.

─ De repente te pones en guardia. Creo que solo hice cosas dignas de elogio hoy.

Era una voz que parecía genuinamente decepcionada. La sensación de los labios en su nuca era como si hormigas estuvieran arrastrándose. Un escalofrío recorrió su espalda. Sayed se contuvo un momento para no mostrar que lo estaba rechazando demasiado.

─ Era una herida que también podría sanar en ese lugar. ¿No cree que es ineficiente dejarla hasta ahora?

─ Eres obstinado, así que si no lo hicieras, no habrías reconocido que te necesito. Te necesito y tú también me necesitas.

Los labios de Aster, que buscaban el largo y robusto cuello, le dieron una punzada de dolor. Fue un dolor momentáneo, como si lo hubieran picado con la cola de un escorpión.

Lo que estaba tolerando aquí ha llegado a su límite. Si había aguantado tanto, era suficiente.

Sayed levantó la mano y sostuvo el brazo de Aster. Sin necesidad de ejercer mucha fuerza, lo apartó, y Aster no opuso más resistencia.

─ ¿Dirías eso incluso si me convierto en un ser inútil?

La aguda pregunta de Sayed hizo que Aster inclinara la cabeza. Luego, con una evidente alegría, comenzó a sonreír lentamente. Sus delgados labios se curvaron, formando una sonrisa que mostraba auténtica dicha.

─ Por supuesto.

Antes de que Sayed pudiera objetar, Aster susurró.

─ Tú, que has caído en la ruina, nunca podrás dejarme. ¿Qué podría ser más alegre que eso? No habrá nadie más para ti, solo yo.

Al decir eso, Aster parecía más feliz que nunca en la vida de Sayed. Sus alargados ojos azules parecían casi inocentes. Cada vez que la suave voz de Aster penetraba en su oído, un escalofrío recorría su alma.

La emoción que enfrentaba en ese momento era más profunda y oscura que una simple posesión. Simplemente podía sentirlo. Aster acarició lentamente la mejilla de Sayed, que se había quedado inmóvil.

─ A partir de mañana, te esperan cosas aún más agradables. Te entregaré a la familia del asesino de tu madre como un regalo de cortejo, Ed. Entonces conocerás mi verdadero corazón.

Aster, hablando palabras que eran incomprensibles según el sentido común, bajó la mano que acariciaba la mejilla y abrió lentamente la puerta. Se retiró con elegancia y susurró.

─ Tomará tiempo volver a acostarte a mi lado como antes. Pero será pronto. Hoy te dejaré ir, así que dormirás pensando en mí.

La voz de Aster se posó en sus oídos. Mirando a Sayed, cuya expresión había desaparecido, Aster sonrió y se giró. Un suave murmullo de una canción llenó el pasillo. Era "Estrellita", una canción que se canta a los niños para dormir.

Al oír ese murmullo natural, le faltó el aire. Sayed, evitando a Aster, entró en su habitación y se detuvo en la ventana cubierta por las cortinas, atravesando una oscuridad en la que no entraba ni un rayo de luz.

Con manos apresuradas, abrió la ventana y por fin pudo respirar. Al asomarse lentamente, la brillante luna lo miraba desde arriba. Era una luna que atraía la mirada.

Cuando conoció a Lessas por primera vez, la luna también brillaba así. Al observar la enorme luna tan cerca de la tierra, se sintió extrañamente reconfortado.

Después de tomar un momento para calmar su respiración, Sayed rápidamente miró hacia afuera de la ventana. No había razón para perder más tiempo. Ahora era el momento de profundizar en lo que había aprendido recientemente. Recordó la existencia del "demonio" que salió de la boca de Bredhite.

Era una palabra familiar, demonio. Era un título que había seguido a Sayed durante toda su vida.

Sin embargo, nunca había pensado que eso estaba relacionado con todo lo que estaba ocurriendo. Mientras se frotaba los labios con los dedos, recordó las palabras de Aster de antes.

«Cuanto más arruinado estuviera, más feliz sería...»

A medida que seguía repitiendo esas palabras, Sayed comenzó a considerar la posibilidad de que Aster hubiera contribuido intencionadamente a su explosión de ira. Solo pensarlo le daba escalofríos, pero, extrañamente, su pensamiento se dirigía en esa dirección.

Si Aster realmente había contribuido deliberadamente a su explosión, si deseaba su muerte, su voluntad era la misma que la que deseaba el demonio.

Pero no podía entender la razón. No importaba cuánto pensara, no había motivo para que él deseara la destrucción del reino. Aster era posesivo y tenía una firme conciencia del poder. No había una explicación razonable para que quisiera soltar lo que tenía.

Demonio. Sirkan Shildras. Aster Rhaman Solias.

─ Sayed, mientras reflexionaba sobre tres cosas, finalmente llegó a la conclusión de que para descubrir algo más, no podía evitar profundizar en la figura más segura de Sirkan Shildras.

Para conocer las intenciones del enemigo, era fundamental entender al enemigo mismo; esa era la base de cualquier combate.

Afortunadamente, en esta vida, Sayed no estaba moviéndose solo. Las instrucciones que había dado a Desertus con anterioridad eran la información que necesitaba ahora, así que era el momento de encontrarse con Tiaki.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Cuanto más apurado estaba, más rápido pasaba el tiempo. Durante la noche, Sayed se escondió y se detuvo en el sector sur de Desertus, donde dejó un mensaje para Tiaki. Hacía unos diez días que le había dicho que se pondría en contacto si obtenía algo, y como no había tenido noticias desde entonces, parecía que aún no había avances. Sin embargo, grabó un código que indicaba que debía ir al castillo de Sildras y regresó.

Desde la mañana, la casa del duque de Sildras estaba en desorden. Aunque hubo heridos, era algo esperado, y dado que los combatientes, los Titer, estaban bien, era natural que la caza en el bosque se reanudara. Después del desayuno, el príncipe había dado la orden de reunirse en la frontera del bosque, y esa información también llegó a Sayed.

Antes de partir, Sayed inspeccionó la mansión para preguntar a Bredhite sobre la conversación que no habían podido concluir el día anterior. En un lugar donde había tantas personas reunidas, ese tipo de charla parecía inapropiada, y al entrar en el bosque, seguramente no habría tiempo para ello.

Mientras caminaba por el pasillo, recordando la noche anterior, Sayed se encontró casualmente con Lessas que venía en su dirección. Antes de cruzar miradas, ya lo sabía. La energía característica de Lessas despertó sus sentidos, y al alzar la vista, lo vio a lo lejos.

Sus ojos morados se encontraron con los suyos. Lessas, que también lo había visto, no apartó la mirada y ambos se acercaron el uno al otro.

Una fresca brisa soplaba a través de las ventanas, donde la luz del sol brillaba. Las cortinas blancas se inflaban y desinflaban al compás del viento. Al ver las cortinas extendiéndose como nubes que envolvían a Lessas, Sayed desvió la mirada de inmediato.

No había necesidad de hacer una fachada de amistad con Lessas en una mansión donde Aster podría estar escuchando, así que Sayed decidió mostrarse frío y caminó de manera distante. Cuando se acercaron lo suficiente como para no poder ignorarse más, Sayed detuvo sus pasos primero.

─ Su Alteza.

Con una voz carente de emoción, se apartó hacia el lado del pasillo. Lessas se detuvo al instante. Mientras mantenía la cabeza inclinada, en un gesto que indicaba que no quería intercambiar palabras, notó que las botas de Lessas se movían nuevamente.

Cuando pensó que pasaría de largo, se encontró con su mirada. En realidad, fue su mirada dirigida a la nuca de Sayed la que lo atrapó.

─ Parece que has dormido con la ventana abierta toda la noche, Archiduque.

El rostro pálido de Lessas tenía una expresión sorprendentemente inexpresiva. Se inclinó hacia adelante, acercándose, y comenzó a acariciar la nuca de Sayed con una mirada ardiente.

─ Un insecto te ha picado en el cuello.

Mientras se preguntaba qué tontería era esa, Sayed levantó la mano y tocó su propio cuello. Al acariciar donde la intensa mirada de Lessas se centraba, un recuerdo emergió de su mente. Era el mismo lugar donde Aster había estado jugando con sus labios la noche anterior.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

«¿Qué habrá hecho ahora? Parece que está tramando algo.»

No era nada nuevo, ya había sucedido en ocasiones anteriores. Aster disfrutaba de los malentendidos de las personas. Dejaba, casi por costumbre, rastros evidentes para aquellos que creían que su relación era secreta y profunda. Sin embargo, nunca había mostrado ningún tipo de emoción hacia Sayed.

─ No es nada importante ─ respondió Sayed sin darle mayor importancia. No le agradaba exagerar y destacar lo que Aster hacía. Más allá de intentar averiguar qué estaba planeando exactamente Aster, no deseaba darle más significado del necesario.

Pero para Lessas, parecía ser un asunto de importancia. A pesar de la respuesta de Sayed, Lessas no apartaba la mirada de su nuca. Al cruzar miradas, Sayed se dio cuenta de que el ánimo de Lessas estaba notablemente decaído.

«Aquellos labios... »

Si los observaba de cerca, parecían estar mordidos por dentro, de una forma similar a la vez anterior.

Le intrigaba qué lo tenía tan disgustado, a pesar de que ambos habían acordado que Aster continuaría purificándolo.

─ Si no tienes ningún otro asunto, ¿puedo retirarme?

El silencio de Lessas le generaba una extraña inquietud. Tan pronto como expresó su intención de marcharse, incapaz de soportar la incomodidad, los labios de Lessas se abrieron.

─ No hay ninguna necesidad de que hagas algo en contra de tu voluntad, Archiduque. Sabes eso, ¿verdad?

Su voz era bastante seria. Uno de los caballeros que siempre acompañaba a Lessas, Baine, al notar la seriedad en la conversación, dio un paso atrás discretamente. Los demás caballeros siguieron su ejemplo y se alejaron un poco.

A Sayed le incomodaban las palabras de Lessas, como si lo estuviera tratando como a alguien débil. Desde que se reencontraron, siempre había sido así. Incluso la noche anterior, en la tienda de campaña, lo trataba como si una simple herida fuera un gran esfuerzo, y se preocupaba por cosas tan insignificantes como un resfriado.

─ Te preocupas demasiado. No soy tan débil como para que me obliguen a hacer algo, así que no te preocupes por mí.

Nunca había actuado de manera tan débil como para que los demás pudieran aprovecharse de él, pero al escuchar a Lessas, sentía como si se convirtiera en alguien frágil. Al decirlo claramente, el rostro de Lessas adoptó una expresión extraña.

─ ...¿Es algo que tú permitiste?

El ligero temblor en su voz le recordó a Sayed días pasados. Lessas había advertido en su momento que, como parte del contrato, no debería permitirle a Aster demasiado acceso a su cuerpo. Evidentemente, eso lo molestaba.

Sayed miró a Lessas con cierta incomodidad. Mientras que a Aster podía complacerlo con una obediencia estricta, no sabía bien cómo tranquilizar a Lessas. Según sus experiencias recientes, cuando eran niños, darle cosas pequeñas lo solía contentar, pero ahora no había nada en particular que pudiera ofrecerle.

Con la mente ocupada, Sayed miró a su alrededor. Por suerte, no parecía haber nadie cerca. Tras dudar un momento, desvió la mirada y dijo en voz baja.

─ Si realmente te molesta, puedes cubrirlo de nuevo, Su Alteza.

Debería haber añadido que no era el momento adecuado y que lo visitaría por la noche, pero Lessas fue más rápido en actuar. Apenas escuchó las palabras de Sayed, Lessas tomó su mano.

─ Espérenme afuera de la mansión ─ ordenó Lessas antes de que Sayed pudiera detenerlo.

─ ¡Sí!

─ ¡Entonces, que tengan un buen momento!

Los caballeros, que soltaron palabras enigmáticas, abandonaron el pasillo en fila. Sayed frunció el ceño mientras hablaba.

─ Hay muchas miradas sobre nosotros. Además, has malacostumbrado a los caballeros. La realeza siempre necesita tener a alguien que los proteja cerca.

─ Estoy más seguro contigo a mi lado que con cualquier otro, ¿no crees? Además, aún tenemos tiempo suficiente y ahora nadie nos está viendo. Sólo un momento, un momento nada más ─ susurró Lessas con fervor, entrelazando sus dedos con los de Sayed.

─ Por favor, concédeme solo un poco de tu tiempo.

Podría haberlo hecho por su cuenta, pero en su lugar, Lessas insistía en pedir permiso, lo que hacía que Sayed se sintiera incómodo y le resultara difícil rechazarlo.

─ ...Cinco minutos.

Eso era algo que podía permitirle. Tan pronto como concedió su permiso, Lessas lo tomó de la mano y lo llevó a una de las habitaciones del pasillo. Aunque Sayed podía percibir esas cosas, no tenía idea de cómo Lessas sabía que esa habitación estaba vacía. Pero cuando recordó que estaban en la mansión de Zion Sildras, su humor empeoró. Lo había visitado tantas veces que era natural que conociera bien el lugar.

─ Pareces muy familiarizado con esta mansión. Conoces bien las habitaciones vacías ─ comentó Sayed con un tono cortante, pero Lessas lo esquivó con suavidad.

─ Sí, aquí era donde vivía.

Ante esa respuesta, Sayed se quedó sin palabras por un momento, mientras examinaba los alrededores. Apenas perceptible, el aroma de Lessas llenaba el aire. El olor de sábanas bien secadas al sol y la esencia del día impregnaban la habitación, mostrando rastros de su estadía en todos lados. Cuando Sayed se detuvo un momento frente a la cama desordenada, Lessas comenzó a acariciar cuidadosamente la mano que sostenía.

─ Dijiste que te preocupaba la purificación de tu hermano, ¿no es así? Así que, por favor, ten cuidado.

El roce de su piel le causaba una leve sensación de cosquilleo. Sayed respondió apretando su mano por instinto.

─ Sólo estaba bromeando mientras curaba la herida. No acepto ninguna purificación más allá de la necesaria, así que no necesitas preocuparte.

Una suave energía fluyó a través del contacto. Parecía que Lessas ya estaba muy acostumbrado a infundir poder sin que se lo pidiera. La sensación sucia que lo había atormentado toda la noche comenzó a disiparse, y Sayed decidió no detenerlo.

─ ...¿Es realmente necesario que permanezcas junto a mi hermano, Archiduque? ─ susurró Lessas con voz baja.

Sayed frunció el ceño al escuchar a Lessas repitiendo un tema que ya habían discutido antes.

─ Hasta que Su Alteza no sea nombrado príncipe heredero, debo proteger a Cecilia. No hay una razón válida para que Cecilia permanezca a su lado hasta que el príncipe heredero sea depuesto. Por ahora, él es la mejor opción, y además, Cecilia tiene un gran resentimiento hacia él.

─ A diferencia de tus preocupaciones, mi hermano no pondría a tu hermana en peligro. Lo que él siempre ha querido es a ti, Archiduque, y esto es sólo un pretexto para retenerte a su lado. Cuanto más tiempo pases junto a él, más... tu alma...

Lessas hablaba como si conociera muy bien a Aster. Tal vez era natural, ya que siempre lo había visto en el palacio, pero la confianza en su tono de voz era algo peculiar. La extraña sensación de déjà vu hizo que Sayed lo observara atentamente. Lessas, quien había estado susurrando con seriedad, cerró la boca al ver la expresión de Sayed.

─ ¿Por qué te detienes? ─ preguntó Sayed.

─ No, he sido demasiado entrometido. Me cegó los celos por un momento, y parece que he perdido la cabeza.

Lessas no continuó hablando. Preocupado por lo que Lessas había dejado sin decir, Sayed lo interrogó.

─ ¿Qué significa que mi alma se verá afectada? Por favor, continúa.

Desde hacía tiempo, Sayed sentía una extraña incomodidad en torno a Lessas. Aunque había pasado medio año desde que Lessas había despertado su poder, lo suficiente para que se convirtiera en un hombre hecho y derecho, la actitud de Lessas desde que se reencontraron era notablemente más madura.

Había habido fricciones entre ellos en el pasado, y durante el invierno, mostraba la arrogancia característica de los jóvenes. Pero ahora, algo había cambiado. Y cada vez que esa madurez excesiva se manifestaba, Sayed no podía evitar sentirse inquieto, especialmente después de la última conversación que tuvieron sobre la purificación de Aster.

─ ¿Qué es lo que te preocupa tanto? Aunque pienso que el poder de Su Alteza, el príncipe heredero, está algo desviado, en realidad aún no sabemos de qué manera eso puede afectarnos negativamente, ¿verdad?

Los ojos de Lessas se fruncieron con una expresión de dolor por un instante, pero rápidamente recuperó su compostura y, esbozando una sonrisa, se disculpó.

─ Tienes razón, Archiduque.

El cambio fue fluido y natural, pero Sayed sabía que esa sonrisa era forzada. Había sido testigo de cuán radiante y genuina era su sonrisa cuando reía de verdad.

─ ¿Qué es lo que me estás ocultando?

─ No, fue solo una preocupación innecesaria de mi parte. Creo que simplemente me dejé llevar por la avaricia. Me cegó el hecho de que me permitieras una pequeña parte de ti. Solo quería hacerte feliz sin ningún tipo de interferencia.

Lessas susurró con desesperación, tanto que Sayed se olvidó por un momento de continuar con su interrogatorio.

─ La marca impura que se ha grabado en mi gran duque me llenó de ansiedad. Aunque no es la primera vez que la veo... he sido insuficiente. He soportado esto durante mucho tiempo, así que no debería ser nada...

Las palabras de Lessas hicieron que Sayed se sintiera incómodo. Sintiendo que había hecho algo mal, abrió y cerró los labios antes de responder.

─ ...Si realmente te molesta, entonces podrías volver a marcarme con la marca de Su Alteza.

Los labios de Lessas, que antes susurraban con tristeza, se detuvieron. Al igual que un muñeco de cuerda que se queda sin movimiento, Lessas se quedó inmóvil, mirando a Sayed con la mirada perdida. En ese instante, antes de que pudiera entender qué lo había alterado, Lessas rodeó su cintura con los brazos, empujándolo hacia atrás.

Lo siguiente que supo Sayed es que cayó sobre la cama. Tan pronto como su cuerpo se hundió en el colchón suave, el aroma de Lessas invadió el espacio, impregnando el aire alrededor de ellos. Su corazón comenzó a latir descontroladamente al sentir el aroma mientras Lessas, como un elegante depredador, se inclinaba sobre él. Extendiendo sus largos brazos, Lessas presionó suavemente los brazos de Sayed contra el colchón y susurró:

─ Archiduque, a veces parece que no te das cuenta de lo que dices.

No le dio tiempo de responder. Lessas se inclinó rápidamente, como si estuviera sediento, y enterró sus labios en la nuca de Sayed. El calor se extendió sobre su piel como si le hubieran marcado con fuego. Sintió vívidamente cómo los suaves labios de Lessas chupaban la firme piel de su cuello.

─ Ugh...

El cosquilleo hizo que Sayed encogiera los hombros. Al mismo tiempo, sintió un fuerte estremecimiento en la garganta de Lessas, que reaccionó al sonido.

Su cuerpo, ahora más sensible, respondía ante cada movimiento de los labios de Lessas. Era diferente de cuando Aster dejaba marcas; no era la sensación escalofriante como si hormigas caminaran por su piel, sino una sensación que le helaba la espalda y le revolvía el estómago.

Cuando los dientes blancos de Lessas mordieron su cuello, Sayed retorció las muñecas que estaban siendo sujetadas, levantando la barbilla.

─ Ah..., ¡ugh...!

Por un momento, sintió como si su cuerpo se hundiera en la cama, lo que lo asustó, y apretó sus manos. Parecía que Lessas iba a sujetarlo con más fuerza, pero finalmente lo liberó. Tan pronto como retiró las manos, Sayed se levantó. Su corazón latía de manera desbocada, como si acabara de atravesar un bosque caótico.

─ Ya es suficiente.

Lessas, con el cabello oscuro cayéndole sobre la frente, lo miró durante unos instantes con el rostro aún encendido, luego asintió. Sayed también se incorporó mientras Lessas se retiraba con respeto. Al ver que Lessas observaba el nuevo rastro marcado en su cuello, Sayed notó que, finalmente, su semblante se relajaba, esbozando una ligera sonrisa de alivio.

─ Mucho mejor.

Al ver que entregar su cuello había mejorado visiblemente el estado de ánimo de Lessas, Sayed pensó que quizás sus dudas anteriores habían sido exageradas. Aun así, algo no le cuadraba, así que cerró los labios, sumido en sus pensamientos. Fue entonces cuando Lessas se adelantó y se retiró primero.

─ Ya que no deseas que nos movamos juntos, me iré yo primero. Termina lo que tienes que hacer y regresa con cuidado.

─ ...Entendido.

Lessas sonrió y se dirigió hacia la puerta. Mientras lo observaba, Sayed notó cómo se comportaba como si lo ocurrido minutos antes no hubiera pasado. Justo cuando estaba por abrir la puerta, Lessas se detuvo y lo miró por encima del hombro. Después de observarlo en silencio por unos segundos, añadió unas palabras cargadas de significado:

─ La purificación es el único medio que puede alcanzar el alma de Titer. No dejes que mi hermano haga que tu alma quede en soledad. Él es capaz de muchas cosas, así que siempre debes estar alerta.

Después de dar una respuesta a la pregunta que Sayed había formulado antes, Lessas cerró la puerta rápidamente, sin darle la oportunidad de detenerlo. Sayed también abrió la puerta, siguiendo la desaparición de Lessas como si hubiera dicho algo que no debía. Estaba decidido a alcanzarlo y preguntarle qué quería decir con eso, pero, de manera extraña, Lessas ya no estaba a la vista. Era imposible que alguien pudiera ocultarse tan rápido justo delante de él, así que Sayed caminó lentamente hacia la ventana, siguiendo el rastro de Lessas.

Al mirar hacia abajo, vio la figura de Lessas alejándose hacia los caballeros. Una vez más, parecía haber usado la ventana como si fuera una puerta, como lo había hecho en ocasiones anteriores. Sayed lo observó, perplejo por cómo alguien que solía seguirlo a todas partes ahora desaparecía en los momentos cruciales.

No parecía que la extraña sensación de incomodidad que había sentido antes fuera solo una ilusión. Estaba claro que Lessas sabía algo. La verdadera duda ahora era si el Lessas de su vida pasada también sabía lo mismo.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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Cuando Sayed fue a la residencia de Bredhite para encontrarse con él, el anfitrión ya había salido. El asunto con Lessas había tomado más tiempo de lo esperado, así que Sayed también abandonó la mansión. Justo al salir por la puerta principal, se encontró con Cecilia, que lo estaba esperando.

─ ¡Hermano!

Tan pronto como lo vio, Cecilia bajó del caballo y corrió hacia él. Sayed, que estaba a punto de montar a Luna, se detuvo y abrió los brazos para recibirla. Cecilia, con su cabello plateado ondeando, se lanzó a sus brazos. Mientras la abrazaba, Sayed acarició suavemente su cabello.

─ Cecil.

Al escuchar su nombre, Cecilia lo miró con una expresión llena de culpa. Sus ojos oscuros estaban cargados de inquietud.

─ ¿Estás bien? Escuché que te lastimaste. ¿Recibiste la purificación del príncipe Aster? No sabes lo preocupada que estuve cuando el príncipe Lessas, que ni siquiera tiene poder curativo, te llevó. Quería ir a verte, pero me dijeron que no podía interrumpir mientras recibías la purificación... No he podido dormir esperando.

Sayed recordó cómo Cecilia había mostrado desconfianza hacia Lessas antes de perder el conocimiento. Sabía que su destino les impedía llevarse bien con Lessas, pero la desconfianza hacia Aster había crecido casi hasta volverse certeza después de la noche anterior, por lo que Sayed sintió la necesidad de persuadirla.

─ Pero, Cecil, como pudiste sentir, la purificación del príncipe Lessas es diferente. Tú también estabas allí, ¿verdad?

Cecilia no pudo refutar esas palabras, pero la profunda ira que sentía parecía haber nublado su juicio, lo que la llevó a desviar el tema.

─ Eso no importa. De todos modos, tenemos al príncipe Aster. No entiendo por qué te pones de su lado, hermano. Tú mismo lo dijiste antes. El príncipe Lessas ya no tiene nada que ver con nosotros; es una persona de Sildras.

Tenía razón. Sayed, en el pasado, había decidido odiarlo con una furia mucho mayor que la de su hermana. Sin embargo, mientras las oscuras emociones cegaban su alma, Sayed había pasado por alto muchas verdades.

─ El príncipe Lessas...

Sayed eligió sus palabras con cuidado. Aquel día, a través de Kurto, había descubierto lo que le había sucedido a su madre. Lessas había confesado que le había pedido a Zion que, al menos, les perdonara la vida a él y a su hermana. Las palabras de aquel día, que Sayed había considerado una completa mentira, ahora parecían más reales al observar el comportamiento de Zion, quien realmente creía que él y su padre les habían "salvado" la vida.

─ Fue quien le pidió a Zion que nos dejara en paz. Al principio, también pensé que estaba del lado de Zion, pero la realidad es un poco más compleja. Tú misma lo viste anoche, cuando el duque de Sildras nos salvó.

─ Eso es una tontería.

Cecilia replicó de inmediato.

─ Aunque yo no lo entienda, tú eres un Titer, hermano. La familia real no es tan estúpida como para matar a los Titer del norte. Incluso si alguien hubiera hecho esa petición, no habrían intentado matarnos. Además, no sería posible someter a un Titer tan fuerte como tú.

─ En ese entonces yo era joven, Cecil. Nunca había utilizado mis poderes de forma adecuada, y si el antiguo duque de Sildras o cualquier otro hubiera intervenido, eliminarme no habría sido difícil. Dime, ¿qué fue exactamente lo que te contó Su Alteza el príncipe heredero?

La firmeza en la voz de Sayed hizo que Cecilia vacilara por un momento. Dudando, ella susurró en voz baja:

─ Dijo que el antiguo duque de Sildras había tendido una trampa para quitarle el lugar a nuestra madre. Que todo lo que ella dijo era verdad y que el duque conspiró junto con la reina Leana. Hermano, el príncipe Lessas es el heredero de esa reina. Es el hijo de nuestro enemigo.

Lo que Cecilia pensaba era exactamente lo mismo que Sayed había pensado en su vida pasada. Mientras la escuchaba, Sayed no podía evitar sentir que Aster había reforzado esa idea en su mente una y otra vez, con el único propósito de mantenerlo alejado de Lessas, de modo que jamás pudiera enfrentarlo. Que incluso la idea de verlo le provocara odio.

─ El príncipe Aster se olvidó de un detalle. La reina Leana no estaba de acuerdo con el antiguo duque. Ella creía sinceramente en lo que veía.

Si Aster hubiera revelado toda la verdad, habría mencionado que ni la reina Leana ni otros como ella pudieron ver al Niera, como si hubieran sido manipulados. Sin embargo, según lo que dijo Cecilia, Aster había ocultado información crucial, tal como lo había hecho con él.

─ ¿Cómo lo sabes, hermano?

─ También he encontrado a un testigo que recuerda ese día de manera diferente. Ya hablaremos de ello cuando lo conozcas, pero confía en mí. Cecilia, aunque el príncipe Aster sea nuestro Guía... es peligroso.

Sayed miró fijamente a su hermana. Aunque Cecilia era alguien a quien deseaba proteger por encima de todo, su sangre, su única familia, no estaba completamente seguro de cuánto podía confiar en ella. Había estado lejos de él durante mucho tiempo, y había sido Aster quien la convenció de venir hasta aquí.

─ Cecil, siempre quise protegerte. Ahora entiendo lo que me dijiste antes. Me arrepiento profundamente de haberte dejado de lado mientras estaba cegado por otras cosas. Por eso, quiero que comprendas, como dijiste en ese entonces, que lo más importante es que confiemos y nos apoyemos mutuamente.

Cecilia escuchó en silencio las palabras de Sayed, cerró los labios con firmeza, reflexionó por un momento, y luego asintió.

─ No, yo también estaba equivocada antes. Aunque no te creí en ese entonces, la verdad es que tú también confiabas en las palabras de mamá. Ver cómo luchabas ayer me hizo pensar en muchas cosas. Nunca había tenido tanto miedo. Pero tú has lidiado con ese miedo solo... durante todo este tiempo. Lo que realmente me enfurece es que fui yo quien te dejó enfrentar esa situación en soledad.

Aunque aún parecía incómoda al mencionar a Lessas, Cecilia tragó esas emociones y sostuvo la mirada de Sayed.

─ Escucharé lo que tienes que decir, hermano. Pero necesito que me expliques. ¿Por qué dices que el príncipe Aster es peligroso?

Hasta ahora, Sayed no había estado completamente seguro como para compartir sus sospechas con Cecilia, pero sintió que el momento había llegado.

─ Ayer recibí la purificación del príncipe Lessas. Cuando recibas nuevamente la purificación del príncipe Aster, compáralas. Verás que hay una diferencia. Cecil, creo que la purificación de Su Alteza está llevando a los Titer al descontrol.

Cecilia abrió los ojos de par en par al escuchar sus palabras. Miró a su alrededor con cautela y, inclinándose hacia él, susurró:

─ Hermano, eso es muy peligroso de decir.

─ Recuerda el futuro que viste. Dijiste que mataría a muchos. La única forma en que eso podría suceder es a través de un descontrol. Si recuerdas que siempre he sido guiado por el príncipe heredero, ¿cómo explicas que incluso después de recibir su purificación, podría perder el control?

─ Eso...

Cecilia no pudo encontrar una respuesta inmediata y quedó pensativa. Sayed decidió darle el tiempo que necesitaba para reflexionar.

─ Tú mejor que nadie conoces tus habilidades. Ve al bosque, evalúa la situación y toma una buena decisión. Cecil, el príncipe Lessas no es nuestro enemigo, como tú crees.

Diciendo esto, Sayed montó a su caballo. Cecilia lo observó desde abajo, frunciendo el ceño con intensidad mientras lo miraba detenidamente, y luego, con una expresión preocupada, le dijo.

─ ¿Confías completamente en el príncipe Lessas?

Sayed no pudo responder. Desde que había escuchado las palabras que Lessas le había dicho en secreto, sus dudas solo habían crecido. Aunque tenía una corazonada de que Lessas era clave para resolver todo, también había empezado a notar que Lessas sabía más de lo que él mismo dejaba ver, lo que lo inquietaba profundamente.

Todo lo que Lessas hacía parecía estar motivado por el hecho de que le "gustaba" Sayed. Aunque Sayed seguía creyendo que ese sentimiento era meramente deseo, si lo que Lessas decía era verdad, entonces surgían demasiadas preguntas.

Si el Lessas de su vida pasada lo había amado de la misma manera que en esta, y aun así había intentado no esperarlo, ¿qué sentimientos lo habían llevado a despreciarlo tanto en aquel entonces? Además, si ahora, en este momento, Lessas ya sabía sobre el poder de Aster, sin duda habría estado convencido de que su descontrol fue causado por Aster. Entonces, ¿por qué en aquella ocasión lo mató sin decirle una sola palabra?

Las preguntas eran innumerables. ¿Cómo sabía Lessas estos hechos? ¿Qué secretos ocultaba ahora que había cambiado respecto al invierno pasado, cuando fingía ignorancia? Sin embargo, lo que más perturbaba a Sayed era el hecho de que, aunque Lessas decía haberlo "amado", también lo había despreciado y asesinado en el pasado.

Aunque sabía que era algo que había sucedido en otra vida y que en esta no se había repetido, no podía evitar pensar constantemente en el día en que encontró su fin, cada vez que recordaba a Lessas. Esto era lo que le impedía confiar en los sentimientos de Lessas.

─ No confío en nadie, Cecil. Solo busco la mejor manera de protegerte a ti y a los demás ─ terminó diciendo Sayed, como si intentara convencerse a sí mismo.

Cuando llegaron al bosque, todos los demás ya estaban allí. A pesar de su retraso, ninguno de los caballeros lo miró con extrañeza. De hecho, cuando Sayed apareció, incluso los caballeros de Sildras lo observaron con respeto y le hicieron una reverencia. La actitud de los caballeros de Aster era aún más pronunciada.

─ Ha llegado, Archiduque ─ lo saludaron con cortesía, y Sayed frunció el ceño mientras desmontaba de su caballo. Adena, el comandante de los caballeros, salió personalmente a recibir las riendas de su caballo.

─ Lo estábamos esperando. ¿Se encuentra bien?

─ ...Sí. ¿Dónde está Su Alteza?

Apenas Sayed terminó de preguntar, Aster apareció. Salió de la tienda acompañado de Bredhite y, al ver a Sayed, le sonrió ampliamente.

─ ¿Has llegado, mi estrella? Justo te estaba esperando; tengo algo preparado para ti.

Los ojos de Sayed se encontraron con los de Bredhite, que, a diferencia de Aster, no parecía nada contento. Con una expresión seria, Bredhite miró a Sayed y luego apartó la mirada con un gesto de culpa. Algo estaba mal.

─ Ya que todos están aquí, les diré qué es lo que debemos encontrar en el bosque a partir de ahora ─ dijo Aster, dirigiendo su mirada hacia los caballeros de Sildras. Entre ellos estaba Zion, que se veía notablemente peor que el día anterior, con una expresión pálida mientras sostenía la mirada de Aster. Stella y Nova, normalmente más cercanas a Zion, ahora se mantenían a cierta distancia, con expresiones tensas, esperando las palabras de Aster.

─ El duque Bredhite aquí presente conoce muy bien este bosque. Como todos saben, Niera es un remanente de los demonios que una vez amenazaron a la humanidad en el pasado lejano. Durante cientos de años, los Niera han sido criaturas que los Titer podían manejar fácilmente, pero, como pudieron ver ayer, este Niera era diferente. Era mucho más fuerte y casi puso a todos en peligro, como un sirviente de los demonios.

El miedo se reflejó en los rostros de los caballeros al escuchar a Aster. Muchos de ellos habían sido testigos de algo que parecía imposible de enfrentar con la mera fuerza humana. Mientras Sayed evaluaba la situación, trataba de adivinar cuáles eran las verdaderas intenciones de Aster.

─ Me parece extraño que algo así haya ocurrido precisamente en el sur. Entonces recordé algo muy importante que descubrí recientemente: el asunto del antiguo duque de Sildras.

Al decir esto, Aster miró directamente a Sayed, quien recordó las palabras que le había dicho el día anterior.

{ ─ Desde mañana, te espera algo aún más emocionante. Te regalaré la casa de los enemigos que mataron a tu madre como presente de cortejo, Ed. }

«¿Será posible...?»

─ Descubrí hace apenas unos días que el antiguo duque de Sildras despertó a un demonio que había estado sellado. Esto está relacionado con la tragedia que ocurrió en el antiguo Archiduque Axid hace unos años.

Apenas terminó de hablar, un murmullo recorrió a todos los presentes. Sayed, sin darse cuenta, dirigió su mirada hacia Zion. Zion, con los ojos muy abiertos, miraba a Aster con una mezcla de incredulidad y furia, y después de un momento, gritó con el rostro lleno de ira:

─ ¡Eso es una calumnia!

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Zion estaba tan enfurecido que su voz temblaba ligeramente. Las palabras de Aster, arrastrando al antiguo duque, provocaron un gran desasosiego entre los caballeros de Sildras. Aunque no podían expresar abiertamente su hostilidad debido a que se trataba del príncipe heredero, el enojo se reflejaba claramente en sus ojos.

─ Reconozco que mi liderazgo ayer no fue perfecto, Su Alteza. Sin embargo, solo exigí los derechos que corresponden a la casa Sildras, además de que era la primera vez que dirigía a los Titer. A pesar de que hubo heridos, logramos salir sin bajas. ¿No le parece injusto usar esto como pretexto para insultar a mi familia y a mi padre?

Tessa: ... es... ¿neta?... todo lo hizo mi Sayed!!

Aster respondió con una risa despreocupada, manteniendo una sonrisa inquebrantable mientras replicaba.

─ ¿Acaso crees que soy alguien que no sabe separar los sentimientos personales de los asuntos oficiales, como tú? A diferencia de ti, que no estuviste a la altura ayer, yo soy el príncipe heredero y tengo muy claras mis obligaciones y mi posición. Todo lo que digo es para proteger la seguridad de Solias y su gente. Tu padre, el antiguo duque, codiciaba el poder de la familia Prosius y cometió un grave error.

─ Esas son palabras que se pueden inventar fácilmente. Mi padre jamás habría hecho algo así. ¿Acaso no fue Su Majestad la reina quien presenció todo con sus propios ojos? Me pregunto si te das cuenta de que tus palabras también insultan a la reina.

Zion señaló hábilmente un punto delicado, pero Aster no se inmutó.

─ Ese es un asunto de la familia real y no es algo en lo que un Titer como tú deba entrometerse. Lo que importa aquí es lo que hizo el antiguo duque de Sildras. Despertó a un demonio por ambición personal, y lo que busco encontrar en este bosque es precisamente la prueba de ello.

─ Si es así, entonces Su Alteza deberá mostrar esa prueba primero. ¿Acaso se atreve a difamar a mi padre solo con palabras vacías?

─ Tengo testigos, duque de Sildras. Tanto tu propia casa como tus caballeros conocen bien a uno de ellos: el antiguo capitán de la guardia de la casa Sildras, el caballero Cherthan, y su lugarteniente Naos.

Los caballeros de Sildras, que rodeaban a Zion, comenzaron a murmurar ante esas palabras. Muchos de ellos recordaban bien al antiguo capitán, ya que aquello había sucedido apenas unos años atrás. De entre los caballeros, alguien exclamó.

─ Su Alteza, el capitán Cherthan falleció en aquella ocasión, debido al descontrol del antiguo Archiduque Axid.

─ No, sobrevivió. Fue un error de su señor, el duque Sirkan Sildras, que no se aseguró de eliminar al testigo. Subestimó la voluntad y la resistencia de Cherthan.

Con esas palabras, Aster giró hacia la tienda y llamó al difunto por su nombre.

─ Sir Chertan, ya puedes aparecer.

Los caballeros de Sildras, junto con Zion, dirigieron inmediatamente la vista hacia la tienda. Zion, que había estado sin palabras por un momento, observó la tienda con los ojos bien abiertos. Su rostro, habitualmente lleno de vida, ahora estaba pálido como un cadáver.

Sayed también miró hacia la tienda con una sensación indescriptible. Todo parecía irreal. Incluso cuando Aster mencionó que había encontrado un testigo, Sayed no lo creyó por completo. Pensó que, como en su vida pasada, se trataba de pruebas vacías.

Pero cuando un hombre de mediana edad, lleno de cicatrices, comenzó a salir de la tienda, y vio la incredulidad en los rostros de los caballeros al verlo, la realidad lo golpeó.

«¿Acaso la inocencia de su madre se revelaría tan fácilmente?»

Aquello que en el pasado parecía una verdad inalcanzable, algo que durante años le había parecido imposible de demostrar, ¿realmente podía resolverse tan fácilmente?

El momento que Sayed había soñado durante toda su vida no le resultaba tan placentero como habría imaginado. Había vivido con la única esperanza de llegar a este instante, pero en lugar de satisfacción, solo quedaba una sensación incómoda y extraña.

─¡Comandante...! ¿De verdad está vivo?

Hedja, el actual comandante de la Orden de Caballería de Sildras, fue el primero en reaccionar y corrió hacia él. Siguiendo su ejemplo, el resto de los caballeros se apresuraron hacia Chertan. Sayed también lo recordaba de cuando era pequeño. Recordaba que, en aquella visita a Sildras, su madre le había dicho que el entonces comandante era un hombre honorable y competente, respetado por todos los caballeros.

Muchos de los caballeros parecían recordarlo, y corrieron hacia Chertan, mientras que solo Zion y unos pocos se quedaron atrás, observando. Chertan miró lentamente a los caballeros que se habían acercado antes de hablarles.

─Veo que todos han sobrevivido. Lo que acaba de decir el príncipe heredero es cierto. Aquel día, fui testigo de un inmenso Niera que atacó la plaza a plena luz del día. La anterior Archiduqueza de Axid intentó evacuar a todos mientras luchaba contra la criatura...

La apariencia de Chertan era un desastre, como alguien que había escapado de la muerte. Su voz era débil, como si tuviera que exprimir cada palabra, y uno de sus brazos había sido arrancado. Con una mirada llena de rencor, continuó mientras miraba a Zion.

─Sin embargo, mi señor los abandonó. Permitió que los caballeros a los que había jurado lealtad murieran. El Niera los asesinó uno por uno, como si siguiera las órdenes de mi señor, y luego desapareció sin dejar rastro. Pero eso no fue lo más increíble. Mi señor, después de revisar los cuerpos de los caballeros caídos, se acercó a los que aún respiraban... y les quitó la vida con sus propias manos.

No bien terminó de hablar, un murmullo de horror recorrió el lugar. Los caballeros de Aster miraban a Zion con desprecio, y hasta los caballeros de Sildras parecían confundidos, lanzando miradas furtivas hacia él.

Stella y Nova también dejaron escapar pequeños jadeos de asombro al escuchar la historia de Chertan. Nova, en particular, se tapó la boca mientras miraba a Zion con horror.

─ La anterior Archiduquesa Axid murió bajo falsas acusaciones. Intentó proteger a la reina y a todos nosotros del Nirha, pero al final...

Chertan dijo eso y luego tragó su llanto con pesar. En ese momento, Aster aprovechó la oportunidad para adelantarse.

─Duque de Sildras, ¿ahora ves que el derecho de mando que reclamabas en nombre de tu padre fue obtenido de manera vil y despreciable? Desde el principio, no tenías derecho a disfrutar de ese poder. Ese mando pertenecía a mi familia, Titer, desde el principio. Fue del Archiduque Axid, quien perdió a sus padres bajo falsas acusaciones y cargó con la infamia en soledad.

Apenas Aster terminó de hablar, Chertan se arrodilló en dirección a Sayed.

─¡Mis disculpas, Archiduque! El anterior Archiduque hizo todo lo posible por protegernos, pero los trucos del demonio lo impidieron. Por favor, perdóname por haber tardado tanto en aparecer...!

El clamor lleno de dolor de Chertan hizo que los caballeros de la Orden de Sildras mostraran expresiones sombrías. Aunque era difícil aceptar la verdad que acababan de escuchar, parecía que las acciones de su comandante los estaban afectando profundamente. Siguiendo su ejemplo, Adena, el comandante de la Orden de Caballería de Aster, habló.

─Ahora veo que el demonio del que hablaban era en realidad el anterior duque de Sildras.

Las palabras de Aster agitaban a la multitud con facilidad. Así era el poder del príncipe heredero. En cuestión de segundos, las facciones se dividieron y Zion quedó aislado. La atmósfera rápidamente se volvió hostil, y la tensión lo envolvía. Observando el caos, Sayed sintió de repente una asfixiante opresión en el pecho. Aquella escena no le era desconocida.

Esto ya lo había vivido antes. La forma era distinta, pero la sensación de aislamiento, de ser apartado por los demás, le resultaba demasiado familiar. Y eso era lo que lo incomodaba.

Zion, que había estado inmóvil desde la aparición de Chertan, de repente despertó de su aturdimiento ante las acusaciones dirigidas a él y gritó.

─ ¡Basta! ¡Deténganse ya! ¿Acaso han olvidado que la persona a la que deben servir no es el anterior comandante, sino a mí? No hay pruebas concluyentes en ninguna parte. Nada puede demostrarse solo con palabras vacías.

A medida que Zion se alteraba, su energía empezaba a agitarse de forma inestable. Sus ojos comenzaban a brillar con un resplandor dorado, y el aire a su alrededor se volvía cada vez más pálido. Mientras observaba la escena, Bredhite intervino para detenerlo.

─ Zion, detente.

─ Duque Bredhite, no me diga que cree en esas palabras. Usted estuvo allí, resolviendo ese asunto conmigo. ¿Cómo puede, como amigo cercano de mi padre, quedarse callado ante esta calumnia?

Zion, con desesperación, apelaba a Bredhite, buscando apoyo. La expresión de Bredhite, al observar al joven, mezclaba lástima y culpa. Sayed finalmente comprendió por qué tenía esa expresión. Era porque acababa de conocer la verdad sobre el asunto de su madre.

Bredhite negó lentamente con la cabeza ante las palabras de Zion. Con un rostro sombrío, miró a Zion por un momento antes de dirigir su mirada hacia Sayed. Cuando sus ojos se encontraron, Bredhite pasó la mano bruscamente por su rostro antes de hablar.

─ Yo tampoco quiero creer en esta situación. Sin embargo, mi conciencia... me impide permanecer en silencio. Al escuchar lo que Su Alteza ha revelado, me vino a la mente un recuerdo del pasado, Zion. Tu padre siempre tuvo un gran interés en el bosque y en los demonios. Fue él quien descubrió que los núcleos rojos del bosque eran en realidad fragmentos sellados del poder de un demonio.

─ ¡Eso no puede ser cierto!

Zion gritó mientras avanzaba amenazadoramente hacia Bredhite. Nova lo detuvo antes de que perdiera completamente el control.

─ ¡Detente, Zion! ¿Qué crees que estás haciendo?

Siguiendo el grito inquietante de Nova, un viento se levantó. Las puntas de su cabello trenzado se agitaron con la brisa, y Zion la miró con ojos heridos.

─ Nova, yo... no iba a hacer nada. No me digas que tú también crees en esas palabras, ¿verdad?

Ante la súplica de Zion, Nova, aunque confundida, ya parecía tener dudas y le respondió con una pregunta.

─ Ahora que lo pienso, todo parecía extraño. Tú, y el anterior duque, siempre hablaban mal de la familia del Archiduque Axid, ¿verdad? ¿Acaso todo eso fue intencional?

─ ¡No es cierto! Mi padre nunca haría algo así. Si nadie más me cree, tú y el Duque Bredhite deberían hacerlo. ¿Por qué haría mi padre algo como eso?

Aunque intentaba defender la inocencia de su padre, Zion cada vez perdía más la compostura. Las palabras de Nova, alguien que siempre había estado a su lado desde la infancia, lo golpearon con gran fuerza. Miraba a su alrededor, buscando desesperadamente a alguien que lo apoyara en un lugar donde nadie le escuchaba.

Finalmente, sus ojos se detuvieron en Lessas. Al ver a Lessas paralizado desde que Aster había comenzado a hablar, Zion corrió hacia él, aferrándose con desesperación.

─ Lessas, di algo. ¿Vas a quedarte quieto mientras el príncipe heredero calumnia a tu madre?

Fue entonces cuando Aster, que siempre había señalado el comportamiento de Zion hacia Lessas, intervino.

─ ¿Es que el Duque de Sildras cree que puede tratar de manera tan descuidada a un príncipe frente a los demás? Mi hermano no es alguien a quien puedas dirigirte tan libremente.

A pesar de que Aster no solía ponerse del lado de Lessas, en ese momento lo defendió. Lessas, que hasta entonces había mirado a Zion con una expresión desolada, desvió la mirada y se encontró con los ojos de Sayed. Sayed observaba a Lessas sin saber realmente lo que deseaba.

Dos sentimientos contradictorios coexistían en su interior. Por un lado, quería que Lessas traicionara a Zion por él, tal como siempre le había dicho. Pero, al mismo tiempo, no quería ver a Lessas empujar a Zion al borde del abismo. Algo en eso simplemente no encajaba con Lessas.

Todos, incluidos Sayed, miraban a Lessas. Cecilia lo observaba con los labios apretados, como si esperara su respuesta, y los demás miembros de Titer también aguardaban su palabra.

Finalmente, Lessas habló. Después de exhalar un pequeño suspiro de silencio, levantó lentamente la mano y apartó las manos de Zion que lo sostenían. Zion lo miró parpadeando, incrédulo.

─ No puedo mentir por ti, Zion. La verdad no cambia solo porque no la deseas. Dijiste que se necesitan pruebas, pero recuerda que el asunto del anterior Archiduque se resolvió solo con el testimonio de mi madre y tu padre.

Lessas parecía afligido, pero no detuvo sus palabras.

─ La afirmación de que tu padre despertó al demonio es, sin duda, un testimonio creíble.

La mirada de Lessas se dirigió entonces a Aster. Aunque su rostro parecía inexpresivo, Sayed pudo percibir destellos de desprecio y furia en sus ojos violetas. Esos sentimientos fríos y profundos estaban ocultos bajo su pálida piel, solo perceptibles para Sayed.

Sayed nunca había visto a Lessas mostrar tales emociones hacia Aster. La persona que siempre había sido dulce y cariñosa con él, ahora albergaba un odio profundo que le resultaba desconocido. Sin embargo, para los demás, Lessas parecía tranquilo mientras continuaba observando fríamente a Aster.

─ Pero, hermano, el momento es curioso. Hubo muchos momentos en los últimos años en los que se podría haber probado la culpabilidad del anterior Duque de Sildras. ¿Por qué, entonces, coincide perfectamente con la aparición de una criatura sin precedentes? Es casi como si controlaras toda la situación.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Como la niebla en el pantano, la atmósfera tensa que envolvía a las personas se calmó momentáneamente con las palabras de Lessas. Y eso ayudó a Sayed a ordenar sus confusos pensamientos.

Había un crimen imperdonable cometido por la familia de Sildras, pero el momento en que se abordaba dicho crimen era demasiado oportuno. Sayed sintió que su ya frío corazón se enfriaba aún más mientras organizaba sus ideas.

Aster había dicho que revelaría los pecados de Sildras por el bien de Sayed, pero era evidente que eso era una mentira. Si Aster hubiera deseado verdaderamente la felicidad de Sayed, ya habría probado la inocencia de su madre en su vida anterior.

Esto no era por el bien de Sayed en absoluto. En realidad, enfrentarse a una criatura desconocida como el Niera mientras las familias de Titer se dividían en una guerra interna solo aumentaba el peligro para Sayed. Si Zion no era capaz de utilizar su poder adecuadamente, solo le quedarían más problemas por enfrentar, como ya había ocurrido.

Sayed tomó una decisión: no podía permitir que Aster siguiera manipulando la situación a su antojo. Tenía que actuar antes de que las cosas se pusieran más graves.

─ ¿Así que has llegado a pensar eso, hermano mío?

Aster rió en voz alta mientras caminaba lentamente hacia Lessas, quien se encontraba de pie con la entrada del bosque a sus espaldas. A medida que se acercaba, Aster adoptó una expresión que fingía ser afectuosa.

─ En este mundo, siempre hay un momento adecuado para todo. El hecho de que ahora tengas poder, cuando antes eras inútil, puede ser la sabiduría del sol en tiempos de peligro. El Sir Chertan no podía aparecer antes del invierno pasado. El antiguo duque de Sildras aún vivía en ese entonces.

─ El invierno ya ha pasado hace mucho. Si estabas tan seguro de los crímenes de Sildras, debiste haberlo mencionado en la capital.

─ Eso fue antes de encontrarme con Chertan.

Aster respondió con su habitual despreocupación. Pero Sayed sabía que aquello era una mentira. En lugar de confrontarlo directamente, Sayed miró discretamente hacia Cecilia, esperando que ella notara la habilidad de Aster para mentir.

Y para su alivio, se encontró con la mirada de su hermana. Su expresión no era del todo clara, pero parecía que también había notado algo extraño. Aunque no intercambiaron palabras, Sayed pudo sentir la confusión en el corazón de su hermana.

─ Aun así, hay demasiadas cosas extrañas, hermano. No entiendo por qué Sir Chertan no fue directamente a ver a Su Majestad el Rey. O podría haber ido a hablar con el Archiduque Prosius, que es la persona más involucrada en este asunto.

Después de decir eso, Lessas se dirigió a Chertan directamente.

─ Hable, sir. Sinceramente respeto su coraje y su lucha por la vida, así que no considere esto como una acusación.

Cuando Lessas le preguntó, Chertan miró a Aster buscando su aprobación. Se podía notar lo incómodo que estaba. Mientras Sayed observaba atentamente su rostro, recordó a otro testigo, Jasper.

Jasper, quien había sobrevivido, había sido sometido a un lavado de cerebro. Y si Chertan también había sobrevivido milagrosamente, existía la posibilidad de que él también hubiera sido manipulado mentalmente.

«Pero si ese fuera el caso, algo no tiene sentido. Jasper fue adoctrinado para ver a Prosius como un enemigo, mientras que a Chertan se le permitió revelar la verdad...»

Había una incongruencia en todo aquello. Sirkan Sildras había limpiado meticulosamente la escena del crimen. Incluso los niños pequeños que estaban escondidos habían sido brutalmente asesinados o sometidos a lavado de cerebro, y no tenía sentido que hubiera dejado con vida a un comandante de la orden. Además, Sirkan era un Titer que poseía un poder comparable al de la madre de Sayed. El hecho de que hubiera dejado vivir a Chertan por accidente era demasiado descuidado para alguien que había orquestado todo tan cuidadosamente.

Todo estaba a favor de Aster. Como si él, efectivamente, lo supiera todo desde el principio...

─ ¿Por qué fuiste a ver a mi hermano, Chertan? ¿O acaso fue él quien te encontró?

Cuando Lessas lanzó la pregunta, Chertan estaba a punto de responder, pero Aster lo interrumpió.

─ ¿Cómo podría el caballero ir directamente al castillo, cuando la reina Leana, madre de mi hermano, está allí?

La flecha de Aster apuntaba hábilmente hacia Lessas.

─ No habrás olvidado que Su Majestad la Reina también estuvo presente en ese momento, ¿verdad?

Aster sonrió, sin proporcionar más detalles. Pero el silencio que dejó abierto hizo que la situación se volviera aún más compleja, como si cualquier paso en falso pudiera empujar a alguien al borde del abismo. Sayed decidió que era hora de intervenir y poner fin a ese juego político tan agotador.

─ Príncipe Aster.

Sayed lo llamó imitando una inusual voz amable, sin dirigirse a él como "príncipe heredero", sino usando su nombre. Aster se giró, curioso, y al ver que Sayed lo miraba con una sonrisa, levantó una ceja, intrigado.

Sayed intentó recordar cómo era reír, aunque sabía que se sentiría torpe, ya que no lo había hecho en más de diez años. Intentó rememorar momentos felices: cuando cuidaba de la joven Cecilia sin preocupaciones, cuando recogía manzanas en el palacio de Lessas, cuando regresaba a casa esperando ver a sus padres. Poco a poco, comenzó a esbozar una sonrisa.

─ Agradezco profundamente tu consideración, Alteza. No esperaba algo así. Desde la muerte de mi madre, he sufrido durante mucho tiempo buscando limpiar su nombre, y ahora alivias el tormento de mi alma.

Sayed mantuvo esa sonrisa, como si se tratara de alguien que había logrado lo que más deseaba en la vida. Y para su sorpresa, Aster parpadeó. Parecía que, aunque lo esperaba todo, aquello no era algo que hubiera previsto. Sus largas pestañas doradas temblaron ligeramente. Era casi cómico.

Al mismo tiempo, Sayed vio el rostro pálido y petrificado de Lessas por encima del hombro de Aster. Él tampoco esperaba ver esa expresión en Sayed, y su postura desafiante contra Aster se desmoronó por un breve instante. En un segundo fugaz, Sayed recordó las palabras que Lessas había pronunciado con desesperación tiempo atrás.

{ ─ Si vuelvo a actuar así, ¿podrás sonreírme como acabas de hacerlo? }

¿Qué sentido tenía toda esa desesperación por una simple sonrisa?

Tessa: No... 😭

Sayed ignoró la incomodidad que sentía y amplió su sonrisa. Luego, caminó hacia Aster y tomó su mano. Después de quitarse los guantes, como lo había hecho en el pasado, levantó la mano de Aster y se inclinó. Sus labios quedaron muy cerca de tocar el dorso de su mano.

─ Gracias, Alteza.

El suave susurro hizo cosquillas en el dorso de la mano de Aster, y Sayed notó cómo la mano de Aster temblaba ligeramente. Al levantar la cabeza de nuevo, los ojos azules de Aster brillaban como un lago resplandeciente, llenos de alegría.

─ Mi estrella.

Aster agarró su mano con urgencia. Sayed le entregó su mano sin dudarlo y echó un vistazo lento a su alrededor. Todos estaban desconcertados. Nadie sabía cómo moverse ni cómo reaccionar.

Sayed también había estado en esa posición. Tal vez, si no hubiera vivido su vida anterior, habría sido manipulado por la lengua hábil de Aster y habría olvidado lo que realmente importaba.

─ Tanto como confío en la inocencia de mi madre, los terribles actos cometidos por la familia de Sildras deben ser castigados con certeza. Pero en este momento, la prioridad es la caza en el bosque, ¿no crees? Su Majestad el Rey ha dicho que aprovechará esta oportunidad para consolidar al próximo propietario de la 'Muerte Sagrada', y no será tarde para tratar con Sildras después de eso.

La Muerte Sagrada era un tesoro nacional de Solias que se pasaba al rey, por lo que hablar de convertirse en su portador también implicaba asegurar el puesto de príncipe heredero. Cuando Sayed mencionó el nombre de la espada, Lessas lo miró fijamente. Sus ojos violetas se oscurecieron, haciéndole imposible discernir sus verdaderos pensamientos.

─ Entonces, díganme, ¿qué es lo que debemos encontrar en el bosque?

Aster, siempre perceptivo hasta el punto de resultar irritante, miraba a Sayed, quien hacía todo lo posible para no parecer que estaba interviniendo deliberadamente en la situación. Aunque no era hábil en lidiar con las personas o fingir, Sayed estaba más que acostumbrado a soportar el dolor. Tratar la repulsión como si fuera una simple incomodidad física le permitió sobrellevarlo mejor de lo que había esperado.

Los ojos azules de Aster lo observaban fijamente, como si intentaran atravesar su alma. Sayed podía sentir la energía de Aster fluir a través de la mano que él sostenía, y esa sensación familiar de entumecimiento comenzaba a invadir su interior.

─ Según la valiosa información proporcionada por el duque Bredhite, los núcleos del bosque son entidades que sellan el poder del demonio. Niera vaga por los alrededores para protegerlos. Así que, si el antiguo duque del sur realmente despertó al demonio, es posible que haya signos distintivos en los núcleos del bosque.

Aster, afortunadamente, había seguido el hilo de la conversación. Bredhite, visiblemente incómodo con la situación, se apresuró a responder al príncipe heredero.

─ Gran duque Axid, tú eliminaste un núcleo el invierno pasado, por lo que sabes cómo lucen. Los núcleos tienen la forma de esferas rojas que contienen el alma del demonio. Si el núcleo en el bosque del sur es diferente a los otros, podría ser una prueba de que el demonio fue despertado.

─ Entonces, además del testimonio de Sir Chertan, podremos ver con nuestros propios ojos la evidencia de que la familia de Sildras colaboró con el demonio.

Aster continuó, retomando las palabras de Bredhite. Sayed los escuchaba en silencio, observando cómo intercambiaban palabras, y luego preguntó, mirando a ambos.

─ Dijiste que los núcleos contienen el poder del demonio.

─ Así es ─ respondió Aster sin dudar.

─ Si eliminamos todos los núcleos del bosque, el demonio eventualmente morirá, ¿verdad? Entonces, necesitamos a Zion Sildras hasta ese momento, Alteza. Para redimir a su padre, lo correcto sería que él mismo erradicara los rastros del demonio con sus propias manos.

Dicho esto, Sayed se giró. Zion Sildras, quien claramente no esperaba que fuera Sayed quien mediara en esta situación, tenía una expresión de vergüenza y dolor en su rostro. Cuando sus ojos se encontraron, Zion desvió la mirada rápidamente, en un intento de ignorar la incomodidad que sentía.

Sayed pensó que ese comportamiento era preferible. Era más fácil odiar y despreciar a alguien que actuaba de esa manera.

Apartando su mirada de Zion, Sayed observó a Aster. Aunque sonreía, había una pequeña grieta en su expresión, algo que solo Sayed, tras años de observarlo de cerca, podía notar.

En ese momento, Sayed tuvo la certeza. Aster no deseaba en absoluto matar al demonio.

Aster tenía el poder de empujar a un Titer a la destrucción, y aunque era consciente de ese poder, el hecho de que no lo utilizara ahora, combinado con su actitud, solo podía significar una cosa: Aster estaba vinculado al demonio. Sin duda.

─ Como Titer bajo su mando, debo matar al demonio, Alteza. Eso fortalecerá aún más su posición.

Sayed sonrió de manera deliberadamente aduladora, como si estuviera profundamente conmovido. Su tono incluso podría haber sonado ciego y fervoroso. Los ojos azules de Aster, que lo miraban intensamente, se suavizaron y siguieron el ritmo de Sayed.

─ Si esa es tu voluntad, no será tarde para decidir qué hacer con Sildras después.

Aster, con calma, giró su cuerpo para mirar a Lessas y luego al bosque. Señalando el vasto bosque frente a ellos, dio la orden.

─ Hagan lo que sea necesario y maten a Niera.

Aster, hablando con firmeza, se giró y regresó al campamento con Chertan. Allí, convocó a Bredhite y le dio órdenes específicas, tras lo cual asignó a un grupo de sus caballeros, junto con su comandante Adena, para acompañarlo. Parecía que Aster quería controlar la situación a su manera, pues prohibió a los caballeros de Sildras entrar en el bosque. En su lugar, designó a Adena y Bredhite como sus testigos.

Los preparativos ya estaban listos, por lo que una vez determinado el grupo, solo quedaba adentrarse en el bosque. Bredhite fue el encargado de reunir a los dispersos miembros de Titer, mientras Zion, como un cadáver andante, mantenía la boca cerrada en un profundo silencio. Nova, incómoda, se mantenía cerca de su padre, mientras que Stella se encargaba de llevar a Cecilia con el grupo. Sayed, observando a todos, dirigió su mirada inconscientemente hacia donde había estado Lessas antes de la partida, pero él ya no estaba allí.

Frunciendo el ceño, Sayed sintió una inquietud al notar la desaparición de Lessas. Pronto se dio cuenta de que tampoco estaban a la vista Baine ni Rigda. Era una imagen diferente a la de la vez anterior, cuando ellos habían permanecido observando hasta el último momento antes de que él entrara en el bosque.

«¿Habrán regresado al campamento?»

El comportamiento de Lessas, desapareciendo repetidamente después de haberlo molestado desde la mañana, irritaba a Sayed. Trató de tragar ese descontento y otras emociones incómodas mientras se preparaba para entrar al bosque. A pesar de ser de día, el aire que acariciaba su rostro era inquietantemente frío, como si la noche hubiera llegado de repente.

Tenía un mal presentimiento.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

La vida de los Titer comienza y termina en el bosque. Desde el momento de su nacimiento, crecen escuchando que deben vigilar el bosque y pasan su infancia oyendo historias sobre las sombrías criaturas que habitan en él, historias que las personas comunes nunca llegarían a conocer. Aunque hereden títulos y sus hijos se conviertan en la siguiente generación de Titer, siempre cargan con el mismo deber. Este deber los acompaña incluso hasta la muerte.

Sin embargo, a pesar de haber vivido esa vida, nunca habían pensado en el bosque con exactitud. Al observar los brillantes árboles frente a él, junto con la hierba y las flores que crecían debajo, le resultaba difícil creer que ese lugar pacífico y tranquilo pudiera ser una barrera gigantesca que encerraba al reino.

Había escuchado alguna vez una historia. Entre los muchos cuentos y canciones dedicados a los Titer, se decía que el bosque no era solo un lugar aterrador. Se hablaba de él como el manto de la noche que la luna extiende para proteger a los humanos, un lugar que los defendía de los demonios. Como ningún Titer nace sin temor, esa historia era una de las muchas que los padres contaban a sus hijos para que no temieran al bosque. Al final, Sayed había creído que solo eran cuentos inventados.

Pero, ahora que la existencia de los demonios había vuelto a surgir en el mundo real, Sayed decidió dar un nuevo significado a las leyendas que conocía. Si el bosque realmente era un lugar que protegía a los humanos de los demonios, como se decía en aquellas historias... entonces eso concordaba con la explicación de Bredhite de que el demonio no había sido destruido.

«Entonces, ¿es posible matar a un demonio?

Si conceptos como el sol y la luna representan a los dioses...

«¿Por qué no han matado al demonio? ¿No podían hacerlo? ¿O simplemente decidieron no hacerlo? ¿Cuál es la verdadera naturaleza del demonio? Y, ¿cómo está exactamente Aster relacionado con él?»

Mientras Sayed reflexionaba en silencio, los Titer que marchaban delante de él tampoco decían nada. Solo los caballeros de Aster, que lo seguían de cerca, susurraban de vez en cuando, insultando a la familia de Sildras. Los murmullos eran lo suficientemente fuertes como para que los Titer los escucharan claramente, y Sayed notaba cómo Zion apretaba los puños cada vez que escuchaba sus conversaciones, esforzándose por contenerse.

Sin embargo, Sayed no intentó mediar en la incómoda situación. No había sacado a Zion de la caza del conejo porque lo compadeciera o tuviera la intención de perdonarlo. Lo necesitaba por razones más prácticas. De cualquier manera, Sayed estaba acostumbrado a la atmósfera áspera y cruel, por lo que soportar esta situación no le resultaba difícil.

─ Hermano, ¿el bosque siempre es tan silencioso cuando no es invierno?

Cecilia, que había estado nerviosa observando su entorno, se acercó y le preguntó. Después de haber enfrentado a esa monstruosa criatura el día anterior, parecía que temía que algo similar volviera a suceder. Sayed también compartía esa preocupación, pero el bosque había permanecido en calma durante varias horas. Tal vez habían eliminado a suficientes Niera el día anterior, ya que no había señales de su presencia.

─ Así es normalmente.

Al romperse el largo silencio, Nova, que caminaba al frente, echó una rápida mirada hacia atrás. Stella, sintiéndose aliviada por la conversación, intervino con cautela.

─ Aún no entiendo muy bien lo del núcleo del bosque. Si los núcleos son los rastros que sellan al demonio, ¿no se supone que destruirlos liberaría al demonio?

Bredhite también miró en esa dirección. Solo Zion, que caminaba incómodamente en medio del grupo, evitaba dirigir su mirada a ninguna parte en particular. Era extraño ver a alguien tan confiado volverse tan retraído en un solo día.

La caída de una persona siempre es así. Ocurre en un instante. Un Titer que había sido venerado podía caer a un nivel más bajo que el de un demonio más rápido de lo que uno imagina.

─ No conozco el concepto exacto. Pero la fuerza de un Titer está diseñada para enfrentarse al demonio, por lo que solo al destruir un núcleo con el poder de un Titer, los rastros del demonio desaparecen. Lo notarás cuando lo veas por ti misma.

Eso era exactamente lo que Sayed había sentido cuando destruyó un núcleo el invierno pasado. Una sensación de que algo malévolo, que se había agazapado en el interior de la esfera roja, se desvanecía. Instintivamente, supo que algo impuro había desaparecido.

Sayed, tras la conversación, echó un vistazo al frente. Los árboles que rodeaban los núcleos eran mucho más grandes que los demás en los alrededores, por lo que no resultaba difícil localizarlos. El problema, como siempre, eran las numerosas criaturas Niera que los protegían.

Después de caminar un buen trecho, finalmente llegaron a su destino. Sayed no tuvo problemas para identificar un árbol enorme.

─ Entonces, ¿si destruimos el núcleo, el bosque desaparecerá por sí solo?

Nova, quien había estado en silencio desde su conflicto con Zion, hizo la pregunta a Sayed. Era evidente que, aunque intentaba no hablar de ello, la culpa y el remordimiento lo carcomían. Sayed podía percibirlo claramente; la situación con su madre seguía pesándole, aunque no lo mencionara. Reconocía con facilidad esos sentimientos negativos.

─ No. Destruir el núcleo marca los límites, pero el bosque no desaparecerá por sí solo. Las personas deben talarlo manualmente. La madera es un recurso valioso, y la caravana de Saclani la compra para distribuirla por todo el reino.

Sayed no quería que la tensión entre los Titer empeorara, así que decidió ignorar los detalles molestos y respondió con calma. Nova pareció aliviado, contento de haber recibido una respuesta. Sin embargo, Cecilia no parecía compartir el mismo alivio.

─ No es agradable ver cómo todos evitan hablar de lo que realmente importa y aprovechan esta oportunidad para acercarse a ti. Incluso Stella lo hace.

Ante la observación de Cecilia, Nova abrió la boca como si quisiera responder, pero no lo hizo. El aire, ya tenso, se volvió aún más pesado, y Sayed sintió que debía intervenir para calmar a su hermana.

─ Cecil, este no es el momento para eso.

─ Al contrario, si vamos a luchar juntos, es mejor dejar atrás los rencores viejos. Todos los que estamos aquí, incluyéndome, no creímos en tus palabras, hermano. Pero, incluso después de que se revelara que tenías razón, nadie ha pedido disculpas ni reconocido su error o la desconfianza hacia ti. ¿Es tan difícil admitir los errores y disculparse sinceramente?

Cecilia recorrió con la mirada a los caballeros y Titer que los acompañaban, y finalmente dirigió sus palabras hacia Zion, quien caminaba delante de ellos.

─ Todos aquí somos lo suficientemente mayores para saber que no tener la razón no significa que no cometiste un error. No estoy diciendo esto porque quiera que me pidan disculpas. El único que merece una disculpa y consuelo es el Archiduque Axid. Incluso yo, como su hermana, me siento avergonzada cada día por no haber creído en él, y aquí estamos, caminando como si nada hubiera pasado, sin que nadie sea capaz de decir una sola palabra.

En ese momento, Sayed cruzó miradas con Stella. Al ver en su rostro una expresión de vergüenza similar a la que solía mostrar su madre, Sayed sintió que algo profundamente enterrado en su interior comenzaba a moverse. Sin embargo, antes de que ese sentimiento se intensificara, el árbol que estaban buscando apareció ante ellos.

─ Dejemos la conversación para después. Primero debemos examinar el núcleo. Todos, manténganse en alerta y prepárense para un ataque de los Niera. Siempre hay Niera protegiendo los núcleos.

Sayed dio sus órdenes rápidamente. Mientras él mismo revisaba los alrededores buscando señales de Nieraa, notó algo extraño: no había rastro alguno de ellos cerca del árbol.

─ Archiduque, mire, mire el árbol.

La voz sorprendida de Bredhite llamó su atención. Siguiendo el gesto de su mano, Sayed levantó la vista hacia el tronco del árbol, donde una enorme esfera estaba incrustada en el centro. Parecía un huevo envuelto en una capa delgada, cubierto por el tejido del árbol, pero no tenía el característico color rojo que Sayed recordaba.

─ ¡El núcleo... está vacío!

Bredhite exclamó con horror. Tal como él lo describió, la esfera parecía vacía. Su superficie, semitransparente, era de un tono pálido y hueco.

─ No hay Niera protegiendo el área porque no hay nada que proteger. Gran Duque, esto es... esto es una prueba irrefutable. No sé cómo lograron extraer el poder del demonio, pero...

Bredhite cerró los ojos con una expresión de profundo dolor y, con un suspiro pesado, dejó escapar palabras de autoculpa.

─ También es mi culpa. Debí darme cuenta antes de que Sirkan, mi amigo, estaba yendo por el camino equivocado.

─ ¡¿Cómo puede decir eso?!

Zion gritó con una voz desgarradora, rompiendo el silencio. Señaló desesperadamente el núcleo del árbol, buscando de alguna manera justificar lo que veía frente a él.

─ ¿Acaso no podría ser que los núcleos varían de un bosque a otro? ¡El duque no ha visto todos los bosques, verdad! Así como los bosques tienen características distintas, los núcleos también podrían tenerlas. Y, además, ¡mi padre! ¿Qué motivo tendría para hacer algo así?

Zion, con desesperación en el rostro, bajó la mano que señalaba el núcleo y se dirigió rápidamente a su espada. Desenvainando su arma, la apuntó directamente hacia el núcleo.

─ ¿No es cuestión de destruirlo? Si entramos más profundo en el bosque y destruimos todos los núcleos, el demonio desaparecerá y no habrá más problemas.

─ Recapacita, duque de Sildras. No, Zion, por favor, escucha a este viejo que te ha cuidado como un tío durante tanto tiempo. Lo que hizo tu padre fue empujar a sus compañeros a una muerte cruel y poner en riesgo a todo el reino. Con esa actitud, no vas a resolver nada.

La voz de Bredhite, que había comenzado con fuerza, poco a poco se fue apagando, exhausta y triste. Se llevó la mano a la cara con un gesto de frustración, luego giró hacia Sayed, ofreciéndole una disculpa cargada de genuino dolor y arrepentimiento.

─ Lo lamento profundamente, Archiduque. Fui un necio ciego que no pudo ver la verdad. Como dijiste antes, debí confiar en Serena y escuchar sus palabras. Pero tuve miedo... miedo de que un mayor conflicto nos dividiera aún más. Fui un cobarde. Lo siento, sinceramente.

Las lágrimas comenzaron a acumularse en los ojos arrugados de Bredhite. Nova, al ver a su padre en ese estado, quiso decir algo, pero antes de que pudiera abrir la boca, la orden de caballería de Aster interrumpió. Adena, la comandante, caminó lentamente hacia ellos, interviniendo en la conversación.

─ Entonces, ¿el duque Bredhite admite que esto es una prueba concluyente? Parece que el Archiduque también está de acuerdo.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Cuando los caballeros, que habían estado observando en silencio, intervinieron, el rostro de Zion se puso pálido. Con manos temblorosas, reajustó el agarre sobre su espada, mientras Sayed, apartando la mirada del joven asustado y frustrado, escogía cuidadosamente sus palabras. Este era un indicio que no podía ignorarse, pero tampoco podía permitir que entregaran a Sildras tan fácilmente.

Adena, leal a Aster, no le dio tiempo a Sayed para reflexionar. El breve silencio fue suficiente para que considerara que ya tenía la respuesta, por lo que hizo una señal a sus subordinados.

─ Si determinamos que el núcleo no supone un peligro, podemos extraerlo y llevarlo como prueba. Adelante, háganlo.

─ Sí, comandante.

Cuatro caballeros desenvainaron sus espadas y comenzaron a moverse. Sayed, buscando una excusa para detenerlos, de repente sintió un escalofrío en la nuca. La energía familiar de los Niera se acercaba desde lo profundo del bosque, pero era diferente a la del día anterior. Ayer, la carga de los Niera parecía una huida, pero ahora claramente se dirigían hacia los humanos con intenciones hostiles.

Aunque no parecía haber una criatura tan poderosa como la del día anterior, el número de Niera era abrumador. Era como si todas las criaturas del bosque estuvieran saliendo de su escondite.

Los demás Titer también lo notaron, todos fijando su mirada hacia el interior del bosque al mismo tiempo, lo que asustó a algunos de los caballeros que retrocedieron un poco.

─ ¿Qué está pasando?

Zion, tal vez recordando lo ocurrido el día anterior, fue el primero en hablarles a los caballeros más cercanos.

─ Este no es el momento para llevarse el núcleo. ¡Salgan del bosque de inmediato, protejan a los Guías y desplieguen a todos los caballeros para proteger la aldea!

Los caballeros, sin embargo, se rieron con desprecio y no le hicieron caso, prefiriendo seguir las órdenes de Aster en lugar de respetar la autoridad de los Titer. Justo en ese momento, una marea negra se precipitó hacia ellos.

Cientos de Niera, avanzando con la velocidad y la fuerza de una estampida de búfalos, los atacaron de golpe. Su velocidad, su coordinación perfecta, parecía provenir de una orden precisa, y nunca antes se habían movido tan rápido en un ataque.

─ ¡Oh, Padre...!

Los Titer, afortunadamente, reaccionaron instintivamente, pero el problema era la velocidad con la que los Niera se aproximaban. En cuestión de segundos, el grupo se dispersó, sus voces de alarma resonando por todas partes. El verdadero problema no eran los Titer, sino lo que ocurriría si no lograban detener a las criaturas.

─ ¡Hagan lo que sea necesario para que los Niera no salgan del bosque!

Con ese último grito, Sayed fue empujado por la oleada de Nieras que lo rodeaba. Todo a su alrededor se volvió un caos de sombras negras. Los gritos de los caballeros se oían a lo lejos, pero pronto se apagaron, ahogados por el silencio y el miedo que acompañaba a las criaturas. Estaban tan amontonadas que era difícil avanzar para destruir el núcleo de una vez.

Sayed comenzó a cortar a los Niera que lo atacaban sin cesar. Cada vez que lograba abrirse espacio, llamaba a las sombras del suelo para acabar con los que tenía a la vista, pero no había tiempo para descansar; las criaturas seguían viniendo sin tregua. Poco a poco, se dio cuenta de que había sido empujado hacia las profundidades del bosque, lejos de su grupo.

Sabía instintivamente que se encontraba en el centro del bosque del sur.

Esta era la razón por la que los Titer no habían podido conquistar el bosque hasta ahora. Con tan pocos guerreros, enfrentarse repetidamente a hordas de Niera en esas cantidades era imposible. Sin el poder de los Guías, no pasarían mucho tiempo antes de que alcanzaran su límite.

«Demasiados. Son demasiados.»

El color negro parecía interminable, como si estuviera sumergido en la noche más oscura. Sayed, tras balancear su espada una y otra vez, finalmente la bajó un momento, respirando pesadamente. Apenas había logrado crear un pequeño espacio alrededor de él, pero vio cómo los Niera comenzaban a llenarlo rápidamente, como si no le fueran a dar ni un segundo para recuperar el aliento.

Justo en ese momento, Sayed escuchó unas voces familiares cerca de él.

─ ¡Mi señor! ¿Dónde está el Archiduque?

─ ¡Baine, detrás! ¡No, a tu lado! ¡Ten cuidado!

─ Rigda, ¡de nada sirve decir direcciones, nos están rodeando por todos lados!

Al reconocer las voces de quienes no había visto al partir, Sayed frunció el ceño y se puso en alerta. La situación se volvía cada vez más incomprensible, y su expresión se endureció. Siguiendo el sonido con sus ojos que comenzaban a teñirse de rojo por el esfuerzo, los vio: Baine y Rigda estaban cortando a los Niera mientras se dirigían hacia él.

Y justo detrás de ellos, como si fuera una visión irreal, estaba Lessas, vestido de blanco como el brillante resplandor de la luna llena, observándolo fijamente.

«¿Cómo era esto posible si no era una artimaña del demonio?»

Sayed se quedó inmóvil, clavando la mirada en Lessas. Un Guía, sin ser un Titer, había llegado hasta el corazón del bosque solo acompañado por dos caballeros, y lo había hecho sin ningún rasguño. Incluso los Titer tendrían dificultades para soportar esta situación, así que la presencia de Lessas y los caballeros solo tenía sentido si los Niera no intentaban matarlos.

Sayed había creído durante mucho tiempo que Lessas sería la clave para resolverlo todo, pero ahora, frente a esta escena, no podía evitar recordar lo que Cecilia le había dicho: que en su sueño, Lessas era el único que sobrevivía al final. Y sumado a las advertencias crípticas* que le había dado esa misma mañana...

* (Críptico, se refiere a algo que es difícil de entender, enigmático o que tiene un significado oculto).

─ ¡Alteza, ahí está el Archiduque!

─ ¡Archiduque, tenga cuidado!

Una mezcla de traición, sospecha y rabia por lo desconocido comenzó a crecer dentro de Sayed mientras miraba a Lessas. A pesar de haber susurrado que lo amaba, aquí estaba, envuelto en un misterio que Sayed no comprendía, y sin haberle dicho una palabra al respecto. La desconfianza se enraizó en su corazón.

Para ser sincero, Sayed no sabía exactamente por qué estaba tan molesto. Después de todo, nunca había confiado ni dependido de Lessas, así que ¿por qué debería importarle si escondía algo?

─ ¡Ed!

Los Niera se acercaban, pero Sayed, en lugar de reaccionar, se quedó inmóvil, mirando fijamente a Lessas. Entonces, la expresión fría de Lessas cambió de repente a una de terror absoluto. Sayed lo vio correr hacia él, con el miedo vívido en su rostro, y eso lo hizo reaccionar.

Sin siquiera ser consciente de ello, Sayed desató una nueva fuerza. Al igual que el día anterior, cuando había invocado la oscuridad desde dentro de los Niera, el poder surgió de su interior, explotando desde las profundidades de las criaturas que lo rodeaban. Justo cuando pensó en destruir a los Niera, la energía estalló.

Las oscuras masas que intentaban abalanzarse sobre Sayed comenzaron a explotar, una tras otra. Los Niera se desintegraban en polvo en el aire, sus núcleos invisibles destruidos en un instante. Baine y Rigda, que corrían hacia él, se detuvieron de golpe, con los ojos muy abiertos, sin poder creer lo que veían. Solo Lessas no parecía sorprendido por el espectáculo, y continuó corriendo hacia él.

Antes de que Sayed pudiera decir algo, Lessas lo abrazó con fuerza.

─ ¡Ed, por favor, por favor...! No permitas que el peligro te alcance.

Lessas lo abrazaba como si se estuviera aferrando a la vida misma, temblando intensamente mientras lo arrastraba hacia él, como si quisiera ocultarlo en su pecho. Aunque ya estaban lo suficientemente cerca, Lessas seguía apretándolo, tratando de acercarse aún más, como si no pudiera soportar la idea de estar separado de él.

El calor abrasador de Lessas se sintió como una corriente que se desbordaba al entrar en contacto con Sayed. A pesar de la confusión y el torbellino emocional que había experimentado al ver a Lessas, su cuerpo lo recibió como si lo hubiera estado esperando, como si lo hubiera extrañado. Sin pensar demasiado, Sayed correspondió al abrazo, rodeando la espalda de Lessas y estrechándolo con fuerza contra su pecho. Una oleada de alivio lo invadió, como si finalmente pudiera respirar tras todo el día de tensión y agotamiento.

─ Estuviste a punto de lastimarte, Ed...

Lessas susurró con la voz temblorosa mientras hundía su rostro en el cuello de Sayed como un niño asustado. Su voz parecía cargada de lágrimas. Sayed, atrapado en ese momento y envuelto en la calidez del abrazo, recuperó la compostura cuando el susurro de Lessas rozó su piel. Lentamente, soltó los brazos y lo apartó con suavidad. Al sentir la distancia que Sayed imponía, Lessas lo miró con sus ojos violetas, húmedos, llenos de tristeza.

─ ¿Cómo llegaste aquí? No pienses que aceptaré excusas sin sentido. Ningún Guía, ni siquiera con dos caballeros, podría haber entrado tan profundo en el bosque en un momento en que los Niera están desatados.

La voz de Sayed era fría como el hielo, en claro contraste con el caos emocional que sentía por dentro. Lessas parpadeó lentamente, con lágrimas en las pestañas, y miró hacia atrás, donde Baine y Rigda se acercaban rápidamente tras haber estado paralizados por la sorpresa.

─ Es difícil ocultar cualquier cosa al Archiduque. Debería haber evitado una situación como esta... pero fallé. No soy tan bueno en las cosas como tú, no puedo hacerlas tan bien...

Las palabras de Lessas, susurradas como si hablara consigo mismo, confundieron a Sayed, quien frunció el ceño. Lessas continuó, como si intentara cubrirlo todo con una sonrisa fingida, algo que ya le era habitual.

─ Te lo explicaré cuando salgamos del bosque. Baine y Rigda no deben escuchar lo que tengo que decir. Pero ahora lo más importante es detener a los Niera. Será una batalla que durará todo el día, por eso vine antes, para ayudarte.

─ Lo que quiero saber es cómo sabes todo esto, Alteza. No puedo pelear junto a alguien en quien no confío. Solo puedo dar la espalda a quienes son dignos de confianza.

Las palabras de Sayed eran directas y llenas de desconfianza, lo que provocó que los labios de Lessas temblaran levemente. Con una expresión profundamente conflictiva, Lessas levantó la cabeza por un momento, como si mirara el sol en lo alto del cielo, antes de volver a bajar la mirada, encontrándose de nuevo con los ojos de Sayed.

─ Algunos milagros desaparecen en el mismo momento en que se pronuncian en voz alta, Archiduque. No puedo decirte todo. Pero hay algo de lo que estoy seguro: no soy el demonio que te dejará solo y en la oscuridad. Soy simplemente un hombre que te ama con todo mi ser.

Tessa: ... 😭

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Sayed miró fijamente los labios de Lessas, aquellos que siempre pronunciaban palabras hermosas. Reflexionaba sobre el momento presente, en lo profundo del bosque, conversando con él.

«¿Cómo habían llegado hasta aquí?»

Mucho había cambiado desde sus intenciones iniciales. Sayed nunca había planeado permitir que Lessas se acercara tanto a su vida.

Porque, cuanto más importante se volvía Lessas... Más significado empezaba a darle a los conflictos de su vida pasada.

Durante la época en que se veía a sí mismo como alguien despreciable y merecedor de la muerte, todo parecía más sencillo. Pensaba que Lessas simplemente había matado a quien debía ser eliminado, y no sentía ningún resentimiento.

Pero cuanto más susurraba Lessas palabras de amor y cuanto más Sayed sentía la intensidad de esos sentimientos, más comenzaba a preguntarse por qué ahora todo se había vuelto así.

El toque de Lessas era tan desesperado y ardiente que a veces Sayed sentía que le faltaba el aire. Su subconsciente siempre lo buscaba. Sin embargo, cuanto más se acostumbraba a su presencia, más se encontraba Sayed atrapado entre el deseo de abrazarlo y de alejarlo.
En ese momento en particular, esa contradicción era más evidente.
Al ver a Lessas, que sabía cosas que él ni siquiera podía imaginar, Sayed no podía evitar darse cuenta de que el Lessas de su vida anterior no era diferente del actual.

«Si ya sabías que Aster tenía ese poder desde entonces, si sabías que su purificación sería un problema, si sabías que estaba tramando algo...
Incluso si tenías que matarme, no necesitabas llamarme la persona más horrible del mundo.»

Tessa: Mi criatura hermosa... 😭

─ No sé qué tipo de amor es el que mencionas, Alteza.

Por eso, era más fácil pensar que los sentimientos de Lessas eran solo producto de un simple deseo. Cuanto más se convencía Sayed de que eran sinceros, más le parecía que el amor de Lessas cambiaba según la situación, volviéndose algo superficial.

Y Sayed no tenía tiempo para dejarse llevar por emociones tan superficiales. Ya era suficiente con lidiar con las verdades que surgían cada día.

─ ¿De verdad me dirías eso, Alteza, si yo volviera a comportarme como antes, empujándote y actuando como alguien despreciable? Eso ocurrió hace apenas seis meses. Aunque dijeras que te alejabas de mí para no tener expectativas, esa incomodidad que sentías hacia mí nunca desapareció. ¿Es a ese hombre al que dices amar?

Sayed podría haber dejado la conversación ahí, pero no pudo evitar que sus palabras reflejaran las heridas en su corazón.

─ Si todo hubiera seguido igual, me habrías llamado la persona más horrible del mundo.

La dolorosa emoción que subió desde lo más profundo de su ser le desagradaba. Lo habitual en él habría sido tragar esos sentimientos y fingir que no existían, pero el hecho de que fuera Lessas quien le había dicho esas cosas...

«No. Este no es el momento. Ha sido un error dejarme llevar por las emociones.»

El arrepentimiento lo invadió de inmediato, y Sayed apartó la mirada. Aunque hacía solo unos minutos había eliminado a los Niera cercanos, ahora volvía a ver más criaturas llenando los espacios vacíos. Se recordó que no era momento de charlas, y decidió cooperar con Lessas por el momento. No sabía cómo lo había anticipado, pero si era una batalla que duraría todo el día, no había tiempo que perder.

─ No, Archiduque.

En ese momento, Lessas habló en voz baja. Sonaba como alguien gravemente herido, su voz entrecortada por el dolor. Sayed frunció el ceño, preocupado, y lo miró. A pesar del dolor evidente en su voz, no había ninguna herida visible en el impecable uniforme blanco de Lessas.

─ Si llega el día en que te diga esas palabras... eso sería...

Sayed notó cómo la mirada de Lessas se desvió brevemente hacia su pecho antes de apartarse. Luego, Lessas pasó los dedos por sus labios, y Sayed observó las venas azules que sobresalían en el dorso de su mano, igual que aquella vez cuando lo vio con la espada en mano. Al parecer, cada vez que Lessas se veía emocionalmente afectado, sus manos reflejaban su agitación de manera similar.

─ Si algún día te digo esas palabras, será porque existe una razón por la que necesariamente deban ser dichas. Tú eres mi luna. A la luna, que siempre está conmigo, puedo mostrarle mis quejas y frustraciones, pero jamás podría odiarla. Cada momento de mi vida existe solo por ti.

Lessas dijo esto mientras sonreía con los ojos aún húmedos. Aunque intentó levantar los labios en varias ocasiones, su rostro pronto volvió a una expresión tranquila, salvo por las venas prominentes en el dorso de sus manos, que seguían mostrando su agitación interna.

Una sensación extraña invadió a Sayed. Su mente quería resentir a Lessas, pero su corazón susurraba que las palabras de él eran verdaderas. Con la garganta seca, Sayed forzó su mirada a desviarse hacia Baine y Rigda, quienes acababan de llegar. Ignorando a Lessas, Sayed les dio órdenes.

─ A partir de ahora, me ayudarán a detener a los Niera. Son muchos, pero solo enfrentamos Niera de nivel medio, así que deberían ser capaces de cubrirme. No se esfuercen demasiado, solo cuiden de Su Alteza.

─ Entendido, Archiduque.

Luego, sin mirar a Lessas, agregó.

─ Si necesitamos purificación, te avisaré.

Con esas palabras, Sayed se dio la vuelta, aunque sentía la mirada de Lessas en su espalda. Sabía que si se volteaba y veía tristeza en el rostro de Lessas, su corazón se ablandaría, así que, en lugar de ceder, levantó su espada en silencio.

Tal como había predicho Lessas, la batalla fue larga. Los Niera no dejaban de aparecer, y por momentos Sayed tuvo la impresión de que todas las criaturas del bosque del sur estaban emergiendo. Los árboles no ofrecían ninguna pista sobre su ubicación, por lo que guiaron su avance según la posición del sol.

─ ...Tomemos un descanso.

Sayed notó que la respiración de Baine y Rigda, quienes lo seguían, estaba considerablemente más pesada. Era natural; incluso los mejores caballeros se agotarían después de luchar durante medio día sin descanso, y más aún si enfrentaban criaturas como los Niera, que desafiaban no solo su resistencia física, sino también su fortaleza mental.

─ No, aún hay demasiados enemigos. No hay tiempo para descansar. Cuantos más Niera matemos, más gente estará a salvo.

Baine, habitualmente bromista, se había mostrado serio y centrado durante toda la batalla. Al escuchar sus palabras, Sayed reflexionó sobre el estado de los demás Titer, especialmente sobre Cecilia. Aunque eran criaturas de bajo nivel, sabía que ella tenía poca experiencia enfrentando el miedo que provocaban los Niera. Los Titer se habían dispersado para enfrentarlos con más eficacia, pero la distancia entre ellos debía de ser considerable, ya que no podía sentir la presencia de ninguno.

─ Es mejor tomar un descanso y luchar de manera más eficiente después. Debes haberte dado cuenta de que tus ataques se están volviendo menos precisos.

Baine suspiró ante la observación de Sayed y, empapado de sudor, se dejó caer pesadamente al suelo mientras desordenaba su cabello con las manos. A su lado, Rigda clavó su espada en el suelo y se apoyó en ella para descansar un momento.

─ No sé cómo es que ustedes dos no se cansan. Con el Archiduque lo entiendo, pero Su Alteza... usted también es casi un monstruo. Desde que se convirtió en Guía, nunca lo he visto agotado.

Aunque Baine lo dijo con la intención de halagar, la palabra "monstruo" hizo que Sayed mirara brevemente a Lessas. Cuando era niño, Lessas solía ser llamado "el monstruo de cabellos negros" por su madre, la reina Leana. Aunque Sayed había oído que ese tipo de trato disminuyó después de que comenzó a prestarle más atención a Lessas, sabía que la reina veía a su propio hijo como una abominación.

Pensando en eso, era comprensible por qué Lessas no consideraba a la reina como su madre.

Sayed recordó algo que Lessas le había dicho en el pasado. Con el tiempo, había empezado a entender ciertas cosas, y las palabras de Lessas eran una de ellas. Mientras pensaba en esto, sus miradas se cruzaron. Lessas, tal como había mencionado Baine, no mostraba signos de agotamiento. Antes de despertar sus poderes, parecía tener dificultades en el bosque, pero ahora se mantenía firme.

Lessas esbozó una suave sonrisa, una expresión que indicaba que no había guardado ningún resentimiento por la conversación anterior. Sin embargo, esa sonrisa ligera hizo que Sayed sintiera el peso en su pecho y deseara evitar más interacciones. Aunque descansar era imposible, al menos podría aprovechar el momento para reponer agua.

─ Quédense aquí un momento.

─ ¿Qué? Ya hemos descansado lo suficiente. Volvamos a la pelea. No tenemos tiempo que perder. Si los Niera llegan al pueblo, sería un desastre.

Baine estaba siendo excesivamente insistente. Había estado participando activamente en la caza durante todo el tiempo, lo cual era inusual, ya que pocos actuaban así a menos que tuvieran razones personales. Esto despertó la curiosidad de Sayed, quien recordó algo que Baine había mencionado antes de la caza.

─ ¿Dijiste que esta es tu tierra natal?

─ ¿Cómo lo supiste?

─ Lo dijiste en voz alta antes de comenzar.

─ Sí, el sur es mi hogar. Rigda y yo somos ambos de Tarkan, así que no quiero ver que el pueblo esté en peligro.

─ Tarkan está bastante lejos. Aunque los Niera logren salir del bosque, no llegarán tan lejos.

Por lo que Sayed había experimentado, incluso en sus visiones del futuro no realizado, los Niera rara vez se aventuraban a más de medio día de distancia desde el bosque. Eso era algo que había visto solo en sus sueños después de la muerte.

─ No, eso ya ha sucedido antes. Ah, claro, supongo que el Archiduque aún no había nacido en ese entonces.

─ ¿Cuándo fue eso?

─ El año en que nacimos. Hace veintiocho años. Escuché que este año cumples veinticinco, Archiduque...

Al escuchar su edad, Sayed frunció el ceño. A pesar de que mentalmente ya se sentía en la treintena, su cuerpo aún conservaba la juventud. Pensaba que Baine y Rigda serían más jóvenes que él, pero en realidad le llevaban tres años, la misma edad que Aster.

En ese momento, algo significativo cruzó la mente de Sayed. Durante ese tiempo, nunca había sospechado que Aster estuviera relacionado con el demonio, pero ahora, a la luz de todo lo que había descubierto, aquello adquiría un significado importante.

─ En ese entonces, ¿no estaba la antigua reina en Tarkan? La Guardia Real debía estar en su mansión. ¿El pueblo sufrió grandes daños? ¿Y los caballeros?

─ Oh, sí. Yo era solo un bebé, así que no lo recuerdo, pero dicen que los caballeros no tuvieron tiempo de intervenir. Algo terrible ocurrió en la mansión.

─ ¿Qué ocurrió exactamente?

─ No sé, solo escuché que fue algo grave... Rigda, ¿recuerdas algo?

─ No, los adultos siempre lo ocultaban. Nadie se atrevía a hablar sobre la fallecida reina.

La historia de la reina, que había muerto al dar a luz a Aster, era un asunto delicado para el rey y el príncipe heredero, y nadie se atrevía a mencionarla. Al combinar la historia con el desbordamiento de los Niera en esa época y el nacimiento de Aster, las piezas comenzaron a encajar para Sayed. Y quien terminó de confirmarlo fue Lessas.

─ Esa noche, la antigua reina falleció dando a luz a mi hermano. Por eso ocurrió todo. Escuché que la mansión se volvió un caos.

Todos los presentes dirigieron su atención a Lessas. Él aceptó las miradas con calma, levantando la vista hacia la luna, que ahora brillaba en lo alto del cielo. La luz plateada iluminaba su rostro.

─ Fue una tragedia, pero quizás, en su muerte, la reina encontró alivio. Al fin y al cabo, hizo lo que más deseaba: traer al heredero del reino al mundo, aunque tuviera que pedirle un milagro al demonio. Durante años, fue reprendida por Su Majestad por no poder concebir un hijo, así que su pesar debía de ser profundo.

Una expresión amarga se extendió por el rostro de Lessas.

─ El poder del Guía no debería ser un medio para la ambición, sino una promesa de amor entre el sol y la luna. El cambio en la realeza ha sido tan drástico que algunos podrían estar buscando el fin del mundo.

A medida que hablaba, se hizo evidente lo que Lessas estaba insinuando. Aunque no podía decirlo directamente debido a ciertas restricciones, estaba dando a Sayed suficientes pistas para que comprendiera. Como si hubiera estado esperando este momento en que Sayed finalmente entendiera la verdad.

Tessa: ... Sabe cosas...

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Las palabras que Lessas dejó escapar, que a primera vista podrían parecer solo rumores, resonaron de manera diferente para Sayed en ese momento. Al escuchar la inesperada historia de la antigua reina, los recuerdos de cuando Lessas mencionó la purificación en el palacio volvieron a su mente.

{ ─ Si no ha sido bien heredado, ese poder podría, de alguna manera, dañar a los Titer bajo la forma del sol. Pero es solo una suposición. }

Eso había sido apenas unos días atrás. El tiempo coincidía con el momento en que Sayed comenzó a percibir una inquietante familiaridad en las palabras de Lessas, como si él mismo supiera perfectamente lo que estaba insinuando.

─ El heredero que ha tomado la forma del sol y la reina que pidió un deseo al demonio para concebir a su hijo...

Al unir estas dos frases, todo cobraba sentido. La reina dio a luz a un hijo conectado con el poder demoníaco en las tierras de Sildras, y desde entonces, el demonio había comenzado a jugar con el reino. Esto también hacía pensar que lo que le ocurrió a su madre estaba relacionado con el demonio.

Tessa: ... ¿qué?...

Todo encajaba. El antiguo duque de Sildras sabía mucho sobre el demonio, y la reina había dado a luz en sus tierras, lo que sugiere una conexión entre ellos. Si lo que Lessas había dicho era cierto, la reina estaba claramente vinculada con el antiguo duque de Sildras.

Para confirmar estos detalles, Sayed necesitaba hablar con Bredhite. Se dio cuenta de la gran pérdida que significó la desaparición de Bredhite en su vida anterior, especialmente considerando cómo Aster estaba involucrado en los eventos que llevaron a la muerte de Bredhite y a la locura de Vetria.

Ahora, las sospechas eran más claras. Aster, al menos, estaba actuando junto al demonio o quizás incluso era un demonio que había tomado la forma de un Guía. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Sayed mientras el pánico, la sed y la ira amargaban su boca. Aunque quería interrogar a Lessas en ese mismo instante, se contuvo y en su lugar lo observó fijamente, entremezclando desconfianza y preguntas en su mirada. Lessas, al notar esto, sonrió con una ligera incomodidad, arrugando las cejas con expresión apenada.

Sayed, sintiendo que su corazón podría debilitarse al ver esa expresión de vulnerabilidad, endureció su rostro. Baine, tal vez consciente de la tensa atmósfera, intervino con un comentario ligero.

─ ¡Hic! ¿Por qué hablar de cosas tan aterradoras como la destrucción? Mi señor es demasiado joven para decir cosas así.

─ A veces, mi señor parece demasiado maduro para su edad. Cuando nos acogió, aún parecía un joven muchacho.

Rigda añadió cuidadosamente, coincidiendo con Baine. Al verlos preocupados, Sayed se dio cuenta de que Lessas había sabido rodearse de personas de buena disposición. Intentó recordar si estas personas habían estado con Lessas en el pasado, pero en realidad Sayed sabía poco sobre con quién se rodeaba Lessas en ese entonces.

Lo que recordaba de Ankar era el profundo dolor de Lessas cuando lo perdió. Las otras personas que recordaba estaban relacionadas con los intentos de Aster por controlar a Lessas, como Desertus. Habían estado atrapados en una feroz lucha, donde Aster intentaba constantemente aplastar a Lessas. Aunque Aster nunca ordenó a Sayed que lo hiciera, sabía que había enviado numerosos asesinos tras Lessas.

Al recordar el pasado con más claridad, Sayed comenzó a notar detalles que no había percibido seis meses atrás: los continuos intentos de Aster por eliminar a Lessas y evitar que se quedara junto a Sayed.

En su ignorancia pasada, Sayed había pensado que las acciones de Aster se debían a una rivalidad torcida, pero ahora, al profundizar más, entendía que Aster quería eliminar a Lessas porque él tenía alguna debilidad en sus manos.

Mirando a Lessas ahora, esa sospecha solo se hizo más firme.

─ Por supuesto, no sucederá nada malo. Mientras los Titer del norte estén presentes, incluso si el demonio aparece, ellos los protegerán.

Lessas, al escuchar las palabras de Rigda, respondió de manera tranquilizadora, como si quisiera consolarlos. Su voz era calmada pero firme, lo que hizo que Rigda se sintiera más animado y sonriera en respuesta.

─ Así es. He oído que el norte siempre ha contado con Titer tan poderosos que nunca han sido superados por los Niera. De hecho, el Archiduque está demostrando una fuerza que nunca habíamos visto.

─ Ahora que lo mencionas, Gran Duque, parece que se ha vuelto mucho más fuerte que antes. ¿Ha estado entrenando durante el invierno? Nunca había oído hablar de alguien que pudiera matar a los Niera con tanta facilidad. Si usted está aquí, podemos estar seguros de que cualquier cosa que ocurra será resuelta. Qué alivio, en verdad.

Baine lo elogió con entusiasmo, y cuando Rigda asintió a su lado, Sayed sintió una creciente incomodidad, como si estuviera usando una ropa que no le quedaba bien. A pesar de haberse acostumbrado un poco a la actitud efusiva de Quilly en los últimos seis meses, Sayed rara vez había experimentado preocupación genuina, cariño o palabras de afecto de parte de los demás.

Tessa: ESOO! Somos sus fans!!

No estaba acostumbrado a que alguien se preocupara por él, le dijera que era importante o le susurrara que lo amaba. Incluso la sincera disculpa de Bredhite había sido inesperada. Hasta ahora, cada vez que había mostrado su poder, lo que solía recibir era miedo y desprecio.

Fue entonces cuando Lessas, que había estado observando en silencio con una sonrisa, comenzó a susurrar de manera cálida, como si estuviera contando una historia.

─ Los Titer que llevan la sangre del norte son muy especiales. Como la luna que ilumina el oscuro y peligroso cielo nocturno, siempre encuentran un camino, sin importar cuán difícil sea la situación.

La luna.

{ ─ Mi luna. }

Las palabras de Lessas, que antes Sayed había escuchado sin darle mucha importancia, de repente cobraron peso al oírlas en ese contexto. Comenzó a preguntarse si había una razón por la que Lessas siempre lo llamaba "luna" en lugar de "estrella."

Sayed sintió una extraña sensación de dolor en el pecho, y su corazón se agitó. Era como si quisiera escarbar con los dedos en su propia caja torácica para encontrar alivio al malestar que sentía en su interior.

─ Creo que este descanso ha sido suficiente. Sigamos, y busquemos un valle o estanque por el camino.

─ Entendido, Archiduque. ¿Seguimos avanzando hacia el interior del bosque?

─ Sí. No queda mucho.

El plan original era asegurar los límites del bosque para evitar que los Niera escaparan, pero Lessas sugirió que era más importante verificar el origen de los Niera dentro del bosque para poder resolver la situación de una vez por todas. Como había expresado esta opinión frente a Baine y Rigda, Sayed no tuvo más remedio que seguir su sugerencia, aunque no podía ignorar que él solo no podría proteger todos los límites.

Aunque tenía muchas preguntas que quería hacer y dudas que le llenaban la cabeza, lo más urgente era contener a los Niera. Así que Sayed comenzó a caminar nuevamente. El sol comenzaba a ponerse lentamente, y por un breve momento la luna compartió el cielo con el sol, antes de que éste desapareciera, siendo tragado por el bosque.

Cuando finalmente sintió que habían avanzado lo suficiente hacia las profundidades del bosque, había caído la noche. Aunque habían matado a muchos Niera en el camino, no había señales de criaturas de alto nivel. A pesar de haber esperado encontrar Niera más poderosos en el corazón del bosque, no fue así. El bosque del sur no estaba siguiendo los patrones habituales que Sayed había anticipado.

De hecho, en algún punto, los Niera dejaron de aparecer por completo. Rigda, que había traído aceite y tela, encendió antorchas y las compartió con Baine, y ambos observaron el entorno, pero el bosque permanecía inquietantemente tranquilo desde hacía casi una hora.

─ ¿Por qué no están apareciendo los Niera? Hemos llegado muy adentro... ─ murmuró Baine en voz baja, asustado por el silencio. Después de una larga batalla, estaba al límite de sus fuerzas. Rigda no estaba mucho mejor. Ambos seguían caminando, pero era evidente que no podrían continuar mucho más tiempo.

Sayed también comenzaba a sentir que necesitaba purificación. El cansancio había llegado más tarde de lo esperado. Quizás fuera porque Lessas estaba con él, pero, desde que había comenzado a luchar contra los Niera, nunca se había sentido tan bien físicamente como ahora. A pesar de haber encontrado maneras efectivas de derrotar a los Niera, su cuerpo no mostraba los signos de agotamiento que normalmente experimentarían tras una batalla como esta.

Cuando se enfrentó a la interminable horda de Niera, sintió una abrumadora desesperación. Pensó que enfrentaría las consecuencias de su poder antes de poder acabar con todos. Sin embargo, si podía mantener este estado en las batallas futuras, sentía que podría soportar incluso situaciones peores.

─ ¿Qué es lo que quiere?

Sayed observó de reojo a Lessas, quien había permanecido en silencio durante todo el camino, absorto en sus propios pensamientos.

─ Archiduque, debe tener cuidado a partir de ahora. No sabemos qué puede ocurrir.

Conteniendo las preguntas que surgían en su interior, Sayed decidió concentrarse en lo inmediato. A medida que avanzaban, su sangre comenzaba a hervir, y una sensación escalofriante recorría su nuca, como si estuviera ante un peligro inminente, diferente a cuando sentía la presencia de los Niera.

De repente, la oscuridad se apoderó del lugar. Ni la luz de las estrellas ni la de la luna se filtraban a través de esa negrura, lo que hizo que todos se detuvieran en seco. Aunque las antorchas brillaban, no lograban iluminar nada; todo seguía siendo negro como la tinta. Solo Sayed, con su visión mejorada, pudo ver a través de esa oscuridad.

─ Archiduque, usted puede ver en la oscuridad, ¿no? ¿Qué ve?

Lessas susurró. Sayed enfocó su mirada y rasgó la negrura con su vista aguda. Más allá, vio un árbol inmenso, tan grande que podría devorar una mansión entera. En el centro de ese árbol había un enorme agujero, similar al que habían visto esa misma mañana.

Era el núcleo. El núcleo del árbol.

─ Hay un núcleo.

─ ¿Está vacío?

A Sayed le sorprendió que Lessas supiera eso sin haberlo visto, pero decidió no cuestionarlo y respondió de inmediato. El núcleo, que parecía oculto en la oscuridad, brillaba débilmente con un resplandor rojizo.

─ No está completamente vacío.

En cuanto Sayed terminó de hablar, algo surgió de la oscuridad sin previo aviso. Sintió un ataque y, con un rápido movimiento, se echó hacia atrás, dirigiendo su atención hacia la dirección de la agresión.

No era un Niera. Para su sorpresa, era la presencia de un ser humano. Antes de poder averiguar quiénes eran, la violencia y las intenciones asesinas llovieron sobre ellos desde todas las direcciones.

─ ¡Protejan a Su Alteza!

Afortunadamente, nadie en su grupo fue sorprendido. Siguiendo las órdenes de Sayed, Baine y Rigda rodearon a Lessas y adoptaron una postura defensiva, mientras Sayed blandía su espada contra los enemigos invisibles.

Sintió la resistencia de haber cortado algo sólido, y pronto el aire se llenó con el hedor metálico de la sangre, un olor que los Niera no desprendían. Las manos de Sayed temblaron brevemente ante ese aroma. Era el mismo olor que recordaba de los tiempos en que mataba a humanos, un olor que lo llevaba de vuelta a los horrores de aquellos días.

─ ¡Archiduque! ¡Estos parecen ser humanos!

─ ¡Los que están atacando son el príncipe y el Archiduque de Solias! ¡Revelen su identidad!

Con las antorchas en mano, Baine y Rigda no podían pasar a la ofensiva, limitándose a defenderse. El sonido de espadas chocando resonaba en el aire, pero sus oponentes no emitían ningún sonido. A pesar de ser humanos, no dejaban escapar ni un gemido de dolor, solo el ruido de las armas en combate.

Sayed pronto comprendió con certeza que sus oponentes eran personas, no monstruos. A diferencia de los seres sombríos que no sangraban, el peso del combate le revolvía el estómago. Sus manos empezaban a dudar al blandir la espada. Las imágenes de su pasado, cuando mataba sin piedad, inundaban su mente, llevándolo a un estado de confusión.

Había golpeado una zona vital. Alguien debía haber muerto. No sabía quién, pero el caos de la situación le recordaba a las masacres que había perpetrado en el pasado.

─ No quiero... no quiero seguir matando a seres vivos...

El remordimiento y el dolor invadieron a Sayed, y su espada vaciló por un instante. El fuego de la antorcha de Baine parpadeó, iluminando brevemente a un caballero que se lanzaba hacia Sayed con una espada en alto. En un destello, Sayed vislumbró el emblema de la Guardia Real en la armadura del caballero.

No alcanzó a ver el rostro del caballero.

Justo cuando la espada del enemigo estaba a punto de atravesar a Sayed, Lessas se lanzó hacia él, envolviéndolo en un abrazo protector.

Tessa: qué.... QUUEEE!

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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El sonido de una respiración entrecortada, que contenía un dolor agudo, alcanzó los oídos de Sayed. A pesar de la oscuridad, los ojos violetas de Lessas brillaban brevemente, torcidos por el dolor. Sin embargo, pronto ocultó su sufrimiento, como si nada hubiera sucedido.

─ ¿Qué… acaba de pasar?

El miedo lo invadió repentinamente, mientras un abismo se abría bajo sus pies. Antes de preguntarse por qué la persona que debía proteger había recibido el ataque en su lugar, Sayed actuó por instinto y tiró de Lessas, intentando ocultarlo detrás de él. Después de todo, proteger era su responsabilidad como Titer.

Pero Lessas no le permitió hacerlo. En lugar de dejarse guiar, empujó a Sayed lejos, creando distancia entre ellos para que la espada que le atravesaba el abdomen no alcanzara también a Sayed. Sayed vio cómo Lessas retrocedía tambaleándose.

─ Lessas.

El nombre salió de sus labios de manera instintiva, extendiendo una mano hacia él. Al escuchar su débil llamada, Lessas levantó el rostro y esbozó una pequeña sonrisa, respirando profundamente. A pesar del dolor evidente en cada uno de sus movimientos, se negó a retirarse. Con la mano izquierda, sujetó firmemente la espada que le atravesaba el abdomen, impidiendo que el arma se deslizara más. La sangre comenzaba a correr visiblemente.

─ ¡Lessas!

Esta vez, Sayed gritó su nombre con fuerza. Sabía que una persona común no podría sobrevivir a una herida en el abdomen. Al presenciar una herida mortal como esa, su mente se quedó en blanco.

─ Estoy bien, Ed. No duele en absoluto.

Aquellas palabras suaves llegaron a Sayed mientras corría hacia él. Lessas, haciendo caso omiso de su herida, continuó actuando. Sujetando la espada que lo atravesaba, evitó que el caballero retrocediera, y al mismo tiempo, apuñaló al siguiente caballero en la garganta con su propia espada.

La sangre salpicó las mejillas pálidas de Lessas. El caballero que había atacado a Sayed soltó su espada y cayó sin hacer un solo ruido. Sin una sola palabra, Lessas retiró la espada de su abdomen, dejando escapar un suspiro sofocado de entre sus labios.

La mente de Sayed tardó en asimilar lo que acababa de suceder. Sabía que en un campo de batalla, actuar así era una insensatez, pero al fin recuperó la compostura. Apretando la empuñadura de su espada, Sayed corrió hacia Lessas y lo agarró.

─ ¿Por qué hiciste esto?

No podía creer que el propio príncipe se hubiera arriesgado de esa manera para protegerlo. Aunque lo reprendía con la voz, Sayed, incapaz de controlar su preocupación, comenzó a rasgar su capa para detener la hemorragia. Al oír su grito, Baine y Rigda se giraron, gritando alarmados.

─ ¡Su Alteza! ¿Está bien?

La luz temblorosa de la antorcha reveló la ropa de Lessas, manchada de rojo. La prístina tela blanca, que antes parecía una luna, estaba ahora arruinada por la sangre que brotaba de su abdomen. Viendo cómo su formación se rompía, Lessas alzó la voz, su tono más frío y autoritario que nunca, como si fuera alguien acostumbrado a cientos de batallas.

─ Un Guía no muere con algo así, no hay necesidad de preocuparse. No se salgan de la formación. Yo me encargaré de aquí.

Solo entonces Sayed recordó que los Guías podían curarse a sí mismos. Tal como había presenciado en la cabaña, Lessas poseía ese poder. Quizás esa era la razón de su temeraria acción, y aunque ahora lo comprendía, su corazón no podía aceptar esa realidad. Sus manos temblaban por una razón completamente diferente ahora.

─ ¿En qué estabas pensando? ¿Qué haría si mueres?

Sayed contuvo las ganas de reprenderlo severamente, consciente de que el ataque no se había detenido. Mientras su mente se agitaba con mil emociones, no tuvo más remedio que levantar su espada y continuar defendiéndose.

─ ¡Pero nuestra misión es proteger a Su Alteza! ─ gritó Baine, mientras desviaba a duras penas otro ataque. A pesar de la tensión, Lessas permanecía imperturbable.

─ No moriré por una herida de esta magnitud. Afortunadamente, puedo sanar mi propio cuerpo, así que preocupen por su seguridad antes que la mía.

No bien terminó de hablar, los ataques en la oscuridad se intensificaron. Las espadas, como si estuvieran desesperadas, arremetían con furia, y Sayed intentó de nuevo situar a Lessas detrás de él.

─ ¡Póngase detrás de mí de inmediato!

Pero Lessas no retrocedió. En lugar de eso, bloqueó los ataques dirigidos a Sayed, golpeando las espadas con precisión, antes de lanzarse a la ofensiva. Mientras mantenía su posición frente a Sayed, dijo sin volverse.

─ Como ya dije, no moriré tan fácilmente. Es mejor que yo luche. No soy menos hábil que usted enfrentando humanos.

─ ¡Es un sinsentido! ¡Ningún miembro de la realeza debe ponerse en peligro por sus subordinados!

─ Si el Archiduque resulta herido, no podré curarlo. Así que déjame ser quien se hiera. Usa mi cuerpo como escudo, Ed.

Con una calma inquietante, Lessas continuaba enfrentándose a los ataques, protegiendo a Sayed sin dudar. Su actitud era casi fría, como si estuviera sugiriendo algo tan normal como ir a dar un paseo.

«¿Cómo puede pedir que lo use como un escudo humano...?»

En ese momento, Sayed recordó la vez que Lessas le había dicho algo similar al rey, ofreciéndose como un escudo de carne. La desesperación y el enojo comenzaron a arder en su interior. No podía permitir que Lessas sufriera más heridas. Necesitaba utilizar su poder para acabar rápidamente con sus atacantes, pues matarlos sería cuestión de un instante si se decidía a usarlo.

Pero maldita sea, cuando estaba a punto de liberar su poder, una ola de repulsión lo invadió. Estos no eran Niera. No eran monstruos insensibles que no sangraban. Eran humanos. Y Sayed jamás había utilizado su poder contra seres humanos, sabiendo bien que su habilidad solo debía ser usada contra los Niera.

«Pero si no los mato, ellos nos matarán. No es momento para mostrar compasión.»

Sayed se convencía a sí mismo de esta verdad ineludible cuando, de repente, la espada de Lessas atravesó el cuello de un caballero. El cuerpo del oponente cayó al suelo sin emitir un solo grito.

─ No necesitas manchar tus manos con sangre. Yo me encargaré de esto. Tus manos deben permanecer limpias.

El susurro de Lessas llegó suavemente al oído de Sayed. Sin darle tiempo para intervenir, Lessas continuó matando, eliminando a los caballeros uno por uno, su ropa volviéndose cada vez más roja con la sangre que derramaba.

Finalmente, la batalla, tan oscura como la misma noche, llegó a su fin. El asalto cesó y todo quedó sumido en un extraño y pesado silencio. No había cuerpos visibles en la penumbra, y solo la luz tenue de las antorchas iluminaba a los exhaustos supervivientes. El aire estaba impregnado con el olor metálico de la sangre, tan denso que costaba respirar.

─ ¿Está bien, Su Alteza? ─ preguntó Baine, corriendo hacia ellos al comprobar que ya no había enemigos. Lessas, erguido como si no hubiera sido herido, respondió con serenidad.

─ Estoy bien. Ya me he curado de la herida anterior.

Luego, Lessas miró a Sayed y le ofreció una sonrisa suave, como para asegurarle que todo estaba bajo control. Aquel gesto, tan cálido y tranquilo, dejó a Sayed sin palabras. Baine y Rigda, que hasta entonces habían mirado a su señor con sospecha, finalmente parecían convencidos de que estaba bien, aunque seguían algo intranquilos.

─ Por mucho que pueda sanar, los Guías son personas valiosas que debemos proteger... Por eso normalmente esperan fuera del bosque con los caballeros. Por favor, Su Alteza... sea más cuidadoso con su vida.

Lessas no dio una respuesta clara. En cambio, extendió la mano hacia Sayed y acarició su mejilla.

─ Tienes una herida en la mejilla. Debió doler. ¿No te has lastimado en algún otro lugar?

Los ojos de Lessas, que lo miraban con preocupación genuina, eran tan cálidos que Sayed sintió que perdería la cordura. Era él quien debería estar diciendo esas palabras, no Lessas.

─ Nunca más se ponga en mi lugar, Su Alteza. Las heridas son algo común para un Titer. Tampoco moriré por una puñalada en el abdomen, así que cuide su cuerpo, que es valioso.

Aunque sabía que Lessas no moriría, el impacto de lo ocurrido seguía recorriendo el cuerpo de Sayed. Sin embargo, Lessas lo escuchó en silencio antes de sacudir la cabeza con suavidad.

─ Nadie debería herirse, Ed. Y menos tú, ya que el dolor no desaparecería hasta que te curen. Yo puedo sanarme rápidamente, así que es lógico que sea yo quien se hiera.

Los dedos de Sayed se enfriaron. No sabía cómo expresar lo que sentía. Ver a Lessas herido lo llenaba de una rabia tan visceral que no podía entender cómo ponerlo en palabras. Solo tenía claro que no quería volver a sentir esa emoción jamás.

Al parecer, Lessas decidió no escuchar más objeciones. Cambió deliberadamente de tema y se dirigió a Baine.

─ Baine, dame la antorcha.

Baine le entregó la antorcha, y Lessas comenzó a examinar los cuerpos en el suelo. Todos vestían la armadura tradicional de los caballeros de la luna azul.

─ ¿Por qué están aquí los caballeros del príncipe heredero? No parecen ser los mismos que acompañaban a la comitiva… ¿Qué está pasando? ─ murmuró Rigda en un tono de desconcierto, aunque era evidente que su voz temblaba ligeramente. Matar a caballeros aliados había sido un golpe duro para ella. La misma confusión se reflejaba tanto en Baine como en Rigda, y Sayed no se sentía muy diferente.

La bilis le subía por la garganta, luchando por contener las náuseas. Con las manos temblando, apretó los puños mientras inspeccionaba los rostros de los cadáveres. Al igual que Rigda, se dio cuenta de que estos caballeros no eran los mismos que habían acompañado la expedición. Sin embargo, sus caras le resultaban familiares de alguna manera, lo que lo llevó a profundizar en sus recuerdos. Y entonces, lo comprendió.

─ Rigda, dame tu antorcha.

Con la antorcha en la mano, Sayed caminó lentamente entre los cuerpos, examinando sus rostros con detenimiento. Cuanto más miraba, más se afianzaba su sospecha.

Eran los caballeros que habían servido a Aster en el pasado, aquellos que habían sido reportados como desaparecidos en misión, pero que en realidad habían muerto. Probablemente, su misión había sido matar a Lessas.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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Un escalofrío recorrió la espalda de Sayed mientras una sensación de inquietud lo envolvía.

─ ¿El príncipe heredero está tratando de hacerle daño a Su Alteza? ¿Por qué está aquí la Guardia Real en medio del bosque? O tal vez estamos todos viendo una ilusión. ¿Cómo habrían llegado los caballeros hasta aquí sin un Titer que los guiara?

Baine intentaba negar la situación, como si el enfrentarse a una verdad incomprensible fuera demasiado. Quizás realmente se trataba de una ilusión, un poder demoníaco o algo que estuviera nublando su juicio. Sin embargo, los Titer no son susceptibles a tales manipulaciones. Era una disposición divina, quizás, diseñada para evitar que los Titer se enfrentaran entre ellos, pues poseían el poder de resistir cualquier estímulo externo. Incluso si surgiera un Titer con la capacidad de controlar las mentes, no podría usar su poder contra sus propios compañeros.

Así que, mientras no estuviera en un estado de furia descontrolada, Sayed no podía estar viendo una ilusión. Su madre tampoco había sucumbido a ninguna visión engañosa cuando luchaba sola contra los verdaderos Niera.

─ Mi señor, ¿de verdad hemos matado a los caballeros? ─ preguntó Rigda con una voz cargada de culpa, rompiendo el silencio. Sabía que solo una persona allí tenía las respuestas, y esa persona era Lessas.

Lessas se limpió la sangre de su blanca mejilla con el dorso de la mano, y luego miró en la dirección en la que Sayed había visto antes el árbol. Tras un breve silencio, habló.

─ Así es. Hemos matado a los caballeros de mi hermano. Son almas inocentes y desafortunadas. Quizás no eran completamente puros, pero eran pobres almas que, contra su voluntad, fueron sometidas al control mental para defender este lugar.

Sayed sabía que ya no había vuelta atrás. Ahora que Baine y Rigda habían sido testigos de la situación, al menos una cosa debía quedar clara.

─ ¿Quién los ha sometido al control mental? ─ preguntó, aunque en el fondo ya sospechaba la respuesta.

El control mental era algo que ya había visto en Jasper. La habilidad que había cegado a tantos caballeros estaba claramente vinculada a la misteriosa figura que acompañaba a Sildras. Hasta ahora, Sayed había evitado llegar a conclusiones precipitadas, pero tras presenciar a estos caballeros siendo utilizados como meras piezas de ajedrez, ya no podía ignorar la verdad.

Un ser capaz de controlar a los caballeros de la Guardia Real, alguien relacionado con el demonio, alguien que buscaba activamente dividir a los Titer, alguien que estaba involucrado en los sucesos que rodeaban a su madre y que parecía haber estado presente en ese momento crucial.

Alguien que siempre había intentado dejar a Sayed en la soledad.

Su antiguo maestro.

─ Parece que mi hermano está dispuesto a hacer algo que nunca debería haber hecho ─ confirmó Lessas, dándole a Sayed la respuesta que ya temía. Rigda y Baine guardaron silencio, conscientes de que no podían opinar sobre lo que estaban presenciando.

En medio de aquel oscuro silencio, Sayed poco a poco fue comprendiendo.

Una rabia indescriptible comenzó a arder en su corazón. Un profundo sentimiento de traición lo consumió. Había sido ridículamente engañado, manipulado como un simple peón. El Sayed de su vida pasada había sido increíblemente ingenuo, y la furia lo quemaba por dentro al darse cuenta de su estupidez.

El alma de Sayed se consumía en un oscuro fuego de ira, deseando despedazar al príncipe heredero, desgarrar sus miembros una y otra vez. La furia lo dominaba. Había servido con lealtad a aquel que había estado detrás de todo el sufrimiento de su madre y de él, manteniendo a su enemigo más cerca de lo que jamás habría imaginado.

Si existía un demonio, ese demonio no podía ser otro que Aster.

Había sido el único en quien Sayed creía en un mundo que le había dado la espalda. Todas las palabras y acciones de Aster, que alguna vez parecieron apoyo, ahora se clavaban en su corazón como cuchillas, destrozándolo por dentro.

Una ira indescriptible invadía a Sayed, sus ojos brillaban en un tono carmesí mientras su energía oscilaba, a punto de estallar. Su mente estaba tan agitada que sentía que estaba al borde de romperse. Algunas verdades, tan terribles, solo por ser aceptadas, podían volver loca a una persona, y eso era exactamente lo que sentía en ese instante.

─ Ed.

Justo cuando su alma parecía estar a punto de fundirse con la oscuridad, Lessas lo sostuvo. Su figura, vestida de blanco, con una piel tan clara que parecía brillar en la penumbra, rodeó a Sayed con una calidez reconfortante. Al tocarlo, la energía que fluctuaba dentro de Sayed titubeó, calmándose poco a poco. Su poder, que estaba a punto de desbordarse, se alzaba con fuerza, pero al sentir la presencia de Lessas, inevitablemente se retiraba, cediendo una y otra vez.

─ Encontraremos una manera. Ahora, hagamos lo que podemos hacer. Destruyamos el núcleo que aún tiene poder y volvamos para descansar tu agotado corazón. Verás que, al hacerlo, el amanecer llegará, el sol está esperando por ti.

Sayed quería replicar, gritar que no había tiempo para descansar, que hasta las palabras eran una pérdida de tiempo, pero simplemente no podía. Ver a Lessas, cubierto de sangre, con su ropa empapada en rojo y su rostro herido, le impedía pronunciar palabras hirientes. Al ver las heridas y el rastro escarlata que se extendía desde su abdomen, Sayed no pudo evitar pensar en cuánto debió dolerle.

Le dolía solo imaginarlo.

Una herida así no era algo común, incluso para Sayed, y sabía bien cuán intenso era el dolor. Recordaba el dolor de ser atravesado, cómo los órganos se retorcían y la agonía indescriptible que lo acompañaba. Una herida tan grave habría matado a cualquier persona.

Con el rostro endurecido, Sayed miró a Lessas de arriba abajo. Su bello rostro estaba cubierto de cicatrices que empezaban a formar costras, y sus manos estaban empapadas de sangre. La sangre que había tomado en lugar de la suya cubría su ropa, ya tan roja que apenas se notaban las heridas de espada que llevaba en varias partes de su cuerpo. Había enfrentado a aquellos enemigos, que se lanzaban sin medida como muñecos, y había soportado no solo su parte, sino también la de Baine y Rigda.

A pesar de su estado, Lessas seguía allí, sonriendo, como si todo estuviera bien, y miraba a Sayed.

─ Es mejor que regresemos cuanto antes.

El corazón de Sayed, abrumado por el dolor y el peso de la situación, no le permitía mantenerse sumido en su ira. Ver a Lessas sonreír tontamente le hacía sentir más tristeza que enojo. Lo que mejor le quedaba a Lessas no era esa escena sangrienta y cruel, sino la blancura pura y serena que parecía haber perdido.

No quería que Lessas permaneciera más tiempo en ese bosque, con esas heridas. Decidido, Sayed empezó a caminar. A través de la oscuridad que solo él podía ver, avanzó, empuñando su espada, cargando su energía en la hoja hasta que el acero vibraba bajo su poder. Con un golpe certero, clavó su espada en el enorme núcleo incrustado en el árbol.

¡Crack!

El sonido de la dura cáscara rompiéndose resonó en el aire. Incluso el sonido, como el ambiente, parecía denso y pesado, descendiendo en lugar de expandirse. A medida que Sayed canalizaba más poder en la espada, el tenue brillo rojizo del núcleo luchaba contra él, arremolinándose en su contra, mientras una voz susurraba en su mente.

{ ─ Tú eres mi estrella. }

El aura carmesí trató de resistir, pero no pudo competir con la fuerza de Sayed y se desvaneció. Una risa extraña y perturbadora se oyó a la distancia antes de desaparecer por completo. Sayed sintió que no era el único que había escuchado esa risa, ya que pudo notar cómo Baine y Rigda, visiblemente alterados, inspeccionaban el área.

Cuando finalmente terminó de inyectar su poder, la cáscara del núcleo comenzó a desmoronarse, desmenuzándose en fragmentos. Al mismo tiempo, la oscuridad que los rodeaba empezó a disiparse, y el alcance de las llamas de las antorchas se expandió, revelando las formas que antes habían estado ocultas. El cielo, que antes parecía vacío, volvió a mostrar la luna y las estrellas, que los observaban desde lo alto.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Después de un día entero de combates agotadores, el grupo no tenía la fuerza suficiente para llegar hasta los límites del bosque. Lessas aseguró que ya no había peligro en el bosque del sur, y aunque Sayed seguía desconfiando, finalmente accedió. Rigda y Baine estaban completamente exhaustos, por lo que descansar era la mejor opción.

El bosque, ahora tranquilo, parecía aterradoramente pacífico. El canto de los pájaros, que no se había escuchado en todo el día, resonaba por todas partes, y el cielo estaba adornado con estrellas brillantes. Aunque era de noche, el resplandor de las estrellas y la luna iluminaba suavemente el entorno.

Encontraron un arroyo cercano y decidieron acampar allí. Baine y Rigda, tras reunir ramas y encender una hoguera con las antorchas, insistieron en hacer guardia, pero pronto se quedaron dormidos, cayendo profundamente como si no fueran conscientes de que sus ojos se habían cerrado. Apoyados uno en el otro, dormían profundamente.

─ Deberías descansar, yo vigilaré los alrededores ─, le sugirió Lessas con dulzura a Sayed, que observaba a los otros.

Era una propuesta absurda.

─ Necesito revisar tus heridas ─, replicó Sayed, decidido a impedir que el Guía, quien debería estar bajo su protección, siguiera cuidando a un Titer.

La proximidad del arroyo facilitaba el lavado de las heridas y detener el sangrado, por lo que esa excusa era perfecta.

─ Ya han sanado. No te preocupes por mí ─, respondió Lessas con una sonrisa infantil y brillante, hablando como si todo estuviera bien.

Al ver esa sonrisa despreocupada, Sayed sintió cómo la rabia empezaba a invadirlo. Consciente de que estaba a punto de sobrepasar los límites, decidió tomar medidas drásticas.

─ Con tu permiso.

Se acercó a Lessas y tiró de su ropa. La túnica, que estaba desgarrada por los ataques, se rompió fácilmente sin que Sayed tuviera que usar mucha fuerza. Lessas, con los ojos bien abiertos, lo miró sorprendido, como un ciervo asustado. Estaba tan desconcertado que se quedó paralizado, sin moverse. Al abrir la ropa, Sayed pudo ver las heridas apenas cicatrizando.

Tessa: Yo también Sayed... 🙄😳

─ ¿Me vas a mentir?

Al ver las heridas, su interior se incendió. Las profundas laceraciones en el abdomen estaban apenas sanando, con carne roja que apenas comenzaba a regenerarse. El cuerpo de Lessas, cubierto de costras, evidenciaba que toda su energía curativa se había concentrado en la herida abdominal. Sayed también había pasado por esto antes.

El dolor emocional era insoportable, como si una fuerza invisible le estrujara el pecho. Mordió sus labios para no reprocharle de inmediato, pero sentía como si estuviera atrapado en una angustia que lo sofocaba. El calor en sus ojos se intensificó, y una punzante migraña empezó a apoderarse de él.

─ Lo siento, Ed. ¿Te he hecho enfadar de nuevo? Perdóname. No llores, por favor.

Lessas, visiblemente desconcertado, extendió una mano temblorosa hacia él.

Sayed frunció el ceño ante esas palabras completamente absurdas.

─ ¿Qué debo hacer?

La cálida mano de Lessas rozó suavemente el contorno de sus ojos. Los dedos temblorosos acariciaron con cuidado su rostro, y, para su sorpresa, Sayed notó que esos dedos estaban húmedos. Con una expresión desesperada, como si estuviera al borde del colapso, Lessas le cubrió la mejilla, intentando consolarlo, mientras la tensión entre ambos crecía de forma casi insoportable.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

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Sayed, que antes miraba desde arriba a aquel pequeño y hermoso niño que solía estar cerca de su cintura, ahora se encontraba desconcertado al ver a un joven que lo observaba desde lo alto. No solo era extraño verlo convertido en un hombre adulto, sino que descubrir las huellas claras de un ser completamente formado le provocaba una sensación de confusión que no sabía cómo manejar. Su rostro ardía, sintiéndose una mezcla de vergüenza y un tacto íntimo que parecía tocar algo profundo dentro de él.

Incapaz de soportar la visión de Lessas, Sayed giró la cabeza ligeramente, haciendo que su mandíbula afilada se marcara. Sin embargo, Lessas se acercó aún más, hasta que el delicado aroma a pino, mezclado con el calor de su cuerpo excitado, envolvió a Sayed.

─ Shhh, tranquilo. Baine está dormido ─ murmuró Lessas, con una voz suave y seductora. Pero para Sayed, el entorno no era lo que le preocupaba; era Lessas. Enfrentarlo directamente le resultaba casi imposible. Solo pensar en mirarlo a los ojos hacía que una sensación de cosquilleo recorriera su cuerpo, erizando su piel y provocando un escalofrío en su nuca.

─ Quiero ver tus ojos, Ed. Mírame, ¿sí? ─ La voz de Lessas era como un susurro íntimo, cargado de seducción. La profunda resonancia de su tono parecía derretir el cerebro de Sayed, quien, de manera involuntaria, levantó la mano, cubriendo parcialmente sus ojos mientras giraba el rostro. Sin embargo, al volver la mirada, se encontró completamente cubierto por la presencia de Lessas.

─ Ed.

Insistió Lessas, y a través de los dedos entreabiertos, sus ojos finalmente se encontraron. Las pupilas de Lessas, cálidas al principio, mostraron una breve sorpresa antes de que una sonrisa traviesa curvara sus labios.

─ ¿Estás avergonzado?

Preguntó tocando el nervio expuesto de Sayed. Este, en un intento por recuperar el control, apartó la mano de su rostro y adoptó una expresión seria.

─ No lo estoy.

─ Entonces, ¿por qué ocultaste tu cara de repente?

─ Sabes que no deberías mirar el cuerpo de un miembro de la realeza de esa manera 

─ Pero cuando éramos niños, no tenías problemas en mirar mi cuerpo, ¿verdad?

La insinuación en la voz de Lessas hizo que sonara como si hubiera sucedido con frecuencia, aunque solo ocurrió unas pocas veces, cuando Sayed lo ayudaba a cambiarse después de regresar del bosque. Nunca había visto su cuerpo completo, solo su torso delicado y suave.

─ En aquel entonces no era como… ─ intentó explicarse Sayed, pero las palabras se le quedaron atrapadas en la garganta. Lessas no perdió la oportunidad y lo presionó.

─ ¿No era como ahora? 

─ …

Sayed intentó responder, pero su boca no producía sonido alguno. Miró a Lessas con frustración, incapaz de articular lo que sentía, y en ese momento el rostro de Lessas cambió. La sonrisa juguetona desapareció, dando paso a una expresión de deseo intenso.

─ ¿Era porque en aquel entonces no era un hombre que te deseaba tanto como ahora? ─ susurró Lessas, inclinándose lentamente hasta que sus labios rozaron la oreja de Sayed. La suave caricia de su voz resonó en sus oídos, erizando su piel y provocando que Sayed tensara cada músculo de su cuerpo.

─ ¿Ahora me ves como un hombre? ¿Qué significo para el Archiduque, Sayed? ─ La voz de Lessas estaba impregnada de una mezcla de deseo y profunda necesidad. Sayed sentía que su pecho estaba a punto de estallar con cada palabra que le decía. A medida que su cuerpo respondía involuntariamente, Lessas mordió suavemente el lóbulo de su oreja.

Esa sensación era completamente nueva. Nadie lo había tocado de esa manera antes, y el impacto fue tal que su razón se desvaneció por completo. Un torrente de emociones lo arrastró, y Sayed, sin poder resistirse, empezó a moverse. Levantó la cabeza, buscando el cuello de Lessas, mordiéndolo con suavidad mientras sus manos rodeaban su torso. Sus cuerpos se rozaban, intentando fusionarse, enredados en una danza de necesidades desenfrenada.

Los dos hombres, altos y enredados sobre el manto negro que crujía bajo sus movimientos, compartían una intimidad que el suave sonido de los insectos nocturnos ocultaba en el tranquilo bosque. Nadie los observaba, nadie los juzgaba, y en ese espacio donde solo la existencia del otro importaba, ambos compartían su calor corporal en lo más profundo.

Con las piernas largas de ambos entrelazadas, el simple roce les provocaba un mareo abrumador. Aunque esta acción parecía insignificante comparada con lo que Sayed había experimentado en sus encuentros con mujeres, estar conectado con Lessas le resultaba infinitamente más intenso y desquiciante.

Mientras exhalaba entrecortadamente, Sayed lo abrazó con fuerza, dejando una marca de dientes en el cuello suave de Lessas. Al mismo tiempo, ambos alcanzaron el mismo final. Sayed pudo sentir el temblor en los antebrazos de Lessas, quien apoyaba su rostro cerca del suyo, con su hermoso rostro descompuesto por la emoción. Lessas exhaló un aliento cálido a través de sus labios enrojecidos mientras gotas de sudor recorrían su barbilla pálida, cayendo sobre el manto bajo ellos.

Sayed no soltó a Lessas, manteniéndose con su rostro enterrado en su piel, frotándose deliberadamente contra lo que no sabía si eran lágrimas o sudor, tratando de controlar su respiración. El momento era tan bueno que le dolía, tan íntimo que lo embargaba una tristeza dulce. Se sentía feliz solo de poder escuchar los latidos de Lessas.

Por suerte, Lessas tampoco dijo nada. Simplemente correspondió el abrazo, frotando su rostro contra el hombro de Sayed en un gesto idéntico. Juntos, se mantuvieron así, dejando que sus respiraciones, ahora más calmadas, llenaran el silencio compartido.

A medida que pasaba el tiempo y el amanecer comenzaba a vislumbrarse, no podían seguir ignorando lo inevitable. El sonido de Baine y Rigda moviéndose en sus sueños se hacía cada vez más audible, lo que indicaba que pronto despertarían. Sayed sabía que era el momento de comenzar a prepararse. Lentamente soltó el abrazo, pero Lessas, quien parecía renuente a dejarlo ir, lo estrechó con más fuerza por un instante.

─ Tenemos que prepararnos antes de que amanezca ─ dijo Sayed, tratando de recuperar la compostura. Ahora que sus sentidos volvían, la reciente intimidad le parecía embarazosa. Las señales de lo que habían hecho estaban claramente presentes en sus ropas y cuerpos desarreglados, y el deseo de limpiar todo aquello lo invadió. Quería borrar lo sucedido, como si nunca hubiera ocurrido.

Lo que acababa de suceder no era propio de él, pensaba Sayed. Había muchas otras formas de realizar la purificación sin tener que llegar a eso. Pero cuando estaba cerca de Lessas, su corazón se movía a su antojo, descontrolando sus pensamientos.

Sayed se sentía extraño consigo mismo. No era que lo odiara, pero esta sensación de estar fuera de control, de desviarse del camino que siempre había seguido, lo inquietaba profundamente. Sabía que no podía seguir usando la purificación como excusa. Algo había cambiado dentro de él. La forma en que sentía por Lessas ya no era la misma que cuando lo veía como un hermano menor. Ahora, nuevas emociones habían echado raíces, empujándolo hacia impulsos que no entendía.

La confusión lo sofocaba. Quería arrancarse el alma para examinar cada rincón de su ser, ponerle nombre a esos sentimientos. Pero hacerlo significaba enfrentarse a ellos, y no podía permitirse el lujo de dedicar tiempo a sus propios sentimientos.

«... Sí, hay demasiadas cosas que hacer. No es momento de dejarse llevar por impulsos.»

Sayed estaba comenzando a ver la verdad que había estado ignorando. Una vez que salieran del bosque, tendría que centrarse en asuntos importantes: buscar a Zion, encontrar la forma de derrocar a Aster, y hacerle a Lessas las preguntas que tanto necesitaba responder. No tenía tiempo para sumergirse en una reflexión personal. Forzándose a recuperar el control, Sayed intentó reprimir los sentimientos que burbujeaban dentro de él. Pero, como las plantas flotantes que suben a la superficie, su corazón seguía sin calmarse fácilmente. Intentando convencerse a sí mismo, Sayed se apartó suavemente de Lessas.

─ Es increíble cómo algo tan simple como tocarte puede ser tan terriblemente placentero.

Sayed intentó apartarlo, pero Lessas no lo soltó. En su lugar, susurró suavemente, haciendo que Sayed se detuviera.

─ Estar en contacto con alguien a quien amas es más feliz de lo que imaginaba.

Sayed movió los labios, pero ahora le resultaba difícil desestimar los sentimientos de Lessas como mero deseo, sabiendo que había algo más profundo detrás.

─ Alteza… ¿Qué es lo que deseas hacer conmigo? ─ preguntó finalmente, intentando comprender cómo debía reaccionar.

─ Cuando dices cosas como esa, no sé qué hacer. ¿Me estás pidiendo que acepte sus sentimientos? Entiendo que, al menos, que su corazón es sincero hacia mí, pero eso…

Confesar el amor siempre implicaba la esperanza de una respuesta, y las posibilidades eran solo dos: rechazar o aceptar.

─ No obstante, una relación entre un Titer y un Guía es imposible. Ha sido prohibido durante generaciones, y yo debo engendrar un heredero para el norte, por lo que mi cónyuge debe ser una mujer.

Tessa : Ahhh!! Sayed.... no... 😣🔫

La prohibición existía para mantener el equilibrio de poder entre los Guías y los Titer. Se evitaba que los Guías favorecieran injustamente a ciertos Titer durante la purificación, y había muchas otras razones para la norma. Hubo Titer que, incapaces de soportar ver a su ser amado purificando a otros, causaron problemas. Y también, Guías como Lessas, que, por proteger a un Titer, terminaban entrando al bosque de manera imprudente.

Incluso sin esa razón, Sayed solo tenía una opción: rechazarlo. Había intentado evitar esta situación, negando los sentimientos de Lessas desde el principio, pero ahora, la única salida era dejar clara su postura.

Sayed no creía tener derecho a amar a nadie. La sangre de aquellos que había matado mancharía su alma para siempre. Que alguien como él encontrara la felicidad parecía un sinsentido.

Lessas guardó silencio por un momento. Mientras su respiración se calmaba, acarició suavemente la espalda de Sayed antes de bajar los brazos y apartarse. Sentados frente a frente, el silencio se prolongó entre ellos. Una leve brisa revolvió los cabellos claros sobre la frente de Lessas, y sus ojos brillaron bajo la luz.

─ La razón por la que revelé mis sentimientos fue porque sé que no me aceptarás. Así que no te disculpes. No soy tan arrogante como para querer atar a mi lado a alguien tan noble y hermoso como tú.

La suave confesión flotó en el aire.

─ Solo quería hacerle saber al Archiduque que merece ser amado. Que te acostumbres a escuchar palabras bondadosas, a ser tratado con cariño, a ser protegido. No quería que cargaras con todo solo. Quería que supieras que tú nunca…

Lessas sonrió, un gesto brillante y pacífico.

─ Quería decirte que no eres una persona terrible.

A pesar de la seriedad de la situación, sonrió.

─ Incluso si todos te malinterpretan, yo siempre te amaré. Así que nunca estarás solo, Sayed.

En lugar de esperar reciprocidad, Lessas solo sonrió.

─ Pero como eres alguien que todos aman, estoy seguro de que, con el tiempo, te acostumbraras tanto a esto que te resultará normal. Cuando el bosque esté purificado y todos hayan retomado su lugar, tú también serás feliz. Me aseguraré de ello.

Tessa: Sayed... déjese querer 😭

Al escuchar el tono tranquilo de Lessas, Sayed tuvo la sensación de que Lessas ya había imaginado este futuro. Se rió con alegría al pensar en ello y, entonces, se puso de pie, ofreciéndole una mano a Sayed.

─ Para lograrlo, debo permanecer a tu lado durante un tiempo. Por eso tenía que decirte por qué me comporto así. No pretendo causarte dolor o incomodidad con mis sentimientos. Así que no te preocupes por ellos.

La confesión más absurda que había escuchado dejó a Sayed frunciendo el ceño. Sentía un nudo en la garganta y una opresión en el pecho que le hacía enfurecerse. Hasta hacía unos momentos, había intentado convencerse de volver a su camino, pero ahora que Lessas aceptaba su rechazo, Sayed se sintió profundamente molesto.

Al parecer, Lessas interpretó mal su expresión, mostrándose confuso. Ver a Lessas actuar como si no tuviera importancia, como si sus propios sentimientos no importaran, le resultaba dolorosamente familiar. La actitud de Lessas se parecía a la suya propia en el pasado, cuando se borraba a sí mismo por un propósito mayor.

Pero la diferencia era que Lessas no actuaba por sí mismo. No movía un dedo por su propio beneficio. Y ese comportamiento tan ingenuo y ridículo le resultaba imposible de ignorar. Sayed recordó lo mucho que había buscado a ese joven, esa vez en el pasado, todos los días.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

─ Dijiste que te habías convertido en adulto, pero todavía te comportas como un niño.

Lessas, por más que intentara mostrarse como alguien distinto ante Sayed, siempre revelaba un lado infantil cuando llegaba el momento de conectar sus corazones. Dentro de ese joven, siempre estaba el niño flaco y descuidado que había estado aislado en el palacio del sur, sin que nadie lo buscara.

Ese niño, acostumbrado a no desear nada, anhelaba amor de forma desesperada, pero nunca creía que pudiera tenerlo. Tal como ahora.

─ ¿Qué carencia podría tener alguien como tu Alteza para decir algo así? 

Lessas, tanto antes como ahora, siempre había sido una persona hermosa. No solo en apariencia, sino en su mera existencia. No había nada que le faltara.

─ Su alteza es la persona más dedicada que conozco. Cuando tiene que hacer algo, lo enfrenta con valentía, sin dudar. No hay nadie más fuerte que quien puede avanzar sin pisotear a los demás.

Por eso, en el pasado, Sayed pensaba que no encajaba con él en absoluto. Como la oscuridad parece más profunda junto al sol, la naturaleza de Lessas era completamente opuesta a la de Sayed. Había abandonado todo lo demás por venganza, mientras que Lessas, incluso frente a los ataques y críticas que le dirigían, nunca actuaba de la misma manera. En su lugar, intentaba ver la esencia de las cosas.

─ La posición o la apariencia no son lo importante. Lo que importa es el alma de la persona.

Por supuesto, Lessas era alguien cuya apariencia era más hermosa que la de cualquiera en el reino. No tenía defectos, era hábil con la espada, aprendía rápido, y probablemente, si se lo propusiera, no habría nada que no pudiera hacer. Además, estaba destinado a ocupar el trono como príncipe heredero, lo que lo convertía en el más grande del reino.

Por lo tanto, si Lessas lo quisiera, cualquiera lo amaría.

Era una conclusión inevitable. Sin embargo, cuando Sayed imaginó a Lessas junto a otra persona que no fuera él, se dio cuenta de que esa idea no le resultaba agradable. A pesar de que había sido él mismo quien había determinado que no podrían estar juntos como amantes.

─ ¿Lo recuerdas? 

Mientras Sayed estaba inmerso en sus pensamientos, levantó la vista. Lessas mostraba una expresión extraña. Sus ojos reflejaban una tristeza como si no supiera cómo contener las emociones que lo desbordaban.

─ ¿Recuerdas lo que dijiste cuando todos despreciaban mi cabello y mis ojos? Yo lo recuerdo bien. Dijiste que eran como el cielo nocturno donde las estrellas se escondían para descansar, un negro profundo. Y que mis ojos eran como flores de hielo que derretían la nieve, de un violeta tierno. Dijiste que, al ser un color único en el mundo, no debía avergonzarme de él.

Sayed recordaba esas palabras. Quizás no con ese tono tan poético, pero era cierto que le había dicho algo así a Lessas cuando lo encontró llorando a escondidas después de un fallido intento de teñir su cabello.

─ Fuiste el único que me aceptó tal como era, cuando todos me odiaban. Dijiste que un día iría a encontrar la luna que me estaba esperando.

Fragmentos de esa conversación oculta en su memoria comenzaron a resurgir en la mente de Sayed. Mientras escuchaba en silencio, de repente se dio cuenta de que las últimas palabras de Lessas, aunque familiares, tenían algo fuera de lugar.

Eran palabras que Sayed había pensado compartir, pero que nunca le había dicho a Lessas. Provenían de un libro que él mismo había escrito, pero que nunca había leído directamente a Lessas. Incluso después de regresar, Sayed había revisado en la biblioteca para asegurarse.

«¿Habría dejado escapar esas palabras antes de escribirlas?»

Aunque no era imposible, Sayed sintió nuevamente esa incomodidad, esa sensación de que algo no encajaba, que a veces percibía de Lessas.

Era como si una verdad estuviera casi al alcance de su mano, pero se desvanecía antes de poder atraparla. En ese momento, supo que había llegado la hora de enfrentar las preguntas que había postergado durante tanto tiempo debido a las tormentosas circunstancias recientes.

Lessas actuaba como si supiera de algo que aún no había ocurrido, cargando en solitario conocimientos que nadie más poseía. Y esta sensación de incomodidad era algo que no había sentido el invierno pasado. Todo parecía extraño, desde cómo un inexperto recién despertado, que ni siquiera sabía cómo manejar su poder, se había vuelto extremadamente fuerte en tan solo medio año.

─ Yo nunca le he hablado a Su Alteza sobre la luna ─ dijo Sayed, señalando tranquilamente las debilidades de Lessas, en lugar de acorralarlo como había hecho el día anterior en el bosque. Lessas, que tenía el semblante de alguien que observa algo lejano con nostalgia, cerró la boca. Su expresión no cambió mucho, pero sus largas pestañas temblaron ligeramente, lo cual era una clara señal de desconcierto.

─ Incluso en la batalla de ayer, Su Alteza había dicho que nos tomaría todo el día. Al observar su comportamiento, Alteza… ─ Sayed, que en realidad no sabía con exactitud qué debía cuestionar a Lessas, tuvo dificultades para formular su pregunta. Tras vacilar, finalmente reunió una pregunta.

─ Actúa como alguien que sabe el futuro. No, más bien, como alguien que conoce más que eso. Como si fuera alguien que ha vivido un tiempo anterior al que estamos ahora.

Era difícil señalar con precisión el comportamiento de Lessas. Comparado con su vida pasada, su forma de actuar era notablemente distinta, tanto que hacía que Sayed lo sintiera como alguien que, como él, había regresado al pasado. Sin embargo, no lo había preguntado, porque cuando recién regresó, Lessas parecía genuinamente ignorar todo.

Si realmente el tiempo hubiera retrocedido y traído a Sayed al pasado, ¿no debería al menos haber una consistencia en el momento en que el tiempo cambió?

Además, lo que definitivamente no quería creer era que aquel que estaba frente a él fuera la misma persona que lo había matado. No lo consideraba el mismo. En su vida pasada, Lessas claramente lo había despreciado y lo había asesinado sin dudar. Era difícil creer que alguien así pudiera murmurar palabras de amor tan intensamente. Si comenzaba a pensar en eso, todo se volvía demasiado complicado.

Si realmente el Lessas que tenía delante había regresado en el tiempo, entonces eso significaba que, a pesar de haberlo amado, también lo había matado, o que nunca lo amó y solo fingía hacerlo. Ante esta escalofriante posibilidad, Sayed sintió cómo un escalofrío le recorría la espalda. Cualquiera de estas premisas era lo suficientemente devastadora como para sumir su corazón en la oscuridad, y por ello, Sayed se negaba a creer que algo así pudiera ser verdad. Si alguna de esas dos opciones fuera cierta, en realidad sería la prueba de que Lessas no lo amaba. Porque si alguien podía amar lo suficiente como para matar, entonces no era amor, y si fingía amor sin sentirlo, tampoco lo sería.

Invadido por una oleada de rechazo, Sayed cerró la boca. Incluso él mismo no entendía del todo el origen de su aversión.

«¿Por qué me preocupa esto, si ni siquiera voy a convertirme en su amante? ¿Qué importa si él no me ama? Solo necesitamos mantener esta relación superficial y alcanzar nuestros objetivos»

Sin embargo, su mente y su corazón no estaban alineados. Aunque su mente fría intentaba controlar la situación, su corazón, que esperaba una respuesta, se volvía cada vez más ansioso. Lessas permanecía impasible, su rostro blanco no mostraba ninguna emoción, hasta que levantó la mano y se pasó los dedos por el cabello. En ese momento, los ojos de Sayed se posaron en las venas azuladas que resaltaban en el dorso pálido de su mano. Era un color notablemente pálido.

─ Sí, es cierto. A mi lado siempre está el sol ─ dijo Lessas, después de una larga reflexión. Era una descripción tan poética que no fue fácil de entender de inmediato.

─ ¿El sol? ¿Te refieres a un dios?

─ No puedo explicarle nada más allá de lo que Su Alteza haya descubierto por sí mismo. Lo que sé lo aprendí a través de cosas que aún no han ocurrido, y hablar de eso está prohibido. Las palabras tienen poder y crean causas y efectos. Una sola palabra mía puede cambiar muchas cosas, así que lo único que puedo decir ahora es... 

Sayed se quedó sin palabras por un momento. No era que las palabras de Lessas fueran absurdas, sino que le resultaba desconcertante que hubiera estado ocultando algo así. Siempre había sospechado que sabía más de lo que decía, pero enterarse de que algo parecido a un dios estaba a su lado era algo inesperado.

─ ¿Qué sucede si rompes el tabú? ¿Está relacionado con la seguridad de Su Alteza?

Si esa fuera la razón, al menos podría forzarse a aceptar la situación. Pero incluso eso, Lessas no se lo reveló.

─ Tampoco puedo decir eso.

─ Entonces, ¿qué es lo que puedes decirme? ¿Cómo puedo confiar en Su Alteza si todo lo que me dice es tan vago? No intente salir del paso con palabras bonitas, como lo ha hecho antes. Lo único que quiero ahora es al menos un hecho concreto.

Sayed sentía cómo la frustración se acumulaba dentro de él. Era una sensación que se asemejaba a una extraña decepción. Pero esta vez era diferente de cuando, en el pasado, simplemente se dio cuenta de que no conocía todos los aspectos de Lessas. En aquella ocasión, solo fue una sensación de incomodidad ante lo desconocido. Ahora, lo que lo enfurecía era que, a pesar de que Lessas afirmaba amarlo, seguía ocultándole tantas cosas.

«¿Cómo se supone que puedo confiar en alguien que esconde tanto?»

─ ¿Desde cuándo tienes ese tipo de poder? ¿Me has estado engañando desde el momento en que nos conocimos? Si sabías tantas cosas, ¿por qué no me advertiste sobre lo que el príncipe heredero estaba haciendo conmigo?

─ ¡No, Ed! 

Finalmente, el resentimiento que solo había estado en los pensamientos de Sayed comenzó a salir a la luz. Sentía como si las almas que antes parecían conectarse infinitamente se estuvieran distanciando, y un escalofrío le recorrió el cuerpo. Fue entonces cuando Lessas lo tomó desesperadamente. Los ojos violeta, llenos de miedo, hicieron que el corazón enojado de Sayed se detuviera por un momento.

─ Precisamente por esto intenté ocultarlo hasta que pudiera contarte la verdad completa. Pero no es lo que piensas, Ed. No lo sabía y lo ignoré. Mi poder siempre llega a mí demasiado tarde... ¡demasiado tarde! 

La voz de Lessas, que parecía a punto de desbordarse, se contuvo con gran esfuerzo. Con los dientes apretados, cerró los ojos con angustia.

─ Así como el demonio de la leyenda fundacional está cerca de nosotros, el sol y la luna también lo están. El demonio busca corromper a la noble luna y encerrarla en una noche eterna. Para lograrlo, debía matar al sol y dejar sola a la luna. Esto es lo único que puedo decirte. Ya he dicho demasiado.

Lessas habló con una firmeza que Sayed nunca antes había visto en él. Era difícil de creer que se tratara de la misma persona que siempre le había mostrado tanta ternura.

─ Hablas como si te fuera a costar la vida decir algo más ─ replicó Sayed, al borde de la exasperación. La frialdad en la actitud de Lessas le recordó al Lessas del pasado, lo que hizo que la calma de Sayed se desvaneciera. Con palabras afiladas como cuchillas, se enfrentó a él.

─ No, perderé algo aún más valioso.

─ Ya que lo dices, no te preguntaré más.

¿Qué podría ser más valioso que la vida? Para la mayoría de las personas, la vida es lo más preciado. Si la prohibición que pesaba sobre Lessas afectaba su vida, Sayed lo habría comprendido más fácilmente. Pero decir que había algo más valioso... era una excusa que no tenía sentido.

Sayed, con un toque de sarcasmo, se permitió comportarse brevemente como su antiguo yo. Lessas, con expresión preocupada, se acercó y tomó su mano. Siempre había sido cálida, pero ahora se sentía fría, como la de un cadáver.

─ Te lo diré antes de que llegue el invierno. Así que, por favor, Ed, no te enojes más. No me abandones. Al menos no hasta que estés a salvo...

Sayed, a punto de apartar la mano, no pudo hacerlo. En el fondo, reconocía que Lessas tenía razón en algo: conocer verdades insoportables provoca rupturas. Tal como sucedió cuando supo la verdad sobre su madre y quiso alejar a Lessas.

El instinto de Sayed le decía que no debía caer nuevamente en las fisuras del pasado. Decidió contener todos esos sentimientos negativos, al menos por el momento. Desde el principio, no debió haber permitido que sus emociones se involucraran. Sabía que no había nada más tonto que actuar de manera impulsiva, y sin embargo, momentos antes, una extraña sensación de decepción lo había invadido. Sayed se dio cuenta de que estaba dejando que sus emociones hacia Lessas lo controlaran demasiado.

«¿Qué es lo que realmente quiero de él? »

Después de tomarse un momento para calmarse, Sayed recuperó la claridad mental. Su objetivo siempre había sido vengar la muerte de sus padres y evitar que cometiera un pecado. Incluso si Lessas estaba ocultando algo, mientras eso no interfiriera con su meta, no había necesidad de presionarlo.

Además, Lessas había dejado claro que no deseaba ser su amante, y Sayed tampoco tenía esa intención. Debían enfocarse en su objetivo común, como siempre lo habían hecho.

─ De acuerdo ─ respondió finalmente Sayed, con una calma que contrastaba con el reciente malestar. Al verlo así, Lessas mostró una expresión que podría haber sido tanto de alivio como de tristeza, antes de continuar hablando.

─ No tenemos mucho tiempo. Mi hermano siempre observa la situación y encuentra las debilidades de las personas. Sabe que estoy aquí, y muchos morirán por eso.

Con esas palabras, Lessas prácticamente admitía que Aster era el demonio. Al escucharlo, una sensación de tensión recorrió a Sayed.

─ Entonces, dime qué debemos hacer.

─ Debemos purificar los tres bosques que quedan y encontrar algo en el proceso. Al final, el Archiduque ya sabía cuál era el camino correcto, por eso me dijo que debía convertirme en el príncipe heredero.

─ … ¿De qué estás hablando?

─ Debemos encontrar esa espada ─ susurró Lessas en voz baja ─, Debemos recuperar la "Muerte Sagrada" de mi hermano.

Mientras escuchaba a Lessas, Sayed recordó la espada que había sostenido con sus manos pálidas. Aunque lo que siempre había visto en su mente era a Aster empuñando la espada antes de realizar un ritual, de alguna manera, al pensar en ella, el rostro de Lessas antes de ejecutarlo se le vino a la memoria.

A pesar de los largos años que habían pasado, la espada seguía brillando, como si estuviera hecha de los huesos de la luna, afilada y resplandeciente.

Con esa misma espada, Lessas había matado a Sayed.

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Sayed nunca había considerado algo como esto antes. Lo último que pudo percibir antes de morir fue la sensación del filo cortando su carne y huesos, atravesando su corazón. El rostro pálido y sin expresión de Lessas, así como su mano pálida con venas marcadas, mientras lo miraba desde arriba, quedaron profundamente grabados en su retina, tanto que nunca pensó que la espada que lo mató pudiera ser un tesoro del reino.

Sin embargo, ahora, tras un tiempo, la hoja de la espada, que emitía una luz blanca tan intensa como para helar los huesos, claramente correspondía a la 'Sagrada Muerte'. Lo sabía con certeza, ya que la había visto innumerables veces al lado de Aster.

La repentina realización le provocó un escalofrío por la nuca. Desde su regreso, cada vez que había estado consciente, había visto a Aster empuñando esa espada. El hecho de no haber notado antes que el arma que lo había matado estaba tan cerca resultaba simplemente extraño. Sayed no pudo continuar hablando debido a la inexplicable sensación de incomodidad que le invadió. Su mente se llenó de confusión.

«¿Por qué tenía Lessas esa espada? Aster nunca se separaba de ella.»

Aunque el príncipe heredero había dejado a Lessas a cargo del destino de Sayed, no era necesario entregarle la espada también. La 'Sagrada Muerte' era un tesoro ceremonial, no un arma usada para ejecuciones.

Durante el frenesí, Sayed no era consciente de lo que sucedía, por lo que sabía muy poco sobre lo ocurrido. Sin embargo, basándose en el carácter de Aster tal como lo conocía ahora, Sayed tenía la corazonada de que Aster no habría dejado su destino en manos de Lessas tan fácilmente. No podía entender lo que había ocurrido en ese lapso de tiempo.

Lessas, en silencio, esperaba a Sayed. Con los labios apenas moviéndose, extendió lentamente la mano, acariciando la punta de los dedos de Sayed, que estaban apoyados en el suelo. El gesto parecía buscar tranquilizarlo. Pero antes de que la suave sensación llegara a extenderse sobre sus uñas, Sayed retiró su mano de manera inconsciente, sintiendo un escalofrío que lo recorrió.

─ Si deseas obtener la espada, puedo traerla de su morada.

Era algo extraño. Nunca antes había sentido rechazo al estar en contacto con Lessas. Incluso en los momentos en que su mera presencia le resultaba incómoda, el simple hecho de tocarlo siempre había sido una experiencia embriagadora. Ahora, esa sensación era similar. Sin embargo, esta vez, el toque no había sido un acto de purificación. Después de haberse enredado tanto, hasta el punto de marearse, Sayed finalmente podía distinguirlo. Lessas simplemente había querido tocarlo tal cual, sin más.

Entonces, una sensación extraña comenzó a agitarse en su pecho. Aunque sus sentimientos hacia Lessas se habían apaciguado en comparación con el pasado, no entendía por qué ahora sentía algo tan repentino.

─ La espada no está con mi hermano en este momento. Ahora está oculta en lo profundo de los tres bosques, en algún lugar lejano ─ dijo Lessas mientras miraba el lugar vacío donde antes estuvo la mano de Sayed. Sus ojos, caídos en una tristeza pasajera, permanecieron un momento allí antes de regresar a Sayed.

─ A partir de ahora, presionaré a mi hermano para que devuelva la espada. Al mismo tiempo, debo averiguar su paradero. Si el Archiduque me ayuda, será más fácil.

─ Es lo justo, ya que fue bajo mis condiciones que accedí a ayudarte.

En este punto, Sayed quería terminar la conversación. Para alguien que había vivido sin sentir más que ira, enfrentar emociones difíciles de definir con claridad le resultaba agotador. Le hubiera sido más fácil luchar hasta la muerte. Al hacerlo, no habría más en qué pensar. Para él, rondar cerca de la muerte, borrarse a sí mismo, era una perspectiva que aceptaba con gusto.

Reflexionando sobre ello, Sayed se dio cuenta de que nunca había otorgado un gran significado a la muerte. Al mirar atrás, nunca había sentido temor a morir.

La muerte es un apego. Solo aquellos que tienen algo de lo que no quieren desprenderse encuentran la fuerza para luchar ferozmente contra ella, ya sea su propia vida, su gloria o una persona querida.

Después de que su familia lo dejó, Sayed no tenía nada que perder. Solo le quedaba la obligación de probarse a sí mismo. Aunque esa responsabilidad le había dado fuerzas para seguir viviendo, ahora se daba cuenta de que siempre había sido una carga que podía haber dejado atrás sin problema.

Por lo tanto, no había necesidad de que Sayed pensara tan profundamente sobre el hecho de que Lessas lo había matado. Necesitaba someterse a purificaciones constantes, y en este estado, su eficiencia disminuiría.

«…Solo un poco más de tiempo y lo olvidaré, muy pronto.»

─ Parece que no hay más tiempo que perder. Será mejor que te prepares para partir.

Una vez fijado el objetivo, era momento de actuar. Sentía la urgencia crecer, como si hubiera desperdiciado tiempo. Al darse cuenta de esto, Lessas se levantó primero. Con la espalda contra el cielo que empezaba a clarear, extendió su mano hacia Sayed.

─ Mientras el gran duque se lava, yo montaré guardia.

─ ¿Acaso pretendes que haga algo tan indecoroso? Estoy bien.

La mano blanca que Lessas había extendido se veía pálida. Sayed respiró profundamente y, aunque por un momento dudó en alzar su propia mano, finalmente negó lentamente con la cabeza y se levantó sin aceptar la ayuda de Lessas. El vínculo que habían compartido momentos antes, cuando sus cuerpos estaban entrelazados como uno solo, ahora parecía completamente roto.

─ No necesito una purificación por el momento, estoy bien ─ añadió Sayed, rechazando su oferta sin mirar directamente a Lessas. Sabía muy bien cuánto sufrimiento y alegría podía provocar en el delicado corazón del hermoso príncipe con sus acciones.

Precisamente por conocer esto tan bien, Sayed no podía comprender el Lessas de su vida pasada.

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Baine y Rigda habían caído en un sueño profundo, pero al amanecer lograron despertarse. Ambos estaban avergonzados por haberse dormido mientras debían cuidar a su señor. Al darse cuenta de su error, afirmaron que serían castigados cuando regresaran. Sayed, sin embargo, les propuso una solución diferente. Como castigo por haberse quedado dormido primero, Baine ofreció su camisa a Lessas, ya que la rasgada prenda que llevaba había sido rasgada por él mismo Sayed, y no podía volver con ella en ese estado.

No era un cuerpo cualquiera, sino el de un miembro de la realeza. No se podía permitir que su piel blanca, con tonos rosados que se percibían por todo su cuerpo, fuera vista por otros. Para Aster, esa simple apariencia sería motivo de crítica, por lo que Sayed deseaba evitar que en el futuro surgiera una oportunidad para que Lessas fuera acusado.

Baine ofreció su ropa de inmediato, y, sintiéndose muy orgulloso, incluso lo presumió ante Rigda. Rigda, que lo observaba, se burló de él y le dio un golpe en la espalda, diciendo que, aun así, sus hombros seguían siendo más estrechos que los de Su Alteza. Baine, avergonzado, se sonrojó ante el comentario. Sayed, que presenciaba esa escena tan familiar, en lugar de reprenderlos, les dio algunas advertencias antes de salir del bosque.

─ No deben mencionar a nadie lo que vieron ayer. A partir de ahora, no se separen de Su Alteza y mantengan la vigilancia del entorno.

─ Sí, entendido ─ respondió Baine diligentemente, mientras Rigda preguntaba.

─ ¿Entonces también debemos mantener en secreto que estuvimos en el bosque?

─ No. El príncipe heredero seguramente ya se habrá dado cuenta de que nos ausentamos, así que es mejor aprovechar esta oportunidad.

Sayed miró a Lessas en busca de su aprobación. Aunque las habilidades de Lessas siempre habían generado dudas en Sayed, si se revelaban al público, su posición se fortalecería considerablemente. Aún no podía prever cómo reaccionaría Aster, pero...

─ Haz lo que desees, Archiduque ─ dijo Lessas, como siempre, siguiendo la voluntad de Sayed. Esa actitud de Lessas, que parecía no tener opinión propia en los asuntos que les concernían, de repente resultó algo frustrante para Sayed, pero no podía reprochárselo. Esa disposición nunca había obstaculizado el trabajo de Sayed.

La conversación terminó ahí, y el grupo comenzó a salir del bosque rápidamente. Los cuatro, dotados de gran resistencia, avanzaron sin detenerse entre los árboles. El bosque era tan vasto que les tomó toda la mitad del día para atravesarlo por completo. Habían salido al amanecer y llegaron al borde del bosque justo cuando el sol comenzaba a ponerse. Durante todo el trayecto, observaron los rastros de intensos combates, pero no encontraron el cadáver de Titer.

Al acercarse al límite del bosque, Sayed percibió la presencia de muchas personas. A lo lejos, vio las antorchas titilando, y entre las cientos de figuras de los caballeros, también sintió la energía de los Titer. No pasó mucho tiempo antes de que Sayed viera a Cecilia liderando a la gente.

Sintió una oleada de alivio. Aunque ella había adquirido sus poderes recientemente, Cecilia era una Titer, y la confianza en que no caería ante los Nirah inferiores no había sido en vano. A pesar de su aspecto cansado y su atuendo algo desaliñado, no parecía estar herida.

─ ¡Hermano!

Cecilia lo divisó rápidamente. Montada en su caballo Luna, cabalgó a toda velocidad hacia él, seguida por Nova, Stella y un grupo de caballeros que los acompañaban.

─ ¡Ahí está Su Alteza! ¡Su Alteza!

Los caballeros llevaban el emblema de Lessas o el distintivo de Sildras. No había rastro de los caballeros de la guardia personal de Aster, ni tampoco de Zion.

Aunque Sayed sentía alegría al reencontrarse con su hermana, no pudo evitar una sensación incómoda que lo hizo sobresaltarse brevemente. Cecilia bajó rápidamente de Luna y corrió hacia él, abrazándolo y enterrando su rostro en su pecho.

─ Sabía que no morirías, porque eres mi hermano.

Nova y Stella, que habían seguido a Cecilia de cerca, también desmontaron con calma. Al verlos, sus rostros mostraban un alivio evidente, y luego una especie de asombro se apoderó de ellos.

─ Sayed, ¿de verdad purificaste el bosque junto a Su Alteza? ─ preguntó Stella, incrédula.

Antes de que Sayed pudiera responder, Baine intervino, alzando la voz con orgullo.

─ ¡Sí! Su Alteza y el Gran Duque eliminaron el núcleo al final del bosque.

─ ¡Así que esa es la razón por la que los Nieras han desaparecido…!

Nova exclamó incrédulo, y en cuanto los caballeros escucharon su conversación, empezaron a gritar de júbilo. Los vítores y murmullos se extendieron rápidamente como fuego.

─ ¡El Gran Duque Axid ha purificado el bosque del sur!

Los gritos que Sayed había escuchado a lo largo de su vida siempre habían estado llenos de odio hacia él, nunca de este tipo de acogida. Primero sintió una profunda confusión. Mientras reprimía la sensación de querer escapar de esa extraña situación, decidió centrarse en lo que había sucedido recientemente. Lo primero que necesitaba saber era si había habido bajas entre las personas.

─ Cecil, dime qué ha pasado. ¿Estaban todos dispersos?

─ No, solo tú y el duque de Sildras estaban separados. Yo me quedé con los Titer, impidiendo que los Niera salieran del bosque. Justo cuando la lucha parecía interminable, los Niera de repente desaparecieron, como si se hubieran desvanecido. Salimos del bosque para verificar si todo estaba seguro. Incluso enviamos caballeros para confirmarlo nuevamente ─ explicó Cecilia, con una serenidad muy distinta a la del miedo que la había invadido tres días antes.

Mientras escuchaba las explicaciones claras de Cecilia, una pregunta empezó a surgir en la mente de Sayed.

─ Entonces, ¿dónde está el duque de Sildras?

El duque del sur, que poseía una fuerza similar a la de Sayed, no podría haber muerto en una situación como esta, tal vez estaría agotado, pero no muerto. Con tantos caballeros presentes, era extraño que no estuviera ahí. Ante la pregunta de Sayed, Nova y Stella, que hasta ese momento habían estado radiantes, cambiaron su expresión a una más sombría. Incluso Cecilia frunció el ceño con incomodidad antes de susurrar con cautela:

─ El duque... En cuanto regresó, fue a la Casa Ducal junto a Su Alteza Aster. Está bajo arresto, acusado de matar a los caballeros de Su Alteza en el bosque por intentar borrar las pruebas.

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Los eventos de los últimos dos días parecían haber alterado de muchas maneras la mente de Cecilia, y ya no mostraba la misma alegría ciega ante la desgracia de Zion como lo había hecho unos días antes. Sayed notó la expresión de emociones conflictivas en el rostro de su hermana y sintió un alivio interno. Como el tiempo que había pasado con Aster no había sido largo, Cecilia aún parecía capaz de ver lo esencial.

─ El duque de Bredhite está presente para testificar, y justo íbamos a dividirnos en grupos para buscarte a ti y a Su Alteza. Todo el mundo estaba en caos cuando nos enteramos de la desaparición de Su Alteza... Entonces, ¿fuiste tú quien encontró a Su Alteza? ─ preguntó Cecilia después de dar su informe inicial, con una expresión de desconcierto. 

Stella y Nova, quienes se habían acercado a su lado, también parecían necesitar una explicación. Sayed echó un vistazo a su alrededor; los caballeros que se habían reunido no les quitaban la vista de encima. Cuantos más testigos hubiera y más rápido se difundieran los rumores, mayor sería la influencia de Lessas, así que era importante compartir algo sobre él en ese momento.

Sin embargo, no estaba seguro de cómo abordar el tema. Sayed no estaba acostumbrado a defenderse a sí mismo ni a manipular a los demás. Además, el hecho de que ni él mismo pudiera explicar claramente las habilidades de Lessas hacía que le resultara difícil hablar de ellas.

En ese momento, mientras Sayed cavilaba, Lessas se acercó y, mirando a Cecilia, comenzó a hablar. Aunque se dirigía a los Titer, todos los presentes lo observaban.

─ Entré al bosque porque el Sol me habló y me ordenó que protegiera al Archiduque.

La atención de la gente se centró de inmediato en Lessas, atraídos por su tono sereno pero firme. Llevaba en su rostro la suave sonrisa que siempre mostraba al hablar en público, y el brillo dorado del crepúsculo iluminaba su pálido rostro, dándole un aire solemne. Incluso Cecilia, olvidando por un momento sus reservas, lo contempló.

─ Como todos saben, aunque mi poder llegó tarde, he sido bendecido por nuestro ancestro, el fundador Rhaman I. Desde mi despertar, he escuchado con frecuencia sus revelaciones. El Sol dijo que el gran duque del norte debe estar a nuestro lado para preservar la paz de Solias.

Sayed miró a Lessas con sorpresa. Las palabras de Lessas coincidían con lo que él mismo había escuchado, pero nunca había imaginado que Lessas usaría esa frase para consolidar su posición frente a otros. Observó su perfil, que reflejaba una firmeza sin una pizca de duda.

─ He visto cómo el Archiduque, sin preocuparse jamás por su propia seguridad, protegía el bosque. A diferencia de los rumores que circulan, el Archiduque siempre nos ha cuidado de los demonios, y como alguien que lleva la sangre de Solias, no podía dejarlo solo. El Guía es aquel que protege el alma de los Titer, así que era mi deber luchar a su lado. Esa es la razón por la que entré en el bosque.

La forma en que Lessas, sin malicia, lo elogiaba en público le resultaba tan extraña a Sayed que cerró los labios, sin saber cómo responder. Sentía un leve temblor en las manos. Aunque por un instante quiso refutar las palabras de Lessas, algo en su pecho le hizo guardar silencio.

«No soy… no soy una buena persona. No soy alguien digno de escuchar esas palabras.»

Aunque en los ojos de Lessas, Sayed pudiera parecer alguien diferente, en su vida anterior había dejado morir a muchos y había sido responsable de sus muertes. Todo lo que hacía ahora era en un intento de redimirse. Aun cuando las injusticias de Aster hubieran influido en su camino, había sido él quien decidió seguirlo. No quería culpar a un demonio por todas sus acciones.

Se sentía como una mentira. Esa alabanza, ese recubrimiento de sus defectos le resultaba tan falso que sus manos se enfriaron. Había comenzado todo para vengarse y evitar perder el control, pero nunca había imaginado recibir ese tipo de reconocimiento.

─ Ed, está bien.

Fue Lessas quien lo calmó en ese momento, apartando el frío que lo invadía con el suave susurro que solo él podía escuchar, mientras seguía mirando al frente.

─ Para recuperar el honor de la familia Prosius, debes ser querido por todos. Este es el amor que el Archiduque siempre debió recibir.

Los brazos rozaron levemente antes de separarse, y al sentir el pequeño calor de ese contacto, el ánimo de Sayed se calmó momentáneamente. Sus manos estuvieron tan cerca que casi se frotaron el dorso una contra la otra, y la mano de Lessas, que parecía titubear con ganas de tomar la de Sayed, finalmente volvió a su lugar con lentitud. Luego, él volvió su atención a los Titer y continuó hablando.

─ No puedo estar seguro solo. No quiero quedarme simplemente fuera del bosque mientras los caballeros y los Titer arriesgan sus vidas luchando. Así que, en adelante, también entraré en el bosque, y estaré ahí hasta que todas las huellas de los demonios hayan desaparecido.

Al escuchar al hombre de sangre más noble del reino decir que pelearía directamente junto a los caballeros, muchos de ellos lo miraron con expresiones de emoción y respeto. Sayed sintió cómo las palabras de Lessas elevaban el ánimo de los caballeros, quienes ahora giraban sus corazones hacia él.

Ahora comprendía lo que significaba no pelear solo, sino hacerlo juntos. La distancia emocional que solía sentir al ver a Lessas siempre junto a otros Titer no estaba presente esta vez. Sentía que formaba parte de ese grupo.

Parecía que los Titer tampoco se sentían distintos. Incluso Cecilia, que normalmente mostraba hostilidad hacia Lessas, ahora lo observaba con una expresión extraña, más moderada. Fue entonces cuando Stella, que había estado escuchando con atención, hizo una pregunta importante.

─ El Guía no puede luchar junto a nosotros porque, al protegerlo de los Niera, los mismos Titer podrían ponerse en mayor peligro. Aprecio su intención, Su Alteza, pero ¿realmente es lo correcto?.

Lessas sonrió suavemente. Sus ojos, entrecerrados en una sonrisa tranquila, transmitían paz a quienes lo miraban.

─ Los Niera no pueden matarme. Es el poder que el fundador me concedió. No pueden tocar mi alma.

─ ¡Oh…! ─ exclamó Stella, abriendo los ojos con sorpresa. Baine, que esperaba la oportunidad, avanzó intencionalmente para hablar.

─ Fuimos testigos con nuestros propios ojos. Mientras estábamos junto a Su Alteza, los Niera no se atrevieron a lanzarse sobre nosotros. Matar Nieras junto a Su Alteza no es nada difícil.

Rigda también alzó la voz para que todos escucharan.

─ ¡Su Alteza nos protegerá!

Aquellos que siempre habían creído que nunca escaparían de la oscuridad que envolvía el reino, ahora, con la primera purificación del bosque en la historia y los eventos que ocurrían ante sus ojos, comenzaron a ver una luz de esperanza. Los rostros emocionados pronto se transformaron en alegría, y numerosos caballeros estallaron en vítores.

Sayed sintió una oleada de emociones aún más intensa que antes, una mezcla de incredulidad y desconcierto ante lo que le parecía un engaño. Quería gritar que no era cierto, que no era alguien digno de esa confianza. Sin embargo, al recordar las palabras de Lessas, logró contenerse. Por el bien de su familia y de Cecilia… por ahora, debía aceptar esa lealtad, aunque se sintiera inmerecida.

La atmósfera en el feudo de Sildras, en el sur, era peculiar. Los habitantes y los caballeros estaban confusos sobre cómo reaccionar ante una serie de eventos que mezclaban buena y mala fortuna a partes iguales.

La buena noticia era que el bosque del sur, conocido como el “Sueño Maligno del Mediodía”, había sido purificado por primera vez en la historia, y ya no representaba un lugar peligroso. Tal noticia, en realidad un hecho extraordinario, se extendía rápidamente fuera del feudo, alcanzando todo el reino. Ningún Guía ni Titer en la historia había logrado purificar un bosque tan vasto.

Aunque fue posible gracias a los esfuerzos constantes de sus ancestros por reducir la extensión del bosque, el enfoque de la gente estaba en la aparición de héroes admirables. La noticia de que quienes llegaron hasta el final del bosque fueron el Archiduque del norte y el segundo Príncipe rápidamente se amplificó, y a su alrededor comenzaron a surgir todo tipo de exageraciones sobre el poder de ambos, con una velocidad abrumadora.

Pero en contrapartida, el feudo de la familia Sildras enfrentaba una reacción igualmente intensa. Aunque los rumores sobre cómo Sirkan Sildras, el querido señor del sur, había invocado demonios no se repetían abiertamente, lo oscuro y siniestro de las acusaciones hacía que captaran aún más el interés de la gente.

Aunque había muchas personas que defendían a la familia ducal de Sildras, los rumores sobre la implicación de Zion Sildras en el asunto se esparcieron rápidamente, alimentándose de especulaciones. Al caer la noche, el destino de Zion, transmitido discretamente entre los caballeros, ya se había convertido en tema de conversación en las tabernas.

Así, la atmósfera en el feudo se tornaba inevitablemente caótica. La seguridad del señor que gobernaba la región era una cuestión de vida para quienes allí habitaban; por tanto, en un día que debería ser de celebración, el resentimiento pronto se dirigió hacia Zion Sildras, pues no podían simplemente disfrutar sin preocupación alguna.

Sayed también percibió esa tensa atmósfera mientras regresaba a la casa ducal. Pasó junto a los habitantes que se habían reunido cerca del bosque para observar, y sus sentidos captaron cada susurro y grito de júbilo. Siempre tuvo una sensibilidad aguda y, por esta razón, solía evitar las multitudes. Entre las murmuraciones que oía, había palabras de desprecio hacia Zion; más que un deseo de conocer la verdad, lo que la gente parecía buscar era simplemente una condena. Sayed siempre había sentido aversión hacia ese aspecto de las multitudes: en lugar de buscar la verdad, solo ansiaban lo sensacional y buscaban a alguien a quien culpar. El deseo de pertenecer a un grupo los llevaba, inevitablemente, a cegarse.

«Qué agotador»

Aunque sabía que debía enfrentarlo y no podía evitarlo, Sayed sentía que esta situación era más agotadora que la misma batalla contra los Niera. Afortunadamente, gracias a la purificación de Lessas, su cuerpo estaba en buenas condiciones. Desde hace algún tiempo, incluso la persistente jaqueca que siempre le había acompañado se había reducido considerablemente, al punto de que ya se estaba acostumbrando a no sentirla.

─ Gracias a ustedes, pudimos evitar víctimas inocentes. Aunque la situación es complicada, por ahora, todos descansen esta noche ─ dijo Lessas, al regresar a la casa ducal. Dispersó a los caballeros y dio la misma indicación a los Titer. Sayed estaba esperando el momento en que se quedaría a solas con Lessas para discutir cómo resolver la situación de Zion. Fue entonces cuando Cecilia habló.

─ Nosotros… no recibimos la purificación. Para mí no es un problema, pero Stella y Nova necesitan la purificación de Su Alteza.

Durante todo el trayecto, Cecilia había parecido sumida en profundas reflexiones, y ahora parecía que la petición de purificación era parte de sus pensamientos. Sayed no había esperado que fuera ella quien se lo pidiera a Lessas, así que abrió los ojos con sorpresa. Se sintió complacido al notar que su hermana realmente tomaba en cuenta sus palabras.

─ Ah.

Lessas también abrió los ojos con asombro genuino, mirando a Cecilia con una expresión de sincera disculpa. Su rostro mostró una alegría que no había tenido antes al mirar a Nova o a Stella mientras se acercaba a ella.

─ Lo siento, Cecilia. Debí haber tenido esto en cuenta; fue un descuido de mi parte. Con gusto invocaré la paz para ustedes ─ dijo Lessas, sonriendo como si estuviera otorgando un regalo inesperado. Se acercó a Cecilia y extendió su mano hacia ella con cautela.

Mientras observaba la escena y valoraba el firme acto de decisión de su hermana, la expresión de Sayed se endureció. Sus fríos ojos grises adquirieron un brillo helado, y una irritación incontenible se apoderó de él. Sintió una profunda aversión al ver el gesto de Lessas; hasta ese momento, nunca había visto a Lessas purificar a alguien a través del contacto directo.

─ ¿Qué se supone que estás haciendo? ─ dijo Sayed, sin darse cuenta de que se había adelantado, justo cuando Cecilia, algo vacilante, estaba a punto de tomar la mano de Lessas.

Tessa: Que no toquen a tu omega 😅

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Al instante, todos en la sala miraron a Sayed. Su voz, serena como un océano nocturno, aunque no intencionada, tenía una presencia imponente que, en una situación como esta, destacaba de forma particular.

Cecilia, sorprendida por el tono bajo y firme de Sayed, lo observó con los ojos bien abiertos. Lessas también detuvo su movimiento, manteniendo la mano extendida mientras miraba a Sayed, con un atisbo de desconcierto reflejado en sus parpadeantes ojos violetas.

Al cruzar la mirada con su hermana, Sayed se dio cuenta de que él mismo estaba sorprendido. Aunque sabía que la purificación era necesaria y no tenía intención de impedirla, la incomodidad y una sensación de inquietud se habían manifestado en él, haciendo que sus pensamientos se expresaran en voz alta, algo inusual en él.

Sin embargo, al pensarlo, tenía sentido intervenir. Ya le había causado malestar el hecho de que Cecilia tomara de la mano a Aster, así que no había motivo para que Lessas fuera una excepción. Además, Sayed sabía que Lessas tenía la capacidad de purificar sin contacto físico.

─ Tengo entendido que Su Alteza puede realizar la purificación sin necesidad de contacto innecesario ─ explicó Sayed en un tono seco, sintiendo que debía justificar su comentario.

Cecilia, que había estado observando la expresión de su hermano, pareció relajarse y soltó una leve sonrisa, respondiendo con un tono más tranquilo.

─ Hermano, es solo una purificación. Esto es inevitable, y no me molesta.

Al escucharla, Sayed sintió una confusión ambigua. Era cierto que había sentido incomodidad hacia Lessas, pero el matiz era distinto al que sentía hacia Aster. Le invadió una leve culpabilidad al darse cuenta de que esa sensación parecía surgir antes que la preocupación natural que debería sentir como hermano mayor.

Era tan lejano el tiempo en que había cumplido su papel de hermano para Cecilia, y sabía que ahora, con la familia finalmente reunida, debía anteponerla a cualquier otra cosa.

─ Archiduque, así que esto es…

A diferencia de la expresión de alivio de Cecilia, Lessas no pudo ocultar su desconcierto. Sus hermosos ojos reflejaban una creciente inquietud mientras se volvía apresuradamente hacia Sayed, su voz llena de ansiedad mientras intentaba explicar la situación.

─ La purificación por un uso excesivo de poder puede realizarse sin contacto, pero cuando se ha estado tan cerca de los Niera como ahora, es necesario cuidar el espíritu. Es una tarea que implica observar el estado del alma y calmarlo; por eso solo tomé su mano. No hay ninguna intención inapropiada, Archiduque ─ dijo Lessas con una mezcla de cautela y desesperación.

Tessa: Ya lo traumaste mi Sayed...

Al notar la explicación de Lessas, Stella y Nova, que observaban desde un lado, quedaron asombradas. Nadie allí había tenido mucho contacto con él en el pasado, y la imagen que guardaban de Lessas era la de alguien siempre sereno y pulcro.

─ No necesita explicarse. Fue un error de mi parte. No interrumpiré más.

Sayed respondió, percibiendo que su presencia complicaba la situación, y decidió retirarse. Ignoró el gesto de Lessas, que intentaba detenerlo, y se volvió hacia Cecilia, dejando una última indicación.

─ Descansa bien, Cecilia. Aún tengo cosas por hacer, pero te veré mañana por la mañana.

─ Hermano, tú también necesitas descansar ─ respondió Cecilia, preocupada, mientras él le acariciaba suavemente la cabeza y saludaba con la mirada a Nova y Stella. Por último, cruzó una mirada con Lessas, que lo observaba con una expresión indescriptible. Sayed inclinó la cabeza en señal de respeto y se marchó.

Caminó un buen tramo sin mirar atrás hasta llegar a la sombra profunda de unos árboles cercanos, donde se detuvo. Su figura se fusionó naturalmente con la oscuridad, y su presencia se desvaneció por completo, volviéndose una sombra indistinguible para cualquiera que intentara rastrearlo.

No había mentido a su hermana. Su intención era recorrer la casa ducal y observar la situación de Zion. Aunque lo correcto era retirarse sin más, una inexplicable sensación de inquietud lo detenía, hasta que finalmente se volvió para mirar atrás.

Lessas, sin que nadie lo interrumpiera, sostenía la mano de Cecilia. Aunque Sayed no podía ver su expresión, notó que pasaba bastante tiempo así antes de extender su mano hacia Stella. A diferencia de Cecilia, que parecía algo incómoda, Stella no mostró mucha vacilación.

«Ahora que lo pienso...»

Habían pasado el invierno juntos.

De pronto, recordó que Lessas ya había estado todo el invierno con Zion y Stella. Aunque él mismo había supuesto que Zion habría tenido un contacto aún más cercano con Lessas, se sorprendía al darse cuenta de que la situación le causaba incomodidad. Aunque cada día se daba cuenta de que lo que veía en Lessas no era todo lo que él era, había asumido inconscientemente que el contacto físico de Lessas no se extendía a nadie más que a él.

Pensando en ello, recordó cuán hábil se había vuelto Lessas en algo tan íntimo como un beso. Tal vez esa era la razón.

Ese pensamiento le provocó un frío en el pecho. La sensación de celos, oscura y abrasadora, lo hizo apartar los ojos del proceso de purificación que observaba. Obligándose a no mirar más, Sayed desapareció en la sombra de la noche.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Mientras reflexionaba sobre el destino de Zion, las distracciones innecesarias se disiparon. Sayed, desde el exterior, observaba la casa ducal y analizaba cómo los caballeros de Aster estaban distribuidos. Curiosamente, el edificio estaba iluminado en cada pasillo, de una forma poco usual, reduciendo los lugares en sombra donde Sayed podría ocultarse. Era como si quisieran evitar que alguien se moviera libremente por el interior.

Aunque no era imposible entrar sin ser visto, la situación le resultaba extraña. A pesar de que sabía que Aster estaba vinculado a los demonios y que su ira había sido constante desde el descubrimiento, aún no había visto a Aster emplear directamente algún poder oscuro, lo que hacía que una parte de Sayed no terminara de asimilarlo por completo.

Si Aster realmente estaba intentando controlarlo ahora y sabía lo ocurrido en el extremo del bosque, entonces debía de estar consciente de que Sayed y Lessas habían estado actuando juntos.

Entonces, el problema radicaba en cuánto sabía Aster. Sin duda, lo interrogaría por haber desobedecido sus órdenes, pero no estaba claro si sospechaba que Sayed había descubierto su verdadera identidad. Era difícil prever cómo reaccionaría, especialmente cuando desconocía el alcance de sus habilidades.

«¿Debería intentar pasar más tiempo vigilándolo de cerca?»

Había dejado que Desertus se ocupara de los asuntos para no involucrarse personalmente, pero ya había pasado un tiempo y aún no había recibido noticias. Había dejado indicaciones la última vez y esperaba tener algún contacto para este momento.

Justo cuando empezaba a molestarse ante la idea de tener que mantenerse junto a Aster, Sayed percibió una leve presencia en las cercanías. Era más bien la sensación de una “sombra” moviéndose, algo que solo él podía detectar.

─ ¿Tiaki? ─ murmuró, y, como si respondiera a su llamado, la sombra negra se aproximó rápidamente a Sayed. Reconoció de inmediato la energía que desprendía. Cuando se acercó, un fuerte olor a sangre le golpeó el olfato, y Tiaki, oculto en la oscuridad, finalmente apareció.

─ Archiduque, este lugar… es peligroso. Llévame… a otro lugar… por favor ─ jadeó Tiaki, sosteniéndose el abdomen y apenas manteniéndose en pie. Su rostro, lívido y bañado en sudor frío, revelaba una condición crítica. Sus párpados temblaban levemente, y a simple vista, parecía que había usado sus habilidades hasta el límite para llegar.

─ Primero salgamos de aquí y llamaremos a un médico.

Se acercó a Tiaki, colocando el brazo de este sobre su hombro y sujetándolo firmemente por la cintura para sostenerlo. Al acercarse más, el olor a sangre se hizo más intenso.

─ No… un médico no. Necesito un Guía…, llévame… lo más lejos posible de aquí…

Tiaki, tras pronunciar esas palabras, finalmente perdió el conocimiento. Sayed apretó los labios al ver que Tiaki se había desmayado y rápidamente se retiró del lugar. Ocultando sus presencias en las sombras, se dirigió a un sitio lo más alejado posible, tal como había solicitado Tiaki.

Gracias a la habilidad ancestral de los Titer, que podían conectar rápidamente espacios usando su afinidad con la luz o la oscuridad, Sayed llegó en poco tiempo a una aldea apartada, bastante lejos de la casa ducal de Sildras, ubicada a medio camino entre Takán y la mansión de los Sildras. Era una zona de casas de campo dispersas.

Se infiltró en la vivienda más discreta y, tras descubrir un granero vacío, colocó a Tiaki en el suelo. Luego, para encontrar materiales con los que detener la hemorragia y algo de agua, se dirigió a una pequeña casa de ladrillo y llamó a la puerta. Parecía que solo había una persona dentro.

─ ¿Quién es? ¿Tío Johan? ─ respondió una voz somnolienta desde el otro lado, con tono algo molesto por la interrupción a esas horas. Se filtró una tenue luz bajo la puerta, que se abrió poco después.

─ ¡Ah…! 

Retrocedió al ver la imponente figura de Sayed en la oscuridad. Al levantar la vista, sus ojos reflejaban miedo al encontrarse frente a un hombre alto y corpulento en plena noche.

─ E-Es usted… un caballero… ¿Qué lo trae por aquí? ─ preguntó, algo perdido. No siendo un habitante del norte, era poco probable que reconociera a Sayed, lo cual le venía bien, pues prefería hacerse pasar por un caballero desconocido.

─ Regresaba tras cumplir una orden de Su Excelencia el duque, y necesitaba un lugar donde descansar. ¿Podría permitirme usar su granero? ─ solicitó Sayed, con una cortesía que tenía un matiz de autoridad que el joven comprendió rápidamente. Asintiendo con agilidad, el muchacho hizo una pregunta útil.

─ Claro… úselo con confianza. ¿Puedo hacer algo más por usted?

─ Si tienes agua almacenada, me vendría bien un poco. También algo de tela que no uses.

Aunque las peticiones eran algo molestas, el joven, dominado por el miedo, se apresuró a cumplirlas y le entregó los artículos. Sayed inclinó la cabeza en señal de agradecimiento y, vigilando para asegurarse de que el joven no lo siguiera, regresó al granero. No parecía que el joven se atreviera a hacerlo, pues no se percibía movimiento alguno detrás de él.

Tiaki, recostado contra la pared, parecía estar consciente de nuevo, aunque apenas podía levantar los párpados para mirar a Sayed.

─ ¿Hemos llegado… lejos?

─ Sí. ¿Quién te hizo esto? ─ fue al grano Sayed, acercándose y arrodillándose frente a Tiaki para examinar sus heridas. Tiaki, incapaz de mantener la cabeza en alto, la dejó caer. Su cuerpo ardía al tacto, y Sayed dedujo que no sobreviviría si pasaba la noche en ese estado.

─ Cumpliendo tu orden… estaba vigilando al príncipe heredero… ─ respondió Tiaki en un susurro débil.

─ El otro enviado no volvió, así que fui… personalmente. Vi algo extraño… una serpiente, una serpiente negra que de repente… ─ Tiaki, esforzándose por decir algo crucial, se desmayó de nuevo antes de terminar la frase.

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

La situación de Tiaki era tan grave que, por un momento, Sayed temió que hubiera muerto. Con rapidez, colocó dos dedos en su cuello para comprobar su pulso y, afortunadamente, todavía respiraba.

«Maldita sea.»

Una profunda autocrítica se apoderó de Sayed al verlo en ese estado debido a una misión que él mismo le había encomendado. Aunque había sospechado de Aster y creía que Desertus sería capaz de manejarlo sin problemas, nunca anticipó algo así. Pensaba que, al compartir la sangre de los Titer, podrían evitar la vigilancia de los caballeros.

«Si alguien más muere por mi culpa…»

Sintió el peso de una familiar carga en su mente. Había decidido cambiar su vida para evitar ser la causa de más muertes, pero si los inocentes seguían cayendo debido a él, entonces nada habría cambiado realmente.

Recordó a los caballeros que se había visto obligado a matar en el bosque. Aunque gracias a la intervención de Lessas no tuvo que hacerlo personalmente, si situaciones similares volvían a ocurrir en su enfrentamiento contra Aster, entonces…

Una sensación abrumadora lo invadió, y Sayed apretó los dientes para recuperar la calma. Lo más urgente era salvar a Tiaki.

Con el agua que había conseguido, limpió las heridas de Tiaki y detuvo la hemorragia de la mejor forma posible. Las heridas eran, en su mayoría, cortes profundos. Viendo que los golpes habían sido dirigidos a zonas vitales, estaba claro que habían sido provocados por caballeros entrenados, lo cual le hacía dudar de cómo Tiaki, con sus habilidades, había sido descubierto.

«¿Tendrá relación con esa “serpiente” que mencionó?»

Algo en su descripción le recordaba a los Niera que se parecían a serpientes en las visiones de Jasper.

Mientras intentaba atender las heridas, Sayed se dio cuenta de que el tiempo era limitado. El estado de Tiaki era peor de lo que parecía; no solo estaba gravemente herido, sino que su energía también era inestable, atacando su propio cuerpo. Si fuera un Titer común, el riesgo de caer en un frenesí sería alto. Ahora entendía por qué había solicitado la presencia de un Guía en lugar de un médico.

Decidido a traer a Lessas, Sayed se levantó, consciente de la conclusión inevitable. Sin embargo, le preocupaba dejar a Tiaki solo en su estado actual. Aunque no había una amenaza inminente en los alrededores, ¿qué sucedería si era atacado mientras él estaba fuera?

No, si se apresuraba, era posible lograrlo. Dudar ante suposiciones inciertas solo haría perder tiempo.

Tras una última inspección de los alrededores, Sayed partió rápidamente hacia la casa ducal. A diferencia de cuando había traído a Tiaki, ahora se movía con mucha más rapidez. Aunque Tiaki también podía ocultarse en las sombras, su habilidad difería de la de Sayed, lo que hacía natural que no pudieran moverse con la misma eficacia.

Apurándose en buscar el rastro de Lessas, Sayed notó que la seguridad en la mansión era más estricta que antes. Afuera, los caballeros de Sildras estaban en movimiento, pero el interior estaba lleno de los hombres de Aster, que parecían buscar algo. Decidió infiltrarse sin hacerse visible; si Aster lo estaba buscando, sería difícil justificar su presencia frente a sus caballeros. Dada la urgencia de la situación de Tiaki, lo mejor era evitar obstáculos y encontrar a Lessas de inmediato.

Mientras exploraba los alrededores, Sayed identificó lo que probablemente era la habitación de Lessas; escuchaba vagamente las voces de Baine y Rigda, lo cual hacía aún más probable su suposición. Subió por la pared y aterrizó en la terraza junto a la ventana. Tal como esperaba, en la habitación iluminada estaban Lessas y sus dos caballeros, con Lessas dándoles indicaciones en tono serio mientras vestía una camisa holgada.

El tiempo de mantener distancia parecía inexistente.

Aunque la incomodidad de enfrentarse constantemente a Lessas no le daba respiro, no tenía otra opción; el deber era prioritario sobre sus emociones.

Al golpear la ventana, Baine y Rigda giraron la cabeza de inmediato y desenfundaron sus espadas, pero Lessas los miró en silencio y se levantó, caminando hacia la ventana. Baine y Rigda lo siguieron, intentando detenerlo, pero Lessas avanzaba rápidamente hacia Sayed.

─ Su Alteza, ir así es peligroso. No sabemos quién podría estar ahí...

Sin prestar atención a su advertencia, Lessas abrió la gran ventana, lo suficientemente amplia como para que una persona pudiera pasar a través de ella. Apenas la ventana estuvo abierta, llamó a Sayed.

─ Ed. 

Lessas pronunció con alivio, extendiendo la mano hacia él. Sayed, oculto en las sombras, miró fijamente esa mano. Aún no deseaba tomar contacto con él, y al recordar que esa misma mano había tocado a otros, una sensación extraña lo invadió.

─ ¿Qué? ¿Dónde está el Archiduque? ─ preguntó Baine, mirando la oscuridad con algo de inquietud. Antes de que terminara de preguntar, Sayed emergió de las sombras del suelo, haciendo que Baine soltara un pequeño grito de sorpresa al ver a alguien aparecer repentinamente del suelo.

─ Ya pueden retirarse. Han trabajado duro, así que tómense unos días de descanso.

Aunque algo desconcertado, Baine asintió. Rigda, observando a Sayed con una expresión de curiosidad, lo siguió fuera de la habitación.

─ Quería ir a verte, Archiduque. Creo que mi comportamiento anterior pudo haberte perturbado.

─ …No me preocupa. Hiciste lo que debías hacer. Perdona la intromisión a esta hora.

─ No tienes que disculparte por nada. No hay nada que me haga más feliz que verte buscarme. Debería ser yo quien te lo agradezca.

Lo dulce es fácil de evitar cuando está lejos, pero, una vez cerca, es difícil no desear probarlo de nuevo. Las palabras de Lessas eran como un caramelo, dulces y con el poder de hechizar al oyente por un instante. Sin embargo, Sayed sabía que no debía permitirse acostumbrarse a ese tipo de cosas.

Sin tiempo para discusiones con Lessas, Sayed decidió posponer ese tema. Ignorando la mirada de Lessas, fue directo al asunto.

─ Necesito su ayuda, Su Alteza. Si está dispuesto, sígame.

─ De acuerdo ─ respondió Lessas, asintiendo con una leve sonrisa, como si fuera lo más natural. Entonces, retiró en silencio la mano que había mantenido extendida hacia Sayed, y se dio la vuelta. Ver ese gesto provocó una punzada en algún rincón de su corazón.

─ Mi hermano ha intensificado la búsqueda para encontrar a alguien, así que si salimos por los pasillos, atraeremos demasiada atención. No podemos darle motivos, así que salgamos por la ventana.

Lessas se puso un abrigo y se dirigió a la ventana. Aunque Sayed sabía que Lessas podía saltar desde esa altura sin dificultad, vaciló un momento, preguntándose si debía ofrecerle su mano. Afortunadamente, Lessas no pidió ayuda y, sin problemas, saltó ágilmente desde la terraza.

Después de seguirlo y aterrizar silenciosamente junto a él, ambos se dirigieron al establo, donde eligieron caballos utilizados por los caballeros de Sildras en lugar de los suyos propios. En silencio, se deslizaron hacia un camino oculto bajo los árboles fuera de la mansión. Justo entonces, vieron a unos caballeros de Sildras que patrullaban acercarse.

Con los caballos, no era fácil esconderse, así que Sayed vaciló un momento, dudando si pasar desapercibidos o no. Mientras evaluaba la situación, los caballeros los descubrieron.

─ Saludos, Su Alteza ─ dijeron los caballeros, inclinándose ante Lessas con una mezcla de respeto y admiración en sus ojos, evidente muestra de la impresión que habían dejado los eventos recientes. Poco después, al notar a Sayed, enderezaron su postura y lo saludaron también con firmeza.

─ ¡Ah, también está aquí, Archiduque!

─ …Sí. Han trabajado duro.

─ Es tarde, así que, si tienen algún destino en mente, podríamos escoltarlos ─ ofrecieron los caballeros, dándose cuenta de que ambos iban sin escolta. Al percibir su curiosidad, Lessas habló rápidamente.

─ Le sugerí al Archiduque que saliéramos a caminar un poco bajo la noche, para despejar la mente. Así que estamos tomando un tiempo juntos, no se preocupen por nosotros ─ respondió Lessas, provocando que Sayed girara la cabeza rápidamente hacia él, sorprendido.

Lessas, con una sonrisa despreocupada, agregó sin titubear.

─ Es algo personal, así que no digan nada de esto a nadie. Al Archiduque no le gustan los rumores innecesarios.

─ ¡Entendido! ─ respondieron los caballeros sin cuestionar la insólita explicación de Lessas; en cambio, asintieron como si confirmaran algo que ya sospechaban. Con una mirada de aprobación, Lessas los dejó atrás y continuó avanzando con su caballo. Sayed, todavía sorprendido y algo incrédulo, decidió ahorrar el tiempo de discutir al respecto y lo siguió.

Tras cabalgar sin detenerse, ambos llegaron a la aldea. Amarraron los caballos a cierta distancia de donde habían dejado a Tiaki, y Sayed guió a Lessas hasta el interior del granero. Sin mostrar incomodidad alguna, Lessas se dirigió directamente a donde Tiaki yacía, cubierto de sangre.

─ Así que es él.

Sin prestar atención a la suciedad del granero, Lessas se arrodilló en el suelo y tomó el brazo de Tiaki para examinarlo en silencio. Después de un momento, levantó la vista hacia Sayed y le habló.

─ Con la purificación, podrá recuperar su fuerza por sí mismo hasta cierto punto. Sin embargo, aún necesitará a un médico. Primero haré los cuidados urgentes, y mañana enviaré a Baine y Rigda a un lugar seguro para que él se recupere.

Al oír esto, Sayed sintió un alivio inmediato. Saber que Tiaki no moriría le permitió relajar un poco la tensión y disipar el peso que sentía. Asintió y observó cómo Lessas cerraba los ojos, manteniendo su mano sobre el brazo de Tiaki durante un largo rato.

Pasó un tiempo considerable, y finalmente Lessas, visiblemente agotado, soltó el brazo de Tiaki y se puso de pie. En contraste, el rostro de Tiaki había recuperado algo de color, y su respiración se volvía poco a poco más regular. Mientras observaba a Tiaki, Sayed se dio cuenta de lo fatigado que debía estar Lessas. Aunque lo ocultaba bien, llevaba mucho tiempo sin descansar adecuadamente.

─ ¿No tiene curiosidad sobre lo que está ocurriendo? ─ preguntó Sayed de repente. No solo eso; estaba sorprendido de que Lessas aceptara sus peticiones sin cuestionar nada. Era evidente que Lessas siempre cumplía con sus solicitudes, algo que lo impactó de nuevo.

─ Porque es algo que haces tú. No necesito saber el motivo.

Al notar el evidente cansancio en el rostro de Lessas, algo que no era habitual, Sayed guardó silencio. Aunque sus sentimientos hacia él seguían siendo complejos, en ese momento, quería que descansara.

─ Lo urgente ya está resuelto, así que deberías descansar. Desde ayer no has dormido ni un momento.

─ Estoy bien. Deberías descansar tú, aunque sea un rato. Yo haré guardia.

Lessas estaba decidido a mantenerse despierto hasta que Seyad pudiera descansar. Sabiendo cuán obstinado podía ser Lessas, Sayed propuso una alternativa.

─ El área parece segura, así que ambos podríamos descansar.

Dicho esto, Seyad se sentó primero en el suelo, apoyando la espalda en la pared y mirando a Lesas. Luego se quitó la capa y la dejó en el suelo.

─ Aunque es un lugar humilde, descanse aunque sea un poco. 

A pesar de que Sayed usó un tono algo autoritario, lejos de molestarse, Lessas lo miró con sus ojos violetas muy abiertos, como si la invitación lo hubiera tomado por sorpresa.

─ ¿No se unirá a mí? 

─ No.

Tan pronto como Seyad frunció el ceño y preguntó, Lessas se acercó rápidamente a su lado. Al sentarse junto a él, el sutil aroma a madera que emanaba Lessas, refrescante como un bosque verde, envolvió el aire entre ambos, haciéndolo sentir algo intranquilo.

Ambos se sentaron en silencio, lo suficientemente cerca como para que sus hombros casi se rozaran. Aunque la presencia constante de Lessas había mitigado las secuelas del uso de su poder, Sayed también acumulaba mucho cansancio. Sin embargo, a pesar del agotamiento, dormir no le resultaba fácil; nunca le había sido sencillo conciliar el sueño.

Justo al lado, el sonido leve de la respiración de Lessas lo desconcertaba. Era la respiración de alguien despierto, lo cual le hizo darse cuenta de que no era el único incapaz de dormir. Consciente de la presencia de Lessas, decidió romper el silencio.

─ Lo he notado desde hace un tiempo, pero parece que ha adquirido muchas habilidades nuevas últimamente.

Era evidente que Lessas había cambiado mucho en los últimos seis meses, pero especialmente destacaba su habilidad para improvisar explicaciones o cosas como el beso de antes.

─ Parece que ha adquirido bastante experiencia.

Tessa: 🙁😳🤣 Los celos le carcomen el alma...

Aunque sin especificar el tema, se dio cuenta de que el beso le había venido a la mente inconscientemente. Notó cómo Lessas giraba la cabeza rápidamente.

─ ¿Experiencia?

─ …No le dé importancia .

─ No, no es lo que piensa, Ed ─ replicó Lessas apresuradamente, tomando su brazo, como si hubiera entendido lo que insinuaba. Cuando Sayed bajó la mirada hacia su mano, Lessas se estremeció y la retiró de inmediato, antes de que él pudiera detenerlo.

─ Solo he tomado la mano de otras personas en contadas ocasiones. Y no ha sido frecuente. Eres el único a quien quiero entregarme realmente, Ed. Nunca he besado a nadie más… y, naturalmente, tampoco he ido más allá con nadie.

Tessa: ..... no ha dado su floresita😳😳😳

〘 ─── ◦ 🌙 ◦ ─── 〙

Chapter Text

Con la mirada baja, Sayed observó la mano de Lessas, esa que había intentado tocarlo pero que se había retirado por cuenta propia, con un cuidado excesivo. Aunque esa retirada le inquietaba, desde la conversación en el bosque, la presencia de Lessas le provocaba incomodidad, y él mismo prefería evitar contactos innecesarios, así que no le dio demasiada importancia.

Sayed, esforzándose en levantar la vista, reflexionó sobre la respuesta de Lessas. Las palabras apasionadas de Lessas no parecían mentiras, pero eso no disolvía del todo sus dudas.

─ Entonces, ¿qué razón explica que, de repente, se haya vuelto tan… hábil? ─ preguntó, en una pregunta intencionadamente amplia.

Tessa: Haber... escupe el hack....😠

La pregunta era muy amplia, pero al oír esto, Lessas parpadeó sorprendido, con sus largas pestañas temblando ligeramente. Un leve rubor coloreó sus pálidas mejillas mientras levantaba la mano y la colocaba frente a sus labios, acariciando su boca y su nariz, como si estuviera avergonzado. La intensidad de su emoción era palpable, incluso para Sayed.

─ ¿De verdad te parezco hábil? No pensé que el gran duque lo vería de ese modo. En su momento dijiste que ni siquiera llegaba al nivel de mi hermano.

Sayed se sobresaltó por dentro. Aquello era una conversación de hacía más de un mes, en una época en la que, por los cambios inusuales en Lessas, mantenía una profunda desconfianza. Solo había dicho esas palabras porque la actitud de Lessas le resultaba extraña, no porque pensara negativamente de él.

─ En aquel momento dije eso solo porque tu comportamiento me resultaba extraño, no porque pensara… que fuera malo.

Sayed dijo con lentitud, incómodo al recordar que sus palabras podían haber herido a Lessas. Lessas, quien había escuchado cada palabra sin siquiera respirar, mantuvo su mano en su rostro un poco más, pero sus ojos violetas, llenos de una alegría difícil de ocultar, delataban sus verdaderos sentimientos. Al encontrarse con esa mirada de pura satisfacción, Sayed desvió la vista, incómodo.

─ …Así que no te desagradó besarme. No pensé que pudiera gustarte.

Ante el susurro de Lessas, una ola de vergüenza hirviente se apoderó de Sayed, que rápidamente abrió la boca para refutar.

─ No he dicho nada de eso. Solo mencioné que se ha vuelto sorprendentemente hábil, Su Alteza.

Sin embargo, Lessas no se inmutó ante la seriedad de Sayed. Pareció olvidar su esfuerzo por mantener distancia y, sin vacilar, tocó el dorso de la mano de Sayed apoyada en el suelo. Los dedos de Lessas, al rozarlo, temblaban levemente.

─ Durante los días en que estamos separados, siempre solía besarte en mis sueños, incluso cuando estaba despierto y cuando no. No podía evitar que usted permaneciera en mi mente en todo momento. Así que, si algo ha cambiado en mí, es porque el Archiduque es… demasiado encantador para resistirse.

Tessa: ... bruh mucha info...

Sus labios sonrojados y exudando una dulzura que combinaba con sus palabras. Los recuerdos de esos besos compartidos en días recientes surgieron en la mente de Sayed. Sabía lo dulce que eran aquellos labios, pero, a pesar de su placer momentáneo, reconocía que había sido impulsivo.

Conteniendo sus emociones, Sayed decidió retomar el tema que tenía en mente.

─ Aprecio que diga cosas en mi favor cuando sea necesario, pero… le agradecería que evitara comentarios como esos en adelante. 

«De todos modos no pasará nada entre él y yo, no tiene sentido seguir enfrentándome a los sentimientos de Lessas.»

Él también había fallado al dejarse llevar por impulsos desde que comprendió el afecto de Lessas y no había detenido las purificaciones innecesarias.

Entre un Guía y un Titer siempre debe haber límites. Su madre le había inculcado bien esa enseñanza, y era extraño que últimamente no se comportara como de costumbre.

Lessas parpadeó un instante al escuchar esto. Sus hermosos ojos se abrieron con sorpresa, como los de un niño ante una negativa inesperada. Permaneció en silencio unos segundos, con los labios temblorosos. Finalmente, sus cejas se suavizaron y, esbozando una leve sonrisa, preguntó suavemente: