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Chapter Text

301. 코드 제로 (6)

잠에서 깨야겠다고 강하게 생각하는 순간, 판게아 클로니클의 접속은 쉽게 종료되었다.

[음? 뭐야, 오늘은 일찍 돌아왔네?]

침상에서 눈을 뜨니 마왕 놈이 드물게 반기는 소리를 한다. 혼자 있는 동안 제법 심심했던 모양.

하지만 성진은 당장 놈을 상대할 시간이 없었다. 곧바로 공방으로 향하는 은빛 디스크를 들어 올리자, 마왕이 시무룩하게 중얼거렸다.

[그럼 그렇지. 넌 좋겠다. 맨날 혼자서만 재미있는 데 놀러 다니고…….]

아니, 노는 거 아니야. 어디까지나 해야 할 일을 하러 가는 거지.

거기다 내가 아까 어떤 징그러운 놈을 만났는지 알게 돼도, 네가 쉽게 그런 소리를 할 수 있을까?

‘…주방장에게 곰 고기가 좀 남아있는지 물어볼까?’

하지만 놈을 타박하는 대신, 성진은 엉뚱한 소리를 했다. 영혼을 바로 접해서일까, 놈의 쓸쓸한 기분이 여과 없이 전해졌기 때문이다.

[뭣? 정말? 좋아!]

다행히도 마왕의 기분은 급격한 상승곡선을 그린다.

[곰 고기~ 곰 고기~ 향이 강하고 불 맛이 살아있는 곰 고기~]

‘…….’

그렇게나 먹었는데, 질리지도 않냐? 이런 단순한 놈.

어쨌거나 내심 안도한 성진은, 서둘러 열쇠를 조작해 포탈을 열었다.

“여, 빨리 왔네.”

공방에 도착하니, 덱스터는 이미 다이브 캡슐에서 나와 노트북을 켜고 있었다.

“그래서 뭐야? 나와 긴히 의논해야 할 일이라는 게?”

성진은 대답 대신, 턱으로 까딱 그의 노트북을 가리켜 보였다.

“아아, 그래. 공략집과의 시간 오차. 나도 그걸 좀 자세히 조사해 봐야겠다고 생각하긴 했어.”

그렇게 말하는 덱스터의 표정은 제법 심각했다.

“보스룸이 그냥 열린 것도 문제지만, 그 외에도 자잘한 시간 오차들이 너무 많았지. 호문클루스 엔진의 기동 방식상, 유저가 한번 접속하면 절대 렉이 생길 수가 없단 말이야. 한데 오늘은 이상한 점들이 너무 많았어.”

“시간뿐만이 아니잖아?”

성진의 지적에, 난쟁이 공학자가 눈을 동그랗게 뜨고 물었다.

“뭐?”

“근거리 전사의 색적 범위가 늘어나고, 궁병의 사정거리에도 제법 큰 오차가 있었는데. 심지어 오크 마법사는 저렙 몬스터에게 불가능한 상위 마법을 캐스팅하려고까지 했어.”

캐스팅 전에 악령 헤이즈가 죄다 박살을 내서 그렇지.

“시간뿐만이 아니야, 덱스터. 물리적인 거리는 물론, 레벨이나 문의 개폐 조건까지 모든 게 엉망진창이었어.”

다행히 성진의 예감대로, 모두 대응 가능한 범위였기에 큰 피해를 입지 않았을 뿐.

아마 그들이 아닌 다른 파티였다면 필시 전멸을 면치 못했을 거다.

“…그래, 맞아. 그것들도 있지.”

고개를 끄덕이던 덱스터가 조금 황당한 듯 물었다.

“그런데 아무리 생각해도 신기하네. 어떻게 그런 걸 일일이 다 캐치했지?”

“갑자기 무슨 소리야? 네가 처음에 전략을 자세히 얘기해 줬잖아?”

“아니, 그건 그런데…….”

그걸 모조리 외우고 있다고?

덱스터가 미심쩍은 얼굴로 바라봤지만, 성진은 그런 중요하지 않은 의혹은 가뿐하게 무시해 주었다.

“그래서 뭐야? 오크 왕이 말하던 그 ‘썬더스톰 본’이라는 건.”

“아아, 그래. 아까의 보스도 뭔가 이상하긴 했지. 그럼 거기부터 시작할까?”

덱스터는 떨떠름한 얼굴로, 판게아 클로니클 메인 화면을 띄웠다. 천으로 눈을 가리고 위풍당당하게 서 있는 여신, 유스티티아가 전면에 등장하는 화면이었다.

성진에게도 낯이 익은 금빛 창과, 긴 금발 머리가 돋보이는 일러스트.

“썬더스톰 본은 전에 설명했듯 ‘유저’를 지칭하는 말이야. 오랜 질서를 파괴하고 세계의 파멸을 가져오는 안티 히어로지. 뭐, 그게 결과적으로는 세상의 새로운 질서와 번영을 가져다준다는 설정이지만.”

“그다지 신선하지는 않네.”

성진의 솔직한 감상에, 덱스터가 고개를 끄덕였다.

“그건 그렇지. 사실 판게아 클로니클은 내용만 보면 그다지 특별할 게 없는 게임이야. 메인 스토리도 그저 그렇고, 세계관 역시도 어디서 한 번쯤 본 듯한 것들로 이루어져 있는 양산형 게임이거든.”

단지 호문클루스 엔진으로 만들어진 유일한 온라인 게임이다 보니, 전에 없이 생생한 플레이 감각을 제공하는 것이 타 게임과의 차별점이었다.

실제 규상세계 하나를 창조한 것이나 마찬가지 아닌가. 그렇다 보니, 유저에게 3D 멀미가 생길 여지도 없는 생생한 현실감을 주겠지.

“이 게임에서 가장 중요한 설정, 유스티티아 여신의 경우도 그래. 예전에 임펄스 소프트가 출시한 게임에서 몇 차례 우려먹은 적 있는 고리타분한 인물이거든.”

게임 디렉터가 동일하니 별수 없는 일이지, 라고 덱스터가 덧붙였다.

달칵달칵.

그가 몇 번 사이트를 클릭하자, 성진의 눈앞에 고전 RPG 게임을 소개하는 사이트 하나가 떠오른다. 한데 정말로 거기에는, 도트로 이루어진 어설픈 유스티티아의 모습이 그려져 있었다!

“아스트리아 연대기?”

“유스티티아의 또 다른 이름이야. 1편 ‘여신의 부름’을 시작으로 8편 ‘암흑의 아스트리아’까지. 꽤나 긴 시리즈를 출시했던 인기 게임이지.”

“흐음.”

성진은 그중에서도 마지막 편인, ‘암흑의 아스트리아’의 타이틀을 잠시 눈에 담았다.

“유저를 지칭하는 ‘썬더스톰 본’ 역시 마찬가지. 비슷한 게임의 흔적이 그대로 남아 있어. 따지고 보면 몬스터나 던전은 물론이고, 세계 지도에 나오는 왕국이나 지명도 이전에 존재하는 게임들을 약간씩 수정한 것들에 지나지 않아.”

그 밖에도 NPC를 수집하여 부하로 기용하는 시스템이라든지, 주점에서 할 수 있는 미니 카드게임이라든지.

온갖 형태의 인기 게임들이, 약간의 수정을 거쳐 판게아 클로니클 시스템에 고스란히 안착되어 있었다.

개중에는 그 점을 여실히 비꼬는 사람들도 많았다.

덱스터가 지나가듯 보여주는 사이트들 중, 누군가가 장난처럼 올린 그림 하나가 눈에 띈다.

본 헬름을 쓴 전사가 불꽃에 휩싸인 채, ‘퍼스타드 로스!’라고 외치는 타 게임의 장면. 그리고 그 아래에는, 뇌우에 휩싸인 채 ‘머스타드 소스!’라고 소리치는 썬더스톰 본의 이미지가 마치 밈처럼 합성되어 있다.

“이 정도까지 비슷한 것들이 많다면…….”

성진이 썩 좋지 않은 예감에 말끝을 흐리자, 덱스터 역시 알만하다는 듯 고개를 끄덕인다.

“그래. 네 생각이 맞을지도 몰라. 어쩌면 이건 단순한 차용이 아니라, 진짜로 있는 게임을 가져다 쓴 걸지도 모르니까.”

그래. 왜 아니겠는가.

호문클루스 엔진은 다른 세상의 소스를 가져다 입맛에 맞게 변형시키는 데 특화된 시스템. 그렇다면 이미 존재하는 게임을 그대로 가져다 쓴다고 해도 전혀 이상할 것이 없었다.

-이 세계는 채 준비되기도 전에 억지로 알에서 깨어날 수밖에 없었소. 하여 터무니없이 약해진 기조를 보완하기 위해 수많은 규칙이 무질서하게 덧대졌지. 그러한 거대한 혼돈 속에서 결국 세계의 뒤틀림이 생겨났다오.

문득 성진의 머리에, 유스티티아가 한탄처럼 내뱉던 말이 떠올랐다. 그게 말 그대로 날림 게임이라는 뜻이었어?

“내심 그렇지 않을까 짐작은 했어. 이건 정상적인 기획 단계를 거쳐 만든 게임은 아닐 거라고 말이야.”

덱스터의 설명에 따르면 그랬다.

호문클루스 엔진 이식이 완료된 후, 실제 판게아 클로니클이 정식으로 서비스되기까지의 시간 간격이 너무나 짧았다나.

“게임 하나를 만드는 데 얼마나 많은 인원과 작업들이 필요한지 짐작이 되냐? 그 시간을 줄일 방법은 단 하나뿐이지. 예전의 게임들을 소스로 이용해서, 호문클루스 엔진으로 모조리 합쳐 버리는 거야.”

음.

성진은 노트북 화면을 쏘아보다 입을 열었다.

“하지만 모든 것이 어디까지나 우리의 짐작일 뿐이지. 혹시 그걸 확실히 증명할 방법이 있어?”

“글쎄? 본래라면 임펄스 소프트 내부 관계자 외에는 알 수 없는 일이겠지만…….”

그렇게 중얼거린 덱스터는, 자리에서 일어나 공방의 한쪽으로 다가갔다. 바로 일전에 한차례 대파된 적 있는 [호문클루스 엔진 편집기] 앞으로.

“하지만 우리한테는 게스트 ID 유저와 소스 편집기가 있지! 일단 네가 게임에서 빼돌린 아이템 몇 개를 편집기로 분석해 보면 되지 않을까? 만일 다른 게임에서 흘러들어 온 것이 있다면, 분명 그 흔적이 소스에 남아 있을 거야.”

“…그거 작동은 하냐?”

아직도 자리를 찾지 못하고 너덜거리는 수정 기판들을 보며 묻자, 덱스터가 기분이 상한 듯 미간을 팍 찌푸렸다.

이오니아 문명의 결정체라고도 할 수 있는 엔진 편집기. 그것이 파괴된 원인을 직접 제공한 장본인이 성진이다 보니, 그의 의심이 썩 기분 좋지는 않은 모양.

“내가 대충 손은 봐 놨어. 편집은 불가능해도, 소스를 읽어내는 정도는 가능하거든?”

“뭐, 그래. 좋아.”

그렇다면 마침 적절한 게 있지.

성진은 주머니를 뒤져, 판게아 클로니클에서 획득한 아이템 몇 개를 꺼내 들었다. 몇 종류의 귀속 포션과, 먹다 남은 작은 어묵이었다.

“…너 귀한 집 아들이라며? 근데 이런 정체불명의 음식을 잘도 입에 넣는다?”

덱스터는 황당한 표정으로 잇자국이 남은 어묵을 받아 들었다.

“내가 입맛은 까다로워도, 그다지 편식은 안 하는 편이거든.”

“아니, 편식이 문제가 아니라… 그나저나 먹다가 남기는 건 또 뭔데?”

“그나마 분석할 게 남은 걸 다행으로 여겨. 제법 맛있게 먹다가, 왠지 다 먹으면 안 될 거 같다는 기분이 들어서 겨우 남긴 거라고.”

“…….”

성진의 당당한 대답에 덱스터는 대단히 떨떠름한 표정을 지었다.

하지만 결과적으로는 성진의 예감이 맞았다는 것이 밝혀졌다. 귀속 포션을 모조리 허탕 친 덱스터가, 마지못해 속는 셈 치고 분석한 어묵에서 기어이 뭔가를 찾아낸 것이다!

“역시! 이성진, 이리 와서 이걸 좀 봐봐!”

그가 분석한 화면에는 다음과 같은 텍스트가 떠올라 있었다.

〚상등급 2*8d# 어묵 #% 따끈따끈 분식점〛

〚아이템 등급 : B〛

〚가격 : 2 다이아몬드〛

〚*현재 서버를 확인할 수 없습니다.〛

가격 2 다이아몬드?

“뭐야? 이건 아예 판게아 클로니클의 아이템 설명이 아닌데?”

성진의 의문에, 덱스터가 잔뜩 흥분한 목소리로 대답했다.

“당연하지! 호문클루스 엔진으로 변형된 아이템은, 소스의 본질이 뒤바뀌면서 오히려 이전의 정보가 가장 바깥으로 떠오르게 돼! 마치 탈피하고 남은 껍데기가 표면에 남는 것과 마찬가지지!”

즉 이 어묵은 정말로 다른 게임에서 온 소스라는 거다.

그리고 그들은 곧 인터넷 검색을 통해, ‘따끈따끈 분식점’이라는 음식점 경영 시뮬레이션이 같은 회사에서 발매된 사실을 확인할 수 있었다.

“이건 대단한 발견이야, 이성진! 정말로 판게아 클로니클의 아이템 상당수가 다른 게임에서 온 걸지도 모른다고! 그렇다면 희귀 아이템 같은 것도, 원본 소스를 찾아내기만 하면…….”

그러다가 덱스터는, 갑자기 뒤통수를 맞기라도 한 듯 혀를 씹었다.

“음? 어라?”

“왜?”

“아니, 잠깐만…….”

그리고 덱스터는 뭔가에 홀린 듯 인터넷을 검색하기 시작했다.

“이상하게 찜찜해. 우리가 지금 뭔가 중요한 걸 잊고 있는 것 같다는 생각이 드는데…….”

“뭘?”

그러다가 덱스터는 곧, 성진에게 한 유저 게시판을 보여주었다.

“너, 이걸 보고 뭔가 느끼는 거 없냐?”

마침 그곳에는 온갖 유저들이, 희귀한 전직 아이템을 찾아 울고 있는 게시글로 도배되어 있었다.

-3차 전직 아이템 어디서 구나하요? ㅠㅠ

-전직 필수템 얼음 심장 정보

-얼음 심장 경매장 가격

‘…얼음 심장?’

자연히 성진의 뇌리에, 예전에 덱스터와 만지작거리던 얼음 심장의 정보가 생생하게 떠올랐다.

〚글래쳐 트롤의 얼음 심장〛

〚제라듀벨리 던전 보스, 글래쳐 트롤 킹에게서 얻은 신물. 등록된 개체의 활동 조건을 설정하고, 간단한 문장으로 명령이 가능하다.〛

〚아이템 등급 : A〛

〚*현재 노스랜드 서버를 확인할 수 없습니다.〛

“아니, 하지만 그건 완전히 다른 게임의 소스였는데? 그러니까 노스랜드 서버 어쩌고 하는…….”

그리고 성진은 말을 잇던 도중에 깨달았다.

아! 다른 게임의 소스!

“예전에 이 회사 초창기에…….”

덱스터가 떨리는 목소리로 입을 열었다.

“무료 미니 게임 하나를 출시한 적이 있어. 내 기억이 맞다면, 아마도 그때의 통합 서버가 ‘노스 랜드’였을 거야.”

그리고 화면에 떠오른 게임 타이틀.

거대한 유인원이 예티처럼 하얀 괴물과 싸우는 단순한 일러스트.

-콩: 쥐라기 아일랜드

“이성진…….”

난쟁이 공학자가 흔들리는 눈으로 성진을 올려다보았다.

“우리 대체, 그 희귀한 전직 아이템으로 무슨 짓을 저지른 거냐?”

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302. 코드 제로 (7)

“아아…….”

머리통을 감싸 쥐고 안절부절못하던 난쟁이 공학자가, 털썩 자리에 주저앉으며 한탄했다.

“기능에 비해 이상하게 데이터가 무겁다고 생각했을 때 그만뒀어야 했어. 아니면 그때 제대로 더 분석해 봤어야 했는데…….”

내가 이정표에 눈이 멀어서 그만!

완전히 패닉에 빠진 덱스터를 멀뚱히 바라보던 성진이 물었다.

“근데 얼음 심장이 전직 아이템인 게 우리와 무슨 상관이야?”

“지금 그걸 말이라고 하냐?! 우리가 전 세계에서 품귀현상을 일으키는 아이템을 모조리 못 쓰게 만들었단 말이야!”

그게 왜? 어차피 게임 아닌가.

성진이 신경 쓰이는 것은 오히려 다른 부분이었다.

‘나나 침묵 빌런들 외에도, 판게아 클로니클에서 아이템을 현실로 빼낼 수 있는 자가 더 있는 거야!’

그 사실이 의미하는 것은 자명했다.

판게아 클로니클에, 그들이 모르는 또 다른 게스트 ID 유저가 존재할지도 모른다. 아니면 게임 제작에 직접 관여한 자가 모종의 방법을 썼을지도 모르지.

-테마 던전 출입에 인원 제한을 둔 이유, 그리고 게스트 ID 유저가 여태껏 셋을 넘지 않았던 이유에 대해 유심히 생각해 본 적은 있소이까?

유스티티아의 말이 사실이라고 가정하면, 가능성은 아무래도 후자 쪽으로 기운다. 문제는 그게 누구였던 간에, 지그스문트령을 습격했던 악마 놈과 깊은 연관이 있다는 거다.

성진이 곰곰이 생각에 잠겨 있는데, 덱스터가 자리에서 벌떡 일어나 소리쳤다.

“넌 지금 이 상황이 이해가 안 되냐? 게임 운영의 위기는 둘째치고, 당장 우리가 입은 손실을 생각해 보라고! 되도 않은 장난질을 친다고, 돈으로 값어치를 매기지도 못할 물건을 망가뜨린 거란 말이다!”

지금 판게아 클로니클이 누리고 있는 전 세계적인 인기를 생각하면, 얼음 심장의 가격이 현금으로 얼마까지 치솟을지 알 수 없는 거다. 어쩌면 천문학적인 숫자에 이를지도 모르지.

이 세상에는 생각보다 게임에 진심인 사람들이 많으니까.

“흠.”

성진은 팔짱을 끼고 잠시 생각에 잠겼다.

참연어 사업을 위한 냉장고와 시슬레의 곰인형. 그리고 엄청난 값으로 팔릴지도 모르는 얼음 심장.

“대체 뭐가 문제야? 제 값어치를 할 곳에 제대로 간 거 같은데? 만일 필요하다면, 난 돈을 주고 사서라도 그것들을 만들었을 거야.”

“크아악!”

답답한 마음에 발을 동동 구르던 덱스터는, 결국 결연한 얼굴로 키보드를 두드리기 시작했다.

“안 되겠어! 예전에 알고 지내던 엔지니어에게 연락이라도 해 봐야지! 분명 전화번호가 여기 어디 있을 텐데…….”

“오.”

하긴, 인터넷이 되는 판국에 전화가 안 되는 게 오히려 이상하지.

-덱스터! 지난 몇 년 동안 어디 숨어 있다가 이제야 연락하는 거냐! 아니, 그보다 너 지금이 몇 시인 줄은 알고 있는 거냐?

누군가와 한참 시끌시끌한 대화를 이어간 끝에, 덱스터는 잔뜩 낙담한 얼굴로 전화를 끊었다.

“망했어. 누구든 하나라도 전직을 완료하지 않는 한, 얼음 심장은 더는 나타나지 않을 거라고 해.”

“왜? 그냥 게임사가 임의로 드랍율을 늘리면 되는 거 아니야?”

성진의 천진한 의문에, 덱스터가 고개를 저었다.

“그렇게 간단한 문제가 아니야. 판게아 클로니클은 홀로 기능하는 하나의 독립된 차원이니까. 통화량이나 몬스터 아이템 드랍율같이 고려할 변수가 많은 것들은, 게임사도 전적으로 시스템에 일임하고 있단 말이야.”

1차와 2차 전직도 마찬가지. 시스템은 게임의 유동 인구와 전직 달성률을 면밀하게 검토한 후, 적절한 범위에서 전직 아이템의 개수를 늘여 나갔다고 한다.

과잉 공급을 막는 것이야말로, 게임의 수명을 늘려주는 가장 중요한 요소일 테니까.

“처음 서버에 풀리는 아이템은, ‘초기 소비 속도’를 파악하는 지표도 중요해. 어쩌면 지금 얼음 심장은 거기에 발이 걸려 있는지도 몰라.”

초기 소비 속도는 시스템이 아이템의 수요를 판단하는 데 결정적인 역할을 한다. 그래서 만일 전직 사례가 나타나지 않으면, 얼음 심장의 수요가 아예 없다는 판단을 내릴 수도 있다는 것.

“다시 말해 앞으로 누군가가 전직 아이템을 소비하지 않는 한, 새 아이템은 드랍되기 힘들 수도 있다는 거야.”

“흠…….”

성진은 천만다행으로 몰래 꿍쳐 둔 얼음 심장 하나를 떠올리며 생각했다.

‘그럼 지금 내가 가진 게 유일무이한 얼음 심장일 수도 있다는 건가.’

이런 상황이면 설사 무사히 전직을 하더라도 모두의 주목을 받게 될 터. 아무래도 그걸 오웬에게 넘기려면, 조금은 신중해야 할지도 모른다.

“그나저나 어머니는 대체 뭘 하고 계신 거지? 중요한 아이템이 외부로 유출되는 사태를 정말 모르셨을까? 이대로 가다가는 게임 운영이 엉망이라는 비난을 피하지 못할 텐데…….”

걱정스러운 듯 중얼거리는 덱스터에게, 성진이 툭 한마디를 던졌다.

“그렇게 걱정되면, 그냥 연락해 보면 되잖아.”

“…응?”

“지금 어머니한테 전화해. 가능하지?”

“뭐? 아니, 그렇기는 한데…….”

화들짝 놀란 그는, 곧 시무룩하게 고개를 저었다.

“굳이 그럴 필요 있을까? 다른 사람도 아니고 어머니잖아. 나 없이도 혼자서 잘 해결하실 텐데 뭐.”

글쎄, 어떨까.

이 세상에는 가진 능력을 떠나서, 혼자 두지 않겠다는 말만으로도 큰 위로를 받는 사람이 있다고.

하지만 고개 숙인 덱스터가 무척이나 심란해 보였기 때문에, 성진은 그에게 더 이상의 권유는 하지 않았다.

“참, 동료에게서 다른 게임 소스 사용에 대한 단서도 얻었지. 회사에서 아이템 드랍율에 직접 손을 쓰지 못하는 결정적인 이유이기도 해.”

잠시 후, 기운을 차린 덱스터가 입을 열었다.

“대외비라 자세히 말하지는 않았지만, 게임 개발 당시 윗선에서 갑자기 출시를 서두르라고 무지하게 재촉했다는 모양이더라.”

덕분에 게임 디렉터와 엔지니어들은, 사용할 수 있는 모든 소스를 이용해서 허겁지겁 게임을 만들어냈다.

하지만 손에 잡히는 대로 소스를 마구 구겨 넣다 보니, 완성된 판게아 클로니클은 일종의 거대한 스파게티 냄비나 다름없어진 것이다.

“코드가 꼬일 대로 꼬였다나? 이미 개발진이 손을 쓸 단계는 지나버렸고, 어떻게든 시스템이 자체 오류를 해결해 나가고 있다고는 하는데.”

덥수룩한 수염을 긁적이던 덱스터가, 잠시 뜸을 들이다 말을 이었다.

“적어도 엔진 개발에 조금이나마 관여한 내가 생각할 때, 이 상황을 해결할 기술적인 방법은 단 하나뿐이지.”

“그게 뭔데?”

“바로 시스템 제어 AI에 편법으로 ‘코드 제로’의 권한을 부여하는 거야.”

코드 제로? 그건 또 뭐야?

여전히 알아듣지 못하는 성진에게, 덱스터가 진지한 얼굴로 덧붙였다.

“호문클루스 엔진에서도 가장 불가사의한 코드. 이른바 ‘신의 영역’이라 불리는 권한이지.”

* * *

넘버링 제로.

엔지니어들 사이에서는 ‘코드 제로’라는 명칭으로 불리는 기이한 코드.

아마도 이 코드 제로의 정확한 정체는, 처음 호문클루스 엔진을 구상한 오라클만이 제대로 이해하고 있으리라.

어쨌든 이오니아의 공학자들은, 무척이나 조심스럽게 이 코드를 다뤘다고 덱스터는 회상했다.

인간이 결코 통제할 수 없는 존재들, 혹은 인식의 범위를 넘어서는 불가사의한 것들. 공학자들은 이런 것들에 한해 한정적으로 고유 ID와 함께 제로 코드를 부여하곤 했다.

“게임 시스템과 GM의 넘버링이 고유 1번대야. 넘버링 제로는 그 권한을 넘어서는 최강의 코드라고. 바꿔 말하면 ‘코드 제로’는 이른바 ‘신의 코드’라고도 할 수 있지.”

신의 코드.

그 단어가 주는 울림은 단순한 것이 아니었다.

“분명해. 저렇게 마구잡이로 꼬인 수많은 코드들을 무리 없이 굴리려면, 모든 것의 권한을 뛰어넘는 강력한 권한이 필요하지. 만일 그렇지 않았다면, 판게아 클로니클은 지금쯤 세상에서 가장 버그가 많은 게임으로 기록되었을걸?”

아니, 버그가 다 뭐야. 처음부터 제대로 굴러가지도 못했을 텐데.

그렇게 주억거리는 덱스터를 뒤로하고, 성진은 천천히 턱을 문지르며 생각했다.

-이미 규정된 조건은 세계의 관리자인 나조차도 피해갈 수 없소.

유스티티아는 그렇게 말했다.

그것은 곧, 여신 자신이 바로 판게아 클로니클을 관리하는 시스템이라는 거겠지.

-그것은 거대한 혼돈 속에서 태어난 또 하나의 유스티티아. 그 자체로 이 세계의 법칙이 된 자라오.

또 그 기분 나쁜 익사체 같은 것 역시, 혼돈 속에서 태어나 자신과 마찬가지로 이 세계의 법칙이 되었다고 했다.

이 모든 것을 가능하게 만든 것이 바로.

‘신의 코드.’

성진은 대번에 마음을 정했다.

“일단 이 건은 아버지한테 물어봐야겠다.”

“…뭐?”

그러자 덱스터가 얼빠진 얼굴로 물었다.

“네 아버지가 뭔데 그런 걸 물어?”

“뭐긴 뭐야.”

우리 아버지는 세상에 모르는 것이 없는 사람이야. 무려 신의 대리자시라고!

성진이 자랑스럽게 대꾸하자, 덱스터는 마치 구제할 수 없는 미치광이 광신도를 바라보는 눈으로 그를 빤히 쳐다보았다.

뭐? 왜? 뭐?

”…아니, 그냥. 신기해서. 아버지란 건 그렇게 의지되는 존재냐?”

“뭐든 잘 가르쳐주시고, 힘이 되어 주시지. 보통 부모들은 다 그렇지 않아?”

그러자 덱스터는 시큰둥한 얼굴을 했다.

“글쎄? 나는 편모 가정에서 자라서. 게다가 우리 어머니는 무척 대단한 사람이었지만, 뭔가를 물으면 항상 쉽게 대답해 주는 일이 없었지.”

덱스터의 어머니, 마틸다는 그가 뭔가를 물을 때마다 매번 이렇게 반문하곤 했단다.

덱스터. 내게 질문하기 전에 먼저 네가 할 수 있는 최선의 조사는 마친 거니? 그 의문이 생긴 맥락을 먼저 짐작하고, 네가 세운 가정을 점검해 보았니? 책과 인터넷에서 충분한 자료를 찾아보기는 한 거니?

“…그거 대단히 엄격한 교육이었네.”

“물론 어머니의 교육 방침이 무조건 나쁘다는 건 아냐. 내가 인정받는 엔지니어로 성장한 데는, 분명 그녀의 가정교육이 미친 영향이 컸을 테지. 하지만 지금도 가끔은 이렇게 생각하곤 해.”

그리고 덱스터는 고개를 들어, 조금 아련한 눈으로 공방의 기계들을 응시했다.

“계속 쉬운 길만을 찾을 거라 걱정할 정도로, 내가 그렇게나 못 미더웠던 걸까?”

“…….”

“적어도 한 번쯤은, 상을 주듯 그냥 대답해 주실 수는 없었던 걸까?”

성진은 시무룩한 난쟁이 공학자의 얼굴을 바라보았다.

그로서는 경험한 적도 없고, 그래서 제대로 이해할 수도 없을 감정. 섣불리 위로의 말이 나올 리가 없다.

단지 의식하기도 전에, 성진의 입에서는 어설픈 제안 하나가 흘러나왔다.

“덱스터. 역시 델크로스에 놀러 오지 않을래? 적어도 우리 아버지라면, 너의 의문에 어떤 식으로든 쉬운 답을 주려 애쓰실 거야.”

그러자 덱스터가 황당한 얼굴로 성진을 돌아보았다.

“뭐? 내가 델크로스인에게 물을 게 뭐가 있다고?”

“글쎄, 어떨까? 우리 아버지가 누군지 알게 되면, 너도 생각이 달라질걸?”

그리고 성진은 그의 귓가에 조심스럽게 비밀을 털어놓았다.

-실은 우리 아버지가 바로 코른시임의 오라클이야. 네가 꿈에도 만나고 싶어 하는, 이정표를 만들어낼 수 있는 유일무이한 사람이지.

“……?”

난쟁이 공학자는 처음에는 무슨 말을 들은 건지 선뜻 이해하지 못했다.

하지만 잠시 후, 의미를 깨달은 덱스터의 얼굴에서 서서히 경악이 번져 나갔다.

* * *

콰앙!

갑자기 문이 열리며 모레스 황자가 튀어나오자, 꾸벅꾸벅 졸고 있던 하벤이 벌떡 자리에서 일어났다.

“…저하?”

이런 꼭두새벽에 갑자기 무슨 일이십니까?

하지만 그가 제대로 묻기도 전에-

“어, 하벤 경. 오늘 야간 당직인가? 그럼 수고해.”

모레스 황자는 그의 말을 듣는 둥 마는 둥, 쏜살같이 복도를 달려 나가 버렸다.

“저, 저하?”

멍청히 서 있던 하벤은, 황자의 기척이 완전히 사라지고서야 사태를 파악하고는 새파랗게 질렸다.

“저하!? 호위 기사를 그냥 남겨두고 이 새벽에 혼자 어디로 가시는 겁니까!!”

아니지, 이제는 오러 은폐를 자유자재로 활용하는 분이 아닌가. 아예 대놓고 방문을 나선 것을 다행으로 여겨야 할지도 모른다.

다급해진 하벤은 허겁지겁 마사인 경의 방으로 달려갔다. 황자의 경호를 위해 대부분을 함께 생활하는 터라, 진주궁에 버젓이 자신의 방까지 가지고 있는 양반이었다.

“마사인 경! 마사인 경!”

하벤이 호들갑스럽게 문을 두드리자, 곧 인기척과 함께 방문이 열린다.

데카론 나이트를 앞두고 있는 상급 기사답게, 다가오는 하벤의 기척을 멀리서도 알아차린 모양이었다.

“무슨 일인가, 하벤 경?”

“마사인 경! 저하께서, 저하께서 사라지셨습니다! 갑자기 방문을 열고 어딘가로 달려가셨는데, 너무나 빠르신 터라 미쳐 행방을 여쭙지도 못했습니다!”

“…….”

마사인 경의 얼굴이 딱딱하게 굳는다.

그러나 익히 황자의 실력을 아는 그는, 다행히 하벤의 실책을 과하게 추궁하지는 않았다.

“어디로 향하셨나?”

“너무 순식간에 사라지신 터라 확실치는 않으나, 아마도 북동쪽을 향해…….”

그러자 방향을 가늠하던 기사의 눈에 미약한 안도의 빛이 어린다.

“하면 아마도 본궁으로 가셨겠군. 너무 걱정 말게. 만일 정말 위험한 곳으로 향하셨다면, 분명 자네에게 들키지 않고 몰래 나가셨겠지.”

네? 그게 그렇게 되는 겁니까?

하벤이 어안이 벙벙해져 있는데, 마사인 경은 이내 침착하게 무장을 차리기 시작했다.

“수고했네. 내가 저하를 연무장으로 모실 테니, 경은 상급자에게 보고하고 제시간에 교대하도록.”

철컥.

마지막으로 은은한 금빛이 도는 미스라를 찬 마사인 경은, 성큼성큼 걸음을 옮겨 순식간에 하벤의 눈앞에서 사라져 버렸다.

“허…….”

예상치 못한 그의 반응에, 하벤은 잠시 그 자리에 서서 멍하니 입을 뻐금거렸다.

‘저 양반도 참 많이 변했네. 처음 이곳에 왔을 때는, 황자님 일이라면 무조건 주책없이 굴었던 거 같은데. 어느새 사람이 저렇게 침착해졌단 말이지.’

어쨌거나 크게 경을 칠 줄 알았는데 다행한 일이다. 하벤은 그렇게 안심하며 기사 숙소로 향했다.

그러나 그의 평화는 그리 오래가지 못했다. 하필이면 그날의 경비 조장이, 깐깐하기로 소문난 마리아 경이었던 터라.

“이런 얼빠진 놈이! 그래서 지금 저하의 호위를 마사인 경에게 떠넘기고 그냥 왔단 말이야?! 너 이 자식, 정신 똑바로 안 차릴래? 응!?”

‘…그럼 그렇지. 그냥 넘어갈 수 있을 리가 없지.’

졸지에 숙소에서 기합을 받게 된 하벤이, 땅이 꺼져라 한숨을 쉬었다.

Chapter Text

303. 마왕 2호 (1)

한편, 진주궁을 뛰쳐나간 성진은 순식간에 본궁 앞에 이르렀다. 오러를 마음껏 휘둘러가며 속도를 높였기 때문이다.

[왜 그래? 갑자기 무슨 일이야, 이성진?]

마왕 놈이 당황하며 수차례 물었지만, 그에 제대로 대답하지 못할 정도로 성진의 마음은 다급했다. 당장 성황과 의논해야 할 것들이 산더미였기 때문.

-아버지! 오웬이 뭔가 이상한 세계에 휘말린 것 같습니다! 두고 보자니 점점 위험 수위를 더해가는 게, 아무래도 ‘신의 코드’라는 것의 영향인 듯합니다. 어쩔까요? 오웬 녀석을 그냥 빼내는 쪽이 좋을까요?

-아! 그런데 아까는 정말 이상한 일이 있었습니다. 유스티티아라는 여신인지 시스템인지 모를 것에게 붙잡혔었는데, 갑자기 거기에 마왕 2호가 나타났거든요! 그곳은 분명 규상세계인데, 염상 역시 존재할 수 있었어요. 마치 예전의 그 [틈새]처럼 말입니다! 대체 어떻게 된 일일까요?

-참! 그나저나 아버지, 혹시 얼마 전 어르신의 공방에서 만난 난쟁이 공학자를 기억하십니까? 덱스터라는 친구인데, 그를 델크로스로 데려와도 괜찮을까요? 어째 솔깃한 눈치라서요. 만일 그가 이곳에 올수만 있다면 분명 앞으로 제국에 큰 도움이 될 겁니다!

하지만 막상 도착하여, 어둑어둑한 본궁의 전경을 바라보는 순간 깨달았다.

‘아차! 지금 새벽이지!’

너무 마음이 급한 나머지 방문 시간 따위는 생각지도 않았던 거다.

“…모레스 저하?”

“이 시간에 호위도 없이 어쩐 일이십니까?”

근위대 기사들이 화들짝 경계 태세를 취하더니, 이내 방문자의 정체를 깨닫고는 당황하여 묻는다.

“…….”

대답이 궁해진 성진은 잠시 돌아갈까 망설였다. 갑자기 시종 하나가 그에게 다가오지 않았다면 분명 그랬을 터였다.

“오시기를 기다리고 있었습니다, 모레스 저하.”

처음 보는 훤칠한 시종이, 깍듯하게 예를 갖추며 성진은 맞이했다.

“자네는?”

“라파엘이라고 합니다, 저하. 이 시간에는 수석 시종장님을 대신해 성황 폐하를 보좌하고 있습니다.”

하긴, 연로한 루이스가 하루 종일 성황의 곁에 붙어 있지는 못할 테지.

“어서 드시지요. 폐하께서 기다리고 계십니다.”

라파엘의 안내를 받아 2층으로 올라가니, 다행히도 집무실에는 환하게 불이 밝혀져 있다. 그리고 성황은 평소와 같이 집무실에 앉아 그를 기다리는 중이었다.

“모레스.”

“…….”

여느 때와 다름없는 그 단정한 모습에, 성진은 인사도 잊고 무심코 질문했다.

“아니, 이 시간에 안 주무시고 대체 뭐 하십니까?”

그러자 성황이 물끄러미 그를 바라보더니, 조금 의아한 듯 고개를 한쪽으로 기울이며 반문했다.

“네가 이 시간에 날 찾지 않았더냐?”

“…….”

순전히 자신이 올 것을 예상하여 기다리고 있었다는 뜻인가.

성진은 일순 말문이 막혔다.

‘델크로스에는…….’

이 차원에는, 이렇듯 자신이 불시에 문을 두드려도 기꺼이 맞이해 주는 사람들이 있는 것이다.

묘한 감동에 잠시 멍청히 서 있던 성진은, 성황이 휙휙 손짓을 하자 그제야 정신을 차리고 그에게로 다가갔다.

화아악.

쏟아지는 신성력과 함께, 온몸의 피로가 풀리고 노곤함이 찾아온다. 성진은 그제야 자신의 컨디션이 그다지 좋지 못했다는 것을 인식했다.

잔뜩 흥분하여 잠시 잊고 있었지만, 오늘은 제법 힘들게 던전을 돈데다 웬 찰거머리 같은 놈에게 물어뜯기기도 했었지.

툭.

치료가 끝나자, 딱밤이라고 하기에도 애매한 충격이 이마에 전해졌다.

“……?”

어리둥절하여 성황을 바라보니, 툭, 다시 한번 가볍게 성진의 이마를 두드린 성황이 말했다.

“네 눈에는 조금 어리숙해 보일지도 모르나, 그래도 그 아이는 너의 손윗사람이니라, 모레스. 그렇게 함부로 손이 나가서야 쓰겠느냐.”

“……!”

“그 아이가 네 무례를 기꺼이 용서하는 아량을 보였으니, 너 역시 그 아이를 마땅히 존중해야 할 것이다.”

성진은 조금 맥이 빠지는 것을 느꼈다.

아, 그래. 아버지는 당연히 알고 있겠지. 이렇게 서두를 필요도 없었던 거 아닐까?

“근데 저의 착각입니까? 아버지, 어쩐지 속이 시원해 보이십니다?”

그러자 단호한 대답이 돌아온다.

“그렇지 않다. 물론 당연히 너의 착각이니라.”

“하지만…….”

“아니다, 모레스.”

“아… 네.”

성진이 미심쩍은 눈초리를 했지만, 성황은 그를 못 본 척 점잖게 턱을 까딱해 보였다.

“앉거라.”

자리에 앉자 기다렸다는 듯, 시종 라파엘이 따뜻한 차를 들고 나타났다.

달그락.

수석 시종장에 비할 바는 아니었지만, 그의 멜보른 역시 대단히 훌륭한 맛이다.

향기로운 차를 두어 번 들이켠 성진은, 곧 아까의 흥분이 차분하게 가라앉은 것을 느꼈다.

“이런 시간에 휴식을 방해해서 정말 죄송합니다, 아버지.”

“아니, 괜찮다. 필시 내게 급히 묻고 싶은 것이 있었던 거겠지.”

“어, 네. 그렇습니다.”

고개를 끄덕인 성진은 괜히 조금 감동했다.

-적어도 한 번쯤은, 상을 주듯 그냥 대답해 주실 수는 없었던 걸까?

덱스터는 그렇게 말했지만 말이지.

이것 봐, 덱스터. 우리 아버지는 이런 새벽에도 자식들의 질문을 기꺼이 받아주는 분이라고!

“오웬이 상태창의 인도를 받는다는 것을 아버지는 이미 알고 계셨군요?”

묘한 충족감 속에서 성진이 질문하자, 성황이 천천히 고개를 끄덕였다.

“모를 리가 있느냐. 그 아이가 떠나기 전 내게 직접 이야기해 주었느니라.”

아, 그랬었지.

성진 역시 다샤로부터 오웬의 가출 일화를 들은 적이 있다.

-아버님, 소자는 이 상태창의 힘으로 더욱 강해지려 하옵니다. 해서 아쉽게도 당분간 아버님과 형제‧자매들 곁을 떠나 있어야 할 것 같습니다.

그나저나 정말 아버지에게 대놓고 그렇게 말했다고? 오웬 이 자식, 생각보다 더 나사 빠진 놈 아니야?

그 생각이 그대로 표정에 드러난 모양. 성황이 조금 엄한 눈으로 성진을 바라보았다.

“명심하거라, 모레스. 그 아이는 너의 손윗사람이니라.”

“아, 네.”

머쓱하게 대답한 성진이 잠시 뜸을 들이다 말을 이었다.

“하면 오웬이 가지고 있는 이정표, 그건 역시 조모님께서 남기신 것입니까?”

그러자 성황이 또다시 순순히 긍정했다.

“그래. 내가 그의 어미에게 이정표를 건네고, 막 태어난 오웬을 친히 축복했느니라.”

“하면 다른 자들은 어떻습니까? 판게아 클로니클, 그곳에 게스트 ID 유저라 불리는 또 다른 자들이 있습니다. 그들 모두 각각 오라클의 이정표를 가지고 있습니다만.”

“그것은 아마도 다른 이의 이정표다. 모종의 이유로, 전대의 오라클들이 남긴 것이겠지.”

그렇게 대답한 성황은, 턱을 괴고 잠시 고민하다 말을 이었다.

“보통 한 사람의 오라클이 만들 수 있는 이정표는 그리 많지 않단다. 어마마마 역시 강한 오라클이셨으나, 일생 동안 고작 세 개의 이정표를 남기셨을 뿐이다. 그것이 각각 어디에 있는지는 모레스, 네가 더 잘 알고 있지 않느냐?”

성진은 고개를 끄덕였다.

성진과 아멜리아가 가진 부서진 이정표들. 그리고 유일하게 온전한 형태로 남은 오웬의 이정표. 도합 세 개였지.

“기회는 한정되어 있다. 하여 오라클들은 언제나 중대하고 뚜렷한 목표를 가지고 이정표를 만든단다. 만일 그 이정표들이 사후에도 남아 있다면, 이를 만든 오라클이 내다보고 또 대비하고자 한 미래가 아직 다가오지 않았음이라.”

“…….”

하타수 티티, 그리고 구릅뺘랍구르릅 비뺘릅릅.

그들 모두 언제인지 모를 과거, 어느 코른시임의 오라클이 미리 안배한 자들이라는 의미리라.

성진이 고개를 갸웃거렸다.

“그들을 굳이 지금 판게아 클로니클로 끌어들인 목적이 대체 무엇일까요?”

“글쎄다. 오랜 과거의 오라클이 과연 무슨 생각을 했는지, 지금으로써는 온전히 짐작하기 어렵구나. 하나…….”

거기까지 말한 성황은 천천히 한쪽 입꼬리를 끌어올렸다.

“그가 제대로 된 오라클이었다면, 적어도 나의 뜻에 반하는 안배를 하려 들지는 않았을 터.”

“…….”

순간 어쩐지 오싹한 느낌을 받은 성진이, 부르르 몸을 떨며 생각했다.

이 양반, 가끔 엄청 무섭게 웃는단 말이지. 살면서 남들에게 살벌하게 웃는다는 말을 한 번도 들은 적이 없는 걸까?

[…지금 네가 누구한테 그딴 소리를 하는 거야?]

그때 성진의 머릿속에서 나직하게 중얼거리는 소리가 들려온다. 성황과 함께 있을 때는 어지간해서 입을 여는 적이 없는 마왕 놈이었다.

‘…야, 마왕아? 갑자기 무슨 소리야?’

[…….]

하지만 마왕은 다시 염상 결정 안으로 틀어박혀 입을 다물어 버렸다.

성진은 어처구니가 없었다.

‘거 별 싱거운 놈을 다 보겠네…….’

속으로 투덜거린 성진은, 성황에게 질문을 이어갔다.

“하면 조모님께서는 오웬을 위해 미래를 안배하셨다는 말씀이십니까? 어째서죠?”

오라클이 나가야 할 길을 알려주는 이정표.

미래를 바꿀 수 있는 단 세 번의 기회. 한데 그녀는 왜 성황이나 다른 사람도 아닌, 엉뚱한 그의 대자를 위해 이정표를 남겼단 말인가.

그러자 성황이 잠시 물끄러미 성진을 바라보았다.

“어마마마의 깊은 뜻 역시 나는 온전히 짐작하지는 못한다. 하나 한 가지는 확실하구나.”

“그게 뭡니까?”

“만일 오웬의 신변에 무슨 일이 생긴다고 한다면, 모레스, 너는 무슨 수를 써서든 그 아이를 위하려 하지 않겠느냐?”

“아니, 뭐…….”

당황한 성진은 머쓱하게 입을 삐죽였다.

물론, 못마땅한 구석이 많고 볼수록 얼빠진 여우 자식이지만. 그래도 성황가 사람들을 생각해서 도울 생각이 아예 없지는 않지.

“그러니 그 아이를 위한 안배는, 결과적으로 너를 위한 안배이자, 나를 위한 안배이기도 한 것이니라.”

“흠.”

그렇군. 현명하신 조모님께서 바쁜 아버지를 대신해, 그 모자라는 녀석을 친히 돌봐주기로 하신 거구나.

성진은 산뜻하게 그런 결론을 내렸다.

“하지만 아직도 이해되지 않는 것이 있습니다. 제가 경험한 판게아 클로니클, 그러니까 오웬이 휘말려 든 규상세계 말입니다. 그곳은 규상세계답지 않게, 무척이나 불안정하고 위험한 곳이었습니다, 아버지.”

“그래. 그런 듯 보이는구나.”

담담하게 답하는 성황의 눈에서, 일순 희미한 은빛 광채가 머물다 사라진다.

어쩌면 지금 그의 눈에는, 성진과 오웬이 겪었던 여러 사건들이 정말로 보이고 있는지도 모른다. 그런 묘한 확신을 가지고 성진이 질문을 이어갔다.

“하면 조모님께서 오웬을 그곳으로 끌어들이신 진짜 이유는 뭘까요? 그는 뭔가 중요한 물건을 찾아야 한다고 했습니다만, 정작 상태창은 그것을 얻을 수 있는 구체적인 방법을 가르쳐 주지 않았다고 합니다.”

“…….”

“그래서 이런 의심이 드는 겁니다. 어쩌면 상태창의 목적은 아이템 따위가 아니라, 단지 오웬을 판게아 클로니클에 되도록 오래 잡아두는 것은 아닌가 하고요. 그리고 아버지…….”

잠시 말을 멈춘 성진은, 성황을 똑바로 마주보며 처음부터 정말로 묻고 싶었던 질문을 던졌다.

“아버지도 이미 그것을 알고 계신 것이 아닙니까? 그러니 오웬이 그런 위험한 곳을 멋대로 돌아다니고 있어도, 그저 가만히 내버려 두고 계시는 거겠죠?”

그러자 성황은 묘한 표정으로 성진을 바라보다, 곧 대답 없이 천천히 눈을 내리깔았다.

이에 성진은 확신할 수 있었다.

그래, 이 양반의 침묵은 곧 긍정인 거지.

“…내가 그 불완전한 규상세계를 가만히 내버려 두는 데에는 두 가지 이유가 있다.”

얼마간의 침묵이 흐른 후, 이윽고 성황이 나직하게 입을 열었다.

“첫 번째는, 델크로스의 안위를 크게 위협하지 않는 한, 내가 나서서 다른 차원을 먼저 간섭할 수 없기 때문이다.”

“…협정이군요.”

성진은 대번에 그가 말하지 않은 부분을 짚어냈다.

설마, 말 그대로 정말 불가능하다는 의미는 아니겠지. 마음만 먹으면 언제든 새로운 차원도 만들어내는 양반 아닌가.

아마도 합당한 인과가 없는 한, 다른 차원에 함부로 손을 쓰지 말라는 ‘6인 회의’의 엄격한 제약일 터.

성진의 말이 정답인 듯, 성황은 별다른 부언 없이 말을 이었다.

“그리고 두 번째는 오웬, 그 아이가 무의식적으로 그것을 바라고 있기 때문이다.”

“…네?”

그 의외의 대답에 성진이 눈을 깜박거렸다.

“그 녀석이 바란다고요? 스스로 위험에 처하는 것을요?”

“그럴 리가 있겠느냐. 그저 오웬은 그 규상세계에 정신을 팔고 싶은 것뿐일 게다.”

성황이 씁쓸하게 고개를 저으며 말을 이었다.

“그러지 않는다면 절대 제대로 잠을 이룰 수 없을 테니 말이다.”

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304. 마왕 2호 (2)

“언젠가 로한에 대단히 큰 화재가 있었다. 목조 건물이 대부분인데다 오랜 가뭄까지 더해, 그 피해가 걷잡을 수 없이 커졌다 하더구나.”

성진도 다샤에게 들은 적이 있다. 귀족의 영지 하나가 통째로 불에 탔다던가.

당시 로한의 대사는, 오웬에게 방화 혐의를 물었다고 했었지.

“그때 우연히 영지 외곽에 나가 있던 오웬은 다행히도 화를 피했다. 그러나 양친 모두를 화재로 잃고 말았단다. 그래서인지 황궁에 들어와 안정이 된 후에도 좀처럼 제대로 잠을 이루지 못하더구나.”

오웬이 대놓고 친자가 아니라 말한 것이었으나, 성황은 물론 성진도 그에 대해서는 조금도 신경 쓰지 않았다.

“…당시의 악몽을 꾸는군요.”

이유는 바로 짐작할 수 있었다. 접속을 종료하기 전, 오웬이 분명 성진에게 그리 말하지 않았나.

-아, 싫은데. 이대로는 분명, 꿈자리가 사나울 거라고.

다 큰 놈이 왜 갑자기 답지 않게 징징거리나 했는데, 녀석 나름대로는 절박한 이유였던 모양이다.

“그래. 매일 밤 부모를 잃던 당시를 생생하게 경험하는 것은 무척이나 고통스러운 일이었을 것이다. 그러니 그 아이가 내게 저런 선물을 보내온 것이 아니겠느냐.”

그렇게 말한 성황이 고개를 돌려 잠시 책상 위를 바라본다.

그 시선을 따라가니, 거기에는 하얀 토끼 안대 하나가 고이 놓여 있었다. 일전에 시슬레가 보여준 것과 같은, 정신공격 저항 S+의 한정판 안대다.

무려 상점가 3,999,000 P캐시라는 어마어마한 가격이었지.

“악몽을 쫓아 주는 물건이라고 시슬레가 말하더군요. 한데 왜 그걸 아버지한테…….”

의아해진 성진이 묻자, 성황은 천천히 고개를 저었다.

“짐작 가는 이유라면 한 가지 있다만. 언젠가 그 아이에게 지나가듯 이런 말을 한 적이 있다.”

낯은 물론이고 밤에도 공사가 다망했던 성황은, 때때로 잠을 이루지 못하는 오웬을 불러다 신성력을 쏟아주며 시간을 보내주곤 했다.

-폐… 아버님은 이 시간에도 주무시지 않으십니까?

아직은 낯설어하며 쭈뼛거리던 소년에게, 당시 성황은 대수롭지 않게 이렇게 대답했다고 한다.

-신성력이 있으니 굳이 잠을 잘 필요가 없느니라. 어차피 꿈자리도 어지러울 것을, 그 시간에 업무를 하나라도 마치는 것이 나은 듯하구나.

듣고 있던 성진은 황당해졌다.

“…고작 그거 때문에요?”

“그래. 오웬은 제법 섬세한 면이 있는 아이란다.”

그러고 보니 전에 시슬레도 말했었지.

-오웬 오라버니는 아무 생각 없이 다니는 것 같아도, 알고 보면 무척 세심하고 다정한 사람이야. 내가 언젠가 악몽을 꾼다는 얘기를 한 적 있는데, 몇 년 동안 잊지 않고 있다가 이걸 보내줬으니까.

본인이 제일 힘들어하는 것이 악몽이다 보니, 다른 사람이 지나가듯 하는 말도 허투루 듣지 못한 모양.

그런데 찔끔찔끔 모은 캐시로 저런 고가의 물건을 두 개나 사서 보내놓고는, 정작 본인이 악몽을 두려워한다고? 아직도 자기가 쓸 물건은 구하지 못했다는 건가.

“왜 먼저 쓰지 않고…….”

하지만 성진은 말을 함과 동시에 그 이유를 짐작할 수 있었다. 판게아 클로니클에서 처음 만났던 날, 오웬이 그에게 진중한 얼굴로 이런 말을 했으니까.

-이제 이 세상에서 나한테 남은 건 그들밖에 없어. 소중한 사람들을 두 번이나 허망하게 잃을 수는 없지. 그것을 막기 위해서라면, 이제 난 뭐든 할 수 있어.

말할 것도 없이, 자신의 안위보다 성황가 사람들을 우위에 두고 있는 거였다.

‘게다가 모자라는 캐시를 또 덜떨어진 동물 스킨을 사주느라 소모했단 말이지.’

녀석은 정말 하나부터 열까지, 죄다 얼빠진 짓만 골라하는 바보 여우 자식이었다.

* * *

그 이후로도 성진은 집무실에서 제법 오랜 시간을 보냈다. 덕분에 성황과의 대화가 완전히 끝났을 때는, 이미 창밖에서 환하게 동이 터오고 있었다.

“너무 오래 기다리게 한 것이 아닌지 모르겠구나.”

집무실을 나서던 성진은, 성황이 걱정스러운 듯 중얼거리는 소리를 들었다.

“……?”

잠시 의아했지만, 성진은 곧 그러려니 생각하고 말았다. 저 양반이 알 수 없는 소리를 하는 게 어디 하루 이틀이어야 말이지.

어쨌거나 모처럼의 홀가분한 아침이었다. 라파엘의 안내로 집무실을 나서며, 성진은 기분 좋게 생각했다.

‘아버지 덕분에 몸 상태도 최상이겠다, 오늘은 오랜만에 검술 수련에 매진해볼까?’

조만간 바나하스 8식을 완전히 뗄 수 있을 거라고 마사인 경이 그랬지. 처음에는 주먹질밖에 모르던 성진도, 이제 어엿한 오러 연공 숙련자의 대열에 들게 된 것이다.

그렇게 다른 데 정신이 팔려있던 성진은, 본궁 입구에 도착해서야 익숙한 기척을 감지했다.

“…마사인 경?”

“저하.”

마침 비슷한 타이밍에 성진을 발견한 마사인이 한 발짝 앞으로 다가서며 예를 취한다.

‘아니, 지금쯤 진주궁 연무장에서 몸을 풀고 있어야 할 양반이, 난데없이 본궁에는 왜 나타난 거람?’

하지만 그를 향해 종종걸음으로 다가가던 성진은 이내 움찔 놀라며 발을 멈췄다. 그도 그럴 것이, 마사인의 손에는 그가 방에 두고 온 호두까기가 버젓이 들려 있었던 것.

이래서야, 마사인이 이른 아침부터 누구를 쫓아 여기까지 왔는지 모르려야 모를 수가 없었다.

“음…….”

성진이 슬그머니 그의 눈치를 보고 있는데, 무덤덤한 표정으로 다가온 기사가 정중하게 호두까기를 내민다.

“저하. 아무리 바쁘셔도 중요한 무장을 잊으시면 안 됩니다.”

“어, 고맙네. 마사인 경.”

성진이 검을 받아 허리에 차자, 마사인은 몸을 돌리며 말을 이었다.

“허락 없이 저하의 검을 들고 와 송구합니다. 하나 바로 아침 수련을 가실 것 같아 미리 준비했습니다. 그럼 이대로 연무장으로 모실까요?”

“그, 그럴까?”

성진은 묘한 죄책감에 순순히 그의 뒤를 따르며 생각했다.

어째 이 양반은 내 돌발 행동에 점점 익숙해지는 거 같은데? 이거 괜찮은 건가?

[괜찮겠냐, 이 사고뭉치야? 전에 비해 부쩍 늙은 저 얼굴을 보라고!]

…아, 좀 닥쳐!

* * *

“오웬 황자님의 악몽 말씀입니까…….”

진주궁으로 돌아오는 길, 성진은 마사인으로부터 오웬에 관해 더욱 자세히 들을 수 있었다.

“황자님께서는 처음 황궁에 오셨을 때부터 그러셨습니다. 도통 편히 주무시지를 못하셨죠.”

실제 황가의 피를 이었지만 지금은 일개 기사의 신분이 된 마사인 경이다. 오웬을 무시할 법도 할 텐데, 깍듯하게 경칭을 잊지 않는 것이 그답다고나 할까.

“거의 매일 밤 비명을 지르며 일어나셨던 걸로 기억합니다. 그래서 당시 다른 황자‧황녀님들의 걱정이 무척 컸습니다.”

성황가의 아이들은 오웬을 위해 많은 노력을 기울였다고 한다.

잡다한 지식이 많았던 아멜리아는 매번 수면에 좋다는 약초며 향초를 구해오곤 했고, 함께 청장미궁에서 생활하던 로건은 저녁마다 그에게 자장 차를 타주는 수고를 아끼지 않았다고.

오웬을 무척이나 잘 따랐다는 시슬레는, 매일 아침 그를 방문해 조막만 한 손으로 신성력을 흘려주기도 했다.

그러던 오웬이 안정을 찾기 시작한 것은, 그가 황궁에 온 지 거의 1년은 더 지났을 무렵이었다. 아니, 안정을 찾았다기보다는 또 다른 정신 이상이 시작된 것에 가까웠지만.

-어제는 무척 신기한 꿈을 꿨지. 나는 어딘가 알 수 없는 장소에서 열심히 사냥을 하고 다녔어. 그런데 그곳은, 사냥감을 죽이면 허공에서 돈이 생겨나는 무척 이상한 곳이었거든.

모처럼 조용한 밤을 보낸 오웬이, 허공을 손가락질하며 말을 이었다.

-근데 꿈에서 본 글자들이 지금도 보이네? 너희들은 이 글자들이 보이지 않아?

악몽으로 인한 스트레스가 극에 달해, 결국 미쳐가고 있는 게 아닐까?

모두가 그를 걱정했지만, 놀랍게도 그때부터 오웬은 눈에 띄게 밝아졌다. 악몽으로 인한 우울감이 완전히 자취를 감추자, 타고난 그의 쾌활한 성격이 표면으로 드러나기 시작한 것이다.

간혹 모레스와 으르렁거리는 것을 제외하면, 한동안 평화로운 황궁의 일상이 이어졌다.

그렇게 모든 것이 해결되었다 여기고 있었는데-

“…강해지겠다며 갑자기 남부 전선으로 떠난 거군.”

성진의 말에 마사인이 고개를 끄덕였다.

“네, 바로 그렇습니다. 그리고 실제로도 무척 강해지셨지요.”

그때부터 오웬은 마치 신들린 것처럼 혁혁한 활약을 이어나갔다.

해수들을 해치워 전선을 정비하고, 고립된 포교단원을 구출하는 등. 소소한 공을 세워나갔다. 그러다가 언제부터인가, 전선의 가장 선두에서 적들을 썰어내고 있더라나?

그렇게 약관도 되지 않은 소년 하나가, 무려 기울어가던 남부 전선의 전황을 송두리째 바꾼 것이다!

“참으로 훌륭하게 ‘고귀한 자의 의무’를 이행하셨죠. 성황가의 일원으로서 조금도 손색이 없는 분입니다. 간혹 무도한 자들이 그분의 공적을 깎아내려 합니다만, 그것은 순전히…….”

마사인이 거기까지 말했을 때였다.

웡웡!

저 멀리 연무장에서 성진을 알아본 막스가 신나게 꼬리를 치며 달려온다.

녀석은 한참 수련하는 기사들을 방해하고 있었는데, 그것을 아침마다 반복되는 일종의 놀이라고 생각하는 모양이었다.

“막스!”

성진은 힘껏 달려든 녀석을 겨우 넘어지지 않고 받아, 꽉 끌어안아 주었다.

“너 인마. 왜 기사들을 방해하고 있어? 단장님이 제대로 놀아주지 않았어?”

그러자 멀리서 브루노 단장이 억울한 표정으로 텅 빈 양손을 들어 보인다. 그가 하고자 하는 말은 분명했다.

‘놀아주고 싶어도 이제는 남은 접시가 없습니다.’

그사이 새로 만든 접시를 모조리 물고 도망친 모양.

[다들 멍청한 잡종개에게 너무 많은 것을 요구하는 거 아냐?]

마왕이 빈정거렸다.

그러게? 이제는 ‘물어 오기’ 정도는 제대로 할 때도 되지 않았나? 아무래도 개치고는 좀 멍청한 게 아닌가 하는 의구심이 드는데.

“막스, 이 녀석! 너 접시들을 모두 어디 숨겼어? 응?”

성진이 꾸지람을 하자, 막스가 천진한 눈으로 고개를 갸우뚱거렸다.

끼잉?

‘…흠, 자기가 귀여운 줄 아는 거 보면 또 똑똑한 거 같고.’

결국 성진은 접시 되찾기를 포기하고는, 녀석의 귀를 부드럽게 긁어주었다.

“그래그래. 혹시라도 좀 멍청하면 어때? 이렇게 귀여운데.”

그러던 중, 연무장 한쪽에서 기합을 받고 있는 하벤 경의 모습이 얼핏 눈에 들어온다.

물론 성진은 크게 개의치 않았다. 하벤 경이니까, 또 뭔가 큰 실수를 한 거겠지.

[그 실수가 뭔지 알 거 같아. 너는 어때?]

‘그래? 난 도통 모르겠는데.’

[…이성진. 너 어째, 시치미 떼는 게 점점 능숙해지는데?]

‘닥쳐!’

시치미는 무슨! 아침부터 괜히 사람을 모함하지 마라, 이 마왕 놈아!

* * *

다그닥, 다그닥.

오웬의 악몽은 언제나 흔들리는 수레 위에서 시작되었다.

평소와 그리 다르지 않은 날이었다. 사냥꾼이었던 부모님과 함께 정기적으로 가죽을 팔기 위해 읍내로 나갔던 날은.

-어서 일어나라, 오웬! 오랜만에 읍내까지 와서 늦잠을 잘 생각이냐?

비몽사몽 짐수레에서 뒹굴던 자신을 깨우는 아버지의 목소리.

이미 몇 년이 지난 지금, 그의 얼굴은 기억 속에서 흐릿해졌지만, 건장하던 팔과, 오웬과 똑같은 구리빛 머리카락만은 아직도 뇌리에 깊이 남아있다.

-오웬, 어서 일어나서 이걸 들고 근처 교회에 가보렴. 아무래도 사제님들께 축성을 부탁해야 할 것 같구나.

그러게 말하는 어머니의 얼굴도 역시 흐릿했다. 어머니의 걱정스러운 목소리와, 그녀가 내미는 팬던트의 선홍색만은 이리도 생생한데.

-바트의 선물? 그건 왜?

-요즘 이 목걸이를 걸고 자는 날이면 매번 악몽을 꿔. 사방이 불길에 휩싸여 있는 무서운 꿈이야.

-그래? 지금까지는 그런 일 없었잖아?

-응. 그러니까 일단 오웬을 시켜서 사제님에게 보여 보려고. 뭔가 부정을 탔을지도 모르지.

부모님의 조용한 대화를 끝으로 장면은 빠르게 바뀌어, 어느새 오웬은 읍내 외곽에 있는 한 교회에 와 있었다. 한 손에는 어머니가 맡긴 선홍색의 팬던트를 쥔 채였다.

툭!

그런데 오웬은 교회의 입구에서 이상한 사람 하나와 부딪히게 되었다. 고급스러운 옷과, 그에 어울리지 않는 괴상한 반가면을 쓴 남자.

[…이건 또 뭐야?]

반가면 너머로 섬뜩한 안광이 노랗게 빛났다.

[왜 이런 게 여기에 있지? 죽었어야 할 놈이 왜 멀쩡히 걸어 다니는 거냐?]

그 시선을 마주한 순간, 형언할 수 없는 지독한 공포가 오웬을 덮쳐왔다.

Chapter Text

305. 마왕 2호 (3)

오웬은 남자의 앞에서 얼어붙었다. 그것은 아마도, 절대적인 포식자를 앞에 둔 생물이 본능적으로 느끼는 공포였으리라.

반가면을 쓴 이 이상한 남자는, 오웬으로 하여금 언젠가 산에서 맞닥뜨렸던 거대한 해수를 떠올리게 했다.

-오웬. 자세를 낮추고 가만히 숨을 죽이렴. 저것이 우리를 발견하지 못하도록.

입김을 내뱉을 때마다 위협적인 저주파를 울려대는 검치곰을 경계하며, 오웬의 머리를 바짝 내리누르던 아버지의 손을.

세상에서 가장 뛰어난 사냥꾼이라 생각했던 아버지조차도, 그저 고개를 숙이고 조용히 지나가기를 기다릴 수밖에 없었던 무서운 포식자의 기억을.

-죽었어야 할 놈이 왜 멀쩡히 걸어다니는 거냐?

무엇보다도 남자가 한 말. 그것은 오웬에게는 다른 의미로 익숙한 것이었다. 그의 부모는 오웬이 잊을 만하면 버릇처럼 이렇게 되뇌곤 했던 것이다.

-그날 바트가 아니었다면, 엄마는 너를 무사히 낳지 못했을 거란다. 이 모든 것이 다 주신의 보살피심이 아니겠니. 그러니 오웬, 너는 매사에 감사하는 마음을 잊지 말고 살렴.

이자는 대체 뭐지? 어떻게 자신에 대해 알고 있지? 무엇보다도, 왜 이렇게 온몸의 떨림이 멈추질 않는 거지?

주춤. 오웬이 사색이 되어 뒤로 한걸음 물러서자, 남자는 가면 아래의 입꼬리를 죽 찢으며 웃어 보였다.

[제법 감이 좋은 아이다. 하지만 그렇게 긴장할 필요는 없겠구나.]

다행히도 남자는 당장 오웬을 해칠 생각은 없는 듯했다.

[나는 너처럼 젊은 아이들이 품고 있는 작은 불씨들을 좋아한단다. 비록 타오를 가능성이 없는 미약한 것이라고 해도, 그것이 품고 있는 일말의 가능성만은 참으로 찬란하게 빛나니까 말이다.]

툭툭.

[물론 그것도 지금 한때겠지만 말이지.]

오웬의 어깨를 성의 없이 두드려 준 남자는, 그런 알 수 없는 말을 남기고는 그대로 멀리 사라져 버렸다.

그러나 그의 작은 손길에도 바짝 소름이 돋았던 오웬은, 그로부터 한동안 남자가 사라진 방향을 멍청히 바라보고 있었다.

이후 남자와 엇갈려 교회로 들어간 오웬은 사제를 만났지만, 그와 정확히 무슨 이야기를 나눴는지는 자세히 기억하지 못했다.

그저 다음으로 또렷하게 떠오른 장면은, 거대한 불길에 휩싸인 읍내.

노랗고도 붉은 화마가 온 마을을 집어삼키며 거세게 타오르고 있었다. 오랜 가뭄으로 물을 길어 나를 엄두도 내지 못하는 사람들은, 그저 망연자실하여 그 광경을 바라보고만 있을 뿐.

-…어머니…….

경전 속 지옥처럼 활활 타오르는 불바다와, 자욱하게 퍼져나가는 연기가 지극히도 비현실적이다.

오웬은 홀린 듯 불길을 향해 나아갔다.

-아, 아버지! 어머니!

어이, 저놈 뭐야?

잠깐, 들어가겠는데? 어서 잡아! 말려!

허둥지둥 불길을 향해 달려가던 오웬은, 웬 장한의 손에 붙잡혀 거세게 바닥에 내동댕이쳐졌다.

툭!

바로 그때였다. 오웬의 주머니에서 웬 부싯돌 하나가 튀어나온 것은. 오웬 스스로도 왜 거기 있는지 알 수 없는 물건이었다.

…저게 뭐지?

그리고 동시에, 모두의 머릿속을 울리는 묘한 목소리가 있었다.

[저 거대한 불이 단지 사고로 일어난 것일까? 우연찮게도 화재의 현장에 부싯돌을 가진 녀석이 나타났구나. 무척이나 의심스러워.]

순간 마을 사람들의 눈빛이 변했다.

-저건 보통의 부싯돌이 아니야! 오르토나 일부 지역에서 나는 귀한 돌이다!

-어린애가 왜 저런 값비싼 걸 가지고 있지? 저놈 혹시 방화범인가?

-뭔지 몰라도 일단 잡아!

대번에 거칠어진 사람들의 손아귀 속에서, 오웬이 사력을 다해 발버둥 쳤다.

-이거 놔! 저 속에 우리 부모님이……!

하지만 동요한 사람들의 만류는, 어느새 소년을 향해 쏟아지는 무자비한 폭력이 되어 있었다.

그렇게 오웬이 무력하게 불길을 향해 손을 뻗고 있을 때였다.

화르륵!

갑자기 오웬의 눈앞에, 본래의 기억과는 조금 다른 광경이 펼쳐졌다.

마을을 태우던 거센 불길과 그를 구타하던 사람들은 온데간데없이, 이제는 온 세상이 화마로 뒤덮인 생경한 지옥의 광경이 있었다.

-…이건, 뭐야!

하늘과 땅, 모든 것이 그저 피처럼 검붉다.

오웬은 가쁜 숨을 들이켜며 주변을 둘러보았다.

지금의 그는, 더 이상 그때의 어린 소년의 모습이 아니었다. 델크로스의 오웬. 남부 전선의 선봉에 서서 적을 도륙하는 무적의 전사.

그럼에도 이 완전한 지옥의 풍경 속에서, 오웬은 그때와 마찬가지로 철저하게 무력할 수밖에 없었다. 그것이 너무나도 분하고 절망스러웠다.

-……!

한데 오웬의 앞에, 언제부터인가 한 소년이 서 있었다.

처음 보는 것 같으면서도, 어딘가 묘하게 익숙한 느낌이 나는 뒷모습. 소년이 쥔 검에서 검붉은 오러가 피어오르고, 그의 옅은 금발 역시 화마를 반사하며 불길한 검붉은 빛으로 빛났다.

저벅.

소년이 앞으로 걸음을 옮기자, 오웬이 그를 향해 필사적으로 소리쳤다.

-들어가지 마! 지금 거기가 어디라고……!

어느새 몸이 자유로워진 오웬은, 저도 모르게 그를 부르며 달리고 있었다.

-야! 거기 멈춰! 뉴비…….

“…비.”

“저하.”

“뉴비야.”

“저하!”

번쩍.

다급히 부르는 소리에 눈을 뜨자, 오웬을 흔들어대던 알리샤가 걱정스러운 목소리로 묻는다.

“저하, 괜찮으십니까?”

“…알리샤?”

“네, 저하. 접니다.”

“…….”

더없이 절박했던 심정은, 현실을 자각함과 동시에 썰물처럼 자취를 감춘다.

안정을 되찾은 오웬이 자리에서 일어나자, 알리샤가 재빨리 모포를 들어 식은땀으로 흥건한 그의 이마를 훔친다.

지난 수년간 곁에서 오웬을 보필해 온 호위기사는, 간혹 그가 시달리는 악몽에 대해 잘 알고 있었다.

“저하, 외람되오나 잠시 나가보셔야 할 것 같습니다.”

오웬의 호흡이 가라앉는 것을 확인한 알리샤가 다급한 목소리로 고했다.

“아침부터 웬 바르샤인들이 저하를 찾고 있습니다.”

* * *

“나는 푸르마 부족의 전사, 바르토자! 델크로스의 오웬에게, 부족장의 목숨 값을 물으러 왔노라!”

목책 밖에는 한 무리의 바르샤 전사들이 모여 있었다. 장대한 장한 하나와, 그를 호위하는 다수의 전사들이었다.

도끼를 들고 수염을 덥수룩하게 기른 장한, 바르토자는, 델크로스 진영이 다 울리도록 고래고래 소리를 지르고 있었다.

“그러니 어서 밖으로 나오라! 나와서 나와 무기를 맞대라! 설마 정당한 피 값을 묻는 결투를 피하는 형편없는 겁쟁이는 아니겠지, 오웬이여!”

오웬이 목책으로 다가가자, 중년의 기사 하나가 정중히 고개를 숙인다. 친위대 제4기사단의 단장이자, 남부 전선의 책임자인 아비게일 경이다.

“저 무식한 이교도 놈이 아까부터 저런 개소리를 하고 있습니다, 저하. 돌아가라 경고를 해도 도통 들어먹지를 않으니, 참으로 막무가내가 아닙니까.”

“흠.”

오웬이 고개를 끄덕이며 그녀와 나란히 서서 목책 밖을 내려다보았다. 그러자 밖에서 그의 모습을 발견한 장한의 기세가 더욱 등등해진다.

“당장 이리로 내려와라! 델크로스의 오웬!”

그러자 발끈한 알리샤가 제법 능숙한 바르샤 어로 소리쳤다.

“함부로 귀하신 분의 이름을 부르지 말라! 너희의 부족장은 전장에서 목숨을 잃었다. 그 피 값을 이제 와 요구하는 것이 과연 정당하다고 보는가? 괜한 분란을 일으키지 말고 돌아가라!”

하지만 장한에게는 씨알도 먹히지 않았다.

“닥쳐라, 오웬의 개야! 그의 옆에서 손발이 되어 움직이더니, 이제는 그의 입까지도 대변하려 하느냐! 자진해서 개가 되길 자처하다니, 어엿한 전사로서 부끄럽지도 않은가!”

푸하하하!

그의 뒤에서 다른 바르샤인들이 배꼽을 잡고 웃어댄다. 도무지 말이 통하지 않는 자들이었다.

“저들은 푸르마 부족이 아니야. 카라잔이군.”

그때 그들을 찬찬히 살펴보던 오웬이 말했다.

“확신하십니까, 저하?”

“그래. 도끼를 들고 소리 지르는 놈을 제외하면, 뒤에 있는 모두가 카라잔 부족의 전사들이다. 겉모습은 그럴싸하게 위장하고 있지만, 도끼를 쥔 운지법이 확연히 다르군. 저런 실수를 하는 걸 보면 아직은 애송이들인 모양이야.”

바르샤의 부족들은 대개가 비슷비슷했지만, 그래도 부족의 전통에 따라 간혹 독특한 차이점이 존재했다.

오랜 시간 볼란타 부족과 부대낀 오웬은, 제국인들이 쉬이 넘길 수 있는 그런 미세한 차이점을 명확하게 인지할 수 있는 것이다.

“카라잔입니까…….”

그에 아비게일 경의 얼굴이 조금 심각해졌다.

“저하의 말씀이 사실이라면 주의할 필요가 있겠습니다. 와카나 투사이, 그 늙은 여우가 또 뭔가를 꾸미고 있다는 말이니까요.”

간혹 발생하는 국지적인 충돌 외에, 최근 남부 전선은 소강상태를 보이고 있었다.

일부 온화한 부족과는 정기적인 문물 교환도 이루어지는 상황. 최근 오웬이 자주 방문하는 볼란타 부족 역시, 이런 온건한 부족 중 하나였다.

반면 카라잔의 경우는 사정이 달랐다.

바르샤에서도 가장 위세를 떨치는 대부족이자 호전적인 부족. 특히나 그들의 족장, 와카나 투사이는 한결같이 델크로스에 대한 강경한 입장을 고수하는 자였다. 언제든 전장의 불씨가 다시 당겨지기를 조용히 숨죽여 기다리는 것이다.

“참으로 실망스럽구나, 오웬이여! 델크로스 부족장의 장자는, 여자의 뒤에 숨어 벌벌 떨기만 하는 겁쟁이인가!”

고래고래 소리치는 장한을 보며, 오웬이 허리춤의 도끼를 거머쥔다. 그러자 아비게일 경이 오웬을 만류했다.

“저하. 저들의 유치한 도발에 일일이 응하실 필요 없습니다. 어린 전사들만을 보냈다면, 아마도 와카나 투사이 역시 전멸을 각오했다는 말입니다.”

그러나 오웬은 고개를 저었다.

“바르샤의 추수 감사절이 다가오네, 아비게일 경. 조만간 바르샤의 모든 부족장이 모이는 대회의가 열릴 테지.”

수년간 전장에서 지켜본 바, 와카나 투사이는 호전적인 만큼 머리도 굴릴 줄 아는 자였다.

오웬이 볼란타 부족과 제대로 교류하기까지, 그녀로부터 얼마나 많은 방해 공작을 받았는지 생각하면 지금도 울화통이 터질 정도.

“카라잔의 입장은 언제까지나 확고하다. 응하지 않으면 응하지 않는 대로, 또 전멸하면 전멸하는 대로. 저들은 정당한 피 값을 빌미로 다시 한번 우리와 전쟁을 일으키자 주장할 거다.”

“그것은 억지 주장일 뿐입니다.”

“하지만 제국에 반감을 가진 다른 장로들에게는 효과적으로 먹혀들 테지. 이대로 저들을 무시하는 것은, 결국 와카나 투사이의 뜻대로 놀아나는 결과밖에 되지 않아.”

“…….”

아비게일 경의 눈이 황자가 쓰다듬는 도끼 자루에 잠시 가 닿는다. 하지만 그녀는 그 이상 황자의 뜻을 거스르지는 않았다.

오웬이 누군가.

혼란스러운 전장에서, 바르샤의 정예 전사들을 단신으로 여유롭게 돌파하고 부족장의 목을 따오는 황자가 아닌가.

저런 조무래기 전사들을 상대로 일일이 조바심을 낼 필요가 없는 것이다.

“…음?”

그때 갑자기, 뭔가를 발견한 오웬의 눈이 가늘어졌다.

“이건 갑자기 무슨 소리지? 뭘 수집하라고?”

다른 사람들에게는 보이지 않지만, 지금 오웬의 눈앞에는 새로운 퀘스트 창 하나가 반짝 떠올라 있었다.

[깜짝 퀘스트 - 신기한 독침 수집]

[퀘스트 등급 : A]

[카라잔의 한 기술자는 최근 새로운 무기를 개발했습니다. 방패 속에 몰래 숨겨 은밀히 암살을 꽤할 수 있는 혁신적인 무기지요. 바르샤의 모든 전사들이 이 무기를 보고 차마 수치스러움을 감출 수 없겠으나, 혹시 아나요? 카라잔의 늙은 여우에게는 제법 쓸모 있어 보일지도요. 독침의 견본을 수집하십시오.]

[보상 : 60 P캐시]

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Chapter Text

306. 마왕 2호 (4)

푸르마의 바르토자.

그는 지금 델크로스 진영 앞에서 자신만만하게 소리치고 있었지만, 내심은 겉보기와 달리 불안감으로 가득 차 있었다.

‘…일이 이렇게까지 커지기를 원한 것은 아니었다!’

지난 전쟁에서 두 차례 연이어 족장을 잃은 후 몰락해 가는 푸르마 부족.

부족장 쟁탈에서 밀려나고 말았지만, 바르토자는 제법 야심이 넘치는 사내였다. 이에 그는 과감히 자신의 부족을 버리고, 가장 강력한 부족 중 하나인 카라잔에 몸을 의탁하고자 했다.

-지금 우리 부족은 수치를 모르는 겁쟁이가 되어 쇄락해 가고 있소!

물론 어렵사리 와카나 투사이와 대면했을 때, 바르토자는 이 늙은 여우 앞에서 자신의 변절을 멋지게 포장하는 것을 잊지 않았다.

-하여 나는 부족장의 원수를 갚기 위해 부족을 버렸소! 복수를 위해 전사로서의 긍지까지도 버렸소이다!

-호오…….

-이 바르토자, 바르샤에서 가장 용맹한 카라잔의 형제들과 말을 달리며, 제국의 무리들을 선조의 땅에서 완전히 몰아내려 하오! 그러니 내게 다시 한번 무기를 들 기회를 주시오!

한데 잠자코 그의 말을 듣고 있던 카라잔의 족장은 재미있다는 표정을 하며 이렇게 말했던 것이다.

-훌륭하다. 바르토자여.

강퍅하다는 명성과 달리, 순수하게만 들리는 칭찬. 바르토자는 일말의 희망을 가지고 고개를 들었다. 그리고, 그대로 자리에서 얼어붙고 말았다.

늙은 부족장 와카나 투사이는 마치 이제 막 목을 따려는 양을 마지막으로 품평하듯, 자신을 내려다보고 있었던 것이다. 위험하게 번들거리는 빛을 반사하는 맹수의 눈을 하고서.

-전사의 긍지를 버리고, 위대한 선조들의 영혼 앞에 설 기회마저 버렸는가. 그만큼 제국을 향한 복수심이 거대하다는 말일 터. 하면 내게 너를 도울 적절한 방법이 있다.

…이게 아닌데.

불길한 예감에 눈에 띄게 턱을 덜덜 떨기 시작하는데, 그런 그의 머리 위에서 늙은 여우가 선심 쓰듯 덧붙였다.

-마침 부족의 젊은이 하나가 대단히 재미있는 것을 만들었지. 이것이라면 지금이라도 당장 델크로스의 오웬을 죽일 수 있을 터. 내 너의 위업을 후대에 전할 수 있도록, 우리의 전사들도 붙여주마.

-그, 족장이시여…….

-무얼. 죽어서도 영원히 고독할 것을 각오한 굳은 전사에 대한 예우다. 바르샤의 형제로서 당연한 도움이니 부디 사양하지 말라.

-…….

그렇게 족장이 내린 술잔까지 받은 그는, 자신을 돕기 위한 건지, 감시하기 위한 건지 알 수 없는 한 무리의 전사들과 함께 억지로 여기까지 끌려온 것이다.

도중에 몇 번이고 도망칠 기회를 엿봤지만 별다른 방법이 없었다. 이상한 낌새를 보이는 순간, 오웬을 노리던 무기가 그대로 자신을 향해 쏘아질 테니.

“어서 나와라! 델크로스의 오웬!”

그래서 그는 목이 떠나가라 오웬을 부르면서도, 속으로는 연신 이리 되뇌고 있는 것이다.

‘나오지 마라, 오웬! 제발 밖으로 나오지 마!’

바르토자의 눈은 불안하게 주위를 두리번거렸다.

마침 그들 주위에는 제국인들뿐 아니라, 이들과 교류하는 바르샤 부족의 사람도 몇몇 보였다. 와카나 투사이가 보낸 전사들이, 어설프게나마 푸르마의 전사로 위장한 것은 그 때문일 테지.

‘성공하거나 실패하거나, 오늘 일은 결국 바르샤 전체에 퍼지겠구나!’

그로서는 오웬이 이 도발에 응하지 않는 것이 최선이었다. 만일 그렇게만 된다면, ‘그’ 유명한 오웬을 겁먹게 만들었다는 명성을 가지고 카라잔에 의탁할 수 있으리라.

그러나 오웬이 결투를 벌이겠다고 한다면-

‘혹여 성공한다고 해도, 부족장의 아들을 잃은 제국인들이 우리를 살려두려 하지 않겠지…….’

그리고 바르토자에게는 안타깝게도, 오웬은 그 명성에 조금도 부족함이 없는 용맹한 전사였다.

삐그덕-

곧 목책의 문이 열리더니, 경갑을 입은 훤칠한 청년이 바르토자를 향해 다가온다. 한 손에 커다란 둔기를 든 채였다.

청년의 긴 머리채에는 짧은 기간의 전적이라고는 도저히 믿기지 않을 정도로 많은 깃털들이 한들한들 바람에 흩날리고 있었다.

‘결국 이렇게 되는가!’

바르토자는 그 순간, 죽음을 각오했다.

드드드드.

오웬이 걸음을 옮길 때마다, 손에 들린 둔기가 바닥에 끌리며 매캐한 먼지구름을 일으킨다.

투박한 장식이 어지러이 붙어있는 묵직한 워 해머. 바르토자의 눈에도 제법 익숙한 물건이었다.

“그건……?”

“이걸 알아보는가? 당연히 그래야겠지.”

오웬이 이를 드러내며 웃었다.

“적어도 부족장의 핏값을 당당히 들먹인 네 녀석만은 카라잔이 아니어야 할 테니까.”

“……!”

이미 일행의 정체를 알고 있어?

바르토자가 도끼를 겨누며 식은땀을 흘리자, 오웬이 그것을 쿠웅! 바닥에 내던지며 어깨를 풀었다.

“이건 예전에 푸르마의 부족장을 치고 얻은 전리품이다. 만일 나를 죽이고 부족의 패배를 설욕할 수 있다면, 이걸 기꺼이 너에게 넘기지. 부족으로 가져가서 다 함께 족장의 영혼을 기려라.”

혹여 자신이 죽더라도, 결투에서 이긴 바르토자를 죽이지 않겠다는 간접적인 약속.

‘…정말일까?’

제국인을 완전히 믿을 수는 없다. 그러나 이제 바르토자가 매달릴 것은, 오웬의 그 가벼운 한마디뿐인 것을.

“으아아아아!”

마지막으로 각오를 다진 바르토자가 필사적으로 오웬을 향해 달려들었다.

* * *

퍼억!

바르토자의 도끼가 땅에 세워진 족장의 해머를 무의미하게 내리찍는다. 오웬이 그의 공격을 피해 허공으로 몸을 날렸기 때문이다.

빙글.

한 손으로 해머의 자루를 짚은 오웬은, 그대로 방향을 돌리며 바르토자의 머리를 향해 발길질을 했다.

보기에는 가볍지만, 오러가 잔뜩 실린 묵직한 일격.

‘……!’

바르토자는 가까스로 몸을 낮춰 공격을 피했다. 물론 정수리의 머리카락과 함께, 장식되어 있던 깃털 한 뭉텅이가 떨어져 나가는 것을 어쩔 수는 없었지만.

어차피 몸이 이미 자잘한 상처들로 뒤덮여 가는 중이었으니, 그딴 머리카락쯤이야.

‘…이렇게나 차이가 난다고?’

바르토자가 가쁜 숨을 몰아쉬며 주춤 뒤로 물러났다. 그러자 오웬은 그를 쫓지 않고 멀뚱히 바라보기만 한다.

아까부터 그것이 이상하다고 느끼는 차였다. 오웬은 그를 공격하는 데 그리 필사적이지 않았다. 그도 그럴 것이, 바닥에 박혀 있는 족장의 해머에서 도통 손을 떼지 않고 움직이고 있는 것.

자루를 방패로, 혹은 몸을 돌리는 지지대로 삼으며 주변을 경계하는 것을 게을리 하지 않는다. 바르토자 따위는 아예 안중에도 없다는 듯 한 태도.

‘설마 독침을 눈치챈 것은 아닐 텐데…….’

세상 어느 누가 바르샤 전사가 암습을 하리라 예상하겠는가. 이것은 순전히 바르토자를 우습게 보는 것임에 틀림없다!

게다가 더욱 열 받는 점은, 오웬이 아직 자신의 애병을 뽑아 들 기미도 보이지 않는다는 것!

“크으…….”

분에 찬 신음을 흘리자, 오웬이 말을 걸어왔다.

“마지막으로 경고해 주지. 이 의미 없는 싸움을 계속하겠는가? 너와 저 어린 전사들은 순전히 와카나 투사이의 버린 패가 되었을 뿐이야.”

“…….”

“차라리 모두가 도망자가 되어 초원을 떠돌면, 적어도 목숨만은 부지할 수 있을 터.”

바르토자를 향해 말하고 있지만, 오웬의 눈은 그들의 뒤에서 방패를 들고 서 있는 카라잔의 전사들을 향해 있었다. 이미 이 상황의 주도권을 쥔 자가 누구인지 파악하고 있는 모습.

“웃기지 마라, 제국인! 감히 전사의 명예를 함부로 모독하지 마라!”

카라잔 전사들의 분위기가 흉흉해지는 것을 느낀 바르토자가, 저려오는 손으로 도끼를 거머쥐며 소리쳤다.

차라리 그들 모두를 처참하게 죽였다면 이렇게까지 우스운 꼴이 되지는 않았을 터. 오웬은 전사들의 명예를 철저하게 실추시켜, 와카나 투사이의 음모 자체를 무의미하게 만들려는 것이다.

‘이대로는 여기서 살아남아도 죽는다! 와카나 투사이의 손에 죽고 말아!’

그렇게 배수진을 친 바르토자가 재차 오웬을 향해 달려들고-

오웬의 눈이 그의 도끼를 향해 돌아가는 찰나의 순간-

방패를 들고 선두에 있던 카라잔의 전사가 예고도 없이 한껏 볼을 부풀렸다.

슈욱!

미세한 바람 소리와 함께, 날카로운 독침이 오웬을 향해 쏘아진다. 바르토자조차도 전혀 예상하지 못한 타이밍이었다.

“……!”

한데 그때, 오웬이 쥐고 있던 해머 자루가 스르륵 앞으로 기울어진다.

탱! 탱! 탱!

마치 빨려들어가듯, 넓적한 자루에 부딪힌 암기가 모조리 바깥으로 튕겨나간다.

“어, 어떻게……!”

바르토자의 눈이 휘둥그레지는데-

쉬익! 쉭!

곁에 있던 카라잔 전사 두 사람이 추가로 독침을 날렸다. 보통 사람은 눈에 보이지도 않을, 가늘고 작은 암기였지만-

탱탱탱!

오웬은 다시 예상했다는 듯 도끼자루로 독침을 모조리 튕겨내 버렸다.

“암기다! 저들이 암기를 쓴다!”

한발 늦게 사태를 깨달은 아비게일 경이, 목책 뒤에서 화살을 날렸다.

쐐액- 퍽!

뒤쪽에 있던 카라잔의 전사 하나가 정통으로 이마를 맞고 뒤로 넘어간다.

곧이어 가세한 궁수들과 알리샤가, 남은 전사들이 무기를 뺄 틈도 주지 않고 화살을 쏘았다.

퍼벅! 벅!

모여 있던 전사들이 뭔가를 해보지도 못하고 그대로 바닥으로 쓰러졌다.

“……!”

머리 위로 빗발치는 화살.

이 갑작스러운 사태에 바르토자는 이러지도 저러지도 못한 채 쩔쩔매고 있었다.

바로 그때, 바닥에 쓰러졌던 전사 하나가 슬그머니 고개를 들어 독침을 입에 문다. 그들이 푸르마가 아닌 카라잔이라는 증거 자체를 완전히 인멸하려는 것이었다.

퍼걱!

그러나 놈의 시도는 날아온 한손도끼로 인해 무산되었다. 어느새 해머 자루를 놓은 오웬이, 자신의 도끼를 뽑아 놈의 머리통을 향해 던진 것.

“어떤가? 네 목숨을 살려준 걸로 핏값을 받은 셈 치는 건?”

바짝 얼어있는 바르토자를 일별하며 씨익 웃어 보인 오웬은, 곧 몸을 숙여 부지런히 독침과 무기를 수거했다. 그리고 고개를 들어, 새로이 떠오른 퀘스트 완료 창을 확인한다.

[깜짝 퀘스트 - 신기한 독침 수집]

[퀘스트 등급 : A]

[총평 : 당신은 적이 숨기고 있는 독침을 간파하여 성공적으로 그것을 수거하였습니다. 그러나 모조리 발사되기 전에 이를 저지할 수 있었다면, 분명 완전한 암기 수집이 가능했겠지요. 모자라는 순발력을 원망하며, 앞으로는 더욱 실력을 쌓기 위해 정진하시기 바랍니다.]

[완료 등급 : C+]

[보상 : 60(-20) P캐시]

[*본 상품은 판게아 클로니클 상점 창에서 사용 가능합니다.]

‘상태창 씨의 경고가 진짜였군.’

오웬은 혀를 내둘렀다.

정정당당한 결투에서 독침을 사용하다니, 본래의 바르샤 전사에게는 있을 수 없는 일이었다.

덕분에 방심했다가 하마터면 결정적인 타이밍에 독침을 맞을 수도 있었겠지. 만일 상태창 씨의 퀘스트가 없었다면 말이다.

상태창 씨의 보상이 이렇게 대놓고 적은 경우는 단 하나. 바로 자신에게 선심 쓰듯 던져주는 경고 퀘스트일 때였다.

‘고마워, 상태창 씨.’

오웬이 고마움을 담아 사념을 전하자, 뾰롱 하고 또다시 창 하나가 떠오른다.

[입에 발린 소리를 해도 추가로 떨어지는 것은 없습니다. 당신의 지극히 모자라는 순발력을 원망하며, 앞으로는 더욱 실력을 쌓기 위해 정진하시기 바랍니다.]

[완료 등급 : C+]

[보상 : 60(-20) P캐시]

[*본 상품은 판게아 클로니클 상점 창에서 사용 가능합니다.]

아아, 그래. 감사의 마음이 싹 가시는군.

“이제 이들의 무기는 정당한 내 것이 되었다. 이건 이대로 수거해서 볼란타의 장로들에게 보일 테니까.”

오웬은 아직도 뻣뻣하게 굳어있는 바르토자를 내려다보며 나직하게 말했다.

“너는 가라. 가서 와카나 투사이에게 전해.”

순간 바르토자에게, 델크로스의 오웬은 카라잔의 늙은 여우 이상으로 위협적인 맹수로 보였다.

“바르샤 부족들 전체를 전란에 휘말리게 하고 싶다면 어디 뜻대로 해 보라고. 이 오웬의 이름을 걸고 맹세컨대, 그 전장에서 카라잔만은 누구 하나 살아남지 못할 테니까.”

* * *

한편, 같은 시각.

아멜리아의 부름으로 은장미궁에 도착한 성진은, 응접실에서 뜻밖의 사람을 만났다. 차를 마시다 눈이 휘둥그레진 이사벨라 스카르차피노였다.

“히익?”

성진이 흉흉한 눈으로 쏘아보자, 이사벨라가 새파랗게 질린 얼굴로 허둥지둥 차를 퉤, 찻잔으로 뱉어낸다. 결코 사교계의 여왕이 보이리라고는 상상도 할 수 없는, 품위 없고 덜떨어진 행동.

쿨럭쿨럭!

뒤이어 미친 듯이 터져 나오는 기침 소리를 들으며, 성진이 슬그머니 미간을 찌푸렸다.

‘저건 또 무슨 반응이야?’

근데 그것보다, 저 자식이 대체 왜 은장미궁에 있는 거람?

Chapter Text

307. 마왕 2호 (5)

성진이 아멜리아의 방문 요청을 받은 것은 거의 정오가 다 되어가는 시각이었다.

마침 마물 전담반 일을 보고 있던 성진은, 밀로 상단이 가진 몇 가지 소소한 독점 거래 건을 두고 고민하던 중이었다.

‘괜찮은 것들은 그냥 ‘베르트란 & 리’에서 가로챌까…….’

본래라면 이대로 행정부에 넘겨, 타 상단의 신청을 새로이 검토할 일이었지만, 그쪽에 위임해 봤자 어차피 고위 사제들의 인맥으로 떨어지거나 뇌물 수수의 빌미가 될 게 빤했다.

그럴 바에야.

‘…아니지.’

하지만 성진은 이내 마음을 고쳐먹었다.

변변찮은 중소 상단이다 보니 썩 마음에 차는 건도 없는데, 괜히 가로챘다가 별 이득을 보지 못하고 구설수에 오를 가능성도 농후했다.

‘이왕 한탕 할 거라면, 좀 괜찮은 건이 나왔을 때 제대로 가로채야지.’

거기다 지금은 빠듯한 자금을 모두 북부 사업에 쏟아 부어야 할 때. 바로 참연어 사업과 더불어, 북부의 유통망을 안전하게 확보하는 데 전력을 기울여야 하는 것이다!

[대체 언제까지 그 시원찮은 사업에 목을 맬 거야?]

‘닥쳐! 어디까지나 베르트란 & 리의 첫 사업은 참연어 전문점이라고!’

마왕을 윽박지른 성진은, 차곡차곡 서류를 모으며 생각에 잠겼다.

‘그러고 보니, 이번 건도 최종적으로는 아멜리아 누님의 결재를 받으려나?’

최근 정무에 두각을 보이는 아멜리아가, 성황의 잡다한 업무를 많이 넘겨받았다고 들었지. 그렇다면 차라리 행정부를 통하지 말고 본궁으로 바로 넘겨서, 누님이 처음부터 권한을 휘두르게 두는 쪽이 나을지도 모른다.

아무래도 요즘 누님이 델크로스 내의 영향력을 조금씩 넓혀가고 싶어하는 눈치니까 말이야.

“모레스 저하. 일정이 괜찮으시면, 아멜리아 황녀님께서 잠시 들러 주시기를 청하십니다.”

때마침 은장미궁의 시녀 하나가 성진을 찾는다. 그래서 그는 반가운 마음으로, 아멜리아에게 안길 서류를 챙겨들고 마물 전담반을 나섰다.

“…음?”

한데 막상 은장미궁에 도착한 성진은, 응접실에서 뜻밖의 사람을 만났다. 바로 시구르트 시구르슨의 인형이었던 이사벨라 스카르차피노였다.

“히익?”

성진을 마주한 이사벨라는, 막 들이켜던 차를 그대로 입에 머금은 채 바람 빠지는 소리를 냈다.

‘아니, 저 자식이 대체 왜 은장미궁에 있는 거람?’

성진이 흉흉한 눈으로 쏘아보자, 이사벨라가 새파랗게 질린 얼굴로 허둥지둥 차를 퉤, 찻잔으로 도로 뱉어냈다. 사교계의 여왕이 보이리라고는 절대 상상 할 수 없는, 대단히 덜떨어진 행동이었다.

쿨럭쿨럭!

뒤이어 미친 듯이 터져 나오는 기침 소리를 들으며, 성진이 슬그머니 미간을 찌푸렸다.

‘저건 또 무슨 반응이야?’

성진의 불편한 심기를 눈치챈 이사벨라가, 입가에 묻은 차를 닦지도 않고 다급하게 외쳤다.

“오, 오해요!”

“오해? 무슨 오해?”

“그… 그게 무엇이든, 어떤 착각이든! 그대가 생각하고 있는 바로 그것이 오해란 말이오!”

“뭐, 이 자식아?”

너, 내가 지금 무슨 생각을 하는지 어떻게 알아?

성진이 살벌하게 웃으며 한 걸음 다가서자, 이사벨라는 파들파들 떨며 소파의 등받이로 바짝 달라붙었다.

“지, 지금 내가 아멜리아 황녀를 해, 해하려 한다 생각하고 있지 않소?!”

“…아니냐?”

“아니오! 그러니까 그게 아니라고 하지 않소!”

“그럼 네가 왜 여기 있어?”

“이게 다 피치 못할 사정이 있소이다!”

턱을 덜덜 떨면서 필사적으로 소리치는 걸 보니, 뭔가 음모를 꾸밀 깜냥도 없어 보이긴 하는데.

그나저나 그 말투는 어떻게 돼먹은 거냐.

“너 인마, 정 안 되면 내가 이사벨라 스카르차피노인 척이라도 하라고 했어, 안 했어? 어? 지금 내 말이 우습냐?”

성진이 예전의 경고를 상기시키자, 그제야 이사벨라가 아차 하는 표정을 짓더니 이내 울상이 되었다.

“…히끅!”

“…….”

“히끅! 흐끅! 히끅! 허끅!”

가히 폭발적인 딸꾹질이었다.

‘…이놈 대체 뭐 하는 거야?’

하도 어이가 없어서 가만히 보고 있는데, 이사벨라에게는 천만다행으로 때맞춰 아멜리아가 응접실로 들어왔다.

“아아, 불러놓고 잠시 자리를 비워 미안해, 모레스. 행정부 사제가 급한 결재 건을 들고 찾아와서…….”

“아, 누님.”

성진은 대반에 인상을 풀며 그녀를 돌아보았다.

“괜찮습니다. 저도 방금 왔습니다.”

“일이 바쁜데 내가 괜히 부른 게 아니니?”

“아닙니다. 마침 누님께 의논드릴 일도 있고요.”

“그거 다행이구나. 그런데…….”

웃음 띤 얼굴로 다가오던 아멜리아는, 일순 묘한 응접실 분위기를 눈치채고 흠칫 발을 멈췄다.

“…두 사람, 무슨 일 있었니?”

“아멜리아 저하!”

후다닥!

순간 자리에서 벌떡 일어난 이사벨라가, 마치 유일한 동아줄을 발견한 양 잽싸게 아멜리아의 뒤로 몸을 숨긴다.

“이, 이것 좀 보세요. 모레스 황자님께서…….”

“응? 모레스가?”

“그…….”

이사벨라는 뭔가를 더 말하려는 듯 입을 벙긋거리다, 이내 바짝 얼어붙고 말았다. 성진이 눈을 가늘게 뜨며 지그시 그녀에게 시선을 주고 있었기 때문.

“으… 히끅! 히끅!”

“……?”

“…자, 잠시 못 뵌 사이에 흐끅! 너, 너무나도 헌앙해지셨, 지 않겠어요? 제가 그만 감복, 하여… 히끅!”

이사벨라는 눈물이 그렁거리는 눈으로 열심히 변명을 주억거렸다. 차마 협박을 받았다고 털어놓을 수는 없었던 거겠지.

그래. 정신이 나간 게 아니고서야, 감히 황족 앞에서 증거도 없이 다른 황족을 비방할 수 있을 리가.

문제는 이 대충 둘러댄 변명이 똑똑한 누님에게 먹히느냐는 건데.

“후후.”

어디까지나 성진의 기우였다. 고개를 갸웃거리며 둘을 살피던 황녀는, 이사벨라의 말이 끝나기가 무섭게 꽃이 피어나듯 화사한 미소를 지었던 것이다.

“역시 스카르차피노 영애군요! 듣던 대로 대단한 안목입니다. 역시 그대에게 도움을 청한 것이 정답이었어요!”

“……?”

“우리 모레스가 좀 지나치게 경탄스러운 외모이기는 하죠. 후후.”

이번에는 성진과 이사벨라가 아멜리아의 눈치를 살필 차례였다.

저거 지금 진심인가?

[…팔불출은 결국 유전인가 보다.]

어색한 분위기 속에서, 마왕 놈이 염상 결정이 꺼지도록 한숨을 쉬었다.

* * *

“그래, 모레스. 내가 오늘 스카르차피노 영애를 특별히 초청했단다.”

어쨌거나 다과는 얼렁뚱땅 이어지고 있었다.

대단히 불편한 기세를 풍기는 성진과, 눈에 띄게 쭈뼛거리는 이사벨라. 그리고 그 사이에 앉아 홀로 즐거운 아멜리아.

“레이디 이사벨라에게는 최근 들어 여러모로 도움을 받고 있지. 살롱의 최신 동향이나, 주목해야 할 신예 예술가들에 대해 그녀보다 자세히 아는 사람은 없으니까.”

“그렇습니까?”

그러자 이사벨라가 성진을 향해 억울한 표정으로 입을 벙긋거렸다.

‘그러게 피치 못할 사정이 있다지 않았소!’

물론 성진이 인상을 쓰니, 얼른 시선을 피하며 다시 딸꾹질을 시작했지만.

딸꾹! 히끅! 헤끅!

지금 몸 개그를 하나 싶을 정도로 얼빠진 모습이다. 성진은 지끈지끈 두통이 이는 것을 느끼며 아멜리아를 돌아보았다.

“…그나저나 신예 예술가라면, 후원할 사람을 찾고 계십니까?”

“그건 아니란다. 그저 솜씨 좋은 화가를 찾고 있었어. 이왕이면 살롱에서 인정받는 화가에게 일을 맡기는 게 좋으니까.”

“화가요?”

“글쎄 들어보렴, 모레스. 황도에서 초상화로 가장 유명한 화가를, 마침 레이디 이사벨라가 후원하고 있다지 뭐니? 그래서 그녀를 화가와 함께 특별히 초대했단다. 개인 후원자가 있는 화가에게 일을 부탁하는 경우는, 가급적 후원가에게 허락을 구하는 것이 관례니까.”

초상화? 누구의?

성진이 눈을 깜박거리자, 아멜리아가 뿌듯하게 웃으며 자리에서 일어났다.

“자, 이제 네가 왔으니 더는 시간 낭비할 필요 없겠지. 어서 함께 화가에게 가보지 않겠니?”

“…네?”

그리고 영문을 모른 채 아멜리아에게 끌려간 성진은, 곧 그 초상화의 주인이 누구인지 알 수 있었다.

거대한 주신의 문양이 새겨진 휘장 앞에서, 검은 헤네시스 장검을 들고 한껏 멋진 포즈를 취해야 했으니까. 심지어 어디서 나타났는지 모를 검은 망토까지 걸치고서 말이다!

‘대체 내가 왜 이러고 있는 거지?’

어이가 없어 뚱하니 맞은편의 화가를 바라보고 있는데, 그가 함박웃음을 지으며 성진에게 주문했다.

“표정을 조금만 풀어 주십시오, 저하. 멋진 신사분에게 걸맞은 자신 있는 미소를 지어 주실 수 있으실까요?”

“…….”

“그것보다 조금 역동적인 포즈로 바꾸는 건 어떨까? 모레스, 일전에 보여준 바나하스 5식을 한 번 더 펼쳐봐 주겠니?”

이게 다 무슨 일인지 모르겠다.

하지만 일단은 누님의 부탁이니까.

성진은 밀려오는 민망함을 참으며, 모두의 앞에서 그럴싸하게 헤네시스 장검을 휘둘러 보였다.

그러자 곧 사방에서 요란한 찬사가 쏟아진다.

“바로 그겁니다! 저하!”

“아아, 정말 근사한 초상화가 될 것 같구나, 모레스!”

“정말 그 말씀대로입니다, 아멜리아 저하!”

“꺄아! 멋지세요, 모레스 황자님!”

심지어 은장미궁의 시녀들까지 합세하여 요란을 떠는 통에 뒤통수가 다 후끈거릴 지경이었다.

그나마 이 소란에서 한 발 물러나 있는 유일한 사람이 있었으니, 역시나 짜게 식은 표정으로 이 광경을 바라보는 이사벨라다.

설마 저 녀석과 이런 곳에서 공감대를 형성하게 될 줄은 몰랐는데 말이지.

다행히 민망한 시간은 그리 오래 지속되지 않았다. 대략의 구도와 분위기만을 파악한 화가가, 도구를 주섬주섬 챙겨들고 사라졌기 때문.

본격적으로 작업실을 꾸리기 위해서는 그도 준비할 게 많다는 모양이었다.

“앞으로도 때때로 은장미궁에 들러 주겠니? 한가할 때 잠깐씩이면 돼. 초상화가 완성될 때까지, 화가가 황궁에서 지내기로 했으니까.”

아멜리아의 부탁에 성진이 내심 한숨을 쉬었다.

어, 그래.

하루 만에 모두 끝나는 게 아니란 말이지.

‘하지만 황족이라면. 평생에 초상화 하나 정도는 남기는 게 맞는 거겠지…….’

언젠가 맞아야 할 매라면, 빨리 맞는 게 나을지도.

“그런데 그냥 호두까기를 들고 있어도 되는 거 아닙니까? 왜 하필 헤네시스 장검입니까? 이 검은 순전히 누님께 드린 선물인데요.”

성진이 검을 건네며 묻자, 아멜리아가 의미심장한 미소를 지었다.

“후후, 모레스. 내가 왜 이 검을 유난히 아끼는지 아니?”

…그야 누님 취향이니까요?

성진이 어리둥절해 있자니, 섬세한 손가락이 검은 헤네시스 장검을 받아 가볍게 움켜쥐었다.

“바로 이 검이, 내가 아는 누군가에게 무척이나 어울리는 검이기 때문이란다.”

그렇게 말한 아멜리아가 장검을 들고 천천히 기수식을 취해 보였다.

흰 드레스를 입은 천사 같은 소녀가, 마검이라 불리기 딱 좋을 흉흉한 요철을 가진 검을 우아하게 휘두르는 광경.

순간 방 안에 있는 모두가 숨을 죽이고 그 모습을 바라보았다.

“나 역시 그 누군가처럼 되고 싶었어. 그처럼 강해지리라고 결심했지. 그래서 언제나 기억 속의 그 모습을 쫓고, 계속해서 그를 흉내 내고 있는 거야.”

아름다운 소녀는 그 순간 마치 환한 광채에 감싸인 듯 보였다. 심지어는 빛을 거의 반사하지 않는 흉흉한 검조차, 검게 빛나는 듯한 착각이 일 정도였으니.

그 광경은 대단히 이질적인 한편, 화가가 고심하여 배치한 정물처럼 절묘하게 어우러지는 구석이 있었다.

모든 사람의 눈길을 사로잡는 절대적인 아름다움이란 아마도 이런 것이리라!

‘…와, 누님. 대단하다!’

이미 그녀가 한 말은 안중에도 없이, 성진은 묘한 감동을 느끼며 생각했다.

‘사실 화가가 정말로 그림으로 남겨야 할 장면은 바로 이런 것이 아닐까?’

그리고 성진은, 순간 자신이 그 생각을 소리 내어 말한 줄 알았다. 바로 옆에서 이런 중얼거림이 들려왔던 것이다.

“…와, 씨. 너무 멋있어! 이건 꼭 초상화로 남겨야……!”

“……?”

성진이 물끄러미 이사벨라를 바라보자, 그녀는 화들짝 놀라며 화악 얼굴을 붉혔다.

“왜, 왜 그렇게 보시오?”

“…….”

“아! 다, 다른 뜻이 있는 것은 결코 아니오! 오해 마시오! 본인은 그저 서사를 상상하게 만드는 극적인 미학을 추구하는 입장에서, 황녀님의 모습이 모든 예술가들에게 대단히 영감을 일으킨다는 뜻으로……!”

어, 아니. 긴장하지 마. 그냥, 왠지 너 방금은 정말로 이사벨라 같다는 생각이 들어서.

‘어쨌거나 이 자식에게 받을 건 받아야겠지.’

결심을 굳힌 성진이 나직하게 목소리를 깔았다.

“헛소리는 그만하고, 그만 순순히 나한테 내놔.”

성진이 갑자기 무게를 잡자, 이사벨라가 잔뜩 긴장하며 되물었다.

“뭐… 뭘 말이오?”

“저 화가. 일단 그의 신병을 내게 넘겨라.”

그러자 이사벨라가 사색이 되어 다급하게 소곤거렸다.

“그게 갑자기 무슨 소리요? 저자는 시구르트 시구르슨과 아무런 상관없는 자요! 그저 재능 넘치는 화가일 뿐이란 말이오! 고문해봤자 나오는 건 없을 거요!”

아니, 이 자식은 대체 사람을 뭘로 보는 거야?

“무슨 엉뚱한 소리야? 저 친구가 황도에서 초상화를 제일 잘 그린다며? 다음 초상화의 의뢰자는 바로 나라고. 누님을 그릴 거야.”

“…….”

그러자 이사벨라가 어이없는 얼굴로 성진을 바라보았다.

뭐? 왜? 뭐?

Chapter Text

308. 마왕 2호 (6)

얼마간의 실랑이 끝에, 성진은 이사벨라로부터 완전히 화가를 넘겨받는 데 성공했다. 그를 전적으로 후원해주는 대신, 우선적으로 그림을 의뢰하기로 한 것.

카메라가 없는 세상이다 보니, 솜씨 좋은 화가 하나 정도는 곁에 데리고 있어도 좋겠다는 판단이었다.

“잘 됐구나, 모레스.”

잠정적인 다음 초상화의 모델로 결정된 것을 꿈에도 모르는 아멜리아는, 성진에게 마음에 드는 예술가가 하나 생겼다는 사실에 크게 기뻐했다.

“이제 너도 문화예술에 관심을 기울일 때가 되었어. 슬슬 유명한 살롱에도 나가고, 너만의 사교 모임을 만들기도 해야지.”

“굳이 저까지 그럴 필요가 있습니까?”

내키지 않아 되묻자, 아멜리아가 짐짓 엄한 표정으로 대답했다.

“물론이야, 모레스. 장차 황도의 주축이 될 젊은 인재들을 휘어잡고 그들의 목소리를 제대로 들으려면, 지금부터라도 그런 모임을 소홀히 해서는 안 된단다.”

“어, 네…….”

“우리 성황가 사람들은 다들 그런 성향들이 있어. 신민들을 살피고 위하려 하면서도, 정작 그 중간에서 손발이 되어 줄 귀족들과 고위 사제들의 생리에는 소홀하거든.”

그러니 너는 두루두루 살필 줄 아는 위정자가 되어야지. 아멜리아는 그렇게 덧붙였다.

“…….”

성진은 대답 없이 아멜리아를 멀뚱히 바라보았다.

전부터 생각하는 거였지만, 이상하게도 이 누님은 내가 황태자가 될 것이라 믿어 의심치 않는 것 같단 말이지.

대체 왜일까.

“물론 내가 할 말은 아닐지도 모르겠다. 나도 최근에야 겨우 관심을 기울이기 시작했으니까. 아직은 여러모로 서투르지만, 그래도 스카르차피노 영애에게 많은 도움을 받고 있단다.”

저 녀석에게?

성진이 의외라고 생각하며 돌아보자, 이사벨라가 샐쭉한 표정을 지어 보였다.

‘자, 들었소이까? 이래 봬도 이 몸은 사교계의 여왕이라 불리는 이사벨라 스카르차피노란 말이오. 무려 황녀께서 도움을 청하시는 대단한 존재라오.’

그 자신만만하기까지 한 표정에 성진은 어이가 없었다. 아까까지 겁에 질려 덜덜 떨던 놈은 대체 어디로 간 거냐?

어쨌거나 초상화 건이 일단락된 후에도, 성진은 은장미궁에 계속 머물면서 얼마간 시간을 보냈다.

지금이야 허술하기 그지없어 보이지만, 이사벨라는 엄연히 시구르트 시구르슨과 거의 동일한 인격을 가진 자. 아멜리아와 단둘이 놔두기에는 너무나도 불안했던 것이다. 이사벨라의 얼굴이 시시각각 구겨진 것은 두말할 것도 없었다.

물론 그런 사정을 모르는 아멜리아만은, 성진이 오래 머무는 것에 순수하게 기쁨을 표했지만.

“저하. 도리안 행정관이 저하를 뵙기를 청합니다.”

그렇게 얼마나 시간이 흘렀을까. 시녀 하나가 아멜리아에게 조심스럽게 고해왔다.

“도리안 행정관이?”

“예. 키프로스의 최근 사안에 관한 일이라 전하면, 저하께서도 아실 것이라 하였습니다.”

“…그래.”

고개를 끄덕인 아멜리아가 조금 심각한 얼굴로 자리에서 일어났다.

“아쉽지만 이만 가봐야겠구나, 모레스. 그가 직접 은장미궁까지 왔다면 필시 급히 의논할 사안이라는 이야기겠지.”

도리안 행정관이라면 성진도 어느 정도 안면이 있었다. 성황이 이따금 옥새를 맡기기도 할 정도로 신임하는 자였지.

최근 부지런히 아버지 일을 돕는다 싶더니, 아멜리아가 정무에 관여하는 부분이 생각보다 많은 모양이었다.

“전 신경 쓰지 마시고 어서 가 보십시오, 누님.”

“그래.”

이어서 아멜리아의 애석한 시선이 당황한 이사벨라에게 닿았다.

“그나저나 자리를 일찍 파하게 되어 스카르차피노 영애에게는 참으로 미안하게 되었어요. 저녁까지 시간을 보내다 함께 살롱에 가려 했는데. 이를 어쩌면 좋을까요.”

뭐? 저녁까지 저 자식과 함께 있겠다고? 그건 절대로 안 될 말이었다.

이사벨라가 뭐라고 입을 열기도 전에, 성진이 냉큼 아멜리아에게 대답했다.

“걱정 마십시오, 누님. 제가 돌아가는 길에 레이디 이사벨라를 저택까지 데려다주겠습니다.”

“……!?”

이사벨라가 경악하는 가운데, 아멜리아가 반색을 했다.

“어머, 그래 주겠니?”

그렇게 해서 성진과 이사벨라는 함께 은장미궁을 나서게 되었다.

“그러고 보니, 두 사람이 얼굴 보는 것도 무척 오랜만이지? 가는 길에 느긋하게 담소라도 나누렴.”

아무것도 모르는 황녀의 해맑은 배웅에, 이사벨라는 뻣뻣하게 굳은 채 마지못해 성진이 탄 마차에 올랐다. 아까까지의 자신만만하던 태도는 또다시 온데간데없지 않은가.

성진은 저도 모르게 실소가 흘렀다.

‘이런 단순한 놈…….’

절로 경계심이 풀어질 정도로 하찮은 모습이다.

만일 시구르트 시구르슨이 작정하고 연기하는 거라면, 이건 인정할 수밖에 없겠다는 생각이 들 정도.

다각다각.

그렇게 어색한 분위기 속에서 마차가 움직이기 시작했다.

“…….”

이사벨라가 쭈뼛거리며 성진의 눈치를 살핀다.

미처 마음의 준비를 하지 못한 채 성진을 만나는 통에, 이사벨라인 척 가장할 기회를 놓친 것이 이제야 마음에 걸리는 모양.

뚱하니 창밖을 보고 있던 성진은, 그 신경 쓰이는 시선에 와락 미간을 구겼다.

“뭐야? 할 말 있으면 해.”

그러자 이사벨라가 조심스럽게 입을 연다.

“저… 내가 평소에도 이렇지는 않소.”

“뭐?”

“오늘은 경황이 없다 보니 일어난 실수였다오. 아까 황녀님께도 들어서 잘 알겠지만, 본래의 나는 흠잡을 데 없는 이사벨라로서 지내고 있다는 말이오.”

그래. 그런 거 같기는 하더군.

성진은 창에서 시선을 돌리지 않은 채 건성으로 대답했다.

“알았어. 이번 한 번은 그냥 넘어가 주지. 일단은 아멜리아 누님께 네가 쓸모가 있는 모양이니까.”

“…….”

한데 그것이 끝이 아니었다. 그녀는 가만히 성진의 표정을 살피나 싶더니 재차 물었다.

“그대는 왜 내게 아무것도 묻지 않소?”

그건 또 무슨 소리야?

성진이 고개를 돌려 이사벨라에게 시선을 맞추자, 그녀는 어쩐지 대단히 결연한 표정으로 말을 이었다.

“왜 내게서 달리 정보를 얻으려 하지 않는 거요? 시구르트 시구르슨에 대해 궁금한 게 많을 텐데.”

“…….”

“날 내버려 두는 성황의 태도는 이해가 가오. 그는 오라클이니, 차원의 이야기꾼에 대해 새삼 더 알아야 할 것도 없을 테지. 굳이 나를 살려 둔 것은, 그저 인형으로 이용당한 이사벨라를 동정하여 베푼 아량에 지나지 않소. 하나 그대는 그와 다르지 않소?”

“다르다?”

“그렇소. 그대는 예전의 기억이 아예 없지 않소?”

그 의문은 타당했다. 시구르트 시구르슨은 실체 없이 영혼만을 옮겨 다니는 기생충에 가까운 놈. 세상에 별다른 흔적을 남길 리가 없는 것이다.

현재 이사벨라는, 놈을 잡기 위한 유일한 단서가 될 터.

“그가 남긴 방대한 지식은 점점 잊혀지고, 기억 또한 시간이 갈수록 빛이 바래게 마련. 만일 그대가 내게 차원의 이야기꾼에 대해 물으려면 지금이 최적기일 것이오.”

그러자 성진은 뚱한 얼굴로 이사벨라를 바라보았다.

물론 그 말이 맞긴 한데. 어차피 알아야 할 것은 성황 아버지가 이미 알고 있을 테니까 상관없지 않을까?

게다가 너한테서 뭔가를 알아내려 해봤자, 그다지 좋은 꼴은 못 볼 것 같다는 예감이 든단 말이지.

성진이 궁금한 것은 오히려 다른 부분이었다.

“내게 일부러 그런 이야기를 꺼내는 이유가 뭐지?”

그러자 이사벨라가 어딘가 절실한 얼굴로 대답했다.

“그대에게 협조하는 대가로 내 안전을 보장받고 싶소. 더 이상 언제 당신 손에 죽을지 몰라 불안에 떨고 싶지는 않단 말이오!”

그건 또 무슨 싱거운 소리야?

“누가 당장 죽인대? 전에도 말했잖아. 그냥 내 앞에서 제대로 이사벨라가 돼. 아니면 그녀인 척이라도 하라고. 그럼 모든 게 해결되는 거야.”

그러자 이사벨라가 질색하며 소리쳤다.

“그건 정말로 무리요. 다른 사람 앞이라면 모를까, 적어도 그대 앞에서는 불가능하단 말이오!”

“뭐? 대체 왜?”

“잘 생각해보시오. 내가 사실은 누구인지 그대도 알고, 나도 알지 않소? 한데 아무것도 모르는 척 당신의 약혼녀 행세를 하며 교태를 부리고 다니란 말이오? 서로에게 참으로 낯부끄러운 일이 아니냔 말이오!”

…교태라니? 본래 이사벨라도 나한테 그러지는 않았는데? 거기다 우리는 정식으로 약혼한 사이도 아니라고.

성진은 황당해졌지만, 어쨌든 상대가 대답할 마음이 있다는데 이 기회를 놓칠 필요는 없다는 생각이 들었다.

“정 그렇다면 하나 묻지. 시구르트 시구르슨이 현재 몸을 숨기고 있는 인형이 누구인지 아나?”

그러자 이사벨라가 단호하게 대답한다.

“알지만 말할 수 없소. 그도 자신의 안전을 위해 인형들에게 최소한의 보호 장치를 해 두었다오. 그것을 말하려 하는 순간, 이사벨라는 의식을 잃고 완전한 백치가 되어버릴 거요.”

“…그럼 놈의 다음 계획이 뭔지는 말해 줄 수 있어?”

그러자 이사벨라는 역시나 고개를 저었다.

“물론 짐작 가는 바는 있소. 하나 마찬가지로, 그의 행보를 직접적으로 방해하려 시도하는 순간 이사벨라는 백치가 되겠지. 그러니 말할 수 없다오.”

이런 쓸모없는 놈.

그 생각이 성진의 표정에 적나라하게 드러난 모양이었다. 이사벨라는 발끈한 얼굴로 쏘아붙였다.

“제발 우회적 논법이나 은유를 사용해 줄 수는 없소? 사람이 기껏 협조할 마음을 먹었는데, 좀 더 고상한 방법으로 물어달란 말이요!”

어, 난 몰라. 그런 거.

성진은 사납게 눈을 치떴다.

“어차피 대답해 줄 수 있는 게 아무것도 없는데 뭘 협조하겠다는 거야?”

“아니면 당장 당면한 문제가 아닌, 좀 더 옛날에 있었던 일들은 어떻소? 그런 것이라면 아마도 별다른 제약 없이 답변이 가능할 거요.”

“그 ‘옛날 일’의 기준이 뭔데? 설마 놈의 호구 조사라도 하란 말인가? 가족 관계부터 차근차근 캐 보라고?”

“시구르트.”

“뭐?”

일순 성진이 의미를 이해하지 못해 되묻자, 이사벨라는 나직한 목소리로 다시 한번 말했다.

“그의 가족 말이오. 유일한 가족이었던 그의 아비는 사람들에게 이야기를 팔며 생계를 유지하는 자였다오. 차원의 이야기꾼과 마찬가지로 사람들에게 시구르트라 불렸지.”

“…….”

“그의 아비도, 또 그 아비의 아비도. 모두가 시구르트였소. 시구르트 시구르슨은 비단 차원의 이야기꾼만을 지칭하는 것이 아닌, 조상 대대로 이어져 내려오는 유서 깊은 이름이었던 거요.”

언제부터 그의 조상이 이름을 물려주기 시작했는지는 모른다.

시구르트의 아들, 시구르트.

또 그의 아들 시구르트.

그렇게 오랜 세월 이어진 이름은, 사람들의 입에 오르내리며 서서히 이야기꾼의 대명사와 같은 것으로 변모하게 되었다.

그래서 차원의 이야기꾼이 태어났을 무렵에는, 시구르트 시구르슨이란 이름 자체에 강력한 힘이 깃들기에 이른 것이다. 그가 만들어내는 이야기에 속해 있기만 한다면, 능히 다른 차원의 경계까지도 넘나들 수 있는 힘이.

“모든 이야기에는 심상을 이끌어내는 강한 힘이 있소. 특히 강렬하게 일어나는 심상은 견고한 꿈이 되고, 또한 하나의 염상이 된다오.”

이야기를 듣는 자에게 자유자재로 원하는 심상을 일으키는 능력이 있었던 이야기꾼은, 그 힘을 가지고 여러 차원을 돌아다니며 수많은 이적들을 행했다.

세 치 혀로 나라를 쉽게 일으키기도 하고, 또 세상을 완전한 도탄 속에서 허우적거리게도 할 수 있는 힘. 인간의 범주를 벗어난 이 힘은 아마도 한 차원의 왕에 견줄 수 있으리.

기고만장해진 시구르트는, 스스로를 ‘꿈의 마왕’이라고 칭하는데 조금도 거리낌이 없었다.

“그러던 중 어느 날, 언제나처럼 염상세계를 거닐던 그는 발견하고 말았던 것이오. 이 세상에는 단순히 단발성의 염상을 이끌어내는 것이 아닌, 차원 그 자체를 만들고 유지하는 위대한 규칙이 있다는 사실을.”

“…규상세계 말이군.”

성진이 무심코 대답하자, 이사벨라가 고개를 끄덕였다.

“그대의 짐작이 맞소. 시구르트가 이야기로 일으키는 꿈의 힘을 가지고 노느라 허송세월을 하는 동안, 어느새 이 세상에는 규상세계라는 아름다운 세계를 구성하는 법칙이 탄생해 있었소. 그리고…….”

잠시 뜸을 들인 이사벨라는, 조금 깊어진 눈으로 말을 이었다.

“이를 만들어 낸 불가사의한 존재, 바로 오라클이 있었다오.”

Chapter Text

309. 마왕 2호 (7)

시구르트는 온갖 차원을 돌아다니며 기상천외한 이적들을 경험했다.

한 선지자가 숨 쉬듯 손쉽게 견고한 염상들을 만드는 것을 보았다.

어느 고위 마왕이 내뱉은 여상한 한숨이, 강한 염상으로 변모하며 이윽고 하나의 완전한 차원이 되는 광경을 직접 목도한 적도 있다.

“그러나 세상 그 어디에서도, 차원을 형성하는 법칙 그 자체를 만들어 내는 자를 본 적은 없었소이다.”

규상세계의 법칙은 실로 놀라운 것이었다.

빛이 있으라.

코드를 그리 지정하면, 세상에는 언제까지나 일정한 강도의 빛이 내리쬔다.

이곳에 생명이 있으라.

코드를 그리 조작하면, 발생과 진화의 과정을 까마득하게 건너뛴 괴상한 생명들이 살아 움직였다.

심지어 그 코드들에는 물리적인 한계도 없었다.

좌표를 지정하면 지정하는 대로, 시간을 가속하면 가속하는 대로. 그저 창조자가 원하기만 하면 어디까지고 뻗어나가는 무한한 세계들.

“그중에서도 가장 불가사의한 것이 무엇인지 아시오? 그 아름다운 코드들을 만든 오라클이, 그저 일개 인간이라는 사실이었소.”

신도, 혹은 어딘가의 고위 마왕도 아니다.

코른시임의 오라클.

평범한 예언자 중 하나라 생각하여 지나쳤던, 어느 소수 일족의 영적 지도자.

“오라클. 그는 자신이 인간들 중 가장 특별한 존재라 믿어 의심치 않던 시구르트 시구르슨에게 있어, 정면에 내던져진 오연한 도전장이나 마찬가지였다오.”

불을 지정하는 코드는 불을, 물을 지정하는 코드는 물을. 동일한 코드는 언제나 동일한 염상을 만들어낸다.

그 정형화된 규칙들을 관찰하던 시구르트는, 문득 자신의 이야기에 심취하던 사람들을 떠올리지 않을 수 없었다.

‘희극을 노래하면 흥분과 유쾌함을, 비극을 노래하면 비탄과 좌절을…. 모두가 내가 원하는 심상을 고스란히 떠올리곤 했다.’

그래서 시구르트는 이렇게 생각했던 것이다.

‘어쩌면 나에게도 가능하지 않을까?’

같은 이야기를 듣는 자들이 일으키는 심상은 언제나 비슷하다.

하면, 나의 이야기 자체를 하나의 코드처럼 기능하도록 만들 수는 없는 것일까?

‘이야기를 모으고 또 모아서, 마침내 세상을 구성하는 거대한 규칙이 되도록 만들 수는 없는 것일까?’

그 일말의 가능성은, 오랜 유희에 일종의 권태를 느끼고 있던 이야기꾼의 마음을 단숨에 사로잡을 만큼 강렬한 매혹이었다.

‘그래! 나는 단발성의 꿈을 좇는 유희자가 아니라, 영원토록 기억될 위대한 이야기가 되고 싶다! 세상을 관통하는 단 하나의 이야기, 단 하나의 규칙이 되고 싶다!’

그렇게 해서 천 개의 꿈을 거닐던 이야기꾼은, 이야기의 재료를 찾아 열정적으로 본상세계들을 돌아다니기 시작했던 것이다.

거기까지 들은 성진은 혀를 찼다. 들을수록 어이가 없었으니까.

대체 그게 뭐 하자는 거야?

“고작 그런 게 시구르트 시구르슨이 바라는 궁극의 목표라고? 농담이지?”

“…원대하고도 아름답지 않소?”

이사벨라의 물음에, 성진은 인상을 쓰며 코웃음을 쳤다.

“아니. 아무리 생각해도 하등 쓸데없는 일에 목을 매는 거 같은데? 그 시간에 차라리 잠이라도 쳐잤으면, 적어도 시간이 아깝지는 않았을 텐데 말이지.”

그러자 이사벨라는 쓴웃음을 지으며 성진을 바라보았다.

“그 반응만큼은 변하지 않았구려. 기억을 잃기 전의 그대 역시, 이 이야기만큼은 조금도 공감하지 못하는 듯 보였다오.”

“…….”

“하지만 이렇게 생각해 본 적은 없소? 마음이 움직이지 않는 것은, 단지 그대가 다음 대의 오라클이기 때문은 아닐지. 이미 한계를 넘어설 것을 약속받은 자이기에, 이 모든 것에 무심할 수 있는 것은 아닐지 말이오.”

글쎄, 어떨까.

성진은 뚱한 표정을 지으며 창밖으로 시선을 던졌다. 이야기를 하는 새에 제법 시간이 흘러, 마차는 어느새 타운하우스로 향하는 길목에 도달해 있었다.

“시구르트 시구르슨은 유구한 세월을 살아왔소. 그 어떤 선지자들보다 많은 지식을 쌓았고, 그 어떤 마왕들에게도 견줄 바 없는 예술적인 염상들을 만들어 낼 수 있었지. 하나 다른 차원의 왕들이 볼 때, 그의 한계는 어디까지나 명확했다오.”

그저 특출한 인간.

스스로를 아무리 ‘꿈의 마왕’이라 부르짖고 다녀도, 누구 하나 그 말에 진지하게 귀를 기울이는 자는 없더라.

“하여 그는 평생을 한낱 인간이 되길 거부하며 살아왔소. 그런데 오라클이라는 더욱 특출한 인간이 존재한다 하면, 우선은 그자를 넘어서야 진정 다음 단계로 나아갈 수 있지 않겠소?”

그때 성진은, 그녀의 목소리에 섞인 미미한 자조의 감정을 귀신처럼 감지해냈다.

“그런 너 역시, 그 자식의 꿈이 조금은 어리석다고 생각하고 있잖아. 아닌가?”

“……!”

그러자 이사벨라는 입을 다물고 동그래진 눈으로 성진을 바라보았다.

“시구르트 시구르슨은 구제할 수 없는 바보 자식이야. 되지도 않은 목표를 위해 너무나도 많은 잘못을 저질렀지. 하지만 적어도 그 짓을 멈춘 지금의 너는, 그놈보다는 훨씬 나은 입장이라고.”

“…….”

“그러니 그런 변변찮은 꿈 따위는 그만 잊어 버려! 대체 언제까지 그런 정신병자의 사고에 물들어 있을 참이야? 놈은 이제 다시는 돌아오지 않아.”

“…그리 어리석다 생각지는 않소. 나 역시 한때는 그 이상에 강하게 매료되어 있었으니까.”

떨리는 목소리로 대답한 이사벨라는, 성진의 시선을 따라 창밖으로 스쳐가는 풍경들을 아스라이 바라보았다.

“거기다 가장 강렬한 열정은 대개 단순한 동기로부터 오는 법이라오. 오랜 세월을 무료하게 살아온 시구르트 시구르슨이, 그 꿈에 정신없이 매달리게 된 것도 이해 못 할 바는 아니지.”

“…….”

“그저 일이 이렇게 되고 보니, 지금은 다 부질없다는 생각이 들기는 하는구려. 그대가 말했듯, 이야기꾼은 다시는 내게 돌아오지 않을 모양이니 말이오.”

그리고 두 사람은 그것으로 대화를 멈추고 각자 침묵에 잠겼다.

시구르트 시구르슨에 대한 것은, 성진에게도 또 이사벨라에게도 그리 유쾌한 주제는 아니었던 까닭이라.

덜커덕.

곧 타운하우스 저택에 도착한 마차가 멈춰 선다. 성진은 먼저 마차에서 내려, 뒤늦게 몸을 일으키는 이사벨라를 향해 말없이 손을 내밀었다.

그리 특별할 것도 없는 에티켓. 그러나 그것이 이사벨라에게는 조금 다른 의미로 다가온 모앙이었다.

설마 진심으로 레이디로 대우받지는 못하리라 생각하고 있던 이사벨라는, 놀란 표정으로 주저하며 성진의 손을 맞잡아왔다.

“마지막으로 하나만 묻지.”

가볍게 그녀를 바닥에 내려준 성진이 입을 열었다.

“일전에 황도에 퍼졌던 회색 역병, 그건 시구르트 시구르슨의 짓이었나?”

그러자 이사벨라는 잠시 묘한 눈빛으로 성진을 바라보았다.

“그대는 궁금한 게 없는 척하면서도 가장 중요한 질문은 놓치지 않는구려.”

“…….”

“뭐, 좋겠지.”

작게 한숨을 내쉰 이사벨라는, 잠시 뜸을 들이며 말을 골랐다.

“회색 역병에 관해 내가 아는 것들을 자세히 말해줄 수는 없소. 그것 역시 어디까지 시구르트 시구르슨의 향후 계획과 긴밀하게 맞닿아있기 때문이오. 그러나…….”

여름의 녹음을 연상케 하는, 선연한 청록의 눈동자가 성진의 시선을 똑바로 마주한다.

“적어도 사람에게 직접 마물의 알을 심는 무식한 짓은 그의 소행이 아니었다오.”

그러자 그때까지 녀석의 말을 숨죽이고 듣고 있던 마왕 놈이, 성진이 묻기도 전에 답을 주었다.

[진실이야.]

‘…그래.’

성진은 방금 이사벨라의 대답이, 인형사가 정한 선을 아슬아슬하게 비껴갔음을 본능적으로 알아차렸다.

적어도 저 녀석이 성진에게 협조하겠다는 말은 사실이었던 것이다.

“레이디 이사벨라.”

성진은 그녀의 손을 얼굴 가까이로 살짝 들었다 놓아주었다.

“아무쪼록 앞으로도 아멜리아 누님의 일에 많은 도움을 주리라 기대하겠어.”

그렇게 점잖은 인사를 건네며 한쪽 입꼬리를 씨익 끌어올리는데, 이사벨라의 얼굴이 갑자기 창백하게 질리는 게 아닌가!

“히, 히끅! 히끅!”

“……?”

눈에 띄게 부들부들 떨기 시작하는 이사벨라를 보며, 성진이 고개를 갸웃거렸다.

뭐야? 당분간 살려준다는데. 아니, 저 녀석은 왜 잘해줘도 저렇게 쪼는 거야?

[너 제발, 남들에게 웃어 보이기 전에 먼저 거울을 한번 보지 그래?]

뭐라는 거냐. 어쨌든 대놓고 협박은 안 했잖아? 그럼 된 거 아닌가.

[…방금 그게, 누님의 노예가 되어 알아서 기지 않으면 죽이겠다는 협박이 아니었다고?]

닥쳐라, 이 얻어먹은 곰고기 값도 못 하는 배은망덕한 마왕 놈아!

넌 대체 누구 편이냐? 어?

* * *

그날 밤.

독침 사건을 의논하느라 늦게까지 볼란타 부족에 머물렀던 오웬은, 평소보다 조금 늦게 판게아 클로니클에 접속했다.

일행과 만나는 접선 장소에 도착하니, 늘 보던 친구들과 최근 합류한 두더쥐 공학자가 반갑게 인사를 건넸다.

[오웬, 오늘은 좀 늦었군요.]

[어서 옵니다! 기다리고 있는!]

[반가워, 친구!]

[여, 다들 기다려 줬구나!]

오웬은 쾌활하게 손을 흔들며 자리에 착석했다.

[근데 뉴비는?]

그러자 구릅이 대뜸 머리카락을 들어 식당 반대편 구석을 가리킨다.

오웬이 돌아보니 과연, 구석자리 창가에 오도카니 앉아 멍하니 밖을 바라보는 작은 산양이 보였다.

[이성진은 아까부터 뭔가 생각할 것이 있다고 했다!]

[다 모이면 부르라고 했습니다만, 어쩐지 집중하고 있는 것 같아 건드리기가 어렵습니다.]

[…그래?]

그들의 말대로, 아기 산양이 휘감고 있는 공기는 어딘가 진중하다 못해 무겁기까지 했다.

‘뉴비 주제에, 간혹 답지 않게 저렇게 무게를 잡는단 말이지…….’

삐걱.

오웬은 자리에서 일어나 천천히 산양을 향해 다가갔다. 조금은 녀석을 우려하는 마음을 가지고서.

‘뉴비 녀석. 혹시라도 무슨 걱정이 있나? 그렇다면 혼자 끙끙거리지 말고, 모두에게 속 시원하게 털어놓으면 좋을 텐데.’

한편. 모두의 걱정과는 달리, 성진은 그저 이런저런 것들을 의식의 흐름대로 떠올리며 시간을 보내는 중이었다. 곧 뭔가가 일어날 것만 같다는 묘한 예감에 젖은 채로.

‘이사벨라가 그랬지. 동일한 코드는 언제나 동일한 염상을 만들어낸다고…….’

그녀의 말을 빌면 그랬다. 규상세계의 형상은 곧, 완벽하게 정형화된 염상이라는 것.

그 본질은 역시 견고한 염상인 것이다.

‘그러고 보니 아버지도 얼마 전 그런 이야기를 해 준 적이 있어.’

아마도 성진이 새벽에 불쑥 찾아갔던 날일 거다.

성황은 오래전 베르트랑 거리에서 이름을 떨치던 한 마법사에 대한 이야기를 들려주었다. 이단 논란에 휩싸여 자취를 감추기 전까지는, 황도의 명물로 인기를 얻었었다고.

-그자는 손에서 오색의 불을 뿜어내는 위력적인 마법을 선보이곤 했지. 꽤나 장관이었느니라.

-하지만 이 세상에 마법이란 건 없지 않습니까?”

당시 성진은 의아하게 생각했었다. 적어도 그는 델크로스 본상차원에서 ‘마법’이라 할 만한 현상을 본 적은 없었으니까.

심지어 마법의 물품이라 알려진 황궁 보고의 물건들도, 하나같이 이오니아에서 만든 규상세계의 물건들일 뿐.

아니나 다를까, 성황은 고개를 끄덕였다.

-그래. 실제로 그자는 능숙한 오러 유저였다. 약물을 배합하여 만든 불꽃을, 외기와 동시에 일으켜 사람들을 현혹시켰을 뿐이니라.

-뭐야. 그건 그냥 사기 아닙니까?

성진이 어이없어 하는데, 성황이 희미하게 웃으며 덧붙였다.

-언제나 이것을 잊지 말거라, 모레스. 모든 세계에는 이런 오러와 같이 근본적인 바탕이 되는 힘이 존재한다. 만일 네 눈에 발군의 힘처럼 보이는 불가사의한 현상이 보인다면, 언제나 그 기저에 무엇이 있는지를 곰곰이 생각하거라.

그래.

성진은 멍하니 허공을 바라보며 생각했다.

‘이 세계에는 마치 게임과 같은 마법이 있고. 오러와 같은 특수 스킬들이 존재한다. 하지만 그 근본은 모두 염상일 뿐이야. 오직 그것이 전부이지.’

마치 예전 틈새에서 보았던 아버지의 참연어처럼.

검은 유스티티아를 불태웠던 나의 마왕 2호처럼.

화르륵.

어느 순간 성진의 눈앞에 선명한 불꽃이 솟아오른다. 마왕처럼 작고 보잘 것 없지만, 한번 불이 붙으면 절대 꺼지지 않는 검붉은 겁화.

바로 마왕 2호였다.

[헉? 뉴비야!]

다가오던 오웬이 기겁하며 달려오고-

[마법? 마법이다?]

[이성진! 누군가의 공격입니까? 하지만 여기는 그린 존인데?]

다른 침묵 빌런들 역시 화들짝 놀라 성진을 바라본다.

“하하하…….”

생각보다 수월하게 일어나는 현상에, 성진은 헛웃음을 흘렸다.

‘그래. 오라클에 의해, 정형화된 염상이 쉽게 실체화되도록 구성된 것이 규상세계라면…….’

내 의식 속에서 완전히 정형화 된 마왕 2호 또한, 쉽게 나타나지 않을 이유가 없지 않은가!

Chapter Text

310. 물밑 (1)

“토벌대를 보내고, 겸사겸사 교회 정기 감사 일정을 당기라. 이것이 아멜리아의 생각이라고?”

“예, 폐하.”

성황은 집무실에 앉아 한 무더기의 서류를 들여다보는 중이었다. 그 옆에는 언제나처럼 도리안 행정관이 그의 마지막 결재를 기다리며 고개를 숙이고 있다.

최근 심심찮은 빈도로 장계를 보내며 징징거리고 있는 키프로스 연합에 관한 일이었다.

“그들이 해상 마수 토벌대를 요청하는 것은 하루 이틀 일이 아니거늘. 아직은 뚜렷한 피해 상황도 없지 않은가.”

“하나 아멜리아 황녀님께서는 이번 어업 중단 사태를 특히 주목하셨습니다. 물론 제국에서 토벌단을 보내는 것에는 득보다는 실이 많을 거라 하셨습니다만.”

“그래서 교회 감사를 병행한다는 건가.”

“예, 폐하. 일을 동시에 진행함으로써 비용을 상당히 절감할 수 있으리라는 예상입니다. 거기다 저들의 무리한 요청을 들어주는 상황이니, 고강도의 감사가 들어가도 연합으로부터 큰 잡음이 나오지는 않을 거라 하셨습니다.”

성황은 턱을 괴며 잠시 생각에 잠겼다.

아멜리아, 그 아이가 지금 키프로스 해안에서 일어나는 일의 진상을 알고 움직인다는 생각은 들지 않았다.

하지만 아멜리아는 분명 미래에서 과거로 돌아왔다고 했었지. 그렇다면 그 아이 나름대로 뭔가를 대비하고 있는지도 모른다.

‘레안드로스 경을 먼저 움직여보려 했건만, 이대로 아멜리아에게 장단을 맞춰주는 것도 나쁘지 않을 터…….’

미처 대비할 틈을 주지 않고 교회 감사를 진행하는 것도 좋은 방법으로 느껴졌다. 최근 한통속으로 움직이려 드는 키프로스 연합과 교회 세력을 멀리 찢어두는 계기가 되리라.

성황의 생각이 긍정적으로 움직이고 있는데, 도리안이 주저하며 한마디를 덧붙였다.

“거기다 로건 황자님의 일이…….”

“로건이?”

“예. 로건 황자님께서 이를 알게 되면, 어차피 가만히 두고 보지 않고 토벌대를 조직하리라 하였나이다.”

“…….”

그건 그렇지.

아무리 용돈을 올려준다 꼬드겨도, 올곧은 그 아이가 신민들의 어려움을 그대로 외면할 성미던가.

완전히 납득한 성황이 고개를 끄덕였다.

“바로 집행하게.”

“하오시면…….”

“아멜리아가 그리 판단했다면 그런 것이네. 굳이 행정부에서 재고할 필요는 없어 보이는군.”

“…….”

쿵.

너무나도 수월하게 찍히는 옥새. 도리안은 잠시 할 말을 잃고 성황을 바라보았다.

나이에 걸맞지 않은 황녀의 정무 능력에는 도리안 역시도 혀를 내두르곤 했다.

하지만 성황은 아무리 봐도 그 도가 지나치다 싶었다. 자식들의 판단에 간혹 이해할 수 없을 정도의 신뢰를 보이는 것이다.

“하면, 바로 예산안을 만들어 함께 집행하겠습니다.”

“그러게.”

그렇게 도리안이 결재를 마친 서류를 막 넘겨받으려던 때였다.

흠칫.

성황이 갑자기 뭔가에 놀라며, 딱딱하게 굳은 얼굴로 멍하니 허공을 응시한다.

“……?”

덕분에 손을 내밀던 도리안이, 엉거주춤한 상태로 의아해하며 고개를 들었다.

예전에는 감히 신의 대리자를 정면에서 바라볼 엄두도 내지 못했으나, 업무상 오래 그와 부대끼다 보니 이제는 간혹 대담하게 성황의 표정을 살피기도 하는 것이다.

그리고 거기에, 도리안도 익히 아는 묘한 눈동자가 있었다. 무기질적인 광채를 발하는, 어딘가 초점이 맞지 않는 눈.

그렇게 움직임을 멈춘 성황과 함께 집무실의 공기가 급격히 얼어붙는다. 햇살 아래 반짝이는 먼지 한 올까지도, 허공에 그대로 박제된 것만 같은 기이한 정적.

‘뭔가 큰일이라도 생긴 건가…….’

무거운 압박감 속에서 도리안에 어쩔 줄 모르며 식은땀만 흘린다.

툭.

오직 뒤에 서있던 루이스 시종장만이, 침착한 얼굴로 성황의 손에서 미끄러지려는 옥새를 받아 들었을 뿐이다.

그렇게 얼마나 시간이 지났을까.

깜박.

이윽고 성황이 눈을 한 차례 깜박이자, 눈에 초점이 돌아오며 은빛 광채가 천천히 스러졌다. 동시에 얼어붙었던 집무실의 공기가 거짓말처럼 가벼워진다.

“휴우…….”

뭔진 몰라도 끝난 모양이다.

안도한 도리안이 억눌렀던 숨을 내쉬자, 성황이 아무 일 없었다는 듯 그에게 서류를 내밀며 입을 열었다.

“도리안, 자네 곧 결혼하던가?”

뜬금없는 그 질문에, 도리안이 황송해하며 고개를 숙였다.

“예. 그렇습니다, 폐하.”

아직은 당사자 사이의 언약일 뿐인데 어찌 벌써 아시는가. 그런 의문은 신의 대리자 앞에서는 하등 의미 없는 것이리라.

도리안이 미래를 약속한 상대는 행정부의 동료 직원으로, 유약한 자신과는 달리 대단히 당찬 아가씨였다. 그녀에게 이끌려 속도위반을 저지르고, 뒤늦게 허둥지둥 결혼 준비를 하는 중이었건만.

한데 도리안을 돌아보는 성황의 눈에, 잠깐이지만 묘한 애환이 감돌다 지나갔다.

“그래. 이제부터 마음의 준비를 단단히 하게. 아이들이란 언제나 부모의 예상을 아득히 넘어서는 존재들이니.”

“…네?”

“하나를 알려주면 열이 넘어가는 응용력으로 사고를 치는 것이 아이들이라네. 나뭇가지로 그림 그리는 법을 가르쳤더니, 그리라는 그림은 안 그리고 어느새 손에 쥔 나뭇가지로 불장난을 시도하고 있지 뭔가.”

“……?”

영문을 몰라 입을 뻐금거리는데-

푸욱, 깊이 한숨을 내쉰 성황이 나직하게 덧붙인다.

“그러니 자네 역시 건투를 비네.”

“…….”

도리안은 뭐라고 대답해야 할지 몰라 머뭇거렸다. 그러다가 마침 성황의 뒤에 서 있던 시종장 루이스와 눈이 마주쳤다.

그러자 노인은 푸근한 미소를 지으며 도리안에게 고개를 천천히 저어 보이는 게 아닌가. 비록 말은 하지 않았지만, 그 미소의 의미는 명확한 것이었다.

-아무 걱정 말게. 설마 이 세상에 성황가의 황자‧황녀님들 같은 분들이 또 있겠나.

아.

문득 지고하신 신의 대리자께서 대단히 딱하다 느껴졌지만-

‘아니, 내가 지금 무슨 생각을!’

도리안은 이내 황급하게 머리를 저으며, 그 불경한 생각을 멀리 떨쳐버렸다.

* * *

[뭐다? 마법이다?]

[이성진! 이 불이 어디서 날아왔습니까? 혹시 상대 마법사를 확인했습니까?]

[마법? 판게아 클로니클에 이런 마법이 있었나?]

허공에 이질적인 존재감을 드러내며 타오르는 작은 마왕 2호.

침묵 빌런들과 두더지 공학자가 당황하며 허둥지둥 다가온다. 성진은 그들을 바라보며 조금 뿌듯한 얼굴로 웃었다.

어떠냐? 이 몸의 능력이. 대단히 놀랍지?

[뉴비. 위험하니까 일단 거기서 떨어져.]

그때, 오웬이 걱정스러운 얼굴로 성진을 밀치며 불꽃에 손을 가져다 대려 했다. 대충 흩어버리려는 시도였겠지만-

뾱!

그는 불꽃을 채 건드리기도 전에 뒤로 나동그라졌다. 아기 산양의 발굽이 오웬의 이마를 거세게 강타했기 때문이다.

“억!”

오웬이 비명을 지르며 뒤로 넘어갔다.

데구르르-

“아니, 또 왜 때려!”

몇 바퀴 굴러간 오웬이 벌떡 일어나 억울한 표정으로 소리친다. 하지만 오히려 성진이 더 목소리를 높이며 그에게 화를 냈다.

“인마! 지금 이게 뭔 줄 알고 함부로 만지려고 하는 거야! 어?”

“…응?”

아버지가 아무리 예의를 지키라 하셨다지만, 저놈 하는 짓이 이렇게 덜떨어진 것을 어쩌란 말인가! 잘못을 했으면 일단 맞아야지!

“너, 이게 한번 몸에 붙으면 어떻게 되는 줄 알아?”

“어떻게 되는데?”

하지만 성진이 설명하지 않아도, 곧 모두가 그 답을 알 수 있었다.

화르르륵!

성진이 오웬을 향해 돌아서 있는 동안, 구릅이 머리카락으로 슬쩍 불꽃을 건드렸던 것이다.

미녀 레인저의 머리카락에 삽시간에 검붉은 불길이 번진다.

[으하악!?]

[이런? 구릅!]

모두가 기겁했지만 해결은 빨랐다. 다짜고짜 검을 뽑아 든 성진이 번개처럼 그를 향해 팔을 휘둘렀기 때문이다.

슈캉!

초보자용 검이 긴 실선을 그리자, 레인저의 긴 머리카락이 순식간에 댕강해졌다.

후드드득!

허공에 흩날리는 머리카락들이 불길에 휩싸여 빠르게 사그라진다.

이윽고 구릅의 머리카락을 완전히 연소시킨 마왕 2호는, 그러고도 얼마간을 홀로 허공에서 타오르다 마침내 흔적도 없이 스르륵 사라져 버렸다.

[……!]

너무나 갑작스러운 사태에 모두가 입을 쩍 벌렸다.

[화염 방어가 높은 구릅에게 손상을 입혔습니다! 저게 보기보다 레벨이 높은 마법인 것 같습니다!]

[그런데 파티원에게 내 다리가 잘렸다? 어떻게? 여기는 그린 존입니다만?]

[잠깐! 지금 그게 머리카락이 아니라 다리라고?]

어쩐지 머리카락에 구동 관절이 있다 했더니, 아무래도 구릅은 아바타의 머리카락에 놈의 남은 다리 하나를 끼워 맞춘 모양이었다.

“자, 봤냐? 네가 방금 뭘 건드릴 뻔했는지?”

성진이 오웬을 향해 인상을 썼다. 그런데 오웬은 어쩐 일인지 딱딱하게 굳은 얼굴로 마왕 2호가 사라진 허공을 멍하니 바라보고 있었다.

저 녀석, 갑자기 왜 저래?

“…뉴비, 어디 다친 덴 없어?”

이윽고 정신을 차린 오웬에 성진을 향해 다가와 묻는다.

슬쩍 그를 훑어본 성진은, 이내 뚱한 얼굴로 대꾸했다.

[사고가 난 건 구릅뺘랍구르릅 비뺘릅릅인데, 왜 나한테 묻는 거야?]

[아아, 그렇지. 괜찮아, 구릅?]

그러자 한 손으로 휘적휘적 휑한 뒷머리를 더듬던 미녀 레인저가 히죽 웃어 보였다. 다행히도 구릅에게 별다른 손상은 없는 듯했다.

[걱정은 불필요한! 다리가 하나라도 남아있으면, 나는 언제까지나 건재합니다! 빠른 판단에 감사한다, 이성진!]

[다행이야, 친구. 근데 방금 그 불은 정말 뭐였지?]

한편, 그런 그들의 모습을 조금 심각한 표정으로 바라보고 있는 자가 있었다. 바로 하타수 티티였다.

[구릅. 당신이 이성진의 공격에 아예 반응하지 않다니, 참으로 이상합니다.]

물론 성진의 행동은 순전히 구릅을 돕기 위한 것이었다. 하지만 그것은 결과론적인 이야기일 뿐.

가타부타 할 것 없이 일단 검부터 휘두르지 않았나. 역전의 용사인 구릅이 반사적으로라도 뭔가 반응을 보일 법했는데.

이건 마치, 이성진이 절대로 자신에게 해를 끼치지 않는다고 굳게 믿는 것 같지 않은가.

[이성진을 향한 당신의 반응은, 아무리 봐도 전혀 이성적이지 않습니다.]

하타수 티티는 침묵 빌런들 중에서도 가장 처음부터 성진의 말에 고분고분 따라온 자였다.

그러나 그것은 어디까지나 그를 따를 가치가 있다는 합리적인 판단에서 기인한 것. 놀랍게도 현재 침묵 빌런들 중에서는, 그가 가장 사심 없이 성진을 대하고 있는 중이었다.

‘이성진은 어딘가 묘한 존재다…….’

이전에는 존재하지 않았던 네 번째 게스트 ID 유저.

갑자기 나타났다 사라진 이상한 불꽃.

이성진과 함께 할 때마다, 전혀 예상치 못한 일들이 벌어진다는 것을 하타수 티티가 모르려야 모를 수가 없었다.

하지만 이에 대한 이성진의 대응 역시 매번 납득할 만한 것이기에, 지금까지는 아무런 거리낌 없이 그를 따라 왔다.

‘그런데 다들, 어딘가 이상한 반응이다.’

동향이라며 얼레벌레 이성진을 동네 동생 취급하는 오웬을 보라.

이전까지는 제법 강단 있는 자라고 생각했지만, 지금은 아기 산양에게 몇 번이고 머리를 얻어맞고도 또 귀엽다고 실실거리는 중이다.

허술해 보이는 모습과는 달리, 여간해서는 상대에게 마음을 주지 않던 구릅 역시 마찬가지. 어째서인지 이성진을 저렇게까지 진심으로 믿고 있는 거다.

‘이건 마치, 뭔가에 매혹당한 것 같지 않은가…….’

장로들에게 늘 주의를 듣던, 삿된 것들이 가진 무서운 능력. 아무래도 하타수 티티는 이성진의 정체를 다시 한번 곰곰이 생각해 볼 수밖에 없었다.

바로 그때, 미녀 레인저의 유리알처럼 맑은 눈이 하타수 티티를 응시했다.

[하티수 티티. 당신의 고민이 무엇인지 이해할 수 있는.]

[구릅. 당신은 작금의 상황이 조금 이상하다는 것을 인지하고 있습니까?]

[알고 있다. 그러나 나는 내면에서 울리는 내장의 말을 믿는. 용사의 내장은 절대 거짓말을 하지 않는다.]

[…그렇습니까.]

하타수 티티는 순혈 마슈나무. 그 내장이 울리는 느낌 따위 이해할 수 있을 리 만무했다.

단지 맹목적이기까지 한 구릅의 태도에, 덩달아 성진에 대한 경계심이 스르륵 녹아내리는 것을 느꼈을 뿐.

‘하긴. 지금까지 이성진의 판단은 지극히 믿을 만했다. 게다가 지금까지의 보상과 전적이 말해 주지 않는가? 괜한 불안으로 그에 대한 선입견을 가져서는 곤란하겠지.’

그러는 사이, 두더지 공학자가 고글을 만지작거리며 입을 열었다.

[그나저나 대체 언제까지 여기서들 시간을 보낼 거야? 이번에야말로 오차 없는 완벽한 전략을 가져왔다고! 빨리 다음 테마 던전을 공략하자니까?]

제법 많은 변수가 있었던 오크왕의 미로.

게다가 방금 있었던 이상한 사고까지.

[…괜찮을까?]

하티수 티티를 비롯한 침묵 빌런들의 시선이 자연스럽게 아기 산양을 향해 모인다.

[괜찮아.]

그리고 예상했다는 듯한 이성진의 여상한 대답.

그것으로 일행의 던전 행은 결정되었다. 다들 아무렇지도 않게 자리에서 일어서는 것을 본 하타수 티티의 눈이 깊어진다.

[…….]

역시 이상합니다. 정말 이상합니다.

하타수 티티는 잠시 그렇게 생각했지만, 그 역시 어느새 다른 침묵 빌런들을 따라 주섬주섬 장비들을 챙기고 있었다.

* * *

그래. 성진은 ‘괜찮다’고 판단했다.

테마 던전에 한 발을 들이는 순간, 안달 난 누군가가 당장 자신에게 접촉해 올 것을 알았음에.

[무슨 짓을 하는 거요! □□□ □□!]

갑자기 사위를 캄캄한 어둠이 감쌌지만, 성진은 조금도 당황하지 않았다. 곧 분기탱천한 여신이 눈앞에 나타나 떨리는 목소리로 소리쳤으니까.

[여, 유스티티아.]

[지금까지 나의 경고를 어떻게 받아들인 것이오! 이 불안정한 세계에서 그대는 잘도! 잘도……!]

여신의 금빛 창과 핏물이 흐르는 안대는 일전의 모습과 같았다. 바뀐 것이라면, 전과 달리 하얗게 질린 안색 정도일까.

언제 돌발 상황이 일어날지도 모르는 테마 던전을, 다시 돌아도 괜찮냐고?

어, 괜찮아. 어차피 그 근본이 되는 놈을 족칠 거거든.

크으으으…….

뒤쪽에서 바르작거리는 볼품없는 존재 역시 느껴진다.

어둠의 유스티티아.

일전에 마왕 2호의 쓴맛을 본 녀석은, 몸의 일부와 미역 같은 머리카락이 뭉텅이로 사라지고 없었다.

그나마도 멀쩡한 부분은 검은 피에 젖어 있었다. 연소된 자국이 아닌, 물리적인 손상.

그래. 스스로 멀쩡한 부분을 잘라내지 않았다면, 아마도 게헤나의 겁화는 끝까지 타들어갔겠지.

[너 용케 살아남았구나?]

성진의 가벼운 안부 인사에 녀석이 빠드득, 이를 갈았다. 뻥 뜷린 눈구멍에서 증오의 시선이 느껴지는 것이 신기할 지경.

하지만 놈이 재차 성진에게 다가오려 하자-

화르륵!

성진의 앞에 다시 작은 마왕 2호가 나타난다.

키에엑!

어둠의 유스티티아는 차마 다시 들러붙을 엄두도 내지 못하고 멀찍이 거리를 벌렸다.

그래. 이제야 제대로 대화할 분위기가 된 거 같네. 뻣뻣하게 굳은 두 여신을 번갈아 바라보며, 성진이 비죽 입꼬리를 올렸다.

[할 말 있으면 어서 끝내지. 난 빨리 가서 던전을 돌아야 하니까.]

Chapter Text

311. 물밑 (2)

[더는 이 세계의 질서를 어지럽히지 말아달라 하지 않았소?!]

캄캄한 어둠 속.

절규하듯 부르짖는 여신의 목소리가 쩌렁쩌렁 사위를 울린다.

[혼돈을 불러들여 저것을 자극하지 말라 달라, 그리 말하였거늘! □□□ □□, 당신은 기어이 붕괴를 앞당기고 싶은 것이오? 정녕 이 세계의 끝을 보려 하냐는 말이오!]

그 목소리에 담긴 날 선 원망의 감정이, 마치 피부를 찌르는 비수라도 된 듯 생생하게 전해진다.

하지만 성진은 그에 대한 별다른 대답 없이 유스티티아를 지그시 노려보았다.

[자꾸 그런 식으로 나오면 서로가 그닥 좋은 결과를 보지 못할 텐데?]

[뭣? 그게 무슨……?]

[괜히 남 탓을 하지 말라는 말이야. 자꾸 그런 억지를 부리면, 여기서 네 입장이 조금이라도 유리해진다고 생각해?]

[……!]

예상외의 강경한 반응에, 여신이 할 말을 잃고 멍하니 입을 벌린다.

화르륵!

그 틈에 성진은 작은 마왕 2호를 움직여, 뒤쪽에서 기어오는 거머리를 한차례 더 견제한 다음 말을 이었다.

[일단 긴말할 것 없이 눈앞의 결과만을 두고 보지. 바로 나만이, 이 세상에서 유일하게 저것에게 해를 입힐 수 있어. 그렇지 않나?]

[…….]

정곡이었던 모양이다. 그 증거로, 격하게 치솟았던 여신의 기세가 단번에 수그러들었으니까.

유스티티아는 입을 앙다물고는, 아마도 뻥 뚫려있을 눈구멍으로 매섭게 성진을 쏘아보았다.

‘역시…….’

짐작이 맞아떨어졌음을 확인한 성진은 속으로 실소했다.

-이 세계는 채 준비되기도 전에 억지로 알에서 깨어날 수밖에 없었소.

시간에 쫓겨, 기존의 게임 소스들을 마구잡이로 욱여넣어 만든 판게아 클로니클.

-하여 터무니없이 약해진 기조를 보완하기 위해, 수많은 규칙들이 무질서하게 덧대어졌지. 그러한 거대한 혼돈 속에서 결국 세계의 뒤틀림이 생겨났다오.

소스와 소스가 충돌하고, 코드와 코드가 어긋나는 거대한 스파게티 냄비.

아마도 암흑의 유스티티아는, 오류 속에서 태어나 오류들을 먹고 자라난 혼돈, 그 자체라고 할 수 있으리라.

문제는 그것을 해결하기 위해 임펄스 소프트가 선택한 방법이었다.

덱스터도 그렇게 말하지 않았던가.

-이 상황을 해결할 기술적인 방법은 단 하나뿐이지.

-그게 뭔데?

-바로 시스템 제어 AI에 편법으로 ‘코드 제로’의 권한을 부여하는 거야.

코드 제로.

신의 영역이라고도 불리는, 규상세계에서는 가장 상위에 해당하는 불가사의한 권한.

-만약 관념, 혹은 개념만으로 이루어진 이상적인 세계가 존재한다고 생각해 보거라.

홀린 듯 본궁으로 달려갔던 그날 새벽.

성진은 성황과 제법 오랜 시간 대화를 나누었다. 그리고 ‘신의 코드’에 대한 일말의 단서를 얻을 수 있었지.

-그 세계의 모든 것은 반드시 지정된 관념을 통해서만 존재할 수 있다. 그런데 만일 거기에, 절대 하나의 관념으로 정의할 수 없고, 한계를 파악할 수도 없는 무언가가 나타난다면, 너는 어찌하겠느냐?

지정된 관념이라? 대충 규상세계를 이루는 코드들을 말하나 보다.

그렇게 짐작한 성진이 적당히 대답했다.

-그냥 비슷한 개념으로 정의하거나, 아니면 아예 무시하면 되지 않습니까?

그러자 성황이 엄한 눈으로 성진을 나무랐다.

-참으로 위험한 소리를 하는구나. 벌써 잊었느냐, 모레스? 일전에 내가 잘못 정의한 책 하나가 끝내 어떤 결과를 맞이했는지?

-어…….

책을 공중에서 터뜨리고, 직접 자해쇼까지 했던 그날의 일 말입니까?

성진이 짜게 식은 표정으로 성황을 바라보자, 그는 헛기침을 하며 슬쩍 시선을 피했다.

-테두리 안에 넣기에는 너무나 거대하며, 그렇다고 무시하자니 그 존재가 너무나도 명확하다. 하지만 그럼에도 그것을 어떻게든 정의하지 않으면, 관념으로 이루어진 세계의 기조는 덧없이 허물어지겠지.

아니, 그런데 정의 내릴 수 없는 것을 어떻게 정의한단 말입니까?

성진이 의아한 표정을 짓자, 성황은 더는 애태우지 않고 수월하게 답을 주었다.

-아예 ‘정의가 불가능한 것’이라는 개념을 따로 만들면 되지 않겠느냐.

-정의가 불가능한 것…….

-그래. 그렇게 관념의 테두리 밖으로 아예 밀어냄으로써, 테두리 내부의 세계는 그것을 무시하지 않고도 완전한 안정을 유지할 수 있는 것이니라.

정의가 불가능한 것.

신, 혹은 세계를 움직이는 알 수 없는 힘 그 자체.

‘코드 제로’는 당연하게도 엔지니어들에게 불가사의한 코드로 남을 수밖에 없었다. 그 자체가 ‘정의할 수 없는 것’이라는 개념을 담고 있었으니!

-판게아 클로니클. 그 규상세계를 관리하는 시스템은 제로 코드를 부여받아 ‘신의 권한’을 얻었습니다. 그런데 어째서 그런 강한 권한을 가지고도, 자체적으로 오류를 완전히 해결하지 못하고 혼돈을 키워온 걸까요?

그러자 성황은 잠시 깊어진 눈으로 물끄러미 성진을 바라보더니, 이윽고 나직한 목소리로 물었다.

-그래. 하면 ‘혼돈’이라고 불리는 그것의 진짜 이름은 무엇이라 하더냐?

-……!

그 질문에 성진은 비로소 모든 것을 깨달을 수 있었다.

유스티티아. 혹은 암흑의 아스트리아. 고전 RPG 게임 ‘아스트리아 연대기’에서 차용된, 여신과 동일한 이름을 가진 혼돈의 여신.

임펄스 소프트는 아스트리아 연대기의 소스를 게임에 무차별적으로 때려 넣은 것으로도 모자라, 시스템 AI로 지정한 ‘유스티티아’와 함께 저 오류 덩어리에게도 ‘코드 제로’의 권한을 부여하는 만행을 저지른 것이다!

크으으으…….

찰거머리, 아니, 암흑의 유스티티아가 채 반쪽도 남지 않은 몸으로 성진에게 다가오려 바르작거린다. 그러나 녀석은, 재차 휘둘러진 마왕 2호에 겁을 먹고 뒤로 후다닥 물러났다.

그 딱하기까지 한 모습을 별 감흥 없이 바라보던 성진은, 다시 정면의 유스티티아에게로 고개를 돌렸다.

[내 짐작이 맞는다면, 너는 처음부터 이런 결과를 예상했을 거야.]

유스티티아는 그날, 분명 성진에게 넌지시 이런 권유를 해 왔었다.

-아니면 이제라도 당신의 고유 ID를 행사하겠소? □□□ □□. 예전처럼 거슬리는 것을 모두 없애버리는 거요.

마치 ‘혼돈’과의 충돌을 바라는 것처럼.

[괜한 질책이라 생각하오? 하나 전에도 말했듯, 이 모든 것은 순전히 당신의 존재로 인해 발생한 혼돈이요. 그러니 당신이 잠재워야 하는 것이 인지상정.]

유스티티아가 처음과는 달리 차분한 어조로 항변했다.

[글쎄, 그건 어떨까?]

아마도 성진의 등장으로 ‘혼돈’의 성장이 조금이나마 가속화된 것은 사실일 것이다.

그러나 저것은 어디까지나 판게아 클로니클과 함께 탄생한 오류의 집결체.

거기다 처음 저것과 조우한 날, 성진은 ‘혼돈’에게 절대 꺼지지 않는 불을 놓았다. 그것만으로도 저것의 힘은 급격히 약해졌겠지. 성진에게 더는 들러붙지도, 또 그의 시야를 방해하지도 못했으니까.

지금 성진은 더 이상 그래픽 문제를 겪고 있지 않았다. 그럼에도 그가 유아용 스킨을 고수하고 있는 이유는 단 하나, 아직은 오웬에게 자신의 정체를 밝히기가 껄끄럽기 때문이었다.

[그래. 저 녀석은 이제 이전처럼 힘을 쓸 수 없어. 그런데도 이상하게도, 그 이후 던전의 오류는 점점 늘어나더란 말이지. 시스템이 제대로 오류를 정정하지 않는 거야. 마치 나와 저것의 충돌을 일부러 조장하는 것처럼.]

[…….]

[그러니 쓸데없이 빙빙 둘러대지 말고, 하고 싶은 말을 똑바로 해, 유스티티아.]

성진은 이제, 낭패한 기색이 역력한 여신을 향해 단호하게 내뱉었다.

[네게 역부족인 저것을, 부디 완전히 없애 달라고!]

[……!]

화르르륵!

성진의 기분을 반영하듯, 마왕 2호의 불꽃이 거칠게 점멸한다.

크에에……!

찰거머리가 기겁하며 몸을 옹송그리는 동안, 유스티티아 여신은 굳은 얼굴로 한동안 말이 없었다.

그렇게 얼마나 시간이 흘렀을까. 작은 한숨과 함께, 이윽고 여신이 조용히 입을 열었다.

[…알고 있소? 가장 보잘 것 없는 생명의 작은 호흡 하나조차도 코드로 정해져 있는 이곳에서, 새로운 염상을 만들어 사용하는 것이 얼마나 이례적인 일인지? 그것은 순전히 당신에게 부여된 그 코드 때문이요.]

[코드?]

[그렇소. 게스트 ID를 가지는 것과는 별개로, 당신에게는 처음부터 고유한 코드와 ID가 부여되어 있다오. 그것은 바로…….]

[그만! 사족은 이만하고, 슬슬 우리의 거래 이야기를 하자.]

두근-

거세게 박동하는 뭔가를 의식적으로 가라앉히며, 성진이 유스티티아의 말을 거칠게 잘랐다.

[내가 저것을 완전히 없애주겠다. 너도 어쩌지 못하고 방치하고 있는 오류들을 단번에 일소해주지. 그러니 너도 그에 맞는 보상을 내놔!]

[…….]

유스티티아는 떨떠름한 얼굴이었지만, 세계의 존폐가 달린 마당에 감히 그 제안을 거부할 수 있을 리가 없었다.

성진의 말에 격한 반응을 보인 것은 오히려 찰거머리 쪽이었다.

[멋대로! 너희들 멋대로 그런 걸 정하지 마라! 왜 내가 순순히 죽어야 하지?]

어떻게 해도 마왕 2호에는 당할 재간이 없다고 여겼는지, 녀석은 무력하게 몸을 물리며 성진을 향해 소리쳤다.

[나는, 나는 그저 태어났을 뿐이야! 누군가가 내게 힘을 부여했고, 그대로 이 세계의 규칙이 되어 내 본성대로 움직였을 뿐이다! 한데 그게 어째서 내 탓이야?!]

찰거머리의 주장도 일리는 있었다.

실수를 저지른 건 대책 없는 게임 회사지, 찰거머리라고 해서 처음부터 저런 모습으로 태어나고 싶지는 않았을 터.

하지만 성진은 그 처절한 절규에도 무표정하게 대꾸했을 뿐이었다.

[어차피 그대로 있어 봐야 넌 오래가지 못해. 이대로라면 너는 판게아 클로니클을 완전히 붕괴시키고, 너 역시 세계와 함께 허무한 최후를 맞을 뿐이다. 그게 너에게 무슨 의미가 있지?]

그 말과 동시에-

화르륵!

마왕 2호가 더욱 거세게 타오르며 찰거머리를 향해 나아간다.

그러자 성진을 향하고 있는 뻥 뚫린 눈구멍에서 검은 피눈물이 주르륵 쏟아져 내렸다.

아아……!

피에 젖은 입술에서 나직한 탄식이 흘러나온다.

[비록 그렇다고 해도, 멸망 전에 주어지는 그 잠깐의 시간은 온전한 나의 것이야……!]

[…….]

태생부터 그릇될 수밖에 없는 존재. 필연적으로 모든 것을 망치도록 운명 지워진 존재. 문득 성진은 녀석에게 깊은 공감과 연민의 감정을 느꼈다.

하나 그렇기에, 오히려 성진은 녀석에게 더욱 단호하게 말할 수 있었다.

[내가 장담하지. 뭐가 됐든, 그냥 여기에서 끝내는 것이 너에게 있어서도 좋은 일이야.]

[뭐……?]

그리고 그렇게 되물은 것이 놈의 마지막 말이었다.

화르르륵!

잽싸게 녀석에게 달려든 마왕 2호는, 순식간에 거대한 화염을 일으키며 암흑의 유스티티아를 집어삼켰다.

캬아아아아아!

무시무시한 비명이 어둠 속을 뚫고 울려 퍼진다. 녀석이 미친 듯이 몸부림을 치며 스스로의 몸을 헤집었지만, 불길은 조금도 물러서지 않고 녀석의 몸을 차근차근 살라먹었다.

……!

그렇게 검붉은 불꽃에 뒤덮인 ‘혼돈’은, 곧 한 줌의 검은 잿더미만을 남기고 완전히 사그라졌다.

쌓여가던 막대한 오류들이 일시에 사라지고, 판게아 클로니클은 순간 완전한 안정을 되찾는다.

[…….]

잠시 남은 잿더미에 눈길을 주던 성진은, 몸을 돌려 침묵하고 있는 유스티티아를 바라보았다.

[이게 끝은 아닐 테지?]

[…이 세계가 유지되는 한, 그것은 완전히 사라지지 않고 다시 태어날 거요. 말했지 않소? 그것은 이미 이 세계를 구성하는 법칙, 이곳에 녹아든 대기라고.]

그렇게 말하는 유스티티아의 붉은 안대에서, 한 줄기의 눈물이 흘러내렸다. 그것이 과연 안도의 눈물인지, 애도의 눈물인지는 본인만이 알 일이다.

[그리고 당신이 이 세계에 오래 관여하는 한, 저것은 또다시 급격하게 자라날 거요. 하니 지금이라도 이 세계에서 완전히 떠나주실 수는 없겠소?]

그러나 성진은 고소를 지으며 고개를 저었다.

[생각 잘해야 할 거야, 유스티티아. 혼돈의 성장이 조금 가속화된다고 나를 이 세계에서 배척하는 게 나을까? 아니면 주기적으로 저것을 정리하도록 정중히 부탁하는 것이 나을까?]

[…….]

[나 때문에 혼돈이 생겼다는 둥, 내가 세계를 무너뜨릴 거라는 둥, 압박을 주며 헛짓거리를 한 건 대단히 괘씸하지만. 그래도 그런 꼼수를 부리는 걸 보면 넌 제법 머리가 돌아가는 놈이야. 그러니 지금이라도 내게 감사하는 마음을 가지고, 그걸 제대로 된 보상으로 증명하는 게 어떨까?]

[…익히 알던 것보다 더 영악해지셨구려.]

유스티티아는 체념한 듯 고개를 숙였다.

괜히 쓸데없는 기 싸움을 하기보다, 조금이라도 빨리 성진의 비위를 맞추는 쪽이 유리하다 판단한 것이다.

[그래, 좋소. 당신은 어떤 보상을 원하시오?]

그러자 성진은 씨익 입꼬리를 끌어올렸다.

[내가 원하는 건 말이지…….]

* * *

“…비!”

…응?

“…뉴비야! 정신 차려! 괜찮아?”

성진은 누군가가 거칠게 어깨를 흔드는 통에 눈을 떴다. 그리고 바로 코앞에 얼굴을 들이밀고 있는 오웬을 마주하고는 기함했다.

헉, 뭐야?

놀란 마음에 반사적으로 손이 나갔다.

뾱!

“억!”

무방비 상태로 딱밤을 얻어맞은 오웬이 데굴데굴 바닥을 굴렀다. 곧이어 몸을 일으킨 오웬은 억울함이 가득한 얼굴로 성진에게 소리쳤다.

“아니, 뭐야! 또 왜 때려? 걱정해줘도 난리야!?”

“어, 미안.”

무심코 손이 나갔던 성진은 순순히 사과했다.

조금 미안하긴 하네. 어느새 네 녀석에게 딱밤을 놓는 게 관성이 되어 버린 거 같아.

Chapter Text

312. 물밑 (3)

“지난번에도 그러더니, 이번에도 또 정신을 놓고 있네. 뉴비야, 너 어디 아프냐?”

오웬이 성진을 졸졸 따라오며 집요하게 물었다.

“별거 아니라니까. 신경 쓰지 마.”

“하지만…….”

성진을 걱정하는 것은 비단 오웬뿐만이 아니었다. 침묵 빌런들과 덱스터 역시 우려가 가득한 얼굴로 그의 눈치를 살피고 있었으니까.

파티 리더라는 자가 던전에 들어오기만 하면 넋을 놓고 있으니, 그들의 걱정도 이해 못 할 일은 아니었다.

“어쩔래? 너, 이번에는 그냥 쉴래?”

쯧, 호들갑은.

성진은 오웬을 돌아보지도 않고 귀찮은 듯 손만 휘휘 저어 보였다.

“말이 되는 소리를 해라. 아까 덱스터한테 들었잖아? 이번 던전은 마법사의 역할이 가장 중요하다고. 그런데 나 없이 어떻게 여길 클리어한다는 거야?”

테마 던전 B랭크, 마녀들의 집회.

여러 클래스의 몹이 고르게 분포되어 있던 ‘오크왕의 미로’와는 달리, 이곳은 정신계 마법이나 소환을 이용하는 마법사 계열의 몹이 주축이 되는 던전이었다.

자연히 ‘유스티티아의 조건’을 푸는 데 마법사의 힘이 절대적으로 필요할 수밖에.

유형만을 놓고 본다면 아이스 밴시의 던전과 비슷하리라. 그 D랭크 던전에서, 성진과 침묵 빌런들은 하마터면 죽을 뻔하지 않았던가.

‘거기다 덱스터가 이번에 짜온 전략은, 아마도 내 능력치를 바탕으로 보완된 것일 테니까. 나 없이 클리어하는 건 절대 무리일걸?’

성진은 속으로 코웃음을 치며 덧붙였다.

“잊지 마, 오웬. 우리는 아직 타임 챌린지 중이야.”

“그건 그렇지만. 괜히 무리했다가 위험한 일이라도 생기면…….”

“아, 쓸데없는 걱정 말라니까? 괜찮아. 이번 던전은 오히려 오크왕의 미로보다 안전할 거라고.”

성진의 말은 진심이었다.

어떤 던전이든 단숨에 쓸어버릴 자신이 있었던 것이다. 누가 뭐래도, 지금 그의 컨디션은 최상이었으니까.

암흑의 유스티티아.

이제까지 크고 작은 오차들을 만들고 거머리처럼 성진을 갉아먹던 그것이, 지금은 완전히 힘을 잃었다. 그러니 한동안은 돌발 상황도 일어나지 않을 테고, 성진의 피로도 역시 전보다 훨씬 덜할 예정이었다.

‘거기다 유스티티아로부터 이것저것 뜯어온 것도 있고 말이지.’

하지만 성진의 확답에도 오웬의 표정은 쉬이 풀리지 않았다.

어째서일까. 아까 검붉은 불꽃 옆에 서 있는 뉴비를 보는 순간, 불현듯 묘한 기시감이 일었던 것이다.

‘뭐지? 언젠가 이 비슷한 광경을 본 적이 있던가?’

오웬이 골똘히 기억을 되짚어 보았지만, 아무리 생각해도 떠오르는 것이 없었다.

[자, 그만 집중해.]

계속 딴생각을 하고 있는 오웬을 향해, 성진이 주의를 주었다.

그러는 사이, 그들은 드디어 첫 번째 몹들과 마주쳤다. 검은 망토를 두른 마녀들이었다.

크흐흐흐흐…….

불길한 웃음소리와 함께, 검은 기운을 뭉게뭉게 피워 올리는 여인들.

아마도 저들의 인식 범위에 들어서는 순간, 일행을 향해 사정없이 정신계 마법이 쏟아지리라.

[자, 부탁해. 이성진!]

덱스터가 긴장된 목소리로 주문하자, 성진이 자신만만하게 앞으로 나섰다. 마법계 공격으로 조건 해제를 하기 위함이다.

뾱!

하지만 이번에 성진이 꺼내든 것은 헤이즈의 악령이 아니었다.

“발화.”

아기 산양의 입에서 처음 듣는 짧은 시동어가 읊어진다.

[……?]

모두가 영문을 몰라 어리둥절해 있는데, 순간 그들의 눈앞에서 놀라운 일이 벌어졌다. 무리지어 있는 마녀들에게서 일제히 검붉은 화염이 일었던 것이다!

화르르륵!

캬아아아……!

불길은 짧고도 거세게 타올랐다. 마녀들은 그들의 단말마가 채 끝나기도 전에 그대로 연소되어 허공으로 사라졌다.

조건이고 뭐고 없이, 즉사에 이르는 대미지가 들어간 것이다.

[……!?]

[음, 대미지가 너무 강한 것도 문제인데? 이래서는 파티 사냥의 의미가 없잖아?]

모두가 당황하여 입을 쩍 벌리고 있는데, 오직 성진만이 엉뚱한 걱정을 하며 스킬 창을 확인했다. 그곳에는 방금 유스티티아로부터 얻은 새로운 스킬이 깜박거리고 있었다.

〚new! 유니크 스킬 - 발화〛

〚시전자가 목표물을 지정하면, 대상의 방어력에 상관없이 순식간에 자연 발화가 일어나 HP를 0으로 만든다.〛

〚가능한 최대 목표물 수 : 5〛

〚습득 조건 - □□□ □□〛

〚소모 MP : 개체당 1〛

〚랭크 : SSS〛

〚숙련도 : SSS〛

클래스도, 레벨 조건도 없는, 오직 성진에게만 허락된 스킬.

적의 생명력이 얼마든, 방어력이 얼마든 전혀 상관없다. MP 소모도 거의 없었다.

심지어 정밀한 조준도 필요 없는, 그야말로 사기적인 즉사기였다.

[…방금 그, 그건 뭐야?]

겨우 정신을 차린 덱스터가 떨리는 목소리로 묻는다. 그러나 성진은 대충 대답하며 척척 앞으로 걸어 나갔다.

[어, 별거 아니야.]

[잠깐만! 별게 아니라니, 어이!]

성능이 지나치다 못해 조악하기까지 한 이 스킬은, 방금 유스티티아가 상당히 무리해가며 만든 것이었다. 성진이 부탁하지도 않았는데 자진해서 안겨주었지.

-이런 거 필요 없어. 나한테는 마왕 2호가 있으니까. 그냥 내가 말한 요구 조건이나 제대로 이행해.

성진은 지금의 전력으로도 충분하다 여겼지만, 유스티티아의 입장은 많이 달랐던 모양이다.

-이것은 당신의 요구와는 별개로 내가 선물하는 것이오, □□□ □□.

-선물? 조건 없이?

-그렇소. 조건 따위는 없다오. 그러니 제발 이 스킬들을 받고, 앞으로는 다시는 판게아 클로니클에서 그 위험한 화염을 꺼내지 말아 주시오!

제법 절실한 기색이 느껴지는 목소리. 유스티티아는 분명 마왕 2호를 극도로 경계하고 있었다.

왜 아니겠는가. 방금 자신과 동등한 이름과 신격을 가진 찰거머리가 허무하게 사라지는 꼴을 목도하지 않았나.

쌓이고 쌓여 아예 법칙이 되어버린 오류들을 일소할 수 있다면, 제대로 된 법칙은 물론이거니와 이 세상 자체까지도 어려움 없이 불사를 수 있을진대.

“이봐, 이성진!”

그때, 종종걸음으로 다가온 두더지 공학자가 성진의 귓가에 다급하게 소곤거렸다.

“너, 대체 어떻게 된 거야? 전에는 이런 스킬 없었잖아?”

하지만 성진은 다음 마녀 무리와의 거리를 가늠하며 여상하게 대꾸했을 뿐이다.

“다른 것도 있으니까 아직 놀라긴 일러.”

“…뭐?”

그래. 심지어 유스티티아가 안긴 스킬은 [발화] 하나가 아니었다.

〚new! 유니크 스킬 – 용암지대〛

〚시전자가 지정하는 범위의 바닥을 용암지대로 만든다. 딱히 지면뿐만이 아니라, 빙판이나 수면 위에서도 발동이 가능하다. 한번 필드 안에 갇힌 대상은 벗어날 수 없으며, 화염 방어에 상관없이 발동과 동시에 HP 30%, 이후 초당 HP 10%의 추가 대미지를 받는다.〛

〚습득 조건 - □□□ □□〛

〚소모 MP : 5〛

〚랭크 : SSS〛

〚숙련도 : SSS〛

이 또한 게임의 밸런스를 완전히 무시하는 장판기.

발동시에 30%, 추가로 초당 10%가 깎인다고 하면, 어떠한 대상이든 7초 안에 잡는 것이 가능하다는 말이었다.

‘시험해볼까?’

지체할 필요는 없겠지.

성진은 마녀들이 시야에 들어오자마자 작게 읊조렸다.

“용암지대.”

그러자 저 멀리, 몹들이 모여 서 있는 바닥이 광범위한 용암 장판으로 변했다.

화르르륵!

키아……!

이번에도 마녀들은, 성진 일행을 채 발견하기 전에 비명도 내지르지도 못하고 전멸하고 말았다.

[……!?]

눈으로 보고도 쉽게 믿을 수 없는 광경.

덱스터와 침묵 빌런들은, 마녀의 무리가 단번에 빛으로 화하는 모습을 그저 멍청히 바라볼 수밖에 없었다.

‘제법 쓸 만한데?’

그래. 성진이 마왕 2호를 꺼내들지 않도록 만들려면, 그에 버금가는 사기 스킬을 주는 수밖에.

비록 밸런스가 엉망이 되더라도, 마왕 2호가 또다시 무분별하게 펼쳐지는 것보다는 나으리라 여긴 모양이다.

〚new! 유니크 스킬 – 화염〛

〚시전자의 무기에 화염의 오러를 덧씌운다. 무기 고유의 속성에 마법 속성이 추가된다. 공격의 200% 대미지가 추가된다.〛

〚습득 조건 - □□□ □□〛

〚소모 MP : 초당 1〛

〚랭크 : SSS〛

〚숙련도 : SSS〛

캬아! 컥!

시뻘건 불꽃에 휩싸인 초보자용 검이 마녀들을 도륙한다.

[이성진! 근거리는 안 돼! ‘조건’을 풀려면 마법을 써야……!]

당황하며 말리려던 덱스터가, 이내 빛이 되어 사라지는 마녀들을 확인하고는 입을 다문다.

근거리로 때려도 마법 판정을 받게 만들어주는 버프 스킬. 물론 대미지 증가치가 버프의 범위를 아득하게 벗어나지만 말이지.

‘어쨌든 이것이 있으면, 굳이 마법사가 없어도 유스티티아의 [조건]들을 풀 수 있겠군.’

그야말로 테마 던전을 돌기에 부족함이 없는 스킬들이었다. 그 의도가 참으로 투명하게 보여서 실소가 나올 지경.

‘어떻게든 마왕 2호만은 꺼내들지 말라는 거지?’

그렇게 마지막 스킬까지 시험한 성진은 만족했다. 일단 시동어가 거창하지 않고 직관적인 것이 마음에 든다. 아마도 대충 급조했기 때문일 테지만.

[다들 미안. 아무래도 여유 있는 초반에 먼저 시험을 해 둬야 할 것 같아서.]

성진은 휘둥그레진 눈으로 자신을 바라보는 일행에게 양해를 구했다. 작은 발굽을 습관처럼 앞으로 내민 채였다.

[이성진…….]

[자세한 설명은 좀 있다 해 줄 테니까, 일단 지금은 던전을 마저 돌자. 아직은 타임 챌린지 중이니까.]

그러자 경직되어 있던 일행의 분위기가 거짓말처럼 누그러졌다.

[그, 그렇다! 지금은 시간을 아껴야 하는!]

[알겠습니다, 이성진.]

허둥지둥 장비를 정비하는 일행을 바라보던 성진은, 문득 어처구니가 없었다.

‘아니. 말한 건 나지만, 다들 왜 이렇게 아무런 의심 없이 순순히 믿는 거야?’

호구들의 정신 세계는 때때로 정말 이해하기 어렵단 말이지.

어쨌거나 성진은 처음의 계획대로 헤이즈의 악령을 불러들였다. 스킬 시험도 다 끝났겠다, 덱스터가 애써 계획한 공략을 제대로 따라볼 참이었다.

‘게다가 저 녀석이 너무 조용하단 말이야…….’

이상하게도 성진이 여기저기 화려한 화염계 스킬을 난사할 때마다, 오웬의 표정이 점점 나빠지고 있다. 아까부터 그것이 마음에 걸렸다.

[내 영혼의 주인이시여어어어어!]

헤이즈의 악령이 기다렸다는 듯 나타나, 검은 안개를 풀풀 흘리며 마녀들을 향해 쏘아져 나갔다.

[가자!]

이어진 아기 산양의 신호와 함께, 일행은 보스 룸을 향해 힘차게 달리기 시작했다.

* * *

“일시적으로 게임 내 모든 오류가 사라졌다라…….”

“네, 그렇습니다.”

부하 직원의 보고를 받은 마틸다가 미간을 찌푸렸다.

그녀는 임펄스 소프트의 고위 임원이자, 호문클루스 엔진 개발부의 책임 엔지니어. 호문클루스 엔진이 적용된 최초의 게임, 판게아 클로니클에서 일어나는 이변을 실시간으로 보고받는 것은 당연한 일이었다.

“원인은?”

“아직은 파악 중에 있습니다.”

“그래…….”

마틸다는 그다지 기대하지 않는 듯 시큰둥하게 대답했다.

게임이 이미 꼬일 대로 꼬여, 로그를 조사하는 것도 만만치 않음을 누구보다 잘 아는 까닭이다.

“이만 가보지. 특이 사항이 있으면 바로 보고 올리고.”

직원에게 손짓을 한 마틸다는, 갑자기 혈중 니코틴의 농도가 급격하게 떨어지는 것을 느꼈다. 곱게 립스틱을 바른 입술이 새 담배를 꼬나문다.

“휴우…….”

연기를 몇 모금 빨아들이자, 두통이 조금 가라앉으며 몸이 이완된다. 강한 중독의 조짐이었다.

그간 위태롭게 굴러가는 판게아 클로니클에 신경 쓰느라, 최근 눈에 띄게 담배가 늘고 말았지.

“망할 놈의 디렉터 같으니…….”

거대한 오류 덩어리가 신격을 갖추게 된 것은, 순전히 나태한 게임 디렉터의 실수였다.

급히 만들어진 게임을 가다듬는 과정에서, 그 작자는 결국 자신의 초기작인 아스트리아 연대기의 설정을 놓지 못했으니까.

그는 자신의 작품과 세계관을 사랑했다. 특히 마지막 시리즈인 ‘암흑의 아스트리아’에 대한 애착이 강했는데, 선한 여신이 이중성을 드러냄으로써 새로운 긴장감을 선사했다는 호평을 받았기 때문이다.

그 고리타분한 작자의 최고의 전성기였다.

“그치 때문에, 기껏 서둘러 만든 세상이 허무하게 끝날 뻔하지 않았나…….”

어쨌거나 오류가 해결되었다니, 유저들에게도 또 임펄스 소프트에도 다행한 일이었다.

그렇게 잠시 머릿속을 환기시키던 마틸다는, 문득 부하 직원이 아직까지 자리를 뜨지 않았다는 것을 깨닫고는 고개를 돌렸다.

“뭔가 할 말이 더 있나?”

그러자 직원은 주저하다 입을 열었다.

“저… 다름이 아니라, 전직 아이템인 얼음 심장에 관한 일입니다만…….”

아아, 얼음 심장.

그건 또 그것대로 엄청난 골칫거리지.

“VIP께 조심스럽게 여쭸다고 합니다만, 아무래도 근시일 내에 다시 돌려주기 어려울 거라 하셨답니다.”

“이런…….”

어느 정도는 예상했던 바였지만, 막상 결과를 듣고 나니 더더욱 낭패였다. VIP라면 어지간해서는 문제를 만들지 않을 거라 굳게 믿고 있었는데 말이지.

하지만 그분만을 탓할 수는 없는 일. 다른 게임의 소스를 쏟아부어서라도 게임 완성을 서두른 것은 어디까지나 마틸다의 독단이었다.

“내가 대책을 강구해보지. 이만 나가봐.”

손을 저어 부하 직원을 물린 마틸다는, 말없이 담배를 피우며 모니터에 떠 있는 사진들에 잠시 시선을 주었다.

그것은 멀리서 관찰 드론이 찍은 게임의 스크린 샷이었다.

간혹 초점이 흐릿해 알아보기 어려운 것도 있었지만, 어쨌든 사진의 대부분을 차지하고 있는 주인공은 고글을 쓴 작은 두더지였다.

“그래. 지구를 떠나고도 알아서 잘 지내는 듯 보이는구나.”

짤막한 마틸다의 손가락이 모니터를 조심스레 어루만진다. 일견 두려운 듯한 손짓이었지만, 그럼에도 그 손끝에 담긴 것은 분명한 애정이었다.

“그런데 왜 새로운 세상에서 새로운 몸을 가지고도, 너는 여전히 전처럼 작은 모습을 하고 있는 거니, 덱스터…….”

Chapter Text

313. 물밑 (4)

성진 일행은 순식간에 보스 룸에 도착했다.

‘오크왕의 미로’처럼 갈림길이 있는 것도 아닌 터라, 이번만큼은 그들도 외길을 달리며 정석대로 던전을 공략할 수 있었다.

[순위권은 확실하고, 잘하면 이번에도 1위를 노릴 수 있겠어.]

덱스터가 창을 이리저리 살피며 말한다.

지금까지의 타임 챌린지 성적은 대단히 준수했다. 덱스터의 공략이 주효했던 데다, 성진이 던전 초입에서 시간을 대폭 줄인 영향도 컸으리라.

[아까도 설명했듯, 이곳의 보스는 다양한 정신계 마법을 구사해. 그중에서도 유저를 한 방에 빈사로 만드는 궁극기가 세 개나 되지. 그러니까 모두들 마녀의 공격 범위 내에 들어가지 않도록 조심…….]

덱스터는 설명을 하다 말고 문득 성진을 돌아보았다. 긴장감이라고는 눈곱만큼도 찾아볼 수 없는 태평한 아기 산양을.

“왜?”

“음, 아무것도 아냐…….”

덱스터는 고개를 절레절레 저으며 열쇠를 집어들었다.

‘굳이 자세한 브리핑이 필요할까? 저 녀석이라면 벌써 보스에 대해 전부 숙지하고 있을 텐데.’

게다가 사기적인 즉사기 역시 이쪽이 한 수 위지 않은가.

[…가자!]

보스 룸의 열쇠가 꽂히고 거대한 석문이 열린다.

드르르르-

내부 기관이 움직이는 둔탁한 소음과 함께, 문틈으로부터 스산한 바람이 새어 나왔다.

우우우우우…….

이어서 들려오는, 신음인지 울음인지 분간할 수 없는 음울한 소리.

풀풀 날리는 회색 먼지와 함께, 웅크리고 있던 거대한 던전 보스가 천천히 몸을 일으킨다.

[……!]

이윽고 일행을 향해 똑바로 선 것은 미이라처럼 비쩍 마른 거대한 여인이었다. 희게 분칠한 얼굴과 시커먼 눈두덩이가, 마치 썩어 들어가는 시체인 양 기괴하기 짝이 없다.

[…B랭크 보스, 회한의 헥센자바트야.]

꿀꺽.

덱스터가 마른침을 삼키며 중얼거렸다. 그는 저도 모르게 다리를 후들거리며 뒷걸음질 치는 중이었다.

왜 아니겠는가.

헥센자바트가 풍기는 불길함. 그것은 오크왕 라이가스가 뿜어내던 거센 박력과는 또 다르게, 슬금슬금 몸을 잠식해나가는 질식할 듯한 공포감을 불러일으켰으니.

-썬더스톰 본…….

삐그덕.

마치 고장난 인형처럼 휘청거리며, 헥센자바트가 일행을 향해 다가온다. 놈이 한걸음 한걸음 발을 옮길 때마다, 낡은 레이스로 뒤덮인 모슬린 드레스에서 자욱한 먼지가 일었다.

-이 세상을 가차 없이 죽이고, 또한 죽음으로부터 잔인하게 소생시킬 자여. 대체 너는 무엇을 바라기에, 회한만이 가득한 이곳까지 찾아왔는가?

낡은 쇠를 긁어내듯 기분 나쁜 목소리.

아마도 메인스토리에 관한 이야기리라.

하지만 단지 주어진 대사를 읊조린다기에, 헥센자바트에게서는 어딘가 강한 위화감이 느껴졌다.

성진은 찬찬히 보스의 움직임을 살피다, 곧 그 위화감의 원인을 찾아냈다.

‘눈…….’

그래. 깊은 이지가 느껴지는 헥센자바트의 눈이 성진을 향해 똑바로 고정되어 있다. 라이가스와 마찬가지로, 이 역시 일반적인 보스 몹의 반응이 아닐 터.

그것을 깨달은 성진이 한걸음 앞으로 나서며 말했다.

[내가 할게. 굳이 오래 때리고 있을 필요는 없겠지.]

보스 몹들의 이상한 반응. 지금까지는 단순히 암흑의 유스티티아가 벌인 일이라 생각했었지.

하지만 그것이 완전히 힘을 잃은 지금에도 이러는 걸 보면, 이들의 기이한 반응에는 뭔가 근본적으로 다른 이유가 있을지도 모른다.

[그것은 좋은.]

[그럼 부탁합니다, 이성진.]

일행은 대번에 성진의 말을 알아들었다. 지나치게 처절했던 오크왕 라이가스의 최후를 떠올린 것이리라.

모두가 보스 룸의 입구로 물러서자, 성진은 힐끔 오웬의 얼굴을 확인했다.

아니나 다를까, 성진을 바라보는 그의 얼굴은 평소와 달리 긴장으로 딱딱하게 굳어 있다.

‘설마 이제 와서 불을 무서워하는 건 아닐 텐데…….’

오크 마법사가 거대한 화염구를 날려도, 눈 하나 깜짝하지 않고 달려들던 녀석이었다.

어디 그뿐인가. 이곳에 오기 직전에는, 함께 모닥불을 피우고 공략에 대해 이야기를 나누지 않았던가. 도무지 저러는 원인을 짐작조차 할 수 없었다.

-더는 잃을 것이 없으나, 깊은 원한만은 가슴에 남아 있구나. 네 정녕 세상을 짊어지려 한다면, 이 세상의 원망과 회한, 그리고 분노마저 능히 감당해야 할 것을.

그사이에 꽤 가까워진 헥센자바트는 대단히 성의 없는 대사를 읊조리고 있다. 잠시 망설이던 성진은 곧 마음을 굳혔다.

‘그래. 고작해야 7초.’

오웬에 관해서는 천천히 알아보자.

일단은 빠르게, 그리고 곱게 보스부터 죽여주지.

“…용암지대.”

작은 시동어가 내뱉어짐과 동시에-

화르르륵!

입구 일부를 제외한 보스 룸 전체가 시뻘건 용암으로 둘러싸였다. 범위 제한이 딱히 없는 사기적인 장판기.

덜컥!

순식간에 헥센자바트의 HP 30%가 날아간다. 불길에 완전히 갇혀버린 늙은 마녀가, 그 대단하다는 마법을 펼칠 생각도 하지 못한 채 성진을 빤히 바라보았다.

-무자비한 친절이로다…….

2초.

정해진 대사 읊기는 완전히 포기했는지, 헥센자바트는 입꼬리를 끌어올리며 성진에게 말을 걸어왔다. 희게 떠있는 얼굴 위로 휘어지는 검은 입매가 참으로 괴이하기 짝이 없다.

-그리 애석해 마오.

4초.

그럼에도 그녀의 모습은 성진으로 하여금 묘하게 서글픈 감상을 불러 일으켰다. 불길에 휩싸여 타들어가는 얇은 드레스자락이, 마치 날개라도 된 양 하늘거린다.

-이 끝에 기다리는 것이 무언지, 이제 나는 알…….

7초.

HP가 곧장 0에 이른다.

화아악.

보스가 빛으로 화해 완전히 사라지고, 바닥에서 끓어오르던 용암 지대도 순식간에 자취를 감춘다.

보스 룸은 마치 처음부터 그랬던 것처럼, 허무한 울림만을 남긴 채 텅 비고 말았다.

[…….]

성진과 일행은 헥센자바트가 사라진 허공을 바라보며 잠시 침묵에 잠겼다.

조금의 위기도 없이 쉽게 던전을 클리어 한 셈이지만, 그들 중 기쁨의 기색을 내비치는 자는 아무도 없었다.

[…참으로 묘한 기분이군요.]

이윽고 하타수 티티가 나직하게 입을 열었다.

[저들은 단지 던전을 이루는 하나의 구성품에 지나지 않습니다. 그럼에도 어째서인지, 저는 때때로 저들이 정말로 살아있다는 느낌을 받곤 하는 겁니다.]

그러자 구릅 역시 고개를 끄덕인다.

[이해를 가졌다. 나 역시 이상한! 보스의 죽음을 접하니, 내장의 깊은 곳이 먹먹하게 울려온다!]

이쯤 되니 성진은 대단히 궁금해졌다.

대체 구릅의 내장이란 건 뭐 하는 기관이지? 단순한 소화 기관이 아닌 걸까? 아니면 번역의 문제라든가?

[자, 다들 쓸데없는 소리는 그만하고.]

뾰옥!

성진은 발굽을 맞부딪혀, 어쩐지 침울해진 일행의 주의를 환기시켰다.

[다들 인벤토리의 여유나 제대로 확인해. 이번에는 제법 보상이 좋을 테니까.]

유스티티아를 직접 닦달한 것도 있고, 순위도 상당히 높을 거거든.

이제부터는 그 결과를 직접 확인할 때였다.

* * *

[1등이야! 이번에도 1등이라고!]

덱스터가 창을 들어다보며 흥분된 목소리로 외쳤다.

[2위와의 시간차도 제법 큰데? 한동안 우리 기록이 깨질 것 같지는 않아!]

아마도 당연한 결과리라. 보스를 무려 7초 만에 잡았으니까.

덕분에 그들이 받은 보상 역시 화려했다.

[황금사자 방패! 붉은사자 시리즈를 능가하는, 현존하는 최고의 방어구가 나왔습니다!]

방패 전사 하타수 티티가 화들짝 놀라며 소리쳤다.

[황금사자 활! 최고의 활이 왔다! 사용하는 데도 문제없습니다. 이제 덱스터가 강화해 준다!]

레인저인 구릅 역시 팔다리를 구불텅거리며 춤을 췄다.

[오, 황금사자 도끼! 오랜만에 대단히 희귀한 무기가 나왔는데?]

도끼전사 오웬 역시, 좋은 무기를 받고는 얼굴이 조금 밝아졌다.

[음? 근데…….]

파티원들의 성과에 덩달아 함박웃음을 짓고 있던 덱스터의 얼굴이 갑자기 일그러졌다.

그는 인벤토리를 심각한 얼굴로 들여다보더니, 이윽고 그곳에서 황금빛으로 빛나는 스태프 하나를 끄집어냈다.

[황금사자 스태프…….]

일행이 뭔가 이상함을 느낀 것은 그때부터였다.

[뭐지? 이게 본래 이렇게 자주 나오나?]

[하루에 하나 드랍되기도 어렵다고 들었습니다만. 그래서 경매장에 올라오기 무섭게 팔려나간다고요.]

[게다가 획득한 유저의 클래스를 매번 얄밉게도 피해 간다고 하던데…….]

[뭐다? 어떻게 이렇게 딱딱 맞는? 이거 혹시 버그다?]

머리를 맞대고 웅성거리던 일행들이, 약속이나 한 듯 일제히 아기 산양을 돌아본다.

때마침 성진은 인벤토리에서 막 금빛의 검을 꺼내드는 중이었다.

[오, 황금사자 검! 역시 좋은 무기는 다르구나! 무강화인데도 풀강 초보자용 검보다 훨씬 성능이 좋은데?]

희희낙락하던 성진이 문득 일행의 시선을 느끼고 고개를 돌렸다.

[뭐? 왜? 뭐?]

[…….]

[다들 쓸데없는 걱정은 하지 마. 우리 타임 챌린지 1등 했잖아? 이 정도는 나와 줘야지.]

그, 그런가?

뻔뻔한 성진의 태도에, 일행이 고개를 갸웃거렸다.

하지만 그들은 이내 각자의 인벤토리에 정신이 팔렸다. 남은 보상들 역시 대단히 만족스럽기는 마찬가지였으니까.

[온통 희귀한 포션들뿐입니다. 쓸데없는 잡동사니들 대신 이렇게 많은 포션이 나오다니! 이 정도면 한동안 일족의 땅은 문제없습니다!]

[그거 신기하다? 나는 온통 귀속 무기들뿐인데? 일단 좋습니다! 모두 들고 돌아가서 동료들과 나눈다!]

[그래? 나는 아이템보다 캐시가 잔뜩 나왔어.]

오직 게임 상식이 있는 덱스터만이, 대단히 미심쩍은 눈으로 성진을 살필 뿐이다.

하지만 성진은 그를 제대로 신경 쓸 겨를이 없었다. 잠시 고민하다가 막 오웬에게 뭔가를 건네던 참이었으니까.

[자. 이거 받아. 이상한 게 나왔는데, 나한테는 필요 없으니까.]

[…응?]

정신없이 보상을 확인하던 오웬은 아기 산양의 말에 아무런 의심 없이 손을 내밀었다. 그리고 차가운 얼음 덩어리가 만져지자, 그것을 손에 쥐고 멍하니 눈을 끔벅거렸다.

[이게 뭐… 으억?]

별생각 없이 아이템 정보를 확인하던 오웬이 화들짝 놀라며 괴상한 비명을 질렀다.

뭐야? 그 시답잖은 반응은?

[이, 이건……!]

[왜 그러십니까, 오웬?]

[뭐다? 나도 본다.]

침묵 빌런들이 호기심 어린 눈으로 다가온다. 덩달아 오웬의 손으로 시선을 돌리던 덱스터가 으힉, 하고 헛숨을 들이켰다.

“잠깐, 이성진! 저걸 왜 저 친구에게… 끄학!”

당황해서 소리치던 덱스터는, 이내 성진에게 발을 세게 밟히고 데굴데굴 바닥을 굴렀다.

“끄아아아……!”

그러는 사이에 침묵 빌런들이 잔뜩 흥분하여 소리쳤다.

[이것 봐! 정말 얼음 심장이야!]

[설마 그 귀하다는 전직 아이템입니까?]

[이게 대체 어떻게 된 일이다?]

모두가 설명을 바라는 눈으로 아기 산양을 바라본다. 하지만 성진은 여상한 표정으로 어깨를 으쓱해 보였을 뿐이었다.

[그러게. 그게 정말 나와 버렸네. 나는 필요 없지만, 오웬 너한테는 필요하지 않냐? 너, 여신을 만난다며?]

그러자 오웬이 떨리는 눈동자로 성진을 바라보았다.

[저, 정말… 이런 귀중한 걸 나한테 줘도…….]

아, 뭐래? 나한테는 쓸모없다니까?

성진이 미간을 찌푸리며 손을 휘휘 저어 보이자, 침묵 빌런들이 오웬의 어깨를 두드리며 각자 축하의 말을 던졌다.

[잘됐습니다, 오웬. 드디어 여신을 만날 수 있게 되었군요!]

[축하를 전한다! 나는 오웬이 절대 목표를 달성하지 못할 거라 믿은! 반성합니다!]

그럼에도 오웬은 아직도 믿기지 않는다는 듯, 하타수 티티와 구릅을 차례로 돌아보았다.

[다들… 모두 함께 던전을 돌았는데, 정말 이걸 내가 가져도 괜찮을까?]

[이성진이 얻은 물건입니다. 그것을 처분할 권한은 당연하게도 이성진에게 있습니다.]

[옳은! 나는 전직하지 않는다. 여신, 만나지 않는다.]

그 사심 없는 대답에, 오웬이 잔뜩 감동한 얼굴로 고개를 숙였다.

[모두… 고마워!]

그렇게 해서 오웬은 서둘러 여신을 만나기 위해 퀘스트 창을 조작했다. 그리고는 곧 흔적도 없이 그 자리에서 사라져 버렸다.

미리 받아놓은 전직 퀘스트를 완료하자 보상 존으로 자동 이동된 것이다.

아마도 여신을 만나고 나면 본래의 장소로 돌아오게 된다는 모양. 그래서 성진과 침묵 빌런들은 잠시 보스 룸에 앉아 오웬을 기다렸다.

[정말 잘된 일입니다.]

[솔직히 고백한다. 오웬은 영원이 이곳을 떠나지 못할 줄 알았다.]

[끄응… 아이고, 내 발!]

그런데 잠시 후, 다시 스르륵 보스 룸에 나타난 오웬의 표정이 심상치가 않았다.

[오웬! 여신을 만났다?]

[무슨 일입니까? 왜 그러십니까?]

“훌쩍…….”

오웬은 입을 꾹 다물고 대답하지 않았다. 심지어는 눈물까지 글썽이는 그의 모습에, 기함한 성진이 이를 갈았다.

‘뭐야? 유스티티아 이 자식! 제대로 조건을 들어달랬잖아! 대체 저 녀석에게 무슨 짓을 한 거야?’

하지만 그것은 성진의 기우였다.

“드디어…….”

이윽고 입을 연 오웬의 목소리가 떨려왔다. 사념으로 말하는 것도 완전히 잊은 듯, 동요한 기색이 역력한 목소리였다.

“드디어 갈 수 있어! 퀘스트가 완료되고, 새로운 퀘스트를 받았단 말이야!”

…뭐?

모두가 어리둥절해 있는데, 번쩍 고개를 든 오웬이 기쁨이 겨운 목소리로 외쳤다.

“무려 황도로 가는 퀘스트라고! 알아? 나, 드디어 집으로 돌아갈 수 있는 거라고!”

Chapter Text

314. 물밑 (5)

오웬이 진정한 것은 그로부터 어느 정도 시간이 흐른 뒤였다.

[아직도 믿기지 않아. 이 지긋지긋한 퀘스트가 정말 완료되다니! 이번 테마 던전에서도 전직 아이템을 얻지 못하면, 아예 수도 쪽으로 거점을 옮겨 메인 스토리라도 따라가 볼까 생각했었거든.]

오웬이 감격에 겨운 목소리로 허공을 바라본다. 아마도 그의 눈에는, 일행에게는 보이지 않는 새로운 퀘스트 창이 떠 있으리라.

[그거 아냐? 난, 난 그동안 정말로 집에 돌아가고 싶었다고! 아버님과 성황가 사람들, 특히 귀여운 우리 꼬마 시슬레의 얼굴이 매일 눈앞에 아른거렸다니까?]

[…그런데 왜 그냥 돌아오지 않고?]

성진이 뚱한 얼굴로 물었다. 무심코 ‘왜 가지 않았냐’가 아닌, ‘왜 돌아오지 않았냐’라는 질문이 되었지만.

그게 또 워낙 자연스러웠기에, 그다지 이상한 점을 느끼지 못한 오웬이 고개를 절레절레 저었다.

[뉴비, 넌 모를 거야. 나한테는 매일 상태창 씨가 던져주는 잡다한 퀘스트들이 많이 있어. 이게 대부분 남부 전선에서 수행해야 하는 것들이지.]

전선 근처에 서식하는 해수를 해치워라. 바르샤의 부족들, 특히 볼란타 부족의 행사에 참석하라. 남부 전선에 복무하는 병사들의 사기를 진작시켜라.

죄다 이런 퀘스트들만 쏟아지는 통에, 오웬은 도무지 남부 전선을 떠날 수가 없었다.

게다가 상태창이 보여준 향후의 메인 스트림.

[메인 스트림 3 – 성□을(를) 구하라!]

[메인 스트림 4 - 성□을(를) 구하라!]

[메인 스트림 5 - □□□ □□을(를) 무찌르자!]

왠지 앞으로 성황가 사람들의 안위에 중대한 영향을 미치리라 짐작되는 내용들이다. 오웬이 어찌 이것을 빤히 알고도 모른 척 무시할 수 있으랴!

덕분에 오웬은 상태창이 던져주는 잡다한 퀘스트들을 그저 꾸역꾸역 수행하는 수밖에 없었다. 조금씩 스트림의 달성 게이지가 차오르는 것만을 유일한 위안으로 삼으면서.

[어디 그뿐이겠어? 기한 내에 이것들을 수행하지 못하면 매번 엄청난 페널티가 생겼다고!]

쥐꼬리만 한 캐시를 뭉텅이로 깎겠다고 협박하는 건 그나마 양반이었다.

퀘스트에서 한 치라도 어긋나는 일이 생기면, 대번에 바르샤 부족들과의 관계에서 커다란 마찰이 빚어지거나, 기껏 쌓아둔 신뢰가 허탕이 되는 사건이 생겼다.

때로는 오웬에게 직접적인 생명의 위기가 닥친 적도 있었지.

[신기하다! 내 상태창은 아이템을 일정량 얻으라고만 말합니다. 자유롭게 해주는!]

[페널티가 존재하다니, 확실히 빡빡하긴 하군요. 하긴, 지금까지의 일들을 생각해 보면, 오웬을 이끄는 상태창은 유독 만만치 않은 성미인 것 같긴 했습니다.]

그들의 대화를 듣고 있던 성진이 슬그머니 인상을 썼다.

‘조모님은 대체 무슨 생각을 하셨던 거지?’

그냥 오웬이 가족을 위해 뭔가를 하는구나, 하고 단순하게 생각했었지만. 지금 보니, 생각 외로 오웬의 무단 가출에 조모님이 차지하는 지분이 높은 것 같지 않나.

아니, 애초에 상태창이 퀘스트를 내려주는 기준은 뭘까. 어떻게 저렇게 세세하게 게스트 ID 유저를 강제할 수 있는 거지?

[그나저나 여신은 어땠지? 정말로 설정집의 그림처럼 눈을 가리고, 황금 창을 들고 있었나?]

갑작스러운 덱스터의 물음에, 침묵 빌런들이 호기심 어린 눈으로 오웬을 바라보았다.

왜 아니겠는가. 다들 판게아 클로니클에 제법 오래 몸담고 있다 보니, 이 세계의 절대자라는 여신에 대해 기본적인 궁금증은 가지고 있던 차였다.

하지만 고급 시설을 이용할 수 없는 게스트 ID 유저들이니, 앞으로도 여신을 직접 만나게 되는 일은 없을 테지.

[음…….]

한데, 오웬의 표정이 조금 미묘해졌다.

[그래. 바로 그대로야. 안대로 눈을 가리고 있었는데, 어쩐지 앞이 잘 보이는 것 같긴 했지만. 게다가 대단히 강해 보이더라고. 분명 이 세계의 최강자라 불릴 만했지. 하지만…….]

[하지만?]

[정말 그걸 여신이라고 불러야 할지는 잘 모르겠던데? 오히려 뭔가 장사치 같다는 느낌을 강하게 받았거든.]

…장사치? 그것은 성진에게는 꽤 의외의 감상이었다.

유스티티아는 제법 점잔 빼는 성미가 아니던가. 게다가 조금 희미하긴 해도, ‘코드 제로’에 걸맞은 나름의 절대적인 ‘격’ 같은 것이 있었는데.

[전직 아이템을 줬더니, 여신이 서버 최초라며 과하게 치하하더라고. 그리고 특전이니 뭐니 들먹거리며 나한테 물건을 팔려고 시도하지 않겠어? 다시없을 기회이니 엄청 깎아준다고. 그래서 정중히 사양하고 돌아왔지.]

“…뭐, 인마?”

성진이 벌떡 일어나며 소리쳤다. 하도 어이가 없어 저도 모르게 제국어를 내뱉은 것도 모르고 있었다.

“야! 그 좋은 기회를 왜 놓쳐? 살 게 없으면 그냥 한번 보기라도 하지!”

“음?”

그러자 오웬이 성진을 바라보며 눈을 끔벅거렸다.

“하지만 정가의 1/10 이라니, 너무 수상하잖아? 그게 말이 되냐? 자꾸 뭔가를 사라고 유도하는 것도 어쩐지 사기꾼 같고…….”

“뭐……!”

“그렇잖아? 아무리 좋은 조건이라도 장사의 본질은 변하지 않아. 자고로 뭔가를 팔려는 자는, 항상 손님으로부터 최대한 이득을 얻는 게 목적이라고. 그런 자식이 1/10 가격에 제대로 된 물건을 팔겠어?”

그 거침없는 대답에 성진은 말문이 막혔다.

‘아니, 이놈은 매번 허술한 모습만 보이다가, 왜 정작 중요한 곳에서 이상하게 깐깐한 거야?’

필요한 아이템을 순순히 넘기고, 한정판 안대나 그 외 필요한 물건들을 모두 헐값에 넘기라고 윽박질러 놨는데. 그럼 그런 내 수고가 이제 아무짝에도 쓸모없어 진 거 아니냔 말이야!

성진이 절로 두통이 이는 머리를 감싸 쥐자, 오웬이 걱정스러운 듯 물어왔다.

“왜 그래? 어디 아프냐, 뉴비?”

“끄응…….”

어, 시끄럽다. 내 두통의 원인은 바로 너라고!

아, 이 바보 자식. 대체 이걸 어떻게 한다지?

잠시 고민하던 성진은, 자포자기한 심정으로 오웬의 눈앞에 작은 발굽을 내밀며 말했다.

“앓으니 죽지. 다 필요 없고, 그냥 내가 사다줄 테니까 넌 얌전히 캐시나 내놔.”

“…….”

그러자 오웬이 알 수 없는 표정으로 성진을 빤히 바라보았다.

하긴, 다짜고짜 돈 내놓으라고 강짜를 부리는데, 먹힐 리가 있나? 아무리 이 자식이 천하의 멍청이라도 말이지.

그런데-

“음? 너 캐시가 필요해? 그래, 얼마나 주면 될까?”

어이없게도 오웬 이놈이 또 순순히 대답하며 주섬주섬 거래창을 조작하는 게 아닌가! 결국 성진의 이마에서 빠직, 하고 핏대가 솟았다.

“야, 이런 얼빠진 녀석이!”

뾱!

“으악!”

갑자기 강타를 얻어맞은 오웬이, 이마에 진하게 남은 꽃잎 자국을 문지르며 소리쳤다.

“또 왜 때려?!”

“너 인마, 자꾸 그렇게 헛짓거리 할래?”

“아니, 왜 캐시를 줘도 화를 내냐?”

“세상에 누가 달란다고 캐시를 그냥 줘? 좀 정신 똑바로 차리고 다니란 말이야!”

“뭐야, 그게 이유야? 도통 알 수가 없네! 그럼 아예 처음부터 달라고 하질 말든지!”

“너 인마, 전혀 이해를 못 하고 있잖아! 내가 달라고 한 게 문제가 아니라, 네가 막 퍼주는 게 문제라고! 그걸 아직 모르겠냐?”

이마를 맞대고 아웅다웅 소리치는 둘을 바라보며, 아무것도 모르는 침묵 빌런들이 흐뭇하게 웃었다.

[좋다. 점점 돈독해지는?]

[그렇군요. 젊은이들은 참 쉽게도 친해지는 것 같습니다.]

물론 제국어를 전혀 알아듣지 못해서 벌어지는 오해였다. 단지 완전한 번역 서비스를 받는 덱스터만이, 어이가 없는 표정으로 그들을 바라 볼 뿐.

‘대체 뭣들 하는 거람? 왜 저런 쓸데없는 걸로 싸우는 거야?’

* * *

다행히 오웬의 허탕을 만회할 기회는 금방 돌아왔다.

일행이 던전을 나서는 그 찰나의 틈을 노려, 여신이 다시 자신의 공간으로 성진을 불러낸 것이다.

[…….]

이제는 제법 익숙해진 어둠 속을 돌아보는데, 성진을 마주한 유스티티아가 다짜고짜 이렇게 내뱉었다.

[나는 노력했소!]

[뭐?]

[그 게스트 ID 유저에게 최대한 당신이 말한 물건을 팔아보려 했단 말이오!]

…어, 그래.

열심히 했다는 건 인정해 주지. 오죽했으면 오웬이 널 여신이 아니라 완전 사기꾼으로 생각하고 있겠어?

[괜찮아. 내가 살 테니까, 그냥 나한테 팔아.]

[…….]

성진의 대답에 여신은 대단히 허탈한 얼굴을 했다.

기껏 아이템 하나 팔아보겠다고 그 삽질을 했는데, 이제 와서 강한 회의감이 밀려드는 모양.

[그냥 당신이 처음부터 사가면 되었을 일이 아니오?]

[뜬금없이 내가 녀석에게 아이템을 사주는 것도 이상하잖아? 게다가 아까는 돈이 별로 없었어.]

지금은 있냐고? 물론이다.

결국 그렇게 쌈질을 했음에도, 성진은 기어이 오웬으로부터 적정량의 캐시를 뜯어낸 것이다. 녀석이 돈을 건네며 대단히 황당해 했었지.

-난 대체 왜 얻어맞은 거야?

어쨌거나 성진은 유스티티아가 제공한 상점 메뉴를 뒤져, 금방 원하던 아이템을 찾아냈다.

〚해당 아이템을 구입하시겠습니까?〛

〚*확인* / 취소〛

성진은 버튼을 누르면서도 내심 혀를 내둘렀다.

‘와, 이건 10%로 낮춘 가격인데도 여전히 사악하네.’

그렇게 척척 결제를 하고 물건을 인벤토리에 챙겨 넣자, 여신이 의아한 듯 성진을 바라보았다.

[그런 게 왜 당신에게 필요한 거요? □□□ □□. 감히 당신의 정신에 간섭할 만한 것은 이 세상에 아무 것도…….]

술렁.

문득 가슴 한구석이 서늘해지는 느낌을 받았지만, 성진은 아무렇지도 않게 여신의 말을 잘랐다.

[귀엽잖아? 한정판이고…….]

[…….]

[뭐? 왜? 뭐? 쓸데없는 참견 하지 마.]

어이없어하는 유스티티아를 향해 눈을 부라리고 있을 때였다. 문득 그녀의 뒤에서 움직이는 무언가가 성진의 눈을 사로잡았다.

꿈틀.

[저건…….]

그것은 손가락 마디만 한 크기의 검은 덩어리였다. 방향을 바꿔가며 슬금슬금 움직이는 것이, 마치 바람에 굴러다니는 작은 먼짓덩어리 같기도 했고.

하지만 분명 제대로 의식이 있는 존재였으리라. 성진의 시선과 마주치자마자, 화들짝 놀라 주춤거리더니 이내 어둠 속으로 뽀르르 사라져 버렸으니까.

성진의 시선을 눈치챈 여신이 입을 열었다.

[본래는 저것이 움직이려면 조금 더 시간이 걸렸을 터. 하나 당신의 요청으로 무리하게 확률을 조작한 덕에 생각보다 빠르게 자라났소. 조만간 제대로 된 모습을 갖출 테지.]

그래. 암흑의 유스티티아.

이 게임이 돌아가는 한, 오류가 쌓여가는 한, 계속해서 태어나고 자라나는 존재.

화르륵!

반사적으로 마왕 2호가 성진의 코앞에 나타났다. 하지만 성진은 곧장 불을 던지는 대신, 가만히 놈이 사라진 어둠을 쏘아보았다.

[…이번엔 없애지 않소?]

마왕 2호를 마주하고 조금 창백해진 유스티티아가 물었다.

[뭐, 네가 통제하지 못할 정도로 자라려면 아직은 시간적 여유가 있을 테지?]

그렇다면 짧은 시간 내에 연이어 죽음을 경험하게 만들 필요는 없지 않겠어? 맞이할 결과가 정해져 있는 놈인데, 생각하면 조금 딱하니까 말이지.

스르륵.

마치 성진의 의지를 반영하듯, 마왕 2호가 스르륵 허공에서 사라져 버린다.

[당신은…….]

성진은 뭔가 할 말이 많이 보이는 유스티티아를 향해 잘라 말했다.

[사족은 됐어. 어쨌거나 이제 볼일은 끝났어. 그러니 어서 날 내보내 줘.]

그렇게 해서 정신을 차렸을 때, 성진은 또다시 그의 코앞에 얼굴을 들이밀고 있는 오웬을 마주하게 되었다.

녀석은 이번에는, 뉴비가 던전을 나와서도 넋을 놓고 있다며 한창 난리를 치는 중이었다.

‘……!’

와, 방금 위험했다.

습관적으로 이마로 손이 나갈 뻔했어!

그리고 오웬은, 딱밤 대신 갑자기 눈앞에 들이밀어진 아이템을 하나를 보고는 멍청히 입을 벌렸다.

“한정판 토끼 안대? 뉴비, 네가 이걸 어떻게…….”

“어, 다 방법이 있어.”

그랬다.

아기 산양은 뜬금없이 검은색 한정판 토끼 안대 하나를 우쭐한 표정으로 내밀고 있었던 것이다.

Chapter Text

315. 물밑 (6)

[자, 다들 상태창을 열어봐.]

성진은 파티원 모두의 주의를 집중시켰다.

[서버 최초로 전직 아이템을 얻은 특전이 또 있더라고. 여기 앞쪽을 보면 임시 할인 상점이 열릴 거야. 굳이 마을 상점까지 가지 않아도, 상태창을 통해 저렴한 가격으로 물건을 바로 구매할 수 있어.]

[뭐? 내가 꼼꼼하게 살펴봤지만, 아까는 그런 거 없었… 끄학!]

아기 산양에게 발을 세게 밟힌 두더지 공학자가 바닥을 구른다.

[그래서 난 거기서 제일 비싼 아이템을 골랐지. 기회는 한 번뿐인 거 같으니까, 다들 신중하게 골라봐.]

그러자 침묵 빌런들이 서둘러 상태창을 열었다.

[정말! 이성진의 말과 같은! 상점이 있습니다!]

[일반 상점에 팔지 않는 희귀 아이템들도 올라와 있군요! 경매장이 아니면 구경도 못 할 거라 생각했는데요!]

상점을 발견한 침묵 빌런들이 반색하며 외쳤다. 여간해서는 보기 힘든 아이템들이 한데 모여 있는 데다, 가격 또한 1/10이라니, 이런 기회가 또 어디 있단 말인가!

심지어는 덱스터조차 바닥에 누운 채로 열심히 상점을 뒤적거린다.

그 광경을 성진이 흐뭇하게 바라보았다.

‘염치 불문하고 유스티티아를 또 닦달한 보람이 있군.’

천금 같은 기회를 던져버린 오웬 덕분에, 이제는 파티원 전원이 같은 특전을 얻게 되었다.

덕분에 아까까지만 해도 콩알만 하던 암흑의 유스티티아가, 지금은 어른 주먹만 한 크기로 훌쩍 자라나긴 했지만.

“자, 너도 이거 받고, 어서 상태창을 열어봐.”

성진이 안대를 내밀며 오웬을 재촉했다.

다른 침묵 빌런들과는 달리, 오웬은 상태창을 열 생각도 하지 않고 어딘가 묘한 얼굴로 성진을 바라보고 있었으니까.

왜 아니겠는가. 공교롭게도 자신에게 가장 필요한 아이템을 뉴비가 꺼내들다니, 우연이라면 참으로 희한한 우연이리라.

“뉴비, 네가 왜 이 안대를 사?”

하지만 오웬의 의구심에도 성진은 당당했다.

“이왕 할인하는 거, 제일 비싼 물건을 사는 게 가장 이득일 테니까?”

“…근데 이걸 왜 나한테?”

“막상 사고 보니 그다지 필요 없는 물건이라서. 이건 처음부터 너한테 받은 캐시로 산 거니까, 그냥 네가 가져.”

“뭐? 하지만…….”

“정신 저항이 높아서 악몽 같은 것도 막아준다더라. 그러니까 잔말 말고 앞으로는 이거 쓰고 자. 전처럼 괜히 꿈자리가 사납니 어쩌니, 징징거리지 말고. 같이 장단 맞춰 놀아주려니 나도 귀찮다고.”

“음…….”

그러자 오웬은 조심스럽게 안대를 받아 들고는, 고개를 숙여 토끼의 검은 귀를 만지작거렸다.

“…일단은 잘 받을게. 정말 고맙다. 마침 나한테 꼭 필요한 물건이었어.”

별말씀을.

성진은 조금 우쭐해하며 콧대를 높였다.

“역시 다시 봐도 귀여운 안대네. 그런데 왜 하필이면 검은색을 골랐어?”

“어? 그냥. 그게 제일 그럴싸해 보이던데?”

사실 성진은 안대 디자인에 대해서는 별생각이 없었다. 개중에 제일 눈에 띄는 것을 골랐을 뿐.

아무래도 그동안 알게 모르게 아멜리아 누님의 취향이 옮은 건지도 모르지.

“그리고 검은색이어야 때가 잘 안 탈 거 아냐? 자주 세탁을 못 할 때는 그만한 색이 또 없다고.”

“그건 맞아. 어쩌다 보니 마침 내가 세탁을 자주 할 수 없는 환경에 있긴 한데…….”

어색하게 말을 흐린 오웬이, 새삼스러운 눈으로 상진을 찬찬히 살폈다.

“모두 우연이겠지? 설마 뉴비 네가 날 알고 있을 리는 없고.”

“…….”

“그러고 보니 참 이상하단 말이야? 왜 널 보면 볼수록, 자꾸만 어딘가 익숙한 기분이 들까?”

괜히 뜨끔해진 성진이 슬그머니 딴청을 피우는데, 오웬이 성진을 똑바로 바라보며 답지 않게 진지한 목소리로 물어왔다.

“이제야 이렇게 묻는 게 조금 이상하긴 한데. 뉴비야. 너 언젠가 델크로스에서 나와 만난 적이 있어?”

“…….”

성진은 잠시 고민했다.

굳이 정체를 숨기려 생각했던 것은 아니지만, 막상 이제와 스스로를 모레스라고 밝히자니 뭔가 애매한 상황이긴 했다.

들어보니 예전에도 서로가 우호적인 관계는 아니었던 것 같고.

괜히 모레스를 언급했다가, 오웬이 성진의 의도를 의심하며 안대를 받지 않겠다고 고집부릴 수도 있지 않을까?

“글쎄? 어쩌면 정말 만났을지도 모르지. 하지만 적어도 내 기억에는 없어.”

그래서 성진은 은근슬쩍 이 자리를 넘어가기로 했다. 어차피 판게아 클로니클에서 오래 볼 것도 아니고.

뭐, 이건 완전 거짓말도 아니라고.

“그래? 그렇구나…….”

오웬은 석연치 않는 얼굴이었지만, 대충 납득하며 고개를 끄덕였다. 그리고 뒤늦게 상태창을 열어 상점을 이리저리 구경하기 시작했다.

물론 막상 아이템 목록이 펼쳐지자, 대번에 표정이 바뀌며 휘파람을 불었지만.

[휘유! 이건 정말 대단하네? 좋은 게 너무 많아서 뭘 사야할지 선택하기 어려울 정돈데?]

[정말 그렇습니다, 오웬! 여기 있는 한정판 포션들은, 그 무엇을 고르던 일족의 땅을 수년간 지탱하기에 충분할 겁니다!]

[판매 종료된 한정판 무기도 있는! 마왕에 대적하는 전력이 막대해집니다! 용기가 마구 솟는다!]

왁자지껄!

사념으로 시끄럽게 떠드는 저 녀석들의 이명이 ‘침묵 빌런’이라는 것이 참으로 아이러니하다.

그런 일행의 모습을 흡족하게 바라보고 있던 성진은, 문득 자신의 시야가 뒤로 훌쩍 밀려나는 듯한 묘한 느낌을 받았다.

참으로 이상한 일이었다. 자신은 물론 일행들 역시, 자리에서 움직이는 자는 아무도 없었는데.

‘이건…….’

동시에 몸에서 묘한 탈력감이 일었다. 한 손에 팽팽하게 감아쥐고 있던 고삐가, 일순 힘을 잃고 느슨해지는 기분.

성진은 곧바로 직감했다.

‘…일단은 여기까지인가.’

깨달음은 자연스럽게 찾아왔다.

자신이 오웬과 침묵 빌런들에게 해 줄 수 있는 일이 대부분 끝났다는 것을. 이제 한동안은 이들과 더 부대낄 필요가 없다는 것을.

그리고 성진의 반쪽짜리 이정표는, 이제 다시는 그를 이곳으로 인도하지 않으리라는 것을.

‘뭐, 이제는 별 상관없나?’

생각해 보면 성진이 판게아 클로니클에 접속한 목적은 모두 이뤄진 셈이다. 오웬이 퀘스트를 끝내도록 도왔고, 결과적으로 황도로 오게 만드는 데 성공했으니까.

‘저 녀석들의 바보짓을 보는 것도 꽤 재미있었지만…….’

조금은 섭섭하지 않다면 거짓말일 것이다. 하지만 뭐든 때가 되었다고 느낄 때 끝내는 게 옳다는 걸 성진은 잘 알고 있었다.

어차피 자신이 오래 이곳에 머물수록, 암흑의 유스티티아는 빠르게 자라나고 빠른 죽음을 맞겠지.

또 자신의 앞에만 서면 뭔가 이상해지는 보스몹들 역시 더는 마주하고 싶은 생각이 없었다.

뾱.

일행을 향해 한걸음 앞으로 내디딘 성진이 담담하게 입을 열었다.

[자, 다들 보상은 확실하게 챙겼지? 그럼 테마 던전 타임 챌린지는 이쯤에서 마치자. 이제부터는 전처럼 안전한 던전 위주로만 도는 거야. 알겠어?]

그 말에 내포되어 있는 묘한 분위기를 감지한 것일까. 침묵 빌런들이 상점창에서 눈을 떼고는 심각한 얼굴로 성진을 바라보았다.

[……?]

[오늘은 도전하지 않는다? 아니면 앞으로도 계속 그런다?]

흐느적흐느적 허술해 보이는 모습과 달리, 제법 예리한 구석이 있는 구릅이 진지한 얼굴로 물어왔다.

[이성진, 이제 오지 않는다?]

[……!]

그 질문에 일행 모두가 화들짝 놀라며 후다닥 성진에게로 달려왔다.

[뭐? 진짜야? 뉴비야, 왜 갑자기? 왜? 왜?]

[무슨 일입니까, 이성진? 뭔가 일신에 큰일이라도 생긴 겁니까? 아니면 혹시 당신의 상태창이 전혀 새로운 길로 당신을 인도하는 겁니까?]

[난데없이 무슨 소리야? 야! 사람을 게임에 끌어들여 놓고는, 정작 본인이 오지 않는다는 게 말이 되냐? 응?]

오웬이 성진의 목을 잡아 탈탈 흔들고, 구릅 역시 어느새 길어진 머리카락으로 성진의 팔을 칭칭 휘감는다. 심지어는 그 점잖은 하타수 티티마저 성진의 한쪽 발굽을 꼬옥 부여잡고 있었다.

[뉴비야!]

[이성진!]

[이성진! 이성진!]

특전 상점을 살펴볼 때와는 비교도 되지 않을 정도의 호들갑.

저 혼비백산한 면면들을 살펴보니, 새삼스럽게 이들 속에서 자신의 역할이 그리 작지 않았음이 느껴졌다.

성진은 어색한 기분을 감추려 되레 퉁명스러운 목소리로 대꾸했다.

[잠깐만. 다들 왜 이리 호들갑이야? 앞으로 영영 끝이라는 말이 아니라고. 언제든지 또 볼 수 있으니까.]

[하지만…….]

[그냥, 당장은 급한 목표를 이뤘으니까. 이제는 나도, 그리고 너희들도 각자의 일에 더 집중할 필요가 있다는 말이야. 걱정 마. 나중에 기회가 되면 또 들어올게.]

빈말은 아니었다. 왠지 그런 기분이 강하게 들었으니까.

당장은 이들과 헤어지게 되겠지만, 그래도 한번 맺은 강한 인연은 앞으로도 계속해서 이어질 거라고.

[그러니까 내가 없을 때는 위험한 짓은 절대 하지 마. 알았어? 앞으로 던전 공략이 필요하면 종종 덱스터의 도움을 구하고.]

[이성진…….]

그러자 성진의 결심을 더는 돌이킬 수 없다는 걸 깨달은 일행이 잠시 침묵했다.

그렇게 얼마나 시간이 흘렀을까.

[…옳다! 이것은 끝이 아니다!]

코를 킁킁 울리고 있던 미녀 레인저가 반짝 고개를 들며 외쳤다.

[이성진은 언제까지나 나의 친구! 그러니 믿는다! 용사의 내장은 절대 거짓말을 하지 않습니다!]

말간 구릅의 눈동자에는 그렁그렁 눈물이 맺혀 있었다. 아바타의 모습이야 어떻든, 아마도 구릅의 표현을 빌리자면 지금 그의 내장은 뜨거운 눈물을 흘리는 중인 거겠지.

[위기의 순간에 늘 빛났던 우리의 리더를 잊지 않습니다. 순혈 마슈나무, 이 하타수 티티가 언제까지나 당신을 기억할 겁니다, 이성진.]

진중한 방패용사 역시 체념한 듯, 아기 산양의 발굽을 움켜쥐며 비장한 목소리로 선언했다.

[뉴비야. 아니, 이성진.]

그리고 오웬.

녀석은 답지 않게 진지한 얼굴로, 스스로에게 다짐이라도 하듯 연거푸 같은 소리를 되뇌었다.

[너, 황도에 산다고 했지? 기다리고 있어. 알겠어? 이번에 델크로스로 돌아가면, 내가 반드시 널 찾을 거다!]

어, 글쎄? 어떨까…….

성진은 떨떠름한 얼굴로 생각했다.

‘굳이 힘들여 엉뚱한 곳을 찾아다닐 필요는 없을 텐데. 난 어차피 황궁에 있을 거니까.’

물론 녀석을 만나더라도 순순히 정체를 밝힐 생각은 없지만.

아마도 오웬의 뉴비 수색은, 영원히 기약 없는 삽질이 되지 않을까.

[그럼 덱스터, 앞으로도 이 녀석들을 잘 부탁해. 이제 제대로 된 공략을 만들 수 있는 건 너밖에 없어. 네가 만든 공략이라면 늘 믿을 수 있으니까.]

[어, 으응…….]

고글을 들고 멍하니 서 있는 두더지에게까지 인사를 건네자-

치직.

마치 기다렸다는 듯, 시야에 노이즈가 일며 삽시간에 졸음이 쏟아지기 시작했다.

접속을 종료할 때마다 매번 겪었던 현상. 하지만 이번만큼은 느낌이 조금 다르다는 것을 성진은 직감적으로 알 수 있었다.

아마도 오라클의 이정표는, 판게아 클로니클에서 성진을 완전히 내보내기로 결정한 것이리라.

[이성진……!]

덩달아 일행의 존재감이 희미해지기 시작했다.

아니, 어쩌면 성진의 기감에 그렇게 느껴지는 것 뿐, 실제로 흐려지고 있는 것은 성진 본인의 아바타 쪽이리라.

[명심해. 다들 나 없이는 절대로 A랭크나 S랭크에 도전할 생각 하지 말라고. 알겠어?]

마지막으로 재차 당부한 성진이, 일행을 향해 환하게 웃어 보였다.

[그동안 즐거웠어. 나중에 또 보자!]

휘익.

동시에 의식이 확 밀려나며, 판게아 클로니클의 세계가 저만치 멀어진다.

[접속 종료. 게스트 ID의 말소를 확인하였습니다.]

그리고.

연이어 귓가에 희미하게 들려오는 나직한 전자음.

[고유 ID의 존재를 확인하였습니다. ‘코드 제로’에 관한 긴급 프로토콜에 의거, ID를 임시 동결합니다…….]

* * *

〚게스트 ID !N;3$$ti0m@. 접속을 종료합니다.〛

구릅뺘랍구르릅 비뺘릅릅은 내장에서 흘러넘치는 눈물을 느끼며 현실에서 눈을 떴다.

‘…….’

데구르르-

후두부에 있는 가장 큰 눈동자를 돌려 주위를 둘려보자, 시야에 들어오는 것은 언제나처럼 황폐해진 고향.

마왕이 강림한 후 피처럼 붉어져버린 하늘, 그리고 혼탁한 진흙으로 뒤덮인 검은 대지다.

‘언젠가 이성진을 다시 보게 될 것이다. 용사의 내장은 절대 거짓을 고하지 않는다.’

잠시 감정의 동요를 갈무리하던 그는, 곧 모로 누워있던 육중한 몸을 일으켰다.

쿠르르르르-

그러자 수백의 다리에 휘저어진 진흙이 요동치고, 습한 대기에 어지러운 소요가 일었다.

‘그러니 나는 우리의 앞에 놓인 운명을 믿으며, 용사의 사명을 묵묵히 이어갈 것이다.’

살아남은 이들 중 가장 많은 다리를 가진 자, 누구보다 뜨거운 내장을 가지고 모두를 이끄는 자의 사명이다.

구릅뺘랍구르릅 비뺘릅릅은 결연하게 인벤토리를 열었다. 이제 판게아 클로니클에서 가져온 무기들로, 자신과 동료들의 전력을 재정비할 때였다.

* * *

〚게스트 ID #A&**d#!#. 접속을 종료합니다.〛

하타수 티티는 눈을 뜨자마자, 심복이 곁에서 자신을 빤히 보고 있다는 것을 깨달았다.

“…무슨 일인가?”

삐그덕-

기다란 몸을 일으키자, 오래 움직이지 않고 있던 관절이 구겨지며 뻑뻑한 마찰음을 낸다.

“휴식을 방해해서 죄송합니다, 하타수 티티. 급하게 장로 회의가 열린다 하여 부득이하게 당신을 찾았습니다.”

“장로 회의? 이 시각에?”

“네. 바름 나무들의 수장, 야나라 탈레의 요청이라 합니다.”

야나라 탈레는 그의 오랜 정적. 최근에는 무슨 수를 썼는지, 일부 장로들을 등에 없고 나날이 기고만장해지는 추세다.

하타수 티티는 와락 인상을 찌푸렸다.

“그 요청의 적절성을 심사하기도 전에 일단 회의를 열고 본다는 말인가? 이제 장로 회의의 권위도 땅에 떨어졌군.”

왜 아니겠는가.

한때 일족을 이끌던 ‘가장 오래된 나무’께서는 이제 예전의 현기를 모두 잃었다. 지금 그에게 남은 것이라고는 버석하게 흔들리는 잔가지들과, 때때로 바람소리인 양 새어나오는 가냘픈 사념뿐.

[돌이킬 수 없다면, 하다못해 그대의 마음만은 평온하기를…….]

더는 그를 의지할 수 없었다.

그렇다면 어쩌겠는가. 번거롭긴 해도, 직접 자신이 몸을 움직일 밖에.

“가자. 이제 바름 나무들과의 정쟁에 종지부를 찍을 때가 왔다.”

“그 말씀은…….”

“그래. 내가 가져온 것들을 하나도 남김없이 수레에 실어라. 이제 일족의 장로들은, 우리들 중 누가 일족을 위해 가장 크게 기여하고 있는지 소상히 알게 될 것이다.”

휘익.

찔레나무 관을 쓴 하타수 티티가, 금갈색의 망토를 휘감으며 긴 다리를 성큼성큼 움직였다.

“그리고 마침내 일족의 [열쇠]를 물려받는 것은, 그 누구도 아닌 바로 나, 하타수 티티가 되리라!”

* * *

그리고 대륙의 최남단, 남부 전선 델크로스 진영.

〚게스트 ID Qr#^^E&. 접속을 종료합니다.〛

또 하나의 게스트 ID 유저가 현실로 돌아왔다.

하지만 언제나처럼 곧장 눈을 뜨는 대신, 오웬은 잠시 몸을 뒤척이더니 이내 다시 잠에 빠져들었다.

수년 만에 처음으로 경험하는 제대로 된 수면. 어찌 속절없이 끌려가지 않을 수 있으랴.

“저하. 기침하셨습니까?”

잠시 후, 천막을 걷어 올리며 알리샤가 조심스럽게 안으로 들어온다.

평소라면 일찌감치 일어나 막사 밖에서 몸을 풀고 있을 시간. 이상하게도 조용한 황자가 신경이 쓰여 살피러 온 것이다.

“……?”

그리고 알리샤가 발견한 것은, 침상 위에서 세상모르고 곯아떨어진 오웬 황자였다.

이마에 처음 보는 괴상한 검은 천을 삐뚜름하게 덮고는, 그녀가 바로 옆으로 다다가도 미동조차 하지 않는다.

숙련된 오러 유저인 황자가 이렇게 가까이 타인의 기척을 허용하다니, 본래라면 절대 있을 수 없는 일.

“…저하?”

처음에는 어딘가 편찮으신 것이 아닌지 슬그머니 걱정이 된 알리샤였다.

그러나 다시 한번 찬찬히 살펴보니, 황자는 전에 없이 편안히 숙면을 취하는 중이었다. 자주 악몽에 시달리는 그에게는 무척이나 드문 모습.

‘이를 어쩐다? 오늘은 일찌감치 볼란타 부족에 볼일이 있다 하셨는데…….’

하지만 잠시 고민하던 알리샤는, 이내 조금 더 황자를 쉬게 놔두기로 결심했다.

“…음냐. 뉴비…….”

황자가 잠시 알아들을 수 없는 잠꼬대를 중얼거리다 또다시 고른 숨을 내뱉는다.

그런 그를 잠시 바라보던 알리샤는, 이내 발소리를 죽이며 천막을 빠져나갔다.

그리고 조금이라도 볕이 들세라, 조심스럽게 입구를 방풍막으로 뒤덮었다.

Chapter Text

316. 변화 (1)

어스름한 새벽.

가을로 접어들며 점점 황량해지는 황무지를, 네 대의 짐마차가 빠른 속도로 달리고 있었다.

덜컹덜컹.

노면 상태가 그리 좋지 않음에도, 마차들은 큰 흔들림 없이 안정적인 상태를 유지하고 있었다. 마차 바닥에 간단한 완충 장치가 구비되어 있음이 분명했다. 짐마차로 쓰기에는 과분할 정도의 고급 설비.

그런 마차들의 새하얀 포장 위로, 아직 도료가 마른 지 얼마 되지 않은 깨끗한 상단명이 보인다.

-베르트란 & 리

마차가 달리고 있는 곳은 옛 오르토나와 레지나를 잇는 낡은 교역로. 현재는 통행인이 거의 없는 버려진 길이었다.

그런 인적 없는 곳을, 상단의 짐마차가 호위대도 없이 다니는 것은 대단히 이례적인 일이다.

아니나 다를까. 빈약한 수풀 아래에 바짝 엎드려 마차가 다가오기를 기다리는 한 무리의 도적들이 있었다.

“참말이구만! 진짜로 상단 마차가 이쪽으로 오고 있수!”

“그래. 다시아노 후작의 정보가 맞았군.”

“그렇긴 한데, 정말로 저걸 털어도 뒤탈이 없는 거요, 두목?”

그러자 이들의 우두머리인 털보가, 미덥지 못한 오합지졸 부하들을 안심시켰다.

“걱정들 마라. 이제 막 상행을 시작한 작은 상단이라고 들었다. 게다가 이런 외진 길로 다니는 상단 마차라니, 절대 떳떳한 물품들을 거래하는 게 아닐 거다.”

“그렇수?”

“그렇고말고. 자, 저기 보라고! 사람이라고는 고작 마차를 모는 마부 넷이 전부야. 얼마나 비밀을 유지하고 싶었으면 저러겠냐?”

확실히 그랬다. 아무리 눈을 씻고 찾아봐도, 상단에는 마부들을 제외한 사람의 기척이 전혀 보이지 않는다.

특히나 선두의 마차를 몰고 있는 마부는 다 죽어가는 꼬부랑 노인네가 아닌가! 도적들의 얼굴에서 긴장이 사라지며, 서서히 희망의 기색이 어리기 시작했다.

“아마 완전히 빈털터리가 되더라도, 어디 가서 억울하다고 호소하지도 못하겠지. 자, 괜한 걱정은 그만하고 어서 가자!”

그렇게 자리를 박차고 뛰어나간 털보를 선두로, 도적들은 잽싸게 통행로를 달려 마차의 앞을 가로막아 섰다.

히히힝!

늙은 마부가 화들짝 놀라 고삐를 당기자, 갑자기 재갈이 세게 조이며 말들이 처량한 울음소리를 냈다.

그렇게 마차들이 완전히 멈춰 서는 것을 확인한 털보는, 한 걸음 앞으로 내디디며 의기양양하게 소리쳤다.

“영감! 그 마차들을 두고 지금 당장 여길 떠나라! 그럼 목숨만은 살려주지!”

한데 그 순간, 도적들의 눈앞에서 대단히 놀라운 일이 벌어졌다.

투둑! 툭!

갑자기 포장을 거칠게 찢어발기며, 각각의 마차들에서 커다란 상자들이 하나씩 튀어나온 것이었다.

“……?!”

공중을 날아다니는 상자에 그들이 놀랄 새도 없이-

철컥! 철컥! 쿠웅!

한자리에 모인 마차들이 이리저리 뒤틀리며 합쳐지더니, 이윽고 거대한 거인의 모습으로 변모한다. 체고가 거의 10미터는 넘어 보이는 무시무시한 얼음 괴물!

우워어어어어!

허공을 향해 뿜어지는 놈의 격한 포효에 경악한 도적들이 턱이 빠져라 입을 벌리며 괴물을 올려다보았다.

“어헉?”

“뭐, 뭐야! 저건?”

하지만 그것이 끝이 아니었다.

메에에에!

어느새 노인이 아닌 작은 염소의 모습으로 돌변한 마부가, 두둥실 공중으로 떠오르며 도적들을 매섭게 쏘아본다.

가로로 길게 찢어지는 동공과 머리 위로 삐죽 솟은 날카로운 뿔. 몸에서 풀풀 검은 마기를 풍기는 것이, 모로 봐도 영락없는 악마의 꼬락서니다.

“이게 대체 몇 번째임메에에! 왜 자꾸 ‘베르트란 & 리’의 마차를 공격하는 것임메에? 포장이 제대로 남아나질 않잖습메에에!”

염소는 악마의 하급 권속.

그의 주인은 중위 악마 글럼고스로, 현재 빌헬름 슈미트라는 신분으로 물류 중계소의 지부장을 맡고 있는 자다.

염소는 주인의 명령으로 오르토나 북부 바를레타로부터 저온 마차를 몰고 돌아오는 길이었다. 그 귀한 참연어를 비롯하여, 상하기 쉬운 고가의 식품들이 잔뜩 실려 있는 마차였다.

“이게 한번 합체하면 되돌리기가 대단히 까다롭슴메에에! 이렇게 날 귀찮게 만들다니, 너희들 모두 각오해야 할 것임메에에에!”

“으어어…….”

“으으으…….”

도적들은 어눌한 신음을 흘리며 주춤주춤 뒤로 물러났다. 눈앞에 맞닥뜨린 악몽과도 같은 현실이 도저히 믿기지 않았기 때문.

그런데 놀란 것은 비단 그들뿐이 아니었다.

“지… 지금 마차에서 뭐, 뭐가 나온 거야?”

“괴물! 괴물이다!”

“으허억! 악마다!”

뒤에 있던 마부 세 사람 역시 소스라치게 놀라며 마차에서 뛰어내리는 게 아닌가. 그들의 상사가 악마인 것은 물론, 자신들이 옮기는 것이 무엇인지도 전혀 모르고 있었던 모양.

그러자 염소가 대단히 낭패한 얼굴로 뒤를 돌아보았다.

“이런… 또 마부들의 기억을 지워야 함메에? 한두 번도 아니고, 대체 언제까지 이 짓을 계속 해야 하는 것임메에에?”

염소의 기묘한 눈과 마주치자, 하얗게 질린 마부들은 어이없게도 자신들을 습격한 도적들을 향해 필사적으로 몸을 날렸다. 그나마 기댈 곳이 그쪽이라 판단한 것이다.

“히익! 도, 도망쳐!”

“죽는다! 다 죽을 거라고!”

그렇게 해서 습격한 도적들과, 습격당한 마부들이 한데 뭉쳐 도망치는 진풍경이 벌어졌다.

그리고 그들의 뒤를 어설픈 달리기로 열심히 뒤쫓는 얼음 괴물!

쿵쾅쿵쾅!

거인이 육중한 다리를 내디딜 때마다, 약한 지반이 움푹 패며 일대의 땅이 불안정하게 진동한다. 염소가 기겁하며 재빨리 얼음 괴물을 향해 날아올랐다.

“잠깐! 이제 그만 돌아옵메에에! 안에 있는 물건들이 모조리 흐트러짐메에에에!”

그 혼란한 와중에 다행히도 얼음 괴물이 사람들을 처참하게 짓밟는 사태는 일어나지 않았다.

자동으로 적을 공격하게 조정되어 있지만, 아무래도 두 마리의 글래쳐 트롤이 하나로 합체된 터라 움직임이 이전처럼 원활하지는 못했던 것.

그러는 사이에 작은 염소는 허둥지둥 주인에게 받은 컨트롤러, 얼음 심장을 찾아냈다.

놈이 그것을 조작하자-

지잉-

철커덩! 철커덩! 쿵!

거대한 얼음 괴물은 요란한 소리를 내며 도로 네 개의 상자로 해체되었다. 그리고 아무 일 없었다는 듯 일제히 마차 안으로 고이 날아들었다.

휘익- 쿵! 쿵!

“……!?”

사위는 삽시간에 고요해진다.

이제 아까의 소동이 있었던 흔적이라고는 넝마가 된 마차의 포장과 엄청난 무게로 짓눌려 움푹 팬 바닥들뿐.

하지만 혼비백산한 사람들은 도주를 멈추지 않았다.

“아, 악마다!”

“글래쳐 트롤이다!”

“주신이시여어어어!”

메에에에…….

그 모습을 바라보던 염소는 울상이 되어 한숨을 쉬었다.

“이제 돌아가면 주인님께 꼭 말해야겠슴메에에. 차라리 제대로 호위대를 구성하는 쪽이 훨씬 좋지 않음메에에?”

낙심한 악마는 가볍게 몸을 날려, 허둥지둥 달아나는 사람들을 막아섰다.

“으헉!?”

“하긴, 그러면 뒤처리해야 할 사람이 많아져서 더 번거로울지도 모르기는 합메에에…….”

가로로 길게 찢어진 염소의 눈이 공포에 질린 사람들을 응시한다.

뒤이어 그들의 머릿속을 뒤흔드는 쨍한 목소리.

[자, 다들 내 눈을 바라봅메에에에. 너희들은 행복해집메에에에…….]

“……!?”

그렇게 염소와 마주한 도적들과 마부들의 눈이 몽롱하게 변해가는 동안, 황무지 저편으로는 평소와 같은 환한 태양이 떠오르고 있었다.

* * *

“저하, 오늘은 집중이 무척 좋으시군요! 어제 무슨 일이 있으셨습니까?”

이른 아침의 연무장.

성진의 수련을 봐주던 마사인이 놀란 얼굴로 물어왔다. 그만큼 성진은 전에 없이 집중해서 아침 수련에 임하고 있었다.

왜 아니겠는가. 골치 아프던 판게아 클로니클의 문제가 일단락된 데다, 마침 진도는 바나하스 연공법의 8식 10형.

지난하던 오러 엮기의 끝이 보였다. 이제부터는 성진 스스로도 어엿한 검사임을 자처하기에 부족함이 없어진 것이다.

“휴우…….”

만족스럽게 수련을 끝낸 성진이 땀을 닦으며 물었다.

“그래서 마사인 경. 8식 10형 다음은 뭐지? 이제는 나도 옛 검술을 익히는 건가?”

옛 검술은 황실 기사단 표준 검술의 원형. 하지만 일천한 성진의 경험으로도, 두 검술은 오러를 엮는 법이 제법 다를 것이라 짐작되었다. 이참에 경험 삼아 한 번쯤 익혀보는 것도 좋을 것 같은데.

하지만 마사인은 잠시 고민하다가 곧 고개를 저었다.

“옛 검법은 이미 천재 검사 바나하스가 완벽하게 정리를 끝냈습니다. 황실 기사단 표준 검술과 바나하스 연공법은, 그 자체로도 이미 완전한 검술이지요.”

“그래?”

“네. 저 역시 옛 검술을 깊이 배우지는 않았습니다. 특히나 저하처럼 하나에 쉽게 집중하시는 분은, 차라리 한 가지 우물을 끝까지 파는 쪽이 더 효율적일 겁니다.”

그리고 그 의견은 비공식 소드 마스터, 로건 역시 마찬가지였다.

“내가 보기에도 황실 기사단 표준 검술의 묘리는 결코 옛 검술에 뒤지지 않는다고 봐. 다른 검을 익힐 시간이 있다면, 차라리 나랑 같이 헤네시스 연공법을 새로 배우는 쪽이 나을 거야.”

“…너 정말로 포기를 모르는구나.”

어, 로건.

잘 알겠으니까 은근슬쩍 오르토나의 검술을 영업하지는 말라고.

“그나저나 네가 아침부터 여긴 웬일이야?”

성진은 진주궁으로 걸음을 옮기며 물었다. 본래라면 이 녀석, 지금쯤 기사단 일로 한창 바쁠 때가 아닌가.

“마침 오늘은 마물 전담반에 출근하려 했지. 가는 김에 네 상태도 좀 봐 주고.”

“나?”

“그래. 요즘 아침마다 부쩍 피곤해했잖아? 시슬레가 네 걱정이 많아.”

그 말과 함께 하얀 신성력을 담은 손이 성진의 어깨를 짚어온다.

‘이제 더는 밤샘 게임할 일이 없을 텐데. 판게아 클로니클에서의 볼일은 대충 끝났으니까.’

성진은 잠시 사양할까 생각했지만, 이내 마음을 고쳐먹었다. 시슬레를 들먹이긴 했지만, 로건의 표정에서도 역시나 옅은 걱정의 기색을 읽은 까닭이다.

게다가 아버지만큼은 아니어도, 로건의 신성력 역시 제법 시원하단 말이지. 격렬한 아침 수련으로 지친 근육이 빠르게 회복되는 느낌이었다.

“그나저나 넌 요즘 뭐 하느라 마물 전담반에 올 시간도 없이 바빴어? 성 바스티안 기사단은 평소 황자한테 무슨 일을 시키는 거야?”

하지만 로건으로부터 돌아온 대답은 의외의 것이었다.

“엄밀히 말하면 마물 전담반 일의 연장이었지. 밀로 상단 압수 수색을 일일이 참관했거든.”

“참관? 네가 직접?”

“그래. 특히나 인퀴지터들이 고용인과 잡부들을 검거할 때, 내가 옆에서 마기가 감지되는지 일일이 감독해야 했어.”

여상하게 대꾸한 로건은, 여전히 감을 잡지 못하는 성진을 향해 다시 한번 친절하게 설명을 덧붙였다.

“너도 알다시피 상단주 자코모 밀로가 악마 계약자라는 혐의를 받고 있지. 그러면 상단의 남은 자들의 처우가 어찌 되겠어?”

“……!”

어, 그러고 보니 그 생각을 미처 못 했군.

그냥 예전 지구의 사법기관만을 생각하며, 조사 과정에서 악마 숭배자들은 알아서 잘 걸러지리라 생각했었다. 그래서 압수되는 재산들과 독점권에만 집중하고 있었지.

‘하지만 생각해 보면 당연한 일이야.’

델크로스는 신정일치사회. 악마라면 극도로 과한 반응을 보이는 곳이 아닌가. 아마도 밀로 상단에 연루된 자라면 너나 할 것 없이 이단재판부로 끌려가, 거짓 자백이라도 할 때까지 죽도록 고문받을 터. 그래서 로건이 자진해서 나섰다는 것이다.

제국의 2황자라는 직함 때문만은 아니리라. 로건은 최연소 소드마스터라는 소문이 암암리에 도는 데다, 직접 릴리움 별동대를 이끌고 신민들을 살피는 이름 높은 성기사다.

그런 로건이 직접 무죄임을 보증하는데, 어느 누가 감히 무고한 자에게 악마 숭배의 혐의를 씌울 수 있으랴.

‘하지만…….’

그럼에도 성진은 로건이 과하게 수고했다는 느낌을 지울 수가 없었다.

자코모 밀로의 죄목은 전 대륙에 퍼져 있었고, 발 빠른 고용인들은 사건에 연루될까 무서워 이미 사방으로 도주한 상황.

그 검거 과정을 빈틈없이 돌아다니는 것이 과연 어지간한 노력으로 감당 가능한 일인가.

‘황도의 신민들이라고는 해도, 따지고 보면 이 녀석에게는 적국의 백성들일 뿐인데…….’

이 녀석은 대체 도덕성이 높은 것인가, 아니면 그냥 아무 생각 없는 호구인가.

머릿속이 복잡해진 성진이 멀뚱히 로건을 바라보고 있는데, 그 묘한 시선을 눈치챈 로건이 의아한 듯 고개를 돌렸다.

“…왜?”

어, 그냥.

대체 네가 어디까지 호구 잡힐 수 있는지 잠시 걱정돼서 말이지.

Chapter Text

317. 변화 (2)

자코모 밀로 사건의 공판일이 정해졌다.

죄인은 아직 검거되지 않았지만, 그것은 별로 중요하지 않았다. 사실상 그의 사형은 이미 확정된 것이나 마찬가지고, 밀로 상단의 정리 또한 모조리 끝나가고 있었으니까.

재판이라기보다는, 놈의 처분에 대한 공표나 마찬가지일 뿐.

“로건 황자님 덕분에 현재 죄인들의 심문은 아주 순조롭습니다. 이대로라면 아마도 공판일 전에, 자코모 밀로의 추가 죄목과 증거들을 더 찾아낼 수 있을 것 같습니다.”

인퀴지터 발레리의 보고를 듣고 있던 로건의 얼굴이 조금 어두워졌다. 발레리 경이 말하는 ‘순조로운 심문’이라는 것이, 피와 비명으로 점철된 끔찍한 과정이라는 것을 잘 알고 있었으니까.

게다가 현재 심문받고 있는 죄인들의 운명은, 실제로는 로건의 지목으로 인해 극명하게 갈린 것이나 마찬가지.

하지만 발레리 경은 눈치도 없이 싱글싱글 웃으며 덧붙였다.

“저하께서 혐의자 수를 대폭 줄여주지 않으셨습니까? 덕분에 한동안 바빠질 거라 긴장하고 있던 심문관들이 완전히 맥이 빠졌지 뭡니까.”

“…….”

“그 대신이라고 하긴 뭣하지만, 약 오른 심문관들이 소수의 죄인들에게 더 시간과 정성을 할애하며 고문에 집중하고 있… 끄헉?”

기습적으로 세게 발을 밟힌 날라리 인퀴지터가 바닥을 구른다.

갑작스러운 사태에 마물 전담반의 모두가 화들짝 놀라는 가운데, 성진은 아무렇지도 않은 얼굴로 발레리의 보고서를 낚아채며 타박했다.

“실없긴. 그게 일부러 보고할 만한 일인가? 발레리 경. 요점만 간단히 해. 애초에 자넨 쓸데없는 말이 너무 많다고.”

“아니, 저하…….”

“나머지는 내가 알아서 확인할 테니, 자네는 이만 쉬어.”

한동안은 운신이 힘들 거야. 내가 오러를 실어서 좀 세게 밟았거든. 물론 자네에게 별다른 사감이 있는 것은 아니네.

칙칙-

지브릴 의원이 발레리 경의 발에 애꿎은 향수를 뿌려주는 동안, 성진은 보고서를 휙휙 넘기며 주요 사항을 확인했다.

은총의 기사를 날조하는데 집중했던 덕일까, 이제는 이 정도의 공식 서류는 막힘없이 읽을 수 있는 문해력이 생겼지.

그러던 중, 죄수들의 자백 기록에서 유난히 성진의 시선을 잡아끄는 대목이 있었다.

“어? 여기 작업장에 대한 언급이 있는데?”

“작업장?”

“응. 한 달에 한 번 상단주로부터 원료 같은 걸 받았대. 그걸 작업장이라는 곳에 전달했지만, 정작 자신은 뭐에 쓰는 건지 몰랐다나?”

“상단에서 자체 제작‧유통한 물품이 있다는 말이군.”

성진은 지금까지 보고받은 내역들을 찬찬히 상기해 보았다. 밀로 상단이 취급하던 품목이나, 거래 내역은 전부 파악되어 있다. 오로지 입수 경로를 밝히지 못한 물품은 단 하나뿐.

그러자 로건은 성진이 하고 싶은 말을 빠르게 눈치챘다.

“…약차 건이구나.”

“어, 역시 그런 것 같지?”

이제까지 약차의 입수 경로는 신기하리만치 베일에 싸여 있었다. 지그스문트령에 한정해 소량 공급했던 데다, 상단 내에서도 차의 출처를 아는 자가 없었기 때문.

그나마 기대할 만한 곳은, 지그스문트와 밀로 상단의 독점 거래를 처음 주선한 스카르차피노 가문이었다.

‘오르덴이 처음 약차 건을 의뢰했을 때만 해도, 분명 유통 초기에 리카르도 스카르차피노로부터 직접 물건을 전달받은 정황이 있다고 했었지…….’

하지만 이상한 일이었다. 이제까지의 강도 높은 조사에도 불구하고, 밀로 상단과 스카르차피노를 연관 지을 증거가 하나도 나오지 않는다. 마치 누군가가 중간에서 흔적을 싹 지워버리기라도 한 것처럼.

‘물론 시구르트 시구르슨이 그리 허술하게 일을 처리하지는 않았겠지만…….’

자코모 밀로의 수배령이 떨어진 것은, 놈이 예기치 않게 리카르도와 이사벨라를 버리고 도주한 이후의 일. 절대로 놈의 소행일 리가 없다.

짐작건대 스카르차피노의 입김이 닿아있으리라. 대륙 최고의 부호인 스카르차피노 가문이, 악마 계약자의 죄목에 연루될 가능성을 사전에 없애버렸다고 생각하는 것이 옳겠지.

어쩌면 거기에는 또, 권세 높은 가문을 굳이 들쑤시고 싶지 않았던 이단 재판부 내부의 조력이 있었을지도 모르고.

‘누구냐? 스카르차피노의 누가 손을 쓴 거지?’

그때 문득 성진의 뇌리에, 탄신연 행사에서 마주쳤던 스카르차피노의 장자 도미니코의 얼굴이 스쳐 지나갔다. 이사벨라와 닮은 듯 닮지 않은, 냉정하기 짝이 없는 그 얼굴이.

‘일단은 그 자식 쪽을 건드려 볼까.’

잠시 머릿속으로 생각을 정리하던 성진이 입을 열었다.

“어쨌든 약차에 대한 단서라고는 이것뿐이니까. 공판일 전까지는 이 작업장이라는 곳을 좀 더 파 봐야겠어.”

그러자 로건이 마치 기다렸다는 듯 대답했다.

“그 건은 내가 조사해 보지.”

“어, 네가? 너 바쁘지 않냐? 기사단 일은 어쩌고?”

“그럭저럭 병행할 수 있어. 잠을 좀 덜 자고 틈틈이 처리하면 되니까. 릴리움의 기사들도 옆에서 많이 도와주고 있고.”

“…….”

어이가 없어진 성진이 멀뚱히 로건을 살폈다. 그렇지 않아도 신성력과 오러만 믿고 과로하는 놈이, 여기서 더 일거리를 늘린다고?

“게다가 이렇게 꼭꼭 숨겨져 있는 걸 보면, 아마 공개적으로 수사한다고 해서 쉽게 찾을 수 있는 곳은 아닐 거야. 인퀴지터들을 동원하는 것보다 내가 혼자서 움직이는 쪽이 빠르겠지.”

물론 로건은 마기에 대단히 민감하고, 거짓말도 귀신같이 알아채긴 하지. 게다가 데카론 나이트니까, 그 어떤 베테랑 정보원들보다도 기척을 잘 지우며 숨어들 수 있을 터.

하지만 기분 탓일까? 어쩐지 이 녀석이 무리하게 조사를 서두른다는 느낌이 들었다. 그래서 성진은 단도직입적으로 물었다.

“요즘 뭐가 그렇게 급해? 너, 무슨 일 있어? 혹시 또 황도 밖으로 토벌하러 가냐?”

그러자 아니나 다를까, 로건이 움찔 놀라며 성진을 바라보았다.

“그걸 어떻게 알았어?”

…뭐? 정말이야?

“아직 결정된 사항은 아니다. 하지만 요즘 키프로스 연합에서 해상 마수 퇴치 요청이 꾸준히 들어오고 있어. 아무래도 당장 가볍게 움직일 만한 전력이라면 역시 릴리움 별동대니까, 내가 토벌대를 꾸리는 건 기정사실이 될 거야.”

“…….”

“조만간에 성회에서 정식 인가가 나면, 나도 그 준비로 지금보다 더 바빠지겠지. 그래서 할 수 있는 일은 최대한 마무리 지어 놓고 가야겠다 싶어서.”

“아니, 이 큰 제국에 인재가 너밖에 없어?”

정말 어처구니가 없네.

칠순이니 어쩌니 혼자 주장하긴 하지만, 로건은 누가 보더라도 아직은 새파랗게 어린 애라고! 집에 온 지 얼마나 됐다고 다시 그 멀리까지 토벌을 보내?

“다른 놈들더러 가라고 해! 탱탱 놀고 있는 기사단도 많잖아?”

그러자 로건이 당황한 표정으로 성진에게 주의를 주었다.

“이성진. 황자가 다른 사람 앞에서 그런 말을 하면 안 돼. 제국의 기사들은 모두가 각자 주어진 임무에 성심성의껏 임하고 있다. 그들의 노고를 모욕하지 마.”

“뭐? 네가 지금 다른 기사들 입장을 생각할 때야?”

“뿐만 아니라 제국의 입장도 걸려있다. 잘 생각해 봐. 키프로스 연합 정도 되는 거대 해상 세력이, 굳이 마수 토벌을 제국에 요청한다는 사실도 고려해야지.”

발끈한 성진을 다독이듯, 로건이 침착하게 말을 이었다.

“그들은 지금 어중간한 도움을 원하는 게 아니야. 실제 전력이야 어떻든, 대륙에서 가장 이름 높은 토벌대가 와주기를 바라는 거지.”

“토벌대의 명성이 더 중요하다고?”

“그래. 그래야만 도움을 청한 쪽에서도 체면이 서고, 제국도 그들로부터 정치적 우위를 손쉽게 고수할 수 있는 거야. 타국에서 릴리움 별동대의 명성은, 제국의 명성 그 자체나 다를 바가 없으니까. 그리고…….”

잠시 머뭇거리던 로건이, 희미하다 못해 조금은 서글퍼 보이는 미소를 지었다.

“오르토나 난민들 중 많은 수가 키프로스에 유입되었다는 사실도 내게는 중요해. 그들은 어업의 최하층에 종사하며 하루하루를 힘겹게 살아가고 있다. 그러니 해상마수를 토벌하여 어업을 안정시키는 것은, 결과적으로는 그들을 위한 일이기도 한 거야.”

“…….”

성진은 완전히 말문이 막혔다. 로건의 설명을 납득했기 때문이 아니다. 아까보다 더더욱 어이가 없어졌기 때문이었다.

‘아니, 네가 뭔데? 대체 왜 너 혼자서 제국의 명성과 망국의 백성들을 모두 짊어지고 있어?’

그게 한 사람에게 가당키나 한 무게야? 너처럼 재능 넘치는 녀석이, 인생을 채 피워보지도 못하고 철저히 매몰되어버릴 정도의 가치냔 말이야!

기껏 새로운 삶을 얻었잖아! 아버지의 위세에 기대면서, 황자라는 신분을 즐기면서, 조금은 스스로의 안위를 위하며 살 생각은 없어?

성진은 도무지 로건을 이해할 수가 없었다. 그저 속에서 솟구치는 짜증스러운 심정만이, 그를 향한 여과 없는 비난으로 표출되었을 뿐.

“…미련하긴.”

“응?”

“너 말이야, 인마! 너 진짜 미련하다고!”

“…….”

그러자 로건이 눈을 깜박이며 성진을 빤히 바라보았다. 어쩐지 성진의 말에서 묘한 기시감을 느낀 까닭이다.

하지만 생각은 그리 길지 않았다.

-당신이 쓸데없이 미련하다는 말입니다.

오래전, 자신을 향해 날 선 목소리로 미련하다 비난하던 소년. 그때와 똑같은 회색의 눈동자를 가진 소년이, 바로 지금 자신의 눈앞에 있지 않은가.

“하하.”

로건은 어딘가 후련해 보이는 표정으로 웃었다.

“그 말은 정말이었나 보네. 예전에 누구한테서 또 그런 말을 들은 적이 있었거든. 아직까지도 평가가 그대로인 걸 보면, 사람은 여간해서는 쉽게 변하지 않는 모양이다.”

물론 그 태평한 반응에, 성진의 속이 더 뒤틀린 것은 말할 것도 없었다.

웃지 마, 이 자식아!

“샤론 경!”

성진의 갑작스러운 호명에, 한창 고개를 처박고 서류와 씨름하던 엑소시스트가 시선을 들었다. 언제나처럼 눈가에 다크서클이 진하게 내려앉은 초췌한 모습.

“예에, 저하?”

“경은 자코모 밀로의 공판일이 지나면 한동안은 한가하지?”

“네에. 아마도 그렇습니다. 물론 저하께서 따로 일을 시키지 않으신다면 말입니다만…….”

“좋아. 그럼 경에게 새로운 임무를 주지.”

성진은 고개를 끄덕이며 단호하게 말했다.

“경에게 키프로스 해상 마수들에 대한 조사를 명한다. 릴리움 별동대를 따라가라. 가서 해상에서 나타나는 마수들에 대해, 자네가 할 수 있는 모든 것을 조사해 오도록!”

“…네에?”

마수 조사라니?

뜬금없는 성진의 지시에, 엑소시스트가 당황하며 눈을 끔벅거렸다.

“저기. 저하…….”

그때 구석에서 신성력으로 스스로의 발을 치료하고 있던 빨강머리 인퀴지터가 손을 들어올렸다.

“외람되오나, 마물 전담반은 엄연히 담당 분야가 정해져 있는 부서입니다. 바로 [마물] 전반에 대한 것이지, 마수들에 대한 것이 아니지 않습니까?”

“그래서?”

“물론 저희들이야 저하의 명을 따르는데 조금의 주저함도 없습니다만, 다른 기사단과의 협조는 조금 다른 문제입니다. 해수 토벌에서 우리가 맡는 업무를 제대로 명시하고, 토벌대와의 공조 관계 역시 명확히 하지 않으면 차후에 큰 문제가 생길 겁니다.”

분명 일리 있는 지적이었다.

자코모 밀로의 재판 문제만 해도 그렇지. 지금 이단 재판부 쪽에서는, 악마 계약자 사건에 마물 전담반이 은근슬쩍 끼어든 걸 두고 얼마나 못마땅해하고 있는가.

“무슨 헛소리야? 발레리 경. 나를 뭘로 보나? 내가 사사로운 목적으로 행정부 산하 부서를 마음대로 부리는 사람이라고 생각해?”

…그럼 아니십니까?

차마 그렇게 되묻지 못한 발레리 경이 떨떠름한 표정을 지었다. 하지만 성진은 당당했다.

“해상 마수의 조사는 마물 전담반 일의 연장이다. 당연하지 않나.”

“…네?”

“자, 잘 생각해 봐. 발레리 경. 지금까지 나타난 해상 마수들이 정말로 마수인지, 아니면 아직 제대로 파악되지 않은 마물인지, 그걸 자네가 어떻게 장담하지?”

“네? 저하. 하지만 마수는 마수입니다. 해상 마수들은 예로부터…….”

“전부터 마수라 알려져 있으니 마수일 거라, 그건 대단히 편협한 시각이다. 일례로 글래쳐 트롤만 해도 그래. 오랜 세월 마경의 마수로 분류되었지만, 지금도 그것이 단순한 마수라고 한 치의 의심도 없이 말할 수 있나? 일단 놈들에게는 마기가 전혀 없는데?”

“…어?”

듣고 보니 그런 것 같기도 하고?

자신감이 사라진 인퀴지터에게, 성진이 냉랭한 어조로 쐐기를 박았다.

“발레리 경. 이계 묵시록의 열람이 허락된 지도 얼마 되지 않았어. 이제야 겨우 성회가 경전 해석의 한계를 인정하고, 마수의 기준에서 벗어나는 삿된 것들에게 [마물]이라는 이름을 붙이게 된 거야.”

“…….”

“하면 마물 전담반의 궁극적인 임무는 무엇이겠나? 아직도 우리가, 단순히 마물 관련 사건의 뒤처리를 하는 부서에 그친다고 보나?”

어느샌가 발레리 경은 물론이거니와 로건과 샤론 경, 심지어는 지브릴 의원까지 압도된 표정으로 성진의 말에 귀를 기울이고 있었다.

“아니, 절대 그렇지 않아. 우리는 지금 아무도 걸어보지 않은 지평에 발을 디디는 선구자나 마찬가지네. 그러니 우리 부서의 진정한 임무는 바로, 마수와 마물의 모호한 경계를 명확히 하고, 다른 이들에게 그 기준을 제시하며 나아가는 것이 아니겠나?”

그때 머릿속에서 한숨과도 같은 목소리가 들렸다. 최근에 말수가 부쩍 줄어든 마왕 놈이었다.

[헛소리에 이 정도로 크게 공을 들이는 미친놈은 또 처음 보네…….]

닥쳐!

성진은 내심 찔렸지만, 겉으로는 내색하지 않고 발레리 경에게 덧붙였다.

“어때? 자네도 샤론 경을 따라갈 텐가? 현재 [이계 묵시록]을 가장 잘 파악하고 있는 건 발레리 경, 자네니까 말이야. 아무래도 마물과 마수를 비교 분석하는 데 가장 뛰어나지 않겠어?”

“어…….”

날라리 인퀴지터가 솔깃한 표정을 짓는다.

“……?”

그렇게 모두가 긴가민가하고 있는 동안, 성진은 아직도 상황 파악을 하지 못한 로건을 의기양양하게 바라보았다.

자, 로건. 그러니까 너도 이번에는 샤론 경과 아버지를 달고 가 봐라.

네가 쓸데없이 과로하거나 허튼짓할 때마다, 아마 아버지가 기꺼이 너에게 딱밤을 때려 주실걸?

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318. 변화 (3)

졸지에 마물 전담반 인력 절반을 장기 출장 보내게 되었다.

그럼에도 성진은 어째 마음이 편치 않았다. 로건이 해수 토벌을 위해 매년 바깥을 나돌았다는 걸 잘 알고 있지만, 이번 토벌행은 유난히 찜찜하다는 기분이 들었기 때문이다.

[그렇게 신경 쓰이면 너도 같이 가면 되잖아?]

답답한 황도를 벗어날 구실이 생겨서일까, 마왕 놈이 넌지시 물어왔다.

‘뭐, 마음 같아서는 나도 그러고 싶지만…….’

하지만 성진에게는 아직 정리해야 할 일들이 많았다.

자코모 밀로의 공판 전에, 놈을 잡을 수 있으면 더할 나위 없겠지. 지그스문트 변경백의 꿍꿍이도 따로 조사를 해야 하고.

어디 그뿐인가. 다샤에게 맡겨 놓은 이적 단체 조사들도 슬슬 가시적인 성과를 보이는 중이다.

‘게다가 로한의 레오나드…….’

가장 마음에 걸리는 건 역시 그놈이었다. 누님의 곁을 맴도는 기분 나쁜 양아치 자식.

지난 탄신연에 성진에게 과하게 친한 척을 한다 싶었지만 아니나 다를까, 황도로 돌아오기가 무섭게 만남을 요청하는 서신을 하루가 멀다 하고 보내오고 있다.

아멜리아 누님에게 불순한 마음을 품고, 성진이 중간에서 다리를 놓아주길 바라는 것이 눈에 빤히 보였다.

‘역시 지금은 내가 황도에 있어야 해. 조만간 오웬도 돌아올 테고 말이지.’

[오웬? 1황자 말이야? 걔가 돌아오는 걸 네가 어떻게 알아?]

‘어, 그런 게 있어.’

대충 대꾸한 성진은 가만히 미간을 찌푸렸다.

아, 정말 찜찜하다. 아무래도 불안해. 뭔가 방책을 더 강구해야 하는데 말이지.

* * *

그런데 의외로 그런 예감을 받은 것은 성진만은 아닌 모양이었다.

오랜만에 짬이 나, 시슬레의 수련이나 들여다볼까 하고 찾은 성 마르시아스 기사단의 연무장.

까앙!

입구에 채 도달하기도 전에, 굉음과 함께 힘차게 허공으로 날아가는 갑옷이 보인다. 아마도 시슬레가 한창 수련에 박차를 가하고 있는 모양.

“우와! 정말 멋져요, 시슬레 님!”

연무장 한쪽에서는, 신이 나서 응원하고 있는 서이서가 보였다.

쟤는 여기서 뭐 하는 거야? 명색이 성녀인데, 변변한 공식 일정도 없나?

“…아? 모레스 오라버니!”

그때, 멀리서 성진의 기척을 알아챈 시슬레가 플레일을 붕붕 휘두르며 살벌한 인사를 건네 왔다. 그새 꼬맹이의 기감이 부쩍 좋아졌단 걸 알 수 있었다.

“요즘 전담반 일로 바쁘지 않아? 여긴 어쩐 일이야?”

“음, 그냥 지나가다가 들렀어.”

못 본 사이에 시슬레의 수련에도 많은 변화가 생긴 듯 보였다.

일단 꼬맹이는 거추장스러운 성녀복을 벗어던지고, 제대로 된 기사단 복장을 하고 있다.

거기다 조막만 한 손에 쥐인, 스파이크가 이리저리 튀어나온 흉흉한 플레일.

이전보다 한층 무거워 보이는 무기를 들고도 제법 자세가 안정되어 있는 걸 보니, 그간 꼬맹이가 얼마나 치열하게 수련했는지 짐작할 수 있었다.

“갑옷의 비거리가 평소보다 1.5배는 늘었습니다. 엄청난 힘이군요.”

“타격이 점점 정확해지시는 거지. 매일 늘고 있는데 뭘 새삼스럽게?”

“하지만 오늘은 유난히 힘이 들어간 느낌입니다. 성녀님께 무슨 고민이라도 생긴 걸까요?”

“그러고 보니 오러 운용에 전에 없던 조바심이 느껴지기는 하는군.”

가장 큰 변화라면 역시나 함께 수련하는 인퀴지터들일까. 그들도 어느새 이런 광경에 익숙해졌는지, 이제는 변변찮은 잡담을 할 정도로 여유가 생겨나 있었다.

그리고 성진은 시슬레로부터, 수련에 조바심을 내는 이유를 바로 들을 수 있었다.

“이번에 로건 오라버니를 따라가려고.”

“네가? 토벌대에 지원한다고?”

“응. 아직은 많이 부족한 경지지만, 토벌대 활동에 방해되지 않을 만큼은 된다고 생각해. 설령 기사 한사람분의 몫을 다 하진 못하더라도, 치유사로서 나름 토벌대에 기여하는 방법도 있고.”

“흠.”

“말릴 생각은 하지 마, 오라버니. 평소에 내가 수련을 게을리하지 않는 건 다른 이유가 아니야. 다 이런 일에 대비하기 위해서라고.”

성진은 시슬레의 결연한 표정을 찬찬히 살펴보았다.

물론 꼬맹이는 이전에도 성녀로서 봉사 활동을 다니긴 했지. 하지만 이번 토벌행 결정은 아무래도 갑작스럽다는 느낌을 지울 수가 없었다.

“왜? 뭔가 예지몽이라도 꿨어?”

그러자 시슬레가 움찔 놀라며 성진을 바라보았다.

“아? 음, 그런 건 아니지만…….”

“그럼?”

연이은 재촉에, 시슬레는 잠시 고민하는 얼굴을 하더니 이윽고 작은 한숨을 내쉬었다.

“하긴, 지금 내 상황을 완전히 이해할 수 있는 사람은 오라버니밖에 없겠지.”

“델크로스 연대기에 관한 거구나?”

“응. 맞아.”

최근 시슬레는 예지몽을 빙자한 악몽을 꾸지 않았다. 성진이 그것을 믿지 말라 강하게 충고하기도 했고, 오웬이 준 토끼 안대가 제대로 효과를 발휘하고 있었으니까.

하지만 수년간 되풀이해서 곱씹었던 델크로스 연대기의 내용은, 아직도 시슬레의 뇌리 한편에 강렬한 기억으로 남아 있었다.

“그거 알아? 오라버니가 마물 전담반 일을 시작하면서, 연대기와는 정말 많은 것들이 바뀌었어.”

시슬레의 말에 따르면, 자신이 읽은 내용 중 북부에서 라이칸슬로프들이 준동하는 사건은 없었다고 한다. 대신 같은 기간에, 다수의 해상 마수가 키프로스 해안을 어지럽히는 일이 발생했다고.

그래서 연대기 속 로건은 지그스문트령에 가는 대신, 언제나처럼 토벌대를 꾸려 키프로스로 향했었다는 모양이었다.

“그게 이번에 문제를 일으킨 것들과 같은 마수들이야?”

“그건 알 수 없어. 연대기는 거의 황도를 중심으로 이야기가 진행됐기 때문에, 간단한 토벌 결과만이 서술되어 있었을 뿐이거든. 하지만 시기가 비슷한 만큼 그럴 가능성이 크다고 생각해.”

“토벌 결과는?”

“로건 오라버니가 하는 일이잖아? 물론 말끔히 정리하고 돌아왔어.”

그렇게 대꾸한 시슬레는, 조금 심각해진 얼굴로 말을 이었다.

“하지만 그 토벌행에서, 오라버니를 열성적으로 따르던 릴리움 기사 두 사람이 목숨을 잃었다고 해. 그래서 이후 로건 오라버니가 한동안 우울해했다고 되어 있지.”

“그래?”

열성적으로 따르는 기사들이라.

일단 떠오르는 건 극성맞은 오토, 엘리, 뒤상 삼총사 정도인가.

“어쨌거나 토벌대에서 사망자가 나오다니, 이례적인 일이군.”

릴리움 별동대의 명성이 그토록 높은 가장 큰 요인을 꼽자면, 단연 사상자의 수가 전무하다시피 하다는 것일 터다. 매년 솔선수범하여 대규모 해수 토벌을 시행하면서도, 기적이다 싶을 만큼 피해가 적은 것이다.

세간에서는 이를 두고, 주신의 축복이 릴리움에 함께하는 증거라 공공연히 떠들곤 하지. 물론 성진이야 로건의 진짜 무력을 잘 알고 있으니 당연한 결과라 여겼지만.

‘그런데 소드 마스터인 로건이 두 눈을 멀쩡하게 뜨고 있는데도, 릴리움의 기사들이 목숨을 잃었단 말인가?’

이것은 시사하는 바가 컸다.

델크로스 연대기가 어느 정도 현실을 기반으로 만들어졌다고 볼 때, 이번 해상 마수들의 준동이 매번 발생하는 평범한 난동이 아닐 수도 있다는 것.

어쩌면 그 규모가 보고된 것을 훨씬 웃돌고 있는지도 모르지.

“아니면 연대기에는 따로 서술되어 있지 않아도, 로건 오라버니 본인에게 무슨 일이 있었다는 말일 수도 있는 거야.”

그렇게 말한 시슬레는, 맑은 회색 눈을 들어 먼 북동쪽의 하늘을 올려다보았다.

“그래서일까? 오라버니. 토벌대가 꾸려진다는 이야기를 들은 후부터, 자꾸 뭔가 불안한 기분이 들어. 저기 키프로스의 검은 해안에서, 기분 나쁜 뭔가가 로건 오라버니를 집어삼키려 몸을 도사리고 있다는 생각이 드는 거야.”

“…….”

“물론 괜한 걱정일지도 몰라. 하지만 이대로 있기보다는, 뭐든 할 수 있는 건 해야겠다는 생각이 들어서.”

성진은 시슬레를 충분히 이해할 수 있었다. 그 역시 아까까지만 해도, 어딘지 불안한 예감에 초조해하지 않았던가.

‘하지만…….’

방금 시슬레의 결정을 듣는 순간 깨달았다. 뭔가 해결의 실마리가 보이고 있다는 것을.

“그곳에서 기다리고 있는 게 뭐든, 네 눈으로 직접 보고, 또 막고 싶은 거구나.”

“응. 이럴 때를 위해 열심히 수련했어. 어디까지나 나를, 그리고 가족들을 지키기 위해 힘을 기르는 거니까.”

시슬레는 고개를 끄덕이며 손아귀의 플레일을 꼬옥 움켜쥐었다.

강대한 신성력 덕에 여간해서는 상처가 생기지 않을 텐데도, 꼬맹이의 작은 손은 고된 수련으로 이미 발갛게 달아올라 있었다.

“그거 알아? 처음에는 오라버니가 이 모든 변화들의 열쇠라고 생각했어. 그래서 어떻게든 옆에서 오라버니를 도와야겠다고 생각했지. 하지만 성 마르시아스 기사단에 들어오고, 매일을 수련에 매진하는 동안 점차 깨닫게 되었어.”

거기까지 말한 시슬레는, 고개를 돌려 성진의 눈을 똑바로 바라보았다.

“그저 누군가가 변화를 가져다주길 기다리는 게 능사가 아니라는 걸. 생각해보면, 델크로스 연대기를 바꾸기 위해 내가 가장 손쉽게 움직일 수 있는 말이 과연 누구겠어. 바로 나 자신이잖아?”

“…….”

“그러니 내가 먼저 스스로 변하지 않으면, 어떻게 감히 연대기의 긍정적인 변화를 기대할 수 있겠어?”

성진은 제법 의젓한 소리를 하는 동생을 잠자코 내려다보았다.

뭐랄까, 지금까지는 마냥 보살펴야 할 꼬맹이라고만 생각했는데 말이지. 이제 보니 생각보다 든든한 아군이 아닌가.

“…시슬레.”

가급적 델크로스 연대기의 내용을 떠올리게 만들고 싶지 않았지만, 잠시 고민하던 성진은 곧 마음을 정하고 입을 열었다.

“사실 너한테는 전부터 물어보고 싶었던 게 있어.”

“응? 뭔데?”

“혹시 말이야. 그 델크로스 연대기에 지그스문트 변경백도 등장해?”

“지그스문트 변경백?”

“그래. 현 변경백인 헨드릭 지그스문트 말이야. 주인공 오르덴의 아버지니까, 아마도 자주 나왔을 거 같은데.”

그러자 잠시 곰곰이 기억을 되짚던 시슬레가 고개를 저었다.

“글쎄? 간혹 대공자와 사소한 마찰이 있었던 정도일까? 그다지 그의 행보가 기억에 남아있지 않은 걸 보면, 아직까지는 크게 중요한 등장인물이 아니었던 거 같아.”

흠. 그렇단 말이지? 어쩌면 변경백의 꿍꿍이를 알아낼 단서가 있을지도 모른다고 생각했는데.

-나는 그자가 돌이킬 수 없는 큰 죄를 짓도록 그저 방관하고 있다.

아버지는 그때, 분명 그런 사념을 흘렸었지.

-네가 그것을 안다면 분명 나를 막으려 들지 않겠느냐.

그렇다면 먼저 변경백의 속셈이 뭔지를 알아야, 아버지가 계획한 것을 사전에 막을 수 있다는 말이다.

한데 성진의 낙담하는 기색을 알아챈 시슬레가 조심스럽게 말을 꺼냈다.

“중요한 일이야? 그럼 지금부터라도 한번 알아볼까?”

“음? 어떻게?”

“다시 예지몽을 꾸는 거야. 그 꿈속에 들어가서, 델크로스 연대기를 처음부터 끝까지 읽는 거지.”

…뭐?

성진이 눈을 동그랗게 뜨자, 시슬레가 부드럽게 미소를 지었다.

“미래를 바꾸기 위해서는, 먼저 예정된 미래를 온전히 알아야 하잖아.”

“하지만 시슬레. 전에도 말했듯, 그건 제대로 된 미래가 아니야. 그저 너의 파멸을 노리는 나쁜 놈의 농간이라고.”

“만일 정말 예지몽이 아니라고 해도 그래. 오라버니의 말처럼 단지 누군가의 농간이라면, 내용을 모조리 숙지하는 것이야말로 그자의 노림수를 알아낼 단서가 되겠지.”

성진 역시 그 생각을 하지 않았던 것은 아니다.

단지 그걸 권하기에는 마음에 걸리는 게 있었는데, 시슬레에게 있어 델크로스 연대기가 어떤 의미인지를 누구보다도 잘 알고 있기 때문이었다.

그것은 진정 무자비한 죽음의 선고였으리라. 눈앞의 작은 꼬맹이는, 누군가에게 속 시원하게 털어놓지도 못하고 수년간 홀로 죽음의 공포를 견뎌왔을 테니까.

그런데 그걸 처음부터 다시 겪는다고?

“괜찮아, 오라버니.”

성진의 복잡한 표정을 헤아렸는지, 시슬레가 담담하게 대답했다.

“어차피 연대기 속의 난 이미 죽었잖아? 가장 마음 졸이던 이야기가 끝났으니, 이제부터는 조금 편안한 심정으로 세상이 멸망하는 과정을 읽어나가면 될 뿐이야.”

“…….”

“물론 성황가 사람들의 최후를 하나하나 마주하는 것은 여전히 무섭지만.”

그래도 사실이 아니라고, 미래를 막기 위한 일이라고 되뇌면 견딜 만한 것이 되리라.

시슬레는 그렇게 말하며 오히려 성진을 위로하려 들었다.

‘어…….’

성진은 새삼 깨달았다. 우리 꼬맹이는 외부의 압력에 여간해서는 굴하지 않는, 정말로 강한 정신을 가진 아이라는 사실을.

결국 저 하고 싶은 대로 내버려 두기로 결정한 성진은, 꼬맹이에게 이렇게 대꾸할 수밖에 없었다.

“그렇다고 너무 무리하지는 말고.”

“물론이야. 잠을 잘 자야 수련에 지장이 없으니까. 한 번씩 한가한 날에만 안대를 빼고 잘 거야.”

푸스스 웃음을 흘린 시슬레가 말을 이었다.

“그러고 보니 예전에 들은 이야기가 있다? 폐하께서 대대적인 토벌을 하기 전, 그러니까 황도에 아직 암흑 교단의 세력이 명맥을 유지하고 있을 때 말이야. 그때 교단의 배교자들은 영원한 [안식]을 누리기 위해, 대대적으로 인신 공양의 희생자가 되길 자처했다고 들었어.”

분명 인신 공양은 허용할 수 없는 이단.

그래도 당시에 얼마나 삶이 힘들었으면, 죽음으로부터 구원을 바랐을까, 하는 생각이 든다고 시슬레가 덧붙였다.

“이건 오라버니니까 하는 말이지만, 때때로 죽음은 어떤 의미에서 ‘안식’과도 의미가 상통한다는 생각이 들 때가 있어. 나만 해도 그래. 일단 연대기에서 한 번 죽음을 겪고 나니, 조금은 마음이 편해졌…….”

바로 그때였다.

[말도 안 되는 소리!]

누군가의 날카로운 목소리가 그들의 대화를 방해했다.

[삿된 것의 현혹에 넘어가지 마라, 나의 후손아! 어찌 죽음과 같은 불길한 것이 ‘안식’이 된다는 말이더냐?]

언제 다가왔는지, 서이서가 매서운 눈으로 성진을 노려보고 있었다. 본래 다갈색이던 그녀의 눈동자는 어느 틈엔가 환한 금빛으로 돌변해 번쩍이고 있다.

카드모스가 나타난 것이다.

[네 속셈은 뭐냐! 대체 네놈은 어디까지 내 후손들을 쥐고 흔들려는 것이더냐!?]

하지만 뒷방 노친네의 호통 따위는 성진의 귀에 조금도 들어오지 않았다. 중요한 깨달음이 순간 머리를 강타했던 것이다.

‘…오호라!’

성진이 씨익 한쪽 입꼬리를 끌어올리자, 움찔 놀란 카드모스가 또다시 버럭 화를 냈다.

[왜 날 그렇게 보는 거냐! 또 무슨 꿍꿍이냐, 이 삿된 것아!]

‘그래, 카드모스.’

이제야 아귀가 딱딱 맞아떨어지는 느낌이 든다.

시슬레가 가게 되면, 결국은 저 녀석도 토벌대에 딸려가는 거지? 이거 제법 든든한 인선이 되겠는데?

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319. 변화 (4)

카드모스.

한때 반신이라고까지 불렸던 위대한 초대 성황.

지금은 규상세계 인간의 몸에 갇혀있는 초라한 신세지만, 그렇다고 해서 그의 힘을 함부로 과소평가할 수는 없었다.

‘처음 본궁에서 대치했을 때는, 거의 아버지의 기운과 맞먹는 듯 느껴졌지.’

그렇다고 아버지가 질 거라는 생각은 들지 않았지만.

‘하지만 그게 카드모스의 전부는 아닐 거야.’

뭔가가 더 있다. 어째서인지 성진은 그것을 확신할 수 있었다.

비록 수많은 제약에 뒤덮여 명료하게 파악할 수는 없지만, 분명 저 밑에서 요동치는 희미한 기척은, 야만적이리만치 거대한 힘의 폭풍.

‘만일 카드모스가 온전히 서이서의 몸에서 벗어날 수 있다면…….’

아니, 서이서뿐만이 아니라, 아예 성황의 관을 빠져나올 수 있다면. 그렇게 되면 저자는 과연 어디까지 강해질 수 있을까.

그렇게 멀뚱히 카드모스를 바라보며 잠재된 무력을 가늠하고 있자니, 그가 또다시 성진을 향해 버럭 소리를 친다.

[이것아! 지금 내 말을 듣고는 있는 게냐!? 지금 감히 나를 무시하는 거냐!]

“어, 미안.”

뭔가 나한테 중요한 말이라도 했어?

하도 평소 언행이 같잖아서, 네가 지껄이는 말에는 그다지 신경을 쓰지 않았지.

하지만 성진이 뭐라고 더 대꾸하기도 전에, 시슬레가 카드모스에게 발끈 화를 냈다.

“카드모스 님. 난데없이 나타나서는 왜 엉뚱한 사람에게 시비를 거시는 건가요?”

평소 수정 조각처럼 말갛기만 하던 시슬레의 뺨이 발갛게 달아오른다. 드물게도 진심으로 분개하고 있는 것이다.

카드모스는 저도 모르게 당황하며 말을 더듬었다.

[아니, 시비라니… 후손아! 나는 어디까지나 너의 안전을 위해…….]

“지금 이곳에서 저의 안전을 가장 위협하는 사람이 있다면, 그건 카드모스 님, 바로 당신이 아닙니까?”

[그건…….]

“거기다 모레스 오라버니가 대체 무슨 말을 했다고 현혹이니 꿍꿍이니 하면서 모함하시는 겁니까? 오라버니는 그냥 제 상담을 들어주고 있었을 뿐입니다!”

카드모스는 멍청하게 입을 뻐금거렸다. 확실히 돌이켜 보면, 성진이 별말을 하지 않은 건 사실이니까.

결국 어색하게 눈동자를 굴리던 그는, 조금 힘이 빠진 목소리로 웅얼거렸다.

[…저것들의 힘을 우습게 봐서는 안 되느니라, 후손아. 삿된 것들은 존재 자체만으로도 인간을 현혹시키고, 끝내 판단을 흐리게 만드노라. 그러니…….]

하지만 그의 변명은 시슬레에게는 씨알도 먹히지 않았다.

“적어도 여기서 가장 판단이 흐린 자가 누구인지는 확실해졌군요. 그렇게 신세를 지고도 고마워할 줄 모르다니, 부끄러운 줄 아십시오!”

[아니, 그게 무슨 소리냐? 내가 저것에게 무슨 신세를 졌다고…….]

“그럼 카드모스 님이 매일 진주궁에서 축내고 있는 식비를 생각해 보세요. 그 엄청난 비용을 충당하는 진주궁의 예산이, 과연 누구 앞으로 내려오는 것이라 생각하시나요?”

[……!]

오. 성진은 조금 감탄했다.

밥 먹는 걸로 사람 구박하는 것만큼 서러운 게 없는데.

“훌륭하다, 시슬레. 너, 아픈 곳에 제대로 비수를 꽂을 줄 아는구나?”

“그런 속 편한 소리 할 때가 아니야, 오라버니.”

그렇게 말하며 시슬레가 입술을 비죽 내밀었다. 성녀에게는 조금 생소한, 어딘가 뚱해 보이기도 하는 얼굴이었다.

예전의 인형 같던 모습에서 벗어나 최근 여러 가지 표정을 짓게 된 건 좋은 일인데 말이지. 그런 괴상한 표정은 또 어디서 배운 거야?

“오라버니가 전에 그랬잖아? 적이 나를 공격하기 전에, 먼저 권력을 쥐고 적을 끌어내리라고. 그런데 왜 정작 오라버니는, 저런 터무니없는 모함을 가만히 참고 넘기는 거야?”

“흠…….”

사실 참았다기보다는, 그다지 신경 쓰지 않은 쪽에 가깝지만.

성진은 진지한 얼굴로 시슬레의 어깨에 손을 얹었다.

“시슬레. 너에게 또 다른 중요한 가르침을 줄게.”

“그게 뭔데?”

“잘 알아 둬. 언행의 비수란 말이지, 공공연히 휘두르면 휘두를수록, 날이 무뎌지고 힘도 빠지는 법이야.”

그러자 작은 성녀가 고개를 갸웃거렸다.

“그저 말일 뿐인데, 어째서 그렇게 돼?”

“그야 사용함과 동시에 너의 인품과 평판을 갉아먹는 양날의 검이기 때문이지. 그러니 가장 적절한 때, 가장 가치 있는 표적을 향해 겨눠야 하는 거야.”

“가장 가치 있는 표적…….”

초롱초롱 빛나는 맑은 눈동자를 마주 보며, 성진이 진중하게 고개를 끄덕였다.

“앞으로 황가의 일원으로 살아가게 되면, 쓸데없는 구설수에 휘말리는 일이 허다하게 생기겠지. 심지어 빈민가에서 구르는 생면부지의 걸인들에게도 이유 없이 욕을 먹을 수 있다고. 그런데 너는 그럴 때마다 일일이 그들에게 말로 대응할 거야?”

“그럼?”

“무시해야지. 그들이 아무리 날을 세우려 애써도, 기껏 들어오는 공격은 생채기조차 낼 수 없는 하찮은 것들이니까. 괜히 대응했다가는 네 평판만 깎일 뿐이야. 그러니 신경 쓸 가치조차 없어.”

이쯤 되니 카드모스도, 성진이 누구를 돌려 까고 있는지 모를 수가 없었다.

[뭣이라? 네가 감히……!]

그의 얼굴은 지금 붉으락푸르락 가관도 아니었다. 그런 카드모스를 일별한 성진이, 슬쩍 입꼬리를 올리며 쐐기를 박았다.

“알겠어, 시슬레? 그러니까 세상에 아무런 영향도 끼칠 수 없는, 불쌍하고 힘없는 자가 짖어대면, 너는 그저 연민의 시선으로 따뜻하게 바라봐 주기만 하면 되는 거야.”

컥!

카드모스가 깊은 내상을 입고 비틀거렸다.

“카드모스 님이 불쌍하고 힘이 없어? 무려 초대 성황인데?”

“왜 아니겠어? 이미 존재 자체가 서이서에게 종속되어 있는데. 우리 외에는 아무도 그의 존재를 모르고, 그렇다 보니 정치적 입지도 전무하다시피 하지. 할 수 있는 거라곤 그저 후손들에게 큰소리치고 몽니 부리는 게 다야.”

“음…….”

“심지어 서이서에게 빌붙지 않으면, 혼자서는 끼니도 제대로 챙길 수 없는 반편이잖아? 저런 자에게 일일이 대응하는 건 시간 낭비야. 소리를 내기 위해 숨을 내뱉거나, 혀를 움직이는 것조차 수고로울 정도지.”

[……!]

그러자 시슬레는 충격으로 거멓게 안색이 죽은 카드모스를 지그시 바라보았다.

“그래. 그렇게 생각하고 보니, 조금 불쌍한 거 같기도 해.”

커… 컥!

또다시 심장을 강타하는 충격.

그렇게 한참을 휘청거리다 겨우 정신을 차린 카드모스는, 눈앞의 남매와 눈이 마주치는 순간 다시 북받치는 울분을 느꼈다.

[크윽……!]

그도 그럴 것이, 마치 틀로 찍어낸 듯 똑같은 두 쌍의 회색 눈동자가, 깊은 연민의 빛을 담고 그를 바라보고 있는 것이다!

-딱하다.

-응. 그러네. 정말 딱해.

[저, 저 불손한 얼굴들을 보게! 저 삿된 것이 아주 제대로 내 후손들에게 나쁜 물을 들이는구나! 이런 고얀……!]

화난 뒷방 노인네가 제자리에서 펄펄 뛰는 걸 내버려 둔 채, 성진과 시슬레는 다시 대화를 이어나갔다.

“그나저나 괜찮겠어? 두 사람의 성녀가 동시에 자리를 비우는 일인데, 성회가 순순히 인가를 내릴까?”

“물론이야. 키프로스를 돕는다는 명분도 확실한 데다, 성회에서도 지금쯤이면 슬슬 내가 가시적인 공을 세우길 바랄 테니까.”

[이봐라! 내 말 좀 들어봐라, 이것들아!]

“성회 쪽에서? 왜?”

“생각해 봐, 오라버니. 나를 ‘사도’로 인정한 지 얼마 되지 않았잖아? 그러니 성회는, 그들의 결정을 뒷받침할 보다 확실한 증거가 필요할 거야. 내가 주신께서 내리신 특별한 자라는 증거가.”

[감히 이 몸을 무시하지 말란 말이다!]

“그렇군. 나는 아직도 정교회의 생리는 잘 모르겠어.”

“오라버니는 정교회 사람들과 마주한 적이 거의 없으니까 그렇지. 게다가 내 짐작이지만, 이번에는 아마 외교부도 나에게 힘을 실어 줄 거야.”

[크아아악! 크악!]

“외교부? 설마 체사레 추기경이?”

외교부의 수장, 체사레 추기경.

아마도 델크로스 연대기에서 꼬맹이를 모함하는 데 앞장섰던 인물이라 했지. 그런 자가 왜 갑자기?

성진이 의아해하며 묻자, 시슬레가 확신에 찬 목소리로 대답했다.

“응. 눈엣가시 같은 정교회의 성녀들을 잠시나마 멀리 치워버리는 일이잖아? 아마 체사레 추기경은 내심 기뻐할걸?”

“하지만 정작 네가 공을 세우고 돌아오면, 결과적으로는 정교회와 웨스커 대주교에게 더욱 힘이 실리는 거 아니야?”

[이놈들아…….]

“설마 내가 제대로 활약할 거라 기대하겠어? 만일 변변찮은 공을 세우더라도, 릴리움 토벌대의 화려한 명성에 묻히기 십상일 텐데.”

“…….”

성진은 잠시 입을 다물고, 시슬레의 깊어진 눈매를 응시했다. 차분한 눈빛 아래 감춰진, 약간은 치기 어린 호승심을 놓치지 않으면서.

“…하지만 넌 제대로 전공을 세우고 돌아올 생각인 거지?”

그러자 시슬레가 푸스스, 가벼운 미소를 터뜨렸다.

“응. 두고 봐. 체사레 추기경과 정교회 영감님들을 깜짝 놀라게 만들어 줄 거야.”

[쳇! 그래. 힘없고 불쌍한 선조님은 이만 꺼져주마! 이 괘씸한 것들…….]

“그러다 괜히 그의 경계를 사면 어쩌려고?”

“어차피 내가 맞서야 할 상대잖아? 그렇다면 차라리 이쪽을 조심스럽게 탐색하면서, 한동안은 섣불리 건드리지 못하게 만드는 쪽이 유리하지 않겠어?”

숨지 않고 정면으로 돌파할 생각인가. 성진은 새삼스러운 눈으로 작은 성녀를 바라보았다.

“탄신연에서 사고 칠 때부터 생각했지만, 너, 은근히 저돌적이다?”

“응. 이게 다 오라버니 덕분이지.”

…그, 그래?

“그뿐만이 아니야. 오라버니에게는 늘 이것저것 열심히 배우고 있어. 언젠가는 나도 오라버니처럼, 숨 쉬듯 자연스럽게 선동과 날조를 행할 수 있을 때까지 정진할 거니까.”

“…어, 음. 뭐, 내가 도움이 된다니 다행이다.”

성진은 묘한 죄책감이 들었다.

딱히 의도한 바는 아니었지만, 자신이 순진한 꼬맹이에게 뭔가 강렬한 영향을 미친 것만은 사실인 듯하니까.

“그나저나 조심해. 공명심에 급급해서 괜히 설치다가는, 잘못하면 이마에 화끈하게 불이 나는 수가 있어.”

“으응?”

고개를 갸웃거리며 이마를 문지르는 해맑은 얼굴.

“그게 무슨 말이야? 갑자기 이마에서 왜 불이 나?”

“어, 아냐. 아무것도.”

성진은 어느새 다갈색으로 되돌아온 서이서의 눈동자를 슬쩍 살피며 생각했다.

뭐, 카드모스도 동행하겠다, 결과적으로는 무난한 토벌행이 될 거 같으니, 굳이 샤론 경에 대해 미리 말해 둘 필요는 없겠지?

* * *

그날 밤, 판게아 클로니클의 그린 존.

언제나처럼 접선 장소에 모인 덱스터와 침묵 빌런들은, 못내 허전한 기분을 느끼며 잠시 자리에 앉아 있었다.

[…이성진, 정말 오지 않는. 무척 쓸쓸하다.]

[옛말에 든 자리는 몰라도, 난 자리는 안다는 격언이 있지 않습니까?]

[거기도 그런 격언이 있어? 지구랑 비슷하네. 알고 보면 격언이라고 내려오는 게, 다 거기서 거기인 모양이지?]

그 말을 끝으로, 일행은 잠시 침묵했다.

그저 작기만 하던 아기 산양의 빈자리가 어찌 이리도 크단 말인가.

[…그런데 오웬은?]

[아까 잠시 접속했다 나갔습니다. 고향으로 떠나기 전에, 정리해야 할 일들이 무척 많다고 하더군요.]

[이제는 오웬도 뜸해진다? 내장이 쓸쓸함에 사무치는!]

그렇게 일행은 가라앉은 분위기에서, 필드를 조금 돌다가 평소보다 일찍 헤어졌다.

“…….”

그리고 어르신의 공방.

풀 다이브 기계에서 눈을 뜬 덱스터는, 천천히 몸을 일으키며 새삼 이성진의 말들을 회상했다.

-덱스터. 역시 델크로스에 놀러 오지 않을래?

그러게. 이렇게 갑작스럽게 헤어질 줄 알았다면, 방문 약속이라도 제대로 잡아둘 걸 그랬지.

-실은 우리 아버지가 바로 코른시임의 오라클이야. 네가 꿈에도 만나고 싶어 하는, 이정표를 만들어낼 수 있는 유일무이한 사람이지.

그 말의 진위에 대해서도 제대로 확인해 보고 싶었다. 최근 이성진이 보여준 남다른 능력들도 그렇거니와, 알면 알수록 보통 수상쩍은 녀석이 아니었지 않나.

‘본래라면 어르신께 당장 이성진에 대해 물어보려 했었는데…….’

공교롭게도, 최근 어르신은 좀처럼 이곳에 붙어있질 않았다. 뭔가 급한 일이라도 생긴 듯, 하루 종일 어딘가로 돌아다니느라 여념이 없었지.

덕분에 그를 마주하고 대화할 만한 틈이 없었더랬다.

‘하지만 더는 미룰 일이 아니야.’

손아귀에 있는 반쪽짜리 이정표를 만지작거리던 덱스터는, 곧 마음을 다잡으며 걸음을 옮겼다.

‘역시 어르신께 제대로 이성진에 대해 여쭤봐야겠다. 지금 당장 뵙지 못하면, 간단히 메모라도 남겨야겠어.’

그리고 델크로스를 방문할 수 있는지도 한 번 더 알아봐야지.

그렇게 결심한 덱스터는, 고글을 벗어들고는 종종걸음으로 공방을 빠져나왔다.

“…아, 어르신!”

한데 운이 좋았달까.

어르신의 방으로 향하던 덱스터는, 때마침 어딘가로 바쁘게 걸음을 옮기는 어르신을 만날 수 있었다.

[오, 그래. 덱스터. 그간 별일 없었나?]

“네, 모두 어르신이 살펴주신 덕분입니다.”

위엄 넘치는 고룡을 향해 공손이 고개를 조아려 보이자, 어르신은 흡족한 얼굴로 미소를 지었다. 덱스터에게 자신의 공방을 통째로 내어 줄 정도로, 그는 이 재주 많은 난쟁이 공학자를 아끼고 있었으니까.

[그런데 무슨 일인가? 자네가 나를 먼저 찾다니, 별일이구만.]

“아, 큰일은 아닙니다. 그저 조금 여쭐 것이 있어서 말입니다.”

하지만 미소도 잠시, 덱스터의 용건을 전해 들은 어르신의 얼굴은 이내 무서울 정도로 딱딱하게 굳었다.

[…그 섬뜩한 것이 또 뭐라고 하며 자네를 꼬여냈단 말인가!]

“네?”

[아니, 아무것도 아니네.]

흠흠.

금세 표정을 갈무리한 어르신이 점잖게 입을 열었다.

[덱스터. 일단 이것을 확실하게 해 두겠네. 그것을 가까이 하고 지내봐야 좋을 것이 없으니, 자네도 그만 잊어버리게. 나도 그것에 대해서는 그리 자세히 말하고 싶지 않다네.]

“예?”

예상외의 강한 반응에 당황하고 있는데, 드래곤은 단호하게 말을 이었다.

[그리고 자네의 델크로스의 방문은 불가하네.]

“…어째서입니까?”

다짜고짜 안 된다고만 하니 오히려 호기심이 일었다.

“어르신, 그냥 멀리서 구경만 하고 오면 안 됩니까? 맹세컨대, 델크로스의 사람들이나 그들의 기술에는 조금도 영향이 없도록 하겠습니다. 전에 말씀하신 것처럼 차원의 인과를 조금도 해치지 않도록 말입니다.”

덱스터가 그렇게 덧붙이자, 어르신은 조금 난감한 표정을 지었다.

[뭔가 오해하고 있군, 덱스터. 이건 다 자네의 안전을 위한 일이야.]

“제 안전이요?”

[그렇다네. 이걸 뭐라 설명해야 할까…….]

눈썹을 찌푸리며 잠시 고민하던 어르신은, 이윽고 나직하게 한숨을 쉬었다.

[덱스터. 안타깝게도 델크로스의 영혼들은 이미 모두 고위 마왕들에게 종속되어 있다네. 그런데도 그 위험한 곳에 함부로 발을 들일 텐가?]

…고위 마왕에 종속돼? 그게 무슨 뜻이지?

영문 모를 소리에 덱스터가 눈을 끔벅거리자, 어르신은 그를 향해 씁쓸한 미소를 지어 보였다.

[알겠나? 비록 지금은 꽤나 멀쩡히 돌아가는 듯 보이지만, 그 아슬아슬한 세계는 이미 속에서부터 조금씩 무너져 내리고 있단 말이네!]

Chapter Text

320. 변화 (5)

신들과 마룡의 시대가 끝나고, 수천 년.

강대한 고룡들이 델크로스 차원을 지배하던 시기를 일컬어, 사람들은 ‘세 고룡의 시대’라 불렀다.

오랜 시간 이어졌던 그 무질서한 시대는, 어떻게 보면 델크로스 차원의 힘이 가장 강대했던 시기이기도 했다. 역사와 전설의 경계가 모호하고, 신화 속 생물들이 생생히 살아 숨 쉬던 때였으니까.

그러나 언제까지나 이어질 것 같던 세 고룡의 시대 역시 결국은 끝을 고했다. 용들이 나이를 먹으며 점차 힘을 잃어가기 시작하자, 그때까지 호시탐탐 기회를 노리던 고위 마왕들의 차원 침략이 본격화되었던 것이다.

묵시록의 다섯 마왕 중 하나인 [참회]가 강림하고, 그 여파로 잠들었던 마룡이 부활했다. 대륙은 커다란 혼돈에 빠졌으며, 신화 속 생물들은 다급히 다른 차원으로 몸을 피하기에 이르렀다.

오로지 인간.

그때까지도 변변한 세력 하나 없이 드문드문 모여 살던 인간들만이, 고스란히 죽음으로 내몰려 마왕들의 손에 떨어질 참이었다.

-어찌 가엾이 여기지 않을 수 있겠는가.

당시 델크로스에 남아있던 마지막 신은, 인간들의 비참한 최후를 가만두고 볼 수 없었다.

그렇다고 적극적으로 고위 마왕들과 대립하자니, 승산을 장담할 수도 없을뿐더러 힘겨루기의 여파로 차원 전체가 박살이 나게 생겼다.

결국 고심하던 신은, 남은 네 명의 마왕들에게 이런 제안을 하기에 이르렀다.

-침략을 멈춰라. 그렇게만 해 준다면, 앞으로 죽음을 맞이하는 모든 인간의 영혼을 너희에게 넘기겠다.

어차피 늦고 빠르고의 차이가 있을 뿐, 지금 당장이라도 마왕들이 모조리 갈취할 수 있는 영혼들이었다.

-너희에게도 그리 나쁜 제안은 아닐 것이라. 꾸준히 새로 태어나는 영혼들까지 포함하면, 너희가 얻을 수 있는 영혼의 총량은 지금보다 훨씬 많아질 터.

마왕들이 듣기에도 꽤 괜찮은 제안이었다. 신과의 다툼 없이 수월하게 영혼들을 얻을 수 있었으니까.

그들의 입장에서는 백 년이든 천 년이든 찰나의 순간에 지나지 않으니, 기다리는 것은 그리 어려운 일이 아니었다.

-그러니 지금으로부터 천 년, 조금만 더 이 차원을 유지할 수 있게 해 다오. 적어도 인간들이 살아있는 동안만큼은 온전한 평온을 누릴 수 있도록.

그 필사의 계약 덕분에, 델크로스는 이후 마왕들이 강림하기까지 약간의 유예를 얻을 수 있었다.

[그것이 바로 태초의 [협약]일세. 델크로스의 주신은 그 계약을 대가로, 자신의 이름을 잃고 세상에서 완전히 사라지고 말았지. 이제 그가 존재했었다는 증거라고는, 드문드문 인간들에게 나타나는 신성력 정도가 전부라네.]

“그렇습니까?”

[그래. 그 이후로 델크로스 차원에 있는 모든 인간의 영혼은 마왕들에게 종속되었다네. 만일 그들로부터 죽은 자의 영혼을 하나라도 빼돌리려 한다면, 그에 버금가는 커다란 대가를 치러야만 하지.]

태초의 협약이 맺어졌던 시기에는, 델크로스 차원에도 엄청나게 많은 변화가 있었다. 이오니아와 공명하는 새로운 결계가 만들어지고, 경계의 종족들이 그 관리를 맡았다.

코른시임 일족의 일부가 델크로스 차원으로 건너가기도 했지.

인간들의 영웅, 카드모스가 등장하여 마룡을 쓰러뜨리고 제국을 건국한 것도 바로 그때였다.

“으음. 그랬군요.”

그래봤자 어차피 다른 차원의 역사.

어르신은 점점 집중을 잃어가는 난쟁이 공학자를 향해 서둘러 설명을 이어갔다.

[협약이 적용되는 것은 비단 당시에 존재하던 영혼뿐만이 아닐세. 이후에 태어나는 모든 영혼들, 혹은 우연이라도 델크로스를 방문하는 영혼들까지. 영혼이란 영혼은 모두가 고위 마왕들의 소유란 말일세.]

“흠.”

덱스터는 건성으로 고개를 끄덕였다. 어차피 내세나 사후 세계에 대해서는 그다지 흥미가 없었으니까.

그가 영혼의 존재나마 믿게 된 것도, 이오니아의 공학자들을 만나 여러 가지 신지식을 접한 덕분이 아니었던가.

지금 그가 궁금한 것은 오직 하나였다.

“그렇다면 델크로스는, 어차피 천 년 후면 멸망할 차원이 아니었습니까? 그런데 함께 공명하는 결계를 만들다니요. 이오니아에서 순순히 그것을 허락했습니까?”

[왜 아니겠는가? 두 차원의 공명은 대단히 강력한 힘이 된다네. 게다가 델크로스가 무너지고 나면, 다음 침략은 이오니아의 차례일 것이 빤하지 않나?]

또한, 당시 코른시임 일족의 오라클이 새로운 결계를 만드는 데 적극적으로 찬성하고 나섰다 한다.

-천 년의 유예라면, 어떻게든 침략을 타개할 가능성이 있다.

그는 이오니아에서도 가장 현명하다 평가받던 인물이었으니, 중론이 모이는 것은 당연한 수순이었으리라.

어쨌거나, 적어도 한 가지 사실은 분명했다.

[당시에는 설마, 이오니아가 먼저 멸망하리라 여겼던 자는 아무도 없었다네.]

하물며 마왕들의 침략도 아닌, 스스로 일으킨 [재앙]에 삼켜질 줄이야. 어르신은 나직하게 탄식하더니, 곧 착잡한 얼굴로 마지막 설명을 덧붙였다.

[알겠나? 덱스터. 자네가 지금 델크로스로 향한다면, 필시 태초의 ‘협약’이 자네에게도 적용될 거란 말일세. 죽어서도 영영 마왕들의 손을 벗어날 수 없게 된단 말이야. 그러니 다시는 그곳에 가보고 싶다는 둥, 그런 소리는 하지 말게.]

하지만 어르신의 엄중한 경고에도, 덱스터는 속으로 엉뚱한 생각을 하고 있었다.

‘델크로스 차원의 멸망이 코앞으로 다가왔다고? 그렇다면 이제 남은 시간이 얼마 없다는 말 아닌가!’

지금이라도 빨리 델크로스로 가지 않으면, 그러지 않으면 이대로 영영 오라클을 만날 수 없게 될지도 모른다. 이정표에 대해 더는 알아낼 수 없을지도 모른다.

‘그리고 이성진…….’

비록 꺼림칙한 사기꾼이지만, 그래도 이성진은 그리 나쁜 녀석으로 보이지만은 않았지. 아니, 사기꾼이라는 대목에서 이미 글러 먹은 건가.

어쨌든 델크로스 차원에 커다란 위기가 찾아왔다면, 그곳에 사는 이성진에게도 뭔가 경고를 해 줘야 한다는 생각이 들었다. 어르신이 들려준 이야기들을 하나도 빠짐없이 그에게 전해주는 거다.

‘뭐, 내가 가지 못한다고 해도, 아직 이성진을 만날 방법은 있어.’

난쟁이 공학자는 손아귀에 있는 반쪽짜리 이정표를 세게 움켜쥐었다.

‘대여 기간이 정해져 있으니까. 이것만 가지고 있으면, 이성진은 언젠가 분명 공방을 다시 찾겠지.’

* * *

그날 밤, 성진은 오랜만에 느긋하게 명상을 했다.

그리고 꽤 늦은 시각 잠자리에 든 성진은, 혹시나 하는 마음에 이정표를 끌어안은 채 잠을 청해 보았다.

물론 판게아 클로니클에서 눈을 뜨는 대신, 다음과 같은 딱딱한 전자음을 들었을 뿐이지만.

[유저의 접속 기록을 확인합니다. ID의 완전한 말소를 확인하였습니다.]

역시, 이제는 게스트 ID를 쓸 수 없는 건가. 조금 실망하고 있는데, 연이어 귓가를 두드리는 희미한 전자음.

[유저의 고유 ID를 확인하였습니다. 동결되어 있는 ID를 활성화시키시겠습니까?]

아니? 고유 ID라니, 어쩐지 그건 내키지 않는다고.

성진은 혀를 차며 몸을 일으켰다.

‘기껏 사기적인 스킬들을 얻었는데 말이지. 지금까지 올린 레벨과 스킬들이 이대로 모조리 사라진 건가?’

아까운 마음이 없지 않다면 거짓말이겠지. 아마 마음만 먹는다면, 판게아 클로니클의 랭커들을 모조리 쓸어버리고, 희귀 아이템도 독식할 수 있었을 텐데.

물론 그런 짓을 저지르면, 암흑의 유스티티아가 오류를 먹어가며 더욱 빠르게 자라나겠지만.

‘일단 공방에 가면 방법이 없지는 않을 텐데…….’

협탁에 고이 놓여있는 은빛 디스크를 발견한 성진이 생각했다.

어르신의 공방에는 풀 다이브 기계도 있겠다, 어쩌면 게스트 ID가 아닌, 정식 유저 아이디를 만들 수도 있을지도 모른다.

하지만 성진은 이내 마음을 고쳐먹었다.

어째서일까. 이상하게도, 지금부터 한동안은 덱스터를 만나지 않는 것이 좋겠다는 예감이 들었던 것이다.

‘뭐, 오웬도 곧 돌아올 테고, 다들 알아서 잘 놀고 있겠지. 덱스터는 나중에 천천히 찾아가면 될 테고…….’

성진이 자세를 뒤척이며 편안하게 고쳐 눕자, 머릿속에 있던 마왕이 의아한 듯 물어왔다.

[음? 너 아직 안 갔어? 이 시각에 별일이네?]

‘어. 그냥.’

[그럼 얼른 가. 나도 슬슬 시작할 시간이 됐어.]

그러고 보니, 요즘 마왕 놈이 징징거리는 게 눈에 띄게 줄어들었지. 그뿐인가, 최근 유난히 말수가 줄고 조용해진 느낌이란 말이야.

‘왜? 내가 가고 나면 뭐 하려고?’

성진의 물음에, 마왕 놈이 밝은 목소리로 대답했다.

[응. 모서리 돌기 놀이 하려고 했어.]

‘모서리 돌기 놀이? 그게 뭔데?’

[염상 결정의 모서리를 따라 빙빙 도는 거야. 경로를 최소한으로 겹치게 하면서 모서리 전체를 빠짐없이 도는 놀이지. 이게 오목 24면체다 보니, 생각보다 다양한 루트가 나오더라고. 하다 보면 밤새 시간 가는 줄을 모르겠던데?]

‘…….’

[그래서 네가 판게아 클로니클로 가기를 기다리고 있었어. 아무래도 깨어 있을 때 염상 결정을 뱅뱅 돌면, 너도 제법 정신 사나울 거 아냐?]

어쩐지 처량한 놀이였다. 성진이 최근 현실에 소홀한 동안, 무료함을 이기지 못한 마왕 놈이 시간을 때우기 위해 자구책을 만든 모양.

뭐라고 더 말을 잇지 못하고 있는데, 마왕 놈이 신이 나서 덧붙였다.

[내가 만든 창의적인 놀이는 그뿐만이 아니야. 뭐니 뭐니 해도 놀이의 마무리는, 염상 결정에 있는 일곱 개의 아치 돌기지.]

‘…그건 또 뭔데?’

[응, 점점 가속을 붙여가며 단번에 일곱 개의 고리를 빙글빙글 도는 놀이야. 각각의 곡률이 달라서 커브 돌 때 드리프트 감각도 죽여주고, 가속이 붙다 보면 꼭 롤러코스터를 타는 기분이 든다고!]

‘어…….’

…미안하다, 마왕아.

너 그동안 정말 심심했구나!

성진은 잠자리에 들려던 생각을 고쳐먹고, 침대에서 벌떡 몸을 일으켰다.

‘글쎄. 염상 결정에서 노는 건 잠시 미뤄 둬. 난 오랜만에 황궁 산책이나 할 거야.’

[뭐? 오늘은 판게아 클로니클로 가지 않아?]

‘어. 오늘뿐만이 아니라, 한동안은 그럴 일 없을 거야.’

[그래…….]

마왕은 희미하게 대답했지만.

두근두근.

머릿속에서는 놈의 영혼이 기쁨으로 요동치는 감각이 고스란히 전해져 왔다.

[흐흠! 이제 너 혼자 놀러 가지 않는 거야? 뭐, 그렇다면 어쩔 수 없지. 나도 신나는 염상 결정 레이싱은 잠시 미뤄두는 수밖에.]

속내를 감추려 애쓰는 마왕 놈의 투덜거림을 한 귀로 흘리며, 성진은 천천히 테라스의 문을 열어젖혔다.

오랜만에 오러 은폐의 경지도 시험할 겸, 이번에는 청장미궁에나 놀러 가 볼까? 데카론 나이트인 로건에게 들키지 않고, 과연 어디까지 가까이 접근할 수 있을지 알아보는 거지.

‘그나저나 너 말이야. 드리프트니 롤러코스터니 하는 말은 또 어떻게 알아? 넌 게헤나의 마왕이잖아?’

[음? 글쎄?]

그러자 마왕 놈 역시 의아한 듯 영혼을 꼼지락거렸다.

[지금까지 딱히 생각해 본 적은 없는데? 그러고 보면, 나는 침략하기 전부터 이미 시구르트 34지구에 대해 잘 알고 있긴 했어.]

어디 지구에 대한 것뿐일까. 생각해 보면 신기한 점은 또 있었다.

델크로스에 날아온 이후부터 쌓았다고 보기에는, 마왕 놈의 인간에 대한 이해도 역시 불가사의할 정도로 높지 않나.

[뭐, 그리 이상할 건 없지. 지식이란 곧 영혼의 격과도 깊은 연관이 있으니까. 내가 워낙 위대하신 마왕님이기 때문에 그런 거 아니겠어?]

마왕의 여상한 대꾸에, 어이가 없어진 성진이 헛웃음을 흘렸다.

위대하긴 개뿔.

어쨌거나 한밤의 산책을 시작한 성진은, 꽤나 자유롭게 황궁 여기저기를 돌아다닐 수 있었다.

그간 그의 오러 은폐 실력은 비약적으로 늘어 있었다. 야간 경계를 서는 기사들 곁을 유유히 지나쳐 다녔으니, 말 다 한 거지.

심지어는 상급 기사인 쿠르트 경조차 감쪽같이 속였을 정도다.

[와, 이거 정말 흥미진진하다!]

콩닥콩닥.

마왕은 마치 스릴 넘치는 게임이라도 하듯 집중하며 산책을 즐겼다.

[이 정도면 네 보모를 상대로도 성공 가능성이 높겠는데? 어디 한번 시험해 볼래?]

‘누가 보모야, 누가!’

하지만 예상했던 대로랄까.

아무리 오러 은폐가 뛰어나더라도, 전직 소드 마스터이자 데카론 나이트의 감각을 완전히 피할 수는 없었다. 청장미궁으로 향한 지 얼마 되지도 않아, 성진은 자신을 마중 나온 로건의 피로한 얼굴을 마주할 수 있었던 것이다.

“…너 지금까지 안 자고 뭐 하고 있어?”

심지어 로건은 기사단 정복도 벗지 않고, 허리춤에는 아르쥬나까지 찬 모습이었다.

설마 이 녀석, 지금까지 일하고 있었던 건 아니겠지?

“그 말 그대로 돌려주지. 이성진, 이 늦은 밤에 대체 뭐 하고 있는 거야?”

“뭐, 그냥. 잠도 안 오고 해서, 잠시 산책이나 할까 하고…….”

그러자 로건이 걱정스러운 얼굴로 성진을 바라보았다.

“그래? 혹시 어디 아픈 건 아니고?”

“어, 아닌데?”

“그럼 어서 돌아가서 자라. 한창 클 나이에는 잠을 잘 자야 하는 법이야.”

“뭐? 너랑 내가 나이 차가 얼마나 난다고 애 취급이야?”

빈정 상한 성진이 부루퉁하게 대꾸하자, 로건이 침착한 목소리로 타일렀다.

“널 위해 진주궁을 경호하고 있는 기사들의 입장도 생각해야지. 게다가 마사인 형님은 또 어떻고? 만약 네가 없어진 걸 알게 되면, 형님이 분명 많이 걱정하실 거다.”

“어, 음…….”

과연 그 지적에는 할 말이 없었기에, 성진은 뚱한 표정으로 고개를 돌렸다. 그런데 로건이 이어서 내뱉는 말이 가관도 아니었다.

“자자, 내말 들어, 응? 지금 데려다줄 테니 우리 어서 진주궁으로 돌아갈까? 정 잠이 오지 않으면, 내가 자장 차라도 타 줄게.”

“…뭐, 인마?”

살살 달래는 폼이, 누가 봐도 말 안 듣는 어린애를 상대하는 모습.

성진의 눈이 대번에 뾰족해졌다.

아, 이놈이 틈만 나면 은근슬쩍 손윗사람인 척하네? 그러니까 공공연히 어린애 취급 하지 말라니까!

Chapter Text

321. 작업장 (1)

“어서 진주궁으로 가자, 이성진. 지금도 많이 늦었어.”

“난 산책 좀 하고 들어간다니까? 그러니까 너나 어서 가서 쉬어.”

“내 말 들어. 네가 잠자리에 들어야, 나도 안심하고 청장미궁으로 돌아가서 쉴 것 아니야?”

성진의 고집에도 로건의 회유는 계속되었다.

“그러니까 따뜻한 자장 차 한 잔 하고 어서 자. 내일 아침에도 일찍 일어나서 다시 수련에 매진해야지. 요즘 일이 바빠서 그런지, 네 오러층 쌓이는 속도가 전보다 많이 느려졌더라.”

하지만 로건이 그럴수록, 성진의 의구심은 점점 커져갔다.

‘이 녀석이 왜 이렇게 날 달래려고 애쓰는 거지? 평소에도 손윗사람인 척 점잔 빼긴 했지만, 이 정도까지 날 어린애 취급한 적은 없었는데?’

그리고 그즈음에 이르러, 성진은 낯선 사람의 기척 하나를 느꼈다. 청장미궁에서부터 그들을 따라오고 있는, 희미한 오러 은폐의 기척.

머리가 재빠르게 굴러간다.

‘나도 아는 저 기척을 로건이 모를 리가 없어.’

즉, 로건이 아는 자라는 말이었다.

‘오러 은폐에 제법 능숙하군. 상급 기사 수준을 염두에 두고, 내게 들키지 않게 거리를 두고 있어.’

그렇다면 생각할 수 있는 가능성은 단 하나다. 바로 말로만 듣던, 로건의 전속 정보원.

‘이 정도 거리면, 아마 마사인 경도 감지가 불가능 했겠지.’

성진의 오러층 수준을 생각하면 과하게 조심한다고 봐도 좋을 터.

문제는 성진의 예민한 기감에 있었다. 이미 그의 기감만큼은, 상급 기사는 물론 마사인 경도 훌쩍 넘어가는 상태였으니까.

‘설마 내가 눈치채고 있다는 사실은 꿈에도 모를 테고…….’

어쨌거나 로건 이 녀석, 아직 일이 안 끝났군. 지금부터 정보원과 함께 뭔가를 하려는 거구나!

‘비밀 정보원과 단 둘이서 몰래 움직인다는 건, 황궁 내부가 아닌 바깥에 용건이 있다는 말이겠지. 물론 성 바스티안 기사단의 공식 업무도 아닐 테고.’

그렇다면 역시 오르토나와 관련된 일일까? 아니면 마물 전담반 업무거나.

그렇게 확신한 성진은, 일단 못 이기는 척 로건을 따라 걷기 시작했다.

그러자 로건은 눈에 띄게 안도하며 진주궁을 향해 성큼성큼 걸음을 내디딘다.

“로건.”

성진이 다시 입을 연 것은, 저 멀리 진주궁의 담장이 보일 때쯤이었다.

“너 또 어디 가려고?”

“응?”

“너 혼자 어딜 몰래 나가려고, 날 빨리 떼어 놓으려 안간힘이야?”

“……!”

그러자 로건이 멈칫 발걸음을 멈추더니, 새삼스러운 표정으로 성진을 돌아보았다.

“…그게 표시가 나?”

진짜군. 그런데 그렇게 쉽게 실토하기 있냐?

성진이 어이없어하고 있는데, 로건이 혼자서 뭔가를 납득한 듯 고개를 끄덕였다.

“하긴, 넌 어릴 때부터 쓸데없는 부분에서 감이 좋긴 하더라. 왜 한밤중에 난데없이 청장미궁으로 산책을 오나, 생각하긴 했어.”

뭐, 어디까지나 우연이지만.

성진은 딱히 반박하지 않고 로건이 사정을 설명해 주길 기다렸다.

“예전에도 그랬지. 시녀들이 꼭꼭 숨겨 놓은 태피스트리를, 어떻게 귀신같이 찾아내서 매번 두르고 다니는지 늘 신기했다니까.”

…모레스, 아니 예전의 나는 대체 뭐 하는 놈이었던 걸까.

어쨌거나 로건은 더 이상은 숨기는 것을 포기했는지 순순히 털어 놓았다.

“네 말이 맞다, 이성진. 난 아직 조사해야 할 것이 남아 있어.”

“역시 기사단 공식 업무가 아니구나? 그래서 이 늦은 밤, 극성스러운 릴리움 기사들이 완전히 떨어져 나갈 때까지 기다린 거야.”

“그래. 그러니까 오늘은 그냥 모른 척해 주지 않겠어?”

그 무렵 성진은, 로건이 하려는 일이 뭔지 대충 감을 잡을 수 있었다. 그래서 단호하게 거절했다.

“싫어.”

그리고 당황한 녀석의 얼굴을 향해, 또박또박 읊어주었다.

“나도, 따라갈, 거야.”

“이성진.”

“그거 마물 전담반 일이지? 너 지금 ‘작업장’이라는 곳에 몰래 가 볼 생각인 거 아냐?”

“……!”

그러자 로건이 눈에 띄게 허둥거린다.

쯧. 대체 저 표정 관리 못 하는 순진한 얼굴로 지금 누굴 속이겠다는 거냐. 어?

“잘 들어, 로건. 작업장에 대한 조사는 어디까지나 마물 전담반의 업무야. 넌 그저 우리 일을 돕는 것뿐이지만, 나는 마물 전담반의 정식 고문이란 말이야. 그러니 당연히 날 데려가야지!”

“그건 그렇지만…….”

“아, 그리고 너. 혹시라도 오러를 사용해서 혼자 도주하겠다는 생각은 꿈에도 하지 마. 내가 당장이라도 황궁에 비상경계 태세를 내리도록 만들어 줄 테니까.”

“…뭐?”

“2황자가 사라졌다고 동네방네 떠들어 줄 테다! 비번인 근위대 기사들이 졸지에 모조리 불려 나와야 할걸? 그거 불쌍해서 어쩐담?”

헹! 성진은 황당해하는 로건을 자신만만하게 바라보았다. 근위대 기사들을 인질로 삼다니, 뭔가 억지에 가까운 협박이지만. 그래도 난 안면몰수하고 저지를 자신이 있다고!

[…지금 낯 두꺼운 게 자랑이야?]

보다 못한 마왕 놈이 나직하게 주억거렸다.

그럼에도 로건이 망설이고 있는 듯 복잡한 표정을 하기에, 성진은 그의 결정을 돕기 위해 마지막으로 쐐기를 박았다.

“물론 그게 다가 아니야, 로건. 나 지금 당장 본궁으로 달려가서 아버지한테 말한다?”

“……!”

“어떠냐? 야밤에 본궁에 불려가 딱밤 맞고 싶지 않으면, 순순히 날 데려가는 게 좋을걸?”

그러자 로건이 경악하며 성진을 바라보았다. 방금 자신이 제대로 들은 게 맞는지 긴가민가 하는 모양.

그러나 성진은 어디까지나 당당했다.

“아버지한테 다 이를 거야. 왜, 내가 못 할 것 같아?”

“아, 알았다. 알았으니까, 제발 진정해! 같이 가면 되잖아!”

그제야 비로소 정신을 차린 로건이 허둥지둥 성진을 달랬다. 평소 성진의 성격을 미루어 볼 때 제법 가능성이 높다는 판단이 들었던 모양이었다.

게다가 성진에게서 느껴지는 파동은 어디까지나 진심의 울림.

[어디 내놔도 부끄러운 놈…….]

머릿속에서, 마왕 놈의 나직한 한숨 소리가 들려왔다.

닥쳐라!

사람 머릿속에서 레이싱이나 하는 이 아웃사이더 마왕 놈아!

* * *

“죄수가 실토한 작업장의 위치는 황도 근교다. 지금부터 부지런히 움직여도, 아마 새벽녘이 다 되어야 도착할 수 있을 거야.”

로건은 빠른 속도로 걸으며 성진에게 설명했다.

그들은 어디까지나 도보로만 움직여야 했다. 경비 몰래 말을 꺼내오더라도, 말의 기척까지 완전히 지우는 건 불가능했기 때문이다.

“너라면 더 빨리 달릴 수 있지 않아? 내 속도에 맞출 생각 하지 말고, 그냥 네가 할 수 있는 만큼 속도를 내. 로건.”

나, 제법 잘 달린다고.

성진은 그 말을 증명하기 위해 통통! 오러를 스프링처럼 사용해 허공으로 솟아올랐다. 로건의 조사를 돕는 게 목적이지, 방해하기 위해 따라가겠다고 한 것은 아니었으니까.

그러자 로건이 당황한 눈으로 성진을 바라보았다.

“신기한 재주를 부리는구나. 발에 오러를 집중하는 원리인가? 그건 또 처음 보는 오러 운용 방법이네.”

“슈니슈헤라고 해. 이번에 지그스문트령에 가서 배워 왔어.”

“…내가 아는 슈니슈헤는 그런 게 아니었는데.”

물론 오르덴이나 울프 기사단이 들었다면 황당해하며 반박했을 터다. 이건 어디까지나 일반적인 슈니슈헤가 아니니까.

하지만 요령만큼은 크게 다르지 않았다. 단지 오러를 이끄는 의념의 모양만, 설피에서 스프링으로 바꾸면 되니까. 무척 간단하다고!

[이성진.]

내심 우쭐하고 있을 때였다. 갑자기 머릿속에서 마왕 놈이 조심스레 소곤거렸다.

[지금 우리 뒤에 영혼 구슬 하나가 따라붙었어. 말은 통하지 않는, 작은 단말 구슬이야.]

‘아, 역시.’

아렌쟈가 왔구나. 황궁 밖으로 나가면 으레 따라오지 않을까 짐작하긴 했지만.

어쨌거나 지금 우리의 움직임은 고스란히 아버지 귀에 실시간으로 들어가고 있다는 뜻이겠지.

‘사실 아버지에게 이른다는 협박은 아무런 소용이 없었는데 말이지…….’

어차피 다 알고 계실 테니까.

조금 딱한 눈으로 로건을 바라보고 있는데, 성진의 생각을 조금도 알지 못하는 녀석이 나직하게 신호했다.

“자, 그럼 갈까?”

로건은 성진을 의식하며 천천히 속도를 올렸다. 물론 성진은 별 어려움 없이 그의 뒤를 따라붙었고.

그렇게 얼마간 속도를 올렸을까. 그들은 어느새 말보다도 빠르게 황도 거리를 질주하고 있었다.

이따금 야간 순찰 중인 수도 경비대를 따돌리며, 그들은 눈 깜짝 할 새에 데스테 거리를 지나 황도 근교로 향하는 길목에 들어섰다.

‘이 속도라면 조만간 황도 밖으로 나갈 수 있겠는데?’

물론 이것이 소드 마스터의 최선은 아니었으리라. 성진 역시도 아직은 제법 여유가 있었지만, 일부러 속도를 더 올리자는 말은 하지 않았다.

그도 그럴 것이, 로건의 정보원이 꽤 아슬아슬하게 그들을 따라오는 것을 감지했기 때문이다. 제법 괜찮은 실력이지만, 결국 여기까지인 모양.

‘우리 다샤였다면 더 빨리 따라왔을 텐데. 역시 다샤만 한 정보원이 없다니까? 나중에 꼭 말해 줘야지!’

[진심이냐? 그런 칭찬 해 줘도 걘 별로 기뻐하지 않을 거 같은데?]

마왕의 지적에 성진은 속이 뜨끔했다.

왜 아니겠는가.

-저하. 또 저에게 말도 없이 황궁 밖으로 나가셨다고요? 이러자고 오러 은폐를 가르쳐 드린 게 아니란 말입니다! 정말 기어이 제가 속 터져 죽는 꼴을 보려고 그러시는 겁니까? 예?

어, 벌써부터 잔뜩 원망하는 다샤의 얼굴이 눈에 선하다.

‘…끝까지 숨겨야겠다.’

[그래. 잘 생각 했어.]

그렇게 마왕과 속으로 잡담하고 있는 사이, 성진 일행은 어느새 황도의 서쪽 관문 근방에 도달해 있었다.

황도를 벗어남과 동시에 급격하게 건물들이 줄어들고, 너른 밭들과 드문드문 서 있는 농가의 전경이 펼쳐졌다.

그즈음에 이르러, 성진 일행을 따라오는 아렌쟈의 영혼 단말 역시 세 개까지 늘어 있었다.

“로건, 너 작업장의 정확한 위치를 알아?”

밭과 밭 사이를 거침없이 달리는 로건을 향해, 성진이 조심스럽게 물었다. 낮에 본 진술서의 내용에 따르면, 그 ‘작업장’의 위치란 것이 대단히 두루뭉술하게 기술되어 있었으니까.

그것은 사실 죄수나 심문관의 잘못은 아니었다. 애초에 근교 농가의 가건물에까지 일일이 정확한 주소를 부여하지 않기 때문에 벌어진 일이었다.

하지만 로건은 뒤도 돌아보지 않고 고개를 끄덕였다.

“물론이다. 이미 진술서의 내용과, 인근에 거주 신고 된 농가들의 대조를 완전히 끝낸 뒤야. 근방에 거주자 없이 비어있는 건물은 몇 개 없더라고. 지금 우리는 그곳으로 향하고 있다.”

호오. 조사를 맡겠다고 호언장담하더니, 일 처리가 제법 효율적인데.

“하지만 이제껏 워낙 밀로 상단을 대대적으로 수사했어야 말이지. 지금쯤이면 다들 알아서 철수하지 않았을까? 증거가 단 하나도 남아있지 않을지도 몰라.”

“설령 증거가 사라졌다 해도 괜찮다. 만일 그곳에서 뭔가 불온한 움직임이 있었다면, 필시 희미하게나마 잔류 의념이 남아 있겠지.”

…잔류 의념?

성진은 눈을 깜박거렸다.

“남은 의념만으로 작업장을 특정할 수 있다고?”

“그래. 그것만으로도 내겐 충분해. 왜냐하면 불온한 의념에는 반드시 조금이라도 마기가 섞여들게 마련이거든. 그리고 너도 알다시피, 나는 아무리 작은 마기라도…….”

거기까지 말한 로건은, 뭔가 걸리는 것이 있는지 잠시 숨을 들이켜며 말을 멈추었다.

“로건?”

“…응. 아무리 작은 기척이라도, 수상한 기척은 절대 놓치지 않으니까.”

음.

뭔가 급하게 말을 바꾼 느낌이 들지만, 성진은 더는 캐묻지 않기로 했다. 조금 풀이 죽은 로건이 조심스레 성진의 눈치를 살피는 듯했기 때문이다.

그렇게 한참을 달려 일행이 이른 곳은, 외떨어진 어느 농가의 허름한 헛간이었다. 그리고 미처 그곳에 발을 멈추기도 전에, 성진과 로건 둘 모두 이상을 알아차렸다.

“…비어있다고 하지 않았어? 안에 사람이 하나 있는데?”

“너도 느꼈니? 게다가 어쩐지 낯이 익은 기척이다. 분명 어디선가 만난 적이 있는 사람 같아.”

설마 아직도 작업장이 운영되는 건 아닐 텐데.

성진과 로건은 잠시 시선을 교환하고는, 약속이나 한 듯 살금살금 건물로 다가갔다.

그리고 작은 눈짓을 신호로-

벌컥!

기습적으로 헛간 문을 열어젖혔다.

그러자-

“으히이이익?!”

숨어있던 자가 마치 바람이 빠지는 듯한 비명 소리를 질렀다. 그러고는 사지를 허우적거리며, 헛간 저편으로 엉금엉금 기어들어 가는 것이 보였다.

“……!”

달도 뜨지 않은 캄캄한 밤.

오러로 시력을 돋운 성진은, 어둠 속에서도 그자의 얼굴을 또렷하게 확인할 수 있었다.

“…벨린다?”

그랬다.

놀랍게도 그곳에는, 온몸이 만신창이가 된 참회 교단의 잔당이, 잔뜩 겁에 질려 몸을 웅크리고 있었던 것이다.

Chapter Text

322. 작업장 (2)

벨린다.

참회 교단의 지부장이자, 마계수를 소환해 밀로 상단을 전멸시킨 장본인.

지금쯤 한창 이단재판부에서 고문을 받고 있어야 할 그녀가, 왜 이런 꼴로 작업장에 숨어 있는가.

“…벨린다?”

이름을 부르는 소리에, 그녀는 움찔 놀라더니 헛간 구석으로 더욱 움츠러들었다.

“네가 왜 여기에…….”

성진이 질문하며 한 걸음 다가서자, 벨린다는 허둥지둥 뒤틀린 사지를 휘저으며 소리를 질렀다. 피딱지가 잔뜩 앉은 입술에서, 마치 짐승과도 같은 거친 신음이 튀어나온다.

으어어어어-

“워워! 진정해!”

성진이 멈춰 서서 양손을 내밀어 보이자, 그녀는 겨우 입을 다물었다.

그렇지만 눈동자를 데룩데룩 굴리며 성진을 살피는 꼴이 여전히 불안해 보였다. 한때 인퀴지터 발레리의 고문에도 당당하게 호통치던 모습은 온데간데없이, 무척이나 처량하고도 볼썽사나운 모습이다.

“아는 자야?”

로건의 질문에, 성진은 벨린다로부터 시선을 떼지 않으며 나직하게 설명했다.

“어, 참회 교단의 잔당이야. 북부에서 마계수를 소환한 죄로, 이단재판부에 압송되어 조사를 받고 있었지.”

“아…….”

로건도 그제야 그녀가 생각이 나는 모양이었다.

“그래. 그러고 보니 지그스문트령에서 한 무리의 죄수들과 함께 내려왔었지. 인퀴지터 발레리가 관리했던가? 죄수들 중에서도 저자는 특히 강한 기척을 가지고 있었기에 기억에 남아 있다.”

그리고 성진과 로건은 동시에 입을 다물었다. 이런저런 생각으로 머릿속이 대단히 복잡해졌기 때문.

‘한번 들어가면 죽어서야 나올 수 있다는, 그 악명 높은 이단 재판부에서 탈옥을? 설마?’

당장 떠오른 생각 하나는, 이단 재판부가 파 놓은 함정이 아닌가 하는 것이었다.

참회 교단에서 제법 높은 지위에 있는 벨린다를 도주하게 만들고, 그녀를 미행하여 지하 교단의 본거지를 찾아내는 것이다.

아마도 자코모 밀로의 행방을 추격하기 위한 것이리라 짐작되었다.

“…정말 이상하군.”

로건도 그런 생각을 했는지, 잠시 정신을 집중하더니 입을 열었다.

“일부러 놓아준 거라면 분명 근처에 추적자가 있을 거다. 하지만 아무리 살펴봐도 근방에 인퀴지터는커녕 무력을 가진 이의 기척 자체가 느껴지지 않아.”

소드 마스터의 판단이니 정확하겠지. 성진 역시 로건의 정보원을 제외하면, 별다른 기척을 느끼지 못하던 터였다.

‘정말 자력으로 탈출했다고?’

하지만 아무리 생각해도 그럴 가능성은 희박해 보였다.

일단 벨린다의 상태만 봐도 그렇지. 절대 제정신으로는 보이지 않는 데다, 일단 신체가 성한 구석이 하나도 없지 않은가. 한데 대체 어떻게?

“일단은 치료가 우선으로 보이는군. 이곳에 온 경위를 물어보고, 이단 재판부로 다시 데려가는 건 그 이후의 일이야.”

로건이 그렇게 말하며 천천히 벨린다를 향해 다가갔다. 뭔가를 질문하고 조사하기에는, 그녀의 상태가 심각할 정도로 나빴기 때문.

“겁내지 마라. 널 해치지 않는다.”

최대한 기척을 부드럽게 조절한 덕인지, 로건이 가까이 다가가도 벨린다는 처음처럼 격한 반응을 보이지는 않았다.

녀석이 휘감고 있는 온화한 오러에 감화된 듯, 아까보다 진정된 상태로 빤히 그를 바라보았을 뿐.

그런데 막상 로건이 치료하려던 순간, 예상치도 못한 일이 일어났다. 그의 손에서 희게 빛나는 신성력을 확인하자, 벨린다가 창백하게 질리더니 이내 눈이 획하고 뒤집어진 것이다!

으아아아아악!

“벨린다!”

“아아아아! 그만둬! 제발 그만둬! 이 악마들아!”

“진정해라. 그저 치료하려는 것뿐이다.”

“끄아아아아! 저리 가! 저리 가! 저리 가란 말이다!”

미친 듯이 소리를 지르던 벨린다는 곧이어 입에 거품을 물고 발작을 시작했다. 이대로는 당장이라도 죽어 넘어갈 것 같기에, 로건은 황급히 신성력을 거두며 뒤로 물러났다.

“대체 감옥에서 무슨 일이 있었길래…….”

뭐, 빤한 거 아니겠어?

이단 재판부에 수감되어 있는 죄수들에게 있어, 치유라는 행위가 어떤 의미를 가지는지를 생각하면 이해 못 할 반응은 아니었다.

인퀴지터 발레리의 경우만 해도 그래. 정성스레 죄수들의 이를 하나하나 뽑은 다음, 그걸 또 신성력을 써 가며 차곡차곡 심어주지 않았던가. 다음에 재차 뽑을 수 있도록.

“…저 죄수는 분명 많은 사람들을 죽음으로 몰아넣은 죄인이다. 하지만 이대로 이단 재판부에 넘겨 끝이 없는 고문을 받게 만드는 게 과연 옳은 일일까? 차라리 여기서 목숨을 끊어주는 쪽이…….”

로건이 대단히 착잡한 얼굴로 중얼거린다. 벨린다를 앞에 두고 보니, 일전에 자신이 지목해 이단 재판부로 넘긴 죄수들이 생각나는 모양.

누가 땅파기의 달인 아니랄까 봐, 저 녀석은 또다시 쓸데없는 죄책감에 빠지고 있는 거다.

‘글쎄, 어떨까…….’

성진은 벨린다의 딱하기 짝이 없는 모습을 그저 뚱하니 내려다보며 생각했다.

‘인간의 적절한 죗값을 감히 누가 함부로 재단할 수 있겠어? 적어도 로건, 그걸 지금 네가 결정하고 책임질 필요는 없다고.’

그러고 보면 언젠가 아버지가 내게 말한 적이 있었지.

-아직은 네가 그런 선택에 내몰릴 필요가 없느니라. 가끔은 그 짐을 다른 이에게 맡겨도 괜찮지 않겠느냐.

아마도 모레스가, 내가 그의 가족이기에, 당신은 기꺼이 날 대신할 수 있다 말한 것이겠지.

잠시 고민하던 성진은, 이내 마음의 결정을 내리고 로건을 불렀다.

“로건.”

“응?”

“네가 지금 황궁에 다녀와 줄래?”

“…뭐?”

“너 혼자라면, 아까보다도 훨씬 빨리 갔다 올 수 있겠지?”

성진의 갑작스러운 말에, 로건은 적잖이 당황한 듯 보였다. 하지만 성진은 아랑곳하지 않고 여상한 얼굴로 설명을 이어갔다.

“아무래도 인퀴지터 발레리를 이 자리에 불러오는 것이 순서라는 생각이 들어. 이단 재판부 내에서 벨린다에 대해 어떤 작전이나 논의가 있었는지를 먼저 확실히 해야지. 우리 선에서 결정할 문제가 아니야.”

“…….”

“만일 벨린다가 정말로 탈옥한 거라면, 그것 역시 제대로 조사를 해야 해. 감옥의 기능에 중대한 결함이 있다는 뜻이니까.”

로건은 잠시 머뭇거렸다. 하지만 그가 생각하기에도 성진의 말에는 조금의 허점도 없었다.

이유가 어찌됐든, 벨린다의 처우는 이단 재판부의 손에 넘기는 것이 옳았으니까.

“왜? 뭐 걸리는 거라도 있어?”

“…아니다. 이성진, 그렇게 할게.”

성진이 다시 재촉하자, 로건은 힘없이 대답했다.

그러더니 잠시 밖을 바라보며 소리 없이 입을 달싹거린다. 아마도 정보원에게 뭔가를 은밀히 지시하는 눈치였다.

성진이 호기심에 귀를 기울였지만, 로건이 오러로 소리를 통제하고 있는 듯 자세한 내용은 들리지 않았다.

대체 무슨 말을 하는 걸까?

“최대한 빨리 다녀오지.”

이윽고 지시를 끝냈는지, 로건이 성진을 돌아보며 진지하게 당부했다.

“아마도 별일은 없을 거라 생각하지만, 혹시 모르니까 이곳에 내 정보원을 두고 갈게.”

“뭐어?”

성진이 움찔 놀란 척 주위를 둘러보며, 눈을 과하게 깜박거렸다.

“정보원이 왔어? 어디? 어디?”

“하하.”

그러자 로건이 겨우 우울한 기색에서 벗어나, 나직하게 소리 내어 웃었다.

“모르는 척하지 마. 처음부터 알고 있었잖아?”

“응?”

“지금은 제법 가까이 다가와 있는데도, 전혀 놀라지 않고 있잖아. 처음부터 정보원의 존재를 눈치채고 있었다는 말이지. 아까도 속도를 더 낼 수 있었는데, 일부러 그에게 보조를 맞춰 준 거지?”

“…….”

어, 마냥 호구인 줄 알았는데, 이 녀석 생각보다 예리한 구석이 있는데?

멀뚱히 로건을 바라보자, 그가 눈매를 가늘게 좁혔다.

“지금 대단히 내게 실례되는 생각을 하고 있는 거군?”

“어? 아니? 전혀? 왜 그렇게 생각하는 거야?”

그야 지금 네가 하는 말들은 죄다 거짓이니까.

로건은 그렇게 생각했지만, 그 말을 입 밖으로 꺼내지는 않았다. 단지 성진에게 주의를 주었을 뿐.

“발레리 경을 데려오지. 빨리 다녀올 테니까, 그동안 사고 치지 말고 얌전히 있어.”

그 말을 끝으로-

휘익.

땅을 박찬 소드 마스터는 순식간에 근방에서 자취를 감추었다. 눈 깜짝할 사이에 성진이 감지할 수 있는 기척을 벗어나는 걸 보면, 가히 엄청나게 빠른 속도였다.

‘서둘러야겠는데…….’

성진은 로건과의 거리를 대충 머릿속으로 가늠하며 천천히 허리춤에 손을 가져갔다.

스릉-

맑은 울림과 함께 검집에서 뽑힌 호두까기의 검날이, 희미한 별빛을 받아 어슴프레한 반사광을 흘린다.

“히, 히히…….”

긴 검날이 천천히 눈앞으로 다가오자, 벨린다는 자신의 운명을 짐작이라도 한 듯 기괴한 웃음소리를 냈다. 안도하는 것 같기도, 혹은 슬퍼하는 것 같기도 했다.

“벨린다. 마지막으로 하고 싶은 말이 있나?”

그렇게 묻는 성진의 눈은 지독히도 고요하게 가라앉아 있었다.

그런 성진의 오러에 동조하기라도 한 것일까, 벨린다의 눈에서 서서히 이성이 돌아오기 시작했다.

“모레스 황자…….”

이제야 눈앞의 사람을 알아본 모양. 잠시 성진을 멍하니 바라보던 그녀는, 떨리는 목소리로 말을 이었다.

“그래. 고통의 너머에서 언젠가 주신께 다가갈 수 있다 여겼지. 온전한 피안이 있을 거라 믿어 의심치 않았어.”

“…….”

“예비된 자여. 너는 내가 왜 이곳에 있는지 궁금하지 않나? 어떻게 그 지옥 같은 곳을 벗어났는지, 왜 내게 묻지 않는가?”

그래. 나는 묻지 않는다.

지금 내가 그것을 알 필요는 없는 데다, 이미 아버지는 모든 경위를 알고 계실 테니까.

분명 가장 적절한 대처를 하실 테지. 난 그것을 확실히 알 수 있다.

성진은 대답 없이 벨린다의 목을 향해 검날을 치켜들었다. 그러자 그녀는 주르륵, 한 줄기 눈물을 흘리며 말을 이었다.

“히힛. 그걸 아는가? 예비된 자여! 나는 주신의 부르심을 받았다! 지극한 고통의 순간, 눈앞에 환한 빛이 어리고 이상한 글자들이 나타났어. 어디든 내가 원하는 곳으로 보내주겠다는 신의 글자였지!”

…신의 글자?

“수락했냐고? 물론 나는 당연히 수락했다! 마침내 나의 참회가 주신에게 닿아, 그분께로 가는 길이 열렸음을 알았으니까!”

수락?

어딘가 익숙한 말이었다.

[이성진. 이거 설마…….]

성진과 같은 것을 떠올렸는지, 머릿속에서 마왕 놈이 심각한 목소리로 입을 열었다.

왜 아니겠어? 아무래도 벨린다의 탈옥에는, 뭔가 규상 세계의 법칙이 깊이 작용한 것 같지 않은가.

‘예전에 미로에서 돌아올 때나, 내가 드래곤의 공방을 오갈 때. 분명 환한 빛과 함께 이동하겠냐는 확인 메시지가 떴었지.’

규상 세계의 [포털]을 이용했다면, 감쪽같이 감옥을 빠져나온 것도 납득이 된다.

‘역시 참회 교단에서 벨린다를 빼내기 위해 손을 쓴 걸까? 아니면 또 다른 누군가가…….’

잠시 생각을 이어가던 성진은 곧 고개를 저었다.

그래. 그게 누구든 무슨 상관이람. 어차피 지금 알아낼 방도는 없는데.

벨린다는 그것이 주신의 부르심이라 철석같이 믿고 있는 눈치니까, 거듭 캐물어 봤자 나오는 건 없을 거다.

‘이제 슬슬 끝내지 않으면, 곧 로건이 돌아올 거야.’

마음을 다잡은 성진은 마지막으로 벨린다를 향해 말했다.

“벨린다. 나는 네놈들이, 암흑 교단이 정말 마음에 들지 않는다. 너희는 제국을, 그리고 이 대륙을 좀먹어가는 암적인 존재들이야.”

하지만.

“그렇다고 해서 이렇게 고통만으로 점철된 삶을 지속하는 것이 합당하다고 생각하지도 않는다. 그러니 여기서 이만 모든 것을 끝내고, 네가 안식을 찾도록 도와줄 수는 있어.”

“모든 것을… 끝낸다고?”

서서히 치켜 올라가는 검날. 그것을 가만히 응시하는 벨린다의 눈동자가 기이한 열기로 번들거린다.

“마침내 나는 주신의 곁으로……!”

글쎄, 어떨까? 네가 죽어서 어디로 가든, 아마 그곳이 주신의 곁은 아닐 거야.

성진이 그런 실없는 생각을 하며 막 호두까기를 휘두르려던 때였다.

“저하!”

갑자기 나타난 누군가가 다급하게 외치며 성진의 앞을 가로막았다.

“부디 기다려 주십시오, 저하!”

성진의 앞에 부복한 것은 검은 잠행복을 입은 왜소한 남자였다. 계속 곁에서 기척을 흘리던 로건의 비밀 정보원이다.

“자네는?”

갑자기 모습을 드러냈음에도 어린 황자가 조금의 동요도 없이 물어오자, 정보원은 잠시 멈칫하더니 이내 천천히 머리를 조아렸다.

“적절한 예를 갖추지 못해 송구합니다. 저는 로건 저하의 전속 정보원인, 19호라고 합니다.”

‘19호? 엄청 괴상한 이름인데?’

하지만 그것이 본명인지는 둘째 치고, 그의 행동은 대단히 의외라고 할 수 있었다.

정보원은 자신이 섬기는 사람 외에는 여간해서는 함부로 모습을 드러내지 않는다고, 다샤가 일러 주었지.

아마도 황자가 직접 죄인을 향해 검을 뽑아 들자, 사안이 제법 시급하다 느낀 듯했다.

“탈옥한 죄수의 처우는, 이단 재판부의 손에 넘기는 게 순서라고 저하께서도 말씀하시지 않으셨습니까? 그러니 부디 진정하시고, 잠시 로건 황자님과 인퀴지터를 기다려 주실 수는 없으십니까?”

당장이라도 목을 치려는 황자의 앞을 가로막다니, 제법 황가에 충성스러운 자라는 생각이 들었다.

물론 그의 말을 들을 생각은 눈곱만치도 없었지만.

저벅.

대답 없이 그의 곁을 스쳐 지나가자, 19호는 재빨리 뒤로 물러나 다시 성진의 앞으로 부복했다.

“저하! 저하를 막아 달라는 로건 황자님의 간곡한 당부이십니다. 부디 헤아려 주십시오!”

“……!”

그 말에는 성진도 잠시 멈칫할 수밖에 없었다.

로건.

어쩐지 내 의도를 미심쩍어하면서도 순순히 물러난다 했어. 정보원에게 그런 부탁을 하고 가다니, 이상한 데서 예리한 녀석.

“신성 제국의 황자로서 암흑 교단의 잔당을 풀어줄 수는 없다. 그렇다고 이대로 이단 재판부에 넘기는 것은 너무 잔인한 처사지. 그리 생각하지 않나?”

냉랭한 목소리에 슬쩍 고개를 든 19호는, 황자의 눈이 예상외로 감흥 없어 보이는 것에 흠칫 놀랐다.

죄수를 동정하는 듯 말하는 주제에, 지나치게 메마른 시선이 아닌가.

‘어떻게든 이분을 막을 수 없겠구나…….’

19호는 그것을 깨닫고는, 마지막으로 절절한 목소리로 간청했다.

“하면 저하, 적어도 제 손을 더럽힐 수 있도록 허락해 주실 수는 없습니까?”

“…….”

“황자‧황녀님들을 성심성의껏 보필하도록, 성황 폐하께 직접 명받았습니다! 그러니 부디 저의 임무를 다할 수 있도록 아량을 베풀어 주십시오!”

그래, 아버지도 있었군. 어쩐지, 내가 이 난리를 치고 있는데도 샤론 경이 나타나지 않는다 했어.

성진은 어쩐지 맥이 탁 풀리는 것을 느꼈다.

“…허락하지.”

“정말 감사드립니다.”

허락이 떨어지자 19호는 천천히 몸을 일으켰다. 그가 벨린다를 향해 몸을 돌림과 동시에-

촤악!

죄수의 목에서 뿜어진 뜨거운 피가, 사방으로 흩뿌려졌다.

Chapter Text

323. 작업장 (3)

로건이 인퀴지터 발레리와 함께 작업장에 도착한 것은 제법 긴 시간이 흐른 뒤였다.

이단재판부 감옥이 정말로 비어있는지를 먼저 확인한 후, 마구간에서 제대로 말을 끌고 돌아왔기 때문이다.

“이런, 벨린다……!”

헛간으로 달려 들어온 발레리는, 벨린다의 시체를 발견하고는 잠시 할 말을 잃었다. 눈앞에서 빤히 보고도 도무지 믿어지지 않는 듯했다.

“구속하지 않고 그냥 감시만 하고 있었어. 건드리기만 해도 당장 죽을 거 같아서 말이야. 그런데 방심하는 사이, 갑자기 나를 향해 달려들지 않겠나? 너무 갑작스러운 일이라 내 호위가 급히 손을 쓸 수밖에 없었지.”

성진의 설명에 발레리가 멍청히 옆을 돌아보았다.

그 말대로 시체 옆에는 웬 낯선 남자 하나가 피 묻은 단검을 들고 서 있었다. 한눈에 봐도 누가 손을 썼는지 모르려야 모를 수가 없는 상황.

“저하의 안전이 걸린 문제라, 부득이하게 죄수의 목숨을 끊었습니다. 이단재판부에서 책임을 물으신다면, 기꺼이 그 벌을 달게 받겠습니다.”

그새 잠행복을 벗어던지고 코에 그럴싸한 수염까지 붙이고 있던 19호가 고개를 숙이며 사죄한다.

이렇게까지 사람이 저자세로 나오자, 발레리 역시 떨떠름하게 마주 대꾸하는 수밖에 없었다.

“무엇보다도 성황가 일원의 안전이 최우선이지요. 당신의 입장을 이해합니다.”

일단 빨강머리 인퀴지터는 특별히 죄수의 처분을 문제 삼지는 않았다. 그저 벨린다의 죽음에 무척이나 상심한 기색을 보였을 뿐.

오직 대략의 내막을 짐작한 로건만이, 조금 착잡한 얼굴로 성진을 빤히 바라본다.

“발레리 경과 함께, 죄수가 수감되어 있던 감옥을 확인하고 왔다.”

무겁게 가라앉은 분위기 속에서, 로건이 나직하게 입을 열었다.

“그녀는 창 하나 없는 작은 독방에 수감되어 있었다고 해. 그런데 참으로 이해할 수가 없더군. 경비는 멀쩡히 자리를 잘 지키고 있었고, 감옥 내부는 흠 하나 없는 완전한 밀실이었다.”

간수들과 경비들에게 간단한 질문을 했지만, 모두들 죄수가 사라진 정황을 조금도 눈치채지 못했다고 한다.

아마 로건의 조사는 사실이리라. 사람의 거짓말은 귀신같이 잡아내는 녀석이니까.

‘역시 규상세계의 포털이 작용한 거군. 대체 누가 포털을 연 거지?’

그것이 누구였든, 성진은 도무지 그자의 의도가 짐작되지 않았다.

벨린다를 구하려 했든, 아니면 그녀를 해치워서 증거를 인멸하려 했든. 일부러 이런 외진 헛간으로 사람을 소환해 놓고, 또 아무것도 하지 않고 가만히 내버려 두다니, 그게 어디 가당키나 한 일인가.

대체 뭘 어쩌려는 심산이었던 거지?

“…벨린다가 목숨을 잃은 것은 참으로 안타까운 일입니다.”

부릅뜬 채 식어있는 죄수의 눈을 살포시 감겨주면서, 인퀴지터 발레리가 안타까운 듯 말했다.

“이런 꼴이 되고도 아직 참회 교단의 본거지에 대해서는 조금도 털어놓지 않았거든요. 그녀의 정신력이 얼마나 강한지 쉬이 짐작할 수 있지 않습니까?”

뒤틀린 채 흐트러진 사지를 정돈해 주고, 구겨진 옷매무새 역시 바로잡아 준다. 그것이 일견 성인의 죽음을 추모하듯 경건해 보이기까지 하여, 의아해진 19호가 발레리를 향해 물었다.

“그저 암흑 교단의 잔당이 아닙니까? 하지만 경은 마치 그녀를 진심으로 애도하는 듯 보입니다.”

그러자 발레리가 침중하게 고개를 끄덕였다.

“왜 아니겠습니까? 벨란다는 여러모로 사람의 마음을 사로잡는 구석이 있었습니다.”

“…사로잡아요?”

“그렇습니다. 저는 아직 그녀처럼 의연하게 고문을 견디는 자를 보지 못했습니다. 아, 물론 얼마 전 성녀가 되신 서이서 님이 계십니다만, 그분을 평범한 인간의 범주로 생각할 수는 없으니…….”

잠시 말끝을 흐린 발레리 경이, 어쩐지 슬픈 눈으로 피에 젖은 벨린다를 향해 성호를 그어 보였다.

“물론 벨린다는 의심할 여지없는 이단입니다. 죄인이지요. 하나 아무리 잘못된 신념이라 해도, 올곧기가 이쯤 되면 제법 고결하다 평가할 수도 있지 않습니까?”

“…….”

“그래서 적어도 죽음을 맞은 후에는, 진정으로 그녀가 갈구하던 곳으로 갔으면 하는 마음이 드는 겁니다. 물론 주신의 길 잃은 어린양이 악마의 손아귀에 들어가기를 바라는 것은 무척이나 불경스러운 생각입니다만.”

19호는 말문이 막힌 듯 입을 다물었다.

다른 성기사였다면 혹여나 이단 재판에 회부될까 두려워 차마 입에 담지도 못할 소리. 한데 이 날라리 인퀴지터는, 그런 무서운 말을 아무런 거리낌 없이 주워섬기고 있다.

성진은 새삼스러운 심정으로 발레리를 멀뚱히 쳐다보았다.

“경이 지금 그런 말을 할 처진가? 지금까지 가장 그녀의 고문에 열을 올리던 장본인이면서.”

“그것을 부정하지는 않겠습니다, 저하. 하지만 적어도 저는 그녀가 이런 식으로 죽기를 바라지는 않았습니다. 오히려 그녀를 지배하는 악마 대신, 고통을 주는 저에게 감화되기를 원했죠.”

조용한 어조로 대답한 발레리는, 고개를 들어 웃음기 가신 얼굴로 성진을 올려다보았다.

“벨린다에게는 분명 그만큼의 가치가 있었습니다. 참회 교단의 고위직인 데다, 아직도 털어놓지 않은 비밀들이 많았다는 뜻이죠. 하지만 오히려 그렇기에, 그 누군가는 그녀의 죽음을 진심으로 원했을지도 모르겠군요.”

“…….”

“벨린다에게는 아마도 탈옥을 도운 조력자가 있었을 겁니다. 혹여 정말로 그녀가 아무런 도움 없이 스스로 탈옥한 거라면, 더욱더 그 경위를 자세히 조사해야 마땅하지 않습니까? 하지만 이제 그녀의 죽음과 함께, 모든 진실이 미궁에 빠지고 말았습니다.”

평소의 관성적인 미소를 걷어치운 발레리는, 꽤나 차가워 보이는 얼굴을 하고 있었다.

“저하. 이제 와서 여쭙기는 외람되오나, 저는 저하의 실력을 익히 알고 있습니다.”

“…발레리 경.”

그가 하려는 말을 짐작한 로건이 옆에서 만류하려 했지만, 발레리는 성진을 향한 의심의 시선을 조금도 숨기지 않았다.

“고문으로 만신창이가 된 죄수가 갑자기 달려든다 하여, 생명의 위협을 느끼셨으리라 감히 생각하지는 않습니다. 그런데도 기어이 그녀를 죽이셔야만 했습니까?”

적어도 이 날라리 인퀴지터가 벨린다의 죽음에 진심으로 상심한 것만은 확실해 보였다. 그렇지 않고서야, 지금까지 능숙하게 숨기고 있던 송곳니를 이렇게나 무방비하게 드러낼 리가 없을 테니까.

성진은 고소를 지으며 대답했다.

“자네가 그렇게 생각한다 해도 할 말은 없어. 방심하고 있었다지만, 분명 그녀를 막을 더 좋은 방법도 있었을 테지.”

“…….”

“하지만 이걸 알아두게, 발레리 경. 나도 그녀의 죽음을 무척이나 애석하게 여긴다는 걸. 그녀에게 물어보고 싶은 것이 참 많았는데 말이야.”

“…물어보고 싶은 것이요?”

그래, 발레리 경.

나는 자네가 일전에 내 앞을 가로막고, 벨린다의 입을 무리해서 막았던 일을 아직도 생생히 기억하고 있어. 그때, 벨린다는 분명 그렇게 말했었지.

-아니, 다른 사람도 아닌 바로 너에게 그런 질문을 들으니 어이가 없어서. 당신은 자신에 대한 [예비]에 관해서는 아무것도 모르는가?

또 죽기 직전에는 성진에게 이렇게 묻지 않았던가.

-예비된 자여, 너는 내가 왜 이곳에 있는지 궁금하지 않나?

그 기억들을 조심스레 반추해 보면, 특정할 만한 키워드는 단 하나뿐이다. 그렇게 결론 내린 성진은, 아직도 미심쩍은 시선을 던지는 발레리를 향해 여상하게 입을 열었다.

“그렇다니까? 마지막으로 벨린다가 나에게 달려들면서 이렇게 외쳤거든? 그러니까 분명, 나더러 [예비]된 자인가 뭔가라고 했지? 하지만 그걸 궁금해하기도 전에, 내 호위가 그녀의 목을…….”

흡!

순간 번쩍 정신을 차린 발레리가 황급히 성진의 말을 끊으며 수습을 시도했다.

“아니! 그것은 어디까지나 오해이십니다, 저하! 제가 딱히 저하를 의심한다는 게 아닙니다. 그저 이단재판부의 누군가는 이런 의심을 할 수도 있다, 그런 뜻이었습니다! 그러니 더는 암흑 교단의 잔당이 지껄인 말 따위, 신경 쓰지 마십시오!”

뭐, 성진도 그런 위험 정도는 일찌감치 염두에 두고 있었다.

혹시 저 황자가 암흑 교단과 어떠한 연관이 있는 건 아닐까? 그래서 죄수를 죽여 증거를 인멸하려 한 것은 아닐까?

하필이면 사라진 죄수를 가장 먼저 찾아내다니, 수상하지 않은가. 혹시 탈주를 직접 도운 장본인인 것은 아닐까?

‘예상할 수 있는 의심이란 빤하지.’

하면 어찌하나? 어차피 알고 저지른 일.

예전에 시슬레에게도 말했듯, 광신은 더한 광신으로, 의심은 더한 의심으로 덮을 뿐인 것을.

“그래. 뭐든 걸리는 것이 있으면 원하는 대로 해. 나도 순순히 조사에 임할 테니까. 이왕이면 혐의를 제대로 벗고 싶군.”

“…네?”

“그러니 이 일은 제대로 공론화하는 것이 좋겠네, 발레리 경. 그러려면 우선 철통같은 이단재판부 감옥에서, 다 죽어가던 죄수가 탈옥에 성공했다는 것을 세상에 확실히 알려야겠군.”

“그건…….”

발레리의 표정이 오묘해진다.

왜 아니겠는가. 만일 정말로 그랬다간, 이단재판부의 드높은 위상에 심각한 손상이 갈 것이 우려될 테지.

뭔가 생각이 복잡해 보이는 그를 향해, 성진이 손뼉을 탁, 치며 말을 이었다.

“그러고 보니 나도 벨린다가 어떻게 탈옥을 했나 조금 의심스럽긴 했거든? 아마도 조력자가 있다고 한다면, 당연히 이단재판부 내부가 가장 의심스럽지 않겠어?”

“엇!”

“그러니 이단재판부의 자체 조사는 아무래도 믿을 수 없네. 그냥 성회에 정식으로 제소해서, 대대적인 조사와 감사를 요청해 볼까?”

“아니, 저하. 잠깐…….”

빨강머리 인퀴지터의 안색이 창백해졌다.

그렇지 않아도 황도에 마물 게이트가 열렸던 이후, 암흑 잔당을 색출한답시고 한동안 진통을 겪었던 이단재판부였다.

그런데 그 정신 나간 짓을 또 반복한다고?

“아직도 털어놓지 않은 비밀들이 많은 소중한 죄수였지 않나? 그러니 과연 누가 그녀를 일부러 빼돌려, 모든 것을 덮으려 했는지 심히 의심스러워. 어디까지나 진심이네.”

성진이 아까 들은 말을 고스란히 돌려주자, 발레리가 황당한 얼굴로 성진을 빤히 바라보았다.

-아니 저하, 지금 대놓고 사람을 협박하십니까?

-그럼 아니라고 보나? 다 자업자득이야. 먼저 내 심기를 거스른 게 대체 누군데 그러지?

잠깐 동안 무언의 눈빛이 오간 후, 이윽고 날라리 인퀴지터는 힘없이 웃었다.

“저하의 뜻은 잘 알겠습니다. 그러나 저는 일개 인퀴지터에 불과합니다. 이런 큰 사건을 아무렇지도 않게 무마할 권한이 없습니다.”

“글쎄, 어떨까…….”

물론 성진은 그의 말을 조금도 믿지 않았다.

남들은 언급조차 두려워하는 금서들을 마음대로 꺼내 읽는 데다, 깐깐한 베니투스 추기경을 상대로 은총의 기사 문제도 큰 잡음이 나지 않도록 마무리했지.

어디 그뿐인가. 마수 글래쳐 트롤의 가슴에 멋대로 주신의 문양을 그러넣는 대담함까지. 어떻게 이런 자가 단순히 말단 인퀴지터란 말이지?

“자네, 생각보다 이단재판부에서 행사하는 권한이 큰 것 같은데, 순전히 내 착각인가?”

“…….”

“그러니 이단재판부를 위한 가장 합리적인 선택을 해, 발레리 경.”

내일부터 당장, 이단재판부를 완전히 뒤집어엎을 작정이 아니라면 말이지.

“자체적으로 조사할 거라면, 감옥을 재점검하고 탈옥을 예방하는 선에서 그쳐. 괜한 의심으로 피차 피곤해지지 말자고. 아니면 이쪽에서도 의심의 끝이 과연 어디까지인지 직접 보여줄 수 있으니까 말이지.”

파르르.

당혹감으로 진동하는 날라리 인퀴지터의 눈을 똑바로 바라보며, 성진이 푸근하게 미소를 지어 보였다.

“알고 있나? 난 자네의 능력을 제법 믿고, 또 의지하고 있다고. 발레리 경.”

적어도 그 말만큼은 성진의 진심이었다.

* * *

기세가 한풀 꺾인 발레리 경은 벨린다의 시체를 가지고 조용히 돌아갔다.

성진은 로건과 함께 작업장 조사를 위해 뒤에 남았고.

일은 그렇게 평화롭게 마무리되는가 싶었다. 헛간을 이리저리 둘러보고 있는 성진을 향해, 로건이 조심스럽게 말을 걸어오지만 않았다면 말이지.

“이성진. 그렇게 이 세상을 착하게만 살아서는 안 되는 거야.”

“…뭐?”

성진은 눈을 깜박거렸다. 자신이 평생 들으리라고는 생각지도 못한 말을 들었던 터라.

한데 로건이 눈매를 서글프게 휘며, 다 이해한다는 듯 부드럽게 웃어 보이는 게 아닌가!

“네가 죄수의 처지를 동정한 것은 충분히 이해할 수 있어. 어떻게든 무리해서라도 그녀를 돕고 싶었겠지. 하지만 그럴 때일수록, 오히려 네가 처한 입장을 제대로 따져 보는 냉정한 태도가 중요한 거다.”

“어엉?”

“상냥한 것이 능사는 아니야. 매사에 이기적일 줄도 알아야지. 이래서야 너, 앞으로 이 험한 세상을 어떻게 헤쳐 나가려고 그래?”

“……!?”

어찌나 어처구니가 없었던지 저도 모르게 입이 쩍 벌어졌다.

잠깐만. 이 세상 둘째가라면 서러울 호구 자식이, 지금 누구더러 뭐라는 거냐? 어?

Chapter Text

324. 작업장 (4)

“네가 지금 어르신 앞에서 그렇게 거들먹거릴 처지냐? 세상 둘도 없는 호구 마스터야!”

“이것 봐, 또 멋대로 기어오르지! 윗사람이 걱정을 해 주면 동생답게 순순히 말을 들으라고!”

“윗사람 좋아하시네! 지금 누가 할 소리를! 넌 아직 640년은 이르다, 이 애송아!”

“어어, 이성진! 이거 당장 놓지 못해!?”

성진과 로건이 차례대로 서로에게 헤드록을 걸고, 그 와중에 약간의 거친 언쟁이 오가는 등 애로 사항이 있었다.

하지만 곧 상황은 정리되어, 두 사람은 이내 아무 일도 없었다는 듯 착실하게 작업장 조사에 착수했다.

“……!?”

오로지 그 과정에서 엄청난 충격을 받은 19호만이, 멍청한 얼굴로 한동안 제자리에 서 있었을 뿐.

-내 황자님께서 이렇게 유치할 리가 없어!?

그의 창백한 얼굴에 드러난 적나라한 감정이었다.

19호는 방금, 지난 수년간 자부심을 갖고 모시던 점잖은 상전의 믿을 수 없는 모습을 목도한 것이다. 어찌 충격받지 않을 수 있으리!

“음? 자네 어디 불편한가? 지금 치료해 줄 테니, 편하게 말해보게.”

“…아, 아닙니다. 저하…….”

불쌍한 19호는 떨리는 목소리로 대답하고는, 주뼛거리며 헛간의 한구석으로 기어들어갔다.

“흠…….”

낡은 탁자와 텅 빈 바구니 몇 개. 부서진 잡동사니들과 여기저기 굴러다니는 말라비틀어진 풀잎 조금.

‘작업장’은 일견 특별한 구석은 없어 보였다.

“역시 모조리 철수한 것 같네. 하긴, 증거를 남겼을 리가 없나…….”

성진이 실망하여 중얼거리자, 로건이 멀쩡한 풀잎 몇 개를 주워들며 물었다.

“19호. 이건 무슨 식물일까? 농가에서 흔히 재배하는 건지 혹시 알아볼 수 있겠나?”

“네, 저하.”

19호가 풀을 건네받아 잠시 코에 가져다 댔지만, 이내 얼굴을 약하게 찌푸렸다. 헛간 전체가 벨린다의 피비린내로 진동하는 중이라, 후각이 제 기능을 하지 못하고 있었기 때문.

“허브의 일종 같습니다만, 향이 무척이나 약한 편입니다. 적어도 델크로스에서 흔히 나는 종류는 아닌 듯합니다. 일단은 가져가서 따로 조사를 해 보겠습니다.”

그러는 동안 제법 시간이 흘러, 어두운 하늘 한편에서 어슴푸레하게 먼동이 터오기 시작했다. 세 사람이 좁은 헛간을 빠짐없이 조사하는 데는 충분한 시간이었다.

“역시 특별한 것은 없는 것 같습니다, 저하. 이쯤에서 슬슬 황궁으로 돌아가시는 것이 어떨지요?”

하지만 로건의 생각은 조금 다른 듯했다. 그는 침착하게 주위를 둘러보며 기감을 한계까지 한껏 곤두세웠다.

“그렇지 않다. 분명 이곳에서 [마물]과 관련된 뭔가가 일어났어. 마기와는 다른 그 독특한 느낌이, 아직 공기 중에 희미하게 남아 있다.”

“그래? 그냥 기분 탓 아닐까?”

성진은 그 의견에 회의적이었다.

누구보다도 마물의 정기에 민감하다 자부하는 자신조차도, 아직까지 그리 특별한 것을 느끼지 못하는 중이었으니까.

바로 그때였다. 성진의 눈에 부서진 자기 조각 하나가 들어온 것은.

어쩐지 묘한 예감에 사로잡혀, 성진은 홀린 듯 그것을 집어 들었다.

그리고 순간-

“……!?”

성진도 느낄 수 있었다. 그 작은 조각에, 미약하게나마 마물의 정기가 남아 있는 것을.

“아, 거기였구나! 너무 희박해서 위치를 좀처럼 가늠하기 힘들었는데.”

로건이 반색하며 다가온다.

“이건 뭐지?”

“뭔가를 담고 있던 그릇인가 봐. 이 조각만으로는 정확한 걸 알 수 없지만.”

슬쩍 자기 면을 쓸어보니, 먼지 같은 가루가 조금 묻어 나온다. 성진의 짐작대로라면 이것이 마물, 아니 로페룸 알의 가루일 터.

작업장에 대해 증언했던 죄수가, 밀로 상단주로부터 건네받아 작업장으로 옮겼다는 물건이 바로 이것이리라.

“어쨌거나 여기가 밀로 상단의 ‘작업장’이라는 사실은 의심할 여지가 없는 듯하군.”

“그래, 로건. 날이 밝으면 절차상일 뿐이더라도, 일단 공식적인 조사를 진행하는 게 좋겠어.”

성진은 그렇게 대꾸하며 머릿속의 마왕을 불렀다.

‘어떠냐? 마왕아. 이 가루가 로페룸의 알이 맞아?’

그러자 마왕 놈이 잠시 고심하더니, 조금 자신 없는 목소리로 대답했다.

[흠. 집중해서 보면 마물의 정기가 조금 느껴지긴 하는데? 하지만 이게 정말로 로페룸의 알인지, 아니면 다른 마물의 흔적인지는 잘 모르겠어. 워낙에 남아 있는 양이 적으니까.]

왜 아니겠는가. 티끌 같은 부스러기만 묻어나는 정도인데, 이걸로 어떻게 마물의 종류를 특정한다는 말이야?

여기서 마물의 기척을 찾을 바에야, 차라리 내…….

움찔!

순간 찜찜한 사실 하나를 떠올린 성진이, 불길한 예감에 휩싸여 로건을 향해 휙 고개를 돌렸다.

“왜 그래, 이성진?”

로건이 의아한 듯 눈을 끔벅인다.

“어… 로건. 혹시나 싶지만, 너 말이지…….”

“응?”

“이 정도 소량의 가루를 감지할 정도잖아? 그렇다면 만일, 근처에 조금 더 많은 [마물]의 흔적이 있다면, 아마도 더 쉽게 그걸 눈치챌 수도 있겠지?”

“음? 아아. 난 또 뭐라고.”

잔뜩 긴장한 성진을 향해, 로건이 피식 싱거운 미소를 지었다.

“네가 늘 품에 소지하고 다니는 것 말이지? 그 약차에 관해서라면 이미 알고 있어. 마물의 삿된 기운이 잘 느껴지니까.”

“뭐……!”

헉, 진짜냐!

성진은 저도 모르게 움찔 뒤로 물러나며, 품속에 지니고 있던 물건을 더듬었다. 로건의 말대로, 약차 가루가 들어있는 작은 주머니였다.

지그스문트령에서 약차들을 대거 압수한 이후, 성진은 그 일부를 빼돌려 늘 품에 가지고 다니는 중이었다.

이유는 간단했다. 이 약차야말로, 유사시를 대비할 수 있는 최후의 보루나 마찬가지였으니까.

아버지도 일전에 그리 말하지 않았던가.

-모르겠느냐, 모레스? 채널을 활성화시킨 지금의 너는 완전한 오라클과 다름이 없다. 내가 말해주지 않아도 의문을 가지는 것만으로 모든 해답을 얻었겠지.

그래. 약차는 현재로서는 성진을 완전한 오라클로 만들어 주는 유일한 수단.

만일 평범한 방법으로는 결코 타개할 수 없는 일이 닥쳤을 때, 그리고 때마침 예기치 못하게 아버지에게도 의존할 수 없는 경우가 생긴다면.

‘이 약차는, 분명 내가 가야 할 길을 제대로 알려주는 마지막 수단이 될 터.’

그런 효용을 미루어 짐작하기에, 아버지도 그때, 앞으로는 절대 약차에 손대지 말라는 소리를 하지 않았던 거다.

그저 되도록이면 함부로 마시지 말라고 주의를 주었을 뿐이지.

“어, 로건. 그러니까 이건 말이지…….”

성진이 뭐라고 설명해야 할지 몰라 허둥거리고 있는데, 로건이 희미하게 미소 지어 보였다.

“뭘 새삼스럽게…….”

“응?”

“네가 ‘독특한 기척’을 흘리고 다닌 게 어디 한두 번이어야 말이지.”

“……!”

순간 성진은, 아까 작업장으로 올 당시 로건이 황급히 말을 바꾼 이유를 대번에 깨달을 수 있었다.

-너도 알다시피, 나는 아무리 작은 마기라도…….

-로건?

-…응. 아무리 작은 기척이라도, 수상한 기척은 절대 놓치지 않으니까.

아아, 그렇군. 이 녀석은 늘 성진으로부터 일정량의 마기를 감지하고 있었던 거다!

예전에도 시슬레보다 먼저 성진에게 경고해 주지 않았던가. 주변에서 삿된 기운이 느껴지니, 고위 사제들을 만날 때는 각별히 주의하라고.

당시는 성진이 스스로를 악령이라고 생각하고 있었던 때라, 별 대수롭지 않게 생각하고 넘어갔었다. 그저 ‘마기를 가만히 두다니, 성황가의 아이들이 생각보다 독실한 종교인들은 아니구나,’ 하고 신기해했을 뿐.

‘하지만…….’

지금은 그때와는 완전히 다른 입장이 되어 있었다. 어쨌거나 성진은 모레스였고, 신성제국 델크로스의 황자였으니까.

그러니 이 상황을 어떻게든 납득이 되도록 설명해야 한다는 강한 의무감이 성진의 뇌리를 지배했다.

“어, 로건. 그러니까 말이지. 음, 이 마기는 말이지…….”

…하지만 대체 어떻게? 뭐라고 설명해?

머릿속이 새하얗게 되어버린 성진이 말을 더듬고 있을 때였다.

“하하. 신경 쓰지 마. 너는 예전에도 늘 그랬으니까.”

…예전에도?

성진은 놀란 눈으로 로건을 바라보았다.

‘그게 무슨 말이야? 예전 언제?’

생각지도 못한 대답에 당황하고 있는데, 로건이 성진을 향해 눈매를 가늘게 휘며 웃어보였다.

“이성진, 너는 어릴 때부터 여러모로 특이했으니까.”

너무나도 말간 나머지, 마치 새벽 공기 속으로 당장이라도 사라질 듯 위태로워 보이는 미소였다.

* * *

황도의 외곽. 산 중턱에 있는 한 작은 오두막.

희미한 횃불 하나 없는 캄캄한 지하실에서, 여간해서는 모이지 않는 세 사람이 머리를 맞대고 끙끙거리고 있었다.

“없어. 나한테는 안 왔는데?”

낡은 사제복을 입은 노인이 미간을 찌푸리며 말하자, 작은 금발의 소녀 역시 작게 고개를 내젓는다.

“내 영역에도 새로운 영혼은 보이지 않는다. 로메인이여, 제대로 확인한 게 맞는가?”

이들의 정체는 모든 악마들의 경배를 받는 위대한 고위 마왕들. 바로 [파종]과 [탐욕]이었다.

물론 먼지 바닥에 쭈그려 앉은 볼품없는 모양새에서는, 티끌만 한 위엄 조각 하나 보이지 않았지만.

“그럴 리가 없습니다. 분명 목표물의 생명이 끊어진 것을 확인했습니다만.”

그리고 그들의 앞에는 반가면을 쓴 로메인이, 커다란 수정 구슬을 제대로 조작하기 위해 진땀을 빼는 중이었다.

“그거 제대로 작동하는 건 맞는 거지?”

“그렇습니다, 파종이시여. 예전에도 몇 차례 사용한 적이 있습니다.”

“혹시 고장 난 것은 아닌가? 한번 두드려 봄이 어떠한지?”

“아닙니다, 탐욕이시여. 이것은 고장 난 것이 아니거니와, 두드린다고 해서 고쳐지지도 않습니다. 그저 규상 세계의 물건이라, 본상 세계에 적용하는데 조금 어려움이 있을 뿐입니다.”

그들은 지금 옛 이오니아의 유산 중 하나인 ‘임시 포털 생성기’를 조종하기 위해 애를 먹고 있었다. 오래전 로메인이 인형사로부터 빼돌린 진귀한 물건이었다.

“굳이 황도 내에 있는 인간을 목표물로 시험할 이유가 있어? 성공했는지 아닌지 확인하는 게 번거롭잖아.”

“조금 더 인내심을 가지십시오, 파종이시여. 이 기계로 움직여야 할 궁극적인 목표가 지금 황궁에 있지 않습니까?”

로메인이 생각하는 최종 대상은 바로 황궁의 장미, 아멜리아 황녀였다.

어떻게든 그녀를 감쪽같이 빼낼 방법이 필요했다. 만일 황녀와 레오나드 왕자의 인연이 성사된다고 해도, 성황이 이를 그저 가만히 두고 보지는 않을 거라는 생각이 드니까.

“애초에 너무 멀리서 대상을 지정하는 것이 문제가 아닌가? 그냥 이것을 황도로 가져가서, 목표물 바로 옆에서 시험하면 좋을 것을.”

“아아, 탐욕이시여. 황도 내에서 그런 짓을 했다가는, 당장이라도 델크로스의 수호자에게 발각되지 않겠습니까? 아마도 그자는 크게 분노하며, 단번에 이 소중한 기계를 박살 내겠지요.”

그렇게 대꾸한 로메인은, 고개를 숙여 다시 한번 기계를 찬찬히 점검했다.

포털이 처음 열렸던 지점을 훑어보고, 목표물이 이동한 기록을 살폈다. 그리고 그의 생명이 자연히 끊어졌음을 확인한다.

음, 아무 이상 없는데. 이게 어찌 된 일이지?

“왜 하필이면 이단재판부의 죄수를 고른 건데?”

좀처럼 일이 제대로 진행되지 않자, 파종이 불만스러운 얼굴로 이의를 제기했다.

“그야, 갑자기 어딘가로 옮겨주겠다고 제안해본들, 그걸 아무 거리낌 없이 수락할 사람이 그들 외에 누가 있겠습니까?”

일리 있는 말이었다.

현재 죽는 것만 못한 상황에 처해있는 이단재판부의 죄수들은, 그곳이 지옥이라고 해도 기꺼이 도망치려 들겠지.

“그리고 본상 세계에서는, 포털의 시작 지점은 알아도 도착 지점을 특정하기가 쉽지 않습니다.”

그래서 로메인은 꽤나 번거로운 방법을 이용해야 했다.

목표물을 먼저 어딘가로 이동시킨 다음, 대상의 상태가 안정된 것을 확인한다. 그리고 영혼만을 소환하여 자연스럽게 대상을 죽인다.

이 차원의 영혼은 죽는 순간 고위 마왕의 소유가 되니, 마왕들이 그 영혼을 가로채어 어디서 죽었는지를 확인하는 것이다.

그러니 처음 시험할 대상으로, 갑자기 죽어도 문제되지 않는 죄수들을 선택하지 않을 이유가 없었다.

“부디 잘 살펴보십시오, 위대한 마왕들이시여. 기록에 따르면 분명 목표물은 이동한 지 얼마 되지 않아, 자연히 숨이 끊어졌습니다. 분명 어딘가에 그 영혼이 떠돌고 있을 겁니다.”

그러자 파종이 인상을 찡그리더니, 짜증스러운 목소리로 대꾸했다.

“웃기지 마. 역시 새로 죽은 영혼은 우리 영역에 오지 않았어.”

“그렇습니까? 그거 정말 이상하군요…….”

로메인은 심각한 얼굴로 손아귀의 수정 구슬을 들여다보았다.

“만일 성황 몰래 황녀를 빼돌리려 한다면 이 방법밖에 없다고 생각했습니다만, 아무래도 결과가 시원찮군요. 어쩌면 다른 방법을 찾아야 할지도 모르겠습니다.”

Chapter Text

325. 21호의 나날 (1)

성진이 ‘작업장’의 존재에 대해 알게 된 것은 비교적 최근의 일이다.

그러나 시간을 거슬러 올라가, 그가 지그스문트령에서 라이칸슬로프 대군을 상대로 한창 고군분투하고 있을 무렵, 진작 그곳을 둘러보고 성황에게 보고한 정보원이 있었다.

엔리케, 또 다른 이름은 21호.

성황의 직속 정보원인 그는, 당시 성황의 명으로 황도 외곽에 비어있는 농가들을 둘러본 적이 있었다.

-수상한 낌새가 없는지 살펴보게.

-예? 폐하. 갑자기 빈 농가들은 왜…….

-살피기만 하고 바로 황궁으로 돌아오라. 알겠는가? 교전과 추격은 절대 금하겠다.

-……?

명령은 그것이 다였다. 별도의 지시가 없었기에, 목적조차 불명이다.

21호는 떨떠름한 얼굴로 황궁에서 물러나왔다. 성황을 곁에서 보필한 지 벌써 수년이 되어 가지만, 21호는 때때로 지금처럼 자신이 뭘 수행하고 있는지 전혀 모를 때가 많았다.

‘대체 그 사람은 내게 뭘 시키고 싶은 거지? 뭐든 제대로 말을 좀 하란 말이야!’

예전에도 과묵한 편이라 생각하긴 했지만, 최근 들어 극도로 말을 아끼는 성황의 의도를 홀로 짐작하기는 쉽지 않았다.

그러나 어쩌겠는가. 상전이 하라면 하는 시늉이라도 하는 수밖에.

결국 땅이 꺼져라 한숨을 쉰 21호는, 설렁설렁 외곽을 돌아다니며 농가들을 둘러보기 시작했다.

‘음?’

그런데 얼마 지나지 않아, 21호는 정말로 수상한 헛간 하나를 발견할 수 있었다.

캄캄한 밤중에 웬 장정들이 모여, 불도 밝히지 않고 부리나케 짐을 싸는 중이었다. 또 그중 몇몇은 옮길 수 없는 물건들을 모아, 땅속 깊이 파묻고 그 위에 정신없이 흙을 끼얹고 있다.

‘저것들은 또 뭐 하는 짓거리들이지?’

눈을 씻고 살펴봐도 수상한 야반도주의 현장!

뭔가 심상치 않은 일이 일어나고 있음을 깨달은 21호는, 기척을 죽이며 조심스럽게 헛간을 향해 나아가려 했다.

‘……!’

갑자기 등줄기를 타고 흐르는 섬뜩한 기분을 느끼지 않았다면 말이다.

대단히 능숙한 오러 은폐의 기척!

‘…암살자?!’

그랬다. 장정들 사이에, 야반도주를 총지휘하는 듯 보이는 강한 암살자가 하나 있었다.

동시에 상대측 암살자도 21호의 낌새를 눈치챘는지, 재빠르게 고개를 돌려 그를 쏘아본다.

휘익!

캄캄한 어둠 속에서, 그를 똑바로 마주한 동그란 눈동자가 살벌한 안광을 흘린다. 머릿수건처럼 둘러매고 있는 검은 두건 아래, 맨들맨들한 민짜 눈썹이 두드러지는 기괴한 여자였다.

‘보통 실력자가 아니다!’

그것을 채 인식하기도 전에, 21호의 몸은 빠르게 반응하고 있었다.

슈욱!

동시에 날카롭게 쏘아져온 상대의 스틸레토가 21호의 어깨를 스친다. 따끔한 통증을 느낄 새도 없이, 21호는 몸을 앞으로 굴리며 무턱대고 단도를 날렸다. 제대로 겨냥할 겨를도 없이, 단순히 견제를 위한 공격이었다.

쉬익!

눈먼 단도는 당연하게도 암살자를 피해 엉뚱한 곳으로 날아갔다. 상대의 몸을 꿰뚫는 대신에, 무언가 그릇 같은 것이 부서지는 날카로운 소음이 들려왔다.

챙그랑!

“헉?”

“이런, 발각됐다!”

“어서 도망쳐!”

놀란 장정들이 짐을 짊어지고 허둥지둥 달리기 시작했다.

쯧.

21호는 혀를 차며 몸을 일으켰다.

이대로는 두 눈을 빤히 뜨고 저들을 놓칠 것이 분명했다. 당장이라도 추격하고 싶지만, 상대 암살자가 이를 가만히 두고 볼 리가 없지 않은가.

휘리릭- 휘리릭-

역시나 암살자는 홀로 뒤에 남아, 뾰족한 스틸레토를 빙글빙글 돌리며 그 자리에 서 있었다. 그녀가 양손으로 빙빙 돌리는 스틸레토가, 달빛을 반사하며 위압적인 금속광을 흘린다.

‘먼저 저 암살자부터 해치워야 한다! 그런데 대체 어떻게?’

바로 그때, 21호의 머릿속을 스치는 기억이 있었다.

-교전과 추격은 절대 금하겠다.

아아. 이런.

‘그 사람이 그런 명령을 내린 이유가 다 있었구나!’

21호는 입술을 지그시 깨물며 현실을 직시했다. 자신의 실력으로는 아무래도 교전과 추격이 무리라는 것을.

저 암살자와 맞먹을 실력자라면, 아마도 그의 까마득한 선배인 13호 정도가 아닐까.

‘…….’

슬쩍.

21호가 상대를 경계한 상태로 슬그머니 몸을 물리자, 민짜 눈썹 여자의 눈에서 이채가 일었다.

“호? 주제 파악이 빠른 놈이구나.”

여자는 씨익 입꼬리를 끌어올렸다. 물론 눈은 조금도 웃고 있지 않았기에, 기괴하던 인상이 한층 더 스산해졌을 뿐이지만.

“그 단도 던지기. 애송아, 너 [오베론의 손] 계파지?”

“…….”

“요즘 거기에 참 귀여운 애들이 많은 거 같단 말이지. 아, 너 말이야. 혹시 사브리나라는 애를 알아? 아마 네 몇 기 위의 선배쯤 될 거 같은데…….”

살벌하게 돌아가는 스틸레토는, 언제든 틈이 생기면 21호의 목을 꿰뚫을 준비가 되어 있다. 그런데도 저 여자는 태평하게 사람 안부를 묻고 있는 거다.

21호가 잔뜩 긴장한 채로 천천히 뒷걸음질 치자, 여자는 눈을 가늘게 뜨고 그를 찬찬히 살폈다.

“흠. 그냥 애송이라고 생각했는데, 나름의 경지에는 올라 있다는 건가? 뭐, 좋아. 이쪽도 너에게 시간 낭비할 틈은 없으니까.”

“…….”

“놓아줄게. 그러니 우리 서로 알아서 갈 길 가자고. 자자, 긴장 풀어.”

그 말을 쉽게 믿을 수 있을 리 없었다.

21호는 경계를 조금도 늦추지 않고, 그녀가 무기를 던져도 닿지 않으리라 판단되는 위치까지 천천히 뒤로 물러섰다.

바로 그때.

번뜩!

살벌한 안광을 흘린 암살자가, 아무런 조짐도 없이 갑자기 스틸레토를 던져왔다.

강한 오러가 실린 덕에, 비거리가 월등히 늘어난 무기가 그의 다리를 노려온다!

탱강!

“……!”

하지만 21호는 예상한 듯 수월하게 그것을 쳐냈다. 수년 전부터 누군가에게 누누이 들어오던 가르침이, 이미 뇌리에 깊이 박혀 있었기 때문.

-같은 암살자와 조우했을 때, 가장 긴장해야 할 시기는 바로 상대의 사정거리를 막 벗어났다고 생각했을 때다. 특히 [카야의 숨결] 출신 암살자들은 그 잠깐의 틈을 놓치지 않고, 먼 거리에서 상대의 발을 무력화시키는 데 특화되어 있단다.

“쳇! 재미없게……!”

여자가 짜증스럽게 혀를 차는 소리를 뒤로하고, 그때부터 21호는 상처를 지혈할 새도 없이 죽을힘을 다해 줄행랑을 쳤다.

“제대로 잘 깨뜨렸군. 수고했네, 엔리케.”

기진맥진한 채로 황궁에 돌아오자, 전혀 놀란 기색이 없는 성황이 얄미우리만치 태평한 얼굴로 21호를 맞이했다.

“…다 알고 계셨습니까?”

물론 그렇겠지. 당신이 하는 일이니까.

그러자 성황은 씁쓸함을 숨기지 못하는 21호의 얼굴을 물끄러미 바라보더니, 그의 상처에 손을 짚으며 친히 신성력을 흘려주었다.

어린 시절 늘 그랬던 것처럼, 너무나도 자연스럽게.

“일을 잘 끝내고 와서는 왜 그런 얼굴을 하고 있나?”

“…….”

“자, 이제 보고를 들어 볼까. 거기서 무엇을 보고 왔나, 엔리케?”

글쎄. 당신이 과연 시간 내서 내 보고를 들을 필요가 있는 걸까? 이미 모든 걸 알고 있을 텐데.

“…21호입니다.”

퉁명스럽게 대꾸한 21호는, 울컥하고 솟구치는 알 수 없는 감정을 애써 갈무리했다.

* * *

“과연 내가 그분의 정보원으로서 쓸모가 있기는 한 걸까? 그분의 능력이라면, 나 없이도 혼자서 모든 것을 해낼 수 있을 텐데…….”

조금 우울한 기분으로 원숭이 망루에 돌아온 21호는, 어쩐지 익숙하게 느껴지는 한탄을 듣게 되었다. 바로 그의 선배인 19호가, 탁자에 머리를 박고 신음을 흘리고 있는 것이다.

이 선배가 자괴감에 빠져 있는 거야 어디 하루 이틀 일인가 싶지만.

“뭡니까? 또 로건 황자와 무슨 일이 있었어요?”

로건 황자의 정보원인 19호,

그는 21호와 나이 차가 제법 있는 베테랑이었지만, 최근 원숭이 망루에서 자주 얼굴을 부대낀 덕에 꽤나 막역하게 지내는 중이었다.

“불경스럽긴. 21호. 제대로 경어를 쓰지 못해?”

“네, 네. 로건 황, 자, 님. 과 무슨 일이 있었습니까?”

로건 황자를 향한 지나친 충성심만 아니라면, 꽤나 괜찮은 선배인데 말이지.

그러자 19호는 풀이 죽은 얼굴을 돌려 21호를 바라보았다.

“음. 아무 일도 없었다. 그저 로건 황자님 정도 되는 분께, 나 같은 부족한 정보원이 가당키나 한가 싶어서 말이지.”

“…….”

하루 이틀 일은 아니었다.

처음 로건 황자에게 배속 받은 후부터, 19호는 매번 자신이 감당할 수 없는 분을 모시고 있는 게 아닌가 하는 좌절감에 빠져 있었으니까.

왜 아니겠는가. 정보원보다 기척을 잘 죽이고, 무력 또한 비교할 수도 없을 정도로 월등한 황자인데.

덕분에 로건 황자가 토벌대를 이끌고 어딘가로 떠날 때마다, 그는 홀로 황도에 남겨져 애꿎은 이적 단체 조사로 시간을 허비하곤 했다.

그쯤 되니 ‘내가 과연 그분에게 쓸모가 있기는 한가’, 하는 의구심이 들지 않을 수 없으리라.

“13호 선배는 당당히 모레스 황자님을 따라 지그스문트령으로 갔는데 말이지.”

“쓸데없는 불평은 됐습니다.”

21호는 부루퉁하게 대꾸했다.

“선배가 아무리 그런들, 어디 저만 하겠습니까? 저는 무려 성황 폐하의 직속 정보원이란 말입니다.”

그러자 19호가 새삼스럽게 딱하다는 표정을 지어 보였다.

“아, 저런…. 힘내라고.”

‘젠장! 저 선배에게 동정받다니, 왠지 기분 나빠!’

하지면 더는 19호와 노닥거릴 시간이 없었다. 지금 당장 아세인으로 출발하지 않으면, 아마도 성황과 일정을 맞추기 어려울 테니까.

“…또 아세인 출장이야?”

서둘러 여장을 꾸리는 21호를 빤히 바라보던 19호가 물었다.

“네.”

“너도 참 부지런도 하다. 그냥 아세인 지부에 있는 요원들에게 일을 좀 맡기면 안 되냐? 굳이 네가 매번 거기까지 갈 필요는 없잖아?”

하지만 21호의 태도는 완고했다.

“말도 안 되는 소리 하지 마십시오. 폐하께서 호문클루스에 임하실 때는, 그분의 신변이 가장 위태로울 때가 아닙니까? 그런데 어떻게 아무에게나 곁을 맡깁니까?”

“……?”

19호는 황당한 얼굴을 했다.

왜 아니겠는가. 평소 21호가 가진 성황에 대한 반감을 누구보다도 잘 알고 있는데.

잠시 할 말을 잃은 듯 입을 다물고 있던 19호는, 잠시 후 작은 목소리로 이런 평가를 했다.

“그거 아냐? 너도 정말 별난 녀석이야.”

시끄럽습니다. 그 말 그대로 선배에게 돌려드리죠.

* * *

21호라고 해서 아세인 출장이 썩 달가운 것은 아니었다.

카이엔 클라노스. 성황의 숨겨진 사생아를 만날 때면, 매번 지독히도 불쾌한 경험을 해야 했기 때문이다.

이번에도 그 점에는 예외가 없었다.

“폐하!”

쿨럭!

멀쩡히 식사를 하고 있던 성황이 갑자기 입에서 피를 쏟아내자, 21호가 기겁을 하고 달려갔다.

“……!”

-아니, 괜찮네.

성황은 망가진 성대를 사용하는 대신, 천천히 21호에게 손을 저어 보였다. 그 와중에도 카이엔, 저 미친 자식이 하는 행동은 가관도 아니었다.

타악.

카이엔은 옆에 있던 모래시계를 뒤집더니, 피를 토하고 있는 성황을 눈 하나 깜짝하지 않고 가만히 바라보았다.

“하나, 둘, 셋…….”

무려 느긋하게 숫자까지 헤아리고 있었다.

‘이런 미친 새끼가!’

21호는 이를 갈며 무력하게 소년을 노려보았다.

저 죽일 놈의 자식이 폐하의 아들만 아니었어도, 21호는 아무런 죄책감 없이 저 어린 소년의 이마에 단도를 박아 넣었으리라.

‘다른 길드원들은 대체 뭘 하고 있었던 거야! 제대로 저 새끼를 감시하긴 한 건가?’

다행히도 부식된 식도와 기도가 모조리 회복되는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 금세 멀쩡한 상태로 되돌아오는 성황을 바라보며, 카이엔이 작게 혀를 찼다.

“와, 호흡 몇 번 만에 회복하네? 이걸로 오늘도 탈출은 완전히 글렀네.”

“…용케도 음식에 독을 탔구나. 대체 무슨 재주를 부린 게냐?”

길드원이 빠짐없이 감시하고 있었을 텐데, 참으로 재주가 용한 아이다. 성황이 그런 생각을 하고 있는데, 카이엔이 그를 향해 해맑게 웃어 보인다.

“그건 비밀이야. 그냥 잘 섞었지.”

“이 독은 또 어떻게 구했느냐? 아세인의 흑시에서도 여간해서는 돌지 않는 물건일 터인데.”

“그것도 비밀이야, 아부지.”

그렇게 대꾸한 소년은, 식탁에서 일어나 느긋하게 기지개를 켰다.

“그나저나 요즘 무슨 일 있어? 어째 전보다 좀 자주 오는 편이네?”

카이엔이 아세인에 자리를 잡은 후, 성황은 적어도 한 달 정도는 1주일에 한 번을 꼬박 방문했다.

그러다가 탄신년 전후로 상당히 방문이 뜸해지더니, 최근에는 그것을 만회라도 하는 듯 주 2회 방문을 유지하고 있는 것이다.

덕분에 21호만 황도를 오가느라 죽어나는 중이었지만.

“최근 정기 알현 시간에 조금 여유가 있구나. 왜, 자주 보는 게 싫으냐?”

“그런 건 아니야. 아부지랑 노는 건 꽤 재밌으니까.”

그렇게 대답한 카이엔이, 식탁보 위에 흥건한 핏자국을 보며 입꼬리를 비틀었다. 그 ‘놀이’라는 것의 범주가 어디까지인지 쉬이 짐작할 수 있는 섬뜩한 미소다.

“그나저나 아부지. 오늘은 나랑 뭘 하면서 시간을 보낼 거야? 또 체스 같은 걸 두는 건가?”

강한 호기심을 담고 물어오는 소년의 얼굴은, 답지 않게도 무척 천진해 보이기도 했다.

“체스에는 흥미가 없더냐?”

“응. 솔직히 말하면 별로 재밌지는 않지.”

“그런 것치고는 꽤나 집중하는 듯 보였다만.”

“게임이잖아. 뭐든 지는 건 싫으니까 말이지.”

새침하게 입을 삐죽거린 카이엔은, 천천히 걸음을 옮겨 성황을 향해 다가갔다.

“그것보다는 우리, 앞으로 일어날 중대한 일에 대해 좀 더 심도 있는 대화를 나누는 건 어때?”

그리고 소년은, 검은 삼백안을 가늘게 구부리며 제법 살가운 미소를 만들어 보였다.

“응? 말해봐, 아부지. 날 언제쯤 죽일 거야?”

“…….”

“결국은 죽일 생각이잖아. 그렇지? 그러니 어서 말해봐. 그래야 나도 마음의 준비란 걸 하고, 그 전에 이런저런 계획을 세울 수 있지 않겠어?”

아아.

21호는 눈을 질끈 감으며 생각했다.

‘저 부자의 대화는 가만히 듣고만 있어도 정신이 나갈 것 같아!’

Chapter Text

326. 21호의 나날 (2)

카이엔의 태도가 처음부터 이런 식이었던 것은 아니다.

번화한 대도시에서의 삶을 누리고 싶다는 의사에 따라 아세인 공국에 좋은 저택을 구해주었을 때만 해도, 소년은 성황의 원조를 내심 달갑게 여기는 듯 보였으니까.

그는 자신에게 주어진 모든 기회를 십분 활용했다. 번듯한 옷과 좋은 음식 그리고 기본적인 교육이 제공되자, 지저분하던 시골 소년이 귀티 나는 귀공자의 모습으로 탈바꿈하는 것도 순식간이었다.

그 예쁘장한 외모와 비상한 머리를 보고, 과연 그 사람의 자식은 다르구나, 하는 생각을 하던 때도 있었지.

물론 소년과 우연히 시선을 마주칠 때면, 간혹 그 끝도 없이 어두운 삼백안이 대단히 섬뜩하게 느껴지는 경우도 없지 않았다.

그러나 21호는 대수롭지 않게 여겼다. 이 또한, 그저 부모의 보살핌 없이 험하게 자란 탓이려니 여겼을 뿐.

오히려 이상한 것은 당시 성황의 태도였다. 소년을 돌보는 길드원들은 물론이거니와, 저택을 자주 오가는 21호에게도 과하다 싶을 정도로 신신당부를 했던 것이다.

-가급적 아이를 사무적으로 대하도록. 쓸데없는 감정을 내비쳐 괜한 주의를 끌 필요는 없다. 무엇보다도 절대로, 저 아이와 섣불리 신체 접촉을 하지 않도록 주의해야 하네. 알겠나?

그때만 해도 21호는 성황의 조바심을 이해할 수 없었다.

그가 보기에 카이엔은 그저 못 배워먹은 애새끼일 뿐이었다. 그래서 사람들에게 버릇없이 굴고, 이따금 날 선 기세를 흘리기도 하는 거겠지.

그러던 어느 날이었다.

여느 때처럼 약속 시간에 호문클루스의 몸으로 들어온 성황이, 일순 심각한 표정이 되더니 카이엔을 불러 호되게 야단치기 시작했다.

“카이엔. 기어이 내 당부를 어겼구나. 왜 그런 짓을 했느냐?”

모두가 의아해했다. 그들이 보기에 소년은 하루 종일 얌전히 일과를 따르는 듯했으니까.

그런데 성황은 이에 그치지 않고, 몸소 회초리를 들어 아이를 매섭게 다그치는 것이 아닌가!

“내 누누이 강조했느니라. 절대 다른 사람에게 피해를 줘서는 안 된다고 말이다. 그럼에도 이를 어겼으니, 이제 그에 합당한 대가를 치러야 하지 않겠느냐?”

갑작스러운 사태에 모두 당황할 수밖에 없었다.

한데 더욱 신기한 것은 카이엔의 태도였다. 그는 뭔가를 알고 있는 듯, 성황을 향해 이렇게 항변했던 것이다.

“그냥 좀 입이 심심했을 뿐이야. 난 새로운 자극이 필요했다고! 거기다가 봐봐. 난 그에게 별다른 해를 끼치지는 않았어. 아부지의 말을 어기지 않았단 말이야!”

“해를 끼치지 않았다니, 사람의 머리카락이 죄다 사라졌지 않느냐! 그런데도 내 눈을 피할 수 있을 줄 알았느냐?”

“아니, 팔다리가 아니라 머리카락도 문제야? 그거 좀 없어지면 뭐 어때? 살아가는 데 무슨 대수라고?”

그때만 해도 21호는 부자가 무슨 이야기를 하는지 도무지 알 수가 없었다.

성황이 아이를 몇 대인가 체벌하고, 길드원 하나를 황급히 다른 업무로 돌렸을 때만 해도 그랬다.

‘……?’

하지만 그로부터 얼마 지나지 않아, 21호는 뭔가가 이상하다는 것을 깨닫게 되었다.

부서를 이동한 그 길드원이, 젊은 나이에도 불구하고 하나둘 머리카락이 빠지기 시작하더니, 이내 이마가 눈에 띄게 시원해졌던 것이다.

이대로라면 조만간, 그는 완전한 대머리가 될 것이 분명했다.

-아니, 팔다리가 아니라 머리카락도 문제야? 그거 좀 없어지면 뭐 어때?

문득 카이엔의 항변을 떠올린 21호는 조용히 식은땀을 흘렸다.

그때가 되어서야, 그는 성황이 왜 그렇게나 사람들을 엄중히 단속했는지 알 수 있었다.

‘…뭔가가 있다! 카이엔에게는 남들에게 보이지 않는 무언가가 보이고, 또 그걸 이용할 수 있는 능력이 있어!’

어쨌거나 이후로도 그런 식의 자잘한 사고는 계속되었다. 아무래도 어린 사내아이다 보니, 아무리 주의를 준다 한들 매사 얌전하게만 지낼 수는 없었을 것이다.

카이엔은 때때로 또래 아이들과 몸싸움을 벌이기도 했고, 혹은 눈치를 보며 길드원들의 보이지 않는 뭔가를 뜯어내기도(?) 했다.

그리고 그럴 때마다 성황은 어김없이 매를 들었다. 당연히 그를 향한 카이엔의 반감도 점점 심해져 갔다.

“도대체 아부지가 낮에 있었던 일을 어떻게 모조리 아는 거야? 감시하는 놈들도 아무도 눈치채지 못했는데! 혹시 그냥 막 넘겨짚는 거 아니야?”

“말했지 않느냐? 카이엔, 내 눈을 속일 수는 없다.”

그런데 그 와중에 신기한 점은, 성황이 아이를 엄중히 단속함에도, 그에게 별다른 훈계나 설교를 시도하지는 않았다는 것이다.

그는 그저 아이의 행동에 따르는 피해만을 철저히 따지고, 다른 사람을 상하게 한 만큼 똑같이 체벌하는 방법을 고수했을 뿐이다.

물론 카이엔의 성질머리가, 이것을 순순히 받아들일 리가 없었지만.

“이씨. 왜 때려!”

“지금까지 계속 말해왔지 않느냐. 네 모든 행동에는 언제나 대가가 따른다고.”

“하지만 내가 뜯어먹은 건 다른 사람의 손가락이란 말이야! 근데 아부지가 대체 무슨 권리로 날 때리냐고!”

“나는 네 아비다, 카이엔. 너를 제대로 단속할 의무가 있단다. 그렇다고 내가 네 영혼을 똑같이 뜯어낼 수는 없지 않느냐. 진정 그것을 바라더냐?”

그러면 카이엔은 매서운 삼백안에 원망을 가득 담아 성황을 노려보곤 했다.

“우씨! 아부지 따위 평생 만나지 않는 쪽이 좋았어! 당신 정말 최악이라고!”

“글쎄, 어떨까. 내가 두 눈을 멀쩡히 뜨고 있는 한, 평생 나를 피해 숨어 지낼 수는 없었을 것이니라. 그러니 이만 포기하고 순순히 말을 듣거라.”

“젠장!”

그런데 21호가 아무래도 이해할 수 없는 부분이 있었다. 아이가 저지르는 사소한 잘못들이, 정말로 그렇게나 고치기가 어려운 것들인가?

카이엔은 또래보다 머리도 비상하거니와, 굳이 타인과 부딪힐 필요 없이 원하는 모든 것을 가질 수 있었다.

한데 왜 잊을 만하면 남에게 시비를 걸고, 괜한 문제를 일으켜서 성황이 매를 들도록 만드는가.

‘…혹여 일부러 폐하의 체벌을 유도하는 건… 설마, 그건 아니겠지?’

아마도 그 무렵이었을 것이다. 성황의 체벌 방침이 조금씩 바뀌기 시작한 것은.

그는 점점 카이엔에게 직접 매를 드는 대신, 잘못한 만큼 시간을 매겨 방에 가둬두거나, 아니면 아예 일정 시간 동안 외출 금지를 명하기 시작했다.

21호가 이를 의아해하자, 성황은 나직하게 한숨을 쉬더니 짧게 답해 주었다.

“카이엔이 스스로를 이용해 내게 복수를 하고 있기 때문이네.”

“…네?”

“아마도 자신이 받는 체벌보다, 내게 입히는 피해가 훨씬 크다고 생각하고 있을 테지. 벌을 받는 게 아니라, 오히려 내게 벌을 주고 있다 여기는 거네. 그러니 이 방법으로는 절대로 말썽을 멈추려 들지 않을 거야.”

당시에 21호는 성황의 말을 전혀 이해할 수 없었다.

하지만 참으로 신기하게도, 체벌 대신 방에 갇히는 시간이 늘어남에 따라 카이엔의 말썽은 조금씩 잦아들기 시작했다.

‘정말로 폐하에게 벌을 주려 했다고……?’

사실이야 어찌 됐건, 그로부터 한동안은 그들 사이에 평화가 찾아오는 듯했다.

그렇다고 카이엔이 성황에 대한 반항을 포기한 것은 아니었다. 타인을 향한 말썽이 줄어드는 대신, 성황을 겨냥한 직접적인 비난과 반발이 도를 더해갔으니까.

그러다가 이 똑똑한 아이는, 점점 성황을 상대하는 방법에 대해 감을 잡아가기 시작한 것이다.

“이건 불공평해! 지금까지 날 찾지 않은 건 아부지라고! 근데 왜 이제 와서 날 간섭하지 못해 안달인 거야?”

“번번이 일렀느니라. 네 영혼은 이미 임계점에 달해 있다고. 이 이상 죄를 짓거나 포식을 시도하면, 네 영혼이 어찌 될지 나도 더 이상 장담할 수 없느니라.”

“그럼 그건 전부 아부지 탓이잖아!”

“……!”

“내가 영혼을 보는 것도 다 아부지를 닮아서 그런 거잖아! 내 영혼이 이 꼴이 난 것도 전부 아부지 때문이고! 그런데 왜 내가 당신 대신 그 대가를 치르지 않으면 안 되는 거야!? 그건 너무 불합리하잖아!”

“…….”

그날 처음으로, 성황은 카이엔을 향해 아무런 대답을 하지 못했다. 그리고 21호는, 그 순간 기민하게 번뜩이던 새까만 삼백안을 결코 잊을 수가 없었다.

그날 이후, 카이엔은 서서히 자신의 공격성을 성황을 향해 직접적으로 표출하기 시작했다.

-절대 다른 사람에게 먼저 해를 끼치지 말거라.

성황이 아이에게 제시한 단 하나의 규칙.

하지만 성황이 임하고 있는 호문클루스는 일단 ‘사람’이 아니었다. 그리고 그들 부자 사이에서 먼저 잘못을 저지른 것은 다름 아닌 성황이었다.

그의 규칙을 벗어나는 단 하나의 대상.

참으로 잔인하게도, 아이는 그 사실을 금세 알아차리고 만 것이다.

* * *

“휴우…….”

“21호 씨. 무슨 일 있습니까? 갑자기 웬 한숨이에요?”

길드의 아세인 지부.

오늘도 카이엔의 저택으로 향하기 전 잠시 그곳에 들렀던 21호는, 멀리서 다가오는 아슬란을 발견하고 반색을 했다.

“오랜만이다, 아슬란. 어떠냐? 요즘 검술 훈련은 잘하고 있고?”

“하하. 글쎄요. 잘하는지는 모르겠지만, 어쨌든 열심히 하고는 있죠.”

아슬란이 배시시 미소를 지으며 곁으로 다가온다.

내년 황궁 기사 시험을 목표로 훈련에 매진하고 있는 이 소년은, 알면 알수록 참 착하고 싹싹한 녀석이었다.

첫 만남이 대단히 각별했던 것도 있고 해서, 그다지 붙임성 없는 21호도 어느새 소년에게 조금씩 정을 붙여가는 중이었다.

“그새 키가 많이 자랐구나? 곧 나랑 비슷해지겠어.”

“길드에서 워낙 잘해주시는 덕분이죠. 매일 맛있는 밥을 먹고 있어요.”

“그래. 저스틴 지부장님이 검은 잘 가르쳐 주시고?”

“어, 음…….”

지부장의 이야기가 나오자. 아슬란은 난처한 듯 슬쩍 시선을 피했다.

“그분은 요즘 지부에 통 붙어있질 않으세요. 아마 많이 바쁘신 모양이죠.”

“그래?”

“하지만 참으로 감사하게도, 저보고 천부적인 자질이 있다고 해 주셨어요. 그래서 저한테는 스승의 가르침보다는, 혼자서 하는 훈련이 더 중요할 거라 하시더라고요. 천재는 스스로 깨달아야 하는 거라나?”

“저런…….”

그래. 그놈의 놈팽이 지부장이 어쩐 일로 순순히 검술 선생을 자처하나 했다.

최근에는 황도의 의상실에도 통 모습을 보이지 않는 것 같던데, 대체 그 인간은 무슨 생각을 하면서 사는 거지?

“그런데, 저…….”

21호가 인상을 쓰며 생각에 잠겨 있는데, 그의 눈치를 살피던 아슬란이 슬며시 입을 열었다.

“바트…….”

“응?”

“아니, 폐하께서는 요즘 어찌 지내시는지…….”

21호가 빤히 바라보자, 이내 말꼬리를 흐린 아슬란이 쑥스러운 듯 머리를 긁적인다.

“그분을 못 뵌 지도 제법 오래 된 거 같아서요.”

“…그래.”

그 사람이 그렇게나 좋은 걸까.’

얼굴을 마주한 건 고작 수일간에 불과할 텐데, 그 사람이 어지간히도 소년에게 강한 인상을 남긴 모양이었다.

하긴. 세상 기댈 곳 하나 없는 아이에게 처음으로 생긴 보호자란 것이 어떤 의미가 되는지, 그 누구보다도 21호 스스로가 잘 알고 있지 않았던가.

“꼬박꼬박 네 안부를 물으시지. 네 성취에 대해서도 매번 폴라 씨로부터 보고를 받고 계신다 들었다.”

“그, 그래요? 그럼 실망시켜드리지 않도록 더 열심히 해야겠네요!”

원하던 대답이었는지, 소년의 얼굴이 기쁨을 감추지 못하고 환하게 빛난다. 성황의 사소한 관심에도 진심으로 기뻐하고, 또 이에 보답하고자 하는 모습.

21호는 씁쓸하게 생각했다.

‘어디의 누군가와는 완전히 다르단 말이지…….’

카이엔이 아니라, 차라리 이 소년이 폐하의 아이였다면 얼마나 좋았을까.

아무래도 그런 생각이 드는 것만은 어쩔 수가 없었다.

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327. 21호의 나날 (3)

오래전 21호 또한, 안 지 얼마 되지 않는 누군가를 보호자로서 마음속 깊이 따르던 시절이 있었다.

그가 아직 엔리케가 아니라, 아명인 키케로 불리던 무렵. 당시 그는 애스트로스 용병단의 도움으로, 내전의 격전지로부터 대륙 이남으로 급히 몸을 피하던 중이었다.

황무지를 빠르게 가로지르는 여정은, 함께하는 용병들에게도 결코 쉽지 않은 일. 당연하게도 어린 키케는 매일매일을 죽을힘을 다해 버텨나가야 했다.

한데 설상가상으로 그 생활을 더욱 고달프게 만드는 자가 있었으니, 바로 그의 아버지인 베니시오 왕자였다.

-이제는 아들인 너조차 날 그런 눈으로 보는구나! 그래, 내가 형제의 왕좌를 질투하고, 기어이 이 나라를 반으로 갈라놓았다! 그러니 너도 내 꼴이 우스워 보이느냐?

퍼억! 갑자기 날아온 술병을 얻어맞은 키케는, 순간 바닥에 넘어져 한동안 정신을 차리지 못했다.

-이런 배은망덕한 자식! 꼴도 보기 싫다! 어서 저리 꺼지지 못해?

베니시오는 매일 술에 찌들어 애꿎은 키케에게 손찌검을 하려 들었다.

가장 믿고 있던 친우를 사지에 제물로 던져야 했고, 끝내 그의 전사 소식을 듣고 말았다. 그때부터 공화파의 정신적 지주였던 베니시오는, 예전의 총명함을 찾을 수 없이 처절하게 무너져 버리고 만 것이다.

-아, 아버……!

-아니, 아니지. 그냥 여기서 끝을 내자. 더는 비참한 꼴을 보지 않도록, 나와 함께 예서 죽어버리는 게다! 자, 어떠냐?

비록 술에 취해있기는 했지만, 순간 아버지의 눈에 비치는 것은 선연한 살기. 잔뜩 겁을 먹은 키케는, 어지러운 머리를 가누려 애쓰며 휘청휘청 밖으로 도망쳤다.

-이쪽으로 오렴, 엔리케.

그런 키케에게 유일한 위안이 되어주던 자가 바로 성황, 당시는 ‘바트’라고 불리던 소년이었다.

-형! 바트 형! 들어봐! 방금 아버지가 날 죽이려고 했어!

-그는 많이 취했을 뿐이다. 절대 진심이 아니야. 자, 상처를 치료해 줄 테니, 오늘부터는 용병단의 모닥불 옆에서 자도록 해라.

바트는 전선에서부터 알게 된 용병이었는데, 오르토나어에 능숙한 데다 치유력까지 가지고 있는 신기한 소년이었다.

게다가 자신의 뒤를 졸졸 따라다니는 키케를 전혀 귀찮아하지 않았고, 오히려 아버지 대신 살뜰하게 보살펴 주곤 했다.

매번 자신을 아명 대신 꼬박꼬박 ‘엔리케’라고 불러주는 것도 오직 바트뿐이었다.

‘차라리 바트가 내 진짜 아버지거나, 혹은 형이라면 좋았을 텐데…….’

키케는 매일 밤 그 든든한 보호자 옆에서 모포를 덮고는, 곧잘 그런 터무니없는 상상을 하다 잠에 빠져들곤 했던 것이다.

그러던 어느 날이었다. 이동 중 잠시 휴식을 취하던 애스트로스 용병단원 하나가 뭔가 신기한 광경을 목격한 것은.

-오, 저 여우 좀 봐! 다 죽어가는데, 용케도 저 꼴을 하고 굴까지 기어 온 모양이야.

-저 상처는… 족제비에게 당한 건가?

용병들이 웅성거리는 소리에, 키케 역시 호기심을 가지고 작은 토굴을 바라보았다.

과연 그곳에는 깊은 상처를 입고 피를 흘리는 여우가, 비틀거리며 굴속으로 천천히 기어들어 가고 있었다.

‘가엾게도. 자신의 보금자리에서 눈을 감고 싶었구나…….’

키케가 그렇게 측은한 감상에 젖어 있을 때였다.

켕! 키잉! 킹!

토굴 속에서 갑자기 가냘픈 비명 소리가 들려오기 시작했다. 작은 새끼 여우들의 단말마였다.

-어, 잠깐만! 저거, 저거… 새끼들을 모조리 물어 죽이는 건가?

-쯧. 족제비에게 당한 울분을 새끼에게 푸는 건가. 저래서 짐승들이란!

…뭐라고?

순간 믿을 수 없는 사실을 들은 키케의 눈이 충격으로 커다래졌다.

‘다른 데서 다쳐 와서는, 아무 상관 없는 자기 새끼들을 죽인다고?’

울컥.

키케는 가슴 속에서 강한 분노가 솟구치는 것을 느꼈다. 그래서 주변에서 가장 큰 돌을 하나 집어, 이를 악물고 토굴을 향해 힘껏 내던졌다.

어쩌면 빈사 상태로 새끼를 물어 죽인 여우가, 얼마 전 자신을 향해 신경질적으로 술병을 집어 던지던 아버지, 베니시오를 떠오르게 만들었기 때문이었으리라.

-이 더러운 짐승아! 그냥 흙 속에 파묻혀서 그대로 죽어버려라!

퍼억! 후두둑-

충격을 받은 토굴 입구의 흙들이 부스스 무너져 내렸다.

그럼에도 화가 가라앉지 않은 키케가, 씩씩거리며 막 두 번째 돌을 집어 들었을 때였다.

-엔리케.

툭.

바트의 손이 가볍게 그의 어깨를 짚었다.

-나중에 후회할 일은 하지 말거라. 네가 그러지 않아도, 어차피 저 어미 여우는 곧 죽을 거란다.

-그래서 뭐? 그게 어쨌다고?

곧 죽을 처지라고 해서, 불쌍하다고 해서 저런 짓이 용서받을 수 있는가? 자기 목숨이 경각에 달했다고, 애꿎은 새끼들에게 화풀이를 하는 게 진정 허용된다는 말인가?

-바트 형! 저런 못된 짐승은 죽어 마땅해! 어미의 자격이 없다고! 절대 편히 죽게 둘 수 없어!

키케가 분개하며 소리쳤다.

한데 그런 그를 내려다보던 바트가, 대답 없이 희미한 미소를 지어 보이는 것이었다. 평소 키케가 틀린 대답을 할 때마다, 애석하다는 듯 보여주던 예의 미소.

순간 키케는 본능적으로 깨달았다.

아, 또 내가 뭔가를 틀렸구나.

-생각해 보렴. 시기를 미루어 짐작하면, 저 여우의 새끼들은 이제 겨우 눈을 뗀 것이 고작일 게다. 당연히 젖을 떼지도 못했을 테지. 이 상황에서 저것들이 어미를 잃게 되면 어찌 될 것 같으냐.

-……!

-그래. 말라 죽을 때까지 어미의 시체 곁에서 울어야 하지 않겠느냐. 혹은 그 소리를 듣고 온 포식자들에게 잔인하게 잡아먹힐 게다. 어쩌면 어미를 공격한 그 족제비가 직접 찾아올지도 모르지.

조곤조곤 이어지는 목소리.

돌멩이를 쥔 손에서 절로 힘이 빠져나갔다.

-그러니 죽어가는 어미가 새끼들을 위해 마지막으로 할 수 있는 것이 무엇이겠느냐.

-어…….

-결국 그런 선택을 할 수밖에 없었던 어미 여우의 처지가 참으로 가엾지 않으냐.

-그런…….

‘그런 생각은 해 보지 않았는데……!’

후두둑.

격해진 감정이 쌓이고 또 쌓여서일까, 갑자기 키케의 눈에서 예고 없이 눈물이 쏟아져 내렸다.

지금 돌이켜 회상해 보면, 21호는 그때 자신이 정확히 어떤 감정을 느꼈었는지 제대로 기억하지는 못했다.

그저 굴속의 어미 여우가 불쌍했고, 덩달아 아버지 베니시오의 처지가 불쌍해서 견딜 수가 없었다.

어쩌면 스스로의 고통 속에 깊이 매몰되어, 아들의 괴로움 따위는 조금도 헤아려주지 못하는 아버지에 대한 서러움이 섞여 있었는지도 모른다.

하염없이 눈물이 쏟아지던 중.

툭툭, 그저 달래듯 머리를 두드리던 담담한 손길만이 아직도 기억에 생생했다.

-하지만 세상만사가 늘 그런 식으로 돌아간단다. 그러니 네가 그리 슬퍼할 필요는 없느니라.

* * *

“여! 키케! 요즘 자주 보는구나?”

지부를 나서는데 익숙한 사람 하나가 그의 앞에서 살갑게 손을 흔들었다. 장대한 기골에 어울리지 않는, 한없이 가벼워 펄펄 날아갈 것 같은 행동거지였다.

“…키케가 아니라 21호입니다, 저스틴 지부장님.”

“그래그래, 키케.”

저스틴 애스트로스.

전 애스트로스 용병단의 단장이자, 용병단이 길드로 탈바꿈한 현재는 아세인 지부장을 역임하고 있는 자.

그 역시 성황과 마찬가지로, 21호에게는 제법 오래된 인연이라 할 수 있었다. 물론 그 오랜 세월에도 불구하고, 지금까지도 썩 정이 가지는 않는 인간이었지만.

예전에 성황이 고집스럽게 그를 엔리케라고 불렀다면, 저 인간은 또 저 인간대로 장성한 21호에게 꿋꿋하게 아명을 고수하는 중이었다.

그것이 은근히 사람을 애송이 취급 하는 것 같아, 21호는 그를 마주할 때마다 내심 불쾌한 기분이 들곤 했다.

“자주 본다니 도통 영문을 모르겠군요. 저는 지부장님을 몇 달 만에 뵙는 것 같습니다만. 듣기로는 요즘 지부에 잘 나오시지도 않는다고 하던데요.”

“뭐? 그건 다들 몰라서 하는 소리야! 나는 늘 지부에 붙어 있었단 말이다!”

“하지만 아슬란도 그랬습니다. 지부장님을 뵌 지 제법 됐다고 했습니다만?”

“하하, 그것도 그 애가 몰라서 하는 소리지. 나는 매일 이곳을 오가며 아슬란을 제대로 살피고 있거든? 단지 걔가 날 눈치채지 못하거나, 만난 걸 아예 기억하지 못할 뿐이란 말이야.”

“……?”

만난 걸 기억하지 못해? 이 인간은 대체 무슨 소리를 하는 걸까.

21호는 슬그머니 미간을 찌푸렸다.

진지한가 싶으면 갑자기 헛소리를 하고, 또 농담인가 싶으면 대번에 정색을 한다. 어릴 때부터 생각했지만, 저스틴 애스트로스는 좀처럼 속내를 종잡을 수 없는 인간이었다.

“그나저나 어떠냐? 요즘은 바트 녀석의 말썽쟁이 아들 때문에 다들 바쁘다며? 어때? 둘이 잘 지내는 듯 보이냐?”

“그랬으면 제가 왜 이 고생을 하겠습니까.”

21호는 나직하게 한숨을 쉬었다.

“하루가 멀다 하고 어찌나 말썽을 부리는지, 저택이 도무지 조용할 날이 없습니다. 벌써 담당하는 길드원도 여럿 바뀌었고 말입니다.”

“힘들면 적당히 아세인 지부에 맡겨. 그렇게 옆에서 철통같이 경호할 필요가 있냐? 바트 녀석 성격에 그러라고 시킨 것도 아닐 텐데, 왜 네가 자진해서 매번 번거롭게 황도를 오가며 고생하는 거야?”

“그렇다고 아무에게나 맡길 수 있습니까? 직접 보고 있지 않으면 오히려 제가 더 불안해서 편히 쉴 수도 없습니다.”

“흠…….”

그러자 저스틴이 눈을 가늘게 뜨며 21호를 빤히 바라보았다.

“근데 전부터 생각했던 거지만, 어째 넌 그 녀석이 ‘바트’가 되는 걸 꽤 좋아하는 것 같아.”

“네?”

“녀석의 호문클루스를 수행할 때마다, 네 얼굴에 유난히 화색이 돈다고. 너 스스로는 그걸 모르겠냐?”

“…전혀 그렇지 않습니다!”

21호는 단호하게 대꾸했다.

호문클루스를 한 번 움직일 때마다 신경 쓸 게 그렇게나 많은데 그 고생을 좋아하다니, 그게 어디 가당키나 한 소린가!

‘물론 그 사람을 하루빨리 암살해야 한다는 마음의 부담이 조금 줄어드는 면은 없지 않아.’

어차피 호문클루스는 성황의 본체가 아니니, 애써 그의 목숨을 노려본들 아무런 소용이 없지 않은가.

그러니 그냥 옆에서 전속 정보원의 본분을 다하기만 하면 된다. 그저 그뿐인 것이다.

“지부장님도 호문클루스의 신체가 얼마나 약한지 잘 아시지 않습니까? 그렇다고 폐하께서 그런 점을 딱히 신경 쓰는 것도 아니고 말입니다. 덕분에 옆에서 그분이 하는 꼴을 보고 있기만 해도 조마조마한 때가 한두 번이 아닙니다.”

“뭐어?”

“위험하니 인형을 사용하는 것도 작작 하시라고, 지금까지 몇 번이나 주의를 드렸는지 모릅니다. 그래도 매번 들은 척도 하지 않으신단 말입니다.”

그러자 저스틴 애스트로스는 웃음기가 가신 얼굴을 하고는, 대단히 진지한 어조로 물어왔다.

“이봐, 키케야.”

“21호입니다. 지부장님.”

“그래, 키케야. 너 뭔가 큰 착각을 하고 있는 거 아냐?”

“…네?”

“너, 바트 그놈이 정말 약해진 것처럼 보이냐? 잘 망가지는 호문클루스의 몸에 들어와 있고, 또 오러를 제대로 못쓴다고 해서?”

“…….”

“세상에 걱정할 놈이 따로 있지. 야야, 설마 걔가 겉보기에 비실비실하는 것 같으니까, 이번에는 반대로 네가 걜 도와줘야 할 것 같아? 네가 바트의 보호자라도 되었다고 생각하고 있냐는 말이야!”

21호는 선뜻 그에 대답하지 못했다.

‘보호자라…. 그래, 차라리 정말 그럴 수나 있었다면 얼마나 좋았을까.’

21호는 고소를 지었다.

암살자의 길을 걷게 된 이래로, 이렇게까지 무력감을 느낀 적도 없는 까닭이었다.

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328. 21호의 나날 (4)

저스틴 지부장은 마지막까지도 21호를 끈질기게 잡고 늘어졌다.

-너 같은 놈 백 놈이 한꺼번에 덤벼봐라. 바트가 눈 하나 깜짝하는지! 그러니 이만 마음 푹 놓고, 녀석은 그냥 아세인 지부에 완전히 맡기라고!

물론 21호는 내심 코웃음을 쳤다.

설마 그럴 리가 있는가. 자신은 [오베론의 손]에서도 꽤 우수한 축이며, 같은 훈련 기수 중에서는 유일하게 ‘번호’를 받은 인재다.

물론 성황을 우습게 보는 것은 아니지만, 호문클루스의 신체가 가진 한계는 너무나도 명확했다.

하중도 지나치게 적고, 내구는 볼품없다 못해 안쓰러울 지경이다. 덕분에 누군가를 제대로 치려고 하면, 수차례 빙글빙글 회전을 주어야 겨우 쓸 만한 타격감이 생길 정도.

그마저도 상대방이 멍이 들면, 때린 쪽은 뼈에 금이 가는 사태가 벌어지는 거다. 이쯤 되면 아무리 신성력으로 돌려막는 데에도 한계가 있게 마련.

‘무엇보다 감각이 심각하게 둔해지지. 내가 작정하고 숨어들면, 가까이 다가가도 제대로 감지하지 못할 때가 많아.’

그래서 21호는 확신하고 있었다. 호문클루스에 임한 성황에게는, 자신의 존재가 반드시 필요하다고. 의심할 여지 따윈 없다고.

그럼에도 최근 21호가 무력감을 느끼는 이유는 따로 있었다.

지금 호문클루스가 된 성황에게 가장 위협이 되는 자가, 하필이면 21호가 절대 건드릴 수 없는 그의 친아들이라는 점이었다.

* * *

처음에 카이엔은 성황을 향해 직접 무기를 휘두르며 달려들었다. 성황 본인을 공격하는 것에 대해서는, 그가 아무런 책을 잡지 못한다는 것을 몇 차례 확인한 결과였다.

“아부지를 쓰러뜨리고 나면, 다른 녀석들의 영혼을 조종해서 이곳을 나갈 수 있어!”

카이엔이 휘두르는 무기는 다양했다.

누군가에게서 훔친 검일 때도 있었고, 마당에서 주운 큰 돌멩이일 때도 있었으며, 때로는 작은 식기용 나이프일 때도 있었다.

그렇게 길드원들 몰래 무기를 숨기고, 한창 방심하고 있는 틈을 타 성황을 공격한다. 그 타이밍이 어찌나 절묘하던지, 간혹 21호조차도 감탄하며 혀를 내두를 정도.

콰당! 챙강!

다행히도 21호나 길드원들이 나서기 전에, 성황은 매번 성공적으로 소년을 제압했다.

“쳇, 아깝다! 거의 다 됐는데!”

“그건 네 착각이니라, 카이엔. 앞으로도 절대 성공할 일은 없을 테니, 이제 그만 포기하는 것이 어떠냐.”

성황은 그때마다 점잖게 타이르곤 했지만, 어린 소년과 비등하게 힘겨루기를 하고 있는 시점에서 이미 대단히 미덥지가 못했다.

‘만일 시간이 더욱 경과한다면…….’

21호는 자연스럽게 그런 가정을 떠올리지 않을 수 없었다.

카이엔이 훌쩍 자라나 언젠가 호문클루스의 신체 능력을 능가하게 된다면. 그리고 그때까지도 저들 부자의 관계가 조금도 개선되지 않는다면. 과연 그때도 지금처럼 성황을 시해하려는 시도가 단순한 해프닝으로 끝날 수 있을 것인가.

만일 성황이 더는 아이를 통제할 수 없는 지경에 이른다면, 카이엔과 접촉하기도 힘든 다른 이들이 과연 어떻게 그를 막을 수 있을 것인가.

그렇게 하루하루 복잡한 상념 속에서 성황을 수행하는 나날이 이어졌다.

그즈음에 이르러, 성황과 카이엔 그리고 21호의 관계에 약간의 변화가 일었다.

언제부턴가 21호가 카이엔과 빈번하게 시선이 마주친다고 느끼기 시작한 것이 계기였다.

‘…뭐지?’

처음에 21호는 긴가민가했다.

성황을 공격하기 전과 후, 유독 소년이 자신의 눈치를 살피는 듯했지만, 기분 탓이려니 생각했던 것이다.

설마하니 카이엔이 그럴 이유가 조금도 없지 않은가. 자신과는 직접적으로 말을 섞어 본 적도 없는데.

그러나 그것이 착각이 아니었음을 깨닫는 데는 그리 오랜 시간이 필요하지 않았다.

그러니까, 로건 황자가 릴리움 별동대를 이끌고 위기에 빠진 지그스문트령을 구하러 간 지 얼마 지나지 않았을 무렵일 것이다.

어쩐 일인지 성황이 오전 정무회의까지 빠져가며 갑작스레 기도실에 드는 사태가 벌어졌다.

-늘 이곳에 오는 길드의 정보원을 보거든 이리 전하게. 내 한동안은 ‘그 아이’를 보러 가지 못할 것 같다고.

시종장 루이스로부터 그리 전언을 들은 21호는 내심 의아하게 생각했다.

성황의 성격상, 어지간히 급한 사태가 아니면 아이들에 관한 일을 뒤로 미룰 리가 없었다. 특히나 최근 그가 유독 마음을 쓰고 있는 카이엔과의 약속이 아닌가.

‘대체 뭐지? 그 사람의 주위에서는 대관절 무슨 일들이 벌어지고 있는 거지?’

심지어 성황은 그로부터 꼬박 하루가 지나도록 기도실에서 나오지 못했다.

초조한 심정으로 황궁을 살피던 21호의 머릿속에, 불현듯 길드장 그레타가 심각한 얼굴로 했던 말이 떠올랐다.

-키케. 지금 대륙의 저변에는 뭔가 큰 음모들이 일어나고 있다.

-큰 음모요?

-그래. 이 불합리한 제국의 형태나마 유지하지 않고서는, 도저히 감당할 수 없을지도 모를 거대한 일들이…….

과연 그녀의 걱정은 신빙성이 있는 것이었던가. 만일 그렇다면 그 음모란 것은 무엇이며, 성황은 그에 맞서서 무엇을 하고 있다는 말인가.

불시에 기도실에 드는 일이 점점 잦아지고 있는데, 과연 이 모든 것들이 그 혼자서도 충분히 감당 가능한 일들인 것일까.

그리고-

‘이 상황에서 성황을, 그 사람을 암살하려는 것은 어쩌면…….’

실체 없는 불안감이 스멀스멀 엄습해 오는 것을 느끼며, 21호는 그 한 주를 꼬박 성황의 주위를 맴돌며 보냈다.

자연스럽게도, 그 기간 동안은 21호 역시 카이엔을 돌아볼 겨를이 없었다. 오롯이 아세인 지부 길드원들에게 소년의 관리를 맡겨둔 채로, 그렇게 어영부영 수일이 훌쩍 지나가 버렸다.

짧다면 짧은 빈틈.

그러나 머리가 비상한 카이엔이 작은 계략을 꾸미기에는 아마도 충분한 시간이었으리라.

“오랜만이네, 아부지. 그동안 나 꽤 심심했다고.”

수일 만에 다시 호문클루스의 몸에 임한 성황을, 카이엔은 그날따라 유독 반갑게 맞이했다.

“약속을 지키지 못해 미안하구나. 뭐라고 한들 변명이 되겠다만, 그동안 중요한 일로 무척이나 바빴단다.”

“아니. 괜찮으니까 신경 쓰지 마. 아부지는 무려 신성 제국의 폐하시잖아? 나 따위보다 더 중요한 일이 산더미처럼 쌓여 있을 텐데, 뭐. 나는 다 이해한다고.”

천연덕스럽게 대꾸한 카이엔이, 살갑게 웃으며 성황에게 함께 식탁에 앉기를 권유했다.

“그나저나 아부지. 오랜만에 나와 식사를 하지 않을래? 생각해 보면 이곳에 온 첫날을 제외하고, 한 번도 당신과 같이 뭔가를 먹어본 적이 없는 거 같아.”

“…….”

“가족이잖아, 응? 그렇다고 전처럼 괜히 사람을 앞에 두고 먹는 시늉만 하지는 말고. 별말은 하지 않았지만, 그날 나 아부지한테 꽤 서운했단 말이야.”

성황은 잠시 카이엔을 빤히 바라보더니, 조금 굳은 표정으로 천천히 자리에 앉았다. 그 태도가 어쩐지 심상치 않아, 21호가 재빨리 길드원들에게 눈짓을 했다.

‘식사를 준비하는 동안 별일은 없었나?’

‘네, 아무 일도 없었습니다. 저희가 물 샐 틈 없이 잘 감시하고 있었습니다.’

‘그래.’

21호는 고개를 끄덕였지만, 그럼에도 어쩐지 대단히 불길한 예감이 들었다.

평소보다 유난히 핏기가 없어 보이는 성황의 얼굴 때문이었을까. 아니면 빙글빙글 입꼬리를 올리는 와중에도 웃음기가 전혀 없는 카이엔의 새까만 삼백안 때문이었는지도 모른다.

“…카이엔.”

눈앞에 놓인 음식들을 바라보며 잠시 숨을 멈추고 있던 성황이, 이윽고 조금 갈라진 목소리로 입을 열었다.

하지만 그가 더 뭐라고 하기도 전에, 카이엔이 재빠르게 그의 말을 잘랐다.

“잠깐만, 그 전에 먼저 내 얘기를 좀 들어 볼래, 아부지?”

“…….”

“아부지가 오지 않는 동안, 나도 혼자서 꽤 여러 가지 생각을 했어. 현재 내가 처해있는 상황에 대해서. 그리고 이걸 대체 어떻게 해결해야 할지에 대해서. 모자라는 지식으로 나름 열심히 궁리했지.”

잠시 말을 끊은 카이엔은, 한 손으로 턱을 괴며 꽤나 천진한 표정을 지어 보였다.

“전에 아부지가 그랬지? 나는 머릿속 어딘가가 크게 다쳐 있기 때문에, 다른 사람들이 느끼는 당연한 감정들을 전혀 알지 못한다고. 그러니 보통 사람들이 사는 모습을 유심히 관찰하고, 그들이 보이는 반응을 반복해서 익히는 수밖에 없다고 말이야.”

21호 역시 비슷한 말을 들은 기억이 있었다. 왜 아이에게 체벌은 하되, 설교를 하지 않는지를 물었을 때였다.

그때 성황은 카이엔이 선천적으로 눈이 멀어있는 것과 크게 다르지 않다 했었지. 그러니 아무리 사람의 감정과 선악에 대해 가르쳐 본들, 소경에게 색깔을 설명하고 구별해 보라 요구하는 것이나 마찬가지라 했던가.

“그 말을 들었을 때 솔직히 기분이 좋지는 않았어. 내가 보기에 도시에 사는 ‘보통’ 사람들 역시, 행동거지가 조금 얌전할 뿐 근본은 산적들과 크게 다르지는 않았거든. 죄다 생각 없는 멍청이들뿐이었다고.”

“…….”

“그런데 내가 그런 놈들을 관찰하고 따라 해야 한다고? 그게 말이 돼? 그런 게 ‘보통’이고 ‘정상’이라면, 나는 그런 건 조금도 필요 없어! 전혀 의욕이 생길 리가 없잖아? 그래서 생각했지.”

그리고 카이엔은, 성황을 향해 바짝 몸을 당기며 씨익 입꼬리를 끌어올렸다.

“내가 누굴 닮아 이럴까? 그야 아부지 아니겠어? 그럼 과연 누구를 따라 하는 게 제일 좋을까? 당연히 아부지겠지!”

“…….”

“내가 보기에 아부지는 다른 멍청이들과는 꽤 다른 사람으로 보였어. 그래서 당신을 흉내 내 봐도 제법 재미있을 거라고 생각했지. 어쨌거나 지금까지 만난 사람들 중에, 난 아부지가 제일 좋다고 생각했으니까!”

언뜻 듣기에는 호감을 내비치는 듯 보였다. 그러나 21호는 카이엔의 말을 곧이곧대로 생각할 수가 없었다.

감정을 잘 모르는 소년이 ‘좋다’라고 하는 표현이, 과연 보통 사람들이 말하는 ‘호감’이나 ‘애정’과 동일한 의미일까?

“근데 있잖아? 처음에는 분명 그럴 생각이었는데 말이야. 작정하고 당신을 오래 관찰하다 보니, 꽤나 재미있는 사실들이 눈에 보이는 게 아니겠어?”

차갑게 내려앉은 침묵 사이에서, 카이엔의 밝은 목소리만이 기이한 울림을 가지고 번져나간다.

“대체 아부지는 왜 불안해하면서 매번 날 보러 오는 걸까? 왜 내 행동을 그렇게 통제하지 못해 안달인 걸까? 왜 그렇게 힘들어하면서도 날 벌주는 일을 고수하려는 걸까? 대체 왜? 그게 무슨 의미가 있어서?”

“내 아부지니까? 나에 대한 책임이 있으니까? 날 아들로서 아끼니까? 그런 소리는 할 필요 없어. 어차피 해봤자 이해도 안 되고, 정말 그 말을 믿지도 않으니까.”

“대신 내 눈에 보이는 것들을 바탕으로, 나만이 할 수 있는 판단을 해야겠다고 생각했지.”

거기까지 말한 카이엔은, 천천히 한 손을 들어 성황의 눈앞으로 활짝 펼쳐 보였다.

지금껏 험한 생활을 했다고는 믿을 수 없을 정도로, 상처 하나 없이 깨끗해 보이는 손이다.

“자, 봐봐. 이 손에는 금이 하나 있어, 아부지. 제롬을 완전히 삼킨 후에 만들어져서, 더는 아물지 않는 커다란 금이지.”

…금?

21호는 카이엔이 하는 말을 도통 이해할 수 없었다.

그러나 아마도, 그곳에 분명 보이지 않는 무언가가 있는 것만은 확실하다는 생각이 들었다. 카이엔의 손을 응시하는 성황의 안색이 한층 나빠졌기 때문이었다.

“당신을 계속 관찰하다 보니 저절로 알게 되더라고. 당신이 무엇을 그렇게 걱정하며, 매번 불안하게 살피는지 말이야.”

성황은 그 손에서 시선을 돌려, 가라앉은 눈으로 카이엔의 얼굴을 바라보았다.

“카이엔.”

“그래 맞아! 난 이 금이 왜 생기는지 깨닫고 말았어! 단지 영혼을 포식하는 것만이 다가 아니더라고! 내가 당신이 하지 말라는 짓을 하면, 그러니까 그 ‘죄’라는 것을 지으면. 그때도 이 금이 미세하기는 하지만 조금씩 조금씩 커지는 게 아니겠어?”

“……!”

“그리고 그 속에서 뭔가가 작게 꿈틀거리는 것 같다는 느낌이 들곤 하는 거야! 그래서 생각했지. 이대로 금이 벌어지게 가만히 내버려 두면, 언젠가 이 속에서 뭔가 엄청난 것이 쏟아져 나오는 것이 아닐까?”

꽈악.

마치 보이지 않는 금을 움켜쥐듯 주먹을 쥐어 보인 카이엔이, 성황의 코앞에 얼굴을 바짝 들이대며 이를 드러냈다.

“어때? 아부지. 내 말이 맞지? 사람의 영혼이란 건, 그냥 겉으로 보이는 한 겹이 다가 아닌 거지?”

“그건…….”

“언젠가 내 영혼이 완전히 망가져서 찢어져 버리면, 그것으로 완전한 끝을 맞이하는 게 아닌 거지? 그 속에는 또 다른 뭔가가 숨을 죽이고 있어서, 세상에 모습을 드러낼 때를 가만히 기다리고 있는 거지?”

21호는 지금이라도 막아야 한다고 생각했다.

그들의 대화를 완전히 이해할 수는 없었지만, 분위기만으로도 썩 좋지 않은 방향으로 흘러가고 있다는 것을 알 수 있었으니까.

“자, 솔직히 말해봐! 당신이 정말로 무서워하는 건 바로 그거잖아? 그것이 언제 튀어나올지 몰라서 불안하고, 그래서 날 자꾸 단속하려 하는 거잖아! 어때? 내 말이 틀려?”

무엇보다도 성황의 얼굴.

여전히 표정이 희박함에도 불구하고, 이상하게 당장이라도 어딘가로 사라져 버릴 것 같은 불안한 분위기를 휘감고 있는 얼굴.

“폐하……!”

21호가 한 걸음 앞으로 다가서며 그를 부르려 했을 때였다.

달그락.

천천히 양손에 식기를 쥔 성황이, 담담한 목소리로 입을 열었다.

“빙빙 이야기를 돌리지 말고 하고 싶은 말을 하거라, 카이엔. 굳이 식사를 하자는 걸 보니, 필시 내게 제안할 것이 있는 게 아니냐?”

“……!”

카이엔은 잠시 눈을 동그랗게 뜨고 성황을 바라보았다.

그러고는 곧이어-

“푸하하하하하!”

박장대소하며 뒤로 넘어갔다. 어찌나 신나게 웃었던지, 종국에는 눈꼬리에 찔끔 눈물까지 비칠 정도였다.

“아하하! 볼수록 재미있단 말이야! 정작 나는 내 영혼이 어떻게 되든 별 상관이 없는데, 아부지는 내 영혼을 위해서는 정말로 뭐든 하려 드는구나?”

거기까지 말한 카이엔은, 차분하게 눈을 감으며 자신의 가슴에 한 손을 올렸다.

“그래. 아부지가 진작 눈치챘을 거라고 생각했지. 이 금이 커질 때도 있으면, 간혹 조금이나마 줄어들 때도 있다는 걸 말이야.”

“…….”

“아부지가 전에 말한 대로, 나는 내 영혼이 정말로 무엇을 원하는지는 몰라. 그래서 지금까지 아무거나 포식하면서 영혼이 엉망으로 망가지는 걸 방치하고 있었지. 하지만 이 금을 보고 있다 보면, 적어도 한 가지는 확실하게 알겠더라고.”

천천히 올라가는 눈꺼풀 사이로, 사람 같지 않은 새까만 눈동자가 스산하게 번뜩였다.

“내 영혼은 아마도, 아부지에게 이 모든 것들을 갚아주길 원하는 거겠지? 그러니까 당신에게 조금이나마 화풀이를 했다고 생각하면 이 금이 눈에 띄게 좁아지는 거야.”

달그락.

묘한 푸른빛이 감도는 디저트를 담은 접시 하나가, 카이엔의 손짓과 함께 성황의 앞으로 천천히 밀려왔다.

“그리고 아부지도 그걸 잘 알고 있어. 그러니까 내가 당신을 공격할 걸 알아도, 매번 모른 척 내버려 두고 있는 거겠지? 아부지에게 해를 끼치려 마음먹는 것만으로도, 내 영혼이 조금씩이나마 나아간다는 것을 짐작하고 있으니까.”

거기까지 말한 카이엔은, 두 팔을 활짝 벌리며 성황을 향해 환하게 웃어 보였다.

속내를 알 수 없는 어두운 눈동자가 아니었다면 마치 성화 속의 천사처럼 보일 법도 한, 순수하기 그지없는 미소였다.

“그러니까 나는, 우리 두 사람 모두를 위한 준비를 한 거야! 자, 아부지! 나와 함께 식사하지 않을래?”

그날, 카이엔은 처음으로 성황에게 독을 먹이는 데 성공했다.

그와 동시에 21호는, 때때로 자신이 느끼던 카이엔의 시선이 단순한 기우가 아니었음을 절실하게 깨닫게 되었다.

“폐하!”

당황하며 성황을 향해 달려간 21호는, 그런 자신을 대놓고 비웃고 있는 카이엔의 시선을 똑바로 마주하게 된 것이다.

Chapter Text

329. 21호의 나날 (5)

비록 어린 아들을 방치한 죄가 있다고는 하나, 그래도 어떻게 자식이 부모에게 이런 짓을 할 수가 있는가.

성황은 또 왜 이렇게까지 해서라도 카이엔을 자신의 곁에 두려 하는가.

그리고 성황이 중독되어 피를 토할 때마다, 21호를 향한 카이엔의 비웃음은 왜 점점 더 짙어지고 있는가.

“…젠장!”

시간이 흐를수록 21호는 애가 타서 죽을 지경이 되어갔다. 아무리 카이엔의 일거수일투족을 감시하고, 길드원들을 호되게 다그쳐도 아무런 소용이 없었으니까.

부자가 함께 식사를 하는 시간은 점점 늘어났고, 그때마다 카이엔은 어김없이 성황의 음식에 독을 섞었다. 도대체 언제, 그리고 어떻게 그런 짓을 하고 있는지 당최 감도 잡히지 않았다.

“아마 보통의 방법으로는 막을 수 없을 것이다. 영혼을 속박하여 부리는 것은 사람의 인식 범위를 아득히 벗어나는 일이니. 알았으면 이제부터라도 불쌍한 길드원들을 괴롭히는 건 그만 두게나.”

방금 죽다 살아난 성황이 점잖게 충고하는 지경에까지 이르자, 21호는 마침내 폭발하고 말았다.

“당신이 가장 문제입니다, 당신이! 설령 길드원들은 모르더라도 당신은 빤히 알고 있지 않습니까? 그러니까 매번 독이 섞인 음식을 골라 먹고 식사를 빨리 끝내는 거겠죠. 어디, 제 말이 틀립니까?”

“아니…….”

“먼저 소인의 불경을 용서하십시오, 폐하! 그런데 당신, 지금 미치셨습니까?”

미치셨습니까.

성황이 조금 놀란 눈으로 21호를 바라보았다. 때때로 조심스레 살기를 내비칠지언정 지금까지 단 한 번도 대놓고 선을 넘은 적은 없는 자였던지라.

하지만 그것은 시작에 불과했다.

“따끔하게 야단치고 단속하는 것도 모자랄 판에, 독을 타는 족족 고스란히 당해주고 있으면 대체 어쩌자는 겁니까! 지금 저와 장난하십니까? 폐하의 그런 태도가, 카이엔의 방만함을 더 부추기고 있는 걸 왜 모르시는 겁니까?”

“엔리…….”

“그러면서 아무 소용없으니 막으려는 노력도 하지 말라고요? 정말 어처구니가 없군요! 대체 폐하께서는 당신을 수행하는 자들을 뭘로 생각하시는 겁니까! 진정 아랫것들이 속이 터져 죽는 꼴이 보고 싶으신 겁니까? 예?!”

씨익 씨익.

대륙의 가장 고귀하신 지존에게 생각나는 대로 막말을 쏟아낸 21호는, 그러고도 한동안 분이 풀리지 않아 씨근덕거렸다.

“…….”

성황은 내심 크게 당황했다.

그러나 수일간 신경을 곤두세우고 경계하느라 퀭해진 21호의 얼굴에 시선이 닿자, 그는 이내 빠르게 결론을 내렸다.

‘그래. 내가 최근에 사람을 좀 험하게 부리기는 했구나.’

툭.

마치 달래기라도 하듯, 21호의 머리 위로 하얀 빛이 쏟아져 내렸다.

이제 와서 이게 다 뭔가 싶었지만, 우습게도 그의 사기적인 신성력은 제법 효과가 있었다. 몸의 피로가 스르르 풀려나가자, 마치 거짓말처럼 21호의 화가 가라앉기 시작했으니까.

“…이 불경죄들을 다 어찌할까.”

성황의 나직한 목소리를 듣자, 21호의 머릿속이 마치 찬물을 뒤집어쓴 듯 맑아졌다. 다음으로 뇌리에서 휘몰아치는 것은, 이루 말할 수 없는 자괴감.

“…….”

다행히도 성황은 그의 무례 따위는 크게 개의치 않는 듯 침착한 목소리로 재차 물어왔다.

“그래, 엔리케. 내 자네와 길드원들의 입장을 미처 헤아리지 못한 점은 인정한다. 하면 내가 저 아이를 대체 어찌해야 하겠나?”

-차라리 지금 당장이라도 한칼에 베어 버리십시오. 더는 저 미친놈이 죄를 짓지 않도록. 서로를 위해서도 그것이 최선이 아니겠습니까?

21호는 진심으로 성황에게 그렇게 말하고 싶었다.

그러나 아무리 화가 날지언정, 자식들에게 그토록 지극한 정성을 쏟는 사람을 향해 차마 그 말만은 할 수가 없었다.

“저는 그저…….”

“이제껏 겪어봤으니 자네도 카이엔의 능력이 범상치 않다는 것을 잘 알고 있을 거야. 그러니 저 아이를 이대로 밖에 풀어둘 수 없는 내 입장을 이해하리라 생각하네.”

말 그대로 대륙에서도 손꼽히는 실력을 자랑하는 길드원들이다. 그런 이들의 눈을 피해 성황 폐하의 식탁에 버젓이 독을 올리는 것이다.

카이엔이 마음만 먹으면, 이 세상 어디를 가든 거센 평지풍파를 몰고 다니겠지.

“차라리 이곳에 얌전히 붙어 앉아, 개인적인 복수에나 몰두해 주는 것이 참으로 다행한 일 아닌가.”

아니, 그걸 지금 말이라고!

21호가 다시 울컥 화를 내려는데, 성황이 씁쓸하게 말을 이었다.

“그리고 처음에는 나도 약간의 기대를 품고 있었네. 어쩌면 이 방법으로 아이의 영혼이 완전히 회복되지는 않을까 하고 말이야.”

21호는 절대로 볼 수 없는, 그러나 매번 부자가 이야기하곤 하는 그 ‘영혼의 금’을 말하는 거다.

“폐하.”

“카이엔을 이해해 달라고 하지는 않겠네. 하지만 지금 그 아이의 영혼이 받고 있는 형벌은, 보통 사람이 감히 상상할 수 없을 정도로 고통스럽고도 무거운 것이라네.”

그리고 그것은 모두가 나의 잘못임에 틀림이 없지. 그러니 그 아이가 복수하고자 하는 생각은 지극히 당연한 것이네.

성황은 그렇게 덧붙였다.

“하지만 생각보다 근본적인 해결책이 되지는 않는 것 같아. 붕괴가 늦춰지는 것은 확인했지만 겨우 그것이 다더군. 그래서 나도 슬슬 이 놀음을 그만둘 때가 되지 않았나 생각하긴 했다네.”

“…그럼 대체 언제까지 저 장단에 어울려 주실 생각이십니까?”

겨우 진정한 21호가 갈라진 목소리로 묻자, 성황은 슬쩍 시선을 돌리며 알 수 없는 말을 했다.

“글쎄, 언제까지일까. 아마도 자네가 조금만 조바심을 줄이거나, 그 아이에게 화를 덜 내도 좋을 것을.”

“…네?”

* * *

언젠가 성황은 21호에게 이렇게 말한 적이 있었다.

-카이엔이 스스로를 이용해 내게 복수를 하고 있기 때문이네.

당시는 도통 알 수 없는 소리라 생각했었다.

그러나 최근 원치 않게 카이엔과 계속 얼굴을 마주하게 되며, 21호도 서서히 그 미친놈의 독특한 방식을 이해해 가기 시작했다.

카이엔이 독을 준비하는 데 바빠 다른 말썽을 피우지 않자, 자연히 체벌을 줄이게 된 성황은 전보다 오히려 마음이 편안해 보였다. 단순히 성황만을 향한 반감이었다면, 아마도 카이엔은 독을 타는 대신 얼마든지 다른 효율적인 방법을 찾을 수 있었겠지.

‘그렇다면 지금 그 미친놈은, 성황을 이용해서 대체 누구에게 복수를 하고 있는 거지?’

어디 그뿐인가.

매번 자신을 향해 강도를 더해가는 노골적인 비웃음에까지 생각이 미치자, 그리 달갑지만은 않은 깨달음이 찾아들었다.

…설마, 나?

“아니, 아무리 그래도 그건 너무 심한 비약이잖아? 그놈이 왜 나한테… 그래, 설마. 내가 생각해도 전혀 말이 안 되는데…….”

“혼자서 무슨 헛소리를 하고 있는 거냐? 정신 나갔냐, 21호? 아세인 출장이 잦다 싶긴 했지만, 너 요새 많이 피곤한 모양이구나?”

21호가 절레절레 머리를 흔들고 있는데, 서류들을 한아름 들고 들어오던 19호가 핀잔을 주었다.

“시끄럽습니다. 그나저나 그건 다 뭡니까? 요즘 좀 한가하신 것 같더니.”

“아아. 13호 선배의 부탁이야. 로건 황자님과 모레스 황자님이 곧 황도로 돌아오신다지 않나? 오시면 바로 음식점 사업을 하신다고, 번화가에 좋은 자리를 좀 봐 달래.”

“음식점 사업이요?”

21호는 눈을 끔벅거렸다.

갑자기 그건 또 뭔 뜬금없는 소리야?

“그래. 모레스 저하께서 조만간 참연어 전문점을 내신다는군.”

“…참연어 전문점? 그건 뭡니까?”

“나도 몰라. 북쪽에서 값비싼 참연어를 들여와서, 황도에서 헐값에 파는 사업이래.”

“그게 사업입니까? 자선이 아니라? 차라리 길에다 그냥 돈을 흩뿌리는 게 훨씬 실속이 있겠군요. 왜 그런 미친 짓을 벌인답니까?”

“글쎄, 낸들 알겠나? ‘그’ 모레스 황자님이 하는 일인데.”

아아, 그래. 그 모레스 황자.

21호는 슬쩍 미간을 찌푸렸다.

지금에야 카이엔이라는 엄청난 민폐덩어리가 굴러들어와 무색해지긴 했지만, 이전까지 성황의 가장 큰 고민거리를 꼽자면 당연 모레스 황자가 으뜸이었다.

제아무리 대단한 지위를 가진 자라도, 자식 농사가 망하는 순간 인생도 망한다는 진리를 뼈저리게 되새길 수 있었지.

‘그러고 보면 그 사람도 꽤나 자식 복이 없단 말이야.’

늘 성황의 곁을 지키고 있다 보면 알 수 있었다. 그가 마음 쓰는 것에 비해, 자식들과의 관계는 얼마나 데면데면한지 말이다.

오웬 황자는 가출하여 수년간 돌아오질 않고, 아멜리아 황녀나 로건 황자 역시 깍듯한 태도를 보이긴 해도, 그 사람에게 그리 살갑게 굴지는 않지.

쌍둥이들은 매주 그가 좋아하지도 않는 체스를 두자며 아우성이고, 막내 황녀 역시 은근히 아버지를 어려워하는 눈치였다.

‘그나마 최근에는 모레스 황자와 조금 돈독해 진 느낌이지만…….’

그러면 뭐 하나. 모레스 황자야말로 성황의 뒷골을 짚게 만드는, 사상 유래 없는 사고뭉치가 아니던가.

‘카이엔, 그 미친놈이야 말할 것도 없고.’

반면, 그와 전혀 상관이 없는 사람들은 어떠하던가.

성황의 작은 관심에도 상기된 얼굴을 하며 기뻐하던 아슬란의 모습이 떠오른다.

-그, 그래요? 그럼 실망시켜드리지 않도록 더 열심히 해야겠네요!

그래. 아무래도 그런 생각이 드는 것은 어쩔 수가 없었다.

그 사람의 곁에 지금의 자식들이 아니라, 차라리 아슬란 같은 다른 이들이 있었다면 어땠을까.

‘비록 그 사람은 내 조국의 원수이자 오르토나의 동포들을 크게 배신한 사람이지만.’

만일 그렇지만 않았다면, 나는…….

무심코 그런 생각을 했던 21호는 이내 세차게 고개를 저었다.

현실은 절대 변하지 않는다. 그리고 그는 이제 더 이상 터무니없는 상상을 하며 마음의 위안을 삼던, 어린 시절의 키케가 아니었다.

* * *

21호는 언제까지고 평정심을 유지하기 위해 최선을 다했다.

그러나 다시 한번 카이엔의 저택을 찾았던 날, 이번에는 식탁 가운데 대놓고 놓여있는 검은 병 하나를 발견하고는 마침내 한계에 달하고 말았다.

이제는 숨길 생각도 없이, 대놓고 저걸 마시라고 둔단 말인가?

“당장 저것을 치워!”

길드원들에게 명령한 21호가, 이글거리는 눈으로 카이엔을 노려보았다.

“카이엔 님, 지금 이게 뭐 하자는 겁니까?”

“뭐? 하하.”

그러자 카이엔이 어이가 없다는 표정으로 어깨를 으쓱해 보였다.

“네놈은 왜 괜히 시비야? 어차피 너도 알고, 나도 알고, 우리 모두가 아는데. 힘들여서 저걸 음식에 숨길 필요가 있어?”

“…뭐라고요?”

“아니, 우리 아부지가 괜찮다는데, 왜 일개 부하인 네놈이 큰소리야? 감히 분수도 모르고 내 것을 탐내고 기어오르더니, 너 드디어 정신이 완전히 나간 거냐?”

“……!”

전혀 말이 통하지 않았다.

‘이대로는 도저히 안 되겠다!’

이 미친 꼴을 계속해서 보고 있을 수는 없어! 지금 당장이라도 폐하와 담판을 짓지 않으면!

그렇게 결심한 21호는 황급히 호문클루스가 놓여있는 내실을 향해 달렸다. 때마침 그곳에서는 막 호문클루스에 임한 성황이, 부스럭부스럭 불편한 몸을 일으키는 중이었다.

“폐하! 드디어 독물이 대놓고 식탁에 오르는 사태가 벌어졌습니다! 이제 만족하십니까? 대체 언제까지 저 짓거리를 내버려 두실 겁니까?”

콰앙!

거세게 문을 열며 소리를 지르니, 성황이 조금 당황하며 21호를 올려다보았다.

“…또 무슨 일이 있었나?”

“네! 있었습니다! 무슨 일이겠습니까? 당신의 아들이 이번에는 아예 숨기지도 않고, 독병을 통째로 식탁에 올려뒀습니다!”

“아, 그렇군. 난 또 뭐라고.”

…뭐요?

순간 21호는 머릿속에서 뭔가가 핑 하고 끊어지는 느낌을 받았다.

“작작 좀 하십쇼! 이제 그만 좀 하시란 말입니다! 지금 이런다고 당신이 가진 죄책감이 조금이나마 덜어집니까?”

“알았네. 잘 알았으니 이제 진정하게.”

성황이 손을 휘휘 저으며 아무렇지도 않게 문을 향해 걸어간다. 기어이 그대로 독이 놓인 식탁에 앉을 생각인 거다.

이 작자가 진짜!

“제발 작작 좀 하라고 하지 않았습니까!”

꽈악.

21호는 급한 마음에 막 문고리를 돌리려던 성황의 팔을 붙잡았다.

“……?”

그리고 그가 채 몸을 돌리기도 전에, 연이어 다른 팔을 그의 어깨 위로 돌려 감고는, 두 팔을 교차하여 손목을 뒤로 꺾어 걸었다. 급히 이동을 막으려다 보니 얼떨결에 튀어나온 관절기였다.

갑자기 행동을 제지당한 성황은 대단히 어이없는 표정을 지었다.

“뭔가? 이 어설픈 기술은.”

그의 말대로 급하다 보니 조금 어중간하게 걸린 기술. 하지만 21호는 믿는 구석이 있었다.

상대는 호문클루스였다. 절대 완력으로 이 기술을 비틀어 빠져나갈 수 없다.

“기억하십니까? 이건 당신이 어릴 때 직접 가르쳐 준 기술입니다. 여기 한번 걸리면 벗어날 수 있는 방법은 없…….”

한데 순간 놀라운 일이 벌어졌다.

뚜두둑.

뭔가 섬뜩한 파열음이 들려오고, 그것을 채 인식하기도 전에 팔이 지지대를 잃고 휘청 아래로 떨어진다.

상대의 어깨를 힘껏 내리누르던 힘이 고스란히 되돌아오며, 어느새 21호는 훌쩍 허공을 날고 있었다. 바닥과 천장이 순식간에 뒤바뀐다.

콰당!

“…컥!”

무슨 일이 일어났는지 깨닫기도 전에 등에서 격통이 일었다.

통증을 참으며 겨우 눈을 뜨자, 거기에는 아무렇지도 않은 표정을 한 성황이 한쪽 어깨를 툭툭 털고 있었다.

“그저 제 좋을 대로만 기억하는구나, 엔리케. 벗어날 수 없다는 것은 어디까지나 상대의 관절이 정상일 때라고, 내 누누이 이르지 않았더냐.”

“……!”

21호는 반대 방향으로 꺾여 너덜거리는 성황의 팔꿈치를 믿을 수 없는 눈으로 바라보았다.

‘이런 미친! 관절을 통째로?’

보통 사람의 관절이 힘을 준다고 저렇게 쉽게 꺾일 리가 없다. 말 그대로 내구가 약한 호문클루스이기에 가능한 재주인 거다!

‘잘 망가지는 신체조차 이용할 수 있는 하나의 방편이 되다니…….’

불현듯 자신의 향해 떽떽거리던 저스틴 지부장이 떠올랐다.

-너 같은 놈 백 놈이 한꺼번에 덤벼봐라. 바트가 눈 하나 깜짝하는지!

그때는 실없는 지부장의 헛소리라고만 생각했었는데, 어쩌면 그것이 사실일지도 모른다. 그런 갑작스러운 자괴감이 21호의 머릿속을 사정없이 집어삼켰다.

자신은 결국 이 정도였단 말인가. 모두의 반대를 무릅쓰고 기어이 암살자가 되어, 강해지기 위해 이렇게까지 노력했는데도?

그런데도 저 사람이 가장 약할 때의 발끝에도 미치지 못하는 건가?

“너는 아직도 어설프구나, 엔리케.”

스르륵.

금세 제자리를 찾은 관절을 슬슬 돌리며 성황이 말하자, 21호는 얼얼한 등을 문지르며 그를 한껏 쏘아보았다.

“하지만 폐하. 만약 본신이셨다면 빠져나오는 것이 그리 쉽지는 않았을 겁니다.”

그러자 성황의 얼굴에 옅게나마 한심하다는 빛이 어린다.

“만일 내 본신이었다면, 네가 기술을 걸 기회조차 있었을 성싶더냐? 어림없는 소리.”

“…….”

“그나저나 갈수록 가관이구나. 대체 이 많은 불경죄들을 내가 어찌하면 좋겠느냐?”

젠장, 전들 알겠습니까.

고집스럽게 입을 다물고 있는데, 성황이 21호를 가만히 내려다보다가 입을 열었다.

“엔리케.”

“21호입니다, 폐하.”

절대로 자신을 그렇게 부르지 않을 것임을 알고 있음에도, 그 고집은 어느새 관성 같은 것이 되어 있었다. 그러자 성황은 희미한 미소를 지었다.

“그래. 결국은 이리되는구나. 그러니 처음부터 그 아이를 사무적으로 대하라 주의를 주지 않았더냐? 네 적의가 그리도 고스란히 느껴지는데, 어찌 카이엔이 거기에 흥미를 가지지 않고 배길까.”

…흥미?

생각지도 못한 말에 당황하고 있는데, 성황이 작게 한숨을 쉬며 21호의 어깨를 두드렸다. 강한 신성력이 흘러들어오며, 등의 통증이 순식간에 사라져간다.

“알겠나? 저 아이는 지금 자신이 받은 것을 자네에게 고스란히 되돌려주려 하는 걸세.”

“……!”

21호의 얼굴이 창백해졌다.

혹여 카이엔의 모든 행동들이 자신을 겨냥한 것은 아닐까. 그간 긴가민가하던, 그 불길한 예감이 기어이 사실로 확인되는 순간이었다.

Chapter Text

330. 21호의 나날 (6)

“이건 자네의 탓은 아니네. 어디까지나 카이엔의 말썽을 경계하고 단속했을 뿐인 것을, 멋대로 자신을 향한 적의라 단정 지은 그 아이의 문제이지.”

성황이 위로하듯 덧붙였지만, 21호는 차마 고개를 들 수가 없었다.

자신의 존재가 필요하리라 믿어 의심치 않았건만, 오히려 카이엔의 칼날을 성황을 향해 돌리는 구실이 되었다니.

“저는… 그럼 저는 어떻게…….”

“이곳의 일은 아세인 지부에 맡기고, 자네는 지금이라도 황도로 돌아가게.”

“……!”

절대 그럴 수는 없다!

저 미친 자식과 성황을 단둘이 남겨 둔다고?!

21호는 고집스럽게 입을 꾹 다물었다. 하지만 그 역시도 내심은, 그 외에 다른 방법이 없음을 제대로 인지하고 있었다.

결국 카이엔을 어찌할 수는 없으니, 그가 말썽을 피우는 원인이 사라지는 것이 옳으리라.

체벌이 줄어들자 말썽도 줄어들었듯, 그렇게 자신의 아버지에게 독을 먹이는 일이 자연히 줄어들기를 바라면서.

“폐하, 저는…….”

그럼에도 21호가 망설이자. 그런 그를 잠시 내려다보던 성황이 말투를 바꾸어 나직하게 명령했다.

“엔리케. 다시 한번 말하지만, 이것은 네 탓이 아니며 네가 걱정할 일도 아니다. 그러니 이만 황도로 돌아가거라.”

성황은 매번 이런 식이었다. 21호가 정식으로 암살자 일을 시작한 후, 처음에는 그를 다른 길드원들과 마찬가지로 대하는 듯 보였지.

그러나 때때로 방심하거나 급한 일이 생길 때면, 대번에 어린 시절 키케를 어르고 타이르던 때의 말투가 튀어나왔다.

처음에는 워낙 함께 한 시간이 길어서라 생각했다. 하지만 이런 상황이 되고 보니 뼈저리게 깨달을 수밖에 없었다.

성황에게 있어 21호는 어엿한 정보원이 아닌, 여전히 돌봐줘야 할 애송이에 불과하다는 것을.

21호는 완전히 체념했다.

“명을 따르죠. 황도로 돌아가 기다리겠습니다. 그러나 폐하, 이대로라면 당신은…….”

몸을 일으키고도 차마 발을 떼지 못하는 21호를 향해, 성황이 안심시키듯 담담하게 말을 이었다.

“카이엔의 일은 너무 걱정하지 말거라. 너도 짐작하고 있지 않느냐? 결국 이 끝은 정해져 있다는 것을.”

“……!”

“내가 끝내 카이엔을 감당할 수 없게 된다면, 적어도 저 아이를 위해 아비로서 할 수 있는 최선의 선택을 해야 하겠지. 그럴 각오는 되어 있느니라.”

21호의 눈이 잘게 떨렸다.

사실 이 저택에 올 때마다, 그는 매번 이런 생각을 하곤 했다.

-당신을 괴롭히는 저 미친놈을 당장이라도 베어버렸으면 좋겠습니다.

어쩌면 카이엔이 느꼈다는 적의의 정체는 그것이었을지도 모르지.

그러나 막상 성황의 입에서 기다리던 말이 튀어나오자, 그 참담함의 무게에 짓눌려 당장이라도 질식할 것만 같았다.

“폐하. 그것은…….”

일그러진 얼굴로 말을 더듬는 21호를 향해, 성황이 미약하게 입꼬리를 올렸다.

마치 예전에 어린 키케가 틀린 답을 했을 때, 그가 늘 보여주던 위태로운 미소를 닮은 표정이었다.

“이미 돌이킬 수 없는 일인 것을. 세상의 인과는 언제나 그런 식으로 흘러가곤 한단다. 그러니 네가 저 아이의 미래를 그리 슬퍼할 필요는 없느니라.”

* * *

21호가 그렇게 떠난 후.

어딘지 멍한 눈빛을 하고 있는 길드원들에게 둘러싸여, 부자는 조용히 식사 시간을 가졌다.

성황은 식기를 건드리지도 않고 그저 자리를 지켰을 뿐이지만, 무슨 바람이 불었는지 카이엔은 더는 그에게 식사를 종용하지 않았다.

“결국 그놈은 그렇게 가 버렸네? 생각보다 오래 버티지 못했잖아? 재미없게…….”

어딘가 후련한 표정으로 소년이 입을 열자, 성황이 엄하게 주의를 준다.

“카이엔. 음식을 입에 넣고 말하는 것은 큰 결례가 된다.”

“어, 음. 알았어.”

순순히 고개를 끄덕인 카이엔이 열심히 음식물을 씹어 삼켰다.

우물우물, 꿀꺽.

“…그렇게까지 그를 몰아세울 필요가 있었더냐?”

이윽고 소년의 입이 완전히 비워지길 기다린 성황이 질문을 던진다.

그러자 카이엔은 미간을 와락 찌푸리며 불쾌한 듯 성황을 쏘아보았다.

“당연하지! 그 자식은 정말 건방져. 왜 하필이면 나 같은 게 아부지의 아들인지 모르겠다고, 맨날 날 보며 투덜거렸단 말이야!”

“…….”

설마 엔리케가 대놓고 그런 욕을 했을 리는 없었다. 단지 카이엔은 타인의 영혼이 내는 목소리를 쉽게 잡아내기에, 자신도 모르는 속내를 들키고 말았을 뿐이겠지.

“어디 그뿐이야? 내가 아부지를 괴롭히기 시작하니까, 그때부터는 날 잡아먹지 못해 그렇게 안달이었다고! 정신 나간 거 아냐? 아부지는 내 꺼지, 그놈 것은 아니잖아?!”

“내 신변을 지키는 것이 그의 임무이기에 그런 것이다.”

“뭐어? 웃기지 마! 그 자식의 영혼이 아부지를 어떻게 바라보는지 제대로 알기나 해?”

그렇게 소리친 카이엔은, 다시 생각해도 기분 나쁜지 대놓고 입을 삐죽거렸다.

“게다가 그 자식은 어쩐지 아슬란 놈을 닮았어! 예전 화전촌에서 사사건건 날 방해하던 그 성가신 놈 말이야.”

“…….”

“뻔질나게 들락거리면서 저택 여기저기를 휘저어 놓는다고! 거기다 실력은 또 쓸데없이 좋아서, 영혼을 건드리기도 쉽지 않고 말이지. 물론 내가 그럴 때마다 아부지가 나서서 막은 탓도 있지만…….”

거기까지 말하던 카이엔은, 새삼 뭔가를 깨달은 듯 눈매를 가늘게 좁혔다.

“아, 그래! 그러고 보니, 아부지가 유난히 옆에 끼고 도는 것도 어쩐지 아슬란이랑 비슷한 것 같고…….”

“…….”

“역시 그 자식 맘에 안 들어! 그냥 곱게 돌려보내는 게 아니었는데!”

성황은 별다른 대꾸 없이 식탁을 바라보았다. 정확히는, 바로 자신의 앞에 버젓이 놓인 검은 독약 병을.

엔리케가 당장 치우라고 명령했지만, 그가 사라지자마자 고스란히 식탁 위로 되돌아와 있었다. 이미 저택 내 길드원들 대부분이 카이엔의 명을 따르게 되었다는 증거다.

“그쯤 했으면 됐다. 아마도 큰 상처가 되었을 테니, 이제 그에 대해서는 그만 잊어버리는 것이 어떠냐.”

그러자, 피식-

입가심으로 음료를 들이켜던 카이엔이 비소를 흘렸다.

“잠깐만? 상처라니. 아부지가 그런 말을 하면 안 되지. 그놈 앞에서 순순히 내가 주는 독을 먹은 건 아부지잖아?”

“…….”

“아니, 아니지. 그 자식을 이곳에서 완전히 빼돌릴 구실이 필요했던 건가?”

그렇게 중얼거린 카이엔은, 가만히 미간을 찌푸리며 생각에 잠겼다.

“어려워. 아부지는 참 알 것 같으면서도 어렵단 말이지. 뭔가를 할 때마다 목적이 한 가지가 아니라서, 나도 종종 헷갈린단 말이야.”

“아부지의 영혼은 분명 내게 속죄하고 싶다고 해. 그리고 내 영혼을 치유하기 위해서는 뭐든지 할 수 있다고 말하지. 영혼은 절대 거짓을 말하지 않으니까, 단지 그런 줄로만 알았는데…….”

“동시에 그 건방진 놈을 지키려고도 하는구나? 내가 빨리 흥미를 잃도록 일부러 놈을 괴롭히는데 기꺼이 동참한 거야. 그리고 적당한 시기가 됐다고 판단하자마자 놈을 저 멀리 빼돌려 버린 거지. 어때? 내 말이 틀려?”

성황은 애써 부정하지 않았다. 그것은 피차 마찬가지였으니까.

카이엔 역시 뭔가를 할 때마다 여러 가지 목적을 단번에 관철하려는 경향이 있었다.

소년은 성황을 몹시도 괴롭히고 싶어 했고, 그가 식사를, 무엇보다도 독을 극도로 싫어한다는 것을 금세 알아챘다. 동시에 엔리케를 못살게 굴어 저 멀리 내쫓아버리기를 바랐지.

엔리케가 싫은 것도 있었겠지만, 무엇보다도 길드원들을 제 입맛대로 굴리는 데 방해가 된 탓이 컸을 것이다.

겉으로 보이는 표현 방식만이 다를 뿐, 이들 부자의 사고방식은 결국 어딘가 닮은 구석이 있었던 것이다.

달그락.

성황은 한 손으로 검은 병을 집어 들며 나직하게 입을 열었다.

“그가 이 자리에 있고 없고는 그리 중요하지 않은 듯 보이는구나. 우리에게 남아있는 ‘문제’는 여전하고, 그 ‘치료’ 역시 임시방편이기는 하나 효과가 있으니 말이다.”

“그건 그렇지.”

“그럼 어쩌겠느냐? 오늘 먹어야 할 것은 이것이 다인 게냐?”

그러자 카이엔은 조금 뜸을 들이더니, 이내 절레절레 고개를 저었다.

“뭐, 오늘은 됐어. 어째 그 자식이 사라지고 나니 별로 내키지는 않네? 아부지도 전처럼 슬퍼하지는 않는 거 같아서 이제는 재미없어.”

“…….”

“어차피 내가 먹어달라고 하면, 아부지는 언제든 그렇게 해 줄 거잖아. 그렇지?”

그렇게 물어온 카이엔이, 대답을 듣지도 않고 자신만만하게 입꼬리를 올린다. 사람 사이의 정을 모르는 아이의 웃음이 그리도 살가워 보이는 것은 참으로 기이한 일이었다.

“그래. 아부지는 나한테 그렇게 해 줘야지. 나에게서 하나뿐인 엄마, 마르타를 뺏어갔잖아?”

“그 여인의 영혼은 무사히 안식에 들었다. 내가 빼앗은 것이 아니란다. 이제는 누구도 그녀의 영혼을 가지거나, 휴식을 방해하지 못하게 되었을 뿐이다.”

“…뭐야, 그게?”

카이엔은 고개를 갸웃거렸다.

“안식? 그게 무슨 의미가 있어?”

“적어도 그녀의 영혼에게는 큰 의미가 있지.”

“말도 안 돼! 마르타는 내 엄마지, 아부지의 엄마가 아니야. 그녀는 죽어서 완전한 내 것이 되어야 했다고! 그런데 왜 아부지 멋대로 그녀의 영혼을 처분하는 거야? 아부지는 그럴 권리가 없어!”

누군가의 영혼을 소유할 권리는 아무에게도 없다.

하지만 그렇게 설교하는 대신, 성황은 씨근덕거리는 아이를 달래듯 입을 열었다.

“그래. 오늘은 독이 필요하지 않다는 말이구나. 그럼 이제 내가 무엇을 해 주기를 원하느냐?”

그러자 카이엔은 새까만 삼백안으로 가만히 성황을 쏘아보더니, 못이기는 척 대답을 내뱉었다.

“오늘은 그냥 체스나 두다가 가든지.”

“체스라. 일전에는 그다지 재미없다고 하지 않았더냐?”

“음. 그건 그런데…….”

말끝을 흐린 카이엔이, 곧 어깨를 으쓱해 보이며 성미 고약한 미소를 흘렸다.

“아부지의 영혼이 질색하는 모습을 보는 건 꽤 재미있어서 말이야. 게임의 승패를 떠나, 게임을 한다는 사실 자체로도 이미 내가 이긴 거나 다름없지 않겠어?”

“…….”

* * *

황궁의 집무실.

정오가 되어, 언제나처럼 다과를 준비하려던 수석 시종장은 갑작스러운 성황의 제지를 받았다.

“기다리게, 루이스.”

“예, 폐하.”

“…….”

공손히 머리를 조아리고 있는 노인을 바라보며, 성황은 잠시 침묵했다.

음식을 입에 대지도 않는 자신을 위해, 매일같이 온 힘을 다해 최상의 멜보른을 올리는 자다. 그 정성이 갸륵하여 어지간해서는 외면하지 않으려 했으나.

‘역시 내키지 않는군.’

솔직히 말하면 최근에는 음료든 음식이든, 입에 들어가는 것은 그 무엇이 되었든 거들떠보고 싶지도 않았다. 그저 쳐다보기만 해도 코에서 피비린내가 진동하는 느낌이 들었으니까.

그래서 그리 말하려 했다.

“루이스, 당분간 차는…….”

멀리서 쏜살같이 달려오는, 익숙한 기척을 느끼지만 않았다면 말이지.

아아, 그러고 보니, 저 아이는 멜보른을 꽤나 좋아했던가.

“아니, 잊어버리게. 오늘은 차를 한 잔 더 준비해 주겠나?”

“예. 그리하겠습니다, 폐하.”

그렇게 루이스가 집무실을 떠나고 얼마 지나지 않아-

다다다다다!

아니나 다를까, 달리다시피 빠른 걸음으로 누군가가 집무실을 향해 다가온다. 언제나 사건‧사고를 몰고 다니는 그의 철부지 아들이었다.

“아버지!”

벌컥!

자신만만하게 문을 열어젖힌 아이는, 한 손에 들고 있던 작은 상자 하나를 들이밀며 성큼성큼 그에게로 다가왔다.

“이것 좀 보십시오! 이게 뭔지 아십니까?”

힐긋 내려다보니, 고급스럽게 포장된 작은 식기가 눈에 들어온다.

“꼭 도시락처럼 보이는구나.”

“네, 맞습니다. 오늘 드디어 황도에 참연어 전문점이 개점했거든요! 무려 베르트란 & 리의 역사적인 첫 사업입니다!”

그래. 생각해 보니 그런 기획안이 있었지.

아무래도 수익성이 없어 진행에 어려움이 크리라 예상했건만. 내키는 일에만 추진력이 뛰어난 이 아이가, 기어이 참연어 유통 경로를 뚫어낸 모양이었다.

“그래, 장하구나. 고생했다.”

“하하, 별말씀을요. 근데 그거 아십니까? 벌써부터 우리 식당이 황도에서 큰 화제가 되었습니다. 예약 손님이 줄에 줄을 선다고요! 물론 며칠 전부터 대대적으로 광고 현수막을 쫙 깔아 놓은 덕이지만요!”

이어진 아들의 설명은 대략 이러했다.

-최첨단 저온 마차가 주는 신선함을 만끽하세요. 오르토나 현지인도 인정한 싱싱한 참연어! 성황 폐하께서도 극찬하신 바로 그 맛! 요리가 친절하고, 종업원이 맛있어요!

아이가 주억거리는 광고 문구들을 듣고 있자니 어처구니가 없었다. 무엇보다도 맛을 극찬했다는 그 ‘성황 폐하’께서는 아직 시식하기도 전이 아닌가.

그 점을 지적했더니, 아들은 태평하게 웃으며 손수 도시락의 포장을 벗기기 시작했다.

“그래서 개점하자마자 제일 먼저 아버지 것을 포장해 왔습니다. 아직 식사 전이시죠?”

“…….”

“자, 어서 한번 드셔 보세요.”

이내 작은 상자 안에 정갈하게 놓인 참연어 스테이크가 모습을 드러낸다.

하지만 성황은 마음 편히 그것을 바라볼 수가 없었다. 뭔가를 먹는다. 그렇게 생각하는 것만으로도 당장이라도 질식할 것 같은 구역감이 밀려왔던 것이다.

‘하지만…….’

아들놈이 잔뜩 상기된 얼굴로 그를 바라보고 있다. 저 천진한 기대감을, 자신의 변변찮은 사정으로 무참히 박살 낼 수는 없지 않은가.

아이가 조금의 구역감도 눈치채지 않기를 바라며, 성황은 천천히 참연어 한 점을 입에 넣었다.

“……!”

그와 동시에 요리에 남은 온갖 잔류 상념들이 머릿속으로 밀려들었다.

-제국에서 참연어를 사준다고? 키프로스 놈들처럼 가격을 후려치치도 않고?

-그래. 조국의 원수면 어떤가? 어쨌든 이것으로 가족이 먹고 살 수 있다면, 참연어든 뭐든 팔지 않을 이유가 없지.

-메에에! 그만 돌아옵메에에! 어서 합체를 풀지 않으면 내용물이 죄다 흐트러진단 말입메메메!

한데 그 정신없는 상념들 어디에서도, 그가 이제껏 음식을 통해 받아왔던 진득한 살의는 느껴지지 않았다.

-가장 싱싱하고 좋은 부위로 줘! 지금 바로 황궁에 가져갈 거야!

-이걸 어떻게 요리할까요, 저하?

-자네가 제일 자신 있는 메뉴가 뭐지? 우선 기본적이면서도 맛있는 간판 메뉴부터 시작하자고!

놀랍게도 요리하는 과정에서 전해져오는 여러 상념들에서도, 지독한 피비린내를 연상시키는 것은 조금도 없었다.

-드디어 이날이 오는구나! 한때는 포기해야 하나 생각했는데 말이야.

그리고 아들이 이것을 집무실까지 들고 오며 느꼈던 감정은, 오로지 커다란 기쁨과 성취감, 그것뿐이었다.

그런 여러 가지 상념에서 겨우 헤어 나오자, 입안에서 느껴지는 것은 그저 바삭하게 구워진 겉면과 부드럽게 씹히는 고소한 속살 뿐.

구역감 따위는 없었다.

“…맛있구나.”

절로 흘러나온 그의 말에, 아들놈이 해사하게 웃어 보였다.

“하하, 역시 그럴 줄 알았습니다! 이게 아버지 입맛에 딱 맞을 줄 알았다니까요!”

“그래.”

놀라울 정도로 입에 잘 맞았다. 아주 오래 전, 그가 자유롭게 대륙 각지를 떠돌며 맛보았던 음식들처럼.

그렇게 묘한 감동에 젖어 또 다른 한 점을 음미하고 있자니, 아들놈이 직접 소스를 덜어주며 말을 이었다.

“앞으로 기대하셔도 좋습니다. 내일은 더 대단한 걸 들고 올 테니까요! 무려 키프로스에서 제일 유명하다는 참연어 요리 전문가를 초빙했거든요?”

곧이어 갖은 구이와 조림, 그리고 훈제 필렛으로 할 수 있는 온갖 요리들이 아들의 입에서 줄줄이 흘러나왔다. 한때 참연어 좀 먹어봤다 자부하는 성황조차도, 그 다양한 메뉴에 어질어질해질 정도.

한데 그렇게 한참을 조잘조잘 자랑하던 아들놈이, 잘난 척하며 엄청난 소리를 내뱉는 게 아닌가!

“하하, 어쨌거나 이제 아버지도 맛을 한번 보셨으니, 발레리 경도 더는 잔소리를 못하겠죠?”

“…발레리 경.”

“네. 마물 전담반의 그 날라리 인퀴지터 말입니다. 글쎄 신의 대리자이신 성황 폐하를 가지고, 사실이 아닌 광고를 하는 것도 ‘배교’이자 ‘신성모독’이라면서 어찌나 떽떽거렸는지 말입니다. 하루 종일 시끄러워서 죽는 줄 알았지 뭡니까?”

“……!”

“그놈의 입을 막느라 참연어 한 조각을 처넣어 주고 오긴 했는데, 아무래도 재료가 아까워서요. 제대로 1인분 값은 받아야겠습니다.”

성황은 순간 말문이 막혔다. 발레리 경이라니, 당장 종교 재판에 회부되지 않은 것이 용할 정도였다.

무려 ‘신의 대리자’의 말씀을 멋대로 날조한 것이다. 이단재판부의 숨은 실세 앞에서 잘도 그런 짓을 했구나, 아들아!

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331. 살롱 (1)

늦은 밤이었다.

어쩐지 잠이 오지 않아 하릴없이 책 하나를 뒤적거리고 있는데, 길드원 하나가 조심스레 방문을 두드렸다.

똑똑-

“카이엔 님, 말씀하신 야식을 가져왔습니다.”

“응.”

조용히 문을 열고 들어온 길드원은, 요깃거리가 담긴 쟁반을 슬그머니 옆에 놓고는 소년의 눈치를 보았다.

“…그럼 이곳에 두겠습니다, 카이엔 님.”

“알았어. 어서 가 봐.”

카이엔은 그를 쳐다보지도 않고 대충 고개를 끄덕였다.

허락이 떨어지자마자 길드원은 부리나케 방에서 도망쳐 나갔다. 영혼을 일부 간섭당한 후, 카이엔으로부터 본능적인 껄끄러움을 느끼는 모양이었다.

달칵.

황급히 방문이 닫히자, 카이엔은 그제야 고개를 들어 길드원이 사라진 방향을 바라보았다.

‘너무 어중간한 상태가 됐어. 차라리 로드리고처럼 영혼을 완전히 지배할 수 있었다면 좋았을 텐데.’

카이엔은 꽤 오랜 시간을 들여 저택 전체를 장악했지만, 그럼에도 길드원들의 영혼을 완전히 지배하는 것은 불가능했다. 성황이 저택을 오가는 모든 이들의 영혼에 뭔가 보호 장막 같은 것을 씌워놓은 까닭이다.

설령 장막의 방해를 피해 겨우 영혼을 뜯어내는 데 성공하더라도, 결손이 눈에 띄게 커지는 순간 대번에 인원이 교체됨과 동시에 외출 금지령이 떨어졌다.

그 탓에 카이엔은 영혼의 보이지 않는 부분을 소량씩 야금야금 뜯어먹느라 꽤나 진을 빼야 했다.

‘그래봤자 아부지도 이미 다 알고 있겠지만…….’

그래도 이 정도 간섭은 가만히 내버려 두는 걸 보면, 아마도 길드원들에게 크게 해가 가지는 않는다고 판단한 모양이었다.

어차피 새로운 인원을 투입해 봐야, 카이엔에게 영혼을 뜯어 먹히는 것은 피차일반.

그러니 답답함을 느낀 소년이 본격적으로 영혼 지배를 시도하는 것보다는, 어설프게나마 숨통을 틔워주며 균형을 유지하는 쪽이 낫다고 생각한 거겠지.

‘아니면 아부지가 일부러 그렇게 유도한 건가? 영혼들을 상하지 않게 간섭하려니, 완전히 지배하는 것보다 훨씬 더 까다롭잖아…….’

어쨌거나 현재 카이엔의 한계는 명확했다. 길드원들의 인식을 잠시 저해시키거나, 간단한 명령을 수행한 후 잊어버리게 만드는 정도가 다였지.

성황의 식사에 몰래 독을 올리는 장난이야 가능하겠지만, 마음먹고 그들을 피해 멀리 도망치는 것은 불가능하다는 말이었다.

‘풀어주는 척하면서 이런 식으로 날 옭아매다니, 참 방심할 수 없는 양반이라니까.’

현재 카이엔이 완전히 지배하고 있는 영혼이라고는 단 하나. 바로 화전촌에서부터 조종하고 있던 로드리고였다.

그는 제법 복잡한 뒷사정을 가진 자였는데, 요약해보자면 ‘오르토나 난민 출신으로, 조국이 망한 뒤 카르타고 공국에 투신해, 수년간 특수 세작 훈련을 받고, 다시 몰래 화전촌으로 숨어들어, 플란도르 왕국 측 세작들과 내통하는 이중 스파이’ 정도가 될까.

물론 일찌감치 카이엔의 눈에 드는 바람에 그의 수족으로 전락하고 말았지만.

어쨌든, 세작 출신의 하수인은 여러모로 쓸모가 많았다. 아세인의 흑시에 잠입해서 희귀한 독물들을 구한 것도 바로 그였으니까.

그래서 여차하면 성황으로부터 벗어날 때 최후의 카드로 쓸 생각이었지만…….

‘일전에 아부지가 직접 흑시를 들먹인 걸 보면, 이미 로드리고에 대해서도 알고 있는 거야.’

하면, 왜 그를 그냥 내버려 두는 걸까.

카이엔은 성황의 생각을 완전히 파악할 수는 없었다. 그저 최근에는 카이엔이 ‘자유롭다’고 생각하기를 원하는 것 같다는 느낌을 받긴 했지만.

‘최소한의 사회규범을 준수하면, 행동을 크게 구속하지는 않겠다는 건가?’

카이엔이 생각하기에는, 참으로 번거롭고도 쓸데없는 짓들이었다.

‘아부지는 정말 볼수록 복잡한 인간이야. 도통 행동 원리를 이해하기가 어렵다고.’

어쨌거나 현재 상태에 대해 딱히 불만은 없었기에, 카이엔은 한동안 이 위태로운 균형 관계를 유지해도 좋겠다고 생각하는 중이었다.

‘그나저나 내일은 아부지가 오는 날이지. 그럼 오늘은 이만 잘까? 또 아부지랑 이것저것 하면서 놀아야 하니까.’

타악-

책을 덮고 침대에 드러눕자, 목에 걸고 있던 펜던트 하나가 데구루루 굴러 나왔다.

어두운 조명 아래에서도 깨끗한 빛을 반사하는 보석. 얼마 전, 성황이 카이엔에게 직접 건넨 물건이었다.

-부디 잘 보관하거라. 이것은 내가 만들 수 있는 마지막 이정표이며, 네게 줄 수 있는 유일한 기회가 될 것이다.

보통 범상한 물건이 아닌 모양이었다. 그렇게 당부하던 성황의 영혼이 무척이나 심각한 표정을 지은 걸 보면.

어쨌거나 영롱하게 반짝이는 것이 제법 마음에 들었기 때문에, 평소 장신구 따위에는 별 관심이 없는 카이엔도 꼬박꼬박 목에 걸고 다니는 중이었다.

냠냠.

카이엔은 눈을 감기 전에 습관처럼 보석을 입에 물었다.

처음 그것을 보자마자 대번에 먹고 싶다는 생각이 들었더랬다. 그래서 받자마자 성황의 앞에서 보석을 씹었더니, 그가 대단히 충격받은 얼굴을 했었지.

-왜 그것까지 먹으려 드는 게냐? 내가 미처 보살피지 못한 탓에, 어린 시절을 그렇게 굶주리며 지낸 것이더냐?

그때 아부지의 반응이 정말 웃겼단 말이야.

‘그나저나 이 보석은 대체 뭘까? 그냥 돌은 아닌 거 같고. 물고 있다 보면 뭔가 향긋한 느낌이 들어서, 제법 씹는 맛이 있단 말이지…….’

그렇게 입을 우물거리다가, 스르륵 선잠이 들려는 차였다.

[…너 이 새끼, 앞으로 처신 똑바로 해라. 내가 두고 본다…….]

문득 귓가에서 희미한 목소리가 들려왔다.

‘……!?’

오싹.

화들짝 놀란 카이엔이 벌떡 자리에서 일어났다. 분명 누군가의 영혼이 접근해 말을 걸었다고 생각했으니까.

그런데 막상 방 안을 둘러보니 주위에는 아무것도 없었다. 그저 열린 창으로부터 내리쬐는 밝은 달빛이, 침상 위로 하얗게 부서져 내릴 뿐.

‘…뭐지? 분명 영혼의 목소리였는데?’

절대 착각일 리가 없었다. 찰나의 순간이긴 했지만, 그 경고가 내포하는 위압감에 온몸의 솜털이 곤두설 정도였으니.

꿀꺽.

잔뜩 긴장한 카이엔은, 침구를 머리 위로 뒤집어쓰며 조용히 마른침을 삼켰다.

미지의 존재로부터 비롯된 공포. 그것은 사람의 영혼을 쉽게 좌지우지하는 소년에게 조금은 생소한 감각이었다.

‘뭐야? 대체 누구야?’

덕분에 그날, 카이엔은 밤새 주변을 경계하느라 제대로 잠을 이루지 못했다.

* * *

짹짹. 짹짹.

늘 같은 시각에 우는 새소리를 들으며, 성진은 무거운 눈꺼풀을 겨우 들어올렸다.

그러고도 바로 잠이 깨지 않는 바람에, 그는 한참을 침상에 누워서 눈을 비비적거렸다. 평소 성진답지 않은 일이었다.

‘뭐지? 이상하게 몸이 피곤해…….’

요즘은 게임도 안 하고 푹 자고 있는데, 왜 이리 온몸이 찌뿌둥하지?

[뭔가 나쁜 꿈이라도 꿨냐? 어제는 유난히 잠꼬대가 험악하더라.]

그때 마왕의 영혼이 기지개를 켜며 물어왔다.

‘그래?’

[응. 최근에는 다른 규상 세계에 놀러가느라 그런 건지, 한동안 전혀 잠꼬대를 안 했거든? 근데 어제는 너 진짜 살벌했다고.]

어, 그렇군. 악몽을 꿨을지도 모르지. 어쨌든 전혀 기억에 없으니 크게 상관없지 않을까?

겨우 부스럭부스럭 몸을 일으킨 성진이 하품을 하며 생각했다.

‘그나저나 오늘도 연무장에 로건이 찾아오려나? 그 녀석이 오면 신성력이나 시원하게 한판 쏘라고 해야겠다.’

[얼씨구? 이제는 사람을 아예 자동 안마기 취급 하네?]

효용을 생각하면 크게 다를 것도 없지. 그런데 이놈의 마왕이 자동 안마기는 또 어떻게 안담?

그렇게 일어나서 슬슬 몸을 풀고 있자니, 붕붕붕- 마왕 놈이 머릿속에서 부산하게 움직이는 것이 느껴졌다.

‘뭐야? 정신 사나워.’

[잠깐만 참아 봐. 나 지금 24면체 모서리 돌기 중이야.]

‘…아직도 그 놀이를 해?’

[이건 단순한 놀이가 아니라고! 몇 번 해 보니까, 영혼이 가뿐해지고 막막 건강해지는 느낌이 들더라니까?]

‘어, 그러냐?’

대충 대꾸하며 아침 수련을 준비하는데, 마왕 놈이 뿌듯한 목소리로 덧붙였다.

[너도 매일 아침 수련을 하잖아? 그러니까 나도 이제부터는 너처럼 꾸준히 아침 운동 하려고.]

‘그게 너한테 무슨 의미가 있는데?’

[생활 습관으로 만들겠다는 거지. 운동은 시작하는 것보다 유지하는 게 힘들다고들 하잖아? 그러니 나도 이걸 완전히 습관으로 만들어서 앞으로도 계속 영혼의 건강을 유지할 거야!]

성진은 혀를 찼다.

영혼이 근육도 아니고, 이게 뭔 개소리람.

그렇게 아침 수련이 끝날쯤, 정말로 로건이 연무장으로 찾아왔다.

성진은 당연한 듯 그와 마물 전담반으로 향했다. 물론 그 전에 신성력을 한차례 나눠 받는 것도 잊지 않았지.

“어, 시원하다.”

찌뿌둥하던 어깨를 돌리며 작게 앓는 소리를 냈더니, 로건이 황당한 얼굴로 물었다.

“그게 무슨 노인네 같은 소리야, 이성진?”

“누누이 말하지만, 나는 나이 지긋하신 어르신이라니까.”

너처럼 팔팔한 애송이는 모르는 여러 고충들이 있단다.

그렇게 전담반에 도착하니, 때마침 샤론 경이 보고서를 한 아름 들고서 그들을 기다리는 중이었다.

일전에 성진과 로건이 찾아낸 작업장을 조사한 결과, 땅속에 뭔가를 파묻은 흔적을 확인했다고, 그래서 그 자리를 깊이 파고들어 갔더니, 여러 가지 작업 도구들과 함께 웬 시체 하나가 발견되었다나.

“죽은 지는 시일이 제법 지난 것 같았습니다.”

시신은 이미 부패를 시작했지만, 그렇다고 해서 온몸에 뒤덮여있는 흉터들이 사라지는 것은 아니었다.

오랜 시간동안 서서히 쌓여갔을, 입은 시기가 각각 다른 상처들.

“…참회 교단의 잔당이군?”

“네, 저하. 분명 그치들의 고행 흔적이었습니다. 참회 교단의 메달을 걸고 있는 것도 확인했고요. 함께 발견된 소지품들을 봐서는 꽤 고위 관계자라고 추측하고 있습니다만.”

“흠.”

성진은 보고서를 찬찬히 넘겨보았다.

‘그렇다면 처음부터 밀로 상단의 작업장이었다기보다는, 이미 참회 교단이 접선 장소로 이용하던 곳에서 약차 제조를 함께 수행했다고 보는 쪽이 좋을까.’

그러니 벨린다 역시 그곳을 찾았던 거겠지.

물론 이 시체가 벨린다를 구하기 위해 직접 포털을 열었을 리는 없겠지만 말이야. 그녀가 이단재판부를 탈출하기 훨씬 전에 죽어버린 것 같으니.

‘정작 벨린다도, 자신이 ‘포털’을 이용한 사실 자체는 모르는 것 같았고.’

그렇다면 대체 누굴까? 규상 세계의 물건을 이용하여, 이단재판부로부터 당당히 죄수를 빼돌린 자는?

성진이 골똘히 생각에 잠겨 있는데, 옆에서 생뚱맞은 투덜거림이 들려왔다.

“이제와 시체를 조사해 본들 큰 진척이 있겠습니까? 이미 답을 말해줄 수 있는 사람들은 죽고 없는데.”

“…….”

벨린다가 그렇게 죽은 이후로, 유난히 부루퉁해 보이는 발레리 경이다.

게다가 며칠 전에는 또 참연어 전문점 광고를 빌미로 성진과 한차례 마찰을 빚지 않았던가.

“뭐야? 발레리 경. 아직도 화가 나 있나?”

성진의 물음에, 빨강머리 인퀴지터가 단호하게 고개를 저었다.

“아닙니다. 저 같은 말단 성기사가 어찌 감히 저하께 그런 불경을 저지르겠습니까?”

“그럼 뭔데?”

“그저 서운하다는 겁니다! 저는 혹여나 저하께서 다른 사제들에게 책잡히지나 않을까, 그런 걱정으로 충언을 드렸는데 말입니다. 그게 다 저하를 위한 일이었단 말입니다!”

“어, 그렇군.”

성진은 대충 대답하며 보고서를 넘겼다.

“한데 저하께서는 제게 어찌하셨습니까? 충신의 입에 한마디 말도 없이 참연어를 쑤셔 넣으셨습니다!”

뭐야, 화난 거 맞잖아.

“그래서 참연어가 맛이 없었어?”

“…물론 맛있었습니다만, 나중에 제게 돈을 받겠다고 하셨죠! 심지어 그건 제대로 된 1인분 요리도 아니었는데!”

“재료가 비싸잖아. 본래라면 같은 무게의 은과 맞먹는 값이라고.”

뚱하게 대꾸했더니, 발레리 경이 애꿎은 허공을 바라보며 투덜거렸다.

“쳇! 저하께서는 진정 아무것도 모르십니다. 제가 평소에 얼마나 큰 도움을 드리고 있는지 말입니다!”

“…….”

“짐작도 못 하시겠죠! 저만 아니었다면, 지금쯤 저하께서 얼마나 이단재판부의 등살에 시달리셨을지…….”

어, 알았어, 알았어.

돈 안 받을 테니까, 제발 그만 닥쳐!

Chapter Text

332. 살롱 (2)

그날 일찌감치 마물 전담반 일을 끝낸 성진은, 이른 점심시간이 되어 참연어 전문점에 들렀다. 직접 본궁에 가져갈 요리를 포장하기 위해서였다.

-베르트란 & 리 참연어 전문점

데스테 거리에서도 가장 번화한 곳에 개점한 이 요리점은, 그리 규모가 크지 않음에도 벌써부터 유명세를 톡톡히 치르는 중이었다.

예약 손님을 상대로 고급 요리를 내오는 2층은 점심부터 이미 만석이다.

“세상에! 스카르차피노가 분들이 오셨어! 인사라도 드리도록 어서 지배인님께 말씀드려!”

“지금 너무 바쁘셔요! 저쪽 테이블에는 추기경께서 두 분이나 앉아 계신다고요!”

작정하고 이윤을 남기려 만든 고급 섹션이었지만, 그럼에도 종전의 가격에 비해 대단히 저렴한 것만은 사실. 황도 인사들이 대거 몰려들 수밖에 없었다.

1층의 상태는 더욱 심각했다.

“우리는 대체 언제까지 줄을 서야 하는 거요?”

품질이 조금 떨어지는 부위를 모아 가성비 좋은 요리를 판매하는 덕에, 손님들의 줄이 식당 밖으로 밀려나다 못해, 아예 거리 한 편을 빼곡하게 메우는 중이었으니까.

어디 그뿐인가.

-성황 폐하께서도 인정하신 바로 그 맛!

발레리 경의 반대에도 불구하고 당당하게 내걸린 현수막 아래, 많은 황도 시민들이 몰려들어 웅성거리고 있었다.

-참연어? 듣자 하니 그냥 생선 같은데, 1인분이 그렇게도 비싸단 말인가?

-이 사람, 모르는 소리! 저 요리점이 아니었다면, 어디 우리 같은 사람들이 참연어를 평생 구경이라도 할 수 있을 것 같나? 본래라면 좋은 날 귀족님들이나 한 번씩 입에 넣을 수 있는 귀한 요리라고!

-아하! 그래서 사람들이 저렇게들 줄을 서고 있구먼.

-그렇다니까! 무려 은보다 비싼 참연어를, 우리 모레스 황자님께서 황도 신민들을 위해 싼값에 팔아주시는 거라네!

제법 넉넉하게 들여왔다 생각했지만, 이 속도면 조만간 참연어 물량이 동이 나는 게 아닌가 걱정해야 할 판이다.

‘무난하게 본전만 치자고 생각했는데, 이거 어쩌면 효자 사업이 될지도 모르겠는데?’

성진은 흐뭇하게 생각했다.

‘슈미트 지부장에게 언질을 줘야겠군. 한동안 저온 마차를 참연어로만 꽉꽉 채워 오라고 말이야.’

이 열기가 언제까지 계속될지는 모르겠지만, 이왕 물이 들어오고 있으니 제대로 노를 저어야 할 게 아닌가.

어서 투자금을 회수해서 조만간 다른 사업에도 투자를 해야 하고 말이지.

“저하께서 굳이 직접 가지러 오실 필요가 있으십니까? 원하시면 매일 종업원을 시켜 요리를 황궁으로 보내겠습니다.”

주방장이 손수 도시락을 준비하며 말했다. 이번에는 각종 야채와 향신료를 넣어 촉촉하게 찐 참연어찜 요리였다.

“아니면 레시피를 드릴 테니, 차라리 황궁 사람들이 직접 요리하는 것도 좋겠지요. 아무래도 가는 동안 식어버리면, 처음 내왔을 때보다는 맛이 떨어질 수밖에 없으니까요.”

일리 있는 말이었다.

성진 역시 처음에는 그런 생각을 했었지. 이번에 들여온 좋은 참연어들은, 최우선적으로 황궁 냉장고에 잔뜩 채워두기도 했고.

하지만 막상 그것들을 식탁에 올리라고 지시했을 때, 생각 외로 아버지는 거의 요리에 손을 대지 않았다고 들었다.

‘하지만 내가 포장해서 들고 가면, 같은 요리라도 잘 드시잖아?’

어제 점심으로 가져간 참연어 그라브락스 샐러드는 또 말끔히 비우셨단 말이야.

어쩌면 이건 편식의 문제가 아닐지도 몰랐다. 혹시 아버지는 본궁에서 만드는 요리 자체가 싫으신 걸까?

‘다음에는 참연어가 아니라, 다른 요리들도 한 번씩 포장해 가 볼까?’

꽤 괜찮은 아이디어라는 생각이 든다. 어디 사람이 매번 생선만 먹고 살 수 있나.

마음을 굳힌 성진이 주방장에게 말했다.

“일단 한동안은 이대로 포장해 주게. 어쩐지 내가 직접 들고 가면 아버지가 좋아하시는 것 같아.”

그러자 키프로스 출신의 주방장은 대단히 감동받은 얼굴을 했다.

“성황 폐하를 위하시는 황자님의 그 아름다운 마음씨에 어찌 감읍하지 않을 수 있겠습니까! 폐하께오서도 분명 이를 잘 알고 계시기에, 저하의 도시락을 그리 기꺼워하시는 것이겠지요?”

소인, 미흡한 실력이나마 앞으로도 열과 성을 다해 요리를 만들겠습니다!

주방장은 그렇게 외치며 도시락 포장에 열을 올렸다.

‘그러고 보니, 어머니는 언제쯤 황도로 돌아오시려나?’

포장을 기다리며, 문득 성진은 아세인 공국으로 떠나 돌아올 생각도 하지 않는 리자베스 황비를 떠올렸다.

생각해 보면 성진이 처음 참연어를 먹었던 날이, 마침 그녀도 함께했던 황궁 정찬 자리가 아니었던가.

‘적어도 식당이 개점할 때쯤에는 돌아오실 줄 알았는데…….’

아세인 공국은 완전한 내륙에 위치해있으니, 황도보다 참연어가 더 귀할 것이 분명했다. 그렇다고 도시락을 여기서 아세인 공국까지 배달시킬 수도 없고 말이지.

‘물론 내가 가져다 드린다고 해서, 어머니가 기쁘게 받으실지도 의문이지만.’

성진이 짐작하지 못하는 모종의 이유로, 그녀와의 사이는 이미 완전히 틀어진 듯 보였다.

하지만 관계 개선을 위해 노력하고 싶어도, 이전의 기억이 없는 그로서는 대체 어디서부터 어떻게 손을 대야 하는지 막막하기만 한 것이다.

-모레스! 아가! 엄마를 알아보겠니?

그럼에도 성진은 이곳에서 처음 눈을 떴던 순간, 눈물을 글썽이던 그 얼굴을 떠올리지 않을 수 없었다.

-네가 이렇게 건강히 일어나 준 것만으로도 어미는 기쁘기 그지없단다.

황비가 마주 잡아왔던 그 손의 온기 역시 아직은 기억에 생생했다.

그리고 이렇듯, 황궁 식구들과 뭔가를 나눌 일이 생기면, 때때로 ‘리자베스 황비 역시 함께했으면 얼마나 좋았을까’ 하는 아쉬운 마음이 들곤 하는 것이다.

* * *

다다다다다!

도시락을 들고 한달음에 집무실로 달려갔더니, 마침 카트리나 단장과 프란시스가 함께 자리하고 있었다.

“모레스 황자님을 뵙습니다.”

카트리나는 대단히 절도 있는 동작으로 예를 갖춰 보였다.

성 아우렐리온 기사단의 단장인 그녀는, 성황의 오른팔로서 여러 가지 업무를 담당하느라 매일같이 공사가 다망했다.

덕분에 ‘성황의 방패’라는 이명에도 불구하고, 그의 곁에서 진득하게 자리 지키는 모습을 보기가 의외로 힘든 사람이다.

“저하를 뵙습니다.”

뒤에 서 있던 프란시스 역시 떨떠름하게 고개를 숙여 보였다. 적당히 불경스러운 저 모습, 참으로 건방지기가 한결같은 부관이었다.

“아아, 그것이 소문에 자자한 참연어 요리군요.”

성진이 도시락을 성황의 책상 위에 올리자, 카트리나가 반색을 하며 물어왔다.

“맞아, 단장. 그대도 소문을 들었나?”

“예, 저하. 참으로 부끄럽습니다만, 휘하의 성기사들 대부분이 수련하는 것도 잊고, 그 새로 생긴 요리점 얘기에 열을 올리고 있습니다.”

그렇단 말이군.

신정일치하의 꽉 막힌 성직자들이다보니, 저온 마차라는 생소한 문물에 다소 거부감을 일으킬 줄 알았는데. 맛있는 음식 앞에서는 꼭 그렇지만도 않은 모양이다.

“아쉽군. 그대들이 있을 줄 알았으면, 도시락을 조금 더 가져올걸 그랬지.”

그러자 카트리나가 황급히 손사래를 쳤다.

“그런 당치도 않은 말씀을! 어찌 감히 저하께 그런 수고를 끼친다는 말씀이십니까?”

“수고는 무슨. 아, 그래. 말 나온 김에 프란시스 경과 식당에 한번 들르게. 지배인에게 잘 대접하라 말해놓을 테니.”

“후후. 아닙니다. 말씀만으로도 황송합니다.”

그렇게 대답한 카트리나는, 책상에 있던 서류들을 모아 부관에게 넘기고는 성황에게 고개를 숙였다.

“하면, 적금에 관한 일은 하명하신 대로 진행하겠습니다.”

“그러지. 수고했네, 카트리나.”

“예. 폐하.”

하지만 그렇게 막상 자리를 뜰 줄 알았던 카트리나는, 성황의 옆에 자리 잡고 서서는 대단히 기대하는 눈으로 그를 바라보았다.

“……?”

프란시스 역시 안경을 추슬러 올리며, 날카로운 눈으로 힐끔힐끔 성황을 살핀다.

어디 그뿐인가. 시종장 루이스가 성진을 위해 다과를 들여오더니, 역시나 그대로 성황의 뒤에 조용히 자리를 잡는 게 아닌가!

‘어라? 이 사람들, 어쩐지…….’

어째 그들이 원하는 것이 무엇인지 알 것 같았다.

잠시 성황의 눈치를 보던 성진은, 묘한 열기가 느껴지는 침묵 속에서 조용히 참연어 도시락을 풀어 책상에 펼쳐 놓았다.

“…….”

그렇게 성진을 포함한 네 사람이 말똥말똥 지켜보는 대단히 부담스러운 분위기.

성황은 잠시 멈칫했지만, 다행히도 작게 한숨을 내쉬었을 뿐 크게 개의치는 않는 듯했다. 홀로 점잖게 식기를 움직이던 그는, 이내 조금 식은 찜 요리를 깨끗하게 비워냈다.

“요리사의 솜씨가 좋은 듯하구나.”

마침내 그의 입에서 맛에 대한 평가가 흘러나오자, 성황을 둘러싸고 있던 사람들은 참았던 숨을 내쉬었다.

“아아, 주신이시여…….”

카트리나 단장은 대단히 감격한 듯 가슴에 손을 올렸다.

“살다 보니 이런 날이 오기도 하는군요. 폐하께서 아직 모레스 황자님보다 어리던 시절, 창고에서 몰래 호두를 가져다 드린 이후로 황궁에서 뭔가를 제대로 드시는 모습은 단연코 처음 봅니다.”

성진이 눈을 깜박거렸다.

“…호두?”

“예. 당시 폐하께서는 음식이라면 죄다 경계하셨지요. 그래서 뭐든 드시게 하려고 제가 얼마나 진땀을 뺐는지 모릅니다.”

오랜 추억을 회상하듯, 카트리나의 눈동자에 푸근한 온기가 어렸다.

그러고 보니, 그녀는 아버지의 어린 시절부터 곁에서 쭉 보좌했다고 했던가.

“황도에서 구할 수 있는 먹거리란 먹거리는 죄다 찾아다녔습니다. 종국에는 호두까지 가져다드리며, 직접 까서 드시면 안전할 거라 말씀드렸더니, 겨우 손을 내미시는 게 아니겠습니까? 그날부터 간간이 황궁에 호두를 챙겨오는 것이 제 소소한 낙이 되었지요.”

“어…….”

잠깐만. 아버지가 젊은 날 애검으로 호두를 깨먹는 괴상한 버릇이 있었다더니, 이제 보니 그게 다 이 사람이 만든 습관인 건가!

“…카트리나.”

성황이 떨떠름하게 제지하자, 단장은 그제야 정신을 차리고는 자세를 바로했다.

“이런! 너무 기쁜 나머지 쓸데없는 말을 늘어놓고 있었군요. 그럼 저는 이만 물러나겠습니다. 폐하. 모레스 황자님.”

척척척.

카트리나 단장은 대단히 절도 있는 걸음걸이로 물러났다. 하지만 그 뒷모습에서, 평소와 달리 묘하게 들떠있는 기색이 느껴졌기에 성진은 실소를 금할 수가 없었다.

“그럼 두 분, 말씀 나누십시오.”

고개를 푹 숙이며 찢어지는 입꼬리를 애써 감춘 루이스까지 물러나자, 성진은 의미심장한 눈으로 성황을 바라보았다.

아니, 아버지. 대체 어린 시절부터 얼마나 밥상머리 버릇이 대단했기에, 사람들이 다들 이런 반응입니까. 예?

“…모두 오해이니라, 모레스.”

“네? 저는 아무 말도 안 했습니다만?”

“…….”

* * *

참연어가 가져온 풍요로움은 진주궁의 점심 식사에서도 이어졌다. 요리사가 귀한 재료로 오랜만에 유감없이 솜씨를 발휘한 덕이다.

“참연어 요리가 이렇게 싱거울 수도 있다니…….”

“강한 염장을 할 필요가 없기 때문이란다, 시슬레. 이게 모두 모레스가 도입한 저온 마차 덕분이지.”

“그래? 저온 마차란 정말로 대단하구나!”

덕분에 최근 뜸해질 기미가 보이던 점심 모임이 활발하게 재개되었다.

아멜리아 누님과 시슬레는 물론, 최근 이런저런 업무로 바쁘던 로건도 함께였다. 심지어는 황궁에 자주 들어오지 않는 헤르나와 가데스 쌍둥이까지!

“너희들은 어때? 참연어가 입에 좀 맞는 거 같아?”

뿌듯한 마음에 물었더니, 쌍둥이는 어쩐지 불퉁한 얼굴로 성진을 바라보았다. 뭔가 대단히 불만스러운 표정이었다.

“왜? 요리가 별로야?”

평소 과하다 싶을 정도로 들뜬 상태를 유지하는 녀석들이 아닌가. 그런데 오늘은 말수도 적고, 유난히 기운들이 없어 보였다.

성진이 의아해하고 있는데, 쌍둥이가 묘한 눈빛으로 그를 응시하더니 이내 푹 한숨을 내쉰다.

“지금 요리가 문제라고 생각해?”

“그래. 그딴 건 아무래도 좋아.”

그럼 뭐가 문젠데?

“모레스가 성질이 나쁜 건 진작 알고 있었지만 말이지…….”

“화나면 눈에 뵈는 게 없이 날뛰는 것도 익히 알았지만…….”

…응?

“뭐든 물불 가리지 않고 일단 달려드는 성미는 제발 고쳐.”

“덕분에 주위 사람들이 말리느라고 얼마나 힘든 줄 알아?”

“평소에는 그렇게나 인과를 철저히 따지더니 말이야.”

“막상 화가 나니 인과고 뭐고 아무 소용없다는 거지?”

성진은 대단히 당황했다.

“뭐? 물불 가리지 않고 달려들다니, 내가 언제 그랬다고…….”

그런데 쌍둥이는 그 항변을 들은 척도 하지 않고, 저들끼리 고개를 설레설레 저으며 주억거리는 게 아닌가.

“하마터면 모레스 때문에 모조리 망칠 뻔 했잖아?”

“말리느라 고생한 걸 생각하면 아직도 뒷골이 쑤셔.”

“이제 다시는 그 애한테 가지 않을 거야. 절대로!”

“맞아. 또다시 그런 일이 생기면 어쩌란 말이야?”

“…….”

성진은 할 말을 잃었다.

영문을 알 수 없으니 뭔가 대단히 억울하긴 한데, 그래도 저 쌍둥이들이 아예 근거 없는 원망을 하는 것 같지는 않고.

‘대체 뭐지?’

기분 탓일까.

어쩐지 잔뜩 주사 부린 다음 날, 혼자 잊어버린 술주정뱅이가 된 기분이었다.

Chapter Text

333. 살롱 (3)

다행히도 마사인이 잔뜩 삐친 쌍둥이들의 기분을 금방 풀어주었다.

식사가 끝나고 오랜만에 돌아온 수예 시간, 그가 예쁜 무늬가 수놓인 주머니 두 개를 헤르나와 가데스에게 슬그머니 건네주었던 것이다.

시간 날 때마다 틈틈이 만들었다나?

“이거 정말 우리 주는 거야?”

“형님 쓰려고 만든 거 아냐?”

“제 것은 있습니다. 이제껏 ‘영감님 주머니’가 없는 건 두 분뿐이니까 말입니다.”

…영감님 주머니라는 게 고유명사화 되고 있어.

어쨌든 쌍둥이는 그 선물이 제법 마음에 든 모양이었다. 둘은 마치 찍어낸 것처럼 똑같은 동작으로 주머니에 새겨진 자수들을 쓸어보았다.

“꽃잎이 너무 예뻐! 이게 다 마사인 오라버니가 새긴 거야?”

“자수가 섬세한데? 마사인 형님은 이런 것도 잘하는구나?”

그랬다. 놀랍게도 마사인 경은 대단이 손재주가 좋았다.

어찌나 배우는 속도가 빨랐던지, 그에게 직접 자수를 가르친 미라벨이 다 놀랄 정도.

더욱 신기한 것은, 그가 취미로 자수를 시작하고부터 한층 마음의 여유가 생긴 듯하다는 점이다.

“한 땀 한 땀 열중하다 보면 어쩐지 정신 수양이 되는 것 같습니다. 절로 마음이 가라앉으며, 스스로를 차분히 관조하게 되더군요.”

평온한 마사인의 얼굴을 바라보며 성진이 무심코 고개를 끄덕였다. 지그스문트령에서 돌아온 직후만 해도, 그가 얼마나 조바심을 내며 수련에 박차를 가했는지 잘 알고 있었으니까.

한데 자수로나마 마음의 평화를 찾았다니, 참으로 다행한 일이지.

[저놈이 왜 그렇게 조바심을 냈는지 이유는 생각해 봤어? 그게 다 네가 거하게 사고 치고 다녀서잖아.]

어허! 모함하지 마라, 마왕 놈아!

‘요즘은 사고를 쳐도 마사인 경이 전보다 화를 덜 낸단 말이야. 절대 그럴 리 없어!’

[그건 그냥 널 포기했으니까 그런 거고.]

‘…닥쳐!’

한창 나뭇잎 자수에 열중하고 있던 비공식 소드 마스터, 로건도 마사인의 의견에 동의했다.

“정교한 손놀림에 열중하며 서서히 피아를 잊어간다. 검사들이 벽을 넘기 위해 하는 수련과 크게 다르지 않은 듯합니다.”

“역시 그럴까요?”

“네, 자수는 고도의 집중을 요하는 좋은 수련입니다. 작은 잎사귀 두 개를 수놓는데, 벌써부터 해수 토벌을 마친 것 같은 고단함이 느껴지는군요. 아마 형님의 오러 연공에도 큰 도움이 될 거라 확신합니다.”

‘그거야 로건 네가 소드 마스터의 오감을 극대화해서, 서툰 솜씨를 어떻게든 만회해 보려고 발버둥치기 때문이 아닐까.’

로건은 평소 이런저런 업무가 많은 터라 자수 놓을 시간이 없었지만, 그래도 비정기적으로 열리는 수예 시간 만큼은 빠지지 않고 참석했다. 덕분에 그의 영감님 주머니에는 어느새 삐뚤빼뚤한 잎사귀들이 하나둘 늘어가는 중이다.

로건은 파랗게 피어나고 있는 나뭇가지를 매만지며 뿌듯하게 웃었다.

“정신 수양의 과정뿐만 아니라, 멋진 결과물을 보는 보람도 크군요. 이참에 릴리움 기사들에게도 자수를 적극적으로 권해봐야겠습니다.”

…이 사람들, 자수에 진심이구나.

이대로 간다면 마사인 경은 어쩌면, 자수를 통해 데카론 나이트의 벽을 넘는 최초의 상급기사가 될지도 모른다.

반면, 들이는 노력에 비해 실력이 하나도 늘지 않는 사람도 있었다.

“앗!”

아멜리아가 나직하게 비명을 지르자, 옆에서 대기하고 있던 시슬레가 기다렸다는 듯 그녀의 손가락에 신성력을 흘려준다.

“이게 대체 몇 번째야? 이러다가 손가락이 바늘꽂이가 되겠어. 아멜리아 언니. 그냥 미라벨에게 맡기는 게 어때?”

“아니야, 시슬레. 내가 재미있어서 하는 거란다.”

이런저런 수업과 업무에 시간을 할애하느라, 그 좋아하는 검술 수련도 마음껏 하지 못하는 아멜리아다. 한데도 굳이 늘지도 않는 자수에 매진하는 걸 보면, 재미있다는 그녀의 말은 진심인 듯했다.

문제는 지나치게 성과가 없다는 점이겠지.

“다들 실력이 하루가 다르게 늘고 있는데, 왜 나만 매번 이런 걸까?”

조금 시무룩해진 아멜리아를 바라보며, 성진이 무심코 생각했다.

‘글쎄. 실력이 는다고 하기에는 조금 어폐가 있지 않나?’

이 수예반 멤버 중에서 월등한 재능을 보이는 것은 오직 마사인 경뿐이었다. 로건도 초인적인 감각을 집중하는 것치고는 결과물이 영 시원찮지.

성진은 아예 흥미가 없어서 옆에서 구경이나 하는 중이고, 쌍둥이들도 수실을 잔뜩 어지럽히거나 천 조각들을 가지고 종이접기나 하고 있다.

‘형제자매들 중 평범하게나마 손재주가 있는 건 시슬레 정도일까.’

하면 마사인 경과 다른 이들의 차이는 무엇인가.

결론은 빨랐다.

“다들 아버지를 닮은 거겠죠.”

꼼꼼하게 바느질을 하는 아버지라니, 전혀 상상도 가지 않거든.

한데 성진의 대답에 아멜리아가 고개를 갸웃거렸다.

“응? 그렇지 않단다, 모레스. 내가 어릴 적에는 아버님 폐하께서 곧잘 벨의 새 옷을 만들어 주시곤 했…….”

그러다가 움찔 놀란 아멜리아가, 말을 멈추고 슬쩍 성진의 눈치를 본다.

성진은 대충 그녀의 사정을 짐작할 수 있었다.

어린 시절 아멜리아가 이정표를 통해 곧잘 보곤 했다던 꿈. 아마도 그 꿈과 진짜 과거를 잠시 헷갈린 모양이지.

“이정표… 아니, 그 ‘꿈 목걸이’에 대해 아버지와 이야기를 나눠보셨어요?”

그러자 아멜리아가 잠시 눈을 깜박거리더니, 이내 안도한 듯 사르륵 미소를 지었다.

“후후, 넌 말하지 않아도 뭐든 아는 것 같구나, 모레스.”

“…….”

“그래. 그때 네 권유를 듣고, 나는 곧바로 아버님 폐하를 찾으려 했었어. 그런데 집무실 앞에 거의 당도했을 때, 내게 정말 이상한 일이 일어났단다.”

“이상한 일이요?”

“그래.”

뭔가 골똘히 생각에 잠기듯, 아멜리아의 회색 눈이 깊게 침잠했다.

“모레스. 일전에 이 ‘꿈 목걸이’가 분명 조모님께서 남기신 물건이라고 했었지?”

“네 그렇습니다.”

“그러면 조모님은 대체 무슨 목적으로 내게 이것을 주셨다고 생각하니?”

글쎄.

성진도 그것이 의문이었다. 전대의 오라클들이 무슨 생각을 했는지까지는, 아버지도 확실히는 알 수 없다고 했었지.

언뜻 보기에는, 마치 아름다운 꿈을 보여줌으로써 누님의 불행했던 어린 시절을 지켜준 듯 했지만.

‘그게 다일 리가 없어.’

한 사람의 오라클이 만들 수 있는 이정표는 한정되어 있다. 조모님만 해도 일생 동안 고작 세 개를 남긴 것이 다였으니.

이정표는 미래를 바꾸기 위해 만드는 일종의 기회. 무려 게임 속 아이템을 멀쩡히 현실 세계에 구현할 정도로, 거의 신의 권능에 닿아있는 잠재력을 가지고 있지.

그런 엄청난 물건을, 고작 누님에게 꿈을 보여주기 위해 사용했다고?

-코른시임 일족이 누군가에게 하는 말은 모두가, 미래를 예측하고 그 결과를 바꾸고자 하는 의지의 발로인 것이라. 따라서 그들이 하는 모든 말에는 명확한 의도가 담겨 있고, 하나도 남김없이 거짓인 것이다.

언젠가 아버지도 주의를 주지 않았던가.

설령 누군가가 그들의 의도를 미루어 짐작하고 움직인다 해도, 그 판단을 한 번 더 예측하고 이에 대비하는 것이 코른시임의 오라클이다.

그리고 아버지는 또 이런 말도 해 주었지.

-만일 그 이정표들이 사후에도 남아 있다면, 이를 만든 오라클이 내다보고 또 대비하고자 한 미래가 아직 다가오지 않았음이라.

아직까지도 조모님의 꿈 목걸이가 멀쩡히 남아있다는 사실이 의미하는 것. 그것은 그녀가 내다본 미래가 아직 다가오지 않았다는 의미였다.

그런데 이어진 아멜리아의 말이, 생각에 잠겨 있던 성진의 정신을 단숨에 현실로 끌어당겼다.

“모레스. 순전히 내 착각일 수도 있지만, 어쩐지 나는 그날 황궁에서 조모님을 본 것 같아.”

…네?

* * *

언제였던가.

오늘처럼 진주궁에서 화기애애한 점심 식사를 가졌던 날. 아멜리아는 모레스에게 이런 이야기를 들었다.

-이 보석은 이정표라 불린다고 들었습니다, 누님.

-이정표?

-네. 조모님이 남기신 유품일 겁니다. 이것에 대해 가장 잘 아는 것은 아버지일 테니까, 시간 되시면 아버지와 조금 이야기를 나눠보시는 게 어떠십니까?

당시에 아멜리아는 동생의 말이 타당하다고 생각했다. 심지어 회귀한 사실까지도 성황에게 숨기지 않고 털어놓았던 그녀가 아닌가.

그러니 어린 시절의 소소한 추억에 대해 말하는 게 무엇이 어려울까.

아멜리아는 설레는 마음을 가지고서 본궁으로 향했다.

‘맞아. 그 아름다웠던 꿈속 세상은 오직 나와 아버님 폐하만을 위한 것. 그러니 당신께는 반드시 이 이야기를 전하고 싶어!’

본궁의 계단을 오를 때만 해도, 아멜리아는 두근거리는 마음을 진정시키기 위해 애를 쓰고 있었다.

그런데 그녀가 막 집무실이 있는 2층 복도에 도달했을 때였다. 갑자기 엄습해오는 강한 한기를 느끼며, 아멜리아는 순간 그 자리에 우뚝 멈춰 섰다.

“……!”

바로 거기에 검은 여인이 서 있었다. 어린 시절, 아멜리아를 찾아왔던 때와 한 치도 변하지 않은 모습을 하고서.

‘누구? 본궁의 사용인 같지는 않은데, 왜 저기서 저러고 있는 거지?’

예상치 못한 조우였던지라, 처음에는 바로 깨닫지 못했다.

그러나 그 독특한 모습. 길고 검은 드레스와 검은 머리카락, 심지어 얼굴까지도 완전히 뒤덮는 시커먼 베일. 이른 가을의 온화한 날씨에 어울리지 않는 그 기괴한 차림새를, 아멜리아가 대번에 떠올리지 않을 수가 없었다.

‘설마… 예전에 만났던 검은 베일의 언니?’

기분 탓일까. 베일에 가려진 형형한 시선이 어쩐지 자신을 빤히 바라보고 있다고 느끼며, 아멜리아는 조용히 식은땀을 흘렸다.

“왜 그러십니까, 저하?”

갑자기 황녀가 걸음을 멈추고 얼어붙어있자, 놀란 호위기사가 뒤에서 조심스레 물어왔다.

“저기…….”

아멜리아는 천천히 손을 들어 여인을 가리켰다.

“저 여인이 아버님 폐하의 집무실 앞을 가로막고 있구나. 필시 내게 무슨 볼일이 있는 모양인데, 도통 자리에서 움직이질 않아. 대체 무슨 일일까?”

한데 그 손을 따라 고개를 돌린 기사가, 곧 의아한 듯 이리 되묻는 것이 아닌가.

“예? 저하. 여인이라니요? 방금 스쳐 지나간 시종을 제외하면, 복도에는 인기척이 전혀 없습니다만.”

‘…뭐?’

하지만 놀람도 잠시, 아멜리아 역시 뚜렷하게 느낄 수 있었다.

살아있는 사람이라면 응당 느껴져야 마땅한 오러. 그러나 저 검은 여인에게는 그런 오러 활성도가 조금도 느껴지지 않았으니까.

‘…뭐지?’

그녀의 정체에 관한 섬뜩한 짐작이 고개를 들려는 차, 검은 여인이 갑자기 몸을 움직였다.

한 손을 들어 입을 가리키며-

‘입?’

천천히 고개를 가로젓는다.

‘안 돼? 뭐가?’

하지만 아멜리아는 곧 그녀의 의도를 알아차렸다.

자신이 이곳에 온 이유가 바로 무엇이었던가.

-절대 말하지 마라.

등줄기로 차가운 전율이 흘렀다.

‘아버님 폐하께, 그 꿈 이야기를 해서는 안 된다고?’

오직 아멜리아에게만 전해져 온 비밀스러운 메시지.

그런데 놀라운 일은 연이어 일어났다.

아멜리아가 자신의 눈을 의심하며 서 있는데, 잠시 눈을 깜박이는 사이 그 여인이 거짓말처럼 시야에서 사라져 버린 것이다.

“……!?”

그리고 잠시 후, 떨리는 발걸음으로 집무실로 향했을 때-

“아멜리아. 어찌 바로 들어오지 않고 밖에서 그리 서 있었더냐?”

“…….”

“왜 그리 떨고 있느냐? 혹여 오는 길에 무슨 일이 있었느냐?”

신의 대리자. 대륙에서 가장 지고하시고 강하신 아버님 폐하.

‘당신께서도 집무실 바로 바깥에 있던 그녀의 존재를 전혀 모르셨다고?’

아멜리아는 마음 한편에서 스멀스멀 올라오는 스산한 예감을 느꼈다.

검은 베일의 여인은 대체 누구였을까. 단지 자신이 헛것을 본 것인가, 아니면 정말로 돌아가신 조모님의 혼령인가.

어린 시절, 아멜리아가 훗날 많은 가족을 가지게 되리라던 그녀의 말은, 결국 현실로 이루어졌다.

그렇다면 다시금 눈앞에 나타난 그녀의 경고를, 아멜리아는 대체 어떻게 받아들여야 하는가.

그날.

복잡한 상념에 잠겨있던 아멜리아는, 결국 성황에게 꿈에 대해 한마디도 뱉어낼 수 없었다.

* * *

“그 여인이 조모님이라고 생각하신다고요?”

“그래. 조모님은 이미 오래전에 세상을 떠났지만, 왠지 그럴 거라는 생각이 강하게 드는구나. 내게 꿈 목걸이를 맡긴 것도 그녀였으니까.”

“흠…….”

“얼굴을 가리는 검은 베일. 그 고풍스러운 드레스의 자태. 분명 어릴 때 본 여인이 분명하단다.”

성진은 잠시 턱을 괴고, 정말로 조모 베스세바 황비의 혼령이 나타났을 가능성을 생각해 보았다.

미래를 위해 이정표를 남긴 조모님. 그것을 맡기러 찾아온, 오러가 조금도 느껴지지 않는 여인.

그리고, 영혼을 보는 아버지의 딸, 아멜리아 누님.

‘뭐야? 가능성이 그리 없지도 않은데?’

결론을 내린 성진이 고개를 갸웃거렸다.

“그렇다면 대체 조모님의 목적은 뭘까요?”

“후후.”

그러자 아멜리아는 이에 대답하지 않고 성진에게 엉뚱한 질문을 던졌다.

“너는 정말로 조모님의 혼령이 나타났다고 믿어? 단지 내가 헛것을 봤다고 생각하지는 않니, 모레스?”

“네?”

성진은 아멜리아의 질문에 멀뚱히 그녀를 마주 보았다.

영혼을 믿느냐 묻는다면, 그야 당연히 믿는다 답할 것이다. 성진 스스로가 영혼만으로 돌아다닌 적도 있지 않은가.

게다가 나는 마음만 먹으면, 지금 당장이라도 검은 눈물을 줄줄 흘리는 광신도 악령을 소환할 수 있다고.

“누님은 분명히 보신 거잖아요? 전 믿습니다. 누님은 기억력이 대단히 좋으니까요.”

“모레스…….”

그러자 아멜리아는 대단히 감동한 얼굴을 했다.

물론 그리 오래 가지는 못했지만.

따끔!

또다시 손가락을 찔려 움찔하는 아멜리아를 보다 못한 성진이, 그녀에게서 바느질 도구를 빼앗았다.

“잠깐만 쉬세요, 마무리는 제가 해 보겠습니다. 누님.”

“모레스 네가? 바느질해 본 적은 있어?”

“대충은요.”

뭐, 자수 따위는 둔 적 없지만, 이래 봬도 계급장은 제법 달아봤습니다. 제가 군대 있을 때만 해도 벨크로 계급장이 없었거든요?

성진이 조심스럽게 노란 수실이 꿰인 바늘을 움직이기 시작하자, 아멜리아는 양손으로 턱을 괴고는 잠자코 그 모습을 들여다보았다.

“그래서, 당분간 꿈에 대해서는 아버지께 말씀드리지 않으실 거군요?”

“그래. 그게 좋을 것 같아.”

아멜리아는 순순히 고개를 끄덕였다.

“다른 이유가 있는 건 아니야. 그저, 그때 나는 그런 생각을 했단다. 검은 베일의 여인이 정말로 돌아가신 조모님이라면, 그녀는 아마도 분명 아버님 폐하를 위하실 거라고 믿으니까.”

“…….”

“아버님 폐하께서 그러하신 것처럼, 조모님도 분명 당신을 마음 깊이 사랑하실 테니까.”

성진은 그 말에 쉽게 대답하지 못했다. 아멜리아 누님은 아마도 조모님을 굳게 믿고 있겠지만, 정작 아버지는 아닐지도 몰랐으니까.

-이를 잘 기억해 두거라, 아들아. 코른시임 일족은 이 세상에서 가장 믿을 수 없는 자들이다.

그렇게 당부하던 그의 굳은 얼굴이 아직도 기억에 생생했다.

“그런데 모레스…….”

꾸물꾸물 완성되어 가는 나비를 바라보던 아멜리아가 고개를 갸웃거렸다.

“너도 자수에 썩 재능이 있는 것 같지는 않구나. 역시 네 말대로 우리는 모두 아버님 폐하를 닮은 걸까?”

아니, 이 정도면 처음 치고 썩 훌륭하지 않나?

그런데 누님께서 저한테 그런 말씀 하시기 있습니까? 예?

Chapter Text

334. 살롱 (4)

워우우우우!

수예 시간이 끝나, 평소보다 조금 늦게 연무장으로 나선 성진은 저도 모르게 함박웃음을 지었다. 자신을 맞이하는 익숙한 울음소리가 들려왔기 때문.

막스, 이 귀여운 놈!

웡워우우우!

-왜 이렇게 늦었어? 나만 놔두고 매일 어디로 가는 거야?

성진은 부리나케 달려와 붕붕 꼬리를 흔드는 녀석을 가볍게 토닥거렸다.

“그래, 막스. 미안미안.”

웡웡웡!

-놀아줘! 놀아줘!

“그런데 난 이제 수련해야 해. 그러니까 잠시만 저기서 기다려.”

워우우우우!

-나와 놀아줘라아아!

“흠…….”

이쯤 되니 잠깐만 놀아줘도 괜찮지 않을까 하는 생각이 들었다.

평소 수련을 방해하는 걸 극도로 싫어하는 성진이었지만, 이렇게 귀여운 강아지가 작정하고 애교를 부리는데 넘어가지 않을 자가 어디 있겠는가.

‘…네? 강아지요?’

물론 다른 상주기사들의 눈에는, 거대한 늑대개가 어린 황자를 위협하는 모습으로밖에 보이지 않았지만.

“그래그래. 잠깐만 놀자. 그런데 내가 너랑 어떻게 놀아줘야 하니?”

너는 ‘물어와!’ 놀이도 못 하잖아? ‘물고 당기기’ 놀이를 하려고 해도, 날카로운 이빨로 모조리 갈기갈기 찢어 버리고 말이지.

웡웡웡웡!

-나를 타라! 강하고 거대한 나를 타고 전처럼 멀리멀리 놀러 가자!

“아니, 그러니까 그건 무리래도…….”

끼잉-

성진의 말을 찰떡같이 알아들은 막스가, 졸라대기를 멈추곤 성진의 볼을 찹찹 핥았다.

[저리 가! 이 바보 잡종개야!]

덕분에 막스를 싫어하는 마왕의 심기가 대번에 불편해졌다.

“저저, 가증스러운… 황자님 앞에서만 얌전떠는 걸 보십쇼.”

“저도 총애받는 걸 안다, 이거지? 모레스 황자님만 아니었으면 저걸 아주 그냥!”

막스를 싫어하는 것은 비단 마왕뿐만이 아니었다. 멀리서 작게 투덜거리는 소리가 성진의 귀에 생생하게 들어온다. 평소에 유독 막스에게 괴롭힘을 당하는 칼멘 경과 하벤 경이다.

좀 미안한 마음이 들기는 하는데, 그래도 경들이 막스 기준에서 서열 최하위인 걸 어쩌란 말이야? 그러게 진작 수련 좀 할 것이지.

“황궁이 심심하고 재미없지? 대체 널 어쩌면 좋을까, 막스…….”

성진은 자리에 앉아, 막스의 머리를 가만히 쓰다듬었다.

이 녀석은 본래 야생 늑대처럼 지그스문트령을 자유롭게 뛰어다니던 놈이었다. 그래서 황궁에 데리고 오는 게 과연 잘한 일이었는지, 성진은 아직도 의문이 들곤 했다.

‘함께 지내다 보면 점점 황궁에 익숙해지지 않을까?’

그래서 처음에는 궁 안에서도 데리고 다니며, 꼬박꼬박 방 안에서 재우곤 했지.

그러던 어느 날, 에디스가 울상을 지으며 말하더라. 도저히 저 녀석의 말썽이 감당이 안 된다고.

알고 보니 성진이 옆에 있을 때는 점잖은 척하다가, 자리를 뜨는 순간 값비싼 가구며 예술품을 모조리 물어뜯는다는 거였다.

그래서 한번은 넝마가 된 물건들을 보여주며 야단을 쳤더니, 천진한 눈망울로 성진을 올려다보며 낑낑거리는 게 아닌가.

-다른 애들은 다 가지고 놀잖아? 신기한 장난감들이 이렇게나 많은데, 왜 나한테만 그래? 응?

막스에게는 궁의 사용인들이 부산스럽게 청소하는 모습이, 꼭 장난감을 가지고 노는 것처럼 보이는 모양이었다.

하는 수 없이 밖으로 내보내, 지금은 임시로 연무장 한편에 개집을 마련해 둔 상태.

‘하지만 조만간 겨울이 오면, 녀석을 궁 안으로 들여야 하지 않을까? 슬슬 제대로 교육을 시키지 않으면…….’

챱챱챱.

성진의 복잡한 속도 모르고, 막스가 철없이 그의 머리카락을 핥아댄다.

이 녀석은 때때로 성진의 머리카락을 가지고 놀기를 즐겼다. 진주궁에서도 비싼 물건들만 골라서 망가뜨리는 걸 보면, 은근히 반짝이는 것들을 좋아하는 모양이었다.

“그래그래. 그거라도 재밌다니 됐다.”

축축한 게 좀 기분 나쁘긴 한데, 네가 좋다면야 내 머리카락쯤이야.

그렇게 막스를 혼자 놀게 내버려 둔 성진은, 조용히 눈을 감곤 정신을 집중했다. 이참에 틈틈이 명상이라도 할 생각이었다. 그래야 수련을 일찍 끝내고, 나중에 막스랑 좀 더 놀아줄 수 있을 테니까.

“아니…….”

그리고 얼마 지나지 않아, 마사인과 상주기사들은 대단히 희한한 광경을 마주하게 되었다.

어린 황자가 커다란 늑대개를 머리에 인 채로, 옅은 오러의 바람을 휘감으며 명상에 빠져 있는 모습을.

“…명상을 하신다고? 정말?”

“개가 잔뜩 침을 바르고 있는 이 상황에서? 저게 말이 되냐?”

가히 상식을 뒤흔드는 충격적인 모습이었다. 오죽했으면 전 데카론 나이트인 브루노 단장이 크게 당황했을까.

“대체 저하께서는 어떻게 저런 상황에서도 집중을 유지하시는지 모르겠습니다. 저도 한때 데카론 나이트로서 깨달음이 적지 않다 여겼지만, 정신력에서만큼은 도저히 저하를 따라갈 수가 없다는 생각이 듭니다.”

모두가 경악한 가운데, 오직 마사인만이 씁쓸하게 웃었을 뿐이다. 그는 일전에도 황자가 혼자 화단에 쪼그리고 앉아, 오러 5층을 완성하는 장면을 목도한 적이 있었으니까.

어린 시절부터 유난히 눈에 밟히던 동생이 훌쩍 성장하는 것은 대단히 기쁜 일이었다.

하지만-

‘너무도 부족한 제가, 언제까지 저하를 곁에서 보필할 수 있을지 모르겠습니다.’

바로 그때였다.

흠칫!

마사인과 브루노 단장이 동시에 긴장하며 허리춤의 검을 뽑아 들었다.

“……!?”

챙! 채앵!

어느 순간 황자를 누르고 있던 늑대개의 덩치가 훌쩍 부풀어 오르는 듯 느껴졌던 것이다.

개의 오러가 폭발적으로 증폭되며 존재감이 걷잡을 수 없이 커져 나간다.

후욱-

갑작스러운 사태에, 연무장에 있던 모두가 당황했다. 그러나 그들의 시선은 늑대개 쪽이 아닌, 마사인과 브루노 단장을 향하고 있었다.

“마사인 경?”

“…두 분 갑자기 왜 그러십니까?”

너무나도 찰나의 순간이었다.

두 사람이 식은땀을 흘리며 다시 살펴보니, 평소와 같은 모습의 늑대개가 태평하게 황자의 머리카락에 침을 바르고 있을 뿐.

‘뭐지? 기분 탓인가?’

‘아닙니다. 잠깐이지만 저도 분명 느꼈습니다, 마사인 경.’

‘브루노 단장. 저 개는 대체……?’

연무장의 분위기가 지나치게 어수선해지자, 이를 느낀 성진이 명상을 마치고 눈을 떴다.

“왜 그래? 다들 무슨 일 있었어?”

어쩐지 새파랗게 질려 있는 두 사람을 보며, 성진이 고개를 갸웃거렸다.

“…….”

헥헥헥!

당황한 두 사람이 침묵하는 와중, 어쩐지 기분이 좋아 보이는 막스만이 성진에게 해맑게 꼬리를 흔들 뿐이었다.

* * *

“…루이스.”

집무실에서 사락사락 서류를 넘기고 있던 성황이, 갑자기 고개를 들고 시종장을 부른다.

“네, 폐하.”

“지금 당장 프란시스 부관을 불러 주겠나?”

그렇게 말하는 성황의 시선은 서류가 아닌, 벽으로 가로막힌 집무실 한쪽을 향해 있었다.

그러나 그의 눈에서 감도는 예의 은빛 광채를 발견한 시종장은, 성황이 집무실이 아닌 저 먼 곳 어딘가를 응시하고 있다는 것을 알아차렸다.

“예, 바로 조치하겠습니다. 폐하.”

정중하게 대답한 루이스가, 서둘러 밖으로 걸어 나간다.

그러고도 한참 동안 그곳에서 시선을 돌리지 못하던 성황은, 이윽고 나직이 한숨이 쉬며 검토하던 서류를 집어 들었다.

아들놈이 이오니아의 늑대를 기르겠다며 데려왔을 때부터, 이런 사태가 일어날 것을 예상하지 못한 것은 아니지만.

‘슬슬 준비를 해야 한다 생각했다만, 내 예상보다 이르구나. 아들아, 대체 그 마경의 늑대를 정교회와 이단재판부에 뭐라 설명할 참이었더냐?’

그저 보통의 개처럼 길들일 생각이었던 걸까?

이오니아 늑대에 대해 아무것도 모르는 아들은 정말로 그럴 작정이었는지도 모른다.

‘프란시스가 또 일거리가 늘었다며 잔뜩 불평하겠군.’

하지만 아이가 그러기를 원하지 않는가.

그럼 어쩌겠는가. 그저 마음 편히 기를 수 있는 개로 만들어 주는 수밖에.

* * *

“에디스. 혹시 내 앞으로 온 서신들은 잘 모아 두고 있어?”

늦은 저녁. 언제나처럼 브루노 단장이 타주는 멜보른을 음미하던 성진이 물었다.

“네, 저하. 잡다한 것들을 추려내고도 큰 자루 세 개 분량이 됩니다만?”

…그렇게나 많아?

“지금 가져올 수 있겠나?”

“네, 물론입니다, 저하.”

에디스는 씩씩한 걸음걸이로 방을 나섰다.

브루노 단장이 성진의 다과를 전담하게 된 후, 쓸개맛 차를 타야 하는 부담에서 벗어난 그녀는 최근 부쩍 마음이 편안해 보였다.

요즘은 어째 내 전담이 아니라, 막스 전담 같다는 느낌이 들기도 하지만.

“특별히 찾으시는 서신이 있으십니까, 저하? 중요한 것들이 아니면, 아예 눈앞에 보이지 않도록 치우라 명하지 않으셨습니까?”

브루노 단장이 차를 더 따라주며 묻는다.

뭐, 그렇게 말해두긴 했지. 최근 꽃이나 선물은 물론, 진주궁으로 날아오는 쓸데없는 서신들이 폭발적으로 늘어났기 때문이다.

일련의 마물 사건들과 지그스문트령 방어전 이후, 당연한 일이지만 황도 내에 모레스 황자의 위상이 대폭 높아져 있었다.

덕분에 연회니 사교 모임이니, 엄청난 양의 초청장이 들이쳤지.

귀찮아서 그냥 무시하고 있었는데, 그 여파가 결국은 아멜리아 누님에게까지 미치게 된 모양이었다.

-최근 너와 함께 모임에 참석해 줄 수 없는지 묻는 서신이 늘었단다.

-누님한테요? 왜요?

-네게 초청장을 보내도, 전혀 답장을 하지 않는다면서?

성진이 자수의 매듭을 지으며 혀를 찼다.

‘아니, 저들 멋대로 초대한 주제에, 감히 나한테 답신까지 받기를 바란다고?’

한데 귀찮아하는 성진과는 달리, 아멜리아는 동생에게 쏟아지는 관심이 제법 기꺼운 모양이었다.

-모두가 너에 대해 궁금해한단다. 지그스문트령의 위기를 구한 데다, 어린 나이에 벌써 행정부의 한 부서를 어엿하게 이끌고 있잖니.

뭐. 그때 정말로 활약한 건 로건이고, 전 그냥 마물 전담반의 고문일 뿐입니다만.

-거기다 최근 네가 벌이는 사업들에 대해서도 관심들이 지대하지. 만일 성공한다면, 베르트란 & 리는 명실공히 북부를 아우르는 최대의 상단으로 성장할 테니까.

하지만 그들이 성진이나 아멜리아를 찾는 본질적인 이유는 따로 있었다.

이전까지 황도에서 가장 유명한 사교 모임은 단연코 리카르도 스카르차피노가 이끌던 모임이었다.

한데 그가 갑자기 정신병을 얻고 앓아누우면서, 주류 모임의 위상을 차지하려는 다른 사교 모임 주최자들이 앞다투어 성황가의 자녀들을 초청한다는 것.

-아나톨리아의 부호 머레이 가문과, 키프로스에 적을 둔 소르차 가문이 치열하게 경쟁하는 중이지. 하지만 어느 쪽이 됐든, 일단 안면을 터놓으면 꽤나 많은 이점이 있을 거야.

-그렇군요. 그런데 누님도 딱히 정기적으로 참석하는 사교 모임은 없잖아요? 그런 정보는 어떻게 알아 오시는 겁니까?

시시콜콜한 일을 도맡아줄 개인 정보원은 지금 그녀의 곁에 없었다.

얼마 전, 원숭이 망루에서 정보원을 배정받은 누님이 그를 아예 해외로 장기 출장 보냈다고 들었으니까.

어디라고 하더라?

그러니까 아마도, 로한이었던가?

-후후. 스카르차피노 영애가 내게 많은 도움을 주고 있단다. 발루아 영애 역시 마찬가지고. 어린 나이에도 어쩜 그리 똑 부러지는지.

아, 그렇구나.

‘그런데 어쩌다가 모레스의 약혼녀 후보들이 죄다 누님과 친하게 지내게 된 거지?’

어쨌거나 아멜리아 누님의 언질도 있었겠다, 이제 슬슬 쓸 만한 초청장들을 추려볼까 하는 생각에 이른 것이다.

단지 성진에게도 한 가지 마음에 걸리는 것이 있었으니.

‘그게 또 말썽을 부리면 어쩐다지?’

[뭐가?]

‘나한테는 징크스가 있잖아?’

[징크스?]

그래.

모임에 나가기만 하면 거대한 사고에 휘말리는, 이른바 ‘사교모임의 저주’라는 징크스가…….

Chapter Text

335. 살롱 (5)

에디스가 가져온 초대장들은 생각보다 다양했다.

마치 황도의 모든 정기 모임에서 모레스 황자의 참석을 원하는 듯 보였다. 고작 세 개의 초대장을 두고, 마사인 경과 고민하던 때가 불과 몇 개월 전인데.

[너 정말로 사교 모임이란 델 나가려고?]

성진이 부스럭부스럭 초대장들을 살피기 시작하자, 마왕이 믿을 수 없는 듯 되물었다.

[자나 깨나 수련밖에 모르는 천하의 이성진이? 자진해서 그런 시간 낭비를 한다고?]

‘그럼, 참석하려고 보는 거지. 당연한 거 아냐?’

뭐랄까. 지금은 입장이 조금 다르지 않나.

예전에는 그저 덤으로 주어진 시간이라 여기며, 실컷 검술 수련이나 하다가 주인이 돌아오면 몸을 돌려주려 했지만.

‘이제는 아버지의 아들로서 제대로 살아야 해. 그렇다면 적어도 신성제국의 황자가 해야 할 일은 빠짐없이 해내야겠지.’

제왕학 수업 같은 거창한 것은 바라지도 않는다.

그냥 적절한 사교 활동을 하고, 적당히 봉사도 하면서, 성황가의 일원으로서 부끄럽지 않은 모습만 보이면 되는 거 아니겠나.

[그렇다면 이미 늦은 거 아닐까? 이성진 넌 어디 내놔도 부끄러운…….]

‘닥쳐!’

아무튼 얼마 지나지 않아, 성진은 아멜리아로부터 언질 받은 초대장들을 어렵지 않게 찾아낼 수 있었다.

‘머레이 가문과 소르차 가문이랬나…. 이왕 참석한다면 주류 모임이지!’

하지만 초대장들을 다 골라내고도, 어째 선뜻 손이 가는 것이 없었다.

“흠.”

둘 중 어디가 나을지 누님에게 물어볼까? 별 차이 없다면, 그냥 대충 먼저 열리는 데로 가는 거고.

“나머지는 어찌 처리할까요, 저하? 따로 답신을 하실 곳이 있으시면, 행정관에게 일러두겠습니다.”

에디스의 물음에, 성진은 수북이 쌓인 서신들에 시선을 주었다.

많은 황도 인사들이 쓸데없는 안부 서신들을 보내왔지만, 그중에서도 가장 많은 지분을 차지하는 것은 두 사람이었다.

발루아 영애, 클로에.

아멜리아와 정기적인 만남을 가지게 된 이후로 빈도가 크게 줄긴 했지만, 그 꼬맹이는 아직도 성진에게 다양한 꽃다발과 함께 안부를 묻는 카드를 줄기차게 보내오고 있다.

그리고 또 다른 하나는-

‘로한의 레오나드…….’

성진의 눈이 어둡게 가라앉았다.

그래. 워낙 바쁘다 보니 그 자식 일을 잊고 있었네.

-벧엘라.

비밀스러운 인사를 건네 오던, 재수 없는 로한의 제비 자식. 분명 왕족으로서 부족함 없이 지냈을 터인데도, 어딘가 메마른 피비린내를 풍기던 놈이었지.

-별일은 아니오. 그대도 짐작했으리라 생각하지만, 그들과는 조금 인연이 있어 그저 소식을 전할까 했지. 그것을 알고 있소이까? 잊힌 옛 형제들의 그대의 명을 애타게 기다리고 있소.

당시 놈은 뭔가 음흉한 목적을 가지고 성진에게 다가왔었다. ‘옛 형제들’이라는, 대단히 수상한 세력과 모종의 연관이 있어 보였지.

그리고 성진을 그들과 만나게 하고 싶어 안달 난 듯 굴지 않았던가.

-그럼 혹시 내 친구를 한번 만나보겠소? 그라면 분명 큰 도움이 되리라 생각하는데.

-친구?

-그렇소. 그대의 형제들과 직접적으로 접점이 있는 것은 바로 그 친구지. 어렵지만 내 그와의 자리를 한번 만들어 보리다.

그 말을 증명이라도 하듯, 성진이 지그스문트령에서 돌아오기가 무섭게 매일같이 만나자는 서신을 보내온 모양이었다.

‘어쩔까…….’

본래라면 일국의 왕자를 이렇게까지 바람맞히는 것이 썩 예의 바른 행동은 아니지만.

솔직히 말하면 성진은 레오나드를 만나는 것이 영 내키지 않았다. 놈이 말하는 ‘형제들’을 만나는 순간, 대단히 나쁜 일이 벌어질 것 같은 예감이 들었던 것이다.

‘그 ‘형제들’은 분명, 과거의 모레스, 아니 내 행적과 뭔가 깊은 연관이 있어.’

지금에 와서 곰곰이 생각해 보면, 그 ‘단체’가 무엇인지 짐작 가는 바가 없지 않았다. 그리고 성진과 어떤 연결 고리를 가지고 있는지도…….

두근-

문득 가슴이 세차게 박동하는 것을 느낀 성진은, 재빨리 그에 대한 생각을 머릿속에서 지워버렸다.

“…이렇게 하자. 앞으로 레오나드, 저자에게서 오는 서신은 연무장 한쪽에 따로 모아 놔, 에디스.”

“네? 연무장이요?”

갑자기 내려진 엉뚱한 지시에, 맹한 전담 시녀가 고개를 갸우뚱거린다.

“그래. 막스의 개집 옆에 말이야.”

성진이 뚱한 얼굴로 대꾸했다.

저 재수 없는 것들은 모조리 막스한테 장난감으로 던져줘야겠어. 흔적도 없이 갈기갈기 다 찢어져 버리라지!

“로한의 레오나드 왕자님이라면 최근 소문이 자자하신 그분이시군요.”

성진의 찻잔을 채워주며, 브루노 단장이 힐끔 서신들을 일별했다.

“소문?”

“예. 로한의 2왕자께서 탄신연이 끝나고도 황도에 머무르며, 연회며 사교 모임에 하나도 빠지지 않고 참석하신다고 말입니다. 세간에서는 그가 1왕자와의 후계 경쟁에서 밀려나, 몸을 의탁할 좋은 혼처를 찾는 게 아니냐는 말이 돌고 있습니다.”

이유야 어찌 됐건, 놈의 번드르르한 외모 덕분에 어디를 가든 귀부인들의 열렬한 환영을 받는다나?

“…뭐?”

잠깐, 잠깐만. 그럼 내가 어느 모임을 가든, 레오나드가 반드시 그 자리에 나타난다는 거 아냐?

그것은 조금도 상정해보지 않은 사태였다.

‘게다가 그 제비 자식이 탄신연에서 아멜리아 누님에게 찝쩍거렸던 걸 생각하면…….’

성진의 얼굴이 자못 심각해졌다.

‘계획을 바꾼다! 그냥 적당한 모임 하나 정도에만 얼굴을 비칠 셈이었는데, 일단 누님이 참석하는 모임만큼은 내가 모조리 따라가야겠어!’

[…진심이냐?]

‘당연하지! 놈에게 철벽 수비란 게 뭔지 제대로 보여줄 테다!’

한데 그러자니 한 가지 문제가 생겼다.

성진이 델크로스에서 지낸 지도 어느덧 수개월. 이제 어느 정도는 이 세계의 상식들을 익혔다고 생각했지만, 그것이 고위층의 ‘살롱’에서 무시당하지 않을 정도의 교양이라 보기는 어렵다는 점이었다.

‘모임 한 번 정도야 대충 인사나 하면서 넘어간다지만…….’

젠체하는 황도 인사들과 어울려 몇 날 며칠이고 고상한 주제에 대해 떠들어댈 생각을 하니, 벌써부터 머리에서 쥐가 나는 기분이었다.

“대륙의 경제를 좌지우지하는 이야기들이 오간다더군요. 거기다 문화‧예술 방면에서는, 델크로스를 넘어 오르토나의 고전 문학과 브르타뉴의 최신 공연 예술까지도 모조리 꿰고 있어야 한다죠?”

“어, 듣기만 해도 벌써부터 귀찮아지는데…….”

이건 황자로서의 평판을 생각해서 참석하자는 취지였는데, 잘못하면 그나마 빈약하게 만회되고 있던 평판까지 갉아먹게 생겼다.

“그렇다면 차라리 사냥 모임 같은 건 어떠십니까? 가을이 다가오니, 황도 근교에서도 소소하게 많이 열리는 것 같습니다만.”

“사냥이라니, 쓸데없이 뭐 하러 그런 델 가?”

비교적 사냥 모임이 자유로운 남부나 북부와는 달리, 델크로스에서는 ‘사교 행위’로서의 사냥을 그리 곱게 보지는 않았다. 생업이 아닌 살생을 주신께서 ‘죄’라고 이르셨기 때문이라지.

그러니 사냥 모임이 아예 금지되지는 않는다 하더라도, 그것이 주류 모임으로 성장하기는 어렵다는 것.

‘누님도 분명 머레이나 소르차 가문이 여는 살롱 중 하나를 골라 참석하실 테지. 어떻게 간단하게 ‘교양’을 벼락치기 할 방법이 없을까?’

그런데 그때까지도 가만히 듣고 있던 마왕 놈이, 갑자기 성진에게 뜻밖의 의견을 냈다.

[다른 건 몰라도, 최신 공연 예술에 관해서라면 얼뜨기한테 대충 물어보는 건 어때?]

‘응? 브루노 단장?’

그러자 단장이 콧수염을 잡아당기며 떨떠름하게 물었다.

“저하. 어째서 빨강이 님이 말씀하시는 ‘얼뜨기’가 단번에 저라고 확신하시는 겁니까?”

“음? 그거야…….”

[여기서 얼뜨기가 너 말고 누가 있단 말이야? 이 얼뜨기야.]

“정말 너무하시는군요, 빨강이 님.”

단장의 빳빳하던 콧수염이 눈에 띄게 아래로 축 처진다.

최근 드는 생각인데, 설마 이 인간, 그 뾰족한 수염을 계속 오러로 지탱하고 있는 건 아니겠지?

‘근데 브루노 단장이 왜?’

성진의 질문에, 마왕은 뜻밖의 대답을 했다.

[너 전혀 몰랐냐? 이놈이 노래를 제법 잘 불러.]

‘…엉?’

[여자 파트와 남자 파트를 오가면서 틈만 나면 노래를 한다고. 가사 내용이 대충 이어지는 걸 보면, 아무래도 무슨 공연 같다는 생각이 든단 말이지.]

‘그래?’

성진이 고개를 갸웃거렸다.

적어도 진주궁에서는 가장 기감이 예민하다 자부하고 있지만, 지금껏 브루노 단장과 함께 지내면서도 그가 노래 부르는 걸 단 한 번도 들은 적 없기 때문이다.

한데 마왕 놈의 말에, 단장의 얼굴이 시뻘게지는 게 아닌가.

“…그게 전부 들린단 말입니까?”

[그렇게 떠나가라 노래를 부르는데 당연히 들리지. 너는 이 위대한 마왕님을 뭘로 생각하는 거냐? 이 얼뜨기야.]

“…….”

그리고 성진은 곧 이 일의 전말을 알 수 있었다.

“머릿속으로 불러?”

“예, 저하. 주신께 맹세컨대 절대로, 누군가가 그걸 들을 수 있을 거라고는 생각지도 못했습니다!”

브루노 단장은 부끄러움으로 활활 타오르는 얼굴을 한 손으로 쓸어내렸다.

그는 한때 회색 역병을 앓은 후, 머릿속에 불완전한 염상 결정이 남았다. 이후로 다른 사람들의 사념을 수신할 수 있게 됐지만, 반대로 남에게 사념을 날리는 것은 불가능한 반쪽짜리 영능력자가 되었지.

한데 그가 심심할 때마다 머릿속으로 부르던 노래가, 알고 보니 온전한 사념의 형태로 동네방네 퍼져 나가고 있었다는 말이다.

“당장이라도 무덤을 파서 드러눕고 싶은 심정이군요. 빨강이 님 외에 또 누가 그 부끄러운 것들을 들었을지…….”

“흠.”

성진은 애석한 표정으로 그에게 확인 사살을 해 주었다.

“아마도 아버지랑…….”

쿨럭!

“샤론 경은 확실히 들었을 테지.”

커억!

브루노 단장이 깊은 내상을 입고 비틀거렸다.

[이런 잔인한 놈…….]

‘닥쳐! 누가 먼저 시작했다고 생각하냐? 어?’

어쨌거나 단장은 절절매는 얼굴로 자초지종을 이야기해 주었다.

황궁에서 기사단장으로 근무하던 당시, 한창 오페라와 연극에 심취한 적이 있다나? 그래서 봉급을 받는 족족 베르트랑 거리의 모든 공연을 보러 다녔다고 한다.

“최근에도 이따금 시간이 나면 공연을 보곤 합니다. 참으로 송구합니다.”

아니, 자기 시간과 돈을 들여 취미 활동을 한다는데, 송구할 것까지야.

‘단장, 멜보른 차에 진심이더니, 공연 예술에도 조예가 제법 깊었던가?’

볼수록 신기하단 말이지.

황궁에서 유일한 평민 출신 기사단장이라 들었는데, 솔직히 말하면 지금까지 만나 본 기사단장들 중 가장 귀족적인 취미를 가진 듯 보였다.

대체 그동안 빈민가에서 답답해서 어떻게 살았대?

‘나도 들어볼 수 있을까? 그 오페라 노래라는 거.’

[내가 염상결정 속에서 한번 중계를 해 볼까? 영안을 중계하는 것처럼.]

‘그래, 좋아.’

그래서 성진은 무척이나 해맑은 얼굴로, 단장에게 이렇게 말했던 것이다.

“그럼 단장. 지금 여기서 한 곡 불러 볼 텐가?”

단장의 얼굴이 새파랗게 질렸다.

* * *

일생에 오직 한순간이라도

그녀의 꽃 같은 숨결을 마실 수 있다면

그녀의 가련한 박동을 느낄 수 있다면

아아, 나는 그대로 죽어도 좋으리-

생에 더 이상의 여한은 없으리-

간절한 사랑 노래가 응접실에서 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다. 물론 다른 이들은 들을 수 없는, 오직 마왕과 성진만이 감지하는 목소리다.

“오오. 훌륭한데?”

성진은 솔직하게 감상을 내뱉었다.

엄밀하게 말하면 이 노래는 브루노 단장이 직접 부르는 것이 아닌, 그의 기억 속 노래를 녹음기처럼 재생하는 것에 불과했지만.

그래도 음정 박자가 꽤 정확한 걸 보면, 단장의 음악적 재능이 제법 괜찮은 수준이라는 생각이 들었다.

[아직 멀었어. 다음 파트에서 여인이 답하는 부분이 진정한 하이라이트지. 자 얼뜨기야, 어서 계속해 봐.]

“그래, 단장. 더 해봐.”

“…….”

그러자 브루노 단장은 깊은 고뇌에 휩싸였다.

어렵게 재기한 인생, 어떤 식으로든 은인인 모레스 황자를 위해 바치리라 결심하긴 했지만.

‘과연 이대로도 좋은 것일까?’

하지만 기대로 반짝거리는 어린 황자의 시선을 차마 저버릴 수가 없다.

그렇게 단장은 구슬땀을 흘리며, 최근 가장 유행하는 오페라의 하이라이트 부분을 완창해냈다.

[좋아. 바로 이거지!]

“정말 대단해, 단장!”

짝짝짝짝!

마왕과 성진이 열렬하게 환호하는 와중-

“대단하다니, 무엇이 말입니까, 저하?”

에디스가 막스를 응접실로 데리고 들어오며 물었다. 슬슬 저녁에는 궁에서 지내는 훈련을 하는 것이 좋겠다는 성진의 지시가 있었기 때문이다.

“어, 그냥. 노래를 좀 듣고 있었어.”

“…네? 노래요?”

사념을 전혀 들을 수 없는 전담 시녀가 고개를 갸웃거리는 사이-

웡!

막스가 힘차게 짖더니, 바닥에 쌓여있는 서신들을 코로 툭툭 건드렸다. 가지고 놀 수 있는 장난감인지 눈치를 보는 것이다.

“그래. 괜찮아.”

성진의 허락이 떨어지자, 막스는 신이 나서 서신 사이로 뛰어들었다.

후두두둑-

알록달록한 서신들이 응접실 바닥에 이리저리 흐트러진다.

“아아, 청소가…….”

에디스가 탄식하고 있는데, 눈치를 보던 막스가 서신 하나를 물곤 성진에게 다가온다.

마냥 귀엽다는 듯 그 모습을 바라보던 성진이, 서신의 내용을 확인하고는 막스의 머리를 가볍게 두드렸다.

“응? 그래, 막스. 이게 마음에 드니?”

웡!

“그렇구나. 너 사냥 가고 싶어? 나랑 같이 여기 갈래?”

웡웡!

“그래, 가자!”

“…저기, 저하?”

아까는 분명, 쓸데없는 사냥 모임 따위는 가지 않으신다고…….

브루노 단장은 처량한 얼굴로 한탄했다.

‘그럼, 지금까지 나는 대체 왜…….’

Chapter Text

336. 살롱 (6)

막스를 데리고서 적당한 사냥 모임에 간다. 그리고 아멜리아 누님이 참석하는 살롱에는 무조건 따라가는 거야!

그렇게 결심한 성진이었지만, 의외로 아멜리아가 고른 것은 머레이나 소르차 가문의 살롱이 아니었다.

“캐도건이요?”

“그래. 캐도건 남작과는 탄신연에서 약간의 친분을 다졌단다.”

캐도건 남작은 황도에서 출판 사업을 주도하는 자다. 주로 성회에서 의뢰하는 ‘경전 동화’를 발간하고, 브르타뉴 왕국과 아세인 공국으로부터 여러 서적들을 수입한다나.

덕분에 그녀의 살롱에는, 대륙 서부와 관련된 행정 실무자들이나 중소상단 자제들이 주로 모여든다고.

“……?”

“캐도건 남작이 주최하는 살롱은 꽤나 알찬 모임이란다. 서부 정세에 대한 최신 정보들이 오가곤 하지.”

하지만 그러한 설명에도 성진은 당혹감을 감출 수 없었다. 그에게 처음부터 주류 모임을 권유한 걸 생각하면 의외의 선택이라 느껴졌으니까.

물론 아멜리아는 동생을 차기 황태자로 생각하고 있었기에, 처음부터 큰 모임에서 영향력을 넓혀가길 바랐던 것이지만.

반면 그녀 스스로는 황도 고위층 인사들에게까지 영향력을 행사할 생각은 없었다. 실속이 없기도 하거니와, 자칫 그들에게 황위를 노린다는 인상을 줄 수 있으니까.

아멜리아는 로한을 비롯한 서부 국가들의 정세를 파악할 수 있는 인맥만으로도 충분했다.

‘어차피 나는 클라노스가 될 테니까.’

언젠가는 마사인 경처럼, 황위 경쟁에서 벗어나 순수하게 델크로스를 위해 일하는 것. 그것이 아멜리아의 소박한 꿈이었다.

대개의 황도 인사들은 아멜리아가 브르타뉴나 로한의 왕비가 될 것이라 믿어 의심치 않는다. 하지만 그녀는 이번 생에서만큼은 타국으로 시집갈 생각이 추호도 없었다.

이미 주변국들에 강력한 내정간섭을 하고 있는 신성제국이, 새삼 자신의 국혼으로 얻을 수 있는 이점은 크지 않다고 봤으니까.

‘게다가 타국의 왕족과 결혼을 하게 되면, 레오나드를 향한 복수의 길은 더욱더 멀어지게 될 거야.’

아마도 그곳에서 새로운 기반을 갈고닦기 위해 수년간 허송세월하게 될 테지.

설령 운이 좋아 든든한 입지를 확보한다 해도, 타국에서 온 왕비가 로한을 향해 과연 얼마만큼의 영향력을 행사할 수 있을까.

반면 델크로스에는 아멜리아의 힘이 되어 줄 사람들이 많이 있었다. 황태자가 될 모레스는 말할 것도 없고, 아버님 폐하 또한 물심양면으로 자신을 도와주실 테지.

‘그러니까 클라노스가 되어 정정당당하게 선발 시험을 치고, 외교부에서 차근차근 실력을 키워 갈 거야. 종래에는 홀로 로한의 내정을 총괄하면서, 적절한 순간 강한 압박을 가할 수 있도록.’

델크로스의 위세를 등에 업는 것이 비겁한 짓이라는 생각은 조금도 들지 않았다. 정당하게 그녀의 손에 쥐어진 명검을 구태여 아낄 필요가 어디 있는가.

‘조금만 기다려, 레오나드. 제국을 위해, 황위에 오를 모레스를 위해, 그리고 나 자신을 위해. 네가 가진 모든 것들을 철저히 빼앗아 주겠어!’

그리고 상상할 수 있는 가장 비참한 죽음을 맞게 해 주리라.

그렇게 모든 복수가 끝나면, 아멜리아는 여생을 델크로스에서 가족들과 보낼 생각이었다.

‘소중한 가족은 결코 먼 곳에 있지 않아. 모레스와 아버님 폐하 그리고 성황가의 모두가 내 곁에서 함께 할 테니까!’

아멜리아는 주먹을 불끈 쥐며 조용히 의지를 다졌다.

한편, 그런 그녀를 바라보며, 성진은 조금 엉뚱한 생각을 했다.

‘누님, 어쩐지 의욕이 넘치네? 또 어딘가의 성벽을 부수는 상상을 하고 있나?’

* * *

캐도건의 살롱은 타운하우스에서 열렸다. 황도의 어지간한 인사들은 모두 그곳에 집을 가지고 있기 때문에, 대개의 모임이나 연회는 곧잘 타운하우스에서 열리곤 했다.

“아멜리아 저하, 모레스 저하. 이렇게 찾아주셔서 더없는 영광입니다.”

캐도건 남작은 서글서글한 인상의 여인이었다. 성황가의 자제가 둘이나 참석했음에도, 그녀는 여유 있는 태도로 성진과 아멜리아를 자리로 이끌었다.

“최근 로한의 주류 산업 성장세는 놀라울 정도요.”

“하지만 아직은 질로 보나 양으로 보나, 브르타뉴의 와인들을 넘어설 수 없지.”

“글쎄, 어떨 것 같소? 증류주만으로는 이미 로한을 따라올 나라가 없는데. 두고 보시오. 아마 앞으로 10년 안에, 로한은 대륙의 주류 산업을 선도하게 될 거요.”

모임은 꽤 격이 없고 편안한 분위기였다. 구성원 대부분이 실무자다 보니, 업계 분위기나 서부 정세에 관한 직접적인 감상들이 가감 없이 오간다.

덕분에 온갖 교양 상식을 방패로, 날 선 귀족 화법이 오가리라 예상했던 성진은 한시름 놓았다. 요 며칠간 줄기차게 최신 오페라들을 열창해 준 브루노 단장한테는 조금 미안했지만.

“캐도건 남작은 황도에서 구하기 힘든 희귀 도서들을 많이 구입해 준단다. 어디 그뿐이니? 새로운 ‘경전 동화’가 발행되면, 가장 먼저 은장미궁으로 보내주곤 하지.”

“그렇군요.”

누님이 동화책을 많이 가지고 있는 것도 이 사람 덕분인 모양.

그렇게 살롱의 주인과 아멜리아가 화기애애하게 이야기를 나누는 동안, 성진은 무알콜 음료를 홀짝거리며 편안하게 그들의 대화에 귀를 기울였다.

놀랍게도 이 세상은 인쇄술이 비교적 발달되어 있었다. 책 가격이 꽤 높긴 하지만, 그래도 필사 시대에 비할 바는 아니라는 말이다.

심지어는 판화로 새겨진 정교한 삽화까지도 존재했다. 문학과 사상이 활발하게 꽃피던 옛 오르토나의 영향이었다.

“역사에 다시없을, 진정한 인문학의 요람이었습니다. 작금에는 그 역할을 브르타뉴가 일부 하고 있습니다만.”

오르토나의 멸망이 안타까웠던 캐도건 남작은, 그곳에서 도망친 인쇄 기술자들을 대거 받아들여 출판사의 덩치를 키웠다고 한다.

“아, 아멜리아 저하! 그러고 보니 마침 좋은 때에 방문해 주셨습니다!”

한동안 대화를 이어가던 남작이, 갑자기 뭔가를 떠올렸는지 집사에게 슬쩍 눈짓을 한다.

지시를 받은 노집사가 잠시 후 그들에게 가져온 것은, 성진에게도 꽤 익숙한 종류의 동화책이었다.

“오늘 새로운 출판물이 나와 가져 왔습니다.”

“또 다른 경전 동화군요?”

“네, 그렇습니다.”

인문학의 요람이었던 오르토나나 유명한 대학이 많은 브르타뉴와 달리, 델크로스의 서적 출판은 그 가짓수가 상당이 제한되어 있었다. 일단 성회의 검열을 거쳐야 했고, 조금만 구미에 맞지 않아도 이단 재판부의 소환을 받았으니까.

덕분에 경전의 일화를 재미있게 재구성한 ‘경전 동화’ 정도가, 황도에서 비교적 자유롭게 출판할 수 있는 유일한 책이었다.

그래도 쉬운 구성과 아름다운 삽화 덕에, 황도 신민들에게 제법 인기를 얻고 있다고.

-성 바스티안과 손가락 악마

아멜리아가 새 책의 제목을 쓸어보며 고개를 갸웃거렸다.

“바스티안 성인의 이야기요? 의외로군요. 이번 출판물은 분명 성녀 그라지에의 일화일 거라 생각했는데요.”

성 바스티안은 경전에서도 극적인 장면들을 많이 만들어내기로 유명했다. 아름다운 외모까지 더해, 출판 동화로 대단히 인기가 많은 성인이지.

그럼에도 ‘경전 동화’는 다섯 성인들을 비교적 골고루 다루려 노력했다.

이는 제국 각 부처나 성기사단에서 주력으로 밀고 있는 성인이 모두 다르기 때문에 벌어지는 현상이었다. 자신의 성인이 조금이라도 소홀한 대접을 받는다고 생각되면, 추기경이나 사제들로부터 항의가 빗발치니까.

아멜리아가 의아해하는 것은 그 때문이었다.

성 그라지에의 축일이 지난 지가 오래였지만, 돌연 ‘은총의 기사’ 이야기가 화제가 되면서 그라니우스의 [신기한 대륙 탐방기]에 출판 순번이 밀리고 만 것이다.

“정교회의 특별한 요청이 있었습니다. 마침 성 바스티안의 축일도 머지않았으니, 이해 못 할 일은 아닙니다만.”

남작의 설명에도 의문은 쉬이 가지실 않았다.

‘새로운 성녀의 취임도 있었고. 이번에야말로 그라지에 성녀의 동화가 출판될 거라 생각했는데…….”

그리고 책을 두어 장 넘겨본 아멜리아는 더더욱 당황하고 말았다.

-거대한 개는 성인을 태우고 바람처럼 달렸습니다.

-손가락 악마의 부하들을 훌쩍 뛰어넘고 다섯 개의 언덕을 쏜살같이 지나, 마침내 성 바스티안은 대륙의 가장 높은 설산에 도착했답니다.

아멜리아가 고운 아미를 슬그머니 찌푸렸다.

“…개?”

“왜 그러십니까, 누님?”

“아니, 내용이 조금 의외구나.”

“……?”

여전히 영문을 모르는 성진을 위해, 캐도건 남작이 설명해 주었다.

“경전에서는 성인께서 바람을 타고 설산으로 날았다고 간단히 기술하고 있죠. 물론 민간에서는 ‘바람’이라는 이름의 거대한 짐승이었다는 구전도 전해지긴 하지만요.”

짐승을 타고 달렸다는 내용이 일반적인 해석이 아니라는 말이었다.

그런데 바람이면 바람이고, 짐승이면 짐승이지. 왜 콕 집어서 개?

“…성회에서 정식으로 출판 승인을 받은 도서입니다. 아무 문제 없는 내용이지요.”

남매의 의아한 얼굴을 마주한 캐도건 남작이 지레 대꾸했다. 하지만 스스로도 그리 자신이 없는 듯 부쩍 힘이 빠진 목소리였다.

“흠…….”

성진은 아멜리아의 어깨 너머로 동화책을 들여다보였다.

솔직히 말하면 내용의 사실 여부를 떠나, 성진은 일단 이 이야기가 꽤 마음에 들던 차였다. 정교하게 그려진 삽화 속 개의 이미지가, 어딘가 막스를 많이 닮아 있었으니까.

“그림이 귀엽네요. 우리 막스에게도 보여주고 싶습니다.”

“아? 정말 그렇구나! 네가 데려온 늑대개와 많이 닮았어,”

성진의 말 한마디에 의문을 완전히 던져버린 아멜리아가, 마치 꽃이 피어나듯 화사한 웃음을 보인다.

“다시 보니 그냥 바람보다는, 개 쪽이 귀엽고 좋은 것 같구나.”

“그렇죠? 더욱 극적인 이야기가 되는 것 같습니다, 누님.”

“그래. 대담하게 각색한 이유가 다 있었던 거야.”

황녀의 빠른 태세 전환에, 캐도건 남작은 내심 어이가 없었다.

‘풍문과 달리 두 분이 친하다는 소문이 사실이었구나!’

하지만 아름다운 남매의 사심 없는 미소를 정면에서 마주하게 되자, 남작은 저도 모르게 그들을 따라 웃고 말았다.

“이것이 마음에 드신다면, 모레스 저하를 위해 한 권 더 가져오겠습니다.”

* * *

대화는 꽤 늦게까지 이어졌다.

덕분에 성진과 아멜리아가 살롱을 막 나섰을 때는, 어느덧 깊은 밤이 되어 하늘에서 밝은 별들이 총총 빛나고 있었다.

“어떠니, 모레스? 이런 작은 살롱의 분위기도 꽤 괜찮지 않니?”

아멜리아의 물음에 성진은 피식 미소를 지었다. 작은 살롱이고 뭐고, 애초에 이런 모임 자체가 처음이었으니 비교할 것이 있나.

물론 예전에는 자신이 리카르도 스카르차피노의 모임에 자주 다녔다고 들었지만, 기억에 아예 남아있질 않으니까.

“나름의 성과는 있었습니다.”

성진은 어깨에서 미끄러지는 그녀의 외투를 추슬러주며 대꾸했다.

그래. 귀여운 동화책도 얻었고. 무엇보다도 ‘사교 모임의 저주’ 징크스가 사라졌다는 것이 꽤 고무적인 일이었다.

그런데 그들이 잠시 입구에 서서 신선한 공기를 음미하고 있을 때였다.

“이제 어떻게 되는 거요? 캐도건 남작. 앞으로도 두 분이 계속해서 우리 모임에 나오시는 거요?”

멀리서 심상치 않은 목소리들이 들려왔다. 제법 먼 거리에서 이뤄지는 대화라, 오러로 청력을 한껏 돋워야 했지만.

“예의상 보낸 초청에 정말로 응해주실 줄은 몰랐소. 하지만 두 분 저하께서는 아마 모임의 좋은 구성원이 되실 거요.”

“하! 설마 그럴 리가? 우리 모임의 장점은 어디까지나 격식 없는 의견 교환에 있었소! 종교와 제도에 구애받지 않는 자유로운 대화의 장이었지. 한데 이제는 다 끝이오!”

“진정하시오, 앨튼 상단주. 두 분 저하께서 자리를 뜨신 지 얼마 지나지 않았소.”

성진은 비교적 무난한 만남이었다고 생각했지만, 살롱의 오랜 멤버들의 생각은 조금 달랐던 모양이었다.

“우리 모두가 신성 제국의 민낯을 알지 않소! 주신에게, 그리고 강력한 신의 대리자에게 억압되어 어떠한 정신적 자유도 가지지 못하는 황도 신민들을! 한데 이제는 이런 사사로운 모임에서까지 성황가의 눈치를 봐야 하는 거요?”

“상단주. 성황 폐하께서는 신민의 자유를 제한하는 어떠한 행위도 하지 않으셨소.”

“과연 그럴까? 타국을 오가는 상인들이라면 누구나 알고 있소! 지금 황도의 상황이 절대 정상이 아니라는 것을! 수위를 넘어서는 범죄는 절대 일어나지 않고, 신민들 모두가 그저 온순한 양이 되어 주신을 연호할 뿐이오! 이게 과연 정상이라 보오?”

“그건 그렇지. 다른 나라들은 절대 이렇지 않아. 어디 신민들뿐인가? 성황가 사람들도 이상한 것은 마찬가지네. 황위 계승권자들이 이렇게나 많음에도, 지금껏 잡음 하나 들리지 않는 것이 가능하냔 말이지.”

저자들이! 발언의 수위가 조금씩 강해지자, 성진은 인상을 쓰며 아멜리아의 팔을 끌어당겼다.

당장 이 자리를 뜰 생각이었다. 혹시나 저들의 언성이 높아져, 누님이 듣게 되는 사태만은 막고 싶었으니까.

“모레스.”

한데 아멜리아가, 그런 성진의 손을 다독이며 희미하게 웃어 보이는 게 아닌가. 그녀는 그들의 대화를 진작 듣고 있었던 것이다.

아직은 수련 기간이 길지 않아 오러 총량이 많진 않으나, 아멜리아가 오러를 이용하는 능력만큼은 타의 추종을 불허했다. 그러니 청력을 한껏 돋우는 것쯤은, 그녀에게도 그리 어렵지 않은 일.

“저들의 말에는 너무 신경 쓰지 말렴.”

하아.

아멜리아가 시원한 공기를 들이켜며 밤하늘을 올려다보았다.

“델크로스의 현재 상황이 얼마나 이상한 건지 모르지 않는단다. 공화정을 열었던 오르토나는 차치하고라도, 키프로스나 브르타뉴, 심지어는 로한조차도 이미 제도나 문화에서 오래전에 제국을 앞서 나가고 있어. 그럼에도 어째서 그들은 속절없이 낡은 제국의 지배를 받고 있는 걸까?”

“…….”

“강력한 군사력? 아니란다. 조각조각 나뉘어 좋을 대로 움직이는 기사단들을 보렴. 이처럼 비효율적인 군대를 운용하는 곳은 제국 외에 다시없어. 주신을 향한 강한 믿음? 그것도 아니지. 타국의 왕족들은 주신을 그저 내정간섭의 구실로밖에 여기지 않거든.”

성진은 쓸쓸하게 울려 퍼지는 아멜리아의 목소리에 조용히 귀를 기울였다.

“바로 아버님 폐하란다.”

“…….”

“이 비효율적이고 불완전한 제국을 지탱하는 힘이, 신민들의 마음을 한데 규합하고 이끌어가는 힘이, 아버님 폐하, 오직 그분에게서 나오기 때문이야.”

지구에서 살았던 성진은, 부조리로 가득한 천년의 제국이 아직도 존속하고 있는 것이 얼마나 기이한 현상인지를 어렴풋이 깨닫고 있었다.

그렇기에 협정에 묶이기 전의 아버지는, 어떻게든 제국의 근본을 바꾸기 위해 급진적인 정책들을 펼치려 들었으리라.

‘만약에…….’

만일 이 세상에 성황이 없었다면, 아니, 지금이라도 그가 제국의 유지를 완전히 포기하게 되면 어떻게 될 것인가.

여기저기서 동시다발적으로 갈등이 싹틀 것이다. 제국은 순식간에 형체도 없이 무너져 내리리라. 그럼에도 그것이 정말로 정상적인, 인간들의 세상인 것이다.

“한데 얼마나 다행한 일이니.”

허공을 향한 아멜리아의 눈동자가 고요히 타올랐다. 온화하고 상냥하기만 한 평소와 달리, 절제된 분노와 광기가 혼재한 깊고 깊은 눈동자.

“이 모든 부조리를 눈앞에 두고도, 내가 마음 편히 거기서 눈을 돌릴 수 있다는 사실이.”

레오나드.

아멜리아는 그자가 시작하여 마침내 대륙 전체를 집어삼켰던 무자비한 전화를 기억한다. 그 피로 물든 하늘과, 죽음만이 가득했던 대지.

델크로스가 내재한 어둠이 아무리 깊고 거대하더라도, 단연코 그때의 세상보다 더 나빠질 수는 없으리라.

“그자가 조금도 의심할 여지 없는, 세상 최악의 해악이라는 것이 이렇게나 기쁜 적이 없었단다.”

성진에게는 갑작스러운 말이었지만, 아예 짐작 가는 바가 없지는 않았다.

그는 수개월 전의 일을 떠올렸다. 아마도 아멜리아와 처음으로 식사를 함께하며, 그녀의 상담을 진지하게 들어주었던 일을.

-끝에 이르지 못한 복수는 그저 허망한 것이라 여겼단다. 하지만 진정한 복수란 것은 결과뿐만이 아니라 그 과정 자체로도 삶을 풍족하게 하는 것이구나.

복수.

그날의 대화 이후, 줄곧 누님을 사로잡고 있던 단 하나의 명제.

“그래서 내가 제국의 안위보다도 ‘복수’를 우선한다 해도, 마음에 한 점 거리낌이 없구나.”

그 혹독했던 지그스문트령의 일들조차 이미 잊어버리다시피 넘어갔던 아멜리아다.

그런 그녀를 이렇게 불타오게 만드는 자가 누구란 말인가. 대체 누님에게 무슨 짓을 했던 거지?

“…네. 맞습니다.”

하지만 성진은 그놈이 누구인지 굳이 묻지는 않았다.

복수의 과정은 오롯이 누님의 몫. 그녀가 베어 물 달콤한 과실이다. 내가 아는 아멜리아 누님이라면, 세상 그 누구보다도 빈틈없는 복수를 해낼 테지. 난 알 수 있어.

‘그리고 그자가 누구든, 그렇게 죽음에 이르게 된다면…….’

그다음이 바로 나의 차례.

놈의 영혼은 영원히 안식에 들지 못하리라. 내가 아는 인간들 중 가장 가엾고도 가여운 영혼이 되어, 언제까지고 지독한 고통 속을 헤매게 될 테지.

‘놈에게는 지그스문트 백작 부인에게 베풀어진 그 일말의 자비조차 허락되지 않을 테니까!’

Chapter Text

337. 사슴 사냥 (1)

의식과 무의식을 가르는 둑은 생각보다 높지 않아서, 강하게 밀려드는 감정이나 의지에 때때로 쉽게 범람이 일어나곤 한다.

“…모레스.”

아멜리아는 아까부터 어딘가 낯설어 보이는 동생의 얼굴을 바라보았다.

언제부터였을까. 표정이 씻겨 내려가기라도 한 듯 순식간에 무표정해진 그의 얼굴은, 무감각함을 넘어 무기질적으로 보일 지경이었다.

그 생기 없는 얼굴에서 움직이는 것이라고는 오직 하나. 이따금 허공을 향해 일렁이는 희미한 은회색의 안광뿐.

“모레스.”

아멜리아가 재차 이름을 부르자-

깜박.

그에 반응하듯 눈꺼풀이 천천히 움직이나 싶더니, 잠시 감춰졌다 드러난 눈동자에 일순 강력한 감정이 어린다.

그것은 묘한 절박감이었다. 마치 어딘가에서 벗어나려는 듯, 동시에 뭔가를 끝끝내 놓치지 않으려는 듯 보이기도 하는 양가적인 감정.

깜박.

하지만 그가 두 번째 눈을 깜박였을 때, 황자의 눈은 어느새 평소의 말간 회색빛으로 되돌아와 있었다.

“네, 누님.”

“…….”

“왜 그러십니까?”

아멜리아는 불안한 얼굴로 그를 천천히 살펴보았다.

“뭔가 고민이라도 생겼니? 갑자기 표정이 지나치게 어두워 보여서 걱정했단다.”

“……?”

성진은 고개를 갸웃거렸다.

그러고 보니, 내가 방금 무슨 생각을 했더라?

“아! 별거 아닙니다. 그저 이런 생각이 들었어요. 전에 누군가에게 복수하고 싶다고 하셨잖아요? 그러면 평소 누님이 부수고 싶어 하는 성벽의 주인이 혹시 그 복수의 대상인가요?”

아멜리아는 일순 당황했지만, 곧 순순히 고개를 끄덕였다.

“그래. 그렇단다.”

“그럴 줄 알았습니다. 그래서 이렇게 생각했죠. ‘나중에 누님이 성벽을 때려 부수는 힘으로 그놈을 치시면, 조금 곤란하지 않을까?’ 하고요.”

“그러니?”

물론 아멜리아 역시 이 분노의 감정을 쉽게 이해받을 수 있으리라고는 생각지 않았다. 아직은 일어나지 않은 일들에 대한 복수심이니, 동생에게는 꽤 뜬금없이 느껴지기도 했을 테지.

그런데 이어지는 그의 말이 의외였다.

“누님. 복수할 상대가 누구든, 부디 손속에 사정을 두고 살살 치십시오. 안 그러면 몇 대 못 때리고 놈이 죽어버리지 않습니까?”

응?

아멜리아가 눈을 깜박거렸다.

“살살?”

“네. 설마 한 대만 때리고 마실 건 아니죠? 치료해 가면서 두드려 줄 수 있다고 해도, 상대가 일격에 죽어버리면 그게 다 무슨 소용입니까?”

“……!”

아아, 그렇구나.

아멜리아는 큰 깨달음을 얻었다.

“그래. 상대가 기대 이상으로 약할 수도 있다는 거구나! 하지만 적당히 때리고 치료해 주면, 꽤 오래 복수할 수 있는 거야. 넌 정말 대단해, 모레스!”

하하, 뭘요.

아마 로건이나 시슬레에게 말씀하시면, 걔들은 기꺼이 누님을 도우려 할걸요?

“아니면 마물 전담반의 날라리 인퀴지터, 발레리 경을 빌려드리죠. 복수의 대상이 누가 되었든, 아마 진정한 지옥의 끝을 선사해 줄 수 있을 겁니다.”

“좋은 생각이구나. 고마워, 모레스.”

밤하늘을 올려다보며 나란히 미소 짓는 남매의 모습이 마치 한 폭의 그림처럼 아름다워, 남작가의 사용인은 힐끔힐끔 그들을 훔쳐보며 내심 경탄해 마지않았다.

오직 멀리서 남매의 속삭임을 듣고 있던 마사인 경만이 조용히 식은땀을 흘리며 이렇게 생각했을 뿐.

‘지금까지 모레스 황자님을 보필하는 데 있어서 부족함이 너무도 많았구나! 이제부터는 저하의 정서 교육에도 더욱 신경 쓰지 않으면……!’

두 분의 사이가 전보다 좋아진 것은 다행이지. 한데 어째서 한쪽이 다른 한쪽에게 일방적으로 나쁜 영향만을 미치는지, 참으로 불가사의한 일이 아닐 수 없었다.

* * *

‘일이 모조리 틀어져 버렸어!’

다음날 오전.

부지런히 교외의 접선 장소로 향하던 앨튼 상단주는, 초조한 마음을 감추지 못하며 입술을 짓씹었다.

‘이대로는 [인형사]가 어떻게 나올지 예상할 수 없다!’

앨튼 상단주, 캐런 로슨은 악마계약자였다.

상인 연합에 소속되어 있는 상단주 대부분이 그러하듯, 그녀는 젊은 시절 악마와 계약하여 현재의 부를 거머쥐었다. 경쟁자들을 물리치고 빠르게 요직에 오른 후, 상단주와 후계자들을 차례차례 저주로 죽여 자연스럽게 상단주 자리를 꿰찬 것이다.

한데 그것이 다였다.

일단 상단주가 되자 그녀는 수시로 황도를 오가야 했는데, [은총]의 범위 안으로 무사히 들어오기 위해서는 오랜 기간 악마와의 소통을 자제할 수밖에 없었다. 악마의 힘을 이용할 수 있는 기회는 자연스레 줄어갔다.

순수하게 자신의 수완만으로 상단을 키우기에는, 들어가는 노력과 시간이 영 만만치가 않았다. 그렇게 상단 운영에 지지부진하던 차에, 악마들 사이에서 소문이 자자한 그 [인형사]가 접근해 온 것이다.

‘대륙 서부의 국가들, 특히 로한을 오가는 상단주와 행정부 실무자들을 원합니다. 그들을 조종할 수 있도록 도와줄 수 있겠습니까?’

인형사는 목표물들이 한데 모이는 캐도건 남작의 살롱에 참석하여, 특별한 지령을 수행할 것을 의뢰했다. 그녀가 절대 거부할 수 없는 달콤한 보상을 제안하며.

그렇게 캐런은 [인형사]와 손을 잡고, 다시 한번 부를 거머쥐기 위한 도약을 시도했던 것이다.

‘그랬는데……!’

설마, 설마.

그날 하필이면 성황가의 자제들이 둘이나 참석하게 될 줄이야!

덕분에 회원 전체를 저주로 옭아매려던 계획은 완전히 무산되었다. 캐런은 발을 동동 굴렀지만, 결국은 대단히 낭패한 심정으로 접선 장소로 향할 수밖에 없었다.

“약속을 이행하지 않았군요.”

그리고 그런 캐런을 마주한 것은, 싸늘한 표정을 한 반가면의 남자.

바닥에다 뭔가 복잡한 도형들을 그리고 있던 로메인은, 그녀를 쳐다보지도 않고 차갑게 타박했다.

“당신을 믿고 중요한 일을 맡겼습니다만, 무척이나 실망스럽습니다. 약속을 아무렇지도 않게 구겨버렸다면, 그에 상응하는 대가를 치를 준비가 되어 있다고 봐도 좋겠습니까?”

“자, 잠깐! 나에게도 다 사정이……!”

한데 그녀가 섣불리 로메인에게 다가서려 들자, 그가 휙 고개를 돌리며 날카롭게 외쳤다.

“건드리지 마십시오!”

“……!”

“이 회로를 절대 망가뜨려서는 안 됩니다. 규상 세계의 법칙에 속하는 회로지만, 임시로 그린 만큼 지금은 대단히 불안정한 상태란 말입니다!”

규상 세계?

캐런은 당황한 얼굴로 오두막 바닥에 그려진 복잡한 그림들을 바라보았다.

[규상 세계의 법칙! 그 불가해한 것들을 인간이 맨손으로 그려냈다고?]

머릿속에서 그녀와 계약한 악마가 경악한 듯 소리쳤다. 황도를 멀리 벗어난 접선 장소에 이르자, 임의로 그녀와의 연결을 회복한 것이다.

[분명 이오니아 멸망과 함께 사라진 기술일 텐데. 대체 저 ‘인형사’의 정체는 뭐지?]

하지만 캐런은 그런 것 따위는 조금도 궁금하지 않았다. 지금 자신의 눈앞에 있는 반가면의 남자가, 당장이라도 뭔가를 저지를 듯 위험한 기세를 풍기기 시작했으니까.

“자, 앨튼 상단주. 잘도 제 계획을 망쳐 주셨습니다. 혹시 마지막으로 하고 싶은 말이 있습니까?”

헉!

본능적으로 위험을 감지한 캐런이 다급하게 소리쳤다.

“잠깐만! 내가 일부러 그런 게 아니오! 당신의 지령은 절대로 시행 불가능한 일이었단 말이오!”

“변명은 됐습니다. 고작 작은 마법 물품 하나를 몰래 발동시키는 것이, 그렇게나 어려운 일이었나 하는 생각밖엔 들지 않는군요.”

“모르는 소리! 어제저녁 모임에 누가 참석했는지는 알고 있소? 바로 성황가의 1황녀와 3황자가 왔단 말이오!”

“호오……?”

그제야 남자의 기세가 눈에 띄게 누그러졌다.

“인형사, 당신도 분명 알 것 아닌가! 델크로스 차원의 인간과 계약하는 악마들에게 절대 금기시되는 것들을!”

첫째. 악마의 힘으로 인간을 해치되, 인간의 능력 범위를 크게 벗어나지 말 것.

둘째. 악마의 힘으로 사회를 혼란시키지 말 것.

셋째. 무슨 일이 있어도, 절대로, 성황의 아이들을 함부로 건드리지 말 것.

특히 세 번째 사항을 어긴 악마는, 단 하나의 예외도 없이 끔찍한 최후를 맞지 않았던가!

“아시겠소? 내가 거기서 계획대로 일을 벌였다간, 과연 성황이 어떻게 나왔을 것 같소?”

그런 소규모 모임에서 황자‧황녀를 만나다니, 그녀로서는 상상도 못 했던 일이었다. 어찌나 당황했던지, 주최자인 캐도건 남작에게 과하게 화를 낸 감도 없지 않았으니까.

“이해했습니다. 그러나 약속은 어디까지나 약속.”

로메인은 자신이 완성한 회로를 마지막으로 찬찬히 훑어보며 말을 이었다.

“그것도 그대의 군주 앞에서 직접 맹세했던 약속이 아닙니까?”

“……!”

캘런 로슨의 얼굴이 공포로 파랗게 질렸다. 로메인의 지적에, 그녀와 계약한 악마가 반응하고 있는 것이다.

상인 연합의 인간들은 대부분 부와 명예를 위해 악마와 계약하기 마련. 따라서 그들이 계약한 악마들은 대부분 탐욕, 즉 [기아의 군주]의 권속들이었다.

그리고 탐욕은, 자신의 명을 어긴 권속을 곱게 내버려 둘 정도로 어진 군주가 아니었다.

“해명을! 부디 기아의 마왕께 한 번만 해명할 기회를 주시오! 나는, 나는……!”

그녀의 필사적인 외침에, 로메인은 가만히 고개를 끄덕였다.

“뭐, 상대가 델크로스의 성황이었으니까요. 저는 당신의 입장을 충분히 이해합니다. 그러니 특별히 만회할 기회를 드리죠.”

마침내 회로를 모두 검토한 듯, 로메인이 웃으며 고개를 들었다. 반가면 아래의 입술이 흡족한 듯 크게 휘어진다.

“하지만 명심하십시오, 이제 당신에게 다음 기회란 것은 없습니다. 아시겠습니까?”

그렇게 사정사정해서, 캐런은 겨우 [인형사]로부터 풀려날 수 있었다. 탐욕께 잘 말해 주겠다는 약속과 더불어, 그의 다음 요청은 무엇이든 [수락]하라는 새로운 지시와 함께.

도통 영문을 알 수 없는 지령이었다.

‘대체 그 작자는 무슨 생각이지?’

하지만 의문이 풀리는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 한창 마차를 타고 이동하고 있던 그녀의 눈앞에, 갑자기 흐릿한 창 하나가 나타났기 때문이다.

〚□□로 향하는 □털이 열□습니다. 이동하시겠습니까?〛

〚수락/거절〛

캐런 로슨은 눈을 비볐다.

‘…이게 뭐지?’

반사적으로, 무엇이든 [수락]하라는 인형사의 지시가 머릿속에 떠오른다.

[이런! 어서 거절해라, 캐런! 완전히 깨져버린 법칙이 아니냐!? 저런 불완전한 코드에 휘말리게 되면, 자칫 [미궁]에 빠져 영원히 탈출하지 못할지도 모른다!]

뒤늦게 귓가에서 악마의 외침이 들려왔지만, 이미 끝난 일이었다. 그녀의 의식은 저도 모르게 [수락]을 선택하고 있었으니까.

시야가 순식간에 휙 하고 멀어져간다.

‘헉!’

뿅!

아찔한 추락감이 끝난 뒤 질끈 감았던 눈을 떠 보니, 놀랍게도 캐런은 아까의 접선 장소로 돌아와 있었다.

먼지투성이인 바닥에 주저앉은 채 고개를 드니, 반가면의 남자가 싱글싱글 웃음을 흘리며 그녀를 바라보고 있었다. 한 손에는 커다란 수정 구슬을 소중히 들고서.

“이게 대체……?”

“흠. 좋습니다. 이제야 제대로 작동하는군요.”

로메인은 지금까지 수차례 ‘임시 포털 생성기’를 사용해 이단 재판부의 죄수를 이동시켰다. 그러나 그들 중 절반가량의 영혼을 놓쳐버리는 통에, 이동 장소를 특정하는 데 결국 실패하고 말았지.

그렇다고 너무 많은 죄수들을 빼돌리면, 성황이 눈치를 챌 것이 빤했다.

그래서 다음으로 생각해 낸 것이, 이동 장소를 한쪽으로 왜곡시키는 보조 회로였다. 성공 가능성은 대단히 희박했지만, 수일간의 삽질 끝에 결국은 성공하고 말았지.

‘이제 이것으로 황녀를 빼돌리기만 하면 되는 거야.’

단지 장소를 특정할 수는 있어도, [수락]을 선택하는 것은 어디까지나 개인의 의지.

‘그렇다면 아예 선택의 여지를 없애면 되는 거지.’

레오나드가 황녀를 구슬릴 수만 있다면 더할 나위 없을 것이다. 그러나 만약 그녀의 마음을 빼앗는 데 실패한다면-

‘어떻게든 황녀를 막다른 길로 몰아, 어쩔 수 없이 [수락]을 선택하도록 만드는 수밖에…….’

* * *

한편 같은 시각, 황궁.

찻잔을 가만히 응시하고 있던 네이트가, 뭔가에 흠칫 놀라며 고개를 들었다.

“음? 갑자기 왜 그러십니까? 무슨 일이 있습니까?”

아무것도 모르는 아들놈이 천진한 얼굴로 물어온다.

“아니, 아무것도…….”

어째서인지 등줄기에서 오한이 일었다.

왜지? 아이들은 얌전히 황도에서 보호받고 있고, 최근에는 삿된 것들의 움직임도 상당히 뜸해졌건만. 왜 이렇게도 불길한 예감이 드는 걸까?

“네가 또 뭔가를 한 게냐, 모레스?”

“…네?”

그러자 사고뭉치 아들놈이 잠시 어리둥절하더니, 곧 해사한 미소를 지어 보였다.

“아, 네. 그러니까 방금 사냥 모임 가겠다고 말씀드렸잖아요. 저 사슴 사냥하러 갈 겁니다.”

“사슴…….”

“네. 마침 요즘이 이른 사슴 사냥철이라던데요? 그러니까 먼저 가서 사슴이란 사슴은 싹 쓸어 오려고 말입니다.”

“…….”

어쩐지 대단히 불안한 기분에 휩싸인 네이트가 물끄러미 아들을 바라보았다.

그런데 아비의 속도 모르는 이 철없는 아이가, 상기된 얼굴로 이렇게 말하는 게 아닌가!

“아, 걱정 마십시오. 저 이번에는 정말 사고 안 칩니다! 마사인 경이랑 상주기사들이 알아서 다 해줄 거예요. 저는 절대 직접 사냥하지 않고, 그냥 막스랑 사냥터에서 놀다 오기만 할 거라고요!”

괜찮은 생각이죠?

뿌듯한 표정으로 그렇게 말한 아들놈이 호로록 차를 들이켜더니 아, 하고 덧붙인다.

“가능하면 멧돼지도 잡아 오라고 할게요!”

“…….”

정말, 정말 이 아이를 이대로 보내도 괜찮은 것일까…….

네이트는 천천히 한 손을 들어 마른세수를 했다.

Chapter Text

338. 사슴 사냥 (2)

“그나저나 도시락은 좀 어떠십니까? 입에 맞으십니까?”

오늘 다과상 위에는 새로운 요리가 올라와 있었다.

예전에 클로디아 경에게 추천받았던 플란도르식 정통 돼지고기 파이. 당시 꽤 맛있게 먹었던 기억이 있어서 싸 왔지.

‘치즈를 곁들이는 게 좋다고 했었나?’

그렇게 사이드 메뉴까지 손수 풀어놓은 성진이, 조금 긴장하며 성황의 반응을 기다렸다.

참연어가 아닌 다른 음식을 준비한 것은 오늘이 처음이다. 매일매일 같은 것만 먹다 보면, 아무리 참연어를 좋아하는 아버지라도 금방 질리지 않겠어?

‘만약에 오늘도 도시락을 먹이는 데 성공한다면, 이제부터는 참연어 도시락 말고도 틈틈이 황도 맛집들을 돌아다니는 거야!’

다행히도 성황은 파이 접시를 천천히 비워냈다. 곰 고기는 썩 좋아하지 않는 것 같았는데, 의외로 파이 속 돼지고기의 촉촉한 육즙은 마음에 드는 눈치.

좋아, 이건 입에 맞는구나! 기억해 두자.

‘근데 매일 맛집 요리만 먹어도 괜찮을까? 건강에는 그리 좋을 것 같지 않단 말이지. 내가 이 양반의 편식을 더더욱 부추기고 있다는 생각도 드는데…….’

잠시 이런 회의감이 밀려들었지만.

‘뭐, 아예 아무것도 안 먹는 것보다는 낫지. 게다가 강대한 신성력이 있어서 영양소 불균형 따위 크게 문제 되지 않는 양반이잖아.’

그러면 그냥 맛있는 걸 잘 먹는 게 최고 아니겠어?

일단 깨작거리는 밥상머리 버릇부터 고치자! 그리고 나중에 건강식으로 천천히 바꿔 가면 되는 거겠지.

성진은 속 편하게 생각하며, 따뜻한 멜보른을 홀짝거렸다.

“…바서스트 백작의 사냥 모임을 선택한 이유가 있더냐?”

달그락.

잠시 입을 다물고 식사를 마치기를 기다리고 있는데, 성황이 식기를 내려놓으며 나직하게 질문을 던졌다.

“음, 이유요? 글쎄요.”

생각해 보면 딱히 큰 이유는 없었지. 그저 막스가 물고 온 서신이 유독 눈에 띄었을 뿐.

반짝이는 걸 유난히 좋아하는 막스가, 금박 사슴이 아로새겨진 초청장에 끌린 것이 분명했다.

“상주기사들이 그러더군요. 바서스트 백작령이 있는 황도 서남쪽은, 숲이 울창해서 사냥감이 꽤 풍부한 편이라고요. 사슴과 노루가 많고, 때때로 곰이나 멧돼지도 출몰한다고 하더군요.”

여러 가지 동물을 잡을 수 있으면 좋잖아? 고기도 다양하게 맛볼 수 있고.

운이 좋으면 마왕 놈이 좋아하는 곰 고기도 확보하는 거다. 지그스문트령에서 가져온 것들은 이미 바닥난 지 오래니까.

“하면 며칠간 황도를 벗어나야 하겠구나.”

“네, 아마 그렇게 될 것 같습니다.”

“그래.”

사냥 모임은 주최자의 영지에서 수일에 걸쳐 이뤄진다. 그렇다 보니 아예 천막을 치고 사냥터 근처에서 숙박한다고 하던데.

성진은 나름 기대하는 중이었다. 이세계에 와서, 팔자에도 없는 캠핑 감성을 느껴볼 수 있다니!

‘지구에 있을 때는, 뭐 그런 귀찮은 일에 시간과 노력을 쏟나 생각했지만.’

지금은 그때와는 입장이 완전히 달랐다. 나는 황자잖아?

아마도 천막 치기나 요리하기 같은 잡다한 일들은, 에디스나 상주기사들이 알아서 다 해주겠지, 뭐.

‘난 그냥 막스와 놀면서 여유를 즐기고, 틈날 때마다 명상이나 하면 되는 거야!’

밀로 상단의 조사도 다 끝났겠다, 이제 별로 급한 일은 없었다. 이참에 막스랑 상주기사들에게 기분 전환이나 시켜주지, 뭐.

남아있는 유일한 걱정거리는 아버지의 식사 정도일까. 내가 도시락을 챙겨야 하는데, 교외로 나가 있으면 이 양반은 며칠 동안 굶어야 하는 거 아닌가.

‘일단은 카트리나 단장이 참연어 도시락을 가져다주기로 했지만.’

사실 이런 소소한 일을 부탁하기에, 그녀는 과하게 거물이었다. 하지만 어쩐지 단장이 아니면 안 될 것 같다는 느낌이 들었단 말이지.

그래서 도시락 배달을 부탁하러 갔더니, 프란시스의 반응이 대단히 격렬했다.

-우리 단장님은 신성제국에서 가장 강력한 기사단 중 하나인 성 아우렐리온의 단장이십니다! 아무리 성황 폐하를 위한 일이라고는 해도, 왜 그분이 시종들이 하는 일을 직접 하셔야 합니까? 차라리 제가 다녀오겠습니다!

하지만 성진은 일언지하에 거절했다. 이 성격 더러운 부관이 가져다주는 도시락이라니.

-아버지가 체하면 어쩌려고? 그만둬.

-뭐요? 저하, 지금 그게 무슨 의미십니까? 예?

하지만 정작 부탁을 들은 카트리나는 대단히 기뻐했다.

-그런 중요한 일을 제게 맡겨 주시다니, 더없는 영광입니다, 저하!

-…아니, 단장님?

봐라. 단장은 분명 해 줄 거라 그랬지?

성진은 와락 표정이 구겨지는 부관을 신나게 비웃어 주고는, 의기양양하게 본궁에 도착한 것이다.

“모레스.”

“네, 아버지.”

성황의 얼굴이 어딘지 어두워 보였기에, 성진은 자세를 바로잡고 그의 말을 경청했다.

“너는 누가 뭐래도 다음 대의 오라클이다. 그러니 네가 무심코 결정했다고 생각해도, 그 선택에는 언제나 특별한 이유가 있다는 것을 명심하거라.”

…선택의 이유?

“알겠느냐? 앞으로도 매사에 조심, 또 조심해야 하느니라.”

“…….”

성진은 이제 그의 냉막한 얼굴에서, 희미하게 스쳐가는 걱정의 감정을 쉽게 알아볼 수 있었다.

하긴, 지금까지 내가 사고 친 걸 생각하면 무리도 아닌가.

“하하, 걱정하지 마십시오. 먼 곳도 아니고 황도 근교입니다. 마사인 경과 상주기사들도 왕창 데려갈 거예요.”

“…….”

“저는 상주기사들한테 다 맡기고 그냥 놀기만 할 겁니다. 정말이에요!”

성진은 그를 안심시키기 위해 애썼다.

어차피 막스 때문에 말을 타지도 못할 텐데, 제대로 사냥이 가능하겠는가? 소풍인 셈 치고 하루 종일 캠프 안에서 지낼 수밖에.

“설마 캠프 안에서 무슨 일이 생길 리가 있겠습니까? [사교 모임의 저주] 징크스도 이미 없어졌는데요.”

바로 그때였다. 성황의 눈에서 유난히 밝은 은빛 안광이 번쩍인 것은!

하지만 성진이 그 모습을 제대로 인식하기도 전에, 성황은 재빨리 고개를 숙이며 아래로 시선을 피했다.

“……?”

그러고 보니 이 양반과 대화를 하다 보면, 종종 눈을 아래로 내리깔고 찻잔만 멍하니 보고 있을 때가 많단 말이야.

‘지금까지는 그냥 버릇이라고만 생각했는데…….’

방금은 마치 뭔가를 급히 피한 듯 보이지 않았나? 성진이 고개를 갸웃거릴 때였다.

“한데 모레스.”

“네?”

“직접 사냥한 것들을 먹어본 적이 있더냐?”

음?

“아뇨? 제대로 사냥을 하는 건 이번이 처음인 것 같은데요?”

별로 기회가 없었다. 지구에서 헌터로 활동할 무렵에는, 마물들 덕분에 이미 생태계가 아작 난 후였으니까.

뭐, 모레스 시절에는 또 어땠을지 모르겠지만 말이지.

“안 그래도 사슴이나 멧돼지는 먹어본 적이 없어서 기대하는 중입니다. 요리사들이 괜찮은 요리를 만들어 주겠죠?”

“…….”

그러자 성황이 뭔가를 더 말하려는 듯 입을 달싹이더니, 이내 천천히 고개를 저었다.

“아니, 아무것도 아니다. 뭐든 몸소 경험해 보는 것이 좋겠지.”

“……?”

* * *

“꽤 번거롭군.”

레오나드가 또다시 투덜거린다.

그는 아까부터 술병 하나를 손에 들고, 하릴없이 로메인을 졸졸 따라다니는 중이었다.

“오래 걸릴 테니 굳이 따라오지 않아도 된다고 말씀드리지 않았습니까?”

그렇게 대꾸한 로메인이 작게 한숨을 쉬었다.

그는 지금 산기슭을 부지런히 돌아다니며, 이따금 바닥에 뭔가를 바쁘게 그러넣는 중이었다. 그것을 정오부터 시작해서, 이제는 거의 해가 질 무렵이 되어가고 있다.

“그게 다 뭐 하는 일인데?”

“여러 번 말씀드렸습니다만, 적절한 위치에 규상 세계의 회로를 새기는 중입니다.”

“규상 세계? 그게 뭐더라?”

“그것도 이미 여러 번 설명 드렸습니다만…….”

로메인은 지금 아멜리아 황녀를 막다른 길로 몰아넣을 궁리를 하는 중이었다.

일이 잘 풀려서 그녀를 포털로 빼돌릴 수만 있다면, 자신이 그녀에게 직접 [매혹]을 시도해 볼 수 있으리라.

“네가 하는 일들을 보고 있자면, 참 쓰잘머리 없는 것들이 많다고. 일전에 사람들에게 뭔가를 부지런히 심고 다니던 것도, 결국은 다 소용없는 일이 되었잖아?”

속 편하게 지껄이던 레오나드가 병째로 술을 들이켠다. 이쯤 되면 로메인도 슬슬 인내심의 한계를 느낄 수밖에.

“왜 제가 이런 번거로운 일들을 하고 있겠습니까? 레오 님께서 처음 계획대로 움직여만 주셨다면, 이런 성가신 작업은 굳이 필요 없었을 테지요.”

황녀의 마음을 사로잡겠다고 그렇게 큰소리를 치지 않았던가.

-아멜리아, 나와의 사랑을 이루기 위해, 부디 [수락]을 눌러줘. 내 사랑.

계획대로 풀리기만 했다면, 이 한마디로 모든 것이 끝났을 텐데.

하지만 그의 적나라한 타박에도 불구하고, 레오나드는 조금도 기죽지 않았다.

“난 노력했어, 로메인. 황녀가 끝까지 내게 마음을 주지 않는다면, 그건 절대로 내 매력이 부족해서가 아니다. 단지 그녀의 취향이 조금 이상할 뿐인 거지.”

“…….”

이 인간과 싸우려는 내가 잘못이지.

로메인은 본신도 아닌 몸에서 혈압이 오르는 것을 느끼며 입을 다물었다.

“그런데 넌 아까부터 뭘 그렇게 찾아 헤매는 거야? 그 회로라는 거, 그냥 아무 데나 그리면 안 되는 건가?”

작업을 마친 로메인이 또다시 수풀을 헤집으며 두리번거리자, 레오나드가 그 곁으로 고개를 들이밀며 물었다.

“저는 균열의 흔적을 찾고 있습니다, 레오 님.”

“균열?”

“네, 그렇습니다.”

스르륵. 스륵.

높이 자라난 풀들을 한 손으로 헤치던 로메인이 뭔가를 발견하고는 바닥의 어느 한 지점을 가리켰다. 다른 곳과 비교해서 유난히 붉은빛이 짙은 흙바닥을.

“이것을 보십시오.”

“그게 그 흔적이라는 건가?”

“그렇습니다.”

고개를 끄덕인 로메인이, 반가면 속의 눈동자를 고요히 빛냈다.

“수년 전 이오니아의 재앙에 휘말려, 하마터면 델크로스 차원이 조각조각 쪼개질 뻔한 흔적이죠. 불완전한 회로를 폭주시키기에는 더할 나위 없는 장소입니다.”

* * *

사냥감을 잔뜩 잡아와서 황궁 냉장고를 채우자!

그런 생각을 하고 있었지만, 성진의 꿈을 단숨에 날려버린 것은 그의 전담 시녀 에디스였다.

“멧돼지를 잡아먹는다고요? 저하, 그건 대단히 무리한 말씀인데요?”

평소 늘 맹한 모습을 보이던 그녀가, 오늘은 어쩐 일로 똑 부러지게 대꾸하는 게 아닌가.

“왜 안 돼?”

“멧돼지 고기가 얼마나 냄새가 고약한지 전혀 모르시는군요. 특이 이 계절에는 암컷 돼지를 잡아도 썩 냄새가 좋지 못해요.”

“…엉?”

성진은 눈을 깜박거렸다.

내가 선임한테 분명히 들었는데? 예전에 보초 서다가 짬밥 먹으러 온 멧돼지를 잡아서, 그날 부대에서 고기 파티가 벌어진 적 있다고. 엄청 맛있었다고 했단 말이야.

하지만 그런 반박에도 에디스는 단호했다.

“누군가 그걸 먹은 적이 있다면, 분명 겨울철이었겠죠.”

…그랬던가?

“아마 그나마도 어린 암퇘지였을 걸요?”

“수컷인지 암컷인지는 못 들었는데. 그러고 보니 크기가 작아서 고기가 모자랐다고 한 거 같기도…….”

뭐야. 그 정도로 맛이 나빠?

의문을 담아 바라보자, 마사인이 옆에서 잠자코 고개를 끄덕인다.

‘어, 망했다. 아버지한테 멧돼지 잡아 오겠다고 큰소리쳐 놨는데.’

물론 그 양반은 묻지도 따지지도 않고 일단 먹었을 것 같긴 한데.

-아니, 아무것도 아니다. 뭐든 몸소 경험해 보는 것이 좋겠지.

그게 그 얘기였나 보다. 성진이 워낙 기대하는 듯 보이니까, 차마 진실을 말해주지 못한 모양.

잔뜩 실망하고 있는데, 에디스가 고개를 절레절레 흔들었다.

“독한 술과 향신료로 어떻게 요리하기도 합니다만, 그렇다고 맛있어지는 것은 아니죠. 어지간히 먹을 것이 없는 시골이면 또 모를까, 먹거리가 풍족한 황도에서 굳이 그런 걸 먹을 이유가 있겠어요?”

그건 그렇지.

맛집이 넘쳐나는 황도니까.

“근데 에디스, 사냥감에 대해 제법 잘 아네?”

“그야 황도에 올라오기 전에는 저도 자주 사냥했으니까요. 깊은 산골에서 살았거든요.”

“그래?”

“그리 좋은 기억은 아니에요. 사냥이 은근히 일거리가 많거든요. 해체부터 처리까지, 대단히 귀찮은 일이죠.”

“…….”

왜 에디스 정도의 오러 유저가 스콰이어 대신 전담 시녀가 되었는지 알 수 있는 대목이다. 에디스, 정말 일하는 걸 싫어하는구나.

물론 전담 시녀가 가져야 할 올바른 태도 역시 아니긴 하다만.

“저하. 사슴이나 토끼 정도는 요리만 잘하면 꽤 먹을 만합니다.”

성진이 대단히 실망한 기색을 보이자, 옆에서 마사인 경이 넌지시 말을 덧붙였다.

“어, 그래. 고맙네, 마사인 경.”

좋아, 이대로 물러설 수는 없지!

상주기사 전원에게 사슴만 노리라고 해야겠다!

Chapter Text

339. 사슴 사냥 (3)

이른 가을 하늘은 높고도 맑았다. 대기는 고요했지만, 말을 빠르게 달리면 선선한 바람이 귓가를 스쳐온다. 사냥하기에는 더없이 좋은 날씨였다.

그럼에도 푸르른 하늘을 올려다보는 바서스트 백작의 얼굴은 어두웠다. 저택을 나올 때부터, 그의 딸 마가렛과 마찰을 빚어 심기가 불편해졌던 까닭이다.

-사냥 모임에 시간을 허비할 틈이 없습니다!

사냥 캠프에 와서 회원들과 안면을 익히라는 말에, 마가렛은 강하게 만발하고 나섰다. 이제 멋진 신사들을 만나 슬슬 혼처를 정할 때가 되었건만, 딸은 아직도 어린애처럼 철이 없었다.

어디 그뿐인가. 일정이 3주는 더 남은 티파티 준비에 홀랑 정신이 팔려 있는 것이다.

-아버지! 이번 티파티에 누가 오시기로 한 줄 아세요? 세상에… 황궁의 장미! 그 아멜리아 황녀님께서 오신다고 했습니다!

마가렛은 잔뜩 흥분하며 외쳤다.

-그리고 최근 아멜리아 황녀님께서 가시는 곳마다, 사교계의 여왕, 스카르차피노 영애가 따라온단 말이에요! 단연코 제 인생 최고의 티파티가 될 거라고요!

바서스트 백작은 어이가 없었다.

그깟 황녀가 다 뭐라고. 아무리 성황 폐하의 총애를 독차지한들, 어차피 조만간 국혼을 하고, 먼 외국으로 떠날 사람이 아닌가.

그때 늘씬한 중년의 여인 하나가 말을 몰며 그에게로 다가왔다.

“윌리엄. 마가렛의 일은 그만 잊어버리세요. 주최자의 표정이 그렇게 어두워서야, 참가한 사람들이 우리를 뭐라고 생각하겠어요?”

“부인…….”

백작은 코를 씰룩거렸다.

아나톨리아에서 시집온 그의 아내는, 사냥을 즐기는 남부의 가풍을 그대로 이어오는 중이었다. 사냥 모임에 꾸준하게 참여할 뿐 아니라 매번 남편보다 많은 수의 사슴을 잡아냈지.

젊은 시절에야 사냥터를 달리는 그 모습이, 마치 신화에 나오는 여신처럼 보일 때도 있었다. 하지만 오랜 세월이 흐르자, 이제는 그도 부인이 좀 더 우아한 취미를 가지고, 황도의 귀부인들과 어울렸으면 하는 생각이 드는 것이다.

“생각해 보세요, 윌리엄. 기껏 사냥 모임에 와서 그저 조신하게 캠프에 앉아있으라고만 하니, 마가렛이 좋아할 리가 있나요?”

부인, 그건 어디까지나 당신 생각이지. 마가렛은 사냥에도 딱히 흥미가 없지 않소.

불퉁하게 생각하던 백작의 눈에, 문득 주신의 문양이 박힌 커다란 마차 하나가 들어온다.

‘그래. 그러고 보니…….’

기껏 사냥 모임에 와선, 캠프에 얌전히 앉아있는 사람이 하나 있기는 하지.

모레스 클라인.

얼마 전까지만 해도 성황가의 수치라고 불리던, 신성 제국의 망나니 3황자.

“이대로도 괜찮을까요? 황자님 홀로 계속 캠프에 계시는데…….”

그의 시선을 알아챈 부인이 조심스럽게 물었다.

“곁에 마사인 경이 함께 있지 않소.”

“그런 말이 아니잖아요? 윌리엄. 우리가 모임을 주최했으니, 참석한 사람들 모두에게 최소한의 즐거움을 줄 의무가 있어요.”

“하지만 사냥 모임에서 찾을 수 있는 즐거움이 사냥 외에 뭐가 있단 말이오?”

“그건 그렇지만…….”

예의상 보낸 초청장에, 갑자기 모레스 황자가 참여하겠다고 기별을 해 왔을 때는 얼마나 당황했던가. 그래도 최근 황자의 행보를 생각하면, 슬슬 평판에 신경을 쓰는가 보다 생각했지.

한데 막상 황자가 도착하니 가관도 아니었다.

성황과 리자베스 황비를 고루 닮은 외모에 감탄한 것도 잠시, 황자는 백작저에서 인사만 나누고는 도로 마차 안으로 틀어박혀 버렸다. 그러곤 그대로 사냥 캠프까지 꾸역꾸역 마차를 끌고 온 것이다!

‘미친놈인가…….’

포장도 되지 않은 산중턱까지 기어이 올라온 마차도 대단했지만, 덜컹거리는 마차 안에서 고집스럽게 자리를 지킨 황자가 더욱 놀라웠다.

“저하. 캠프까지 마차가 도달하지 못할지도 모릅니다. 지금이라도 말을 타시는 것이…….”

처음에 백작은 여러 번 만류했지만, 황자는 끝끝내 요지부동이었다.

“괜찮네, 백작. 끝까지 갈 수 있을 거야. 게다가 말을 타면 내 개가 싫어한다고.”

“…네? 개요?”

웡!

그러자 황자의 개가 크게 짖으며 꼬리를 흔들었다. 짙은 잿빛 등과 노랗게 빛나는 눈이, 일견 개라기보다 거대한 야생 늑대처럼 보이는 녀석이었다.

끼이잉, 끼잉-

덕분에 용맹하게 사슴을 몰아야 할 사냥개들이, 잔뜩 주눅이 들어 한쪽에서 꼬리를 말고 있는 거다. 세상에 이런 민폐가 또 어디 있단 말인가!

“이야, 우리 막스가 여기서 대장이구나. 군기를 확실하게 잡았는데?”

웡웡!

“잘했어, 막스. 상으로 육포 줄까?”

워오오오-

윌리엄 바서스트는 두통이 올라오는 이마를 세게 문질렀다. 대체 저 철없는 황자는 무슨 생각을 하면서 사는 걸까?

“아, 그런데 바서스트 백작?”

“예, 저하.”

“저기 사냥개들과 함께 있는 사람들은 바서스트령의 영지민인가?”

“반은 사냥꾼이고 반은 선별한 영지민들입니다. 영지에서도 가장 튼튼한 자들을 뽑았습니다. 숲에서 개들을 끌고 먼저 사냥감 몰이에 나서야 하니까요.”

“그래, 튼튼한…….”

그리고 어린 황자는 잠시 구석에 모여 있는 사람들에게로 서늘한 시선을 주었다. 겉모습만으로는 참으로 황족다운 기품과 위엄이 넘치는 모습.

“비실거리는 꼴들이 개들과 속도 맞춰 달리기에는 영 미덥지가 못한데? 영지민들은 그렇다 치고, 사냥꾼들은 또 왜 저리 말랐나?”

“네?”

“바서스트령에는 매년 사냥감들이 넘쳐난다고 들었는데, 참으로 이상하군. 아무래도 최근에 제대로 사냥을 못 한 것처럼 보이는데?”

하지만 저렇게 상식 없이 내뱉는 말들을 듣고 있으면, 그가 정말로 성황가의 피를 이은 황자인지 의심스러울 수밖에 없었다.

“영주의 허락이 없으면 당연히 사냥을 하지 않습니다. 저들에게는 사냥권이 없기 때문입니다.”

“사냥권?”

“그렇습니다. 영지의 사냥감은 모두 영주의 것이니까요. 특히 사냥철 전후에는 사사로운 수렵이 엄격히 금지되어 있습니다. 당연하지 않습니까?”

바서스트는 황자의 어이없는 질문에 짜증이 치밀어 올랐다.

“…그렇군.”

다행히 황자는 더는 질문하지 않고 또다시 얌전히 마차에 틀어박힌다.

“…….”

어딘가 싸해진 분위기에 떨떠름해진 바서스트 백작이, 황자가 지적한 영지민들을 힐금 돌아보았다. 비실거린다는 평가가 조금은 신경 쓰인 탓이다.

하지만 그는 곧 고개를 갸웃거렸다.

‘뭐가 문제라는 거지? 저 정도면 평소보다 튼튼한데?’

별 시답잖은 소리를 하는 황자를 다 보겠네.

하지만 황자의 기행은 그것이 끝이 아니었다. 마차를 억지로 끌고 겨우 캠프에 도착했다 했더니, 모레스 황자는 이번에는 아예 천막 안에 조용히 틀어박혀 버린 것이다.

‘저럴 거면 대체 왜 온 거지?’

그렇다고 사냥에 아예 관심이 없지는 않았다. 호위 기사들을 잔뜩 끌고 와서는, 즉석에서 멋대로 사냥 대회까지 여는 게 아닌가!

-알겠나? 최대한 많이 잡아 와. 특히 사슴을 싹 쓸어오라고. 최고의 성과를 올리는 자에게는, 로한산 고급 증류주와 5일의 휴가를 주지. 잡은 사냥감은 마음대로 요리해 먹어도 상관없다.

참으로 어처구니가 없었다. 모임에 어깃장을 놓는 것도 정도가 있지!

사냥 모임의 회원들은 대개가 고귀한 신분의 사람들로, 사냥을 즐긴다고는 하나 어디까지나 일반인에 불과하다. 한데 작정하고 달려드는 강력한 오러 유저들을 어찌 막을 수 있단 말인가!

“와아, 술이다!”

“휴가다!”

“고기 파티다!”

아니나 다를까. 사냥개들이 채 몰이를 시작하기도 전에, 황궁 기사들이 말보다도 빠르게 숲속으로 짓쳐 들어가는 게 아닌가!

남은 회원들의 열의가 한풀 꺾인 것은 두말할 것도 없었다.

‘저들이 정말 황궁 근위대 기사들입니까? 경박하기 그지없군요.’

‘진주궁 상주기사들은 조금 독특한 자들만 모였다고 들었소. 다들 지독한 술꾼에다, 성정이 거친 자들뿐이라더군.’

‘아아, 역시 3황자님의 사람들이라는 거군요.’

‘바서스트 백작은 대체 뭘 하고 있는지…. 이런 식이면 내년에는 다른 모임을 알아봐야겠소.’

회원들이 수군거리는 소리에 피가 거꾸로 솟을 지경이었다.

‘지금이라도 저분을 말리지 않으면……!’

1년간 기다려왔던 사냥 모임이 엉망이 될 위기. 잔뜩 약이 오른 백작은 항의하기 위해 황자의 천막으로 다가갔다.

그런데 갑자기 건장한 기사 하나가 재빨리 그의 앞을 가로막았다. 한때는 황가의 적장자였던 마사인 경이었다.

“멈추시오, 바서스트 백작. 저하께서는 지금 명상 중이시오.”

“…네?”

“수련에 방해가 되니, 용건이 있다면 일단 나에게 말하시오. 나중에 저하께 전해드리리다.”

“……?!”

…수련?

바서스트 백작은 황당함을 감추지 못하고 입만 벙긋거렸다. 도저히 황자를 이해할 수가 없었다. 저럴 거면, 저 인간은 대체 사냥 모임에 왜 온 거냐!

* * *

‘오길 잘한 거 같아.’

한차례 만족스럽게 명상을 마친 성진이 쭈욱 기지개를 켜며 생각하자, 마왕 놈이 어이없다는 듯 입을 열었다.

[잘하긴 뭐가? 진주궁에 있을 때와 달라진 게 전혀 없잖아. 대체 여긴 왜 온 거야?]

‘달라진 게 없다니. 다들 좋아하잖아?’

막스는 성진의 허락이 떨어지자마자 신이 나서 산속으로 달려가 버렸다. 사냥을 하든 뛰어다니며 놀든, 뭘 해도 좋을 테지.

상주기사들도 오랜만에 교외로 나와서 다들 재미있어하는 눈치고.

[기사들도 잡종개랑 동급이구나? 한꺼번에 산책시키러 왔다는 거냐?]

마왕이 대단히 어이없어했다.

‘그건 너도 마찬가지인데…….’

최근 판게아 클로니클에 접속하느라 놈을 내팽개쳐 둔 감이 없지 않았다. 그래서 오랜만에 황도의 [은총]을 벗어나 기분 전환을 시켜주려 했지.

물론 이 이야기를 마왕에게 직접 하지는 않았다. 자기도 잡종개와 동급이냐며 펄펄 뛸 것이 빤했으니까.

‘시끄러. 나도 바람 쐬면 되잖아.’

[바람을 쐬려면 일단 천막 밖으로 나가는 게 먼저 아닐까?]

‘뭐, 안 그래도 그럴 참이었어.’

성진은 어깨를 으쓱하고는 천막을 나섰다. 마침 밖에서 솔솔 고기 굽는 냄새가 풍겨왔기 때문이다.

“저하!”

모닥불 앞에 앉아있던 클로디아 경이 벌떡 일어나며 반색을 했다.

“명상은 다 끝나신 겁니까?”

“그래, 클로디아 경. 그런데 지금 뭘 굽고 있나?”

“네, 제가 잡은 멧돼지입니다!”

…멧돼지?

뭐야, 생각보다 냄새가 좋은데?

성진이 고개를 갸웃거리며 모닥불 옆으로 다가갔다. 그러자 막 고기를 뜯으려던 칼멘 경이 엉거주춤 일어나 자리를 당겨준다.

‘또 클로디아 경과 칼멘 경인가…….’

언뜻 보기에는 그리 사이가 좋지 않은 두 사람이었지만, 티격태격하면서도 자주 붙어있는 모습이 참 신기했다.

“마사인 경이랑 다른 기사들은?”

“마사인 경은 잠시 주변을 둘러보고 오신답니다. 다른 상주기사들은 아직 사냥 중이고요.”

“그런데 두 사람은 사냥을 벌써 끝낸 건가? 왜 더 잡지 않고?”

그러자 클로디아 경이 주근깨 가득한 코를 찡긋거렸다.

“이놈을 먼저 구워 먹으면 또 잡으러 가려고요. 굳이 먹지도 않을 짐승을 잡을 필요가 있을까 해서요.”

그래, 경쟁 심리 따위 요만큼도 없이, 당장 먹는 데만 신경 쓰는 것이 과연 클로디아 경답다.

“그럼 칼멘 경은?”

“……!”

벌써 입안에 잔뜩 고기를 욱여넣은 칼멘 경이, 갑작스러운 질문에 당황하며 입술을 우물거린다.

보다 못한 클로디아 경이 그를 대신해 냉큼 대꾸했다.

“칼멘 경이야 어차피 휴가를 받아봐야 쓸 일도 없으니까요, 저하.”

“응? 왜?”

“브루노 단장님이 계속 진주궁을 지키고 계실 거 아닙니까? 그러니 제자가 혼자 멋대로 놀러 다닐 수 없는 거죠.”

그러자 칼멘 경이 양 볼이 불룩한 채로 시무룩한 표정을 지었다.

브루노 단장은 평소에도 제자를 가르치는 걸 좋아했지만, 최근 지그스문트령에 다녀온 후부터는 더더욱 칼멘 경의 지도에 열을 올리는 중이었다. 덕분에 어중간한 재능을 가지고 있는 칼멘 경만 죽어나는 중이지.

“칼멘 경. 그렇게 대충 구워 먹으면 위험해. 야생동물의 몸에 기생충이 얼마나 많은지 아나? 바짝 익혀 먹어야지.”

“…기생… 뭐요?”

겨우 고기들을 목구멍으로 넘긴 칼멘 경이 되물었지만, 성진은 귀찮아하며 손을 휘휘 저었다.

“뭐, 그런 게 있어, 자넨 설명해도 잘 모를 거야.”

울컥!

칼멘 경의 이마에 핏대가 솟는 것이 보인다.

하지만 다행히도 그는 전처럼 함부로 성진에게 욕설을 내뱉지는 않았다. [은총]을 막 벗어나서 분노조절장애가 도질까 조금 걱정했는데 말이지.

‘파블로프의 개’ 훈련이 제법 성과가 있었나 보다.

“그런데 고기는 이게 단가? 나머지는 어쨌어?”

모닥불에 놓인 고기가 몇 점 되지 않기에 물었더니, 클로디아 경이 고깃덩이를 뒤집으며 대답했다.

“영지의 사냥꾼들에게 품삯으로 넘겼습니다. 손질을 직접 해 본 적은 없어서, 처리를 부탁하고 맛있는 부위만 조금 잘라달라고 했죠.”

흠.

오늘 길에 본, 비쩍 마른 영지민들의 모습이 떠오른다. 성진은 고개를 끄덕였다.

“잘했네, 클로디아 경.”

“헤헤.”

클로디아 경이 천진하게 웃으며 성진에게 고기 한 점을 건넸다.

“아, 이게 제일 잘 구워졌습니다. 한번 드셔보시겠습니까?”

“그래, 좋아.”

성진은 순순히 고개를 끄덕였다. 칼멘 경이 먹고도 죽지 않았으니, 아마 괜찮지 않을까.

한데 그녀에게서 막 고기를 받아들었을 때였다.

‘음?’

갑자기 등줄기를 가르는 섬뜩한 감각에, 성진이 멈칫하며 산을 향해 고개를 돌렸다.

“…저하? 왜 그러십니까?”

그와 동시에.

워우우우우!

저 멀리서 성진을 찾는 막스의 긴 울음소리가 들려왔다.

Chapter Text

340. 사슴 사냥 (4)

그로부터 약 한 시간 전.

마사인이 이상한 조짐을 발견한 것은 정말로 우연한 계기로 인해서였다.

-마차는 여기 세워둘까?

그렇게 말하며 모레스 황자가 가리킨 곳은, 천막과 캠프 중앙을 가로막는 어중간한 위치였다.

-그러면 천막 입구가 가리지 않습니까, 저하?

-괜찮아, 마사인 경. 짐 옮기기도 편하고, 난 여기가 딱 좋다고.

그렇게 멋대로 정해버린 황자는 곧 명상을 위해 천막으로 들어가 버렸다.

자연스럽게 천막 입구에 자리를 잡고 경비를 서던 마사인은, 그때부터 은근히 시야를 가리는 마차를 힐끔힐끔 곁눈질하게 된 것이다.

그러던 어느 순간이었다.

스스스-

마차 지붕 너머로, 저 멀리 산봉우리의 나무들이 희미하게 일렁이는 것이 보였다. 언뜻 바람에 흔들리는 것도 같았지만, 묘하게 박자가 어긋나며 그의 심기를 거스르는 움직임.

‘기분 탓인가…….’

어쩐지 발밑에서 미미한 진동이 느껴진 듯도 했다.

마사인은 굳은 얼굴로 먼 산을 바라보았다. 사냥 모임이 열리고 있는 현재 장소에서, 조금 서쪽으로 치우친 높은 산봉우리를.

“왜 그러십니까, 마사인 경?”

마침 마부에게 이런저런 지시를 하고 있던 쿠르트 경이 의아해하며 그를 돌아보았다.

“별것 아니네, 쿠르트 경. 한데 자네 방금 그 진동을 느끼지 못했나?”

그러자 쿠르트 경이 고개를 돌려 서쪽 산을 바라보았다.

“진동이요? 어디서 말씀이십니까?”

“…….”

마사인이나 마리아 경을 제외하면, 상주기사들 중 가장 실력이 뛰어난 쿠르트 경이다. 그런 그가 조금도 이상을 눈치채지 못했다니.

‘착각이었나?’

마사인이 막 그런 생각을 했을 때였다.

스스스-

다시 한번 나무들이 흔들거린다. 이번에는 분명 착각이 아니었다!

‘…뭐지?’

이곳은 황도 근교의 숲. 해수 따위가 발을 붙일 수 있을 리 만무했다.

큰 짐승이라고는 기껏해야 멧돼지나 곰이 전부일 텐데.

‘한데 산이 통째로 흔들리는 듯한 저 움직임은 뭐란 말인가!’

불길한 예감이 밀려든다.

마사인은 오래전에도 한 번 이런 느낌을 받은 적이 있었다. 누군가가 던진 보이지 않는 올가미에 걸려, 서서히 숨통이 옥죄어드는 그 진득하고도 불길한 느낌.

“뭔가 신경 쓰이는 게 있으시면, 제가 가서 살펴보고 오겠습니다.”

쿠르트 경의 말에, 마사인은 잠시 고민했다.

‘나는 저하의 곁을 지켜야 한다.’

하지만 황자에게 해가 될 수 있는 잠재적 위험을 저대로 내버려 둘 수는 없는 일.

아마도 자신이 직접 가 봐야 할 것이다. 상급 기사인 쿠르트 경도 눈치채지 못했는데, 다른 자들을 아무리 보내본들, 진원지를 찾아낼 수 있을 리가 없지 않나.

마사인은 기감을 최대한 확장하며 사위를 탐색했다.

다행히 주변에는 작은 산짐승들의 기척 외에 특별한 것은 없어 보이고, 사냥을 나간 상주기사들도 모두 근방에 있다.

‘그리고…….’

황자의 전속 정보원도 제법 가까이 있었다.

‘다샤…라고 했던가.’

마사인은 희미한 기척이 느껴지는 수풀을 잠시 응시했다.

일전에 마사인과 브루노 단장에게 안면을 튼 이후로, 다샤는 더는 그들의 시선을 신경 쓰지 않고 더욱 대담하게 자기 할 일을 하는 중이었다.

‘저하께 오러 은폐라는 요상한 기술을 가르친 것은 무척 괘씸하나, 그래도 일신의 무력만은 제법 믿을 만하다.’

마음을 정한 마사인은 쿠르트 경을 돌아보았다.

“쿠르트 경.”

“네, 마사인 경.”

“잠시 주변을 둘러보고 오겠네. 그동안 저하의 경호를 부탁하지.”

그러자 쿠르트 경의 표정이 희한하게 바뀌었다. ‘이 인간이 어쩐 일로 자진해서 황자의 곁을 떠난다는 거지?’ 하는 의문이 적나라하게 드러나는 얼굴.

“…….”

“아, 실례했습니다. 그렇게 하겠습니다, 마사인 경. 염려 마십시오!”

마침 클로디아 경과 칼멘 경이 함께 모닥불 앞에 자리 잡는 것까지 확인한 마사인은, 이내 몸을 돌려 빠르게 캠프를 벗어났다.

오러를 집중하여 속도를 올리자, 낮은 산 하나를 오르는 것은 금방이었다.

‘묘한 일이군. 같은 바서스트령임에도, 옆에 있는 사냥터와는 분위기가 사뭇 다르다.’

울창하게 숲이 우거진 탓일까. 서쪽 산은 이상하게도 어둡고 음울한 기운을 풍겼다. 심지어는 산짐승의 기척도 그다지 느껴지지 않는다.

제법 높은 산등성이에 당도한 마사인은, 잠시 호흡을 가다듬으며 멀리 보이는 사냥 캠프를 살폈다.

‘저쪽은 별일 없는 모양인데.’

바로 그때.

우웅-

또다시 발아래가 작게 진동한다. 이번에는 제법 가까운 거리다. 덩달아 검게 우거진 나무들이 가지를 흔들며 스산한 마찰음을 내었다.

스스스스-

역시나 근처에 산짐승의 기척은 없었다. 땅이 저절로 울리고 있는 것이다.

마사인은 딱딱하게 굳은 얼굴로 주변을 샅샅이 훑어보기 시작했다.

우웅-

얼마나 시간이 지났을까. 잠시 후 땅에서 다시 작은 진동이 울려왔을 때, 마사인은 기어이 수풀 아래에 숨겨진 돌 하나를 발견할 수 있었다.

광물의 자연스러운 색이 아닌, 아무리 봐도 확연한 이질감을 가진 붉은 색의 돌.

‘저건……?’

가까이 다가가는데 또다시 진동이 울린다.

우웅-

“……!”

순간 마사인은 경악하며 그 자리에 얼어붙고 말았다. 진동과 동시에 붉은 돌 주위로, 갑자기 희미하게 빛나는 붉은 문양들이 떠올랐다 사라졌기 때문이다.

그것은 언젠가, 마사인도 분명 본 적 있는 문양이었다.

-저, 저하의 말씀이… 전부, 사실이었습니다. 악마가… 황궁에 악마가 있습니다! 크헉!

그의 아버지 카메론 황자를 호위하며 떠났다가, 홀로 피투성이가 되어 돌아온 호위기사. 그의 미간에 선명하게 박혀있던 알 수 없는 핏빛 문양들.

-저주의 기운이 느껴집니다. 모두 이곳에서 피해야 합니다!

그렇게 외치던 사제의 몸에서, 마치 전염이라도 되듯 연이어 나타나던 붉은 문양들. 그렇게 잠깐 사이에 피바다가 되었던 1황자의 진영.

미스라를 쥔 손이 떨려왔다.

-부디 보중하시옵소서, 황위를 이을 적통은 오직 마사인 님뿐입니다.

마지막까지 그렇게 당부하던 기사단장 역시 마찬가지였다. 피투성이가 된 그의 얼굴에서, 선명하게 솟아오르던 문양들. 저주의 문양들.

등줄기에서 오한이 일었다.

‘이곳에… 있어!’

마사인은 대번에 깨달을 수 있었다.

‘아직 이곳에 있어! 그때 그 삿된 저주를 만든 놈이, 지금도 주변을 맴돌며 황도를 호시탐탐 노리고 있다!’

한때 대륙을 완전히 집어삼키려 들었던 악마종들. 그 삿된 무리들이 아직도 버젓이 암약하고 있다.

그리고 마사인이 황도의 [은총]을 벗어나기가 무섭게, 보란 듯 꼬리를 드러낸 것이다.

‘이 사실을 알려야 한다. 숙부님께… 그리고 성 아우렐리온 기사단에!’

마사인은 이를 악물며 천천히 붉은 돌을 향해 나아갔다.

어린 시절 경험했던 그 무시무시한 저주의 공포는, 마치 낙인이라도 된 것처럼 아직도 그의 뇌리에 깊이 새겨져 있었다.

하지만 그는 더는 그때의 무력한 어린아이가 아니었다. 성황가를, 그리고 모레스 황자를 지키는 어엿한 근위대의 기사가 아닌가.

‘성기사들을 데려올 때까지 저것이 남아있을지는 미지수다. 일단 증거로 가져가야…….’

마사인은 품속에 지니고 다니던 작은 미사포를 꺼내 들었다. 자수하는 데 쓰라며 시슬레가 직접 축성해 준 귀한 천이었다.

신성력이 없는 마사인으로서는, 저 돌에서 마기가 느껴지는지 어떤지 확인할 수 없었다. 그러나 혹여 예전의 저주처럼 접촉과 동시에 발동된다 하더라도, 이 신성한 천이 한동안은 마기를 막아주리라.

그렇게 끊임없이 일어나는 마음속의 공포와 싸우며, 어렵사리 돌을 집어 들었을 때였다.

워우우우우!

멀리서 마치 늑대 소리와도 같은 긴 하울링이 들려왔다.

“……!”

이 근방에는 늑대 무리가 서식하지 않는다. 그럼에도 저런 소리를 내는 것이라면, 아마도 저하의 늑대개 정도일까?

“…저하?”

설마 저하에게 무슨 일이 생겼나?

모레스 황자의 얼굴이 떠오르자마자, 머릿속의 복잡한 상념들이 순식간에 날아가 버렸다.

마사인은 미사포로 감싼 돌멩이를 품에 넣은 채, 재빨리 소리가 나는 방향으로 달리기 시작했다.

* * *

갑자기 섬뜩한 예감을 느낀 성진이 먼 서쪽 산을 바라보았다.

‘…뭐지?’

어쩐지 찜찜한 기분에 밀려들면서, 자연히 이곳에 오기 전 성황이 당부하던 말이 떠올랐다.

-너는 누가 뭐래도 다음 대의 오라클이다. 그러니 네가 무심코 결정했다고 생각해도, 그 선택에는 언제나 특별한 이유가 있다는 것을 명심하거라.

내가 이곳에 오기로 결정한, 특별한 이유…….

하지만 더는 깊이 생각할 틈이 없었다. 곧이어 사냥터 쪽에서 막스의 긴 울음소리가 들려왔기 때문이었다.

워우우우우!

녀석이 다급히 성진을 부르고 있었다.

“저하?”

성진이 고기를 내려놓곤 몸을 일으키자, 클로디아 경이 의아한 듯 그를 올려다보았다.

‘이 찜찜한 기분은 나중에 생각하자,’

우선 급한 것부터 해결해야지. 지금 내 강아지가 보호자를 부르고 있지 않은가.

성진은 재빨리 호두까기를 허리에 매고는, 일언반구 없이 사냥터를 향해 달리기 시작했다.

“저, 저하?”

“아니, 먹으려다 말고 갑자기 어디로 가는 겁니까?”

클로디아 경과 칼멘 경이 화들짝 놀라며 성진을 따라 달린다. 그리고 그들의 뒤를 이어, 강한 오러 유저 두 사람이 함께 따라붙는 것도 느껴졌다.

‘쿠르트 경! 다샤!’

기감만으로 그들의 존재를 감지한 성진은 안심하곤 속도를 올렸다. 설마 이 정도의 전력을 데려가는데, 마사인 경이 나중에 뭐라고 잔소리하지는 않겠지?

“저하! 무슨 일입니까? 부디 기다려 주십시오!”

다급하게 들려오는 쿠르트 경의 목소리를 뒤로한 채, 성진은 거침없이 발을 내디뎠다.

막스가 그의 권속이기 때문일까. 굳이 애쓰지 않아도, 성진은 마치 눈에 보이는 것처럼 막스의 위치를 특정할 수 있었다.

그렇게 이끼가 무성한 어느 골짜기에 이르렀을 때였다. 성진은 마침내 산짐승을 향해 용맹하게 짖고 있는 막스를 발견할 수 있었다.

컹컹! 컹컹!

“막스?!”

다행이 개의 겉모습은 멀쩡해 보였다. 문제는 막스가 대치하고 있는 상대가, 엄청나게 거대한 곰이라는 점이겠지.

크워어어!

긴박한 순간임에도, 성진은 그 광경을 확인한 순간 대단히 당황했다.

‘뭐지? 곰이란 게 원래 저렇게 거대한 짐승이었나?’

적갈색의 곰은 두 발로 몸을 곧추세우고 막스를 위협하는 중이었는데, 저게 정말 곰인가 싶을 정도로 덩치가 컸다. 머리까지의 체고는 거의 3미터에 이르고, 날카로운 발톱 역시 어림잡아 20센티미터는 되어 보인다.

지구의 곰을 생각하면 대단히 비정상적인 크기.

‘저것이 이세계의 곰인가? 엄청난 위압감인데?’

한데 바로 뒤따라온 쿠르트 경이, 그 광경을 보자마자 경악하며 소리치는 게 아닌가.

“뭐지? 해수도 아닌데, 저렇게 큰 곰이 근교 숲에 산다고?”

어, 그럼 그렇지. 일반적인 곰이 아닌가 보다.

[뭐 하는 거야, 저 잡종개가! 시비도 상대를 봐 가며 해야지. 저놈, 제정신이야?]

마왕도 기겁하는 와중-

웡웡웡!

성진을 발견한 막스가 더욱 기세를 올리며 곰을 압박하기 시작했다. 딱 봐도 주인을 등에 업고 의기양양해 하는 모습.

성진은 식은땀을 흘렸다.

‘막스. 아무리 봐도 저건 네 능력을 크게 벗어난 상대 아니야?’

처음에 개를 사냥터에 풀어놓을 때만 해도, 신나게 뛰어놀다가 토끼나 잡아오겠지, 생각했는데.

이건 자기 덩치의 10배를 훌쩍 넘어가는 상대가 아닌가. 화난 곰이 숨결만 내뱉어도 막스는 휙 하고 날아갈 것 같았다.

‘막스. 너, 내가 잠깐 눈을 뗀 사이에 상상도 못 할 사고를 치는구나!’

막스는 곰의 주위를 빙빙 돌며, 잘도 놈을 한자리에 매어두는 중이었다. 덕분에 바짝 약이 오른 곰의 기세는 더욱 흉흉해져만 간다.

퍼억! 우지끈!

곰이 통나무 같은 팔을 휘두르자, 나무가 통째로 꺾이며 바닥으로 내동댕이쳐졌다.

그때까지도 부지런히 빈틈을 살피던 막스가, 머리 위로 떨어지는 나무를 피해 재빨리 뒤로 물러난다.

간발의 차였다.

‘……!’

하지만 다급한 상황에서도 성진은 섣불리 그들 사이로 뛰어들 수가 없었다.

그도 그럴 것이-

웡웡!

-저건 내 사냥감이다! 내가 잡을 거야!

막스가 씩씩하게 짖으며 눈을 빛내고 있었으니까. 저걸 용맹하다고 해야 할지, 무모하다고 해야 할지.

휘익-

따악!

재차 휘둘러진 곰의 공격을 피하며, 막스가 잽싸게 곰의 옆구리에 대고 입질을 한다.

물론 덩치 차이가 너무 큰 나머지 제대로 닿지도 못해, 곰이 몸을 틀자마자 재빨리 뒤로 물러서야 했지만.

어찌나 아슬아슬한지, 절로 손아귀가 식은땀으로 흥건해졌다.

“막스! 그만둬!”

아니, 저 녀석은 왜 저렇게 무모한 거야! 내가 널 그렇게 키웠니?

그런데 성진의 의지에 반하는 것을 인지하고 있음에도, 곰을 노려보는 막스의 시선은 당당하기 이를 데 없었다.

웡웡웡!

-너 저거 좋아하지? 전에 매일매일 저것만 먹었잖아?

워오오!

-그러니까 오늘은 내가 잡아줄게! 강하고 거대한 내가 저걸 먹게 해 줄게! 조금만 기다려!

“아니, 막스…….”

녀석의 생각을 읽어낸 성진은 절로 가슴이 찡해졌다.

‘저 녀석, 내가 지그스문트령에서 매일 곰 고기 먹고 지낸 걸 기억하고 있었어?’

[흠. 잡종개 주제에 조금 기특… 아니! 지금 그런 생각을 할 때냐? 어서 좀 말려봐, 이성진!]

워우우우우!

-내가 잡는다! 그러니까 주인아! 어서 날 강하고 거대하게 만들어 줘라아아아!

막스의 기운찬 하울링에 성진은 퍼뜩 정신을 차렸다. 어, 이런. 마왕 말이 맞아. 이런 생각을 할 때가 아니지.

막스가 성진을 부른 이유는 분명했다. 루이제처럼 자신을 커다랗게 변하게 해 달라고 요청한 거겠지.

‘하지만 그건 불가능한 일이야, 막스.’

스르릉-

성진은 호두까기를 뽑아 들며 곰과의 거리를 쟀다.

결국 이대로라면 저 대치의 결과는 불 보듯 빤했다. 막스의 기세가 조금 잦아들면, 성진과 상주기사들이 달려가 곰을 잡아야만 하리라.

‘분명 알고 있는데…….’

그럼에도 머뭇거릴 수밖에 없는 이유는-

[이성진! 뭘 꾸물거리는 거야? 저러다가 잡종개가 죽겠어!]

아니, 마왕아.

하지만 저 녀석을 봐. 저렇게나 자신감에 가득 차 있다고. 그런데 어떻게 내가 저 사이에 멋대로 끼어들어서, 녀석의 의욕을 무참히 박살 낼 수 있단 말이야?

그래. 성진은 어쩐지 묘한 기분에 사로잡혀 있었다.

이것은 권속과의 신뢰의 문제였다. 지금 한 발을 잘못 내딛는 순간, 막스와의 관계에서 돌이킬 수 없는 금이 생길지도 모른다는.

[이성진!]

물론 성진 역시 피가 마르는 기분이었다.

막스의 움직임 하나하나, 그리고 곰이 내뱉는 숨결 하나하나가, 극도로 예민해진 감각을 통해 성진에게로 여과 없이 전해진다.

컹!

성진을 힐끗 바라본 막스가, 재차 곰을 향해 달려들었다.

하지만 성진은 순간 똑똑히 예지할 수 있었다. 그 공격을 기다리고 있던 곰이, 정확히 막스의 머리통을 향해 우악스러운 발톱을 내리찍으리라는 것을.

‘막스!’

안 되겠다!

성진은 더는 재지 않고 호두까기를 쥔 채 내달렸다. 하지만 절박한 심정 때문이었을까, 그의 몸보다 오러가 한발 먼저 움직였다.

쉬익-

순간 성진은 막연하게 감지하고 있던 막스와의 연결을 뚜렷하게 느낄 수 있었다. 성진의 몸을 따라 움직이던 오러가, 공간을 뛰어넘어, 의념을 따라 빠른 속도로 늑대개를 향해 이동한다.

후욱!

막스의 몸이 훌쩍 커진 것은 바로 그때였다.

“……!”

크와와앙!

송아지? 아니, 조랑말보다 부쩍 커진 막스가 땅을 박찬다. 다리가 쭉 늘어남과 동시에, 막스의 몸은 수월하게 곰의 반격을 피해 허공으로 뛰어올랐다.

“…저게 대체?”

“개… 개가?”

성진을 따라 곰에게 달려들려던 상주기사들이, 일순 경악하며 허공을 올려다보였다. 하지만 그것이 끝이 아니었다.

훼엑-

곰의 발톱을 피한 막스가 몸을 빠르게 뒤틀며, 놈의 목덜미를 그대로 물어뜯은 것이다!

긴 송곳니가 번뜩이고, 대기를 울리는 섬뜩한 파육음이 들려왔다.

콰드드드득!

Chapter Text

341. 사슴 사냥 (5)

크허어엉!

곰의 비명이 온 산에 쩌렁쩌렁 울려 퍼진다. 갑작스럽게 급소를 내준 곰의 눈은 고통과 당혹감으로 얼룩져 있었다.

막스의 송곳니는 단번에 곰의 경동맥을 꿰뚫지는 못했지만, 그럼에도 오러가 흐르는 늑대개의 송곳니는 충분히 날카로웠다.

컹! 크헝!

통증에 몸부림치던 곰이 몸을 빙빙 돌리며 막스의 등줄기를 물어뜯으려 애썼다.

그에 따라 늑대개의 몸 역시 속절없이 흔들거린다. 크기가 부쩍 커지기는 했지만, 그래도 곰의 덩치에 비하면 어미와 새끼라고 해도 좋을 정도로 차이가 컸으니까.

꽈악!

그럼에도 막스는 꿋꿋하게 곰의 목을 물고 늘어졌다. 두꺼운 털가죽이 완전히 뚫리고, 곰의 상처에서 흘러내린 피가 털가죽을 흥건히 적셔간다.

“막스?! 설마?”

조금 뒤늦게 도착한 클로디아 경이 눈을 동그랗게 뜨며 소리쳤다. 제법 눈썰미가 날카로운 그녀는, 덩치가 커졌음에도 막스 특유의 외형과 털색을 알아본 것이다.

“뭐? 저게 그 개라고?”

뒤이어 달려온 칼멘 경이 당황하며 물었지만, 정작 개가 커지는 것을 목격한 쿠르트 경은 굳은 얼굴로 침묵을 지킬 뿐이었다.

결국 칼멘은 성진에게 고개를 돌릴 수밖에 없었다.

“저하? 이게 대체 어떻게 된 일입니까?”

하지만 성진은 대답할 정신이 없었다. 막스와의 위태로운 연결을 놓치지 않기 위해 온 힘을 다해 집중하고 있었으니까.

지금 늑대개로부터 시선을 돌리면 이도 저도 안 된다는 것을 본능적으로 깨달은 까닭이다.

‘어떻게 한 건지 정확히는 모르겠지만…….’

일단은 이 연결을 붙잡고, 계속해서 막스에게 오러를 보내야만 했다. 그러지 않으면 늑대개는 도로 작아질 테고, 곰에게 붙잡혀 속절없이 찌부러질 테지.

우웅-

성진의 집중이 높아지면 높아질수록, 오러의 활성도도 더욱 활발해졌다. 자연히 막스에게 전해지는 오러가 늘어나며, 골격을 감싼 근육이 힘차게 꿈틀거린다.

꾸득, 꾸드득.

덩달아 곰의 기세도 한층 거세진다. 송곳니에 꿰인 상처가 점점 깊어졌기 때문이다.

지독한 통증은 물론이거니와, 생각지도 못한 생명의 위협에 당황한 놈은 숫제 미쳐 날뛰기 시작했다.

쿠엉!

늑대개를 떼놓기 위해 마구 휘두른 앞발에, 나무들이 걸리며 무참하게 꺾여 나간다.

퍼걱! 우지끈!

도리질을 치며 뱅글뱅글 돌다가 바위와 나무들 여기저기에 몸을 부딪친다.

쿵! 콰앙! 쩌어억!

놈에게 매달린 막스 역시 그러한 충격들을 고스란히 받고 있었다.

하지만 그럼에도 늑대개는 꿈쩍도 하지 않았다. 녀석의 고집도 고집이었지만, 성진의 의지에 따라 오러가 늑대개의 몸을 겹겹이 감싸 보호하고 있었기 때문이다.

꽈드드득!

늑대개의 이빨이 더욱 깊게 파고들며, 상처에서 더운 피가 솟구치기 시작했다.

“아아…….”

상주기사들은 미처 거들 생각도 하지 못한 채, 그 팽팽한 접전을 멍청히 지켜보았다.

언뜻 보기에는 전혀 상대가 되지 않는 듯한 둘의 대결. 그럼에도 시간이 흐를수록, 승기는 한쪽으로 뚜렷하게 기울어가고 있다.

그즈음에 이르러, 성진은 겨우 약간의 여유를 가지고 막스의 상태를 관찰할 수 있었다.

‘지그스문트령에서 처음 본 모습과 비슷하다. 하지만 그때보다 덩치가 조금 더 커진 것 같은데.’

녀석과의 연결을 통해, 오러는 끊임없이 흘러가고 있다. 결국 막스의 변신은 오러로 인해 일어난다는 말이겠지.

그렇다면 확인해 볼 방법은 있었다.

‘야, 마왕아!’

성진이 호명하자마자, 마왕은 무엇을 해야 하는지 금방 알아차렸다.

[알았어!]

마왕이 염상 결정 속에 안정적으로 자리를 잡자, 성진의 동공 안쪽에서 붉은빛이 점멸하기 시작했다. 곧 영안이 열리고 세상이 오색으로 환하게 물들어가기 시작한다.

그리고-

‘막스의 오러가 전과 달라!’

성진은 이내 막스의 현 상태를 알 수 있었다.

지그스문트령에서 영안으로 확인했을 때, 녀석은 다른 라이칸슬로프들과 마찬가지로 보랏빛의 오러를 뿜어내고 있었지. 확연하게 마기가 섞여있는 양상이었지만, 그저 마경 늑대의 피를 이어 그런가 보다 생각했을 뿐이다.

하지만 지금 막스를 감싸고 있는 오러는, 전과 달리 뿌연 잿빛을 띠고 있었다. 성진과 연결되어 있는 희미한 실선 역시 마찬가지.

이것이 의미하는 바는 명확했다. 이전에 막스가 보였던 오러는, 단지 루이제의 오러가 가진 특성을 그대로 반영했을 뿐이라는 것.

그리고-

‘지금 막스는 내 권속이야. 설마 녀석은 타인의 오러를 끌어 쓸 수 있는 건가?’

영안으로 본 성진의 오러 역시 짙은 잿빛이다. 그리고 성진은 델크로스에서 이런 오러를 가진 자를 자신 외에는 달리 본 적이 없었다.

‘이오니아의 늑대…….’

문득 예전에 라이칸슬로프 로드가 했던 말이 떠올랐다.

당시 바즈라를 조종하던 베르세우스 다시아노는, 막스를 탐내며 이렇게 말했지.

-그래. 이오니아 늑대의 피를 이었나. 비록 어설픈 잡종이긴 하지만, 이 차원에서는 이제 보기 힘든 혈통이겠지. 뭐, 권속으로 만들면 쓸 만할지도 모르겠구나.

또 바즈라의 영혼도 성진에게 이리 호소하지 않았던가.

-아아, 모든 것이 해결되었소! 내 영혼석을 이 개에게 맡겨 주게! 분명 로드가 계신 곳으로 날 데려다 줄 수 있을 거라오!

크와앙! 퍼어억!

그러는 와중에도 곰은 막스를 매단 채 무의미한 몸부림을 계속하고 있었다.

‘이런……!’

성진은 재빨리 오러 회전을 활성화시키며, 막스와 이어져있는 뿌연 잿빛 선에 온 신경을 집중했다.

두근-

그러자 잔득 흥분하고 있는 막스의 상태가, 그 연결을 통해 생생하게 전해져 왔다.

-나는 아직 멀쩡하다! 나는 더 할 수 있다!

막스, 이 철없는 녀석.

하지만 어이없는 심정과는 별개로, 막스의 몸에서 넘쳐나는 활력 역시 여과 없이 느낄 수 있었다.

쿠앙!

곰이 몸부림친 자리에서 흙이 파이며 얕은 구덩이가 생겨났다. 그 우악스러운 발버둥에, 잠시 늑대개가 바닥에 깔리는 듯했지만-

-괜찮아! 나는 거대하고 강하니까!

성진의 오러가 충격에 대비하며 빈틈없이 늑대개를 보호한다. 그러곤 재차 허공으로 개를 내동댕이치려는 곰의 움직임에 맞춰, 오러가 다시 막스의 송곳니를 향해 일시에 모여들었다.

-나는 주인과 함께하고 있어!

그것은 빙수들을 조종할 때와는 또 다른 일체감이었다.

마경에서 전투를 벌일 때는, 마치 성진의 영혼이 몸에서 빠져나와 직접 빙수의 몸을 입었다는 느낌이었지.

하지만 막스와 함께하는 전투는 그와는 달랐다.

성진의 생각을 늑대개가 온전히 이해하고, 늑대개의 움직임을 성진이 고스란히 읽어낸다. 서로의 판단을 신뢰하며 전해지는 의지를 고스란히 실현하려는 마음.

‘…이것이 권속이라는 거구나!’

이보다도 굳건한 신뢰를 바탕으로 한 관계가 또 있을까.

문득 성진은 묘한 고양감이 이는 것을 느꼈다.

그렇게 얼마나 시간이 흘렀을까.

크헝!

마침내 힘이 다한 곰이 쌕쌕 숨을 몰아쉬며 바닥에 몸을 뉘었다.

그러자 막스는 단단하게 바닥을 딛고 서서는, 강한 치악력으로 마지막 일격을 가했다.

푸슉!

마침내 곰의 경동맥이 완전히 찢어지며 뜨거운 피가 솟구쳤다. 쓰러진 곰은 이따금 사지를 휘둘렸지만, 이내 그것은 간헐적인 경련으로 변해갔다.

이윽고 곰의 숨이 완전히 끊어지자, 그때까지도 숨을 참고 있던 칼멘 경이 신음 같은 탄성을 내뱉었다.

“저걸 정말 혼자서 잡아냈어……!”

막스가 피에 젖은 주둥이를 든 채 허공을 향해 힘차게 하울링을 한다.

워오오오!

-봤어? 내가 얼마나 거대하고 강한지 봤어?

“그래, 그래. 잘 싸웠다, 막스.”

역시 우리 막스가 대단하긴 하지. 마구잡이로 곰에게 달려든 건 따끔하게 야단칠 필요가 있겠지만.

[네가 잘도 잡종개를 야단치겠다.]

‘뭐라는 거냐? 난 한다면 하는 보호자라고!’

하지만 지금은 우선 승리에 취한 강아지를 칭찬해 줘야 할 때겠지.

그렇게 뿌듯하게 웃으며 막스에게 다가갔을 때였다. 성진은 멀리서 빠르게 달려오는 강한 오러 유저를 감지해냈다.

‘마사인 경?’

데카론 나이트를 향해가는 상급 기사는, 쏜살처럼 빠르게 성진의 기척을 쫓아왔다.

“저하!”

그렇게 헐레벌떡 달려온 그가 발견한 것은, 당당하게 곰을 내리누르고 있는 거대한 늑대. 그리고 겁도 없이 그 옆에 무방비하게 서 있는 어린 황자였다.

마사인의 눈에서 불똥이 튀었다.

“저하에게서 떨어져라, 이 괴물아아아!”

스릉!

번쩍이는 미스라가 뽑혀 나오자, 성진이 기겁하며 그의 앞을 가로막았다.

“워워, 마사인 경!”

아니야, 그거 아니야! 그러니까 제발 멈춰!

* * *

성진은 황당한 심정으로 마왕에게 물었다.

‘마왕아, 근방에 아렌쟈가 있냐?’

[아니? 오늘 하루 종일, 영혼 단말은 따로 보이지 않았는데?]

그럼 아버지가 이 사실을 어떻게 안 거지?

[왜? 네 아버지가 보낸 것 같아?]

‘당연한 거 아냐?’

성진은 눈을 가늘게 뜨며 키가 남들보다 머리 하나는 큰 성기사를 바라보았다.

그렇지 않았다면 이렇게 타이밍 좋게 프란시스 경이 나타났을 리가 없지 않은가!

“이게 다 뭡니까, 저하? 사람이 준비를 채 끝내기도 전에 이런 사고를 내시면 어쩌란 말입니까?”

느긋하게 사냥 캠프로 들어선 프란시스는, 거대한 늑대개를 보고도 크게 놀라지 않은 듯 여상한 얼굴로 성진을 타박했다.

“프란시스… 경이라고 했소이까?”

바서스트 백작이 주춤거리며 그에게로 다가왔다.

갑자기 사냥터에서 본 적도 없는 거대한 곰이 나타났다. 그리고 그것을 또 거대한 늑대개가 나타나 물어 죽인 것이다.

이런 초유의 상황에서, 성 아우렐리온 기사단의 정복을 입은 자가 나타나자, 이다지도 마음 놓일 수가 없었다.

“부디 확실하게 말해 주시오. 저, 저 늑대의 정체는 대체 무엇이오? 혹시 해수나 마수인 것은…….”

윌리엄 바서스트의 얼굴은 말이 아니었다.

자신의 영지 내에서 저런 것이 나타났으니, 혹여 인퀴지터들이 달려와 영주의 부덕을 탓하면 어찌한단 말인가!

하지만 프란시스의 표정은 침착하기만 했다.

“이상한 질문을 하시는군요, 백작. 저것은 당연히 성스러운 개, ‘신수’입니다.”

“뭐요? 시, 신수?”

그게 대체 뭐지?

사교 모임의 회원 모두가 당황하며 수군거린다. 한데 이 키가 큰 성기사는 당연하다는 듯 말을 잇는 것이었다.

“성 바스티안을 곁에서 보좌했다는 그 [바람]이란 말입니다. 다들 경전 안 읽으십니까?”

성기사의 뻔뻔한 태도에 모두가 어리둥절했다. 대체 경전 어디에 그런 내용이?

뒤이어 프란시스가 잘난 척을 하며 설명을 늘어놓았다.

즉 바스티안 성인을 높은 설산까지 태워주었다는 경전의 ‘바람’. 그것이 문자 그대로의 ‘바람’이 아니라, 바람이라는 이름의 ‘신수’였다나?

“아아, 물론 모를 수도 있습니다. 경전을 겉핥기식으로 대충 익혔다면 헷갈릴 수도 있겠지요. 영지 관리며 상단 운영이며, 바쁘게 일을 하다 보면 교양을 쌓는 데 조금 소홀할 수도 있죠. 다 이해합니다.”

“…….”

단숨에 사교 모임 회원 전원을 교양 없는 자로 매도해버린 부관이 설명을 이었다.

“여러분은 잘 느낄 수 없겠지만, 성기사인 저는 확실히 알 수 있습니다. 저 개에게서는 주신의 성스러운 은총이 느껴집니다.”

은총?

모두가 긴가민가 하는 표정으로 그의 말에 귀를 기울였다.

“하지만 성기사가 아니더라도 보면 알 수 있는 것들이 있습니다. 자, 모레스 황자님을 위험으로부터 지키기 위해 일어선 저 당당한 모습을 보십시오!”

좌중은 얼빠진 얼굴로 늑대개를 돌아보았다.

“막스, 그만둬. 지금 네가 이럴 때가 아니라고.”

할짝할짝.

개는 황자의 만류에도 불구하고 열심히 그의 머리를 핥아대고 있다. 덩치가 훌쩍 커진 만큼 흐르는 침도 두 배!

‘…당당한 모습? 어디가?’

한데 프란시스는 대단히 격앙된 목소리로 연이어 외치는 것이었다.

“성황가를 지키기 위해 분연히 일어선 저 신성한 자태를 보고도, 당신들은 정녕 아무것도 느껴지는 것이 없습니까?”

좌중은 눈을 비비곤 다시 개를 돌아보았다.

“좀 떨어지라고. 자 이거나 물어와!”

컹! 와그작!

황자가 던진 나무 접시가 날카로운 송곳니에 의해 꿰뚫린다.

한데 개는 정작 접시를 주인에게 가져오지는 않고, 나무 접시를 문 채 휑하니 줄행랑을 치는 게 아닌가! 아무리 봐도 제대로 교육 안 된 똥강아지의 모습.

‘…신성한 자태? 농담이겠지?’

사교 모임 회원들의 눈에 강한 의혹이 서렸지만, 프란시스는 손을 휘휘 저으며 성의 없는 목소리로 설명을 마쳤다.

“자세한 내용은 [성 바스티안과 손가락 악마]를 확인하시길. 자고로 새로운 경전 동화가 발행되면, 재깍재깍 구입해 숙지하는 것이 교양 있는 황도 신민의 태도가 아니겠습니까?”

와, 성진은 대단히 감탄했다.

선동과 날조에 이어 판촉까지 하다니. 프란시스는 참으로 다재다능한 성기사가 아닐 수 없었다.

Chapter Text

342. 붉은 저주 (1)

충격과 공포 속에서, 그렇게 사냥 모임의 첫날이 어영부영 저물어갔다.

“…….”

본래 서로의 사냥감을 자랑하고, 신선한 고기를 요리해 먹으며 친목을 다져야 할 시간.

하지만 사람들은 쭈뼛거리면서도 섣불리 캠프 안으로 들어오지 못했다. 바로 캠프 한가운데 버젓이 앉아있는 거대한 늑대개 때문이었다.

할짝할짝.

커다란 혀로 모레스 황자의 볼을 핥고 있는 괴물 개는, 수틀리면 그대로 황자의 머리를 통째로 물어뜯을 것처럼 보였다.

보다 못한 마사인이 조심스럽게 옆으로 다가와 입을 열었다.

“저하.”

그는 아직도 막스의 모습이 낯선지, 한껏 경계를 풀지 않은 모습이었다.

“그 개, …신수는 이제 본래 모습으로 돌아오지 못하는 겁니까?”

“음?”

그때까지도 반쯤 명상에 잠겨 멍하니 앉아있던 성진이, 그제야 막스를 올려다보며 볼을 긁적였다.

“아니, 그건 아닌데…….”

지금 막스가 이 크기를 유지하고 있는 것은 어디까지나 성진이 지속적으로 오러를 흘려주고 있기 때문이었다. 권속의 연결을 더욱 뚜렷하게 인식한 이후, 개에게 오러를 자유자재로 보내는 것이 가능해졌으니까.

문제는 성진이 이 연결에서 뜻밖의 효용을 깨달았다는 거겠지.

‘막스가 커져 있으면, 명상하기 엄청 좋단 말이야.’

오러 연공이란, 체내에서 끊임없이 순환하는 오러를 단전으로 자연스럽게 끌어당겨 궤도에 안착시키는 작업.

신체가 크고 건강할수록, 그리고 오러 친화력이 높을수록 층을 쌓는 속도도 빨라지게 마련이다.

한데 갑자기 막스와 오러 순환을 공유하게 되면서, 성진의 신체가 두 배로 커진 듯한 효과를 보게 된 거다. 오러를 순환시킬 수 있는 공간이 부쩍 늘어나니, 당연히 단전에 쌓는 오러의 양도 늘어날 수밖에.

“어차피 사람들에게 모습도 들켰겠다, 서둘러 되돌릴 필요는 없다고 생각했지. 그래서 틈틈이 개를 데리고 명상을 하고 있었는데…….”

성진의 설명을 들은 마사인의 얼굴이 괴상하게 변했다.

지금 이 상황에서까지 명상을 한다고?

“…하지만 저하, 사람들이 무서워하고 있습니다.”

“뭐?”

의외의 말에, 성진이 당황하며 캠프 입구를 돌아보았다. 아니, 이렇게 귀엽고 순한 강아지를 보고도 무섭다는 생각이 든단 말이야?

“진주궁에 돌아가서도 얼마든지 수련할 수 있습니다. 그러니 일단은 개를 원래대로 되돌리시고, 조금이라도 휴식을 취하시는 것이 어떠십니까?”

“음, 뭐, 그래.”

마사인의 권유에 성진은 떨떠름한 얼굴로 오러의 흐름을 끊었다.

그러자-

스르르륵.

마치 풍선에서 바람이 빠져나가듯, 막스의 몸이 대번에 홀쭉해진다. 언젠가 루이제와의 연결이 끊어졌을 때 보았던 모습처럼.

물론 본래대로 돌아온 막스는 대단히 서운해 했다.

끼잉-

-왜? 왜 이제 그만? 강하고 거대한 내가 좋지 않아? 응?

“막스, 너는 작아져도 충분히 강해.”

웡!

-그래. 네가 그렇다면 좋아.

붕붕 꼬리를 친 막스가 성진의 손을 핥았다.

챱챱챱!

“이 귀여운 녀석!”

그런데 막스를 되돌렸음에도 상황은 그다지 나아지지 않는 듯 보였다. 늑대개가 작아지는 광경을 눈앞에서 목격한 회원들이 기겁을 하며 뒷걸음질 쳤기 때문이다.

“허억!”

“늑대가 정말로 작아졌어!”

“쉿, 늑대가 아니라 신수라잖나. 혹시 성기사가 듣기라도 하면, 우리에게 신성모독죄를 물을 수도 있네!”

“아아, 그래도 너무나 두렵군! 저것이 언제든 또 커질 수 있단 말이 아닌가!”

어, 이런.

어쩐지 더 무서워하는 거 같은데?

* * *

오늘 사냥에서 최고의 성과를 올린 것은 단연 진주궁 상주기사들이었다. 최고급 증류주와 휴가에 눈이 먼 기사들이, 보이는 사슴이란 사슴은 모조리 쓸어온 것이다. 간혹 멧돼지나 노루를 잡아 온 자들도 있었다.

반면, 사교 모임 회원들이 가져온 결과물은 대단히 형편없었다. 바서스트 백작 부인이 잡은 사슴 한 마리를 제외하면, 다들 토끼나 꿩 같은 작은 사냥감 몇 마리가 성과의 전부.

성진은 작게 혀를 찼다.

“저런. 궁극적으로는 친목을 다지는 자리라는 걸 이해하지만, 그래도 명색이 사냥 모임 아닌가? 다들 사냥 실력을 더 키워야겠는데?”

“…….”

“뭐, 다 즐기자고 하는 일이니 이번에는 내가 배려하지. 기사들이 잡아 온 사냥감은 아낌없이 회원들과 나눌 테니, 너무 걱정하지 말게, 백작.”

“…참으로, 감사한 말씀, 입니다. 저하…….”

성진의 너그러운 말에, 바서스트 백작이 벌벌 떨리는 목소리로 대답했다.

누가 봐도 이것은 황자가 멋대로 사냥 대회를 연 탓이었지만, 차마 곧이곧대로 따지고 들 수는 없는 일. 백작은 통탄을 금할 수가 없었다. 이번 사냥 모임을 위해 일부러 숲에 먹이까지 뿌려가며 사슴 수를 늘려놨건만, 정작 엉뚱한 자들이 사냥감을 모조리 쓸어 가지 않았는가!

‘혹여 내년에도 황자가 참석하게 된다면……!’

볼 것도 없이, 그의 사냥 모임은 두 번 다시 활성화되지 못하겠지. 상상만으로도 백작은 속이 바짝바짝 타들어가는 듯했다.

주최자의 얼굴에 깊은 암운이 드리운 것과 별개로, 성진의 일행은 완전히 축제 분위기였다.

“축하하네, 하벤 경!”

“정말 당할 수가 없군! 자네가 오늘처럼 의욕적으로 몸을 움직이는 모습은 처음 본다네!”

“음하하핫! 이 정도는 별거 아닙니다!”

상주기사들이 치하하는 가운데, 하벤 경이 고급 증류주를 품에 안고서 덩실덩실 춤을 췄다.

성진은 그 모습을 떨떠름하게 바라보았다.

“설마 하벤 경이 우승할 줄은 몰랐는데…….”

매사 의욕 없는 월급 도둑인 줄 알았는데, 듣자 하니 눈이 벌게져서는 사슴들을 도륙하고 다녔다나? 여하튼 술 좋아하는 건 알아줘야 한다니까.

“그나저나 이 사슴들을 다 어쩌지요, 저하?”

클로디아 경이 산더미처럼 쌓인 사냥감을 난감한 눈으로 바라보며 물었다.

“아까 자네가 했던 대로 하지. 회원들에게 일부 나눠주고, 나머지는 바서스트령의 영지민들에게 골고루 맡기면 되지 않겠어?”

“전문 사냥꾼이 아니면 가죽이 상할지도 모릅니다.”

“뭐 어때? 가죽을 팔 것도 아닌데. 어차피 전문적인 손질이 필요한 상태도 아니잖아?”

그 말대로였다.

사냥에 대해 잘 모르는 상주기사들이 사슴의 목이며 몸통을 뎅강 잘라내는 바람에, 가죽을 벗겨내려 해도 영 쓸 만한 것이 없었으니까.

“고기며 가죽이며 다 넘겨주고, 그냥 맛있는 부위만 좀 남겨달라고 해.”

성진은 그렇게 지시하며, 캠프 구석에 모여 있는 비쩍 마른 영지민들에게 잠시 시선을 주었다.

영지민의 사냥을 아예 금지할 만큼 사냥터 관리에 진심이지만, 설마 황자가 내린 하사품까지 도로 뺏어갈 정도로 바서스트 백작이 눈치 없는 사람은 아닐 테지.

“아, 그렇군요!”

한데 무슨 착각을 한 건지, 클로디아 경이 대단히 감동한 얼굴로 성진을 바라보는 게 아닌가.

“설마 저하께서 기사들을 시켜 미리 사냥감을 가로챈 것도 전부 다……!”

“응?”

“늘 느끼는 점이지만, 저하께서는 정말 생각이 깊으세요. 그런 저하를 곁에서 모시게 되어 더없는 영광입니다.”

“아니…….”

성진은 말문이 막혀 눈만 깜박거렸다.

전부터 생각했지만, 이 친구는 매번 무슨 오해를 하고 있는 거지? 성진이 무슨 짓을 하든, 거기에 좋은 의미를 덧씌워 멋대로 감동하고 있지 않나.

“저하, 저는 앞으로도 평생…….”

한데 클로디아 경이 뭐라고 말을 덧붙이던 때였다. 갑자기 잔뜩 흥분한 하벤 경이 그녀의 뒤에서 고개를 불쑥 들이밀며 소리쳤다.

“저하아! 저하께 제 남은 인생을 바치겠노라 다짐한 것이, 이렇게도 기뻤던 날은 다시 없습니다아!”

“뭐?”

“오늘 우승의 영광 또한 저하께 바치겠습니다! 모레스 황자님 만세! 로한산 고급 증류주 만세에에!”

성진의 얼굴이 딱딱하게 굳었다.

“금시초문인데? 내가 동의한 적도 없는데, 경은 뭘 멋대로 바치는 거야?”

그러자 하벤 경의 눈썹이 축 쳐졌다.

“네? 잠깐만요. 너무하신 거 아닙니까, 저하? 제가 앞으로 진주궁에 뼈를 묻겠노라고 예전에 분명……!”

아니, 몰라. 필요도 없어.

자네는 그냥 자네 인생을 살아. 괜히 남에게 폐 끼치지 말고.

성진은 손을 휘휘 저으며 울상이 된 하벤 경을 뒤로 물렸다. 그러자 다른 상주기사들이 낄낄거리며 하벤 경의 어깨를 토닥거렸다.

“자자, 기운 내라고. 자네가 인생을 바친 게 어디 한두 군데여야 말이지. 저하께서도 그걸 잘 알고 계신 거 아니겠나?”

“아니, 이번만큼은 저도 진심이란 말입니다! 모레스 황자님께서는 제 생명의 은인……!”

“쓸데없는 소리 그만하고. 자자, 다 함께 위로하는 의미에서 지금 그 증류주를 까 보지 않겠나? 응?”

“크악! 지금 뭘 넘보는 겁니까? 이건 평생 가보로 아껴뒀다가 대대로 물려줄 거라고요!”

성진은 고개를 절레절레 흔들었다. 여하튼 저 못 말리는 술꾼들 같으니.

“저하, 곰을 캠프로 옮겨왔습니다.”

때마침 쿠르트 경이 다가와 성진에게 보고했다. 막스가 잡은 곰이 워낙 덩치가 크다 보니, 옮기는 데 오러 유저 여럿이 달라붙어야 했다나?

“수고했네. 그런데 경은 따로 사냥을 하지 않았나?”

의외로 상주기사들 중 최고의 실력자인 쿠르트 경의 성적이 대단히 초라하기에 던진 질문이었다.

“하하, 마사인 경께서 저하의 곁을 지키라 단단히 이르고 가셨습니다. 그래서 따로 솜씨를 발휘할 틈이 없었지 뭡니까?”

쿠르트 경이 빙글빙글 웃으며 멋쩍게 대답한다.

하지만 그가 처음부터 사냥 따위에 관심이 없었다는 것을 성진은 이미 알고 있었다. 명상을 하는 와중에도, 계속 캠프에 붙어있는 상급기사의 기척을 감지하고 있었으니까.

“…….”

쿠르트 경은 마리아 경과 함께 상주기사 관리의 두 축을 담당하는 인물. 원리 원칙에 충실하며 후배 기사들을 강하게 휘어잡는 마리아 경과는 달리, 쿠르트 경은 어지간한 경우가 아니면 후배들을 아무렇게나 방임하는 경향이 있었다.

그러니 상주기사들이 백작의 사냥터를 멋대로 휩쓸어도 내버려 두는 거겠지. 마리아 경이 통솔자였다면 어림없을 일.

하지만 기사들을 풀어놓곤 자신은 끝까지 캠프를 지키고 있는 것을 보면, 상주기사의 본분을 잊고 있지는 않다는 뜻이리라.

‘아니면 내가 잡아 온 사냥감을 어떻게 처리할지 미리 짐작하고 있었거나…….’

속을 알기는 어렵지만, 어쨌든 여러 가지로 생각이 많은 친구인 것만은 확실했다.

“그래. 내일도 수고해주게.”

어쨌든 계속 비슷한 태도가 아닐까 생각해서 그렇게 대꾸했더니, 쿠르트 경은 어딘가 묘한 표정으로 성진을 살폈다.

“가끔 클로디아 경이 유난스럽다고 생각했습니다만…….”

“응?”

“아니. 아무것도 아닙니다, 저하.”

* * *

한편, 사냥 모임 회원들의 분위기는 침통했다.

“이 정도면, 이미 사냥터에 남아있는 사슴은 거의 없다고 봐도 좋지 않겠습니까?”

“차라리 서쪽으로 사냥터를 조금 옮기는 게 어떻소, 백작?”

바서스트 백작이 생각하기에도 불가능한 제안은 아니었다.

사냥철을 위해 먹이까지 풀어가며 관리한 사냥터와는 질이 다르겠지만, 적어도 황궁 기사들이 싹 쓸어버린 이곳보다야 낫지 않겠는가.

‘모레스 황자가 망나니라는 소문은 익히 들었지만, 이렇게까지 미친 짓을 할 줄은 몰랐지.’

원망스러운 눈으로 황자의 천막을 바라보던 그때, 백작의 눈에 커다란 황궁 마차가 보였다.

순간 바서스트 백작의 머릿속에 반짝 하고 멋진 아이디어 하나가 떠올랐다.

그는 그길로 황자의 천막으로 달려가, 사냥터를 옮기게 되었다고 통보했다.

“서쪽 산?”

“예, 그렇습니다, 저하.”

공손히 대답한 백작은 친절한 미소를 지으며 모레스 황자를 바라보았다.

“하온데 저하. 저하는 어찌하실 건지요?”

“응?”

“서쪽 산은 길이 험하여, 아마도 마차가 올라가지 못할 겁니다.”

일단 만악의 근원인 모레스 황자와 상주기사들을 모임에서 떼어놓자, 그런 계획이었지만.

한데 난감해하리라 생각했던 황자가 오히려 환하게 미소 지어 보이는 게 아닌가. 만일 그의 실체를 알지 못했다면, 대단히 감탄했을 법한 멋진 미소였다.

“아아, 그런 걸 다 신경 써 주는군. 하지만 걱정 말게, 백작.”

“네?”

“나는 내 개를 타고 가면 되니까. 문제없어.”

윌리엄 바서스트는 자신이 방금 무슨 소리를 들었는지 의심하며, 눈을 끔벅거렸다.

…네?

Chapter Text

343. 붉은 저주 (2)

바서스트 백작은 완전히 얼이 빠진 표정으로 돌아갔다.

‘개를 탄다는 게 그렇게 충격이었나?’

성진은 도통 그를 이해할 수 없었다.

듣자 하니 유명한 성인도 개를 타고 다녔다며? 경전 동화까지 만들어졌다며? 근데 뭐가 문제야?

[진심이냐? 일부러 저놈을 약 올린 게 아니라?]

흠, 예리해졌구나, 마왕아.

사실 사냥도 충분히 했겠다, 막스도 운동시켰겠다, 먼저 황도로 돌아가지 못할 것도 없지.

하지만 우리 일행을 떼어놓으려는 수작이 빤히 보이잖아? 그러니까 괜히 놀려주고 싶다는 생각이 드는 거지.

[하여튼 성격 나쁜 놈.]

‘닥쳐!’

그나저나 아까부터 이상하게 휑한 기분이 들었다.

잠시 주위를 둘러보던 성진은, 곧 그 이유를 깨닫고는 고개를 갸웃거렸다.

‘근데 마사인 경은 대체 어디 간 거지? 저녁부터는 통 보이질 않네?’

한껏 기감을 곤두세워 봤지만, 역시 캠프 근처에서는 그의 기척이 조금도 느껴지지 않았다.

‘나한테 말없이 어디 갈 양반이 아닌데?’

의아해하며 천막 밖으로 나가보니, 마침 상주기사들이 커다란 모닥불을 앞에 옹기종기 모여 앉아 술을 푸고 있었다.

제대로 야외에 놀러 온 분위기를 내고 있군.

“저하!”

“저하, 어서 이쪽으로 오십쇼!”

클로디아 경이 성진을 발견하곤 소리치자, 상주기사들이 열심히 손을 흔든다.

그들은 진심으로 성진을 반기는 듯 보였다. 처음 이 몸으로 눈을 떴을 당시의 흉흉한 분위기와 비교하면, 참으로 장족의 발전이라 아니할 수 없었다.

‘로한산 증류주의 힘이 대단하구나. 베르트란 & 리의 다음 사업 아이템은 증류주로 해 볼까?’

그런 실없는 생각을 하며 자리에 앉았더니, 에디스가 시커멓게 우려진 멜보른 차를 내밀었다. 진주궁을 지키고 있을 브루노 단장을 대신해, 오랜만에 자신의 본업으로 돌아온 모양.

“저하. 모임 회원들과 동석하지 않으세요? 이곳까지 와서도 진주궁 사람들과 어울리면, 기껏 사교 모임에 참석한 의미가 없잖아요.”

그녀의 물음에 성진은 캠프 반대편을 힐긋 바라보았다.

끝까지 함께 하겠다는 성진의 의사가 제대로 전해졌는지, 아까보다 한층 우중충해 보이는 회원들의 모습을.

“뭐, 알아서들 놀라고 해. 저치들과는 딱히 친분을 맺고 싶은 생각도 없는데.”

“그럼 여긴 왜 오신 거예요?”

“사슴 고기 먹으러. 겸사겸사 강아지‘들’ 산책도 시키고.”

“네? 강아지들요?”

에디스가 반문했지만, 성진은 딱히 대꾸하지 않고서 따뜻한 차를 한 모금 들이켰다.

…흠, 좋아. 마치 고향의 맛처럼, 변함없는 쓸개즙 향이 난다.

“헉!”

“정말로 그걸 드셨어!”

상주기사들이 기겁을 했다. 반응들을 보아하니, 이미 한차례 에디스의 쓸개차가 돌았던 모양이지.

“독이 아니라는 말이 사실이었어?!”

“제가 뭐랬어요? 못 먹을 걸 만든 게 아니란 말이에요.”

“그런데 에디스 씨는 왜 안 드세요?”

“전 맛없는 건 안 먹어요!”

“당신, 양심은 있는 거야?”

특히나 칼멘 경은 해쓱해진 얼굴로 이를 딱딱 맞부딪혔다. 얼마 전의 트라우마가 생생하게 떠오르는 모양.

성진은 그를 향해 어깨를 으쓱해 보였다.

뭘 겁먹고 그래? 그때 내가 딱히 자네에게 못 할 짓 한 건 아니라니까 그러네.

호록.

다시 차 한 모금을 들이켜자, 미친놈 보듯 하던 상주기사들의 시선에 곧 존경과 경탄의 빛이 어린다.

“다들 적당히 마셔. 당직 근무자는 마시면 안 되는 거 알지?”

“하하. 경호 책임자인 마사인 경도 계시는데, 어떻게 그런 간 큰 짓을 하겠습니까?”

“그런데 저녁은? 자네들 지금 빈속에 술 마시고 있었어?”

“저기서 요리사가 막 손질 끝난 사슴 고기를 굽고 있습니다, 저하.”

그 말대로 지글거리는 소리와 함께, 고기가 익어가는 진한 향기가 코끝으로 전해져왔다. 생각보다 나쁘지 않은 냄새.

‘그러고 보니, 아까 클로디아 경이 잡은 멧돼지 고기를 못 먹었네.’

가벼운 아쉬움과 함께 어딘지 나른한 기분에 젖은 성진이, 익숙한 맛의 차를 재차 호로록 들이켰다.

“으힉!”

옆에서 칼멘 경의 괴상한 비명이 들려온 듯도 했지만, 그냥 기분 탓이겠지.

챱챱챱.

모닥불에서 조금 떨어진 공터에서는, 오늘 사냥의 일등공신인 막스가 생고기 한 덩이를 뜯고 있었다. 에디스가 가장 먼저 챙겨준 사슴 고기다.

왁자지껄!

또 바로 앞에서는 한껏 술이 들어간 상주기사들이, 실없는 우스갯소리에도 배꼽을 잡고 웃어댄다.

저렇게 놀기 좋아들 하면서, 그동안 답답해서 진주궁 근무를 어떻게 했다지?

‘그래도 다들 좋아하네. 일부러 시간 내서 이곳에 온 보람이 있어…….’

타닥, 타닥.

그렇게 떠들썩한 와중에도, 일행의 한가운데서 모닥불은 조용히 타오르고 있다. 이따금 땔나무가 쩍 하고 갈라지며, 파스스, 가벼운 불똥이 하늘하늘 흩뿌려진다.

‘평화롭다…….’

성진은 멍하니 불꽃을 바라보며, 그런 생각을 했다.

그렇게 얼마나 시간이 흘렀을까.

“이제는 눈 뜨고도 명상을 하십니까, 저하?”

갑자기 옆에서 들려온 마사인의 목소리에, 성진이 움찔 놀라며 눈을 깜박거렸다.

“음? 마사인 경, 언제 왔나?”

그런데 뭐? 내가 명상을 하고 있었어?

하지만 그에게 물어볼 것도 없었다. 단전에서 이제까지와 달리 충만하게 차오르는 오러가 느껴졌으니까.

언제부터인가 지지부진하던 오러 쌓기가 드디어 끝나, 이제 성진의 오러는 완벽한 8층을 완성하며 활발하게 돌고 있었다.

‘…엉?’

잔뜩 당황하고 있는데, 마사인이 성진의 옆에 자리를 잡고 앉으며 고개를 휘휘 저었다.

“매번 놀라는 것도 새삼스럽습니다. 제가 잠깐 자리를 비운 사이, 그새를 못 참고 또 경지가 눈에 띄게 오르셨군요.”

“…….”

성진은 머쓱하게 볼을 긁적였다.

음. 마사인 경. 이건 내게도 전혀 예상외의 사태라고.

“그런데 프란시스 경은 어디 갔어? 사슴 고기 안 먹는대?”

“그는 급한 볼일이 있어 바로 황도로 돌아갔습니다, 저하.”

“그래?”

급한 볼일이라.

그러고 보니 마사인 경, 아까 프란시스와 뭔가 심각한 이야기를 나눈다 싶었지.

딱히 해결된 것은 아닌지, 지금도 영 낯빛이 좋지는 않았다.

‘이 양반이야 워낙 표정에 다 드러난단 말이야.’

하지만 뭔가를 물어볼 틈은 없었다. 어느새 완전히 요리된 음식들이 성진의 앞으로 날라져 왔기 때문이다.

첫 번째는 소금과 후추를 뿌려 구운 사슴 고기였다. 모두들 그가 먼저 들기를 기다리는 눈치라, 성진은 지체 없이 식기를 잡고서 고기 한 점을 들어 올렸다.

“흠…….”

고기를 씹으며 마왕에게 미각을 공유해주던 성진이 고개를 갸웃거렸다.

제법 부드럽긴 하지만, 약하게 잡내가 남아 있다.

“생각만큼 나쁘지는 않아. 그런데 특별히 맛있다고 하기도 애매한데?”

“그러게, 말씀드렸잖아요? 애초에 황궁의 최고급 식재료들과 비교하시면 안 돼요, 저하.”

에디스가 핀잔을 주며 빈 찻잔을 채웠다.

“그러게. 이러면 계획이 좀 어긋나는데.”

성진은 아쉬운 마음으로 마차를 바라보았다. 정확히는, 마차 짐칸에 있는 냉장고를.

부득부득 여기까지 마차를 끌고 온 건 기본적으로 막스 탓이었지만, 이왕이면 맛있는 고기들을 신선하게 챙겨 가자, 싶어서 냉장고까지 실어 왔지.

“그건 아마도 피를 제대로 빼지 않아서 그럴 겁니다.”

쿠르트 경이 까슬까슬한 수염 자국을 쓰다듬으며 대답했다.

“피?”

“네. 저하. 바로 피를 빼서 손질한 사슴 고기는, 이보다는 더 먹을 만합니다.”

“그래?”

그것은 아마도 성진의 패착이었다. 그저 사슴을 잡는 데만 급급해서, 일단 캠프 한쪽에 잔뜩 쌓아두기만 했을 뿐.

‘미리 알았으면 처음부터 영지민들에게 처리를 맡겼을 텐데.’

하지만 남아있는 고기는 또 있었다. 막스가 가장 마지막에 잡은 거대한 곰. 저건 바로 손질했으니 맛이 괜찮지 않을까?

[곰 고기~ 곰 고기~ 향이 강하고 불 맛 나는 곰 고기~]

아니나 다를까. 마왕 놈이 저 좋아하는 음식 냄새를 맡고는 신이 나서 노래를 부른다.

“엉? 이거 너무 바짝 구운 거 아니야? 어쩐지 고깃덩어리가 반으로 쪼그라든 거 같은데?”

“그러고 보니 저기 곰도 어째 해체하기 전보다 조금 작아 보이고…….”

“에이! 멀쩡한 고기가 반이 되다니, 그게 말이 되나? 자네, 좀 취했구먼.”

옆에서 상주기사들이 좋을 대로 떠드는 소리를 흘려들으며, 성진은 곰 고기를 입에 가져갔다. 앞선 사슴 고기보다는 빠짝 구워져, 씹자마자 진한 맛을 내는 육즙이 흘러나온다.

[맛있어!]

마왕이 탄성을 질렀다.

이놈은 그저 곰 고기라면 다 좋은 모양이지.

‘그래도 생각 외로 나쁘지는 않네.’

그런데 성진이 막상 고기를 꿀꺽, 목으로 넘겼을 때였다.

삐이이-

갑자기 귀에서 높은 이명이 들려오나 싶더니, 순식간에 시야가 캄캄하게 흐려졌다.

‘……?!’

그리고 다시 시야가 밝아졌을 때, 눈앞의 광경은 모닥불가가 아닌 울창한 풀숲으로 뒤바뀌어 있었다.

쉬익-쉬익-

귓가에서 거칠고 시끄러운 숨소리가 들려왔다.

‘…이건 뭐지?’

언뜻 아래를 내려다보니, 생각보다 시야가 낮은 듯 땅이 무척이나 가까웠다.

그리고 삐죽한 발톱이 돋은 두툼한 발이, 앞뒤로 부지런히 움직이며 땅을 박차는 것도 보인다.

…엥? 이건… 나야?

‘근데 내가 왜 바닥을 엉금엉금 기어 다니고 있는 걸까?’

아니, 긴다고 하기엔 조금 어폐가 있었다. 풍경이 옆을 스쳐 가는 속도가 제법 빨랐기 때문이다.

크릉, 킁킁.

쉬익-쉬익-

그 와중에도 거친 숨소리는 귓가에서 떨어지지 않았다. 참 시끄럽고 괴상한 숨소리라고 생각했는데, 가만히 보니 그게 자신의 목에서 나는 소리인 모양이었다.

컹컹! 컹컹!

저 멀리서 희미하게 개들이 짖는 소리가 들려온다.

매년 이 숲을 찾는 것들이 이번에도 어김없이 나타났다. 성진은 자신이 자연스럽게 그런 생각을 하고 있음을 깨닫고는 어안이 벙벙해졌다.

-성가신 것들!

언어로 채 다듬어지지 않은 거친 상념이 머릿속에 떠오른다.

-일단 피한다! 하지만 화난다!

이게 정말 자신의 생각인지, 아니면 누군가 다른 이의 상념이 흘러들어오는 건지도 구별하기 어려웠다. 무턱대고 달리는 움직임에 저항이 가능한 것도 아니다.

어쩔 수 없이 성진은 그렇게 몸이 멋대로 움직이도록 내버려 두며, 주변 상황을 가만히 관조하고 있었다.

그렇게 얼마나 달렸을까.

문득 성진은 숲속 어딘가에서 발걸음을 멈췄다. 아마도 바로 눈앞에서 붉은 돌멩이 하나가 번쩍번쩍 빛나고 있었기 때문일 것이다.

가만히 쳐다보고 있자니, 때때로 돌의 주변에서 이상한 문양이 스르륵 나타났다 사라진다. 딱 봐도 범상치 않은 광경.

‘이게 뭐지?’

하지만 오래 궁금해할 틈이 없었다.

자신의 의지와 상관없이, 성진의 몸이 그 돌을 냅다 목구멍 너머로 삼켜버렸으니까.

킁킁, 꿀꺽!

‘……!?’

쩝쩝쩝.

‘자, 잠깐! 그런 수상한 걸 먹으면……!’

당황한 성진이 급히 돌을 뱉어내려 했지만, 지금까지와 마찬가지로 자신의 의지대로 되는 일은 하나도 없었다.

꼴깍!

작은 덩어리가 식도를 타고 내려가는 감각이 생생하게 전해지고-

꾸드드드득.

동시에 몸에서 급격한 변화가 일어나기 시작했다.

근골이 두껍게 자라나고, 근육이 이리저리 뒤틀리며, 몸이 밖으로 밖으로 팽창하는 느낌이 밀려들었다.

크워어어엉!

성진은 한층 거대해진 몸을 일으키며 허공을 향해 거세게 포효했다.

고통은 없었다. 그저 근거 없는 자신감이 충만해짐과 동시에, 제어할 수 없는 흉폭한 기세가 사방으로 마구 뻗어나갔을 뿐.

머릿속에서 누구의 것인지 모를 강한 상념이 메아리친다.

-그래. 왜 저것들을 피해 달아나야 하는가! 지금 당장 보금자리로 돌아가, 저 성가신 것들을 모조리……!

“…하!”

[…진!]

“저하! 왜 그러십니까, 저하!”

[이성진! 어서 눈을 떠! 이성진!]

마왕 놈이 어찌나 시끄럽게 소리를 질러대는지, 머릿속이 윙윙 울릴 지경이다.

연이어 억센 손이 양어깨를 잡고서 강하게 뒤흔드는 바람에, 성진의 정신은 서서히 현실감을 되찾았다.

“…마사인 경?”

“네, 저하! 이제 정신이 드십니까?”

[이성진! 이성지이이인!]

‘어…….’

깜박.

눈을 깜박이며 코앞에 바짝 다가와 있는 마사인 경의 얼굴을 확인한 성진은, 천천히 고개를 돌려 불가를 내려다보았다.

‘곰… 고기…….’

식기와 함께 아무렇게나 바닥에 내동댕이쳐진 고기들이 눈에 들어온다.

순간, 성진은 본능적으로 방금 자신에게 무슨 일이 일어난 것인지 깨달을 수 있었다.

-한데 모레스.

-네?

-직접 사냥한 것들을 먹어본 적이 있더냐?

그때, 아버지는 뭔가를 더 설명하고 싶은 눈치였지. 직접 사냥하고, 또 그것을 먹는 행위에 대해.

‘아아. 그렇구나. 저 곰은 내가 사냥한 것이다.’

성진의 머릿속이 천천히 돌아가기 시작했다. 절대 직접 사냥하지 않고 몸을 사리겠노라, 아버지에게 약속했지.

하지만 저 곰만은 성진의 권속이, 성진의 힘을 받아 잡아낸 것. 결국은 성진이 직접 사냥한 것과 크게 다르지 않았다.

‘죽은 것들이 남긴 업은, 그 죽음을 취한 자의 업이 되기 때문이다.’

머릿속에서 누군가의 목소리가 잔잔하게 울려왔다.

‘그래. 이것은 죽은 곰의 업, 곰의 기억이야.’

성진은 자신을 부축하고 있는 마사인을 밀어내며 천천히 몸을 일으켰다.

갑자기 죽은 곰의 기억을 엿보았다고 해서, 특별히 몸이 힘들거나 고통스럽지는 않았다. 그저 아직도 꿈에 덜 깬 듯 몽롱한 기분이 들었을 뿐.

“내가 먹었어.”

성진이 입을 열자, 마사인이 당황하며 되물었다.

“네? 저하. 그게 무슨…….”

“마사인 경. 저 숲에서, 내가 돌을 먹었어. 어둠 속에서 붉게 빛나는 이상한 돌이야.”

“……!”

잠시 정신을 잃었던 황자가 엉뚱한 소리를 내뱉자, 에디스와 상주기사들이 걱정스러운 표정으로 시선을 교환한다.

하지만 성진은 어쩐지 알 수 있었다. 그의 충직한 호위기사만은 분명 그 말을 알아들었으리라는 것을.

그리고, 그 예감은 적중했다.

성진을 바라보는 마사인의 얼굴이, 전에 없이 새파랗게 질렸기 때문이다.

Chapter Text

344. 붉은 저주 (3)

그날 밤, 마사인은 숲에서 발견한 붉은 돌에 대해 뒤늦게 털어놓았다.

“서쪽 산?”

“네, 저하. 호위를 서는 중에, 정말로 우연히 발견했습니다.”

“그래.”

성진은 곰곰이 생각에 잠겼다.

그러고 보니 찰나의 순간이긴 했지만, 분명 자신도 서쪽 산에서 뭔가 불길한 기운을 느끼지 않았던가?

그러니까, 막스가 자신을 부르기 바로 직전에.

“…보고가 늦어서 죄송합니다, 저하.”

성진이 입을 다물고 있자, 마사인이 송구한 듯 재차 머리를 조아렸다.

“아니, 괜찮아.”

산에서 우연히 발견한 돌이 다 뭐라고.

확실한 것은 아무것도 없는 상황이었으니, 굳이 내가 알 필요 없는 일이라고 생각했던 거겠지.

‘아니면 되도록 내가 연관되지 않기를 원했거나.’

그의 속내를 어느 정도 짐작했지만, 성진은 모른 척 다른 질문을 던졌다.

“그래서, 프란시스는 그 돌의 정체를 뭐라고 하던가?”

“아직은 알 수 없습니다.”

마사인은 고개를 숙인 채 말을 이었다.

“하지만 프란시스는 그 돌에서 마기를 느끼지는 못했다고 했습니다. 딱히 저주의 흔적도 없는 것 같다고 하더군요. 일단 조사를 위해, 그가 돌을 가지고 먼저 황도로 돌아갔습니다.”

프란시스가 급하게 돌아간 이유가 그거였구나.

“마기도 아니고, 저주도 아니다. 그럼 사람에게는 그리 위험하지 않다는 건가?”

“맨손으로 만져도 큰 문제가 없는 걸 보면, 일단은 그런 것으로 보입니다만…….”

그럼에도 마사인은 어딘가 불안한 듯 말끝을 흐렸다.

“프란시스와 잠시 수색해 본 결과, 서쪽 산에서 비슷한 돌을 몇 개 더 발견할 수 있었습니다.”

“뭔지는 몰라도, 누군가가 뚜렷한 목적성을 가지고 준비했을 거란 뜻이군?”

“네, 저하. 그러니 아무런 해도 없으리라 쉽게 낙관하기는 힘들다고 봅니다.”

하긴. 막스가 잡은 거대한 곰만 해도 그렇다. 비록 성진이 잠시 기억을 엿본 것에 불과했지만, 그 곰은 분명 붉은 돌을 먹었다고.

그런데 막상 해체를 해서 내장을 빼내자마자, 평범한 보통의 곰 크기로 되돌아가 버렸지. 고기 양이 무려 1/3로 줄어들어버린 거다. 아깝게도.

“한데 저하. 아까 그 돌을 드셨다는 말씀은…….”

“아아, 그거.”

곰과의 일체감에서 막 빠져나온 뒤라, 얼떨결에 그렇게 말하긴 했는데.

“내가 먹은 게 아니야. 아까는 정신이 없어서 잠시 실수를 했어.”

“…….”

“정말이야. 헷갈리게 해서 미안해, 마사인 경.”

그러니까 그렇게 조마조마한 표정 하지 말라고. 괜히 죄책감이 들잖아.

물론 성진이 거듭 괜찮다고 강조했음에도, 마사인의 불안은 쉬이 가라앉지 않는 모양이었다.

“아무래도 불길합니다. 하필이면 저하께서 황도를 나오시자마자 또다시 이런 일들이…….”

“음.”

아무래도 ‘사교 모임의 징크스’가 여전히 남아 있는 모양이지.

‘오러 8층도 만들었겠다, 앞으로는 진주궁에 박혀서 열심히 수련이나 해야겠어. 이제 사교 모임 따위, 두 번 다시 참석하나 봐라!’

속으로 구시렁거리고 있는데, 마사인이 어딘가 간절한 표정으로 재차 입을 열었다.

“저하. 외람되오나 감히 부탁드릴 것이 있습니다.”

“응?”

“지금이라도 당장 황궁으로 돌아가시는 것이 어떠십니까?”

“…….”

성진은 말문이 막혔다. 그렇게 요청하는 마사인의 얼굴이, 마치 벼랑 끝에서 약한 구명줄 하나만을 간신히 부여잡은 양 절박해 보였기 때문이다.

“붉은 돌에 대한 것은 이미 알렸으니, 뒷일은 프란시스와 성 아우렐리온 기사단이 알아서 할 겁니다.”

“마사인 경.”

“바서스트 백작에게 일러, 사냥 모임도 즉시 중단하라 명하겠습니다. 그러니 저하께서는 이만 안전한 곳으로 몸을 피해 주시오면…….”

“…….”

“황궁이 아니라면 적어도 황도 내로, 폐하의 은총이 온전히 거하는 곳으로 돌아가시면 안 되겠습니까?”

이 충직한 기사가 때때로 과하다 싶을 정도로 그를 향해 걱정을 표하는 까닭. 그것에 대해서는 성진도 조금은 짐작하는 바가 있었다.

하지만 안타깝게도 성진은 그 절박한 목소리에 바로 답해줄 수가 없었다.

아버지도 그러지 않았던가. 내가 사냥 모임을 선택한 데에는 분명 특별한 이유가 있을 거라고.

“그럴 수는 없어, 마사인 경.”

“저하!”

“자네가 날 걱정해서 하는 말이라는 건 이해해. 하지만 아직 아무 일도 일어나지 않았잖아? 한데 이런 사소한 징조만으로 일일이 몸을 피해야 한다면, 어디 불안해서 평생 진주궁 밖을 나설 수나 있겠어? 모임의 회원들은 또 날 어떻게 생각하겠나?”

“하나 저하……!”

“게다가 이 일은 그저 성 아우렐리온 기사단에만 맡겨서 될 것도 아니야. 삿된 것임에도 악마종과는 아무런 연관이 없는 것, 그것이야말로 우리 ‘마물 전담반’의 소관이 아니면 뭐겠어?”

마사인이 굳은 표정으로 입을 꾹 다문다. 하지만 성진은 조금도 물러설 생각이 없었다.

“그러니 이건 마물 전담반의 고문인 내가 조사해야 하는 일인 거야, 마사인 경. 신성 제국의 황자로서, 나는 내게 주어진 ‘고귀한 자의 의무’를 다해야 해.”

“…….”

“괜찮아. 자네한테 약속하건대, 아마도 나한테 위험한 일은 일어나지 않을 테니까.”

결국 성진을 설득할 수 없음을 깨달은 마사인은 침통한 얼굴로 몸을 일으켰다.

“하면 모든 것은 저하의 뜻대로. 저는 그저 곁에서 차질 없이 저하를 보필하는데 주력하겠습니다.”

“어…….”

성진은 눈을 깜박거렸다.

“저기, 마사인 경?”

“그럼 쉬십시오, 저하.”

마사인은 정중하게 예를 올리고는 휑하니 천막을 나섰다. 찬바람이 쌩쌩 부는 것이 화가 제대로 났다 싶었지만.

그럼에도 그 뒷모습이 어딘가 풀이 죽은 듯 보여, 사람이 그렇게 처량할 수가 없었다. 분위기를 보아하니, 지금부터 또 밤 늦게까지 미련하게 수련에 매진할 분위기인데.

‘매번 저 양반에게는 못 할 짓을 하는 기분이 든단 말이야…….’

성진의 씁쓸한 기분을 느꼈는지, 막스가 코를 울리며 손 아래로 머리를 들이밀어 왔다.

끼잉-

-괜찮아? 내가 놀아줄까?

“흠, 그럴래, 막스?”

웡웡!

-당연하지! 숲에는 신기한 냄새가 나는 것들이 많아! 같이 찾아다니자!

“나랑 생각이 통했구나, 막스! 안 그래도 내일은 다 함께 재밌는 놀이를 하려고 했거든.”

[재밌는 놀이? 그게 뭔데?]

마왕이 의아한 듯 물었지만, 성진은 의뭉스럽게 한쪽 입꼬리를 올릴 뿐이었다.

그리고 다음날이 아침이 밝았을 때, 그는 상주기사들을 천막 앞에 모아놓곤 이렇게 선언하기에 이른 것이다.

“오늘은 사냥 대회를 열지 않을 거다. 사냥 모임의 회원들에게도 조금쯤 성과를 낼 기회를 줘야 하지 않겠나?”

“네? 그럼…….”

“대신 오늘은 보물찾기를 할 거야.”

보물찾기? 뭐야, 그게?

상주기사들이 시선을 교환하며 수군거린다.

“자, 다들 이걸 한번 보도록.”

그런 그들의 앞에서, 성진이 당당하게 돌 하나를 번쩍 들어올렸다. 어젯밤 몰래 곰의 위장을 헤집어 찾아낸 또 하나의 붉은 돌멩이였다.

“어제 부관 프란시스 경이 이 근처에서 발견한 물건이다. 그의 말로는 주신을 저버린 불온한 무리들이, 마침 이곳에서 활발하게 움직이는 정황을 포착했다 말했지. 이건 그 증거들 중 하나다.”

물론 프란시스는 그런 말 한 적 없지만.

선동과 날조에 능한 만큼, 그도 분명 성진을 이해해 주리라. 아무래도 성기사의 신분이다 보니, 사심 없이 이용해 먹기 좋단 말이지.

“프란시스 경이 이르길, 이것은 일종의 마법 물품이라 추측된다더군.”

어젯밤 성진은 영안으로 이 돌을 면밀히 조사해 보았다.

딱히 별다른 정보가 없어 허탕인가 했는데, 마왕 놈이 조심스럽게 확인해 주었지. 이 돌에서 미약하게나마 규상 세계의 법칙이 느껴진다고.

눈앞에 정보가 떠오르지 않는 것은, 이 돌이 담고 있는 규칙이 지극히 빈약하기 때문이라는 것이었다.

‘그렇다면, 돌멩이들이 많으면 많을수록…….’

[맞아. 충분한 수의 법칙들이 모이면, 무슨 일이 벌어질지 아무도 장담할 수 없는 거야.]

그렇다면 해결책은 간단했다.

미리 모조리 수거하는 거다.

안 그래도 상주 기사들을 과하게 데려온 감이 있었는데, 다들 신나게 보물찾기나 한번 하는 거지.

“사람에게 크게 위험한 물건은 아니라고 한다. 그렇다고 불온한 무리들이 꾸미는 음모를 그대로 방치할 수는 없는 일이 아닌가! 그러니 신성 제국을 지키는 주신의 검으로서, 그대들이 앞장서서 이 물건들을 모두 회수해 오도록!”

‘불온한 무리’라는 말이 나오자, 상주기사들의 표정이 진지해졌다. 마음 편히 놀러 나온 입장이라곤 하지만, 성황가와 제국을 지키는 자신들의 본분이 바뀌는 것은 아니었으니.

물론 하벤 경처럼 의욕이 땅을 치는 기사들도 없진 않았지만. 성진은 그를 힐끔 일별하고는 설명을 덧붙였다.

“당연히 보상은 있다. 이것을 가장 많이 찾아내는 자에게는, 최고급 로한 증류주와 브르타뉴산 와인, 그리고 일주일의 휴가를 주겠다!”

“……!”

상주기사들의 눈이 대번에 초롱초롱해진다. 오직 일이 어떻게 돌아가는지를 깨달은 마사인만이 기겁을 하며 성진을 바라보았을 뿐.

성진이 씨익 성격 나쁜 미소를 지었다.

그래. 돌이며, 문양이며, 음모며, 그게 다 무슨 상관인가. 정 적의 의도가 신경 쓰인다면, 제대로 기능하기 전에 먼저 이쪽에서 깡그리 찾아 없애 버리면 되는 거 아니겠어?

* * *

“저하! 여기 또 하나 찾았습니다!”

하벤 경의 활약은 이번에도 상주기사들 중 가히 발군이었다. 쏜살같이 붉은 돌을 찾아온 그는, 또다시 산 중턱을 뛰어 올라가며 괴상한 구호를 외쳤다.

“이얍! 로한산 증류주! 흐압! 브르타뉴산 와인!”

어제 선배들의 꼬드김에 넘어가 기어코 증류주를 까고 만 하벤 경이었다. 그 손실을 만회하고자, 지금도 눈에 불을 켜고 온 산속을 뒤지는 중이라나?

“여기도 있습니다, 저하.”

사냥에 소극적이던 클로디아 경이나 칼멘 경, 그리고 쿠르트 경까지. 모두가 일사불란하게 움직인 결과, 붉은 돌멩이들은 빠르게 늘어갔다.

‘숨겨진 돌이 생각보다 많은데?’

특히 서쪽 산의 중턱 부근에는, 거의 발에 채다시피 널려있지 않은가.

성진은 내심 혀를 내둘렀다. 누가 이런 짓을 했는지는 모르겠지만, 모두 혼자서 했다면 분명 대단한 삽질이었을 테지.

“그런데 이것들은 다 어디 둘까요, 저하?”

“응?”

클로디아 경의 물음에, 성진은 잠시 눈을 깜박였다.

그러다가 마침 근처에 있는 커다란 바위 하나를 가리켜 보였다. 위가 평평하게 마모된 것이, 딱 평상이나 선반처럼 생겼거든.

“저거 좋네. 일단 저기에 다 모아 둘까?”

“네, 알겠습니다, 저하!”

우루루루-

그렇게 붉은 돌멩이들이 바위 위로 차곡차곡 쌓이기 시작했다.

* * *

“아쉽군, 아쉬워.”

“뭐가 말입니까?”

뜬금없는 레오나드의 한탄에, 로메인이 작업하던 손을 멈추고는 고개를 돌렸다.

“캐도건 남작의 살롱 말이야. 황녀가 마침 그 모임에 나왔다며? 만약 앨튼 상단주가 계획대로 움직이기만 했다면, 황녀를 그대로 세뇌할 수 있었다는 말이잖아?”

“…….”

“그대로 꼬드겨서 나와 국혼을 했으면 좋았을 것을.”

로메인은 두통이 이는 것을 느끼며 작업하던 목걸이를 내려놓았다.

“설마 제국과 전쟁이 하고 싶으신 겁니까?”

“음?”

“잊지 마십시오, 레오님. 델크로스의 수호자는 언제든 로한을 손짓 한 번에 날려버릴 수 있다는 사실을요.”

“설마 그렇게까지 하려고…….”

“그가 그러지 않는 이유는 오직 하나, 그럴 만한 충분한 인과가 없기 때문입니다. 만일 우리가 황녀를 세뇌하는 데 성공했다면, 성황 또한 기꺼이 로한을 박살 냈을 테지요.”

쳇. 레오나드가 혀를 차자, 로메인은 그에게 작업을 끝낸 목걸이를 내밀었다.

일전에 레오나드가 아멜리아 황녀를 위해 준비했지만, 도통 그녀를 만날 길이 없어 나날이 먼지만 쌓여가고 있는 물건이었다.

“황녀가 바서스트 영애의 티파티에 참석한다고 하더군요.”

“그래서 날더러, 이걸 들고서 귀족 영애들의 귀여운 티파티에 가라고?”

“그저 바서스트 백작의 손님으로 가시면 됩니다. 우연을 가장해서 황녀를 만나고, 그녀에게 공개적으로 선물을 건네십시오. 아마도 남들 앞에서 타국 왕족이 내민 선물을 거절하진 않을 테지요.”

레오나드는 불만스러운 기색이 역력했지만, 별다른 투정 없이 순순히 목걸이를 받아들었다.

“황녀를 만나면 목걸이를 선물하며 이렇게 말씀하십시오. ‘이 보석은 고대로부터 내려오는 마법이 걸린 물건. 위급한 상황이 발생하면, 황녀님을 안전한 곳으로 이동시켜 줄 겁니다.’라고요.”

“하지만 이건 그냥 연수정일 뿐인데? 그런 기능은 없어, 로메인.”

“압니다. 그저 요리를 하기 전 미리 적당한 조미료를 쳐 달라는 뜻입니다.”

이 모든 것은 황녀가 자진해서 [포털]을 이용하게 만들기 위한 밑 작업이다.

“미리 그런 이야기를 해 놔야, 갑자기 선택 창이 떠올랐을 때 아무 의심 없이 [수락]을 누를 게 아닙니까?”

“흠.”

레오나드는 고개를 끄덕이며 목걸이를 갈무리했다.

“그나저나 준비한 것은 어때? 시간에 맞춰 제대로 작동하겠나?”

그가 보기에 로메인의 준비는 허술하기 이를 데 없었다. 아무리 바쁘게 준비했다고는 해도, 그 많은 코드들을 그냥 맨땅 위에 어설프게 늘어놓지 않았던가.

한데 레오나드의 걱정을 들은 로메인이 가볍게 웃음을 흘렸다.

“하하, 괜찮습니다. 레오님. 설마 그 정도의 안전장치도 없으려고요. 제가 만든 코드들은 지극히 불완전하기에, 이쪽에서 특별한 조치를 취하지 않는 한 쉽게 활성화되지 않습니다.”

“그래? 누군가가 발견할 가능성은?”

“바서스트 백작의 사냥터는 멀리 떨어져 있습니다. 백작은 영지민의 사냥도 엄격히 금지하고 있으니, 일부러 이 산에 올라오는 자는 거의 없다고 봐도 좋을 테죠.”

“하지만 산짐승이 건드리거나, 바람에 어딘가로 굴러가버리면 어쩌려고? 준비한 게 말짱 헛수고가 될 거 아냐?”

“설령 정말로 코드 몇 개가 사라진다고 해도 문제는 없습니다. 충분히 많은 수를 준비했으니까요.”

로메인이 생각하기에, 이 일이 실패할 경우의 수는 오직 하나였다. 바로 늘어놓은 모든 코드들을 한자리에, 그것도 [재앙]의 흔적이 강하게 남은 장소에 모아, 코드의 기능을 완전히 꼬이게 만드는 것.

하지만-

“아무리 생각해도 그건 절대로 불가능합니다. 그 많은 코드들이 우연히 특정 장소에 모일 확률은 거의 제로에 수렴…….”

거기까지 말했을 때였다.

퍼엉!

갑자기 엄청난 폭발음과 함께, 작은 오두막이 크게 뒤흔들렸다. 로메인과 레오나드는 약속이라도 한 듯 동시에 서로의 얼굴을 마주 보았다.

“……!?”

“…어라?”

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345. 붉은 저주 (4)

이변은 눈 깜짝할 사이에 일어났다.

붉은 돌을 쌓아놓은 바위가 조금씩 떨리는 듯 보여, 다가가서 자세히 살펴보려던 찰나였다.

퍽!

예고도 없이 꼭대기의 돌멩이 하나가 터져 나갔다.

“……!?”

“저하!”

마사인이 기겁하며 성진의 앞을 가로막고서 검막을 펼친다.

하지만 그것은 그저 시작에 불과했다.

퍼벅! 퍽!

곧 산더미처럼 쌓인 돌무더기가 연이어 폭음을 터뜨렸다.

바위를 이고 있는 붉은 땅 역시 거세게 진동하기 시작한다. 마치 근방에서 대규모의 지진이라도 일어난 것 같았다.

[이게 뭐지? 이게 뭐야?]

머릿속에서 마왕이 혼란스러운 중얼거렸다.

[이상해, 이성진! 규상 세계의 규칙이 점점 강해지고 있어! 저 보잘것없는 규칙들이 한데 모여 공명하며, 뭔가 엄청난 것으로 변하고 있다고!]

성진 역시 강한 불안감에 사로잡혔다. 지금까지는 모호하기만 했던 예감이, 갑자기 뚜렷한 형체를 띄고 급격하게 구체화되는 느낌!

퍼엉!

그때, 멀리서 거대한 폭음이 일었다.

만일 이곳이 델크로스가 아니었다면, 수백 킬로그램의 다이너마이트가 한꺼번에 폭발을 일으켰다고 해도 믿을 정도.

흔들흔들.

발밑의 땅이 충격으로 거세게 뒤흔들린다.

“헉? 저하!?”

“무슨 일입니까?”

여기저기 흩어져있던 상주기사들이 화들짝 놀라 성진을 향해 달려왔다. 한데 곧 그들 모두의 눈앞에서 엄청난 광경이 펼쳐졌다.

콰콰콰콰콰-!

저기 보이는 작은 산 하나가, 통째로 무너져 내리고 있다. 바로 어제까지만 해도 그들이 사슴을 잡느라 헤집고 다니던, 바서스트 백작의 사냥터 쪽이었다.

엄청난 소음과 함께 매캐하게 일어나는 흙먼지가, 사냥터와 캠프를 순식간에 뒤덮어버렸다.

“어…….”

이게 무슨 일이지?

멀쩡하던 산이 왜 갑자기 가라앉는 거야?

성진이 눈을 깜박이며 그 광경을 바라보는데, 옆에 있던 마사인이 기다렸다는 듯 소리쳤다.

“제가 이럴 줄 알았습니다!”

아니, 마사인 경? 그게 무슨?

그나저나, 이런 엄청난 일이 일어났는데, 왜 자네는 놀라지도 않아?

“저하께서 계신 곳이 아닙니까? 이제 새로울 것도 없습니다!”

“뭐? 잠깐…….”

“분명 이게 끝이 아니겠죠? 제가 말려도 분명 저하께서는 저곳으로 가겠다고 고집 부리실 것 아닙니까?”

“…….”

“그러면 저도 따라갑니다! 아시겠습니까?!”

아니, 마사인 경! 대체 날 뭘로 생각하는 거야?

이러나저러나 성진은 대단히 억울했다.

퍼벅! 퍼버벅!

그러는 중에도 붉은 돌들은 속절없이 깨져나가고 있다. 결국은 충격을 이기지 못한 바위가, 무너져 내리는 땅 아래로 서서히 가라앉기 시작한다.

쿠르르르르…….

‘이곳도 위험하다. 지진인지 뭔진 몰라도, 분명 같이 휘말릴 거야!’

발아래 진동이 점점 거세지는 것을 깨달은 성진은, 목소리에 오러를 실어, 있는 힘껏 소리쳤다.

“모두 들어라! 작업은 중단하고 당장 이리로 돌아와! 우리는 지금 바로 산 아래로 내려간다!”

상주기사들이 명령에 따라 빠르게 움직이기 시작했다. 오직 하벤 경 하나만 빼고.

“안 돼! 내 돌! 정확한 숫자를 세지도 못했는데!”

그는 무너지는 바위를 바라보며 허망하게 손을 휘젓고 있었다.

“내, 내 귀중한 술들이!”

“이런 정신 나간 놈이!”

빠직. 이마에 핏대가 솟은 성진이, 뒤에서 그의 오금을 세게 걷어찼다.

퍼억!

“정신 차려, 하벤 경! 지금 뭐 하는 건가!”

“어억! 하지만, 저하…….”

“자네가 찾은 돌은 정확하게 37개다!”

“…네?”

“내가 다 기억하고 있어. 의심할 여지 없는 1등이지! 그러니까 이제 그만 정신 차리고 황궁 기사로서의 본분을 다해!”

잠시 멍청히 성진을 바라보던 하벤 경의 눈에, 서서히 빛이 돌아온다.

“송구…합니다, 저하!”

이내 빠릿한 태도로 되돌아온 그를 보며 성진이 작게 혀를 찼다.

할 때는 하는 놈이, 이게 무슨 추태야!

“상주기사들을 추슬러라, 쿠르트 경! 혹시라도 낙오된 자가 있는지 확인해!”

성진이 드물게도 잔뜩 긴장해 있는 쿠르트 경에게 명했다.

“그리고 모두의 안전이 확인되면, 즉시 기사들을 데리고 산 아래로 피신하도록!”

“네, 저하!”

“그리고 캠프에서 탈출하는 자들이 보이면 최대한 도와주게!”

그 말에 쿠르트 경이 당황하며 성진을 바라보았다. 마치 황자가 그들과 함께하지 않겠다는 듯 들렸기 때문이다.

‘하면 저하께서는?’

하지만 그의 시선이 곧 성진의 뒤에서 입을 다물고 서 있는 마사인 경에게로 가 닿는다.

쿠르트 경은 뭔가를 납득한 듯 고개를 끄덕였다.

“예! 저하의 명에 따르겠습니다!”

웡웡!

기다렸다는 듯 막스가 성진의 곁으로 다가와 열렬히 짖어댄다. 자신의 주인이 무엇을 하려는지 이미 눈치챈 까닭이리라.

워우우우우!

-네가 가면 나도 가! 내가 필요할 거야! 나는 강하고 거대하니까!

“그래, 막스. 같이 가자!”

어제 막스를 옆에 끼고 틈틈이 연공을 한 보람이 있어, 어느샌가 성진은 개와의 연결을 찾아내는 데에도 제법 익숙해져 있었다. 급히 단전을 활성화하며 막스에게 다량의 오러를 흘려보내자-

후우욱-

이내 막스의 몸집이 무럭무럭 불어나기 시작했다.

쿠르르르-

그 무렵, 무너진 사낭터에서도 서서히 변화가 일기 시작했다.

자욱한 흙먼지가 서서히 잦아들자, 그 밑에서부터 시커먼 연기가 뭉게뭉게 퍼져 나오기 시작한 것이다.

“…악마종!”

마사인이 나직하게 침음을 흘렸다.

신성력이 없는 성진도 바로 알 수 있었다.

산이 무너지고 생겨난, 반경 수백 미터에 이르는 구덩이. 그 깊이를 알 수 없는 저변으로부터 엄청나게 강한 마기가 쏟아져 나오고 있다는 것을.

“온다!”

삿되고도 불길한 기운 한가운데, 뿔로 뒤덮인 거대한 파충류의 머리 하나가 천천히 솟아오르기 시작했다.

크르르르르르…….

* * *

그 거대한 폭발은 황궁 집무실에서도 고스란히 느껴질 정도였다.

“……!?”

성황의 집무실에서 서류를 검토하고 있던 아멜리아는, 그 충격에 화들짝 놀라 열린 테라스로 달려갔다.

“저건?”

먼 서남쪽 하늘이 자욱한 흙먼지로 뒤덮이고 있다. 오러로 한껏 안력을 돋운 것을 생각하면, 황도에서 제법 멀리 떨어진 장소.

“바서스트 백작령이구나. 지금 그곳에 악마종이 나타났다.”

담담한 성황의 목소리에, 아멜리아의 얼굴이 새하얗게 질렸다.

‘모레스!’

걱정으로 손이 부들부들 떨려오기 시작했다.

하지만 당장이라도 집무실을 박차고 달려가려는 마음과 달리, 그녀의 머릿속은 한없이 냉정하게 돌아가고 있었다.

‘진정해, 아멜리아! 신성력 하나 없는 내가 지금 악마종을 상대로 뭘 할 수 있어? 침착해. 그리고 생각해라. 나는 지금 아버님 폐하의 곁에 있어!’

오직 자신만이 할 수 있는 일.

불필요한 절차를 건너뛰고, 최단 시간에 모레스에게 도움의 손길을 보낼 수 있는 것은 오직 나뿐이야!

“폐하!”

“폐하아!”

마침 성황의 집무실로 발타자르를 비롯한 여러 기사단장들이 들이닥쳤다.

“마기가! 강한 마기가 느껴집니다!”

“악마종의 출현입니다! 아아, 주신이시여!”

“당장 휘하의 성기사단을 보내겠나이다! 부디 명을!”

성기사단…….

자연스럽게 가장 믿음직한 동생의 얼굴이 뇌리를 스친다. 아멜리아는 곁에 있던 시종에게 명령했다.

“지금 당장 로건에게 연락하세요. 그리고 속히 릴리움 별동대를 움직이도록…….”

그런데 그녀가 말을 채 끝내기도 전에, 초로의 남자가 황송한 듯 고개를 조아렸다. 성 바스티안 기사단의 단장, 울겐 경이었다.

“저하, 외람되오나 그것이…….”

“뭔가요? 울겐 경.”

“로건 저하께서는 이미 말을 끌고 황궁 밖으로 달려 나가셨습니다. 아마도 악마종을 감지하자마자 움직이신 듯하여…….”

아멜리아는 내심 감탄했다.

로건, 정말 빠르구나!

“그리고 당연하다면 당연한 말씀이오나, 릴리움 별동대가 그 뒤를 부랴부랴 따라가긴 했사옵니다.”

로건 역시 모레스를 걱정한 것일 테지. 평소라면 별동대를 챙길 정신은 있었을 텐데, 확실히 마음이 다급하긴 했던 모양이다.

‘좋아. 로건과 릴리움 별동대 이상으로 현장에 빠르게 도달할 수 있는 전력은 없어!’

급한 불은 껐다.

그렇다면 이제 그녀가 할 일은, 모레스와 로건이 미처 생각지 못한 부분을 찾아 조력하는 것.

“릴리움 별동대의 전력이 모자라리라고는 결코 생각하지 않습니다.”

하지만 아직까지 악마종의 정확한 분류나 개체 수, 그리고 전력에 대해 전혀 파악된 것이 없다.

‘아버님 폐하께서는 태연하게 말씀하셨지. 바서스트령에 악마’종‘이 나타났다고…….’

그렇다면 1형, 단독형 악마일 가능성이 컸다. 하지만 그 말만을 믿고 준비를 소홀히 해서는 안 되겠지.

“폭발의 규모를 감안하면, 만일 단독형이라 해도 2급 이상의 거대종일 가능성이 높습니다. 그러니 즉시 추가 전력을 편성해서 만의 사태에 대비를…….”

그렇게 말하던 아멜리아가, 뜨끔하며 뒤를 돌아보았다.

마음이 조급했던 것은 자신도 로건이나 마찬가지였다. 아버님 폐하 앞에서 이게 대체 무슨 월권행위란 말인가!

“…….”

그런데 성황은 그런 아멜리아를 가만히 바라보고만 있었다.

그의 입꼬리가 가볍게 휘어져 있다는 것을 확인한 아멜리아는 마음을 다잡았다. 성황은 그녀에게 암묵적으로 전권을 위임한 것이다.

“성 그라지에 기사단을 소집하세요, 아그네스 경. 폭발이 일어난 곳은 아마도 백작의 사냥터 부근으로 추측됩니다. 인구 밀집 지역은 아니지만, 만에 하나 제국의 신민들이 말려들었을지도 몰라요. 인명 구조 경험이 많은 그들의 도움이 필요합니다.”

“예, 저하.”

“필요하면 친위대 3기사단과 공조하세요. 바서스트 백작이 보고한 영지의 총 전력을 감안하면, 두 기사단이 함께 움직여도 제국법에 어긋나지 않을 겁니다.”

“그리하겠습니다.”

성 그라지에 기사단의 단장, 아그네스 경이 인자한 미소를 지으며 고개를 숙였다.

“디고리 추기경. 파견 가능한 황궁 의원들을 모아 바서스트령으로 보낼 겁니다. 약식 절차를 밟으세요. 그리고 행정부의 도리안을 불러, 급히 구할 수 있는 구호물자들을 준비하라 이르고요.”

겨우 손녀뻘인 황녀의 앞이었지만, 디고리 추기경은 어쩐지 알 수 없는 위압감을 느끼며 주춤주춤 머리를 조아렸다.

“이 모든 일은 도탄에 빠진 신민들을 위해 긴급하게 조치되는 일. 성회에는 사후에 제가 보고할 것이니, 다소 시일이 소요되는 사전 절차는 일단 건너뛰어도 무방합니다.”

* * *

막 폭발이 일어나 사낭터가 무너지기 시작했을 때.

천만다행한 일로, 캠프는 철수 작업의 거의 막바지에 달해 있었다. 오늘부터 사냥터를 옮길 예정이었으니까.

대부분의 회원들은 이미 이동 중이었으며, 캠프에 남아있는 자라고는 짐을 정리하고 있던 시종 몇몇과 소수의 영지민들뿐.

물론 보도로 움직여야 했던 그들은, 갑자기 지축을 울리는 진동과 밀려드는 흙먼지에 넋을 잃었다.

‘이대로 저 사람들이 피할 방법은 없어!’

마부와 함께 황궁 마차에 올랐던 에디스는 초조한 심정으로 그들을 바라보았다. 늘 평화로운 분위기에 맞춰 멍해져 있던 머리가, 갑작스러운 위기 상황을 맞아 빠르게 돌아간다.

‘만일 저들을 이 마차에 태울 수 있다면……!’

하지만 오직 성황가의 일원을 위해 준비된 귀한 마차다. 자신의 독단으로 그런 것을 결정해도 되는 것일까?

-저하, 마차는 왜 또 가져가신다는 건가요?

문득 에디스는, 오늘 아침 황자와 가볍게 나눴던 대화를 떠올렸다.

늑대개라는 희대의 탈것(?)이 생겼음에도, 좀처럼 마차를 포기하지 않는 황자에게 의문이 들었던 것이다.

-일단 끌고 왔으니, 가지고 있으면 뭐든 실어 갈 것이 있지 않겠어? 상주기사들이 찾은 돌멩이도 날라야 하고, 사냥감도 들고 가야 하지. 저 많은 사슴들을 영지민들에게 모두 옮기라고 하는 건 너무 무리한 처사잖아.

하지만 귀빈을 위한 고급 마찬데. 거기에 피투성이 사냥감들을 실으라고? 어안이 벙벙해져 있는데, 이어지는 말이 더욱 가관이었다.

-에디스도 들고 가고 싶은 게 있으면 사양하지 말고 실어. 돌이든 풀이든, 뭐든 가져가자. 일부러 수석 수집하러 다니는 사람들도 있잖아?

-…네?

결정을 내린 에디스는 입술을 질끈 깨물었다.

그래, 저하께서 날 탓하지는 않으실 거야. 지저분한 사냥감이며 하찮은 돌멩이도 싣자 말씀하시는 분 아닌가.

“다들! 마차에 올라요!”

오러로 돋워진 목소리가, 소란스러운 와중에도 쩌렁쩌렁 캠프 안을 울려 퍼진다.

“더는 기다릴 시간이 없어요! 어서!”

영지민들은 잠시 고민했지만, 거센 진동은 어느새 발밑까지 도달해 있었다. 결국 그들은 어영부영 마차 안으로 끼어들기 시작했다.

“서둘러요!”

* * *

한편, 사냥 모임의 회원들도 부리나케 움직이고 있었다.

갑작스러운 천재지변에 당황한 그들은, 사용인들을 그 자리에 내팽개친 채 호위기사들만을 데리고서 허둥지둥 줄행랑을 쳤다.

한데 회원들을 보낸 뒤 가장 마지막까지 남아있던 바서스트 백작이, 말을 몰려다 말고 흠칫 고개를 돌렸다. 먼저 출발한 줄 알았던 백작 부인이, 캠프 안으로 되돌아와 말에 올라탄 채 미동도 않고 서 있었기 때문이다.

“부인?”

“…윌리엄.”

그의 부름에 겨우 뒤를 돌아보는 그녀는 어딘가 몽롱해 보이는 모습이었다.

“어찌 된 일일까요. 마치 꿈을 꾼 것만 같군요.”

“그게 무슨?”

백작이 말머리를 돌리려는데, 호위기사가 황급히 그를 만류했다.

“백작님! 어서 피하셔야 합니다! 부인은 제가……!”

“아아!”

그때 갑자기 뭔가를 떠올린 듯, 백작 부인이 빠르게 입을 열었다.

“윌리엄! 저택에 찾아오는 수상한 손님을 조심하세요. 그는 오래전부터 바서스트 백작가를 오가며 뭔가를 꾸미고 있었어요! 그리고 어째서인지 제가 그를 도왔어요.”

“어서 오시오! 일단 여기로 와서 얘기해요! 응?”

백작을 보다 못한 호위기사가, 그의 고삐를 잡아채며 박차를 가했다.

다각다각.

캠프가 멀어지기 시작한다.

“부인!”

“들으세요, 윌리엄! 그가 우리 저택을 무너뜨리겠다고 말했어요! 제 귀로 똑똑히 들었다고요!”

“지금 피해야 하오!”

“아아, 하지만 그의 얼굴이 기억나지 않네요. 어쩌면 가면을 쓰고 있었는지도 모르겠어요. 아니, 남자였는지 여자였는지도 지금은 모르겠군요.”

“알았소! 알았으니, 제발 이쪽으로……!”

백작이 절절한 목소리로 외치자, 그를 멍하니 바라보던 부인이 입매를 휘었다. 세월이 흘러 눈가에는 잔주름이 잔뜩 잡혔지만, 바서스트 백작의 눈에는 여전히 여신처럼 곱기만 한 미소였다.

“그럴 수 없어요. 전 이제 그자로부터 평생 벗어날 수 없다는 걸 알아요.”

초점이 흐려진 그녀의 눈에는, 마치 환상 같은 장면들이 스쳐 지나가고 있었다.

손에 쥐어진 나이프. 피투성이가 되어 더는 숨을 쉬지 않는, 그녀가 몹시도 사랑하던 사람들.

죽음이 다가오고 있는 지금은 확실하게 알 수 있었다. 지금 선택하지 않으면, 반드시 닥쳐오고야 말 암울한 미래.

“사랑해요, 윌리엄. 부디 마가렛을…….”

그것이 그녀의 마지막 말이었다.

멀어지는 백작 부인의 머리 위로, 검은 흙더미가 무자비하게 내리덮였다.

Chapter Text

346. 쥐라기 아일랜드 (1)

한순간에 검은 마기로 뒤덮인 대지.

그 자욱한 연기 위로, 거대한 괴물의 머리가 서서히 고개를 쳐든다.

“드… 드래곤?”

캠프에서 줄행랑을 치던 자들이 눈을 의심하며 중얼거렸다.

그 말대로, 괴물의 모습은 마치 전설 속에서나 나오는 사악한 드래곤을 연상하게 했다.

집채만 한 머리통 위에는 세 개의 거대한 뿔이 솟아있고, 목에는 마치 판금과 같은 넓적한 뼈를 두르고 있다.

놈이 검은 마기에 젖은 몸체를 서서히 일으키자, 마치 웅장한 성채가 통째로 허공에 솟아오르는 듯 보였다. 그 간단한 움직임만으로도 지축이 진동하고 대기가 흔들린다.

“…아아, 주신이시여!”

괴물을 바라보는 모두가 뚜렷하게 느낄 수 있었다. 저 거대한 몸통 속에는, 분명 그에 비례하는 힘과 위력이 깃들어 있음을.

놈이 내쉬는 작은 입김에도 마치 천둥이 치듯 거센 파동이 일었다.

크르르르르…….

한데 모두가 그 장엄한 광경에 얼어붙어 있을 때.

정작 놈을 향해 달려가고 있는 성진의 감상은 지극히 단순했다.

“트리케라톱스?”

한때 공룡을 사랑하는 어린 시절을 거쳐본 자라면, 누구나 저 독특한 형체를 알아볼 수 있으리라.

단지 그냥 공룡이라 치부하기에는 지나치게 덩치가 크고, 비늘마다 기괴한 뿔들이 수없이 돋아있어 좀 더 흉흉해 보이긴 했지만.

“예? 저하. 방금 뭐라고 하셨습니까?”

등 뒤에서 마사인이 물어온다. 그들은 지금 거대해진 막스의 등에 올라탄 채, 엄청나게 빠른 속도로 산비탈을 내려가는 중이었다.

“어, 내가 아는 동물이랑 어딘가 비슷한 거 같아서!”

“아는 동물요? 저것이요?”

“신경 쓰지 마, 마사인 경! 아무래도 내 착각이었나 봐!”

그러자 마사인이 딱딱하게 굳은 표정으로 점점 가까워지는 공룡 괴물을 바라본다.

‘그래, 착각일 거야. 적어도 일반적인 공룡이 저렇게 마기를 뿜어내지는 않을 테니까.’

아닌 게 아니라, 괴물은 마치 타르를 뒤집어 쓴 것처럼 질척한 검은색을 띄고 있었다. 아마도 온몸에 짙은 마기를 휘감고 있기 때문일 테지.

[이성진, 뭔가 이상해!]

그때 놈을 유심히 살피던 마왕이 외쳤다.

[아무리 봐도 저건 일반적인 악마종이 아닌 것 같아!]

‘그럼?’

[본래 저런 모습으로 태어난 게 아니라, 마치 만들어진 모습처럼 부자연스럽다는 말이야! 의식을 가진 하나의 개체라기보단 특정 모양으로 응축된 마기에 더 가까운 거 같아!]

‘흠…….’

마침 성진도 어렴풋한 위화감을 느끼던 차였다. 저렇게 위험한 마기를 도처에 흩뿌리고 있음에도, 놈에게서는 뚜렷한 적의나 목적성이 느껴지지 않았으니까.

[게다가 놈에게서 약하게나마 규상세계의 법칙이 느껴져! 마치, 예전에 네가 조종하던 글래쳐 트롤들처럼 말이야!]

그래? 그렇다면.

‘마왕아!’

성진이 호명하자, 이를 찰떡같이 알아들은 마왕이 염상 결정에 깃들었다. 곧 성진의 눈앞에 자동적으로 화려한 영안의 세계가 펼쳐진다.

‘……!’

빨갛고 파란 색체의 향연 속에서, 여전히 심연처럼 검기만 한 괴물의 모습. 놈이 악마종이라는 사실은 의심할 여지가 없다.

한데 놀랍게도 놈의 머리 위에, 성진에게는 꽤나 익숙한 글자들이 떠올라 있었다.

〚스티라코케라톱스〛

〚스프링벨리의 필드 보스. 중형 트리케라톱스 200마리를 잡을 때마다, 5%의 확률로 출몰합니다. 3인 이상의 파티 사냥을 권장합니다.〛

〚화염 저항 B. 전기 저항 B.〛

〚몬스터 등급: B+〛

〚*현재 노스랜드 서버를 확인할 수 없습니다.〛

성진이 눈을 깜박거렸다.

뭐? 저게 정말 공룡이었어? 거기다 노스랜드 서버라고?

-예전에 이 회사 초창기에…….

자연스럽게 성진의 뇌리에, 난쟁이 공학자 덱스터의 목소리가 생생하게 떠오른다.

-무료 미니 게임 하나를 출시한 적이 있어. 내 기억이 맞는다면, 아마도 그때의 통합 서버가 ‘노스랜드’였을 거야.

그리고 덱스터의 노트북에서 보았던 게임 타이틀. 거대한 유인원이 하얀 예티와 싸우는 단순한 일러스트.

-콩: 쥐라기 아일랜드

성진의 머리가 팽팽 돌아가기 시작했다.

‘게임 소스! 전부터 임펄스 소프트 내의 게임 소스를 델크로스 차원에 꾸준히 옮겨온 자가 있어! 그 많은 글래쳐 트롤들도 그렇고, 이제는 저 거대한 공룡까지! 혹시 대륙을 잘 뒤져보면, 곳곳에 저런 것들이 숨겨져 있을 가능성을 배제할 수 없다!’

빈약한 근거 속에서 오직 감에만 의존한 논리의 비약은, 성진에게 대단히 많은 가능성들을 떠올리게 만들었다.

‘대륙을, 나아가 제국을 적대하는 놈이 아니라면 절대 이런 짓을 꾸밀 리가 없다. 한 놈일까, 아니면 다수의 소행일까? 적어도 고위 악마, 혹은 암흑 교단의 관계자임에는 분명하겠지. 대체 언제부터 계획하고 준비한 거야?’

어쨌든 상대가 우연히 쓸 만한 게임 소스들을 찾아냈다고 보긴 어려우리라.

‘이오니아에 대해 잘 알고 있는 자, 혹은 이오니아의 공학에 대해 어느 정도 조예가 있는 자다. 임펄스 소프트의 게임 소스들이 이오니아의 기술과 접목되어 있음을 아는 거야! 어쩌면 직접 회사의 운영에 관여하는 고위 관계자일지도 모른다!’

바로 그때.

“저하!”

[이성진! 조심해!]

괴물이 일으키는 진동을 이기지 못한 나무 하나가, 우지끈 부러지며 빠르게 눈앞으로 날아든다.

순간적으로 반응하며 오러를 움직이자-

훌쩍!

다리에 탄력을 받은 막스가 힘차게 바닥을 박찼다. 자칫 머리를 정면으로 때릴 뻔한 나무가, 거센 바람소리를 내며 아슬아슬하게 성진의 귓가를 스쳐간다.

“저하! 괜찮으십니까?”

그런 와중에도 성진의 생각은 계속되었다.

‘산속에 흩어져 있던 수많은 돌멩이들. 그것들이 이 사태를 만들기 위해서 준비된 것들인가?’

하지만 성진의 예감이 곧 그것을 부정했다.

아냐. 설마 그렇지는 않겠지. 돌멩이나 그걸 삼킨 곰이나, 딱히 마기가 감지되지는 않는다고 프란시스도 말하지 않았나.

‘하지만 저 공룡을 델크로스로 가져다 둔 건, 분명 악마거나 악마 숭배자다!’

그럼에도 붉은 돌들이 일시에 폭발한 것과, 산이 무너진 뒤 괴물이 나타난 것을 아예 별개의 사건이라 생각할 수는 없었다.

마왕도 그러지 않았던가. 빈약한 규상세계의 규칙들이 한데 모여 공명하면서, 가늠할 수 없는 엄청난 뭔가로 변모했다고.

‘저 많은 돌멩이를 준비한 놈도, 설마 내가 그것들을 한곳에 끌어모으리라 생각하지는 않았겠지.’

결국은 나 때문인가.

성진은 썩 내키지 않는 결론에 이를 수밖에 없었다. 보물찾기랍시고 그것들을 한데 모아둔 것이 패착이었던 거다.

‘젠장! 부디 아버지한테 거하게 딱밤 맞는 사태만은 일어나지 말아야 할 텐데!’

성진은 조금 다른 의미에서 초조해지기 시작했다.

크르르…….

그 무렵, 괴물에게서도 묘한 변화가 일어나기 시작했다.

사냥터가 무너지며 나타난 거대한 싱크홀. 그곳에서 고개를 들고 어떻게 몸을 일으켰다곤 하지만, 놈은 좀처럼 구덩이에서 완전히 빠져나오지는 못하고 있었다.

우스운 일이었지만, 지나치게 거대한 몸체가 오히려 놈에게도 큰 부담이 되는 것 같았다.

놈이 애써 몸을 꿈틀거린 것도 잠시.

퍼퍼퍽!

다리 쪽의 거죽과 비늘이 저절로 터져나가며, 피와도 같은 검은 마기들이 풀풀 쏟아져 내렸다. 엄청난 하중을 견디지 못한 공룡의 다리가 스스로 뭉개지기 시작한 것이다.

쿠워어어어!

지금까지 아무런 목적성을 띠지 않던 놈의 눈에, 처음으로 강한 고통과 적의가 어린다. 괴물은 비명을 지르며, 저 좋을 대로 거대한 머리통을 이리저리 휘젓기 시작했다.

그리고 그 여파는 어마어마했다.

쿠우웅! 쿠웅!

불규칙한 진동과 함께 땅이 찢어지며, 거대한 균열이 지표를 빠른 속도로 가르며 퍼져나간다. 사냥터 근처에 있던 경작지들 역시 형체도 없이 뭉개지기 시작했다.

“으아악!”

마침 근처에 있던 영지민 하나가, 허겁지겁 도망가다 순식간에 균열에 삼켜진다. 하지만 그가 까마득한 무저갱으로 떨어지기 직전.

턱!

누군가의 억센 손아귀가 그의 뒷덜미를 잡아챘다. 성진의 뒤에 타고 있던 마사인이었다.

어느새 괴물의 발치까지 도달한 성진 일행이, 운 좋게 영지민을 발견하고 잽싸게 균열로 뛰어든 것.

타앗, 탓.

가벼운 도약 몇 번으로 균열을 뛰어오른 막스가 마침내 지표면 위를 딛고 서자, 마사인은 그를 가볍게 바닥에 내려주었다.

“자, 위험하니 어서 이곳을 피하게.”

그때까지도 영지민은 어안이 벙벙한 표정이었다.

“가, 감사……!”

한데 엉겁결에 감사 인사를 건네던 그가, 눈앞에서 송곳니를 드러낸 커다란 늑대개를 보고 새파랗게 질리는 것이 아닌가.

“흐아아악! 괴, 괴물!”

꽁지가 빠져라 줄행랑을 치는 그를, 성진이 사나운 눈으로 노려보았다.

아니, 기껏 구해줬더니 지금 누구더러 괴물이래? 너는 귀여운 강아지랑 괴물도 제대로 구별 못 하냐? 응?

“저하…….”

그때 떨리는 마사인의 목소리가 성진의 귀를 잡아끌었다.

“진정 저 악마종을 몸소 상대하실 생각이십니까?”

그는 괴물 공룡의 위용에 완전히 압도되어 있었다.

이미 그 크기를 알고 있었음에도, 막상 코앞에서 올려다본 놈의 모습은 장엄하다 못해 충격적이기까지 했으니까.

“황도에서도 금방 이변을 눈치챌 겁니다. 아마도 최대한 빠르게 성기사단을 파견할 테니, 차라리 그들이 오기를 기다리시는 것이 어떠십니까?”

“…….”

성진은 잠시 대답 없이 트리케라톱스를 닮은 괴물을 올려다보았다.

쿠웅.

놈은 이제 망가진 다리 대신, 몸채를 밀며 꾸역꾸역 구덩이를 기어 나오고 있었다. 대상이 불분명한 적의와 원한이 넘실거리는 눈을 한 채, 때때로 고통스러운 비명을 내지르며.

파스스스.

놈이 그렇게 몸부림을 칠 때마다, 마구잡이로 흘러나온 마기에 땅이 검게 물들고 초목이 급격하게 시든다.

이대로라면 바서스트령은, 조만간 생명이 발붙일 수 없는 완전한 죽음의 땅이 될 테지.

“아냐, 마사인 경. 우리는 저놈을 여기서 멈춰 세워야 해.”

죽이지 못한다면 적어도 한자리에 묶어두려는 노력이라도 해야 했다. 저 강력한 적의가 어디로 향하고 있으며 그것이 어떤 결과를 불러올지, 지금도 손에 잡힐 듯 뚜렷하게 예감할 수 있었으니까.

“저하…….”

잠시 황자의 눈에 어리는 묘한 광채를 바라보던 마사인이, 체념한 듯 미스라를 뽑아 들었다.

그가 잘 아는 누군가도 때때로 저런 눈을 할 때가 있었지. 그리고 그럴 때마다, 그가 결정한 일은 단 한 번도 번복된 적이 없었다.

“괜찮아. 우리는 놈의 꼬리부터 차근차근 다져나가면 되는 거야. 아마 제대로 대응하지도 못할걸?”

그렇게 말한 성진이, 호두까기를 뽑아 들며 입꼬리를 비죽 끌어올렸다.

‘마구잡이로 소스를 들여와, 무조건 크기만 키운다고 능사가 아니지. 차라리 저게 스스로를 감당할 수 있는 크기였다면, 지금쯤 황도가 정말로 위험에 빠졌을지도 모르는데.’

성진은 얼굴도 모르는 적을 향해 조소를 날렸다.

뭣보다도 트리케라톱스는 쥐라기 공룡이 아니라고! 좀 고증이 제대로 된 게임을 찾아오란 말이야, 이 머저리야!

* * *

“이게, 이게 대체 어떻게 된…….”

로메인은 의외에 사태에 망연자실했다.

그는 어디까지나 적절한 타이밍에 바서스트 백작저를 무너뜨릴 준비를 했을 뿐이었다. ‘균열의 흔적’이 서쪽 산과 백작저를 일직선으로 관통한다는 사실을 이미 알고 있었기 때문.

애초에 접선 장소를 이 산에 마련한 것도 그 때문이 아니었던가.

그래서 예전에 했었던 몇 차례의 실험을 바탕으로, 그저 가볍게 지반을 뒤흔들 예정이었지. 적어도 이런 난장판을 의도하지는 않았다는 말이다.

그런데…….

‘저건 또 어디서 튀어나온 괴물이야?’

로메인이 예상했던 변수는 단 하나. 코드로 증폭된 균열의 힘이, 살아있는 짐승의 오러와 결합하는 것이었지만,

‘설마 돌멩이를 삼키는 짐승이 있을 리도 없을뿐더러, 먹는다고 해서 코드가 중복 발동되는 것은 아닐 텐데.’

한데, 저 엄청난 크기의 괴물은 대체 뭐란 말인가!

“저건 뭐야? 내가 술을 너무 많이 마셨나?”

로메인을 따라 달려 나온 레오나드가, 술병을 바닥에 집어 던지며 눈을 비볐다.

크워어어어!

거대한 괴물이 재차 포효한다.

그 광포한 외침만으로도 강한 충격파가 일며 산이 통째로 뒤흔들렸다. 나무들이 휘청거리고 바위가 갈라져 떨어진다.

“헉, 로메인! 우리도 어서 피하지 않으면……!”

때마침 그들이 있던 오두막 역시 힘없이 무너져 내렸다. 지난 수년간 로메인의 접선 장소가 되어주었으며, 지하에 공들여 만든 복잡한 코드가 새겨져 있는 소중한 오두막이.

“아아…….”

로메인은 멍하니 탄식했다.

어떻게 모든 것이 한순간에 이리도 엉망진창이 될 수 있는가!

“뭘 꾸물거리고 있는 거야, 로메인! 이러다 다 죽어! 어서 산 아래로 피신해야 한다고!”

보다 못한 레오나드가 그의 팔을 끌고 내달리기 시작했다.

흔들흔들, 발밑에서 진동하는 지반이 위태롭기 그지없다. 그럼에도 로메인은 쉽사리 괴물로부터 눈을 돌릴 수가 없었다.

바로 그때-

“저건……!”

로메인의 눈에 똑똑히 들어오는 광경이 있었다.

보통 크기를 훌쩍 넘어서는 커다란 늑대 위에 올라, 괴물을 향해 정면으로 돌진하는 정신 나간 사람을.

“저하! 갑자기 혼자서 그렇게 달려드시면……!”

연이어 누군가의 희미한 절규가 따라온다.

저 옅은 금발은 분명-!

“모레스 황자……!”

그저 혼란스럽기만 하던 머릿속에서 여러 상념들이 맞물려가며, 이윽고 한 가지 결론으로 귀결된다.

성황의 새로운 말.

암흑 교단의 예비된 자.

그리고…….

‘누구도 감히 예측할 수 없는 절대적인 변수!’

그제야 모든 것이 이해가 되었다.

‘델크로스의 수호자여! 그대는 대체 어디까지 내다보고, 또 어디까지 준비를 마친 건가!’

진정 내가 그자를 상대할 방법은 없는 건가? 쥐 죽은 듯 본신을 숨기고, 이렇게까지 다방면에서 빈틈없이 준비를 한다 해도?

“서둘러, 로메인! 어서 앞을 보고 제대로 뛰라고!”

그를 끌고 달리던 레오나드가 답답해하며 소리쳤지만, 로메인의 눈은 언제까지고 모레스 황자로부터 떨어질 줄을 몰랐다.

Chapter Text

347. 쥐라기 아일랜드 (2)

갑작스럽게 일어난 천재지변이었음에도 인명 피해는 거의 전무하다시피 했다. 마침 사냥 모임이 있던 터라, 해당 지역 영지민의 출입이 엄격히 통제된 덕분이다.

사냥 캠프에 있던 이들도 용케 제때 철수한 것 같고.

“으아악, 해수! 아니, 괴물 개다!”

경작지 부근에서 흙더미에 깔린 영지민 하나를 더 구출한 성진은, 홀가분한 마음으로 괴물 공룡의 뒤로 다가갔다.

놈은 이제 구덩이에서 몸의 절반 정도를 밀어내며, 거의 뒷다리와 꼬리만을 아래에 남겨두고 있었다.

‘마기 때문에 더 이상 다가갈 수는 없다. 하지만 마사인 경의 오러 폭사가 닿기에는 거리가 조금 애매하군. 차라리 측면으로 더 다가가볼까.’

정면을 노리면, 놈이 더 빨리 구덩이를 빠져나오려고 발버둥 칠 가능성이 컸다.

그렇다고 괜히 뒤를 잡겠답시고, 마기로 가득한 구덩이 아래로 뛰어내릴 생각은 추호도 없었다.

“저하. 저것은 1형 악마종, 그중에서도 1급 악마일 겁니다.”

검을 겨눈 마사인이 굳은 얼굴로 경고했다.

“저 거대한 것을 제대로 상대하려면, 많은 수의 성기사들이 모여 신성 결계를 펼쳐야 합니다. 그러니 부디 신중히 생각해 주십시오.”

“알고 있어, 마사인 경.”

성진은 번져나가는 마기로 인해 죽어가는 대지를 바라보았다.

‘예전에도 이런 광경을 본 적이 있었지.’

참회 교단 잔당이 마계수를 소환했을 때.

당시 샤론 경이 들려준 얘기에 따르면, 과거에 출몰했던 마계수를 처치하기 위해, 5대 성황을 포함해 도합 서른이 넘는 성기사와 사제들이 방어 결계를 펼쳤다고 했다.

‘지금은 그보다 훨씬 더 많은 인원이 필요할 거야.’

거대한 빌딩도 훌쩍 웃도는 크기의 공룡이 아닌가. 길고 두꺼운 꼬리를 제하더라도 체장만 족히 100미터에 근접해 보인다.

기어가듯 움직이지만 마계수보다 이동도 빨랐다. 이러니 마기가 번져나가는 속도 역시 비할 바가 아니지.

‘놈을 도로 구덩이에 밀어 넣는 것이 최선이겠지만…….’

아무리 생각해도 지금의 전력으로는 불가능.

결정은 빨랐다. 뭐, 마기로 인해 늘어나는 경작지의 피해는, 아버지가 어떻게든 해 주시지 않을까.

“이 이상은 다가가지 않도록 하지, 마사인 경. 우리는 이쯤에서 놈을 잡아두자.”

조금 더 괴물의 옆으로 이동한 성진이 막스를 멈춰 세웠다.

쉬이익-

오러 운용을 멈추자, 막스가 급격하게 본래의 모습으로 돌아온다. 자연히 뒤에 타고 있던 마사인 역시 바닥으로 내려서며 미심쩍은 시선을 보내왔다.

“진심이십니까, 저하?”

“왜? 마사인 경. 설마 내가 저 마기 속으로 대책 없이 달려들 거라 생각한 건가?”

한 점 티 없는 눈으로 마주 보았더니, 움찔 놀란 마사인이 슬쩍 시선을 피했다.

“…아니, 그건 아닙니다.”

“그래. 그렇겠지. 미친놈도 아니고, 내가 그런 짓을 하겠어?”

“…….”

뭐지, 마사인 경?

아, 안 간다고! 그러니까 그런 의심스러운 눈초리는 그만둬!

“이제 믿을 건 마사인 경뿐이야. 이 먼 거리에서 놈에게 타격을 입힐 방법은, 경이 외기를 날려 보내는 것뿐이니까.”

신성력이 전무한 것은 성진이나 마사인이나 마찬가지. 과연 어느 정도 유의미한 타격을 줄 수 있을지는 미지수였다.

하지만 적어도 오러 폭사 정도라면, 공룡의 주의를 끌어 몸을 돌리게 만들기에는 충분하지 않을까?

“네. 알겠습니다, 저하.”

다행히 성진이 직접 공격할 생각이 없어 보이자, 마사인은 조금 안심하고 자세를 잡았다.

우웅-

곧 미스라가 은은한 금빛 오러를 뿜어낸다. 제국의 몇 안 되는 성유물이라고 했지.

과연 자세가 안정적으로 변하자, 마사인의 검은 유감없는 위력을 과시하기 시작했다.

쇄애액! 쇄액!

미스라가 몇 차례 휘둘러지고, 그에 따라 날카로운 검기가 공룡의 옆구리를 향해 날아든다. 공격은 어김없이 적중하여 공룡의 몸에 긴 자상들을 남겼다.

퍼퍼퍽!

판금 같은 비늘이 갈라지며 검은 마기가 분수처럼 쏟아져 나온다. 놈에게 제대로 된 타격을 입힌 것이 분명했다.

하지만-

‘주의를 완전히 끌기에는 조금 역부족이다.’

문제는 공룡의 몸이 이미 정상 체중의 수천 배에 달하는 질량으로 짓눌리고 있다는 점이겠지.

스스로의 무게를 견디지 못하고 몸 여기저기가 처참하게 터져나가는 걸 생각하면, 마사인의 공격 따위는 그저 긁힌 상처에 불과했다.

“역시 경의 장기인 ‘오러 폭사’를 쓸 수밖에 없어.”

성진의 말에, 마사인이 고개를 끄덕였다.

“후우…….”

고른 숨과 함께 미스라가 점점 찬란한 금빛을 뿜어내기 시작했다. 그러다 어느 순간 긴 들숨과 함께 호흡이 멈추고-

쉬익-

깔끔한 종베기의 궤도를 따라 빠르게 날아가는, 긴 금빛 달의 잔상.

퍼펑!

오러 폭사는 여지없이 큰 폭발을 일으켰다. 공룡의 등에서 검은 마기가 폭포수처럼 터져 나오며, 처음으로 놈이 격한 반응을 보였다.

크워어어어어!

공룡은 하늘을 향해 거세게 비명을 내질렀다.

퍼엉! 펑! 퍼펑!

이어서 터져 나오는 큰 폭발음.

몇 차례 더 오러 폭사를 얻어맞은 공룡이, 마침내 목을 꿈틀거리며 힘겹게 몸을 돌리기 시작했다.

“좋아!”

연이은 기술 사용으로 지친 마사인이 잠시 오러를 가다듬는 동안, 성진은 옆에서 영안으로 공룡의 상태를 꼼꼼하게 관찰했다.

‘겉만 번드르르한 폴리곤 덩어리는 아닐 거라고 생각했지만…….’

마사인 경이 폭파시킨 공룡의 몸체는, 제법 제대로 된 살과 뼈로 이루어져 있는 듯 보였다.

‘그저 얼음덩어리인 빙수들과는 완전히 다르군. 같은 게임에서 튀어나온 놈들인데, 어째서 이런 차이가 나는 걸까?’

생각해 보면, 빙수들은 본래 예티처럼 디자인된 게임 속 형체를 완전히 잃어버리고 있었지.

어디 그뿐인가. 본상세계의 물리 법칙마저 완전히 무시하는 모습을 보이지 않았던가.

한데 저 공룡은 명백하게 델크로스의 중력에 강하게 속박되어 있었다.

[글래쳐 트롤들과는 근본적으로 다르니까. 그 녀석들이 단순히 규상세계의 법칙을 어설프게 본상 세계에 옮겨 놓은 것에 불과하다면, 저 괴물은 그 규칙을 바탕으로 고위 악마가 새로이 탄생시킨 악마의 권속인 거야.]

그러니까 악마종 특유의 마기를 뿜어내는 거지. 마왕이 그렇게 덧붙였다.

[단지 저 마기는 놈이 자체적으로 생성하는 건 아닐 거야.]

‘그럼?’

[놈을 만든 악마로부터 직접적으로 공급받고 있을 가능성이 높아. 저건 마기를 자연스럽게 생성하는 살아있는 개체라기보다, 이미 존재하는 마기를 응축한 힘의 덩어리에 더 가까우니까.]

그렇지 않으면 갑자기 급격하게 늘어난 마기를 설명할 방법이 없다고 마왕이 설명했다.

[그러니까 이 사태를 저놈의 주인은 이미 알고 있을 가능성이 크지. 이렇게 대량의 마기가 빠져나가는 것을 눈치채지 못할 악마는 세상에 없으니까.]

‘그럼 그 주인이란 놈이 이곳에 나타날 수도 있다는 말이야?’

[가능성은 충분하지 않을까? 어쨌거나 이곳은 네 아버지의 은총 바깥의 장소니까.]

‘흠…….’

성진은 막스의 머리를 쓰다듬으며 생각에 잠겼다.

만일 공룡의 주인이 정말로 여기 나타난다면 일이 대단히 까다로워지겠지. 자신의 권속에게 이 정도의 마기를 스스럼없이 나눠줄 수 있는 악마가 아닌가. 못해도 마왕 정도의 급을 가진 대단한 놈이 아닐까?

‘그래도 이왕이면 여기 와 주면 좋을 텐데.’

성진의 말에 마왕이 기겁했다.

[뭐? 진심이야? 대체 왜?]

‘그렇다면 저 공룡이 놈의 회심의 한 수라는 뜻이 아닐까? 그러니 어떻게든 우리를 막으려 안간힘을 쓰겠지. 하지만 만약 저대로 본체만체 내버려 둔다면…….’

성진의 지적에 마왕이 침음을 흘렸다.

[그, 그렇구나. 저놈이 파괴되는 걸 무시한다면, 그걸 대체할 권속이 얼마든지 있다는 의미가 되는 거야.]

그리고 저 정도의 마기 손실은 눈도 깜짝하지 않을 정도로 강한 악마라는 의미이기도 했다.

성진은 잠시 기감을 곤두세워 보았지만, 마사인과 다샤 외에 다른 이들이 다가오는 기척은 조금도 느껴지지 않았다.

‘만약 이곳에 로건이 있었다면, 아무리 미약한 마기라도 감지할 수 있었을 텐데.’

뭐, 곧 이곳으로 달려올 것 같다는 생각이 들긴 하지만.

퍼펑! 펑!

그때 마사인의 공격이 재차 시작되었다.

덕분에 고통을 이기지 못한 공룡이 몸을 뒤틀며, 기껏 빠져나오던 뒷다리 일부가 다시 구덩이 안으로 미끄러져 내렸다.

쿠우우웅!

족히 수백 톤은 넘어갈 몸체가 균형을 잃고 비틀거리자, 사방이 지진이라도 난 듯 거세게 흔들렸다.

“잘했어, 마사인 경!”

웡웡!

-우리도 가자! 가서 저걸 물어뜯자!

워우우우!

-어서 나를 강하고 거대하게 해라아아!

잔뜩 흥분한 막스를 진정시키며, 성진은 마사인과 함께 놈의 시야각 밖으로 재차 후퇴했다.

그러는 와중에도 성진의 영안은 부지런히 놈의 상태를 살피고 있었다. 어쩐지 성기사들이 오기를 기다리는 것만으로는 충분하지 않다는 예감이 들었으니까.

‘아직 놈에게 규상세계의 특징이 남아있다면, 분명 어딘가에 치명적인 급소가 있을 거야. 대부분의 보스몹은 공략에 용이한 약점이란 게 있게 마련이니까.’

글래쳐 트롤에게도 그런 급소가 있었다. 바로 가슴에 있는 심장이었지. 지그스문트령의 병사들은 항상 조를 이루어, 그 심장을 중점적으로 공략하곤 하지 않았나.

‘같은 게임에서 온 거라면, 이놈도 비슷한 게 있을 가능성이 크지!’

과연 그 노력이 헛되지 않아, 성진은 곧 놈의 코끝에 솟아있는 뿔에서 옅은 붉은빛이 점멸하는 것을 발견했다.

영안으로도 겨우 판별할 정도로 희미하기 짝이 없는 표식이었지만, 만약 게임 내에서 만난 몹이라고 생각하면 꽤나 그럴싸한 위치.

‘어쩐지 한 번쯤 때려보고 싶게 생겼는데?’

[뭐어? 잠깐만, 너 지금 무슨 생각을 하는 거야?]

마왕이 기겁했지만, 성진은 점점 강렬한 충동에 사로잡혔다. 빨갛게 빛나는 코라니, 이건 무조건 때려야 할 것 같지 않은가!

‘나중에 성기사단이 도착하면, 다짜고짜 신성 결계부터 치고 시작하겠지.’

아무리 약점 같다고 말해본들, 그 말을 믿고 달려들어 악마종의 코끝부터 공략할 정신 나간 놈은 없을 테니까.

그러면 또 놈을 토벌하는 데 얼마나 많은 시간과 인력이 소요될 것인가. 성기사단의 피해 역시 만만치 않으리라는 것을, 성진은 불 보듯 빤히 예상할 수 있었다.

‘하지만 그전에 내가 조금 두드려 두면 얘기가 달라진다. 피해를 훨씬 줄일 수 있는 데다가, 나중에 합류하는 성기사단에게도 정보의 근거를 제공할 수 있는 거야!’

판단을 마친 성진이 슬그머니 옆을 돌아보았다.

단기간에 십수 차례의 오러 폭사를 난사하느라, 꽤 지쳐 보이는 마사인 경의 얼굴을.

“마사인 경. 막스는 주신의 은총을 받은 신수야. 그건 알지?”

“네?”

갑작스러운 성진의 말에, 호흡을 고르던 마사인이 의아한 듯 고개를 돌렸다.

“그러니까 어지간한 마기에 닿아도 끄떡없지. 참 대단하지 않아?”

“아, 네. 그렇군요.”

“그리고 나도 마찬가지야. 마기 따위가 나를 상하게 하지는 못할 테니까.”

“…네?”

뭔가 불길한 예감을 느낀 기사가 주춤거리는 동안, 성진은 그를 떼어놓을 준비를 완전히 마쳤다.

후욱-

오러를 전달받은 막스의 몸집이 삽시간에 불어난다.

“그러니까 우리는 걱정하지 말고, 마사인 경은 이 이상 다가가면 안 돼! 알겠어?”

“저하!?”

그 말의 속뜻을 알아들은 마사인의 얼굴이 새하얗게 질렸다.

하지만 이미 때는 늦어, 어느새 성진은 막스의 등에 올라 맹렬하게 내달리고 있었다. 괴물 공룡을 정면으로 바라보며, 놈의 빨간 코를 똑바로 향해.

마사인은 아연실색했다. 아까 황자 스스로가, 그런 미친 짓은 하지 않는다고 말하지 않았던가?

“저하! 갑자기 혼자서 그렇게 달려드시면……!”

기사가 그를 따라 달리며 절규했지만, 뒤를 돌아보는 황자의 얼굴은 해맑기만 했다.

“따라올 생각 하지 말고, 경은 거기서 오러 폭사 좀 날려줘! 그게 날 돕는 거니까!”

그렇게 늑대개와 어린 황자의 모습이 순식간에 멀어져간다.

“그런……!”

엄호하라는 명령에 반사적으로 주춤 멈춰 선 마사인은 허망함을 감추지 못했다.

하지만 그것은 찰나의 순간으로, 이내 봇물처럼 밀려든 거센 분노로 그의 얼굴이 붉으락푸르락 일그러지기 시작한다.

“이…….”

후우욱-

한계까지 억눌려 있던 인내심의 끈이 마침내 끊어지고, 가슴속에서부터 복받치는 울분이 오러와 함께 거칠게 터져 나왔다.

“모레스으으! 너 이놈 자식이 정마아알!”

* * *

‘어, 마사인 경 엄청 화났나 보다.’

뒤에서 쩌렁쩌렁 울리는 분노의 외침을 들으며 성진이 식은땀을 흘렸다.

이거, 어쩌면 아버지한테 맞을 딱밤만 걱정할 때가 아닌 거 같은데?

[당연하지! 야, 이 미친놈아! 네가 지금 제정신이야? 응?]

마왕 놈 역시 단단히 화가 나 있었다.

안절부절못하며 염상 결정 안을 빙빙 돌던 놈은, 이제 결정 바닥에 앉아 꺼이꺼이 땅을 치기 시작했다.

[아니, 아니야! 내가 미쳤지! 제정신이 아닌 건 바로 나야! 이놈이 언제고 이런 짓을 할 걸 빤히 알면서, 아무 생각 없이 또 영안을 빌려주다니!]

가만히 뒀다간 아예 영안을 꺼버릴 것 같기에, 성진은 조심스레 놈을 달랬다.

‘괜찮아, 마왕아. 이래봬도 믿는 구석이 둘 정도는 있으니까.’

아예 빈말은 아니었다. 막스와 오러를 공유하게 되면서, 오러의 운용이 갑자기 눈에 띄게 좋아졌으니까.

전에는 의식하는 대로 거칠게 돌아가던 오러가, 지금은 마치 조금이라도 몸을 다치게 할 새라 조심스럽게 경로를 따라 순환하는 중이었다.

‘그리고 또 하나는…….’

우우웅-

어느새 호두까기의 검날에 뚜렷한 회색 오러가 맺히기 시작한다. 또 다른 예리한 검날을 덮어썼다 해도 좋을 정도로 형태가 명확한 외기가.

본래는 상급 기사 정도는 되어야 보여줄 수 있는 경지였겠지만, 지금의 성진은 막스의 몸을 빌려 평소의 두 배에 가까운 오러를 운용하는 중이다.

‘그리고…….’

쓸 수 있는 오러는 그 외에도 또 있었다.

가슴께에서 언제까지나 찰랑거리는 잔물결. 바로 아버지가 넘겨준 엄청난 양의 오러들.

‘지금까지는 아버지의 주의대로 사용을 자제하고 있었지만.’

성진은 알 수 있었다. 바로 지금이야말로, 이것을 아낌없이 쓸 때라는 것을!

Chapter Text

348. 쥐라기 아일랜드 (3)

공룡이 뿜어내는 엄청난 밀도의 마기는, 놈의 몸체 주변에서 서로 엉겨 붙으며 거대한 돔을 형성했다. 전속력으로 달려간 성진이 그 자욱한 마기 안으로 들어서는 것은 금방이었다.

헥헥!

성진의 의지에 따라, 늑대개는 조금의 거리낌 없이 마기로 뒤덮인 죽음의 땅을 박찼다. 위험천만한 상황임에도 재미있는 놀이를 하는 양 들뜬 태도.

‘역시 마기를 두려워하지 않아!’

성진은 내심 안심했다.

막스가 루이제의 마기 섞인 오러를 휘감고도 끄떡없었다는 걸 알고는 있었지만, 악마종을 상대로도 그럴지는 완전히 확신할 수 없었던 탓이다.

‘괜찮을 것 같군. 하지만 이곳의 마기는 너무 짙으니까, 미리 조심해서 나쁠 것은 없다.’

혹시나 하는 마음에 개의 주위로 오러를 덧대며, 성진은 거대한 벽처럼 느껴지는 공룡의 몸체를 올려다보았다.

새까만 마기의 연무 속은 한 치 앞도 가늠하기 힘들다. 하지만 성진에게는 마왕의 영안이 남아 있었다.

[아, 내가 미쳤지, 정말!]

마왕 놈은 지치지도 않고 푸념했지만, 전처럼 멋대로 염상 결정 밖으로 튀어나가지는 않았다.

이미 엎질러진 물. 그렇다면 최대한 성진에게 협조를 해서, 되도록 빨리 일을 끝내야 한다는 사실을 경험으로 익힌 거겠지.

퍼펑!

또다시 익숙한 폭음이 들리며 공룡이 거세게 몸부림 쳤다. 아마도 성진이 다가가는 것을 눈치채지 못하도록, 마사인이 멀리서 재차 오러 폭사를 날린 모양.

마음 같아서야 당장이라도 따라오고 싶었겠지. 하지만 성진을 따라 마기 속으로 뛰어들었다간, 아무런 도움도 되지 못하고 그 자리에서 즉사하게 될지도 모른다.

마사인 스스로도 그러한 사실을 잘 알기에, 필사적으로 자제력을 발휘하고 있는 것이리라.

‘그럴 줄 알고 떼어놓은 거지만.’

정말 미안, 마사인 경.

상황이 상황이니만큼 미처 이해를 구하지는 못했지만, 그래도 앞으로는 경의 충고를 새겨들을 테니까.

[웃기시네! 마음에도 없는 소리 하지 마!]

쳇. 쓸데없이 너무 많은 것을 알고 있구나, 마왕아.

그러는 사이 공룡의 발치에 이른 성진은, 자신과 막스의 몸에 동시에 오러 은폐를 시도해 보았다. 일전에 루이제도, 막스의 몸으로 슈니슈헤를 쉽게 펼쳐 보이지 않았던가.

‘가능성은 충분해!’

후욱-

한데 참으로 싱겁게도, 단 한 번의 시도만으로 정말 늑대개의 기척이 스르륵 옅어지는 게 아닌가.

‘…생각보다 간단한데?’

권속과의 연결 때문일까. 늑대개의 몸이 또 다른 자신이라도 된 양 자유롭게 오러를 움직일 수 있기에 가능한 재주였다.

‘이거, 잘하면……!’

성진은 마른침을 삼켰다.

빨간 코를 제대로 노리기 위해 꽤 치열한 전투를 벌여야 할 거라고 생각했지만.

‘이대로라면 쥐도 새도 모르게 콧잔등까지 가서 선빵을 칠 수 있을지도?’

안심한 성진은 거침없이 공룡의 다리를 타고 올랐다. 이미 스스로의 질량으로 인해 무자비하게 내리눌리는 상태에서, 공룡이 그들의 은밀한 움직임을 알아챌 수 있으리라는 걱정은 조금도 들지 않았다.

쩌적-

푸슉!

이따금 눈앞에서 예고도 없이 공룡의 거죽이 터지고, 그 상처로부터 엄청난 양의 마기가 솟구친다.

하지만 영안을 완전히 활성화한 성진에게는, 그 모든 방해물들을 피할 수 있는 경로가 눈에 훤히 보였다.

길게 뻗어있는 은빛의 실선.

언젠가 본 적 있는 그 뚜렷한 경로를 따라, 성진과 늑대개는 산책이라도 하는 것처럼 가볍게 공룡의 비늘을 밟고 뛰어올랐다.

타닥, 탁!

이윽고 막스가 훌쩍 발돋움하여 공룡의 어깨 부근까지 뛰어오르자, 눈앞에 자욱하던 마기가 겨우 걷히며 공룡의 머리를 육안으로 식별 가능할 정도가 되었다.

덩달아 성진과 막스의 모습 역시 검은 연무를 벗어나 밖으로 훤히 드러나게 되었다.

“……!”

재차 오러 폭사를 날리려던 마사인이, 용케도 오러 은폐를 건 그들을 발견하고는 주춤 움직임을 멈췄다. 괴물이 요동치는 바람에 아래로 떨어지기라도 할까 두려운 모양.

웡!

반면 늑대개는 모처럼 신이 나있었다.

시야가 캄캄해지든 장애물이 앞을 막든 아랑곳하지 않고, 그저 성진이 이끄는 대로 주인과의 일체감을 만끽하는 것이다.

어찌나 기분이 들떴는지 작은 하울링을 내뱉기까지 했다.

워오오!

-강하고 거대한 내가 간다! 세게 물어뜯어 준다!

쉿! 막스.

우리는 지금 오러 은폐 중이라고.

끼잉-

-그래도 물어뜯는다. 강한 이빨을 보여준다.

아니. 그만둬, 막스.

마기를 풍기는 삿된 것들은 함부로 무는 거 아니야.

‘자, 이제 어쩔까?’

울퉁불퉁한 비늘을 수월하게 딛고 오르며, 성진이 잠시 고민했다.

늘어난 오러로 만들어낸 검의 외기는, 호두까기의 날을 훌쩍 넘어 거의 두 배는 되는 길이로 늘어나 있었다.

이대로 콧잔등까지 가지 말고, 그냥 경동맥과 같은 급소를 파고들어 볼까?

‘아냐, 이 커다란 놈의 급소를 어떻게 단번에 꿰뚫겠어?’

성진은 이내 고개를 저였다.

지금 그들이 가진 전력을 생각하면, 아마도 본상세계의 물리법칙조차 무시하는 강력한 한 방이 필요하리라.

‘게다가 강한 예감이 든다고! 저 빨간 코는 제대로 된 급소일 거라는!’

마음을 결정한 성진은 거침없이 막스를 몰아 공룡의 미간을 타고 달려 내려갔다.

그러자 감각이 비교적 예민한 눈가를 씰룩이며, 공룡이 천천히 눈동자를 앞으로 굴렸다.

크르르……?

“…이런, 저하!”

발각될지도 모른다!

멀리서 초조하게 그 광경을 바라보던 마사인이 다시 한번 오러 폭사를 날렸다.

퍼엉!

놈의 등줄기 어딘가에서 또다시 폭발이 일어나며, 공룡이 힘겹게 머리를 돌린다.

늑대개가 훌쩍 위로 솟구친 것은 바로 그때였다.

후웅-

몸에서 일어난 작은 돌풍에 휩싸여, 늑대개는 똑바로 공룡의 콧잔등을 향해 떨어져 내렸다.

그리고 그 위에는, 호두까기를 뽑아 든 성진이 있었다.

옆으로 길게 뻗어 나온 짙은 오러 블레이드가 붉은 뿔의 밑동을 가르고 지나갔다.

쩌엉!

호두까기의 날, 그것을 쥔 손아귀, 검을 휘두른 어깨, 그리고 마침내는 머리의 끝까지.

천둥 같은 충격음이 성진을 뒤흔들었다.

결과는 보지 않아도 알 수 있었다.

‘먹혔다!’

* * *

“으헉!”

갑작스러운 파종의 비명에, 옆에 서 있던 길드원이 의아한 표정으로 물었다.

“뭡니까? 부길마님.”

“아니, 이게 대체 무슨……!”

파종은 인상을 쓰며 허공을 바라보았다.

최근 중소 길드 하나에 들어가 미친 듯이 게임에 열중하던 그는, 지금도 길드원들과 대규모 레이드를 준비하는 데 한창이었다.

한데 갑자기 출처를 알 수 없는 충격이 머리를 강타하고 지나간 것이다.

‘무슨 일이 일어나고 있는 거지? 내 마기는 또 왜 갑자기 훌쩍 줄어드는 거야?’

짐작건대 자신이 델크로스 차원에 뿌려둔 무수히 많은 씨앗들 중 하나가 개화한 것이 분명했다.

하지만 참으로 이상한 일이다. 이렇게까지 마기를 많이 잡아먹는 씨앗이 있을 리가 없는데?

잠시 정신을 집중하며 사태를 파악하던 파종은 움찔 놀라 눈썹을 구겼다.

‘뭐야? 왜 이렇게 커진 거냐?’

어째서인지 씨앗들 중 하나의 격이 크게 늘어난 듯 보였다. 이렇게까지 많은 마기를 잡아먹다니, 어지간한 최상위 악마와 맞먹는 양이다.

‘이게 대체 무슨 일이람? 델크로스의 수호자가 뭔가 손을 썼나? 그런데 여지껏 가만히 있다가 왜 갑자기?’

한동안 게임을 하느라 규상세계에서 두문불출하다 보니, 도통 상황을 알 수가 없었다.

‘일단 델크로스 차원으로 가자! 가서 무슨 일인지 알아봐야겠다!’

파종이 서둘러 접속을 종료하려는 순간이었다. 눈앞에 작은 창 하나가 빠르게 떠오른다. 최근 그의 골머리를 썩이던 퀘스트 창이었다.

[필수 퀘스트 – 잃어버린 얼음 심장을 수복하라!]

[퀘스트 등급 : EX+]

[판게아 클로니클의 귀중한 전직 아이템을 모조리 잃어버린 당신. 그 부주의한 만행 덕분에 한 차원의 운명에 시시각각 위험이 닥쳐오고 있습니다. 솔선하여 플레이어들을 이끌고, 아이템 수복에 필요한 인과를 채우십시오. 그리고 당신이 잃어버린 모든 얼음심장을 수복하여 세계를 구하십시오.]

[진행상황 :

1. 얼음 심장 1개를 수복하라. (23%)

2. 얼음 심장 1개를 수복하라. (0%)

3. 얼음 심장 1개를 수복하라. (0%)

4. 얼음 심장 1개를 수복하라. (0%)]

[보상 : 총 20P 캐시 – 얼음 심장 1개를 수복할 때마다 5P 캐시의 보상이 주어집니다.]

[*본 상품은 판게아 클로니클 상점 창에서 사용 가능합니다. 보상이 너무 적다고요? 무려 당신이 저지른 만행을 무마하는 퀘스트에, 소량이나마 캐시가 지급된다는 사실에 깊은 감사를 느끼십시오!]

아, 애열. 이 쩨쩨한 놈. 꼭 이렇게까지 해야겠어?

파종이 고민하고 있는데, 그의 곁으로 작은 팔라딘 하나가 다가왔다.

“파종 님!”

“아, 길드장.”

“레이드 준비는 다 마치셨나요? 파종 님 같은 고위 랭커가 우리 길드에 와 주시다니, 아직도 꿈만 같습니다. 당신은 우리 글램핑 길드의 희망이에요!”

길드장의 말은 사실이었다.

한때 전직 아이템에 눈이 멀어, 악마 들린 산양을 습격하고 궤멸 직전에까지 이르렀던 글램핑 길드.

PEP 길드와의 합병까지 무산된 지금, 믿을 사람은 오직 새로 들어온 랭커밖에 없었다.

“음. 길드장. 그 레이드 말인데, 실은 내가 지금 급한…….”

파종이 주춤거리며 변명을 할 때였다. 갑자기 그를 협박이라도 하듯, 새로운 텍스트 창이 또다시 떠올랐다.

[경고! - 퀘스트 실패 페널티]

[최선을 다해, 최단 시간에 퀘스트를 완료하십시오! 그렇지 않으면 당신은 한 세계의 가능성을 완전히 날려버린 대가를 톡톡히 치르셔야 할 겁니다.]

[결과 : 아바타 초기화. 모든 캐시 말소. 유저 블랙 리스트에 등록.]

[*과연 제대로 복구가 가능할지 의문입니다. 이 상황이 반복되면 ID 자체가 말소되어, 결국은 빚을 쉽게 변제할 기회조차 사라질지도 모르니까요. 그렇다고 당신의 빚 자체가 사라지는 것은 아닙니다. 과연 어떤 방식으로 그것을 갚게 될지, 심히 기대가 됩니다.]

정신이 번쩍 들었다.

고위 마왕 중에서도 뒤끝이 길기로는 [애열]을 따를 자가 없건만.

만일 이 경고를 무시하면 이 미친 마왕이 또 무슨 짓을 꾸밀지 알 수 없었다.

“에휴…. 그래. 한다, 하면 되잖아.”

“…파종 님?”

“아무것도 아니야, 길드장.”

파종은 고개를 휘휘 저으며 길드원들이 모인 곳으로 발을 옮겼다.

그런데 그가 채 두 발짝을 떼기도 전에-

“컥!?”

또다시 엄청난 충격이 일며, 한 뭉텅이의 마기가 몸에서 빠져나갔다.

‘뭐야? 이런 미친! 지금 무슨 일이 일어나고 있는 거지?’

파종은 크게 당황했다.

지금까지 손실된 양만 생각하면, 거의 염상 차원의 마왕에 필적할 분량.

어쨌거나 더 이상의 마기 손실은 위험했다. 아직 틈새에서 델크로스 수호자에게 당했던 마기의 손실도 완전히 복구되기 전이었으니까.

‘세계와 세계의 법칙 사이에 느슨하게 걸쳐둔 게 오히려 독이 되었다!’

규상세계의 법칙을 차용한 권속은 비교적 적은 마기로도 안정적으로 굴릴 수 있다는 장점이 있었다. 지금은 마기를 잡아먹는 계륵에 불과하지만.

‘이런 젠장! 어쩔 수가 없군!’

파종은 결국 울며 겨자 먹기로, 권속과의 연결을 완전히 끊을 수밖에 없었다.

* * *

쩌억!

두 번째의 타격과 함께 또다시 빨간 뿔에 커다란 금이 간다.

하지만 공룡의 뿔은 완전히 부러지지는 않았다. 엄청난 양의 마기가 솟구치더니, 순식간에 멀쩡하게 복구되었으니까.

[소용없어, 이성진! 이놈, 계속 재생하는데?]

마왕이 기겁하며 외쳤지만, 성진은 당황하지 않았다.

‘괜찮아, 마왕아. 쓸데없는 짓은 아니야!’

놈에게 제대로 된 타격이 들어갔다는 것을 확신하고 있었다. 검에서 느껴지는 손맛을 확실하게 느꼈으니까.

한데 성진이 외기를 모아 세 번째 타격을 가하려 들 때였다.

‘……!?’

어쩐지 불길한 예감에 성진은 흠칫 놀라며 호두까기를 내렸다.

‘빨간 표식이 사라졌어?’

그랬다. 아까까지만 해도 희미하게 점멸하던 빨간 표식이, 이제는 완전히 사라지고 보이지 않았다. 더 이상 코끝의 뿔이 급소가 아니라는 말이었다.

어디 그뿐인가. 공룡에게서 전해지는 기세가, 지금까지와는 완전히 달라졌다.

크르르르…….

성진이 재빨리 막스를 뒤로 물리며 공룡을 살폈다.

그런데 이상한 일이 벌어졌다.

〚스티라□케라□스〛

〚&프□%d리의 필드 보스. □형 트□케라□스 200마리# ^sd 때마다, □%의 확률# 출몰합니다. □인 이상# 파티 사냥을 권장합□다.〛

〚*r!m 저항 □. $g 저항 □.〛

〚몬@터 등급 : □〛

〚*현재 노스랜드 서버를 확인할 수 없습니다.〛

다시 한번 떠오른 텍스트는, 이전과 달리 형편없이 부서져 있었다.

‘…뭐지?’

눈앞에서 실시간으로 부서지는 텍스트 창을 바라보며, 성진이 식은땀을 흘렸다.

한데 변화는 그것뿐만이 아니었다.

뚜두둑, 뚜둑.

공룡의 몸이 조금씩 뒤틀리며 줄어들기 시작한다.

뭔가 알 수 없는 이유로, 이제껏 규상세계의 법칙에 속박되어 있던 어설픈 악마종이 온전한 본상세계의 괴물로 재탄생하고 있었다.

Chapter Text

349. 쥐라기 아일랜드 (4)

뚜두둑, 뚜둑.

느슨하던 조직들이 끊어지고 또 새로이 뭉치는, 섬뜩한 파육음이 들려온다.

[이성진, 뭔가 이상해! 놈에게서 흘러나오던 규상세계의 기운이 갑자기 사라져 버렸어!]

마왕 놈이 소스라치기도 전에, 뭔가를 예감한 성진은 이미 막스를 움직이고 있었다.

‘악마가 권속을 버리기로 했구나!’

어쩐지 그런 예감이 들었다.

휘익-

슈니슈헤로 급히 공룡의 몸을 타고 미끄러지는 와중, 뒤에서 거센 소용돌이가 일어났다. 개체의 본질이 완전히 뒤바뀌며 발생하는 세계와 세계의 마찰.

콰콰콰콰콰-

그렇게 눈앞에서 공룡의 온몸이 재구성되기 시작했다.

쓸데없이 거대하던 몸이 조금씩 줄어들며, 질량에 비해 한없이 허술하던 체조직들이 밀도를 더해간다.

하마처럼 두툼하던 배가 홀쭉해지고, 펑퍼짐하던 다리가 선명한 근육의 굴곡을 드러낸다.

사방으로 풀풀 퍼져나가던 마기의 장막에도 약간의 변화가 일었다. 구심점을 잃은 검은 연기들은 순간 허공으로 빠르게 흩어지는 것 같았다.

그러나 대부분의 마기들은 소실되지 않은 채, 이내 공룡을 중심으로 일어나는 소용돌이에 모여들며 함께 응축되기 시작했다.

슈우욱-

한데 흩어지던 마기 중 극히 일부가, 어쩐 일인지 빠른 속도로 성진을 향해 모여드는 게 아닌가! 소용돌이에 휘말리지 않도록 전속력으로 탈주하던 성진은 기겁을 했다.

‘응? 저게 왜 이리로 오는 거야?’

성진이 질색하며 모여드는 검은 연기들을 털어냈지만, 마기는 마치 환풍기에 빨려들기라도 하듯 성진의 몸속으로 감쪽같이 사라져 버렸다.

‘억!?’

당황하며 몸을 탈탈 털어봤지만, 한번 흡수된 마기는 다시 밖으로 빠져나오지 않았다.

‘대체 이게 무슨 일이야?’

성진은 일순 긴장했으나, 다행히 당장 생명에 큰 지장은 없어 보였다. 몸 상태가 평소와 크게 다르지 않았으니까.

‘좀 찝찝하긴 하지만 말이지.’

성진은 안도의 한숨을 쉬었다.

그때, 공룡을 가만히 살피고 있던 마왕이 의아한 듯 중얼거렸다.

[이상한데? 저 권속을 만든 고위 악마가, 권속은 물론 마기의 소유권까지도 완전히 포기해 버린 거 같아.]

‘소유권을 포기해?’

[응. 마음만 먹으면 마기만이라도 회수할 수 있었을 텐데, 저 많은 마기들을 미련 없이 버렸어. 대체 왜 그런 짓을 한 걸까?]

공룡의 주인이었던 [파종]에게도 피치 못할 이런저런 사정이 있었지만, 지금 성진 일행이 그 사실을 알 방법은 없었다.

[놈은 대체 얼마나 마기가 남아돈다는 거지?]

‘배때기가 불렀나보지?’

[쳇! 그러게 말이야.]

어쨌든 주인을 잃은 마기는 완전히 소멸하거나, 가까운 마족에게 굴복하여 흡수되기 마련이라고 마왕이 덧붙였다.

[그러니까 이쪽을 향해 날아온 거지. 네 머릿속에는 위대한 불의 마왕님이신 이 몸이 계시잖아?]

‘…그래, 그렇군.’

성진은 막스를 내달리며, 검은 소용돌이에 휘감긴 공룡을 돌아보았다.

‘그럼 저 버려진 권속은 앞으로 어떻게 되는 건데?’

이제는 영안으로 아무리 살펴봐도 텍스트가 떠오르지 않았다. 아마도 놈이 규상세계의 법칙에서 완전히 벗어났다는 의미이리라.

[저건 새로운 악마가 될 거야!]

마왕의 목소리에는 미약한 흥분이 섞여 있었다.

[악마는 본래 마기가 모인 곳에서 탄생하지. 하지만 이렇게 다량의 마기가 자연적으로 모이는 일은 마계에서도 흔치 않아. 인간 세계는 말할 것도 없고!]

‘그렇다면…….’

[그래, 이성진! 이건 그야말로 새로운 고위 악마가 인간계에서 탄생하는 기념비적인 순간인 거야!]

야야, 그게 뭐 별거라고. 세상에 기념할 게 따로 있지.

‘그럼 저놈이 완전히 변한 다음, 우리 쪽에 호의적인 태도를 보일 가능성은?’

[음, 아마 제로에 가깝지 않을까? 비록 본질이 뒤바뀐다고는 해도, 네가 아까 저놈의 코를 두 번이나 깨부쉈다는 사실에는 변함이 없으니까?]

이런.

그럼 기껏 인간계에서 탄생한 고위 악마가, 얼마 살지도 못하고 죽음을 맞게 되겠군. 그건 제법 기념할 만한 것 같기도 하고.

그러는 새에 어느덧 성진과 막스는 마기로 오염된 땅을 완전히 벗어났다.

“저하!”

초조하게 그들이 다가오기를 기다리던 마사인이 반색하며 달려왔다. 물론 성진이 다짜고짜 소리치는 바람에 그 자리에 주춤 멈춰 서야 했지만.

“아, 그 이상 가까이 오지마, 마사인 경! 위험해!”

“…네에?!”

“아까 내 몸에 꽤 많은 마기가 들어왔단 말이야. 나야 괜찮은 것 같지만, 다른 사람은 어떻게 될지 잘 모르니까.”

“마, 마기가, 들어……!”

그 충격적인 말에, 불쌍한 기사는 창백한 얼굴로 몸을 휘청거렸다.

“제가… 제가! 저하를 제대로 보필하지 못하여……!”

아냐. 그거 아니니까 정신 차려, 마사인 경!

휘이이-

그즈음이 이르러, 공룡을 휘감은 마기의 소용돌이는 완전히 잦아들고 있었다. 검은 연기 사이로 서서히 모습을 드러낸 것은, 처음보다 한층 작아진 악마종의 모습.

크르르르르…….

전체적인 인상은 처음과 크게 다르지 않았지만, 보다 날렵해진 모습은 이제 트리케라톱스라기보단 뿔이 세 개 달린 도마뱀에 더 가까워져 있었다.

목에 두른 판금 때문에 일견 목도리 도마뱀처럼 보이기도 하는 놈이, 천천히 몸을 일으켜 묵직한 한 걸음을 내딛었다.

쿠웅!

지축이 여전히 강한 충격으로 뒤흔들렸지만, 자신의 중량을 아예 감당하지 못하던 처음에 비하면 장족의 발전이었다.

“…드래곤?”

놈을 멍하니 바라보던 마사인이 저도 모르게 중얼거렸다.

그래. 공룡도 아닌 저 악마의 모습에 굳이 이름을 붙인다면, 아마도 건국 신화에 나오는 전설의 생물에 가장 가까우리라.

“하지만 드래곤이 아니야, 마사인 경. 저건 그냥 파충류의 형태를 띤 악마종일 뿐이지.”

성진이 호두까기를 고쳐 쥐며 대꾸했다.

“심지어는 날개도 없잖아? 물론 그쪽이 우리가 상대하기는 더 수월하겠지만.”

“네? 상대하다니, 잠깐…….”

마사인의 얼굴에 흉흉한 기세가 어리기 시작했다.

“저하, 설마 아직도 계속하실 생각이신 겁니까?”